Los muertos no cuentan sus secretos…, hasta que los escuchas.

La chica con el rostro destrozado y la boca llena de tierra se ha quedado viendo, sin mirarlo, el cielo azul. Cientos de moscas revolotean sobre sus restos sanguinolentos.

El centro de investigación Westerley no es para pusilánimes. Como la «granja de cadáveres» que es, se dedica a investigar la descomposición del cuerpo humano; así que sus huéspedes son despojos en diversos estados de putrefacción. Pero, cuando la detective Kim Stone y su equipo descubren el cadáver reciente de una joven, todo parece indicar que un asesino ha encontrado el lugar perfecto para sepultar sus crímenes.

Entonces aparece una segunda chica. La han dado por muerta después de atacarla. La han drogado y tiene la boca llena de tierra. Para Kim Stone y su equipo, está claro que hay un asesino en serie; pero, ¿cuántos cuerpos llegarán a descubrir? ¿Quién será la siguiente?

La reportera local Tracy Frost desaparece. Las apuestas se elevan. El pasado parece ser la clave que abrirá los secretos del asesino, pero ¿podrá Kim descubrir la verdadera historia antes de que una mente dañada y retorcida se cobre otra víctima?

Angela Marsons

Juegos Letales

Kim Stone - 4

ePub r1.0

Titivillus 02-09-2022

Título original: Play Dead

Angela Marsons, 2016

Traducción: Jorge de Buen Unna

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Este libro está dedicado a mi madre y a mi padre, Gill y Frank Marsons, cuyo orgullo y aliento siguen inspirándome.

Gracias por compartir conmigo este viaje y por ayudarme a hacerlo divertido.

Os amo.

Prólogo

Old Hill, 1996

Antes de tocarla, ya sabía que estaba muerta. La toqué, de todos modos.

La piel se sentía fría al tacto mientras yo deslizaba un dedo por su antebrazo. Mi dedo se detuvo en el lunar que tenía en el codo. Nunca más se agrandaría al moverse. Nunca más lo miraría en esos brazos que venían hacia mí, a envolverme con su calor.

Acaricié delicadamente el costado de su rostro. No hubo respuesta, así que acaricié la piel con más fuerza, pero sus ojos seguían fijos en el techo.

—No me dejes —dije, sacudiendo la cabeza, como si al negarlo pudiera tornarlo falso.

No podía imaginar mi vida sin ella. Habíamos estado solas por un tiempo muy largo.

Para cerciorarme, contuve la respiración y observé su pecho. Quería descubrir si podía hincharse. Conté hasta veintitrés antes de que el aliento se me escapara. Su pecho no se movió. Ni una sola vez.

—¿Qué tal si pongo la tetera, madre? Podemos salir a jugar nuestro juego favorito. Prepararé todo —le dije, mientras mis lágrimas comenzaban a caer—. Madre, despierta —grité, y le sacudí con fuerza el brazo—. Por favor, mamá, no quiero que te vayas. Creí que sí quería, «pero no era cierto».

Todo su cuerpo se meció con la fuerza de mi empujón. Su cabeza se derrumbó sobre la almohada y, por un momento, pensé que estaba diciéndome que no. Pero, en cuanto me detuve, ella también se detuvo. Su cabeza bamboleante fue lo último en quedarse quieto.

Me puse de rodillas, sollozando en su mano, con la esperanza de que mis lágrimas hicieran un prodigio. Deseé que sus músculos se flexionaran, anhelé que la mano se cerrara; que esos dedos me peinaran el cabello.

Cogí su mano sin vida y me la puse en la cabeza.

—Venga, madre, dilo —le dije mientras meneaba la cabeza bajo sus quietos dedos—. Dime… Dime que soy tu mejor pequeña en todo el mundo.

Capítulo uno

Black Country, hoy

Kim se agazapó tras el contenedor con ruedas. Tras quince minutos en la misma postura, empezaba a perder la sensibilidad en los muslos.

Metió la cara en la chaqueta y habló.

—Stacey, ¿sabes algo de la orden judicial?

—Todavía no, jefa —escuchó a través del pinganillo.

Kim gruñó.

—No me voy a quedar aquí toda la vida, colegas.

Con el rabillo del ojo miró a Bryant, que negaba con la cabeza. El hombre estaba encorvado sobre el capó abierto, justo enfrente de la vivienda que tenían por objetivo.

Confiaba en que Bryant fuera la voz de la razón. La natural cautela del detective dictaba que todo se hiciera de acuerdo con las reglas, y ella estaba de acuerdo. Hasta cierto punto. Sin embargo, todos sabían lo que estaba sucediendo en esa casa. Y hoy mismo tenía que terminar.

—¿Quieres que me acerque más, jefa? —preguntó Dawson, ansioso, en su oído. Ella estuvo a punto de responderle con una negativa cuando la voz de Dawson volvió a surgir por el pinganillo—. Jefa, un hombre blanco de Europa del Sur se aproxima desde el otro lado de la calle. —Breve pausa—. Uno setenta de estatura, pantalones negros y camiseta gris sin mangas.

Kim retrocedió otro poco. Estaba a dos edificios del blanco, encajonada entre el contenedor de basura y un arbusto de hortensias, pero no podía arriesgarse a que la descubrieran. Por ahora, contaban con el elemento sorpresa, y no quería que eso cambiara.

—¿Puedes identificarlo, Kev? —preguntó dentro de su chaqueta. ¿Sería algún conocido?

—Negativo.

Cerró los ojos y deseó que el personaje pasara de largo. No necesitaban un tercer hombre en la casa. Por ahora, los números estaban de su lado.

—Ha entrado, jefa —dijo Bryant desde el otro lado de la calle.

Maldita sea. Eso solo podía significar una cosa: se trataba de un cliente.

Pulsó otra vez el botón del micrófono. ¿Dónde estaba la maldita orden judicial?

—¿Stace?

—Nada, todavía, jefa.

Oyó el intercambio de saludos entre los dos hombres poco después de que se abriera la puerta de la casa.

Kim sintió que la sangre le subía por todo el cuerpo. Cada uno de los músculos que era capaz de reconocer por nombre la compelía a saltar hasta la puerta principal, irrumpir en el interior, esposar a los ocupantes, ponerlos bajo advertencia… y preocuparse después por el papeleo.

—Jefa, solo dales un minuto —dijo Bryant bajo el capó.

Él era el único que sabía, con toda exactitud, lo que ella estaba pensando.

Kim pulsó el botón de la radio sin decir nada, solo como acuse de recibo.

Si entraban al recinto sin una orden judicial, el caso probablemente no llegaría nunca a los tribunales.

—¿Stace? —preguntó otra vez.

—Nada, jefa.

Kim podía percibir la desesperación. Sabía que Stacey estaba tan ansiosa por darle la respuesta que esperaba como ella por oírla.

—Vale, compañeros, pasaremos al plan B —dijo por el micrófono.

—¿Cuál es el plan B? —preguntó Dawson.

La verdad era que no tenía ni idea.

—Simplemente, seguir el juego —dijo ella, enderezándose.

Escapó de las garras del arbusto de hortensias y devolvió la vida a sus extremidades inferiores. Se sacudió la tela de los vaqueros de lona negra, por si tuvieran adherida savia de las flores.

Caminó resueltamente hacia el frente de la casa, a lo largo de la acera, como si no acabara de salir sigilosamente del jardín vecino. Mientras avanzaba, iba escondiéndose el alambre del pinganillo entre el cabello.

Sí, la orden judicial era inminente, pero lo más probable es que ese hombre fuera un cliente, y esa era una idea que simplemente no podía soportar.

Se situó un poco de lado, de modo que el auricular no se viera desde la entrada.

Llamó a la puerta y puso en sus labios una sonrisa forzada. Bryant siseó en el auricular, que seguía siendo audible entre su cabello.

—Jefa, ¿qué diablos…?

Se llevó un dedo a los labios en señal de silencio mientras oía los pasos que se acercaban por el pasillo.

Ashraf Nadir abrió la puerta.

Kim mantenía un gesto neutral, como si no hubieran estado vigilando cada movimiento de este hombre durante las últimas seis semanas.

El tipo frunció el ceño de inmediato.

—Hola. ¿Podría ayudarnos? Nos hemos quedado por ahí —dijo, señalando hacia Bryant—. Mi esposo dice que debe de ser algo muy complicado, pero yo creo que no es más que la batería.

Él miró sobre el hombro de Kim y Kim miró sobre el suyo. Los otros dos hombres charlaban en la cocina. Un fajo de billetes pasó del uno al otro.

Ashraf comenzó a negar con la cabeza.

—No, lo lamento… —dijo con un acento muy cerrado. Ashraf Nadir había llegado de Irak hacía apenas seis meses.

—¿Podría prestarme unos cables para hacer la prueba?

Volvió a mover la cabeza de un lado al otro. El hombre retrocedió y Kim pudo ver que la puerta principal se cerraba frente a ella.

—Señor, ¿está seguro…?

La puerta seguía cerrándose.

—La tengo, jefa —gritó la voz de Stace en su oído.

Kim metió el pie derecho en la abertura y se lanzó contra la puerta. Sintió una ráfaga de aire en el momento en que Bryant se materializó a su lado.

—Ashraf Nadir, somos de la policía y tenemos una orden de registro…

Kim sintió que la puerta principal cedía. La abrió por completo y vio a Ashraf atravesar la casa y chocar con los otros dos ocupantes como si fueran bolos.

Se lanzó hacia él, que salía por la puerta trasera.

El jardín estaba cubierto de una densa vegetación. A la derecha, un viejo sofá, apoyado en una verja rota, sobresalía de entre las matas. Ashraf corrió a través del jardín. Kim iba detrás, apartando las altas hierbas que trataban de enredarse en sus tobillos.

Ashraf se detuvo por un instante, mirando alrededor con desesperación.

Sus ojos se fijaron en un cobertizo parcialmente eclipsado por la hiedra silvestre.

Saltó sobre un balde y arrastró los pies en el ladrillo, en busca de tracción. Kim saltó desde el suelo y, por pocos centímetros, no alcanzó a cogerlo de los pies.

—Maldita sea —gruñó. Se puso a trazar la ruta del hombre, paso por paso.

Cuando ella por fin consiguió trepar al techo del cobertizo, Ashraf ya se deslizaba por el otro lado.

Kim tuvo la sensación de que estaba perdiendo terreno, y lo mismo sintió él. Una sonrisa empezó a dibujarse en esos delgados labios mientras el rostro se perdía de vista.

Ese aire de triunfo fue la mecha que prendió toda la determinación de la detective.

Le tomó apenas un segundo examinar el jardín adonde Ashraf había saltado, lo suficiente para avizorar algo que él no había advertido.

Era un espacio abierto, perfectamente ordenado, con un césped podado con cortaúñas y un patio pavimentado. El lado derecho daba al siguiente inmueble.

El lado izquierdo estaba protegido por una cerca de un poco más de dos metros de altura coronada por una concertina. Pero enfrente de esa cerca había un par de cosas mucho más interesantes.

Kim se sentó en el cobertizo, con los pies colgando por el borde. Y aguardó.

Dos pastores alemanes llegaron rodeando el edificio y Ashraf se quedó de piedra.

Por el auricular, Kim oyó la voz de Bryant.

—Jefa, ¿dónde estás?

—Mira detrás —respondió al micrófono.

—Mmm, jefa, estás sentada sobre el cobertizo.

Los poderes de observación de Bryant nunca dejarían de sorprenderla.

A sabiendas de que su sospechoso principal no iría a ningún lado, sus pensamientos viraron de inmediato al motivo de que esa mañana de domingo estuvieran haciendo una redada.

—¿Lo tienes? —preguntó ella.

—Afirmativo —respondió él.

Kim dejó las manos descansar sobre sus muslos y se quedó mirando a los perros, uno marrón y otro negro, que avanzaban hacia Ashraf, reclamando su territorio.

Él comenzó a alejarse de los animales, con el cuerpo desesperado por huir y la mente buscando alguna posible ruta de escape.

—¿Necesitas ayuda allá arriba, jefa? —crujió la voz de Bryant en su oído.

—Na, bajo en un minuto.

Ashraf retrocedió otros dos pasos y se giró hacia ella.

Kim le hizo un breve saludo con la mano.

Los pastores alemanes le recortaron esos dos pasos.

Aunque se movían lentamente, sus intenciones se manifestaban en la mirada llena de concentración y en la tirantez del cuello.

Ashraf miró otra vez a los perros y decidió que lo que más le convenía era medirse con Kim.

Giró media vuelta y corrió hacia ella. El movimiento brusco desató la agresión reprimida en los perros, que salieron ladrando a perseguirlo. Kim extendió la mano derecha y tiró de él hasta ponerlo a salvo.

Los perros saltaron y ladraron. No le mordieron los talones por muy pocos centímetros.

El hombre a quien tenía sujeto no se parecía en nada al que le había abierto la puerta principal.

Ella podía sentir el temblor de todo su cuerpo trasmitirse a través de la delgada muñeca.

Su frente estaba salpicada de gotas de sudor. Su respiración era agitada y afanosa.

Kim se llevó la mano izquierda al bolsillo trasero y esposó la mano derecha del hombre antes de que este tuviera la oportunidad de recuperar el temple. Ya no había ninguna necesidad de perseguirlo.

—Ashraf Nadir, queda usted arrestado bajo sospecha de secuestro y encarcelamiento ilegal de Negib Hussain. No es necesario que diga nada, pero podría perjudicar su defensa si en los interrogatorios no mencionara algo que usará después en la corte. Cualquier cosa que diga podrá usarse como prueba.

Lo giró sobre el cobertizo hasta ponerlo de frente a la casa.

Bryant, con todo su metro ochenta y tres, esperaba con los brazos cruzados y la cabeza ligeramente inclinada.

—¿Ya terminaste, jefa?

Acercó a Ashraf al borde. Habría estado encantada de empujarlo, pero el código de conducta desaprobaba la violencia gratuita contra los sospechosos detenidos.

Hizo presión sobre su hombro y lo obligó a sentarse.

—¿Ya está prevenido? —preguntó Bryant, mientras ayudaba al hombre a bajar al suelo.

Ella asintió. El techo de un cobertizo de jardín no era el lugar más extraño donde ella hubiera hecho un arresto, pero probablemente estaría entre los cinco primeros.

Bryant prendió a Ashraf por las esposas y le dio un empellón.

—¿Qué lo hizo detenerse?

—Dos pastores alemanes.

Bryant la miró de reojo.

—Sí, quizás yo hubiera preferido arriesgarme con los perros.

Kim no le hizo caso y se adelantó a atravesar la puerta trasera.

El segundo objetivo y el cliente estaban esposados y bajo la vigilancia de Dawson y dos policías de uniforme.

Ella miró a Dawson con ojos interrogantes.

—Sala de estar, jefa.

Kim asintió y salió al pasillo por la siguiente puerta.

Stacey estaba en el sofá, a unos buenos cuarenta centímetros de un niño de trece años. Bajo la chaqueta de Bryant, que lo hacía parecer un pequeño disfrazado, el chico vestía solo con unos calzoncillos y una camiseta.

Tenía la cabeza agachada y las piernas juntas. Sollozaba en silencio. Kim le miró los dedos, que se retorcían unos con otros.

Le cubrió las manos con las suyas.

—Negib, ya estás a salvo, ¿entiendes?

El niño tenía la piel fría y húmeda.

Kim cogió las manos del niño, una en cada una de las suyas, para contener sus temblores.

—Negib, tengo que llevarte al hospital. Después buscaremos a tu padre…

La cabeza se levantó y comenzó a sacudirse. En los ojos del niño asomaba la vergüenza. Kim sintió que su propio corazón estaba a punto de desmoronarse.

—Negib, tu padre te quiere mucho. Si no hubiera sido tan insistente, no estaríamos aquí en este momento. —Respiró hondo y lo obligó a mirarla a los ojos—. No ha sido tu culpa. Nada de esto ha sido culpa tuya y tu padre lo sabe.

Podía notar el valiente esfuerzo del niño por contener las lágrimas. A pesar del dolor, la humillación, el miedo que estaba sintiendo, este niño no quería romper a llorar.

Kim recordaba a otra niña de trece años que se había sentido exactamente igual.

Extendió la mano y le tocó suavemente la mejilla. Pronunció las palabras que en aquel entonces había anhelado escuchar.

—Cariño, todo saldrá bien, te lo prometo.

Esas palabras desencadenaron un torrente de lágrimas, acompañadas de fuertes sollozos. Kim se inclinó y lo atrajo hacia sí.

Lo miró por encima de la cabeza, pensando: «Venga, cariño, solo déjalo salir».

Capítulo dos

Jemima Lowe sintió unos puños cerrarse en sus tobillos.

Con un movimiento repentino, la sacaron de la pequeña furgoneta. Su espalda aterrizó en el suelo, y después, su cabeza. El dolor se le disparó por todo el cráneo como el estallido de una estrella en la oscuridad. Por unos cuantos segundos, no pudo ver otra cosa que los fragmentos de su dolor.

Por favor, solo déjame ir, expresó en silencio, puesto que su boca era incapaz de moverse.

Sus músculos y su cerebro eran entidades separadas. Las extremidades habían dejado de obedecerla. La mente gritaba mensajes, pero el resto del cuerpo no la escuchaba. Podía correr medio maratón con toda facilidad. Podía cruzar de ida y vuelta el canal de la Mancha a nado. Podía recorrer en bicicleta la distancia de un triatlón, pero, en este momento, no era capaz ni de cerrar un puño. Maldijo su propio cuerpo por abandonarla y sucumbir a la droga que devastaba su sistema.

Sintió que giraban su cuerpo sobre el suelo. La grava mordió la parte de su espalda que el top, al subirse, le había dejado al descubierto.

Arrastraban su cuerpo por los tobillos. Se imaginó por un momento a un cavernícola que llegaba a la casa familiar remolcando el cadáver de un animal recién sacrificado.

La textura cambió debajo de ella. Hierba. Su cabeza rebotaba mientras de su cuerpo tiraban unas manos invisibles. El ángulo también cambió. La arrastraban cuesta arriba. Su cabeza cayó de lado y golpeó una pequeña piedra con la mejilla.

Envió a las manos la instrucción de agarrarse al suelo. Sabía que su única oportunidad era retrasar todo esto. Era su única manera de vivir.

Su pulgar y su índice estuvieron a punto de agarrarse a un pequeño puñado de hierba, pero se resbalaron cuando los demás dedos se negaron a obedecer. Sabía que las drogas estaban metidas muy profundamente en su sistema. De sus ojos brotaron lágrimas de frustración. Tenía la certeza de que estaba a punto de morir, y también sabía que no podía evitarlo.

Un jadeo de esfuerzo de su captor rompió el silencio cuando la pendiente se hizo más empinada y el ángulo de su cuerpo cambió.

«Por favor, solo déjame ir», rezó otra vez. Sus pensamientos se hacían más agudos, pero los músculos se negaban a seguirlos.

Su cuerpo se detuvo. Estaba nivelado. Las piernas alineadas con la espalda.

—Quieres que me detenga, ¿no es así, Jemima?

Ahí estaba la voz. La única voz que había oído en las últimas veinticuatro horas.

Le heló los huesos.

—Yo quería que pararas, Jemima, pero tú no.

Jemima ya había tratado de explicarse; sin embargo, no había encontrado las palabras adecuadas. ¿Cómo descifrar los sucesos de aquel día? En su mente, la verdad sonaba terriblemente inadecuada; una vez fuera de su boca, sonaba mucho peor.

—Una de vosotras me puso un calcetín en la boca para que yo no pudiera pedir ayuda a gritos.

Ella quería disculparse; pedir perdón por algo que no había hecho. Había pasado la mayor parte de su vida adulta huyendo del recuerdo de ese día. Pero no había funcionado. Nunca. Ese estigma estaba siempre con ella.

«Por favor, solo déjame explicártelo», gritaba su mente a través del entumecimiento. Estaba segura de que, con un solo minuto que le dieran para pensarlo, podría decir lo correcto.

Se las arregló para abrir la boca. Pero, antes de conjurar las fuerzas necesarias para hablar, le metieron algo a través de los labios. Su lengua reculó ante la sustancia seca y espesa.

—Lo único que oigo cuando me voy a dormir es el sonido de tu risa.

Otro puñado de tierra entró en su boca. Pudo sentirlo descender y obstruir sus vías respiratorias. Dentro de su garganta se preparaba un grito que no encontraba salida.

—Nunca más volveré a oír tus risas.

Otro puñado de tierra y la palma de una mano comprimiéndole el rostro. Las mejillas se le hincharon mientras la tierra trataba de reorganizarse para encontrar espacio. La única salida era escapar a través de la garganta.

Podía sentir que el aliento abandonaba su cuerpo.

Quiso desembarazarse de la mano que le cubría la boca. En su imaginación, el movimiento había sido fuerte y contundente. Surgió como un meneo lastimoso.

—¿Y luego me sujetaste, verdad Jemima?

«¿Eso sintió él?», se preguntaba mientras su cuerpo luchaba por respirar.

Podía sentir que la vida se le escurría e iba a dar al suelo. Su mente gritaba las protestas que su cuerpo era incapaz de expresar.

Por un segundo, la mano se movió y Jemima tuvo la fugaz esperanza de que todo había terminado.

Algo la golpeó en el centro de la cara. Oyó el ruido de un hueso que se rompía un segundo antes de que el dolor explotara por toda su cabeza. La sangre brotó de su nariz y cayó en cascadas sobre sus labios.

La agonía viajó hasta su boca, obligándola a llorar, a pesar de que no podía articular ningún sonido. Eso hizo que más tierra atravesara su garganta.

El reflejo nauseoso trató de expulsar la tierra cuando Jemima comenzó a asfixiarse. Intentó tragar el material árido, pero se le pegaba a los lados de la garganta como alquitrán recién vertido.

Las lágrimas saltaban de sus ojos mientras trataba de encontrar un resquicio de aliento en algún lugar de su cuerpo.

El segundo porrazo aterrizó en su mejilla.

La mente de Jemima gritaba de agonía.

Se retorció en el suelo. Sus gritos de terror quedaban retenidos en la tierra.

El tercero le dio en la boca. Los dientes se salieron de las encías.

Cada centímetro de su cuerpo sucumbía al dolor mientras la voz calmada llegaba otra vez a ella.

—No volveré a ver tu rostro en mis sueños.

Tuvo un último pensamiento antes de que la oscuridad se apoderara de ella.

«Por favor, déjame morir».

Capítulo tres

Kim llamó una vez antes de entrar en los dominios de su superior, el inspector jefe de detectives Woodward, cuyo despacho estaba en un rincón del tercer piso de la comisaría de Halesowen.

El hombre tenía el auricular del teléfono fijo en la oreja. Una leve molestia ya moldeaba sus rasgos antes de que, abruptamente, diera por terminada la conversación telefónica.

—¿No te sentías con ánimos de escuchar la palabra «entra»? —gruñó.

—Ejem, usted pidió verme, señor —dijo ella. No era como si no supiera que venía.

Él consultó su reloj.

—Hace casi una hora.

—¿De verdad? ¿Tanto?

Ella se situó detrás de la silla que estaba frente al escritorio.

El inspector jefe se sentó y le ofreció una expresión que ella, con las mejores intenciones, habría adivinado que era una sonrisa. Pero no apostaría su casa a eso.

—Te felicito por los resultados positivos de ayer en el caso de Ashraf Nadir. Si no hubieras machacado tanto en que había más gente involucrada en ese anillo de prostitución, jamás habríamos dado con esa segunda casa.

Kim aceptó el halago. Woody se las había arreglado para resumir todo el obstinado esfuerzo de la detective en una sola oración. Si no recordaba mal, cuatro veces había pedido que la dejaran investigar a Ashraf Nadir después de que lo viera charlar con un hombre sospechoso de estar envuelto en el publicitado caso de Birmingham. No había llegado a acampar fuera del despacho de Woody, pero había estado a punto de comprar la carpa.

Retrocedió un paso para marcharse.

—Todavía no, Stone. Tengo un par de preguntas.

Vaya, si tan solo la hubiera llamado a su despacho para darle unas palmaditas en la espalda. Cuando se dio cuenta de que las declaraciones completas de su equipo acerca de la redada Nadir estaban cuidadosamente apiladas en el escritorio, ya era demasiado tarde.

Él se colocó en la nariz las gafas de lectura, tomó el testimonio que estaba arriba y levantó la primera página. Era un gesto innecesario, pues, como bien sabía Kim, ya tenía las preguntas bien formuladas en la cabeza.

—Quiero que me aclares cuánto tiempo pasó entre la recepción de la orden de registro y tu entrada en la casa de Nadir.

—Fue algo insignificante, señor —respondió con toda franqueza.

—¿Minutos o segundos? —preguntó.

—Segundos.

—¿Una cantidad de dos cifras o de una sola? —insistió mientras se quitaba las gafas y se la quedaba mirando fijamente.

—De una.

Colocó las gafas sobre el escritorio.

—Stone, ¿la orden judicial estaba en vigor cuando entraste en la casa?

No dudó en responder:

—Sí, así fue.

No añadió la palabra apenas. También decidió que sería mejor no explicarle que, de cualquier modo, habría entrado. Tendía a meterse en demasiados embrollos por sus juicios impetuosos. Ni hablar de las veces en que fallaba por poco, que eran toda una historia.

Él la miró suspicaz por unos cuantos segundos antes de dar golpecitos con los dedos en la pila de declaraciones.

—Fuera de eso, todo compacto —dijo. Ella asintió y, de nuevo, retrocedió unos cuantos pasos hacia la puerta—. Tanto es así, que creo que tú y tu equipo se han ganado un pequeño presente.

Kim entrecerró los ojos y abrió bien los oídos. Ahora, la suspicaz era ella.

—¿Recuerdas que fuiste informada acerca de las instalaciones de Wall Heath? —preguntó él.

Ella asintió.

—¿Donde se hacen los estudios forenses? Por supuesto.

Todo el mundo, hasta el nivel de inspector detective, recibió información desde que las operaciones del lugar se pusieron en marcha. Llamaban a ese lugar Westerley, y su objetivo era el estudio del cuerpo humano después de la muerte.

Kim se preguntaba si la temperatura de mediados de julio estaría afectando a su jefe. En apariencia, el calor de veintitrés grados únicamente lo había impulsado a aflojarse los puños de la camisa, pero quizás se estaba derritiendo por dentro.

Cerrar casos no era como jugar a los bolos. Si alcanzabas a resolver uno, ese no derribaba a los demás. Había muchos otros asuntos diseminados por los escritorios de los miembros de su equipo, y Woody lo sabía.

—Señor, ¿tenemos alguna posibilidad de diferir esto? —preguntó—. Mi equipo tiene seis nuevos casos que han llegado durante el fin de semana.

Una vez más, el gesto casi sonriente apareció en la cara del hombre.

—No, Stone. He estado esperando esta oportunidad por unas cuantas semanas, pero he tenido que diferirla mientras el asunto de Nadir estaba vivo. Hoy te irás de viaje.

Había aprendido a aceptar las situaciones en que su jefe era inamovible. Ahora elegía sus batallas con mayor sabiduría. De cualquier modo, tenía que hacer un último intento.

—¿Hay alguna razón particular por la que en este momento…?

—West Mercia ha resuelto dos casos fríos en el último mes basándose en investigaciones de Westerley —dijo. Su mirada no dejó en Kim la menor duda de que la discusión había terminado.

Ya estaban en camino.

Capítulo cuatro

El equipo se comprimió en el Golf de diez años. Si lo traía consigo era porque había dejado a Barney en la peluquería canina. Por lo general, su Kawasaki Ninja le daba todo el espacio necesario.

Bryant desenvolvió su metro ochenta y tres en el asiento delantero, mientras Stacey y Dawson se acomodaban en la parte de atrás.

—Abrochaos el cinturón, chicos —dijo Bryant sobre el hombro.

—Maldita sea, Kev. Muévete un poco, ¿podrás?

—Por Dios, Stace, tienes sitio de sobra.

Kim condujo el coche fuera del aparcamiento mientras Dawson y Stacey seguían discutiendo.

—Parad, vosotros dos… —dijo Bryant. Por suerte, él pondría un poco de orden antes de que Kim tuviera que hacerlo—. Espero que los dos hayáis ido al baño antes de subiros al coche.

Dawson refunfuñó y Stacey reprimió una risita.

—Oye, Bryant —dijo Dawson, inclinándose hacia delante—. ¿Nos trajiste a todos un paquete…?

—Una maldita palabra más —espetó Kim— y os iréis a pie. Todos. Esto no es una excursión del cole al zoológico.

En las oficinas tenía, al menos, la posibilidad de refugiarse en el Tazón, que era como llamaban al pequeño despacho que ella tenía en un rincón de la sala de su brigada en el Departamento de Investigaciones Criminales. En su reducido coche no había realmente a dónde ir.

El silencio cayó como un telón.

En un momento dado, Bryant rompió la paz.

—¿Jefa?

—¿Qué?

—¿Falta mucho?

—Bryant, te juro que…

—Perdona, lo que quise preguntar es a dónde vamos, exactamente.

—Justo a las afueras de Wall Heath.

Las instalaciones estaban exactamente en la frontera que separaba los cuerpos policíacos de las Tierras Medias Occidentales y Staffordshire.

Wall Heath era, en esencia, un área residencial ubicada en los confines del extrarradio de las Tierras Medias Occidentales, donde, hacia el oeste, limitaban con Staffordshire. Estaba en la frontera misma de la zona de seguridad de Kim, antes de que las carreteras se hicieran más estrechas, los semáforos desaparecieran y los animales atropellados aparecieran en cada esquina.

—Esa es la casa Holbeche —dijo Bryant mientras pasaban por lo que parecía una mansión solariega—. Es famosa porque ahí fue donde terminaron los Conspiradores de la Pólvora. La mansión fue originalmente construida alrededor de 1600, pero ahora es un asilo de ancianos privado.

—Espléndido —comentó Kim—. Aparentemente estamos buscando una granja que se llama Westerley —dijo, y echó un vistazo hacia su izquierda.

—¿Entonces no está señalizado como un lugar para la descomposición de cadáveres, jefa? —preguntó Stacey.

—¿Investigaciones financiadas? —preguntó Dawson.

Kim se sentía aliviada de que volvieran a hacer preguntas de adultos.

—Sí, pero no exclusivamente —contestó—. El programa está financiado por una combinación de universidades y cuerpos policíacos.

—Es poco probable que aparezca en los folletos anuales de «Mira cómo gastamos tu dinero» —reconoció Stacey.

Kim sospechaba que no. Definitivamente, estaba en la lista de «no para el consumo público».

—Y acabas de pasarlo por la derecha —dijo Bryant, mirando hacia atrás.

La calzada era de una sola vía. Kim condujo durante casi cuatrocientos metros antes de llegar a un camino de entrada, el cual aprovechó para dar marcha atrás.

Regresó por la calzada, redujo la velocidad y, entre una línea de setos de poco más de dos metros de alto, alcanzó a distinguir una abertura. De la puerta colgaba un sencillo letrero de madera con el nombre grabado a fuego. La entrada no dejaba más que unos treinta centímetros a cada lado del coche.

Bryant se apeó de un salto, abrió el portón y le hizo señas para que entrara. Cuando el coche hubo pasado, cerró.

—¿No hay cerradura? —preguntó Kim, frunciendo el ceño.

El camino se hacía más estrecho, hasta convertirse en dos franjas de tierra con una línea central de césped y hierbas. El seto aumentaba en altura y empezaba a hacerse imponente a su alrededor. Kim tendría que acordarse de llevar el coche a lavar.

El camino terminaba en un segundo portón de madera, pero, a diferencia del anterior, este se alzaba casi dos metros y medio sobre el suelo y estaba hecho de tablas sólidas. Llevaba un tocado negro de puntas de hierro forjado. La puerta sí estaba cerrada. Kim supuso que habían llegado al lugar operativo de la finca.

Bajó la ventanilla y habló por un altavoz a su derecha.

—Inspectora detective Stone, de la policía de las Tierras Medias Occidentales.

No hubo respuesta, pero la sólida puerta comenzó a moverse a lo largo de un riel sencillo. Se estremeció a mitad del camino y luego siguió adelante. Kim pasó de frente con el Golf en cuanto la abertura fue lo suficientemente grande. Aunque la idea de conocer las instalaciones le despertaba cierto interés, el verdadero trabajo policíaco la esperaba encima de su escritorio. Su mente ya estaba distribuyendo entre su equipo un robo a mano armada, un par de agresiones sexuales y un feroz ataque causante de daños corporales.

Kim detuvo el coche junto a una estructura prefabricada de color gris claro. Era tan larga como dos caravanas de ocho literas.

Dos puertas rojas interrumpían una fila de ventanas perfectamente cuadradas.

Junto a un par de inodoros portátiles se alineaba una colección de coches y camionetas.

Todos los vehículos se apretujaban en un pequeño rectángulo de grava. Kim notó que se había hecho algún esfuerzo para dotar al lugar de una línea de grava desde el aparcamiento improvisado hasta el edificio portátil, pero, al parecer, la mayoría de las piedras se las había tragado el suelo.

Se vio obligada a aparcar en la tierra, a un lado de una camioneta roja. Bryant miró el vehículo antes de que su rostro se frunciera ligeramente.

—Glamuroso, ¿eh? —comentó Stacey mientras abría la puerta trasera.

—Mierda, estos zapatos son caros —dijo Dawson, que buscaba un lugar sin barro donde apoyar los pies.

Una persona venía hacia ellos con una sonrisa y la mano extendida.

Kim supuso que el hombre tendría alrededor de cincuenta y cinco años. Mientras se acercaba, su generosa circunferencia lo hacía andar con algún bamboleo. Las botas de agua negras le cubrían hasta las rodillas unos pantalones de pana verde. El jersey estampado perfeccionaba su aspecto de granjero que vivía con su madre.

—Inspectora detective Stone, qué gusto conocerla. Soy Chris Wright, profesor de Biología Humana. Soy la persona que está a cargo de Westerley.

Su palma era cálida y carnosa. Sacudía la mano con entusiasmo.

Kim se tomó un momento para presentarle al resto del equipo. El profesor se aseguró de estrechar las manos de todos.

Ella siguió al hombre mientras este los conducía a la puerta roja de la izquierda. Dos peldaños de madera denotaban que esa era la entrada principal.

De inmediato se sintió sorprendida por el efecto TARDIS del espacio en cuanto su equipo entró detrás de ella.

La puerta se había abierto a una sección central del edificio portátil que, evidentemente, era el despacho. Fijos en todas las paredes había mostradores de imitación de haya clara. El borde frontal estaba despejado. Había muescas para las sillas que estaban colocadas de modo ergonómico, metidas cómodamente debajo de las encimeras.

Los tres espacios de trabajo estaban bien definidos. Tenía el primero, frente a la puerta, tres monitores de pantalla plana, el teclado más grande que Kim jamás hubiera visto y un ratón inactivo junto a un soporte de muñeca. A cada lado del lugar de trabajo, las pantallas estaban giradas para componer un muro de privacidad con respecto al siguiente espacio de trabajo.

—Jameel se ha retrasado —dijo el profesor Wright, señalando las pantallas con la cabeza—. Tengo la esperanza de que llegue antes de que ustedes se vayan, para que les muestre los programas de análisis que utilizamos aquí.

Kim habría jurado haber visto la envidia cayendo a gotas de los ojos de Stacey.

El profesor apuntó hacia las puertas corredizas que llevaban al tercio final del edificio.

—Esa es nuestra área de preparación. La segunda puerta conduce directo al lugar, para que no tengamos que andar cargando con cadáveres por todas las oficinas. —Sonrió abiertamente—. Pero me imagino que son nuestros residentes a quienes ustedes realmente quieren ver.

En realidad, lo que ella quería ver era aquella pesada puerta de madera cerrarse detrás, mas no tenía ganas de ofender al profesor. Entendía que el trabajo que se hacía en ese lugar era valioso, pero no podía dejar de pensar en la posibilidad de que los testigos importantes olvidaran datos fundamentales de los casos que la esperaban sobre el escritorio.

Dio un paso de costado mientras el profesor se apartaba de las puertas corredizas y regresaba al centro del espacio. Todo el equipo desfiló detrás de él como una especie de serpiente desarticulada.

El profesor se desplazó hacia la sección que estaba en el extremo más alejado del lugar. En el lado izquierdo había una cocina con todos los electrodomésticos normales. Kim no estaba segura de querer echar un vistazo dentro del frigorífico o del congelador. El resto del lugar estaba ocupado por un sofá de tres plazas y una mesa de reuniones redonda, del mismo material semejante al haya clara de los escritorios.

Junto a la tetera hirviente, una mujer estaba de pie sirviendo café a cucharadas en un conjunto de tazas. Llevaba las piernas enfundadas en unos vaqueros oscuros y lo que parecían ser las botas de agua de uso obligatorio. Su cabello rojizo iba atado en una cola de caballo muy funcional que caía a la espalda de una sudadera universitaria.

—Les presento a la residente Catherine Evans, entomóloga. Es nuestra dama de los gusanos.

La mujer giró la cabeza, sonrió e hizo una señal de asentimiento. Su sonrisa no era cálida ni hospitalaria. Era funcional. A Kim le recordó un niño pequeño a quien hubieran obligado a sonreír a alguna tía consentida.

Pensó, sin poderlo evitar, que Catherine Evans habría oído esa presentación cientos de veces. Brevemente se preguntó cómo se sentiría esa mujer después de jornadas interminables de educación y estudio para ser reducida a «dama de los gusanos».

El profesor Wright hizo un alto, se volvió y juntó las manos al frente.

—En este momento, tenemos un par de consultores deambulando por el sitio, pero están haciendo observaciones de Ant y Dec, así que no interferirán…

—¿Cómo dijo? —preguntó Kim con perplejidad.

Él sonrió.

—Le explicaré —contestó, y los condujo al exterior. Cerró la puerta y comenzó a caminar lentamente hacia el este—. Oficialmente, estamos categorizados como una institución especializada en servicios de antropología forense y otras disciplinas relacionadas —dijo—. Más comúnmente conocida como granja de cadáveres.

—¿No hay una en los Estados Unidos? —preguntó Dawson.

De hecho, en los Estados Unidos hay seis. La más grande pertenece a la Universidad Estatal de Texas y cubre un área de casi tres hectáreas.

Dawson frunció el ceño y movió la cabeza de un lado al otro.

—No, esa no es la…

—Usted estará pensando en la granja de cadáveres original, la de Knoxville, en Tennessee, que fundara el doctor William Bass en 1981 e hiciera famosa la escritora Patricia Cornwell. Westerley es mucho más pequeña que las instalaciones de una hectárea de Texas, pero se usa para capacitar a las fuerzas del orden en técnicas relacionadas con escenas criminales. Visité el lugar hace algunos años y organicé Westerley bajo muchas de sus ideas y teorías.

—¿Con qué superficie cuentan aquí, entonces? —preguntó Dawson.

El profesor Wright señaló el horizonte con el rostro.

—Hasta donde alcanza la vista y un poco más allá del límite sur.

Kim siguió su mirada. El área que les indicaba comprendía dos o tres canchas de fútbol, y, aunque el terreno se ondulaba en algunos lugares, iba cuesta abajo con respecto al edificio desmontable.

Apuntó hacia el oeste.

—Esos árboles marcan la barrera de Staffordshire. Todo el sur está bloqueado por setos, más allá de los robles. Hacia el este hay un arroyo que nos separa de nuestros vecinos cercanos.

—¿Y cómo se sienten los vecinos? —preguntó Dawson.

El profesor sonrió.

—No les ponemos avisos semanales, pero el más cercano es una fábrica de envasado de alimentos. Hay ochocientos metros, en cualquier dirección, entre nosotros y los residentes más próximos.

Dawson parecía satisfecho.

—¿Cuántos cuerpos tienen? —preguntó Bryant.

—Por ahora, siete.

—¿De dónde los sacan? —preguntó Stacey.

—Donativos de familiares, un deseo personal señalado en el testamento…

—Espere, profesor —interrumpió Bryant—, ¿quiere decir que los miembros de la familia de verdad donan sus seres queridos a esta institución?

El profesor Wright dudó.

—En las donaciones para investigación médica rara vez se establece la naturaleza de la exploración. Unos cuantos familiares desearían conocer los detalles, pero se sienten satisfechos de saber que la muerte de un ser querido podría ser beneficiosa para la ciencia; y desde luego que lo es.

Kim intervino:

—¿Y algunos se ofrecen por voluntad propia?

—No necesariamente para este preciso lugar, pero sí en beneficio de la ciencia. A la Universidad Estatal de Texas se donan alrededor de cien cuerpos cada año. Más de mil trescientas personas se han inscrito para que, al morir, sus cuerpos sean entregados a ese lugar.

—¿Hay una lista de espera? —preguntó Kim, incrédula.

El profesor Wright sonrió y asintió.

—¿Y los cuerpos se encuentran en diferentes etapas de descomposición? —preguntó Stacey.

—Sí, querida. Creo que se harán una buena idea acerca de nuestras actividades cuando lleguemos a los dos residentes a los cuales me dirijo.

Stacey se puso levemente rígida ante el apelativo cariñoso, según pudo percibir Kim, pero sonrió a pesar del disgusto.

Siguieron su camino mientras el sol matutino finalmente se metía tras una nube blanca y cambiaba por completo el cariz del día.

Kim igualó su paso con el del profesor.

—Debe ser muy singular el sistema de financiamiento que tienen aquí.

Él asintió.

—De hecho, hemos tenido la fortuna de que la mayoría de las instituciones a las que nos hemos acercado han mostrado interés en nuestras investigaciones; y, sin embargo, nadie nos quiere a sus puertas. Así que compartimos nuestros descubrimientos con todas las partes y ofrecemos tanta ayuda como nos es posible.

—¿A investigaciones en curso?

Asintió sin dejar de caminar.

—Por supuesto. Tratamos de reproducir tantos escenarios como nos es posible, no solo para favorecer nuestros objetivos de investigación, sino para ayudar a la policía en pesquisas actuales e históricas.

Y ya habían ayudado a West Mercia a resolver dos casos fríos. Maldita sea, Woody. Ahora sí que estaba jodidamente interesada. Kim no haría escarnio de ningún recurso policíaco accesorio. Los casos sin resolver eran frustrantes para cualquier oficial de la corporación. Se quedaban en algún lugar de tu cerebro como una conversación que terminara antes de que pudieras dar tu opinión. Se incrustaban en tu subconsciente hasta que eras capaz de completarlos… Si eras lo suficientemente afortunado.

A veces, ni siquiera alcanzaban a llegar al fondo de tu mente para ser maquinados mientras seguías con tu carga de trabajo cotidiana. De vez en cuando, permanecían en el primer plano de tus pensamientos, con las dudas royéndote y triturándote constantemente el cerebro. ¿Interrogué a los testigos adecuados? ¿Pasé por alto alguna pista transcendental? ¿Pude haber hecho algo más? En la opinión de Kim, los casos sin resolver eran responsables de gran parte de los abusos del alcohol que se veían en las corporaciones policíacas.

—Aquí estamos —dijo el profesor Wright, recobrando la atención de todos.

Kim advirtió que había dos rectángulos perfectamente recortados en la hierba. Al acercarse un poco más, pudo notar que se trataba de tumbas improvisadas.

—Les presento a Jack y a Vera —dijo el profesor Wright, señalando las tumbas como un padre orgulloso.

—¿Son sus verdaderos nombres? —preguntó Stacey. Dawson puso los ojos en blanco.

El profesor negó con la cabeza.

—No. Llegan a nosotros con números de referencia únicos que preservan sus identificaciones oficiales; pero aquí, en el campo, preferimos un trato más personal.

Kim miró el pie de un árbol cercano. Había dos ramos de flores casi muertas. Rosas y lirios.

—¿Flores? —preguntó.

Los ojos del hombre siguieron su mirada.

—Sí, apenas un signo de nuestro respeto.

A Kim le gustó ese delicado gesto.

El profesor se situó a la cabeza de las tumbas y miró hacia abajo. Todos siguieron su ejemplo.

La fosa de la derecha contenía a Vera, cuyo cuerpo mostraba la incisión de la autopsia. La carne estaba sumergida en agua. Kim pudo notar que la tumba estaba inclinada hacia ellos.

Miró a Jack, quien también estaba sumergido en agua, pero el cuerpo no tenía una incisión de autopsia ni estaba inclinado.

—Tenemos mucho que aprender de las actividades de los insectos en el líquido —explicó el profesor Wright—. Vera está bañada en agua que proviene del arroyo. Hemos abierto un canal e inclinado la tumba hacia el lado contrario de la corriente.

Kim ahuyentó una mosca de su oreja y miró la pequeña franja de agua en movimiento a casi dos metros del extremo de las tumbas. Ahora entendía lo del ángulo. Era para que la corriente de agua escurriera lejos de la fuente, de modo que los contaminantes del cadáver no regresaran al lento arroyo.

—Aprovechamos cualquier oportunidad para servirnos de los elementos que nos rodean —afirmó, levantando una ceja—. La decisión de ubicar las instalaciones de Texas en el rancho Freeman fue puesta en cuestionamiento debido a la presencia de buitres, pero eso ahora les proporciona una nueva área de estudio que se enfoca en el efecto de los carroñeros en la descomposición humana.

Kim asintió. Estaba definitivamente de acuerdo con el uso de los recursos disponibles, pero ¿buitres?

—Jack está inmerso en agua de lluvia, así que su líquido no contiene insectos, como es el caso de Vera.

—Vete a la mierda —dijo Dawson, manoseando el aire alrededor de su cabeza.

El profesor Wright sonrió al colega de Kim.

—Nunca se queje de ver un moscardón, muchacho. No vuelan a menos de once grados, así que son una buena señal de que el tiempo se está calentando.

—Vale, pero este se pasa de entusiasta —gimió Dawson.

No era el único, por lo que Kim pudo notar, puesto que otro se esforzaba por aterrizar en el hombro de Bryant.

Miró los cuerpos en el agua. Las moscas no les prestaban la menor atención.

—Son gajes de nuestro oficio, me temo —dijo el profesor—. Vale, vayamos a lo que sigue.

Se apartaron de Jack y Vera y comenzaron a dirigirse al sector que estaba en el extremo occidental del terreno. Kim miró atrás, para ver si los moscardones los seguían. No. Se habían retirado a un área más allá del arroyo. No estaban solos, según ella pudo notar. Había un montón de moscas revoloteando y lanzándose en picada con la emoción de un nuevo descubrimiento.

Kim se dio cuenta de que el profesor los guiaba hacia dos hombres que, a la distancia, estudiaban un cuerpo sin vida rodeado de una malla gallinera.

Vaciló.

—Profesor, ¿podríamos simplemente regresar…?

—Anda, jefa, tan solo vayamos a donde están los dos tipos de allá —dijo Bryant con un destello de diversión en los ojos.

Ella no tenía ni idea de cuál era la causa de esa diversión ni tampoco era que le importara demasiado. Si había un cadáver más fresco para que su equipo lo mirara, uno donde pudiera observarse el comienzo de las actividades de los insectos, estaba lista para apearse de la gira oficial y aprender algo útil.

Dio media vuelta y empezó a caminar de regreso a Jack y Vera.

—Inspectora, ahí ya no hay nada más —le dijo el profesor Wright. Ella cubrió la distancia rápidamente y ya estaba de regreso en las dos tumbas cuando él la alcanzó—. No sé qué quiere…

—No se preocupe, estoy segura de que no será demasiado complicado para mi equipo —dijo, y se puso a caminar por la lenta corriente. El agua le cubría los tobillos. No significaba ninguna amenaza para sus botas de motociclista, pero los dobladillos de sus vaqueros de lona negra estaban empapados. No le importó. El agua se seca.

—No es eso, inspectora, es solo que no sé qué espera…

Sus palabras se perdieron cuando los dos salieron al otro lado del arroyo y descubrieron el origen de la actividad de los insectos.

Una mujer completamente vestida y con la cara destrozada contemplaba, sin verlo, el cielo azul.

Cientos de moscas flotaban sobre el rostro ensangrentado.

—¿Puede decirnos qué esperan averiguar de este cuerpo, profesor? —Kim preguntó cuando el equipo finalmente se reunió con ellos.

Al científico se le iban todos los colores del rostro mientras mantenía los ojos fijos en el cadáver.

Hubo una larga pausa antes de que finalmente respondiera:

—Lo lamento, inspectora, pero no hay nada que pueda decirle, porque este cuerpo no es nuestro.

Capítulo cinco

—Kev, consígueme algo para acordonar esta área. Stace, regresa al edificio portátil y revisa las grabaciones de las cámaras de seguridad, por si hubiera alguna cosa que pudiera ayudarnos.

El profesor movía la cabeza, lentamente, con los ojos aún fijos en el cadáver.

—El circuito cerrado no cubre…

—Ya lo veremos —dijo ella, haciendo señales de asentimiento hacia su equipo. Ellos giraron media vuelta y fueron colina arriba. Para Kim, la conmoción por el descubrimiento se había consumido y era hora de ponerse a trabajar. El profesor aún parecía aturdido.

En la mente de la detective se desvaneció el recuerdo de los casos que estaban sobre su escritorio. En todos ellos, las víctimas seguían vivas; heridas, pero respirando.

Por el rabillo del ojo alcanzó a distinguir, a la distancia, los dos personajes que se dirigían hacia ellos.

—Bryant, mantenlos alejados de aquí. No me importa lo que estén indagando. Esto no está abierto al público.

—Me pongo con eso, jefa.

Ella aún tenía el teléfono en la mano. Había llamado a Keats, antes que nada, y este había despachado de inmediato un equipo forense. Luego había llevado a todo el mundo al otro lado del arroyo, donde tendrían que permanecer hasta el la llegada de los técnicos.

—Inspectora detective, ¿hay algo que pueda hacer? —preguntó finalmente el profesor Wright desde el otro lado del agua. Dado que no estaba entrenado como forense, tendría que hacer todas sus observaciones desde fuera del área más próxima.

Kim negó con la cabeza, aunque pudo notar que los tonos retornaban lentamente al semblante descolorido del hombre.

Revisó la lista de sus contactos y presionó el botón de llamar. Woody respondió a la segunda.

—Señor, aquí tenemos un cadáver —le dijo sin más preámbulos. Los saludos y las cortesías no encabezaban su lista normal de prioridades, pero, en un caso como este, ni siquiera existían, simplemente.

Pudo sentir la sonrisa en la voz que le contestaba:

—Vaya, Stone, tu humor…

—No, es uno vivo.

Kim detectó la paradoja en lo que acababa de decir, pero sabía que él la entendería.

Prosiguió:

—Mujer. Es difícil calcular la edad, porque el rostro ha sido terriblemente golpeado. Está completamente vestida y no lleva mucho tiempo aquí.

—Vale. Quédate ahí. Iré redactando un comunicado de prensa. ¿Ya has hablado con Keats?

Amortiguó la indignación. Keats había sido su primera llamada, por supuesto. El médico forense ya venía en camino con un equipo para analizar la escena y darle las pistas que la ayudarían a encontrar al responsable.

Woody estaba redactando un comunicado de prensa. Prioridades.

—Sí, señor —contestó ella—. Esa fue mi primera llamada.

Quizás no había sido capaz de contener toda su irritación.

La voz de Woody fue cortante:

—Informe completo más tarde.

Y colgó. Kim se encogió de hombros y guardó el móvil en su bolsillo trasero.

Se volvió al profesor, cuyo semblante se acercaba ya a la tonalidad normal.

—¿Tiene alguna idea de cuánto tiempo ha estado ahí?

Él tosió y la miró a los ojos.

—Sabemos que, en días calurosos, los cuerpos atraen cientos de moscardones en cuestión de minutos. En uno como hoy, bastarán unas cuantas horas para que la nariz, la boca y los ojos estén llenos de huevos de mosca.

El día anterior había sido caluroso, pero ella aún no podía ver ningún asomo de huevos amarillentos y granulados, lo que indicaba que el cadáver había sido dejado en algún momento de la noche.

El profesor siguió hablando:

—Hemos tenido miles de hembras preñadas pululando alrededor de un cuerpo poco después de su llegada, y, como usted sabe, cada hembra es capaz de poner cientos de huevos a la vez. —Hizo una pausa—. Lo interesante es que las moscas apuntan directo a la cara.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó ella, mientras a la distancia miraba a Bryant, quien charlaba animadamente con los otros visitantes. Sin duda, se estaba tomando su tiempo para advertirlos de que tenían que mantenerse alejados.

La atención de Kim volvió al profesor, quien seguía hablando.

—… que es un indicio de que no hay más heridas. Si llegan a oler sangre, esta se convierte en el objetivo.

«Denle un premio a este hombre», pensó Kim. Ya había deducido que el cuerpo fue dejado ahí por la noche y que no era probable que hubiera otras heridas. A ese ritmo, podrían darle el día libre a Keats.

—Vaya, gracias por reunirte con nosotros, Bryant —dijo Kim a su colega cuando este estuvo de regreso—. Te dije que los mantuvieras alejados, no que los invitaras a comer.

Él se detuvo a un lado de la corriente y habló al profesor:

—La falta de café la vuelve mordaz. —Kim lo fulminó con la mirada—. La caballería ha llegado, —dijo, mirando hacia la colina.

Keats, el diminuto médico forense, se acercaba a ellos a toda marcha. Se detuvo junto al arroyo antes de vadearlo. Un grupo de investigadores de escenas criminales lo flanqueaba. La policía de las Tierras Medias Occidentales tenía un equipo de más de cien técnicos civiles que podían hacer fotografías y croquis y recolectar pruebas antes de que el forense pudiera retirar el cadáver.

De pronto, Keats se detuvo en seco. Se puso una mano sobre los ojos antes de saludar a alguien en la distancia.

Fue una pausa breve. Aterrizó junto a Kim pocos segundos después.

Una sonrisa elevó su puntiaguda barba.

—Vaya, inspectora, solo usted podría encontrar un cadáver aquí.

—Keats, ¿qué tal si simplemente se pone a hacer su…?

—¿Ya lo sabe? —preguntó el forense a Bryant.

Ella detectó la leve negación que su colega hizo con la cabeza.

—¿Saber qué? —preguntó Kim.

—Vale, excelente —dijo Keats, sonriendo—. Ahora, permítame echarle un vistazo a nuestra víctima.

Kim miró a su colega en busca de una explicación.

—¿Bryant…?

Él levantó las manos.

—Voy a por café. Lo vas a necesitar.

Tuvo la repentina sensación de que entre todos se habían contado un chiste y que ella era la única que no lo había entendido. Sospechaba que era algo relacionado con los dos consultores que, en ese momento, estaban de pie en medio del campo.

Se encogió de hombros y se volvió al profesor.

—Tengo que pedirle que se vaya de aquí.

—Entiendo. Es una escena criminal. Iré a ver cómo están mis otros visitantes.

Kim cogió el calzado protector que le ofrecían.

—Así que, inspectora detective…

—Keats, ni siquiera empieces con eso. Esto era, supuestamente, una gratificación —dijo, poniéndose los guantes azules.

A menudo discutían en las escenas criminales. Para él, era puro cachondeo; para ella, un verdadero coñazo. El año anterior, Keats había perdido a su esposa repentinamente tras treinta y cinco años de matrimonio. La pérdida lo había afectado más de lo que él se permitía mostrar. Pero ella lo sabía. Así que lo dejaba divertirse. Una y otra vez.

Los técnicos trabajan a su alrededor, de modo que bloqueó las charlas circundantes. Por un momento, se quedó tan quieta como el cadáver. Todo se desvaneció mientras concentraba sus sentidos en la mujer que yacía al frente. Lo único que le importaba eran las pistas que aún había en ella. De su mente desapareció todo, con excepción de la víctima, mientras se daba la oportunidad de contemplar los pies parcialmente expuestos.

Los dedos de los pies de la mujer asomaban de unas sandalias de gladiador con dos correas sobre los tobillos. Solo una de las correas de cada sandalia estaba atada.

La falda era larga y vaporosa, prenda gitana de motivos verticales que llegaban hasta el elástico de la cintura. Kim miró más de cerca. La falda descansaba justo arriba de las sandalias en todo el contorno, como si hubiera sido acomodada con cuidado. Un top lila con tirantes finos dejaba ver la ausencia de sostén. No hacía falta en esa complexión tan tenue. Una cadena sencilla con una cruz de oro colgaba del cuello hasta el esternón.

Le habían puesto los brazos a pocos centímetros del tronco. Las muñecas apenas se distinguían. En la izquierda, una delgada tira blanca dejaba ver el lugar donde debió haber estado el reloj, pero fue la derecha la que provocó que Kim hiciera una pausa.

Una línea nítida rodeaba la muñeca. Algo de la piel se había perdido tras un roce en la parte superior de la mano. Kim no necesitó más información para deducir que la marca y el despellejamiento se debían a la presencia de esposas.

Su corazón se aceleró solo por unos segundos mientras su mirada se detenía en la herida. Evocó cómo se había visto ese mismo anillo en sus manos de seis años de edad. El recuerdo del dolor de los raspones en la piel pasó fugazmente por su cabeza y la incitó a sobarse su propia mano. A veces tenía que recordarse a sí misma que había pasado mucho tiempo. Aunque la piel se había recuperado y sanado, ella, veintiocho años después, seguía siendo capaz de dibujar las formas en su piel.

Puso su atención en la cabeza de la mujer para liberar la mente de su propio pasado.

Su mirada viajó a lo largo de lo que alguna vez fue una cabeza. El cráneo estaba distorsionado, como una manzana a la que alguien le hubiera dado un mordisco. La sangre seca cubría cada centímetro de la piel y había formado riachuelos en la mandíbula y el cuello. Del lado derecho, el cabello estaba enrojecido por la sangre, mientras que en el izquierdo era rubio. Kim supuso que la mujer había ladeado un poco la cabeza en un intento de esquivar los golpes.

La nariz parecía apuntar hacia la izquierda; las carnes se habían hinchado de inmediato a raíz de los impactos. Como las heridas hechas después de la muerte no se inflaman, eso era un indicio de que la mujer estaba viva mientras la apaleaban.

—¿Qué dem…? —dijo Kim mientras se agachaba. Puso su atención en la abertura entre los labios. Había ahí una sustancia marrón.

—Tranquila, inspectora —la advirtió Keats, que no perdía de vista ninguno de sus movimientos.

—¿Qué es eso? —preguntó ella, e inclinó la cabeza para mirar mejor.

Keats se encorvó desde el otro lado del cuerpo y respiró hondo antes de acercar su cara a la de la víctima para mirarla bien. No quería que, con una exhalación, alguna prueba inapreciable saliera volando.

—Parece tierra —dijo, y cruzó su mirada con la de Kim.

—¿En la boca? —preguntó ella.

Keats presionó con un dedo un par de zonas del rostro hinchado de la mujer. ¿Cómo sabía qué partes tocar? Eso era un misterio para la detective.

—No me cites antes de que me la lleve de aquí, pero creo que tiene la boca llena de tierra.

Kim se incorporó y miró alrededor.

—Aquí —dijo—, apuntando a un área que había sido claramente alterada. Mientras se apartaba del lugar, un técnico llegaba a marcar el punto señalado. Si el asesino había raspado el suelo para aflojar la tierra, ahí podía haber quedado algún resto de él.

Bryant apareció a su lado y le pasó un vaso de cartón. Ella tomó un sorbo y volvió a poner su atención en Keats.

—Ya sé que ha estado aquí por menos de doce horas y que no hay más heridas, así que…

—¿Escuchasteis, chicos? La inspectora detective ya lo sabe todo, así que simplemente recogemos nuestras cosas y enterrémosla mañana.

Por un instante, Kim se preguntó si se refería a la víctima o a ella misma.

Ni ella ni los técnicos le hicieron caso.

—El profesor nos brindó mucha información mientras esperábamos tu llegada.

—¿Así que no me vas a estar jorobando para que te dé un informe de autopsia anticipado? —replicó con sorna.

—Eso quisieras. Hablando del tema…

—Mañana a las nueve, y no estoy para regatear.

—Vale.

—Bryant, toca su frente. No da guerra. Tiene alguna enfermedad.

Ella le dedicó una breve sonrisa.

El horario de la autopsia le sentaba a la perfección. No había ningún bolso de mano por ahí. Las prendas de la víctima no tenían bolsillos. La prioridad del día sería la identificación.

Kim recorrió el cuerpo por última vez, memorizando cada detalle. Hizo una pausa. Había pasado por alto alguna cosa en las revisiones previas. Extendió la mano hacia la mano izquierda de la mujer, pero Keats se la apartó de un manotazo.

—Ni se te ocurra. Tenemos que meterla en una bolsa.

Kim levantó una ceja. No era su primer cadáver.

Las manos eran uno de los elementos más importantes de un cuerpo en una escena criminal. Podía haber cualquier cosa entre las uñas: piel, una fibra, una pista.

Rodeó el cuerpo hasta los pies y ahí encontró el mismo indicio.

Tocó con delicadeza la uña del dedo gordo y deslizó la punta de su dedo hacia atrás y hacia delante.

Mientras se arrodillaba y acercaba el rostro a los dedos de los pies, sintió unos pasos que se acercaban por detrás.

—Vaya… Inspectora detective, parece que nos hemos vuelto a encontrar.

Los párpados de Kim se abrieron de golpe al escuchar una voz muy conocida.

Capítulo seis

—Doctor Bate —dijo, y se puso de pie.

—A estas alturas, es mejor Daniel, sin duda —dijo él, y le extendió la mano.

Kim se la tocó brevemente.

Ahora entendía el regodeo de Keats y el que Bryant se hubiera confabulado previendo su contrariedad.

Ella y Daniel se habían conocido un año antes, durante la investigación Crestwood. A él lo habían traído de Dundee como osteoarqueólogo forense. Al principio, no se habían llevado nada bien. Compartieron tres tumbas y cierta dosis de agitada fascinación. Pero el caso había concluido. Él se había marchado. Fin.

Su cabello era un poco más claro de lo que ella recordaba. Posiblemente estaba blanqueado por el sol. Sus ojos eran del mismo verde que, en ocasiones, parecía brillar con picardía, aunque oscurecidos por las gafas de montura fina que solía usar en el trabajo.

Vestía vaqueros claros y una camiseta caqui. En sus brazos, los músculos entonados por el amor a las actividades al aire libre eran la misma cosa, aunque había una cicatriz reciente justo en el codo izquierdo.

De pronto, Kim se sintió la atracción principal de una función de boxeo. El primer puñetazo ya había sido lanzado y ahora había tres interesados a la espera su reacción.

Respondió con una brillante sonrisa.

—Qué gusto volver a verlo, doctor Bate. Espero que se encuentre bien.

Keats se acarició la barba y Bryant tosió en su puño.

Ella miró al forense.

—¿Ya estás listo para retirar el cuerpo?

En términos de importancia, nada estaba por encima de su víctima. Entre los cadáveres de Westerley, este no encajaba. La mujer no era un experimento, ni caído del cielo ni donado.

A pesar del propio Keats, Kim siempre se sentía aliviada cuando las víctimas quedaban bajo el control del forense. Era muy respetuoso con todos sus encargos.

—Tan pronto como pueda, inspectora.

Se volvió otra vez hacia Daniel. La diversión iluminaba los ojos del hombre. Si la idea de Daniel había sido venir aquí a jugar, este juego sería solo suyo.

Ella giró y vadeó el agua antes de volverse.

—Keats, te veré mañana a las nueve. —Miró a su derecha—. Y ha sido un gusto volver a verlo…, doctor Bate.

Se apresuró colina arriba y no disminuyó el paso cuando Bryant apareció a su lado.

—Judas —le espetó.

Ahora todo tenía sentido. El que Bryant mirara con persistencia la camioneta. La sonrisa afectada, la larga charla con los consultores visitantes. Si mal no recordaba, ella y Daniel se habían llevado muy bien.

—¿Sabías que estaba aquí y no te tomaste la molestia de decírmelo?

Él se encogió de hombros, pero no se disculpó.

—Mis cojones me gustan donde están, gracias. Y, de cualquier modo, ¿por qué es tan importante? No es como si hubiera ocurrido algo cuando…

—No es importante —le espetó Kim. Sí, sí había habido un breve momento de atracción entre ellos, pero ambos estaban demasiado ocupados como para reconocerlo.

—Desde luego, me queda claro. Pero, este… Jefa, lo más importante: ¿qué mirabas en los pies de la chica muerta?

Kim levantó la mano y se frotó el dedo índice en la uña del pulgar.

—Tanto las uñas de las manos como las de los pies estaban melladas y rugosas. Se sentían como pintura mate.

Él negó con la cabeza.

—No, no caigo.

—Quitaesmalte. Mata el brillo de las uñas. Se lo hizo recientemente.

—¿Y crees que eso significa algo? —preguntó él, dubitativo.

—Bryant, pensé que a estas alturas ya habías aprendido que cada cosa tiene un significado.

Capítulo siete

Kim colgó el auricular y fue del Tazón a la sala principal.

—Venga, Stace, trae la pizarra; Kev, sirve el café, y Bryant, abre la ventana.

La sala de la brigada estaba cargada del hedor de la muerte, y ya fuera imaginario o algo que traían en las ropas y los zapatos, definitivamente estaba adherido a ellos.

Stacey se puso de puntillas para rotular la parte superior de la pizarra blanca. Las palabras «mujer desconocida» quedaron escritas con un subrayado perfecto.

Kim detestaba esa frase. Detestaba el anonimato de sus víctimas. En vida habían tenido un nombre, personalidad, expresiones faciales, amores, odios, miedos y sueños. Se habían entrelazado con el mundo, interactuando, dejando sus huellas en otros. Una sonrisa a la mujer de la caja registradora. Un pequeño intercambio de palabras con el barista de la cafetería. Un donativo a una institución de caridad. Cada víctima había dejado su huella en algún lugar.

Lo primero era encontrarle un nombre.

—Venga, los datos por delante: estatura aproximada de uno sesenta y tres; peso no mayor a cincuenta y un kilogramos. Rubia natural. Edad, treinta años, poco más o menos, basándonos solo en el modo de vestir. La hora y la causa de la muerte las tendremos a primera hora de la mañana. Stace, pon una línea en medio de la pizarra.

Dawson le entregó una taza de café. Estaba caliente. Ella la puso a un lado, sobre el escritorio sobrante.

—Solo notas, por ahora: identificación, ubicación, sospechosos, móvil. —Hizo una pausa y tomó un sorbo mientras Stacey se ponía al corriente—. Completamente vestida. Sin esmalte de uñas —indicó Kim.

—Se lo pudo haber quitado ella misma —sugirió Bryant—. No sabemos con exactitud cuándo se lo quitaron. Pudo haber sido anoche, después de haber ido a comer, algo así.

Kim asintió.

—Llevaba ropa de uso diario. —Se encogió hombros—. Quizás eso no signifique nada, pero, de cualquier modo, quiero que lo tomen en cuenta.

Stacey se mantuvo serena.

—Tenía marcas de esposas en la muñeca —continuó Kim, mirando la pizarra. Continuó de prisa—: La cara quedó irreconocible. —Hizo una pausa—. ¿Fue para dificultar su identificación, con el fin de retrasar nuestro trabajo, o por algún otro motivo? La tierra en la boca: ¿accidental o significativa? ¿Dónde están sus objetos personales? La mayoría de la gente lleva un teléfono y algo de efectivo.

Stacey iba resumiendo en dos o tres palabras las frases de su jefa y anotándolas.

Kim pasó la mirada por la pizarra, satisfecha de que todos los aspectos principales estuvieran ya cubiertos. Aguardó a que la asistente de detective volviera a ocupar su asiento.

—Vale, Stace, quiero que empieces desenterrando lo que puedas sobre el personal de Westerley. Tenemos que avanzar sin la identificación. Oficialmente, la tierra al otro lado del arroyo no es propiedad de ellos. Por otra parte, la institución es secreta, así que ¿qué significado tiene el lugar donde dejaron el cadáver? Además, quiero que busquen el punto de acceso. ¿Cómo llegaron ahí, cómo supieron de ese lugar?

—Entendido, jefa.

—Kev, revisa la lista de desaparecidos, a ver si encontramos alguna coincidencia.

Él asintió y fue al teléfono.

Kim tomó un sorbo de café.

—Y ahora me marcho a informar al jefe.

Bryant sonrió.

—Que te diviertas.

—Y, aparentemente, tú vienes conmigo.

Él se quedó de piedra. Y Dawson le dedicó una risita.

—Así que, Bryant, ¿en qué metiste la pata ahora? —le preguntó Kim mientras iban escaleras arriba.

—Yo iba a hacerte esa misma pregunta.

Las instrucciones de Woody habían sido muy específicas. Trae contigo a Bryant. Como su líder, ella tenía que estar presente cada vez que a él le tocara una reprimenda, pero Bryant nunca había estado presente en las de ella.

—¿Estás listo? —le preguntó en cuanto llegaron a la puerta que lucía el nombre del inspector jefe de detectives en una placa de bronce.

Golpeó y entró.

—Sentaos los dos.

Eso hicieron.

—Ponme al tanto, Stone —dijo Woody, mirándola.

Ella le repitió todo lo que acababan de anotar en la pizarra, escaleras abajo.

Woody asintió y pasó la mirada de ella a Bryant.

—Quería hablar con los dos. Este caso podría complicarse si el lugar donde apareció el cuerpo se hiciera del conocimiento público. Esas instalaciones siguen siendo un secreto muy reservado y no quisiera que ninguno de nosotros lo revelara.

«¿Qué es esto?», se preguntó Kim. Había llegado sola a la misma conclusión.

—Y hay otra cosa… —Por supuesto que la había—. Quiero estar seguro de que no os habéis olvidado de lo del fin de semana.

—Eeee… ¿el fin de semana? —preguntó ella, y miró a Bryant. Él no le brindó ninguna pista.

—La ceremonia de condecoración, Stone.

—Ah, vale, eso. Sí, señor.

Madre santa, ¿había llegado el momento? Lo tenía olvidado. Iba a recibir un reconocimiento por su trabajo en un reciente caso de secuestro.

Kim detestaba ser malagradecida, pero los reconocimientos no estaban en su lista de deseos. Como siempre, había sido un trabajo de equipo, además de que la búsqueda de la gloria no era parte de su carácter.

Si pudiera romper los elogios en pedazos, se los ofrecería a su equipo, quienes habían trabajado, sin quejarse, las mismas horas que ella. Ellos habían puesto sus vidas enteras en pausa en favor del caso y lo habían hecho de muy buen talante.

Enseguida, les ofrecería algunos de esos pedazos a los policías que habían vigilado el sitio un día tras otro, mientras los técnicos forenses recogían las pruebas después de que ella y su equipo se hubieran marchado.

Luego, se los mandaría al personal médico que había remendado a las niñas y curado sus heridas. Finalmente, una porción iría a los psicólogos y terapeutas que ayudarían a reconstruir las vidas de las pequeñas.

—Así que, definitivamente, no quiero que la menor queja aterrice en mi escritorio entre hoy y ese día.

—No, desde luego que no.

Francamente, por el tono, uno podría pensar que eso era algo cotidiano, pensó Kim.

—Perdona que no te crea, Stone. Mi recomendación es que, en este caso, permanezcas lo más cerca posible de Bryant.

Kim sintió que los dedos de los pies se le retorcían dentro de las botas. Ese parecía el orden natural de las cosas, de todos modos, pero le era muy molesto que se lo dijeran.

—Señor, si no le importa…

—No es una petición, Stone.

Ella se puso de pie abruptamente.

—Si eso ha sido todo…

—Siéntate —le ordenó—. No te enfurruñes, que no te conviene. Si he dicho esto es porque algunos casos exigen enfoques diferentes. Nadie pone en duda tus habilidades para cumplir con el trabajo, pero, en ocasiones, un poco de tacto y diplomacia…

—Con el debido respeto…

—Stone, abre mi puño derecho —dijo él, suspirando profundamente.

—¿Señor? —dijo ella, levantando una ceja hacia el puño cerrado que él le ofrecía sobre el escritorio.

Él pasó la mirada del rostro de Kim a su mano cerrada.

—Es una instrucción muy simple. Abre mi puño derecho.

Ella se inclinó hacia delante y, con la mano izquierda, giró el puño hacia arriba. Siguió la extensión de los dedos en la palma y trató de soltarlos. Tiró del pulgar, que ayudaba a mantener los otros dedos en su lugar. No pudo moverlo.

Metió la otra mano y trató de levantar el pulgar con la izquierda, mientras apartaba los otros dedos con la derecha.

Ninguno cedió.

Dejó el puño por la paz y volvió a sentarse en su silla, insegura de qué era, exactamente, lo que su jefe estaba queriendo decirle.

Él movió la mano cerrada hacia el colega de Kim.

—Bryant, abre mi puño.

Kim esperaba que su compañero cogiera la mano, pero Bryant se quedó exactamente donde estaba.

—Señor, ¿le importaría abrir la mano, por favor? —preguntó Bryant.

Como por arte de magia, los dedos cedieron y se separaron.

Kim gruñó.

—Asunto demostrado, Stone. El mismo problema, dos enfoques distintos. Nunca se te ocurrió usar la boca.

Vaya, sí que se le había ocurrido, razonó Kim, solo que no como él pensaba. Definitivamente, en la evaluación de su estrategia había estado morderle los dedos al jefe.

Kim se removió en su silla.

—¿Podemos…?

—Anda, Stone —dijo él, agitando la mano hacia la puerta.

Pudo sentir la sonrisa de Bryant quemándole la nuca hasta que estuvieron de regreso en la sala de la brigada. Cuando entraron, el lugar estaba en silencio.

Stacey tenía la mirada fija en el ordenador, mientras Dawson contemplaba acongojado una pila de papeles alta como una torre en medio de su escritorio.

—Necesitamos eliminar a los más jóvenes y a los más viejos, y…

—Eso hice. Esto es lo que ha quedado.

Los procesos relacionados con las personas desaparecidas eran mucho más complejos de lo que la gente solía pensar. La cosa no era tan fácil como pasar unos cuantos datos a un simple informe.

Históricamente, el registro de las personas desaparecidas se había llevado en papel, pero ahora se almacenaba en un sistema computarizado llamado Compact. El procedimiento se dividía en dos partes.

A la persona que tomaba la llamada inicial se le exigía contestar dieciséis preguntas muy importantes destinadas a establecer si la persona de verdad había desaparecido de su casa o solo estaba ausente. Los detalles incluían lo habitual: nombre completo, fecha de nacimiento, dirección, descripción, ropa que usaba en el momento de desaparecer, estado físico y mental. A partir de ahí, se elaboraba un retrato.

Una vez recopiladas las respuestas, los detalles se registraban en el sistema de comando y control llamado OASIS. En este punto, el informe se turnaba al inspector en servicio, quien decidía finalmente si el asunto terminaba como un reporte de persona desaparecida.

El sistema electrónico era muy extenso y no siempre rápido, así que tenían que trabajar tanto con las copias en papel archivadas en Halesowen como con los sistemas electrónicos de otras comisarías.

—Vale, dividamos la pila en cuatro y comencemos.

Nada urgía más que darle un nombre a la víctima.

Kim se sentó en el escritorio desocupado y la sala quedó en silencio. Solo se podía oír el sonido de las páginas al pasar.

Usó el proceso de eliminación. Los rasgos más comunes en las descripciones eran el color del pelo y los ojos. El ojo que aún podía verse entre las carnes hinchadas era azul.

Cualquier informe que no contuviera cabello rubio y ojos azules era puesto boca abajo sobre el escritorio.

—Es jodidamente sombrío —dijo Bryant, moviendo la cabeza.

Ella notó que su compañero iba pasando delicadamente cada informe que no le ofrecía coincidencias. El investigador que llevaba dentro quería ahondar en cada uno de los casos de mujeres desaparecidas. El padre en él quería llevarlas de regreso a casa.

—¿Cuán atrás buscaste, Kev? —preguntó ella.

—Tres meses.

Qué cantidad tan brutal en un período tan corto.

—La tengo —dijo Dawson, que sostenía una hoja de papel.

Todos, excepto el propio Dawson, se miraron entre sí dubitativos.

Los ojos del joven sargento repasaban los detalles mientras su cabeza se movía de arriba abajo.

—Sí, jefa, hay una fotografía. Lleva la cruz. —Comenzó a leer—. Ha estado desaparecida desde el sábado, a la hora del almuerzo. El reporte lo hicieron sus padres. Se llama Jemima Lowe.

Kim sintió un poco de paz.

Su víctima tenía un nombre.

Ahora, Kim solo tenía que encontrar al hijo de puta que la había matado.

Capítulo ocho

—Venga, pues, ¿cuánto? —dijo Bryant.

Ella sabía cuál era el significado de esa pregunta. A menudo reflexionaban sobre los costos de los inmuebles. En este caso, se trataba de la residencia de la familia Lowe.

Dawson venía en camino con la familia. A Kim le había parecido repelente que los padres vieran el cuerpo de la hija en esas condiciones, pero era necesario, si querían avanzar con el caso.

Sabía que Keats había hecho todo lo posible por aminorar la aflicción, pero el hombre era un médico forense, no un hacedor de milagros. No podían disimularse la verdad ni la brutalidad en el rostro maltrecho de Jemima. No había palabras amables para encubrir el sufrimiento que la hija había sentido momentos antes de morir. Esa imagen jamás los abandonaría.

La identificación se había completado con base en la ropa, las joyas, una cicatriz de apendicectomía y un hueso con malformación en el meñique de la mano derecha.

Definitivamente, la víctima era Jemima Lowe, de treinta y un años.

Kim entrecerró los ojos y evaluó la construcción. Tenía doble fachada y una puerta remetida entre dos ventanales emplomados.

Era una casa separada. Su cochera de dos plazas remataba una hilera de tres casas semejantes.

—Trescientas diez —adivinó Bryant.

Kim negó con la cabeza. De ninguna manera estaría por arriba de las doscientas ochenta mil.

—Venga, debe de tener cuatro dormitorios, si no son cinco.

Ella le explicó por qué no estaba de acuerdo:

—Al otro lado de esa hilera de árboles hay una carretera muy transitada y el centro comercial Merry Hill. Tienes que tomar en cuenta el panorama completo.

—Sí, pero…

—Ya están aquí —dijo ella mientras un coche rodaba lentamente hacia ellos.

El coche se detuvo, Dawson bajó del asiento del pasajero y abrió la puerta trasera.

El señor Lowe salió y ayudó a su esposa, quien, a su vez, tendió la mano a la tercera ocupante: su otra hija.

El señor Lowe hizo una breve señal de asentimiento a Dawson, quien respondió con un respetuoso movimiento de cabeza antes de subirse de nuevo al coche.

Kim notó que, mientras la familia caminaba hacia ella, no se miraban a los ojos los unos a los otros. Hacerlo habría destruido sus defensas. Ver su propio dolor reflejado en el rostro de alguien más habría sido una confirmación de lo que sus corazones aún no estaban dispuestos a aceptar.

De cualquier manera, una conexión física enhebraba a la familia entera. Con un abrazo suelto, el señor Lowe envolvía por los hombros a su esposa, cuya mano se aferraba a la de la hija. Sara Lowe tenía el mismo cabello rubio que la hermana mayor, pero cargaba con unos saludables kilogramos de más.

—Señor Lowe, señora Lowe —dijo Bryant, dando unos pasos adelante—. Somos el sargento detective Bryant y la inspectora detective Stone. ¿Podemos entrar?

El señor Lowe dudó antes de dar el sí con la cabeza. Cada centímetro de su cuerpo rogaba porque se fueran. Y Kim, con toda franqueza, deseaba poder hacerlo.

Entremeterse en el duelo de la familia era como colarse en sus dormitorios en medio de la noche.

Fueron detrás de los tres, que recorrían lentamente el camino de entrada.

El señor Lowe abrió la puerta delantera y se hizo a un lado para que entraran su esposa y su hija. Una vez dentro, la familia se detuvo en el pasillo sin saber qué hacer. Todo era igual que antes, pero extraño. La casa lucía diferente, porque la hija nunca más volvería a estar ahí.

No sabían qué hacer. La antigua normalidad quedaría en suspenso a la espera de una nueva.

—Haré té —dijo la señora Lowe a nadie en particular.

Era una acción, un movimiento, una distracción menor. La agente de enlace familiar llegaría pronto. Incluso esa mínima tarea sería compartida.

A la derecha, una puerta llevaba a un salón informal decorado en tonos de beis. Kim vio en la esquina un televisor de pantalla plana.

El señor Lowe los condujo dentro. Se sentó en un sillón mientras ella y Bryant ocupaban el sofá.

—Lamentamos sinceramente su pérdida —dijo Kim.

Los buenos modales incitaron una señal de asentimiento, como si aquel tópico tuviera algún significado. No quería decir nada. Cualquier cosa que no fuera la súbita declaración de que todo había sido un error no tenía el menor sentido para ese hombre sumido en la aflicción. Y ella podía entenderlo. Ella había presenciado lo que el hombre se había visto forzado a mirar. Ya resultaba bastante horrible para ella; para él, era un trauma inconmensurable.

Kim calculó que el señor Lowe tendría alrededor de cincuenta y cinco años. La camisa blanca y los pantalones color carbón revelaban el cuerpo de un hombre que se había conservado esbelto y en forma. Llevaba el cabello corto y desvergonzadamente entrecano. Su tez tenía el semblante del aire libre.

—¿Podemos dejar a Sara al margen de todo esto? —preguntó, mirando de Kim a Bryant. La repentina inquietud se instaló en sus ojos, entre la preocupación y la pena.

Kim asintió. Solo hablarían con la hermana de Jemima si fuera absolutamente necesario.

La señora Lowe entró en el salón y colocó una bandeja sobre la mesa de centro de cristal. Venían ahí una tetera, una azucarera y una jarra de leche, pero no tazas. Nadie hizo el menor comentario. El señor Lowe se puso de pie para que su esposa se sentara.

Era una mujer que igualaba en estatura a su marido, centímetro a centímetro, con la ayuda de unos largos tacones. Su cabello era una masa de rizos rojos y rebeldes sometidos con pinzas y una banda elástica. En cuanto el señor Lowe se situó detrás de la silla y colocó una mano sobre el hombro de su esposa, Kim constató, sin poder evitarlo, que formaban una pareja muy atractiva.

—¿Puede decirnos cuándo desapareció Jemima? —preguntó Kim.

—El sábado, antes del anochecer —respondió el señor Lowe—. Llegó tarde del trabajo. Nunca llega tarde del trabajo.

Kim se preguntó si era algo que la mujer de treinta y un años hacía cada sábado: venir a tomar el té con sus padres.

—¿Jemima estaba casada? ¿Hijos?

La señora Lowe negó con la cabeza.

—Tengo la sensación de que empezaba a pensar en eso, pero siempre ponía su carrera por delante, desde que dejó la universidad. Es especialista en equinos, pero ha estado trabajando en la localidad y viviendo aquí hasta tener todo resuelto.

—¿Resuelto? —preguntó Kim.

—Sí, lo siento, ella es… Es…

El señor Lowe tomó la palabra al notar que los pensamientos de su mujer se desviaban por el uso del tiempo presente.

—De pronto, hace como cinco años, Jemima tomó la decisión de mudarse a Dubái. Se fue a trabajar con una familia de criadores de caballos. Regresó hace menos de un mes.

Kim hizo una señal de asentimiento.

—¿Jemima tenía novio? —preguntó.

—Ha estado saliendo con alguien. Solo en un par de ocasiones, creo.

El bolígrafo de Bryant ya estaba apoyado en la libreta.

—Se llama Simon Gill. Es alguien a quien conoció mientras hacía compras por la calle. Es director adjunto, creo.

—¿Ustedes lo conocieron?

—Una vez —confirmó el señor Lowe—. Una vez lo trajo a cenar.

—¿Y? —preguntó Bryant.

—No quisiera juzgar tras una primera impresión.

El mensaje fue recibido fuerte y claro.

—¿Alguna vez Jemima tuvo problemas con alguien que ustedes conozcan?

El señor Lowe frunció el ceño.

—De ninguna manera. Jemima es… era un alma dulce.

La señora Lowe ahogó un sollozo ante ese uso del tiempo pasado. El señor Lowe le apretó otra vez el hombro.

—Jemima no entraba en confrontaciones. Detestaba discutir y siempre se hacía a un lado.

Kim se puso de pie. Habían hecho suficientes preguntas por el momento. Para un solo día, ya era suficiente intrusión en el duelo de esa familia.

Bryant hizo lo mismo y habló antes de que ella tuviera la oportunidad.

—Muchas gracias por dedicarnos su tiempo, y, de nuevo, sepa que lamentamos mucho su pérdida.

Kim se dirigió al pasillo.

Una sombra se movió escaleras arriba, seguida del delicado cierre de una puerta.

Por solo un instante, antes de salir de la casa, Kim dudó.

Capítulo nueve

Kim encendió el Ipod. Bach era un compositor al que no había escuchado mucho, pero sus temas para cuerdas en los conciertos de Brandemburgo complementaban ahora sus trabajos sobre la motocicleta.

Bach había compuesto conciertos para varios instrumentos: dos cornos, tres oboes, un fagot, dos violines, una viola y un violonchelo. El arte requerido para reunir todos esos componentes y producir una obra musical no era muy distinto a la tarea de dar forma a todas esas partes que estaban diseminadas por el suelo de la cochera. Algún día se convertirían en una BSA Goldstar de 1954.

Había dado tiempo libre en el trabajo después de la reunión con los padres de Jemima. Dawson tenía cortadas de papel por los informes de personas desaparecidas; Stacey se había quedado bizca ante su pantalla, mientras que Bryant había acompañado a Kim desde el principio. Todos se merecían la oportunidad de estar en sus casas antes de las siete de la tarde.

Aborrecía esta parte de los casos: el principio, cuando, en la pizarra del despacho, las letras estaban rodeadas de mucho aire. Para ella, estas cosas eran como apilar guijarros. Sin mortero de ninguna clase, no irían a ningún lado.

Se había tomado el tiempo para limpiar todas las ventanas y llevar a Barney a su paseo nocturno. Ahora él descansaba desparramado sobre la entrada de la cocina. Entre las puntas de sus patas delanteras había una porción de hueso de asta. Supuestamente, la golosina tendría que durar mucho tiempo y darle al perro algo con qué trabajar. Pero Barney había hecho uno y otro intento, y siempre terminaba dejándola. A ese ritmo, se la heredaría a sus crías, pensaba Kim.

Su perro era una gratificación inmediata.

Barney había llegado a ella tras uno de sus primeros casos. Fue la fiel mascota de un violador exconvicto a quien habían asesinado en Thorns Road. Después del ataque, el perro no había salido corriendo en busca de libertad, sino que, con el pelo salpicado de sangre, había preferido sentarse junto a su amo. Y, aunque ya no tenía las marcas, Kim seguía imaginándolo ahí sentado.

Más clara aun era la imagen del perro cuando lo apartaban de una anciana que ya no era capaz de cuidarlo para ponerlo en un albergue, en el área de imposibles de adoptar. Su perrera ni siquiera tenía una placa con nombre. Así de seguros estaban en ese sitio de que el animal no encontraría casa otra vez.

Desafortunadamente, por alguna razón desconocida, no se llevaba bien con otros, así que había visto más casas que una excavadora Barratt.

Kim le dio un último masaje y se puso de pie, plenamente consciente de que tenía más cosas en común con un perro que con nadie más en su vida.

Lo miró con la cabeza inclinada. Más o menos igual que él.

—¿Quieres una zanahoria?

Las orejas de Barney se pusieron en puntas y la cola sacudió el suelo.

—Sí, eso pensé…

Las palabras quedaron en suspenso cuando, a un lado del Ipod, el móvil comenzó a sonar. Las buenas noticias no solían llegar después de la medianoche.

Revisó la pantalla. No pudo reconocer el número.

—Stone —contestó.

—Ah, inspectora, supuse que estarías despierta.

Al principio, no supo de quién era la voz perezosa y provocativa, pero, cuando por fin pudo reconocerla, gruñó en el auricular.

Era Tracy Frost, la reportera local, la patada en los cojones nacional y alguien que no debería tener su número.

—¿No es medianoche ahí, bajo tu piedra, Frost? —le preguntó.

—Vaya, conoces a los reporteros. Nunca dormimos.

Kim pensó que el término reportero tenía demasiada dignidad y profesionalismo como para aplicárselo a Tracy, pero lo dejó pasar. La mujer había sido el guisante bajo su colchón durante el último caso importante, con sus amenazas de exponer públicamente la historia de un secuestro a pesar del bloqueo mediático. Las cronologías de la búsqueda habían sido un imperativo para el bienestar de las niñas, pero Tracy Frost había agregado presión extra.

—Un poco como vosotros, los agentes de la policía, ¿no? Nos parecemos mucho.

Kim sostuvo el teléfono lejos de su oreja y lo miró como si le hubiera lamido el lóbulo. ¿Esta mujer estaría tomando medicamentos?

—Voy a colgar en este momento, así que…

—Yo no lo haría, si fueras tú. Te gustará lo que estás a punto de escuchar…

—Tracy, ¿te das cuenta de que no somos amigas, no es así? —aclaró Kim.

—Claro —dijo ella con una risita.

—¿Y sabes que no soporto verte y que nunca te daré un titular sobre ningún caso que esté a mi cargo?

—Absolutamente —contestó Tracy.

—Entonces, ¿por qué coño estás al otro lado de mi línea?

Kim contuvo la respiración, rezando porque las noticias sobre Westerley no se hubieran filtrado. No quería sacar de la cama a Woody para hacerlo ir a apagar incendios a esta hora de la noche.

—Pues bien, estoy escribiendo un artículo acerca de que en West Mercia han resuelto algunos casos archivados. Para serte franca, mi texto se enfoca más en el hecho de que la policía de las Tierras Medias Occidentales no ha logrado nada de eso. Tu nombre aparece algunas veces, así que pensé en darte la oportunidad de hacer algún comentario.

Kim suspiró con tanto alivio como disgusto. Uno podía confiar en que Tracy Frost se concentraría en lo negativo. También sabía que la posibilidad de hacer un comentario realista significaba una oportunidad de defenderse.

—Frost, voy a colgar en este momento —dijo Kim apartando el teléfono de su oreja.

—No te quites las zapatillas, Stone. Le pedí a tu jefe una declaración y se negó, así que pensé en acudir a ti, en vista de que tu nombre aparecerá por todos lados.

Por supuesto que así sería. La negativa de Kim a ser amable con esa mujer significaba que, con frecuencia, la pondrían en primera fila y al centro de todo lo que tuviera que ver con la policía de las Tierras Medias Occidentales. La llamada de Frost a su jefe explicaba ahora la agenda de Woody con respecto a Westerley.

—Uno de los casos sin resolver que voy a mencionar es el de un tío llamado Fofo…

—¿Quién coño es…?

—Un sujeto no identificado que apareció hace dos años en el embalse de Fens Pools. Tenía los dedos amputados. Lo llamo Fofo…

Kim arrugó la nariz de puro disgusto.

—¿Lo llamas Fofo porque lo encontraron en el agua?

—Lo llamo así porque me recuerda a mi tío Rodolfo. No me jodas, Stone, no soy tan fría.

El jurado interno de Kim estaba al margen de todo eso.

La detective puso el teléfono en altavoz y colocó el aparato sobre la mesa de trabajo. Volvió al centro de la cochera, a la pila de partes, y se arrodilló. Estaba mucho más interesada en ensamblar la biela con el pistón que en cualquier cosa que esa malviviente tuviera que decir.

Aunque no hizo nada para animarla a continuar, Tracy decidió seguir adelante, de todos modos.

—Seguramente lo recuerdas, ¿no?

—Lo recuerdo, pero el caso no era mío —respondió Kim, alcanzando el soplete.

De ese asunto se había encargado Brierley Hill, que estaba a tiro de piedra del lugar donde apareció el cadáver. Ella no tenía nada que ver.

—Nunca encontraron al asesino.

—¿Y? —preguntó Kim. Esas cosas sucedían de vez en cuando. Los policías nunca quedaban contentos con algo así ni tampoco olvidaban los asuntos sin resolver. Les daban comezón periódicamente, como un picor sin rascar.

—Venga, Stone. Seguramente te sentirás intrigada por un tipo sin dedos. ¿No despierta tu interés? Un asesino hace algo para asegurarse de que no puedan identificar a la víctima y se sale con la suya. ¿No te parece una ofensa?

Sí que se lo parecía, y esta jodida y exasperante mujer lo sabía muy bien.

Con una sonrisa, Kim notó que Barney se había girado y ahora daba el culo al teléfono. De verdad que era un perro listo.

Kim dejó el soplete y comenzó a mover cosas sobre el banco de trabajo.

—Maldita sea, Stone, ¿qué haces? —gritó Tracy.

—Estoy buscando una herramienta, así que, si ya terminaste con tu llamada a deshoras…

—Venga, inspectora, de haber sido uno de los tuyos, de ninguna manera habrías…

—Ah, cabeza plana —dijo Kim.

—¿Perdona? —preguntó Tracy.

—Lo encontré —dijo, cogiendo un tornillo.

—Este pobre tío no tiene identidad, no tiene nombre. Es decir, imagina que hubiera sido un miembro de tu familia, ¿eh? No lo habrían descartado así de fácil…

—Ninguna víctima es descartada —le espetó Kim, y se dio cuenta, demasiado tarde, de que le estaba dando a esta mujer exactamente lo que ella había venido a buscar: una reacción—. Ya cuelgo, Frost —dijo, y alcanzó el teléfono.

—Y, solo para que estés informada, ya me compré unos zapatos nuevos para tu ceremonia de conde…

Kim apagó el teléfono y disfrutó la repentina paz que inundó la habitación. No se habría sentido menos invadida si la mujer hubiera entrado y se hubiera sentado enfrente.

Extendió la mano y trajo a Bach de regreso a su lugar especial.

¿Qué estaría pensando Tracy Frost? Como si Kim tuviera una verdadera necesidad de hacerse cargo de los casos sin resolver que dejaban otros equipos en el distrito. Su propia unidad de policía local ya estaba lo suficientemente ocupada.

Aunque, de cualquier modo, mientras trataba de ensamblar la biela con el pistón, Kim se descubrió a sí misma pensando en un hombre llamado Fofo.

Capítulo diez

Tracy Frost entró en su pequeña casa de alquiler al final de la calle principal Quarry Bank. Aunque no caía dentro del código postal de las casas más acomodadas de Amblecote, ese era el que usaba en su dirección, de todos modos.

Antes de hacer ninguna otra cosa, fue a su portátil, que estaba en la mesa del comedor, y pulsó la barra espaciadora. El ordenador volvió a la vida con un ronroneo y reveló que el Audi TT blanco, su posesión más preciada, llenaba el centro de la pantalla.

En la calle principal Quarry Bank, un coche como el suyo atraía una atención negativa. Los grupos que iban a las tiendas de patatas fritas en lo alto de la colina a veces se detenían a admirarlo. Los chicos que se asomaban a la vidriera de la tienda de motocicletas, enfrente, podían atravesar la calle para echarle un vistazo. Los vecinos celosos podían pincharle un neumático o dos. Esas fueron ocurrencias habituales hasta que instaló la cámara de seguridad.

Era casi la una de la noche y había muy poca gente pasando cerca de su coche.

Dejó abierta la pantalla y se quitó los zapatos de trece centímetros. Aunque detestaba esas malditas cosas, no saldría sin ellas por ningún motivo. Amaba su coche más que nada en el mundo, pero, si tuviera que escoger, se quedaría con los tacones. Su salud mental dependía de ellos.

Una sensación de inquietud la había estado atormentando el día entero. Y ella había hecho todas las cosas que solían amortiguar sus ansiedades. Había revisado sus facturas en línea y no había encontrado nada pendiente.

Su cuenta bancaria flotaba en el lugar de siempre, justo por debajo del límite de descubierto.

Fue adelante y atrás en la agenda hasta asegurarse de que no hubiera ningún cumpleaños ni aniversario olvidado o inminente.

Había hablado por teléfono con su madre y escuchado hasta el más mínimo detalle de prácticamente todo lo sucedido desde la última llamada. Como de costumbre, había fingido que todo marchaba muy bien y que de verdad haría un intento por darse una vuelta a verlos en algún momento de la próxima semana. Detestaba que las dos cosas fueran mentiras; sobre todo, abominaba que su madre lo supiera.

Había abrigado la esperanza de que unas pequeñas provocaciones a su policía menos favorita la ayudarían a mejorar su estado de ánimo, pero nada.

Lo que no había admitido a Kim era el elemento de culpabilidad que acompañaba todos sus pensamientos acerca de Fofo. Dos años antes, cuando miraba cómo metían el cuerpo en la ambulancia, Tracy había jurado exponer a quienquiera que le hubiera hecho eso. Tenía toda la intención de hablar con su editor acerca de un relato de interés humano enfocado en descubrir quién había sido.

Dos días más tarde, ya estaba cubriendo la historia de un futbolista local cuya adicción a la cocaína había sido filtrada por una de sus amantes. No fue capaz de resistirse a un reportaje sobre sexo y drogas, y su historia logró conquistar el segundo tiraje más grande del Dudley Star, superado tan solo por una edición conmemorativa de la princesa Diana.

Cuando, una semana más tarde, habló de Fofo, el editor tuvo dificultades para recordar al hombre del lago y le negó la proposición. Ella no tenía nada que ver con los policías encargados de investigar el asesinato, pero se sentía un poco responsable de que el asesino siguiera libre. Era una de esas cosas que saltaban periódicamente en su conciencia y le daban una pequeña bofetada. Las noticias de que en West Mercia habían tenido éxito en la resolución de algunos casos antiguos había puesto a Fofo otra vez en su mente.

En el transcurso del día, había intentado cualquier ocurrencia, pero el sentimiento aún no se aclaraba.

Quizás solo necesitaba dormir un poco. Esos sentimientos rara vez se quedaban con ella al día siguiente.

Cogió sus tacones Jimmy Choo, fue al dormitorio y abrió la puerta. Puso los zapatos detrás de los otros tacones de aguja de la gama Anouk. Ya tenía seis pares. Y todos tenían un aumento en el zapato izquierdo.

Sabía que la gente se reía a sus espaldas mientras ella se tambaleaba sobre ellos; y qué bien, porque esa gente no sabía que los zapatos la ayudaban a ocultar el verdadero problema.

El problema que la había atormentado la mayor parte de su vida.

Capítulo once

Ay, mamá, te extraño todos los días.

He andado penosamente a través del barro de los años desde que me dejaste.

Qué extraño que cada vez lo exprese así en mi mente. Me dejaste. No me dejaste. Te moriste, con una mierda.

Lo siento, madre, no te gustan las palabrotas ni a mí tampoco. Son un signo de la falta de vocabulario, decías.

Siempre termino de acuerdo contigo, mamá. En algún momento.

Recuerdo una vez en que no fue así. Me desperté y mi ropa estaba tirada al pie de la cama.

Era un vestido de delantal abotonado al frente. Marrón oscuro. El color del barro. Era un rectángulo que caía en tierra de nadie entre mis rodillas y mis tobillos; un bloque de tierra alargado y sin forma definida con dos solapas a modo de bolsillos en la parte delantera. Ni siquiera eran verdaderos bolsillos.

Me gustaban los bolsillos.

Lo repudiaba. No quería usarlo y te dije que no lo haría.

Me preguntaste si recapacitaría.

Te dije que no.

Me sonreíste con esa sonrisa triste y entonces supe que me había equivocado. Pero no podía dar marcha atrás.

Y tú tampoco.

Sin decir nada, entraste en mi habitación. Te llevaste toda mi ropa favorita. Cogiste las tijeras, las afiladas que usabas para mi cabello. Sé que estaban afiladas porque una vez, cuando me cortabas el pelo, me hiciste una herida en el cuello.

Te sentaste a la mesa de la cocina. Una sonrisa jugueteaba en tu boca. Yo estaba contenta de verte con esa expresión.

Corta. Corta. Corta.

Yo te miraba mientras comenzabas a hacer pedazos mi ropa. Como si fueran serpentinas, los fragmentos de material caían al suelo y se entrelazaban cual serpientes en un foso.

El delantal yacía doblado entre nosotras, sobre una mesa.

No cortabas por las costuras. Cortabas de manera que no hubiera reparación.

El daño estaba hecho.

Una lección que aprender.

Comencé a desvestirme y las tijeras desaceleraron, mas no se detuvieron. Te miré, pero tú no me miraste a mí, porque ya lo sabías.

Habías ganado.

Me puse la camiseta amarilla y, después, el delantal marrón. Quedó colgando como una indomable tableta de chocolate.

Dejaste las tijeras sobre la mesa de la cocina, suavemente y sin decir nada, y fuiste al fregadero.

Yo me quedé en medio de la cocina, mirando tu espalda. El único sonido era el de tu mano agitando el agua tibia mientras convertías el detergente líquido en burbujas.

Pero seguías sin hablar. ¿Qué más había hecho mal? Hice lo que me habías pedido, pero seguía habiendo un muro de silencio y una columna vertebral arqueada de disgusto.

—Mamá.

Te giraste. Tu rostro era impenetrable, pero en algún lugar se escondía la promesa de una sonrisa.

Era mi momento, mi oportunidad de volver a enderezar nuestro mundo.

Si tan solo hubiera dicho lo correcto.

—Mamá, juega conmigo.

Finalmente, sonreíste.

Pero ya no estás aquí para jugar conmigo, ¿verdad, mamá?

Mis otras amigas, sí.

Tengo que marcharme.

La siguiente amiga espera.

Capítulo doce

—Vale, chicos, venga. Stace, ¿qué sabemos del equipo de Westerley? —preguntó Kim, ansiosa por ponerse en movimiento desde el primer día de las investigaciones.

—El profesor Christopher Wright nació en 1959. Su padre murió cuando él tenía dos años y su madre nunca volvió a casarse. Es un soltero confirmado y trabajó en varios campos de la medicina antes de estacionarse en la biología humana. Ha escrito un número incontable de artículos y está en las listas de consejeros de siete universidades, hasta donde he podido averiguar.

—Tío listo —observó Bryant.

—Ah, y hay más —dijo Stacey, y prosiguió—: Es un experto calificado y ha sido testigo en, al menos, tres investigaciones de homicidio y dos apelaciones. Tiene la reputación de mantener la calma incluso bajo interrogatorios muy rigurosos. Además de su trabajo de tiempo completo en Westerley, sigue teniendo mucha actividad en los círculos de conferenciantes.

»En sus primeros días como profesor, hubo una queja en su contra, pero infundada. La retiraron. Ah, y tiene un gato que se llama Brian».

—Maldita sea, Stace —dijo Kev con retintín—. ¿Qué hiciste? ¿Lo invitaste a salir?

—A decir verdad, todo está publicado en internet. No fue difícil de encontrar —admitió Stacey.

Kim abrió la boca para preguntar algo, pero la agente de detective se le adelantó con la respuesta.

—No tiene historial delictivo, jefa. Tres multas por aparcar mal y todas pagadas a tiempo.

—Como un libro abierto, más o menos —dijo Bryant. Ahí no había nada que mereciera la pena de anotar.

—Catherine Evans, por otra parte, es una historia completamente distinta —dijo Stacey, alzando las cejas—. No tiene artículos ni informes científicos publicados. La encontré en Linkedin, mas no en Facebook ni en Twitter. Algo raro, de verdad.

No tan raro, pensó Kim. Linkedin, ella lo sabía bien, era una especie de Facebook para profesionales. Kim no estaba ahí. Como tampoco en Facebook ni en Twitter. Algunas personas simplemente deciden conducir sus vidas lejos de las redes sociales.

—El que sigue.

—Jameel Mohammed tiene veintidós años. Ha sido el primero en su clase de análisis estadístico en la universidad de Loughborough. Puedes encontrarlo en Facebook, Twitter, Snapchat y Pinterest. Hay seis vídeos de él tocando la guitarra en YouTube…, y mal. Vive en Netherton, en casa de mamá y papá, y tiene dos hermanas mayores.

Vale, reflexionó Kim. Nada de eso gritaba «Soy un asesino».

—Sigue averiguando sobre Catherine. Creo que tendremos que lanzar la red un poco más lejos. Ponte en contacto con el profesor Wright y consigue una lista de las personas implicadas en la fundación de Westerley.

—Lo haré, jefa.

Kim se frotó la mejilla.

—Stace, antes de comenzar con eso, ¿podías ponerme una fotografía aérea del sitio?

Stacey pulsó algunas teclas y Kim fue a situarse detrás.

La cámara hizo un acercamiento. Kim esperó hasta tener un panorama del área completa.

—Quiero tener una mejor idea de cómo ese tipo llegó hasta ahí.

Google siguió rotando el mundo ante sus ojos.

—Detente. Ahí está el arroyo que corre por el lugar y marca el límite de las tierras de Westerley. Por eso sabemos que, en realidad, Jemima no fue abandonada en los terrenos de la institución.

Kim se preguntaba si eso tendría algún significado.

—Aléjate un poco…, lentamente. ¿Hay algo más en esa área? —Tanto ella como Stacey se quedaron mirando la pantalla mientras la cámara retrocedía.

—¿Eso es un camino, Stace?

Stacey abrió un poco la toma.

—Algo así.

Era apenas una sencilla calzada que, al examinarla de cerca, resultó no ser más que una rodada; un poco más que unas cuantas huellas de neumáticos sobre la hierba.

—¿De verdad crees que un solo hombre la arrastró cuesta arriba por ese talud de hierba, jefa?

—De alguna manera la llevaron ahí, Bryant, y no fue el Correo Real. —Se volvió de nuevo a Stace—. Haz un alejamiento. Madre mía, no hay nada en los alrededores.

Para ella, la elección del sitio se estaba convirtiendo en una verdadera fuente de interrogantes. Debía significar algo, y quería averiguarlo.

—Vale, Stace, sabes bien lo que estás haciendo. Kev, quiero que te concentres en los accesos y el circuito cerrado de televisión. ¿Cómo coño llegó ahí?

Ya había algo aquí que no tenía sentido.

Capítulo trece

—Jefa, ¿puedes recordarme qué hice para merecer el gusto de regresar aquí contigo?

—Tienes suerte. Supongo que eso es todo —dijo Kim mientras esperaban a que la puerta se abriera.

—Oh, sí.

—Bryant, sabes que tengo un modo muy justo para escoger quién se queda con los trabajos de mierda. El que me cabrea más. Así de simple.

—Ah, eso explica por qué soy siempre yo.

Kim abrió la boca para discutir, pero no, él tenía razón.

Y el portón seguía sin abrirse.

—Para nuestro jodido asesino, meterse no fue tan difícil —se quejó Kim, y presionó el botón una vez más.

La puerta empezó a moverse.

Kim condujo hacia el interior por el camino de grava.

Miró la línea de coches y gimió para sus adentros cuando distinguió la camioneta roja de Daniel Bate.

—Ni una palabra —gruñó a Bryant.

—De acuerdo, parece que tengo suficientes problemas con las cosas como están.

Se detuvo al final de la hilera, junto a un Aston Martin plateado. No era un coche que hubiera visto aparcado ahí el día anterior.

—Vale. Le voy a pedir a Catherine que me lleve a un pequeño recorrido. Quiero que tú converses con los demás.

Se bajó del coche y giró para cerrar la puerta.

—Ah, Kim, tenía la esperanza de que regresaras —dijo Daniel Bate, que se acercaba a su propio vehículo.

—¿Por qué sigues aquí? —preguntó ella.

—No hay nada demasiado urgente en Dundee, así que pensé quedarme un poco. A molestar a la gente por un tiempo.

—Debe ser fantástico tener ese nivel de flexibilidad —observó ella.

—Me lo he ganado —dijo con sencillez.

Por más molesto que fuera, ella sabía que era verdad. El tiempo que pasaron juntos con el caso Crestwood había sido una prueba de que Daniel no se asustaba con el trabajo duro.

—Vale, solo que no me molestes a mí —dijo a su espalda.

—Lo creas o no, ni siquiera lo estoy intentando. Todavía.

Abrió la puerta del pasajero. Lola, su perra tuerta, saltó al suelo, sacudió el cuerpo y meneó la cola. La perra giró, se quedó mirando a Kim por un segundo y saltó hacia ella, que estaba en el otro extremo de la camioneta. La detective no sabía con certeza cuán dañada estaba la visión de la perra. Pero eso no parecía molestarla en lo más mínimo.

Instantáneamente, Kim le tendió la mano para que se la oliera.

—Eso que haces es un poco inútil —dijo Daniel, apuntando hacia ella. Una correa colgaba de su mano—. Las narices de los perros son tan poderosas que ya te había olido antes de que atravesaras el portón.

Sí, Kim lo sabía, pero, de cualquier manera, su reacción natural había sido mostrarle a la perra que no representaba la menor amenaza.

La perra comenzó a olfatearla, principalmente sus botas, y soltó un par de ladridos juguetones.

Daniel sacudió la cabeza, desconcertado.

—Le caes bien. Solo Dios sabe por qué.

Bryant se rio entre dientes, con conocimiento de causa.

—Puede oler a Barney.

Kim le dedicó una mirada asesina.

—¿Quién es Barney? —preguntó Daniel, pasando la mirada de ella a Bryant.

—Mi pez dorado —contestó Kim.

Daniel bajó la mirada. La atención de Lola seguía fija en la bota de la detective.

Alzó una ceja.

—¿Y qué le haces, te paras encima de él?

—Sí, porque me cabrea —dijo ella, y comenzó a alejarse.

Oyó las risas de Daniel atrás, en algún lugar.

Abrió la puerta del edificio desmontable y se topó con el pecho de un jersey de punto azul marino. Alzó la mirada y la niveló enseguida, en cuanto el hombre puso los pies en el suelo de tierra.

Lo primero que notó fue que el sol había desaparecido tras el continente de luchador y la cabeza rapada.

—¿Y usted es? —preguntó.

—Darren James, de seguridad, y me voy a casa.

Tiró de un cordón que llevaba al cuello y sacó una placa.

Era evidente que había pasado la noche en las instalaciones, cuidando los cadáveres, y tenía la ilusión de que simplemente podía marcharse al terminar su turno.

—Vale, sus dos primeras declaraciones fueron correctas, pero no la tercera —lo advirtió Kim—. No irá a ningún lado hasta que Bryant, aquí presente, haya tenido una charla con usted.

—De ninguna manera, cariño. La cama me llama tras un turno de trece horas. —Asintió hacia la puerta—. Mi jefe está allá dentro y pueden hablar con él.

Ella miró la placa.

—En vez de «cariño», pruebe con «inspectora detective», y no me obligue a esposarlo a la puerta.

Él miró hacia Bryant.

Ella puso los ojos en blanco.

—En realidad, no puedo hacer eso, Darren, pero, de verdad, necesitamos que se quede.

Él todavía la miraba lleno de dudas. De verdad, ¿ya nadie estaba dispuesto a encajar un chiste?

—Lo primero que hará Bryant será hablar con usted, para que pueda marcharse, ¿vale?

Él asintió.

—¿Está bien si antes me fumo un cigarrillo?

—Adelante —contestó ella, y pasó a su lado.

Entró en el edificio portátil.

Jameel y su compañero se volvieron. El primero asintió brevemente y volvió su atención a la pantalla. El otro sostuvo la mirada un poco más.

Kim lo enfrentó directamente. Un costoso traje gris le dijo que estaba ante el dueño del Aston Martin. Era uno de esos hombres que visten bien un traje caro. No demasiado apretado, no demasiado suelto; una camisa impecablemente blanca con una corbata de seda burdeos; el cabello castaño cortado con estilo y profesionalmente corto, pero el tipo tenía las pestañas más negras que ella jamás hubiera visto en un hombre.

Él se puso de pie y le tendió la mano. Ella se la estrechó.

—Curtis Grant, director ejecutivo de Elite Systems Security.

Por el rabillo del ojo, pudo distinguir la cuadrícula en la pantalla de Jameel.

—¿Usted instaló el circuito cerrado de televisión de aquí? —preguntó Kim.

Él asintió.

—Ofrecemos servicios completos de seguridad para cubrir todas sus necesidades.

Comenzó a buscar en los bolsillos de su traje, pero Kim alzó la mano. Quizás el hombre tenía el hábito de entregarle una tarjeta de visita a cualquier nuevo conocido; sin embargo, ella no formaba parte de su mercado.

Dio otro paso adelante.

—El profesor Wright me pidió que viniera. Estamos instalando una actualización.

Las palabras caballo y desbocado le vinieron a la mente de inmediato, pero eso no era asunto suyo.

Se volvió y avanzó otro par de pasos dentro del edificio.

—Buenos días, profesor —saludó. Esto sí que era un avance. Había aprendido a dar los buenos días. Woody estaría muy orgulloso de ella.

—Chris, por favor, inspectora.

Ella asintió. Muy rara vez dejaba que la gente le quitara el título. El uso de su nombre de pila era un signo de intimidad al que ella no solía invitar. Era bueno que la gente implicada en un caso recordara que estaba tratando con agentes de la policía, no con amigos. Aunque, a veces, la caída del título podía usarse en su propio beneficio.

La voz del profesor descendió hasta un suspiro en cuanto dio la espalda a los otros.

—¿Ha habido algún avance en el caso?, ¿algo que pudieran compartirnos?

Kim podía entender de dónde venía esa pregunta. Él tenía las instalaciones a su cargo y había estado justo en el sitio en el momento en que apareció el cuerpo. Sin embargo, era un miembro de la sociedad civil. Kim no podía darle detalles que no pudiera compartir con nadie más.

—Lo lamento, profesor, pero, de verdad, no puedo hablar de nuestras líneas de investigación.

El nombre de pila simplemente se negó a salir de su boca.

Tampoco puso atención a la sorpresa del hombre. Siguió con una explicación de los motivos de su visita:

—Quisiera dar una vuelta con…

—Catherine está a punto de comenzar sus inspecciones cotidianas. Tal vez quiera unírsele.

Perfecto.

Asintió y se dirigió a la mujer, cuyo ser entero estaba concentrado en el portapapeles.

—El profesor me ha dicho que podría…

—Lo he escuchado, inspectora, no estoy sorda —dijo Catherine sin levantar la cara siquiera.

Kim daba por hecho que no era una mañanera, y eso estaba claro. No se lo tomó a mal. Ella misma todavía no encontraba la hora del día en que estaba de mejor humor.

Sin embargo, esta no era una persona paciente. Tosió un poco.

Por fin, Catherine se volvió a mirarla. No sonreía, no tenía el ceño fruncido.

—Sutil —dijo, poniéndose de pie y elevándose sobre Kim. Los vaqueros holgados y la blusa lisa y sin mangas realzaban la forma andrógina de la mujer—. Estoy lista para comenzar.

Kim se pasó el móvil al bolsillo trasero de sus vaqueros de lona negra y se quitó la chaqueta. El tiempo era húmedo y la temperatura llegaba más o menos a los diecinueve grados.

Salió detrás de Catherine por la puerta principal y dobló a la izquierda. El descubrimiento del cadáver de Jemima había interrumpido la visita guiada y Kim pudo notar que ahora tomaban una ruta diferente.

—¿Así que usted es entomóloga? —preguntó mientras dejaban el camino de grava y pisaban la hierba.

—Sí —respondió Catherine.

—Y ha trabajado aquí por…

—Estoy pensando, inspectora. Trabajo mientras camino.

«Lo mismo hago yo», pensó Kim; o, al menos, lo intento.

Las palabras de Catherine no eran antipáticas ni groseras. Simplemente frías y desapegadas. No era muy distinta a ella, concedió Kim.

—¿Soy sospechosa? —preguntó, y Kim notó en ella el primer indicio de una expresión. Era el atisbo de una sonrisa.

—Todo el mundo es sospechoso —respondió Kim con franqueza—, así que…

—He trabajado en Westerley desde que abrió. El propio profesor Wright me pidió que dejara mi antiguo trabajo.

—¿Y ustedes dos se conocieron…?

—Yo estaba estudiando en la universidad de Aston.

—Así que ¿qué la atrajo a…? ¡Madre santa! —exclamó Kim.

—Le presento a Elvis —dijo Catherine.

Había un cuerpo colocado contra el tronco de un árbol, un poco sentado, un poco acostado. Kim estaba contenta de que Catherine hubiera mencionado un nombre, ya que, francamente, no era capaz de determinar su sexo.

No fue la visión del cuerpo lo que la sobresaltó. Fue la cantidad de avispas.

Una zumbó cerca de su oreja y ella la apartó instantáneamente. Dos flotaban cerca del ojo derecho de Catherine, pero la entomóloga no hizo ningún movimiento para quitárselas.

Nervios de acero, observó Kim.

—Elvis nos ayuda a aprender acerca de las actividades de las avispas en un cadáver.

—¿Cómo? —preguntó Kim.

Catherine se acercó un poco más al cuerpo y se inclinó sobre él. Kim no. Ya había visto muchos cadáveres, restos que eran peinados en busca de indicios con tal de ayudarla a hacer su trabajo. De algún modo, la presencia de un cuerpo abandonado deliberadamente para que los insectos y la vida salvaje lo habitaran y se dieran un festín era, para ella, una experiencia novedosa.

—Sabemos que los cúmulos de huevos de mosca eclosionan en miles de gusanos en un período de tan solo cuatro a seis horas. Pero ciertas especies de avispas aparecen también dentro de las primeras horas. Algunas se alimentan del cuerpo. Otras atrapan moscas con las alas, se las llevan y las decapitan con las mandíbulas en un rápido mordisco. Otras se deleitan con las masas de huevos de moscas o los gusanos jóvenes que se incuban en las aberturas del cuerpo.

—Así que ¿qué esperan aprender de las avispas? —preguntó Kim, dando un paso atrás. El movimiento de Catherine alrededor del cuerpo había provocado que un cúmulo de ellas emergiera del ojo izquierdo del cadáver.

Catherine no movió un solo músculo.

—Quiero analizar los niveles de actividad de las avispas con respecto a los niveles de putrefacción: la primera etapa, la etapa del abotagamiento, la de la descomposición y la del secado.

Por el olor, Kim pudo constatar que Elvis aún no había llegado a la etapa del secado.

—¿Hay algún motivo por el que Elvis esté bajo un árbol?

Catherine asintió mientras se ponía de pie.

—Los cuerpos dejados al sol tienden a momificarse. La piel se vuelve dura como el cuero, impermeable a los gusanos.

Kim se vio impedida de hacer más preguntas mientras Catherine empezaba a escribir. Miró la mano que se movía por todo el papel, pero lo que llamó su atención fue la forma de enlazar los trazos. Los cuatro nudillos contrastaban con la piel bronceada: blancos con tejido cicatricial.

—Puede hablar —dijo Catherine.

La mujer trató de escribir algo y agitó el bolígrafo hacia arriba y hacia abajo.

—De verdad le gustan los insectos, ¿no es así?

—Me fascina su habilidad para sobrevivir. Solo espero que nunca aprendan a comunicarse unos con otros.

—¿Por qué? —preguntó Kim, extrañada con esa revelación.

—Porque hay más de un millón de especies de insectos y representan más de la mitad de todos los organismos vivos. Así que, si se las arreglaran para comunicarse entre sí, estaríamos en un lío muy gordo.

Kim nunca lo había pensado. Pero, seguramente, Catherine lo había meditado lo suficiente por las dos.

Catherine agitó otra vez el bolígrafo y miró a Kim.

—¿Tiene…?

La detective negó con un movimiento de cabeza.

Mientras Catherine frotaba el boli entre las palmas, Kim miró hacia el lugar donde había estado apenas veinticuatro horas antes.

No había ninguna actividad.

—¿Se han ido los técnicos?

Catherine asintió.

—Esta mañana, justo antes de que yo llegara.

Kim no había sido informada de que ya habían terminado de recopilar las pruebas.

Sacó el móvil y marcó el número de Woody.

—Stone —la saludó él.

—Los técnicos se han marchado, señor. Es un área bastante grande. No puedo creer que ya la hayan peinado.

—Lo sé —respondió él—. Fueron mis instrucciones. Los hicieron salir de ahí esta mañana.

—¿Puedo preguntar…?

—No es que tenga que explicarte mis decisiones, pero ayer por la tarde se descubrió un zulo terrorista abandonado en Digbeth.

Vaya, no necesitaba más explicaciones. Ese era un trabajo prioritario. Era necesario analizar cada centímetro de un zulo abandonado. Aquí, en cambio, la persona con la que Kim lidiaba estaba muerta. Las pistas en Digbeth podrían ayudar a salvar a cientos de personas, si no es que a miles.

Pero que lo entendiera no significaba que le gustara.

—Vale, señor, gracias por informarme.

Terminó la llamada antes de que él pudiera responder a la pequeña indirecta sobre tenerla en la oscuridad.

Con el bolígrafo vacío en la mano, Catherine miró hacia el edificio portátil, que estaba apenas a cien metros de distancia.

—Necesito conseguir…

—¿Puede decirle a Bryant que salga? —preguntó Kim. Su mente ya se había apartado de Catherine y se dirigía, una vez más, a la escena del crimen.

Catherine asintió y emprendió el regreso.

Kim se apartó unos pasos de Elvis y sus ocupantes. Se quedó mirando a Catherine, que caminaba hacia el despacho.

No pudo evitar pensar que se necesitaba un tipo de persona muy especial para regodearse tanto con las actividades y los hábitos de los insectos.

Capítulo catorce

—Pudiste haberte quitado la chaqueta, Bryant —dijo Kim mientras él se acercaba.

—Me gusta como soy, gracias.

Kim negó con la cabeza. Rara vez lo había visto sin chaqueta fuera del salón de la brigada.

—¿Conseguiste algo allá dentro? —le preguntó mientras atravesaban el campo.

—¿En tan poco tiempo? —replicó.

—Bueno…, algo…, cualquier cosa…

—Y tú, ¿qué averiguaste, exactamente? —preguntó él.

Kim sonrió.

—Vale, ya que lo preguntas, me enteré de que a Catherine parecen gustarle los insectos más que las personas. Tiene unas cicatrices muy curiosas en la mano derecha y no se desconcierta fácilmente.

Bryant dejó escapar el aliento.

—¿Todo eso sin amenazas ni torturas por ahogamiento simulado?

—Sí. Te toca.

—Averigüé el nombre del segurata.

Ella gruñó.

—Vale. Vive calle abajo, a ochocientos metros de aquí, y, aunque el lugar le pone los pelos de punta, le parece conveniente. Solía ser portero en un pub, pero el jefe lo puso aquí.

—¿Algo más? —preguntó ella.

—Sí, se supone que debería hacer un recorrido cada dos horas, pero la mayoría de las noches no se molesta y simplemente firma la hoja.

—Fabuloso —dijo Kim—. Sospecho que estará cumpliendo con sus patrullas ahora, en caso de que quiera conservar el empleo.

Bryant asintió hacia el lugar el crimen.

—Así que ¿por qué la salida anticipada?

—Un zulo abandonado en Digbeth.

Bryant asintió comprensivo.

—¿Ahora también nos toca hacer de forenses?

Como detectives, sabían que tenían que convertirse en lo que fuera necesario con tal de hacer el trabajo.

Llegaron al otro lado del campo. Ella cruzó el arroyo y localizó el lugar exacto donde había quedado Jemima. La hierba alta hasta los tobillos estaba aplastada por las pisadas como un círculo de cosecha. Un solo sendero de huellas iba cuesta abajo hasta donde, durante las horas de trabajo, la furgoneta de los técnicos estuvo aparcada.

Kim se paró en la cima de la colina. La tierra comenzaba a elevarse un par de metros desde el sendero, en unos diez metros de pendiente regular, hasta caer hacia el portón de entrada.

Desde el lugar donde ella estaba, la ruta directa hasta el sendero era más rápida, pero también más inclinada, así que los técnicos habían caminado a lo largo del borde hasta el lugar donde disminuía la inclinación, haciéndolo todo mucho menos arriesgado.

—Es poco probable que haya quedado algo por encontrar, jefa —dijo Bryant, que se limpiaba la frente con un pañuelo. Aunque los técnicos se habían ido del área, una línea de cinta cubría los cincuenta metros de separación entre dos árboles.

—Pero no es definitivo —dijo ella. Pasó junto a él sin dejar de mirar abajo, hacia la pendiente. El área detrás de ellos no solo era poco significativa después de haber sido examinada; estaba pisoteada, lo que era peor. Siendo solo ellos dos, una búsqueda lineal no les serviría de nada.

Pero hubo actividad antes. El asesino había estacionado su vehículo, había sacado, arrastrado y llevado cuesta arriba a Jemima hasta acostarla ahí y matarla.

Caminó otros pocos pasos hacia el este y se giró.

—Espera aquí —dijo.

Recorrió la senda que los técnicos habían dejado y bajó al pie de la colina. Avanzó a lo largo del sendero hasta quedar a la misma altura que Bryant.

Según sus cálculos, ahora estaba en la ruta más corta y directa, si bien la más empinada, desde el sendero hasta la cima.

—Bryant, baja —le dijo.

Cuando él llegó, Kim ya había encontrado lo que buscaba.

—Mira la hierba —dijo, señalando un área aplanada a unos treinta centímetros del sendero.

Bryant se encogió de hombros.

—¿Qué estoy mirando, exactamente? —dijo él, y se situó del otro lado de la línea.

—Esta fue su ruta —dijo ella, caminando colina arriba y siguiendo el surco de la hierba aplastada.

La ruta no era completamente recta. Donde había ajustes, aparecían pequeñas hendiduras, apenas perceptibles en la hierba.

Mientras seguían el surco, cada vez les quedaba más claro que conducía al lugar exacto donde Jemima había sido encontrada.

—¿Qué deduces de esas otras marcas, jefa? —preguntó Bryant mientras regresaban colina abajo.

Kim hizo una pausa y se echó al suelo. Se tumbó en la hierba y ajustó su posición hasta quedar bien acomodada en la silueta que había dejado el cuerpo de Jemima. Las hierbas más altas y las ortigas se elevaban a los lados de su cabeza.

—Jefa, ¿es necesario que…?

—Es su cabeza —dijo, sin hacer caso a los lamentos—. Mientras tiraban de ella, su cabeza rebotaba libremente.

De haber sido arrastrada en línea recta, la cabeza de Jemima no tenía por qué haber sufrido golpes sobre la hierba que su cuerpo acababa de aplastar, pero, cuando el asesino cambiaba de dirección, por leve que fuera el cambio, a la cabeza le llevaba un instante alcanzar al resto.

Estaba a punto de ponerse de pie cuando escuchó una voz familiar.

Era Daniel Bate, que la llamaba desde el pie de la colina:

—Hola, inspectora, ¿el pícnic es privado o cualquiera puede unirse? Ella se sentó.

—Daniel, ¿cuántas veces tengo que decirte que…?

—¿Que me largue? —preguntó él—. Ninguna, inspectora, puesto que no vine a buscarte. —Miró colina arriba—. Creo que ya te habrás dado cuenta de que he estado evitándote con toda intención.

Muy bien. Por fin comenzaban a entenderse.

Él acarició la cabeza de Lola, que venía a su lado.

—Aunque ha valido la pena oírte llamarme por mi nombre.

Vale, quizás no comenzaban a entenderse. Y ella no se había percatado de la indirecta.

—Bryant, toma fotos —ordenó.

—¿De qué? —preguntó él.

—Solo toma una del lugar exacto donde estoy. Después, del surco, tanto colina abajo como colina arriba.

Él sacó el móvil y tomó una fotografía, tratando de disimular la sonrisa socarrona. Daniel ni siquiera lo intentó.

—¿No hay un lugar donde deberías estar? —le preguntó mientras hacía un movimiento para ponerse de pie.

Él rio y negó con la cabeza.

—De hecho, no, y lo estoy pasando muy bien.

Kim respondió con un sonido de disgusto en cuanto puso las manos a sus costados para levantarse.

—Mierda —gritó. Su mano derecha había dado con alguna cosa entre la hierba. Kim se había cortado esa mano casi hasta el hueso durante su último gran caso, y la herida seguía dándole algunas molestias.

—¿Qué? —preguntó Bryant, dando un paso adelante.

Ella bajó la mano, cautelosa, y recuperó el objeto.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Bryant cuando ella se lo mostró sobre la palma extendida.

Parecía una pinza para el cabello. El alambre que le daba forma estaba cubierto de plástico blanco. El centro estaba decorado con un motivo de color bronce.

Lo miró más de cerca. El diseño era un corazón cortado en dos con el borde dentado. Esa era la sección que se le había enterrado en la palma. Se acordó de un collar. Lo había visto en algún sitio. Venía en un paquete de dos piezas y cada persona usaba una mitad del corazón.

—Mi señora usa algo así —dijo Bryant—. Sin el corazón, obviamente, pero le sirve para agarrarse el flequillo mientras se alisa el cabello.

Sí, eso era, exactamente, lo que ella estaba pensando.

Bryant sacó una bolsa de pruebas del bolsillo de su chaqueta. Ella dejó caer ahí el broche y se volvió a Daniel.

—Bueno, ha sido un placer volver a verte… —bajó la mano y acarició a la perra—, Lola.

Sonrió y giró sobre los talones.

Su mente ya se concentraba en el broche. Y en llevárselo a Keats.

Pero ahora sabía mucho más de lo que había alcanzado a comentar.

Ya no necesitaba esperar el informe de toxicología para enterarse de que Jemima estaba drogada. Solo quedaba averiguar con qué.

Además, el conocimiento de que la hubieran llevado a rastras, probablemente por los tobillos, hasta lo alto de la colina, en vez de cargarla, era, para Kim, una señal de que el asesino trabajaba solo.

Capítulo quince

A Kim, la fría esterilidad de la morgue le pareció refrescante. El calor exterior comenzaba a escalar por los veinte en lo que prometía ser otro día pesado y húmedo.

Seguía pensando en el broche que Bryant llevaba en el bolsillo. A esas alturas, no tenía ni idea de que hubiera una conexión, siquiera. Podía habérsele caído a cualquiera.

Una rápida llamada a la casa de la madre de Jemima había descartado que la víctima usara pinzas de cualquier tipo; prefería llevar el cabello suelto. La madre había dicho que no era una de esas chicas que se adornan con corazones. Una simple banda elástica, había dicho, con la voz entrecortada.

Keats se volvió en cuanto entraron.

—Ah, inspectora, qué gusto volver a verte. Ayer, nuestra despedida fue…

—No tan pronto —replicó ella—. ¿De verdad tenemos que hacer esto cada vez?

Él lo meditó por un segundo.

—Sí, me parece que sí, o la gente comenzará a creer que nos caemos bien y nos respetamos mutuamente.

—No lo dirán de mí —señaló ella mientras se acercaba a la víctima.

El cuerpo de Jemima estaba cubierto con una sencilla sábana doblada ligeramente alrededor de los hombros.

Y esa era una de las razones por las que Keats se permitía un poco de diversión.

Las pequeñas cosas.

—¿Podemos empezar? —preguntó Kim.

—Ya está hecho. Comencé temprano. Vienen en camino dos nuevos clientes por un accidente de autopista.

Cogió el portapapeles que estaba en el mostrador de metal.

—Vale. Lo primero que hay que notar: tenía las bragas al revés. No estoy seguro de que eso signifique algo.

Kim miró a Bryant, quien ya sacaba la libreta del bolsillo.

—¿Alguna señal de agresión sexual? —preguntó Kim.

Keats negó con la cabeza.

—Poco probable. No hay hematomas, no hay enrojecimientos ni trazas de semen.

Ella hizo una señal de asentimiento y él prosiguió:

—La causa de la muerte ha sido una asfixia provocada por la tierra, que le bloqueó las vías respiratorias. Había suficiente tierra como para plantar un pequeño jardín. —Señaló un recipiente de plástico del tamaño de una bañera portátil—. Eso es lo que le sacamos.

Kim se acercó y cargó el recipiente. Nunca se hubiera imaginado ese volumen de tierra metido a la fuerza en la boca de una persona.

—Hemos enviado muestras para averiguar si hay algo ahí que pudiera ayudarnos.

Kim asintió.

—¿Algo más?

Keats frunció el ceño.

—Sí. No hay heridas defensivas, pero sí algunos hematomas en las partes superiores de los brazos, así como unos más recientes en los tobillos.

El forense retiró la sábana de los pies de Jemima.

Kim se imaginó de inmediato la experiencia que acababa de vivir en el lugar. Ya lo sabía.

Se situó en un extremo del cuerpo y lo contempló.

—El tipo la arrastró colina arriba —dijo, colocando las manos alrededor de los tobillos. Sus dedos coincidían con los hematomas casi a la perfección.

—¿El tipo, inspectora? ¿Ya asumes que fue un hombre, a pesar de la falta de señales de agresión sexual?

Kim asintió lentamente.

Él se encogió de hombros.

—Tu sospecha podría explicar las abrasiones recientes en la parte baja de la espalda y los pequeños guijarros que tenía enterrados en la piel.

Kim levantó la sábana y miró las pequeñas marcas en las partes superiores de los brazos.

—Creo que estas son de cuando se la llevaron. —Hizo una pausa de unos diez segundos—. Y yo diría que nuestro sujeto mide uno setenta o más.

Keats suspiró.

—Inspectora, no es posible que…

Sus palabras se fueron perdiendo mientras ella se quitaba la chaqueta.

—Querida, no piensas quedarte, ¿o sí? —preguntó él.

Ella se paró junto a Keats. La estatura de uno sesenta del hombre quedaba ocho centímetros por debajo de la suya.

—Vale. Ahora llévame de aquí a la puerta —le pidió.

—¿Perdona?

—Es muy sencillo, Keats. Llévame de aquí a la puerta —repitió.

Keats miró a Bryant y negó con la cabeza.

—¿Debo detenerme de este lado de la puerta?

—Solo hazlo —le espetó ella.

El se encogió de hombros y se puso a su lado.

—¿Estás muerta? —le preguntó.

—Eso quisieras, Keats. No estoy muerta, pero digamos tan solo que soy dócil…

—Entonces eso sería…

—No lo pienses, solo hazlo.

—Vale —dijo él, y le puso las manos entre la cintura y los senos.

Comenzó a impulsarla hacia la puerta. Como si se tratara del aire de un neumático, ella soltó algo de la rigidez de las piernas. Él tropezó y se tambaleó. Las manos de Keats fueron moviéndose por toda su espalda y su cintura en su intención de mantenerla firme y en movimiento.

Kim puso los frenos de los pies justo antes de llegar a la entrada.

—Vale, gracias —dijo, y regresó al punto de partida.

Se volvió a Bryant.

—Ahora hazlo tú.

Él se puso detrás de ella. Kim sabía que la punta de su cabeza quedaba a la altura de la nariz de su compañero.

Instintivamente, él la agarró de la parte superior de los brazos y la hizo avanzar. Ella aflojó el paso, igual que antes, pero aun así se iba moviendo deprisa, impulsada hacia la puerta.

—¿Y qué nos dice este pequeño juego de roles? —preguntó Keats.

—Estatura —dijo ella, señalando las marcas en sus brazos. Miró a Keats—. Eres, digamos, más bajo que yo, así que te has visto obligado a sujetarme por la mitad. Bryant es más alto, así que su instinto natural ha sido sujetarme por los brazos y empujarme hacia delante.

Bryant lo pensó.

—Tuvo que haber sido un hombre, o bien, una mujer muy alta.

Kim le dio la razón.

—Vale. Para dar por terminado el asunto de la tierra, han llevado a analizar el contenido del estómago. No ha sido fácil de identificar: pura papilla.

Kim rodeó la plancha de metal hasta el lado de la cabeza. Al mirar abajo, notó dos pliegues en la parte delantera del delgado cabello rubio.

Tendió la mano hacia Bryant. Como si fuera un ayudante de cirujano, él sabía exactamente lo que le estaban pidiendo.

La bolsa de pruebas con el broche aterrizó en la palma de la detective. Ella se la tendió a Keats.

—No estoy segura de que esto sea algo…

—¿Dónde diablos encontraste esto? —preguntó Keats, mirando la bolsa.

Él se la quitó de las manos y la giró para estudiarla mejor.

—Cerca de donde encontramos el cuerpo de Jemima —le explicó, sorprendida por la reacción del forense—. ¿Cuál es el problema?

Con la bolsa aún en la mano, él fue a la mesa del rincón.

—Tengo aquí la del juego —dijo, sosteniendo una bolsa idéntica.

Kim se sintió confundida.

—No la vi ayer.

—No pudiste, inspectora. Tuve que sacársela de la cara.

Un jadeo de Bryant precedió el velo de silencio que cayó entre todos. Kim sabía que estaban calculando el nivel de violencia que se necesitaba para enterrarle ese objeto en la piel.

Finalmente, Keats rompió el silencio. Tosió antes de hablar.

—Así que la hora de la muerte… Diría que anoche, entre la una y las tres.

—Vale, Keats. ¿Hay algo más que deba saber?

—Un buen comienzo sería que aprendieras a hablar con las personas.

—Acerca de nuestra víctima —rugió ella.

—De hecho, hay un dato curioso.

Retiró delicadamente la sábana y la mirada de Kim se posó de inmediato en la marca circular de esposas que tenía alrededor de la delgada muñeca.

Bajo las brillantes luces de la morgue, en las piernas de Jemima se hicieron visibles los daños y las irritaciones causadas por la rasuradora. Kim tuvo la impresión de que se había preparado para una buena noche de fiesta.

Con delicadeza, Keats tocó el cadáver un par de centímetros por encima del ombligo. Una tenue línea roja, de un poco más de dos centímetros de ancho, se extendía a lo largo de la cintura.

Por un momento, Kim pensó que la habrían atado, pero la marca habría sido más ancha y no tan recta.

—¿En la espalda? —preguntó. Quizás se trataba de algo que le habían puesto alrededor.

—No en la espalda, sino aquí.

Keats rodó un poco el cuerpo hasta ponerlo de lado.

La misma línea corría perfectamente recta a medio camino entre las nalgas y las pantorrillas.

Ella miró a Keats y se encogió de hombros.

No, nunca se había topado con algo así.

Capítulo dieciséis

—Virgen santa, de un momento a otro voy a vomitar del mareo —dijo Bryant con retintín.

El recorrido del Russell Hall a Dudley Wood les había tomado menos de diez minutos. La dirección que buscaban estaba justo frente a la antigua pista de motociclismo speedway de Cradley Heath.

El equipo de carreras de speedway se había formado en 1947, en el estadio de Dudley Wood. Entre los ochenta y los noventa, el club había sido uno de los más exitosos de ese deporte, llegando a ganar, incluso, siete campeonatos mundiales de la especialidad.

En 1995 fueron desalojados por los nuevos propietarios, quienes compraron el estadio para convertirlo en viviendas.

Kim no podía pasar por ahí sin sentir una punzada. La mayoría de sus noches de sábado, entre los diez y los trece años, los había pasado de pie entre Keith y Erica mirando las motocicletas correr alrededor de la pista.

Podía recordar con toda facilidad el sonido de los neumáticos en la grava roja que se sobreponía al rugido de las multitudes de sábado por la noche. Para los lugareños, el ruido había sido insoportable, aunque terminaron echándolo de menos en cuanto se apagó. El olor del metanol que se usaba en los motores, mezclado con el de los perritos calientes baratos, era un aroma que Kim nunca olvidaría.

Al principio, no había entendido esa fascinación por las carreras de speedway: dar y dar vueltas por la pista hasta que una de las motocicletas ganara. Una moto no era más que una moto. Ella nunca se había sentido atraída por ninguna clase de deporte.

Pero el entusiasmo de Keith y Erica era contagioso, y sus padres de acogida apoyaban con fervor al equipo local. Ella animaba al mismo equipo, no porque le provocara ninguna clase de orgullo, sino porque se lo provocaba a Keith y Erica. De regreso a casa, la cena de pescado con patatas fritas no cambiaba, ganaran o perdieran.

Pero, lo entendiera o no entonces, esas noches habían sido mágicas.

Escondida tras las amplias casas que bordeaban Dudley Wood Road, había un pequeño desarrollo de viviendas recién construidas. La mezcla de casas adosadas y apartamentos estaba dispuesta alrededor de un pequeño patio pavimentado.

La vivienda de Simon Gill resultó ser un apartamento de planta baja con un viejo coche de la serie BMW aparcado en el camino de entrada comunitario.

Habían restaurado la pintura de la puerta con un tono de azul que no combinaba.

Bryant presionó el timbre. No se oyó ningún sonido dentro de la vivienda.

Kim llamó a la puerta. Tres golpes cortos y a escuchar. Nada.

Bryant hizo un nuevo intento. Kim retrocedió y examinó el área. No había actividad.

Ella miró a su colega. Este hombre no estaba en el trabajo; su coche estaba ahí aparcado y su novia había sido asesinada hacía menos de cuarenta y ocho horas. Bryant era capaz de entenderla.

Asintió.

—Sí, creo que esta vez tengo que estar de acuerdo contigo.

Bryant empujó la puerta y determinó la posición exacta de la cerradura.

Kim se colocó detrás de él. Ella daría una patada bajo la cerradura exactamente al mismo tiempo en que él se lanzaría con todo su peso contra la parte de arriba. No era bonito, y podía parecer una versión vertical del Twiter; sin embargo, lo habían hecho antes y había funcionado.

—A las tres —dijo Bryant.

—Una…, dos…, tres…

Las fuerzas conjuntas aplicadas tanto arriba como debajo de la cerradura hicieron que la puerta se abriera.

La inercia los hizo rebotar contra la pared, ya en el interior.

—Policía —gritó Kim, mientras entraban en el pequeño y oscuro pasillo. Las puertas cerradas bloqueaban todas las fuentes luminosas en ese diminuto espacio.

Se abrió la segunda puerta. Un rayo de luz mostraba la forma de un hombre completamente desnudo.

—¿Qué carajo…?

—¿Simon Gill? —preguntó Kim.

—Sí, joder, ¿quién es usted?

Bryant mostró su placa y se presentó a ese hombre que no hacía el menor esfuerzo por cubrir ninguna parte de su anatomía.

Kim no pudo evitar pensar que la confianza del tipo estaba fuera de lugar.

—¿Qué coño…?

—Simon, ¿qué pasa…?

—Nada, Rach —gritó él sin girarse.

Dio unos pasos adelante, acercándose demasiado al límite del espacio personal de Kim.

Ella se hizo a un lado. Simon Gill cerró la puerta del dormitorio, que estaba detrás de él, y abrió la puerta de la habitación contigua.

Kim lo siguió al salón sin dejar de mirarle la nuca. Gill llevaba el cabello largo, oscuro y despeinado.

Había dos sofás frente a frente con una mesilla de café en medio. Él se dirigió al asiento más alejado y se sentó.

Kim tomó el lugar opuesto.

Él cruzó la pierna izquierda sobre la rodilla derecha.

La detective ni se inmutó.

—Estamos aquí por su novia muerta —aclaró ella. Kim sabía que el descaro de la desnudez era una falta de respeto y un intento por sacarla de sus casillas. No se lo permitiría.

—¿Jemima? —preguntó, lo que hizo que Kim se preguntara cuántas novias muertas tendría.

Ella asintió.

—Novia es, probablemente, un nombre demasiado formal —dijo mientras una sonrisa desenvuelta se dibujaba en su cara.

Y ahí fue donde ella lo observó: su ostensible y desvergonzado carisma. Un brevísimo instante con este hombre ya la hacía preguntarse qué diablos había visto Jemima en él.

La sonrisa fácil transformó su rostro. Partiendo de la boca, el humor viajó hacia los ojos y los dotó de un brillo desafiante y peligroso.

Clavó su mirada en la de ella.

Kim no estaba impresionada. Los hombres verdaderamente peligrosos no necesitaban anunciarse. Pero ella le seguiría el juego.

—¿Qué me dice de Rach? ¿Es su novia? —preguntó.

Él negó moviendo la cabeza lentamente.

—Ah, follamigos —dijo Bryant.

—Algo así —dijo él sin apartar su mirada de la de ella.

Simon se inclinó hacia delante y cogió un paquete de cigarrillos que estaba sobre la mesa. Encendió una cerilla y el olor a azufre llenó el ambiente. Siguió sosteniendo el fósforo, con la flama recorriendo la varilla, sin dejar de mirar a Kim, hasta que el fuego llegó a los dedos y se extinguió.

A ella le costó trabajo no reírse. Nunca se había sentido atraída por la sexualidad manifiesta. Ahora bien, si el tipo se hubiera apagado el fósforo en el culo desnudo, aquello sí que habría sido un truco digno de admirarse.

Él dejó caer el fósforo en el cenicero que estaba sobre la mesilla.

—¿Sabe que Jemima fue asesinada? —aclaró Kim. Era un tanto difícil de vislumbrar.

—No soy estúpido, sargento —dijo, y arrastraba las palabras mientras un destello de molestia relucía en una mirada que otro cualquiera hubiera calificado de humeante.

—No he dicho que usted la hubiera asesinado, señor Gill. Y soy inspectora. Tal parece que usted ha resuelto su duelo con gran rapidez.

La irritación desapareció y la sonrisa regresó.

—Dejémonos de juegos, inspectora. No me doy en exclusiva, ¿vale? No soy de tipo monógamo. Hay demasiadas mujeres hermosas en el mundo. —Su mirada se posó en los pechos de Kim.

—¿Jemima lo sabía? —preguntó ella.

Él se encogió de hombros antes de sacudir la ceniza.

—No estoy seguro de habérselo mencionado específicamente, pero ella lo sabía; tenía que saberlo. Quiero decir, míreme —dijo, y dirigió los ojos a su entrepierna. Kim no se los siguió—. No sería justo dedicar todo esto a una sola persona.

—¿Así que, en realidad, usted nunca le dijo que se acostaba con otras mujeres? —preguntó Kim, ansiosa por detectar alguna clase de remordimiento.

Él movió la cabeza de un lado al otro.

—Eso funciona mejor en el guion de un rompimiento, y no habíamos llegado a ese punto.

—¿Y qué hay de Rach? ¿Sabe que no es la única receptora de sus encantos?

Una risa suave escapó de sus labios.

—Eso me ha gustado, inspectora. Y no, aún no hemos tenido esa conversación.

Kim se imaginaba la punta de sus botas de motociclista moliéndole los testículos como una colilla desechada. No podía evitar preguntarse lo que implicaría una cita con este «encantador». Podía adivinar que no supondría velas, música ni flores.

—¿Cómo se conocieron usted y Jemima? —preguntó.

—Vaya, ya sabe, me la encontré por ahí.

—¿Dónde? —presionó Kim.

Su expresión mostraba una notable falta de interés en tratar de recordar.

—Con toda franqueza, no podría decírselo, inspectora.

Kim se daba cuenta de que no valía la pena insistir. No se estaba haciendo el difícil.

Simplemente se cagaba en todo.

—¿Cuándo fue la última vez que estuvo con Jemima? —le preguntó.

—El viernes por la noche. La tía me estaba poniendo nervioso. Callada y mohína. Dijo que creía que alguien la estaba siguiendo. Yo me corté temprano y me fui con mis amigos al billar. Era obvio que no iba a conseguir nada de ella.

—¿La llevó a su casa? —preguntó Bryant.

Kim no necesitaba una respuesta.

Simon sacudió la cabeza.

—No, solo le dije que no me encontraba bien y que me marchaba a casa.

Kim no puso atención a la sonrisa infantil y se concentró en la única cosa interesante entre todo lo que el tipo había contado.

—¿Ella dijo algo más? ¿Le dio alguna pista sobre quién podría estarla siguiendo?

—Lo siento, inspectora, pero a esas alturas yo solo estaba pensando en cuál sería mi último trago.

Por su expresión, ella podía advertir que no había nada más.

—¿Dónde estuvo este sábado? —le preguntó.

Él inclinó la cabeza.

—Vaya, inspectora, no puede creer que yo no haya tenido algo que ver. Honradamente, ni siquiera me habría molestado. —Se miró orgulloso la entrepierna—. Para usted, no soy más que un chico promedio.

Kim no reaccionó.

—¿De modo que estuvo en…?

—Aquí, en mi cama.

—¿Rach podría confirmarlo? —preguntó ella.

Él sonrió.

—No. Contra mi costumbre, estaba solo. Fue uno de esos raros…

—Gracias, señor Gill —dijo ella, y se levantó abruptamente—. Si hubiera algo más, nos pondríamos en contacto.

Con toda franqueza, no podía soportar ni un segundo más en compañía de ese sujeto.

—Será mejor que alguien venga a reparar esta puerta —se quejó él a sus espaldas.

«Sin duda, será una de las prioridades de mi lista», pensó Kim mientras ponía un pie en el exterior y prácticamente tomaba un trago de aire fresco y purificador.

Bryant pasó a su lado y se dirigió al coche. Ella giró para seguirlo. Simon colmaba la puerta con toda su desnuda gloria.

Kim dio un paso atrás, de regreso a la repulsiva sabandija. Su piel se resistía a cada centímetro de distancia que descontaba.

Le habló en voz alta, con la confianza de que las palabras llegarían lejos.

—Por cierto, dada su actividad sexual, le recomiendo muy encarecidamente que se haga unos análisis clínicos de enfermedades de transmisión sexual. Ya estamos esperando los resultados de su última compañera.

El azorado silencio le dio a Kim la oportunidad de escuchar movimientos en la habitación que estaba detrás del tipo.

Dio resultado.

Simon Gill abrió la boca para hablar, pero Kim se le adelantó:

—Y, solo para que quede constancia, quien le haya dicho que usted es un chico promedio… —bajó la mirada— se estaba cachondeando.

Se alejó después de dedicarle una sonrisa triste.

—A decir verdad, habría más de un motivo para llamarlo «Pollas» —dijo Kim al subirse al coche.

Bryant lo pensó por un instante.

—Ah, ya caigo, por lo del apellido y todo lo demás.

—Virgen santa, Bryant, tengo que esperar a que te pongas al día.

Sus instintos ya empezaban a descartar a Simon Gill. De haber estado buscando al capullo más cutre de este lado del río Severn, lo habría esposado y ya iría con él de camino a la comisaría, pero a quien buscaba era a un asesino, a alguien tan virulento como para golpear a Jemima hasta convertir su rostro en un amasijo. ¿Sería capaz de algo así el señor Personalidad?

De verdad, no tenía ni idea.

—¿A dónde vamos, jefa? —preguntó Bryant mientras el teléfono de Kim comenzaba a sonar.

—Stace —contestó ella, y consultó su reloj. Eran casi las seis y no se sorprendió de que la asistente de detective siguiera en el trabajo.

Escuchó mientras su colega le revelaba el motivo de la llamada. Una mueca de disgusto comenzó a tomar forma en su rostro mientras se despedía.

—Cambio de planes, Bryant —dijo, y respiró hondo—. Vayamos de regreso a la casa de los Lowe. Hay algo que esa familia no nos ha dicho.

Capítulo diecisiete

La puerta de la casa de los Lowe se abrió mientras Bryant estacionaba el coche.

Una mujer de poco más de sesenta años salió, se giró y abrazó a la señora Lowe. La falta de una cartera o bolso de mano le dijo a Kim que probablemente sería una vecina, una mujer que habría venido a ofrecer a la familia sus condolencias por la pérdida.

Kim observó que la señora Lowe le daba golpecitos en la espalda durante el abrazo.

Era un gesto de tranquilidad, un «ahí, ahí» físico, como si la de la pérdida hubiera sido la vecina.

No se sorprendió al notar que la mujer atravesaba el camino de entrada que separaba esta casa de la siguiente.

Cualquier molestia que hubiera sentido por la omisión de los Lowe desapareció cuando la madre saludó en un movimiento cansado, con el desgaste y la tristeza irradiando en sus ojos.

—Lamento volver a molestarla —le dijo Kim con sinceridad—, pero hay algo que necesito aclarar.

—Desde luego, entren —dijo ella, y se hizo a un lado.

Kim se desplazó automáticamente hacia el salón donde habían estado el día anterior. Captó un movimiento en lo alto de las escaleras. Era Sara que, con los ojos enrojecidos e hinchados, apretaba en la mano derecha un pañuelo de papel.

La saludó con un breve movimiento de la cabeza y Sara correspondió de la misma manera. Esta vez, la hermana no retrocedió entre las sombras, sino que se encorvó hasta sentarse en el ultimo escalón.

—¿Cómo ha estado? —preguntó Kim cuando los tres estuvieron sentados.

La mujer lo pensó por un momento antes de contestar:

—La gente viene a visitarme con buenas intenciones. Vienen a compartir su dolor y yo no necesito nada más. Algo de eso se queda cuando se han marchado. Es otra constatación de lo que la pérdida de mi hija significa para otros.

Kim percibió el matiz de amargura. Lo entendía. Nadar acompañado por los mares de la miseria no sirve de nada al doliente; no le da nada, ningún alivio al vacío que deja una pérdida. Mejor, comparte algo divertido, un ejemplo de su desmaña, de su inocencia, su sentido del humor, su ingenuidad; mejor, ofrece al afligido una evocación que él pueda añadir a un álbum de recuerdos que ya no crecerá.

—Señora Lowe, tengo que hacerle una pregunta acerca de algo que le sucedió a Jemima antes de irse a Dubái.

La expresión de desconcierto de la mujer, mientras pasaba la mirada de ella a Bryant, era genuina. No había engaño. Había sido un error sin malicia y, claramente, algo que ella había olvidado a lo largo de esos años.

—Jemima informó de un incidente pocas semanas antes de marcharse. Detalló los intentos de alguien para forzar la entrada de su piso.

La mujer se llevó las manos a la boca. Sus ojos se abrieron con horror.

—¿Lo dice en serio? ¿Me está diciendo que alguna clase de loco trató de meterse en su casa?

—¿Así que ella no le contó nada?

La señora Lowe agitó la cabeza mientras con la mano se frotaba furiosamente la barbilla. Sus cejas se alzaron en cuanto, al parecer, un recuerdo saltó al escenario de sus evocaciones.

—¿Qué pasa? —preguntó Kim. Cualquier cosa le sería de utilidad.

La mujer asintió lentamente.

—Vino a quedarse en casa antes de viajar a Dubái. Dijo que el dueño del edificio estaba haciendo reparaciones de emergencia. —Hizo una pausa mientras la memoria iba reviviendo—. También se tomó un tiempo libre en el trabajo. Decía que el trabajo la estaba deprimiendo y que necesitaba algo nuevo. Se enteró de la vacante en Dubái por un viejo amigo y colega. Habló por Skype con la familia durante dos horas y se cayeron bien de inmediato.

—¿Así que vino a vivir aquí y rara vez salía de la casa? —aclaró Kim.

La mujer asintió otra vez.

—Ya que lo pienso, así fue. Ni siquiera salió con nosotros a un cumpleaños familiar. Nunca pensé, ni por un solo instante, que algo como eso…

—¿Me está diciendo que ella nunca le contó nada? —preguntó Kim con incredulidad. Jemima se había asustado tanto, que había denunciado el incidente a la policía. Se había mudado a la casa familiar y, como secuela, había terminado por irse del país. ¿Pero no le había dicho nada a la familia?

—Le juro que ella nunca…

—A mí sí me lo dijo, inspectora —habló Sara en voz baja desde la entrada.

La cabeza de la señora Lowe giró de golpe mientras Sara se internaba dos pasos en la habitación.

—¿Qué estás…? ¿Cuándo te dijo…? ¿Por qué…?

Sara alzó las manos en un gesto defensivo.

—Lo lamento, mamá, pero me hizo jurar que guardaría su secreto. No quería preocuparte. Me llamó la noche que eso sucedió. Fui yo quien le aconsejó que viniera a casa.

Kim podía notar que la herida se había asentado en el rostro de la señora Lowe. Que sus hijas le hubieran ocultado un secreto así le parecía una carga demasiado pesada, dadas las circunstancias. En ese momento, la detective no podía enredarse. Sara había hablado con Jemima la noche en que trataron de allanar el piso. Jemima pudo haberle dicho algo que no llegó a registrarse en la denuncia.

Kim se volvió hacia la hermana menor.

—Sara, ¿ella te contó lo que había sucedido?

Sara asintió.

—Solo esa noche, por teléfono. En cuanto estuvo aquí, me hizo jurar que guardaría el secreto y, desde entonces, hizo como si nada hubiera ocurrido. Nunca más habló del asunto.

Kim podía sentir la frustración creciendo en su estómago, pero tenía que presionar a la chica.

—¿En lo que tu hermana te dijo esa noche, hubo alguna cosa, cualquier cosa, que pudiera ayudarnos en este momento?

Con mucha lentitud, la cabeza de Sara comenzó a hacer un movimiento afirmativo.

—Dímelo —la urgió Kim.

Sara respiró hondo.

—Dijo que había sido un conocido, que eso creía.

Capítulo dieciocho

Mientras giraba la llave, Kim trató de dejar todo el día en el felpudo.

De camino a casa, el desvío a la estación de Brierley Hill había sido breve pero fructífero.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios cuando oyó el tac, tac, tac familiar sobre el laminado.

Detestaba llevar a casa las sensaciones negativas. Su mejor amigo había tenido suficientes de ellas en sus muy cortos años.

—Hola, chico —dijo, y se agachó para acariciarle la mollera. Barney saltaba, en un intento de presionar su cabeza más fuerte contra la mano del ama. Kim se quitó la chaqueta y se sentó en el suelo—. Ven aquí, pequeño terror. —Reía mientras él iba dando saltos sobre las piernas de Kim, de un lado al otro.

Como de costumbre, Barney se puso a caminar detrás de ella. El border collie estaba muy ocupado rodeándola mientras se dirigían a la alacena donde se guardaba su comida.

Se sentó a contemplarla expectante.

Cuando ella bajó la mirada, la cola entera del perro barría el suelo. Ella sonrió y abrió la alacena. Sacó un masticable dental y le pidió que le diera la pata.

Barney le dio la izquierda, la derecha y, otra vez, la izquierda, en una danza que, a Kim, sin faltar, le arrancaba una sonrisa.

Cogió el masticable y trotó orgulloso a la alfombra del salón, el lugar a donde siempre llevaba su botín.

Ella, mientras llenaba la jarra de la cafetera, se dio cuenta de que nunca podría estar sin él.

Pero ni siquiera esa bienvenida entusiasta había conseguido despejar las tinieblas por más de unos cuantos minutos.

Trataba de convencerse de que el problema era el caso que se traía entre manos.

Aborrecía esta etapa de la investigación. Era la más frustrante: tratar de conocer a la víctima, intentar meterse en la mente del asesino.

Algunas pistas venían de la vida de la víctima; otras, de su muerte. Hasta el momento, fuera de un novio absolutamente gilipollas y un intento de allanamiento en su casa, había muy poco qué desmenuzar de la vida de Jemima. La mujer había estado de regreso en el país por un período corto y era muy poco probable que hubiera hecho nuevos enemigos en ese tiempo. Poco probable, aunque no imposible.

La espera de pistas sobre su muerte era como estar atascado en el carril central de la autopista a la hora punta. Buscabas diferentes maneras de salir, pero simplemente no podías ir a ningún lado.

Kim había observado una fotografía de Jemima en la casa de los Lowe y trataba de sobreponerla a la masa sanguinolenta y maltrecha que llevaba en la mente.

En este crimen había muchos signos de que el asunto era personal. Su instinto le decía que Jemima no había sido escogida al azar, sin premeditación ni tiento. Si el asesino andaba tras ella, era por algún motivo.

Kim aplicó la lógica habitual de los hechos del pasado, el presente y el futuro. Jemima no parecía significar una amenaza para nadie. No estaba envuelta en ningún proyecto que pudiera dañar ni intimidar a nadie. Su presente era igual de anodino. Agarrar a Gill por este asunto y salirse con la suya era toda una tentación. No significaría ninguna pérdida para la humanidad; no para las mujeres, en particular. Sin embargo, mientras más agudamente consideraba la maldad y la pasión que habían sido puestas en ese ataque, más claro le quedaba que ese no era su hombre.

Así que solo quedaba el pasado de Jemima, y ahí tendría que comenzar mañana.

Sabía que esas no eran todas su preocupaciones.

En el núcleo de sus desdichas estaba la maldita condecoración, por más de un motivo.

A Kim no le gustaba la idea de recibir un reconocimiento público por haber hecho su trabajo. Sí, había sido un caso difícil y estresante; y sí, ella había comido, respirado y dormido la investigación. Pero a eso se había comprometido, y su decisión de alistarse en las fuerzas de la policía no había sido alentada por la perspectiva de recibir un papel enfrente de unos cuantos cientos de personas.

Si bien la condecoración significaba muy poco para ella, habría sido importantísima para Keith y Erica. Lo más irónico era que la ceremonia se llevaría a cabo en el aniversario de su muerte.

Esta época del año le traía muchas evocaciones de los momentos entrañables bajo sus cuidados, pero también daba vida a un día que, cada vez que lo recordaba, tenía el poder de ponerla de rodillas.

Kim hizo lo que le mandaba la naturaleza cada vez que los recuerdos amenazaban con abrumarla.

Se puso a trabajar y abrió la carpeta de un hombre llamado Fofo.

Capítulo diecinueve

Ay, mamá, recuerdo a una niña llamada Lindsay. Vivía al final de la calle con sus dos papás.

Me parecía extraño que tuviera dos, mientras que yo tenía uno solo. Sus papás se llamaban Maxwell y Clint. Tú me mostraste mi certificado de nacimiento cuando te lo pedí. El nombre de mi papá era «desconocido». Me convenciste de que no necesitaba uno; de que las familias están hechas de todo tipo de personas y de que hay algunas que no tienen mamá, así como hay otras que no tienen papá. Y, como todo lo demás, lo acepté.

Un día, uno de los papás dejó a Lindsay en nuestra casa. Era una niña muy bonita. Su cabello era rubio y rizado, con rizos naturales que constantemente invadían su cara.

Tenía un modo adorable de sacudir la cabeza para quitarse esos rizos rebeldes de los ojos. Recuerdo sus pestañas. Eran largas y negras, y enmarcaban unos ojos tan azules como el cielo de verano. Sus mejillas eran redondas y sonrosadas. Tenía labios felices. Así es como siempre los recuerdo, mamá, como labios felices, porque parecían divertirse hasta cuando fruncía el ceño.

Me caía bien, mamá, y a ti también.

Yo estaba tan emocionada esa noche, cuando vino a tomar el té. Era mi primera vez y estaba ansiosa. Vino con un vestido refulgente que reflejaba su cabello dorado. Las medias blancas y brillantes hacían ver sus piernas como troncos de árboles pequeños y regordetes. Sus zapatos blancos de hebilla estaban rematados con lazos de lunares que hacían juego con los lazos de su cabello.

Ella estaba emocionada, igual que yo.

Jugamos muy bien al principio. Un juego que tú escogiste. Nos reímos y retozamos y tú nos sonreías a las dos. Ay, mamá, cómo me gustaba mirarte sonreír.

Saliste de la habitación para hacernos el té: salchichas, huevos y judías, mis favoritos.

Lindsay me dio un codazo y me caí. Me reí mientras la empujaba por la espalda. En cuestión de minutos, estábamos luchando por el suelo de toda la habitación. Reíamos y jugábamos, y nuestros vestidos se arrugaban y se rompían, pero no nos importaba. Estábamos demasiado ocupadas riéndonos como para darnos cuenta.

Entraste otra vez en la habitación y tu semblante había cambiado. Supe que había hecho algo mal.

Llamaste al padre de Lindsay para que fuera a recogerla y ella nunca regresó.

Siempre ahuyentaste a mis amigos, mamá, y ahora me toca hacer lo mismo.

Capítulo veinte

Kim terminó de leer el expediente completo antes de llevar a Barney a su caminata nocturna.

La humedad de la noche la había disuadido de conducir a Clent Hills. Incluso con todas las ventanillas abiertas, el pequeño coche era como un horno de Dudley trabajando horas extraordinarias.

No estaba segura de que a Barney le preocupara por dónde paseaban. Un campo era un campo, y la nariz del perro metería la directa en su exploración de todas las nuevas esencias, caminaran por donde caminaran. Las proyecciones de la propietaria, pensó ella, la hacían creer que Barney prefería viajar en coche al lugar más pintoresco de la localidad.

Él se dejó caer en la alfombra, en medio de la habitación, mientras ella volvía a la explosión de papeles que tenía sobre la mesa del comedor.

La mente de Kim había estado ocupada mientras paseaban por el parque.

Sí, Fofo parecía un misterio, pero, seguramente, no uno imposible de resolver. Había muchas preguntas cascabeleando por su cabeza.

¿Por qué esa presa, en particular? ¿Tenía algún significado? ¿Sería Fofo un pescador? ¿Era conocido de los locales? ¿Por qué había sido tan importante ocultar su identidad? ¿Era relevante el contenido de su estómago? ¿Qué podía decirse de lo que llevaba en los bolsillos? ¿Cómo podrían servirse de unas cuantas monedas de una libra y un boleto de rifa?

En Fofo no había nada sobresaliente. Era un hombre de mediana edad con sobrepeso que alguien había encontrado en el margen de un embalse. Un hombre promedio al que nadie parecía echar de menos, pero que había significado algo para alguien, y eso era lo que molestaba a Kim. Había sido, cuando menos, el hijo de alguien.

—Maldita sea, Fofo —dijo, y cogió el expediente. Se daba cuenta de que la historia de este hombre se le había metido en la piel como un gusano. Tal vez Tracy Frost no sabía que estaba presionando los botones de activación de Kim, pero los había presionado de cualquier modo.

En puridad, su interés no era solo el misterio de las manos perdidas; era el que nadie hubiera luchado por este tipo común y corriente. Los casos sin resolver eran revisados de vez en cuando, pero Fofo difícilmente se convertiría en el merengue de la tarta. Era un tipo de bajo perfil y nadie los presionaría por un resultado, así que los otros casos se convertirían en prioridad. Seguiría siendo una posesión del forense etiquetada como «varón no identificado».

«No si puedo evitarlo, grandullón», pensó Kim.

El informe resumido que había sacado de Brierley Hill le daba un panorama de lo básico, pero ningún detalle de la investigación, y eso le dejaba más preguntas. ¿Cuánto esfuerzo se había hecho en averiguar la identidad de este hombre? ¿Era un padre? ¿Un abuelo? ¿Habrá sabido que su asesino lo acosaba?

Su mente estaba tan fragmentada en diversas líneas de investigación que el sonido del teléfono la sobresaltó.

Se erizó de inmediato. Si era otra vez la tal Tracy puñetera Frost, la arrestaría por acoso.

—Stone —contestó.

—Ins… Inspectora, ¿es… usted? La trémula voz de hombre descartó a Frost.

—Sí, soy yo —contestó, frunciendo el ceño.

—Soy el profesor Wright, de Wes… Westerley.

Ella se enderezó en su asiento, sin pensar en otra cosa que la voz al otro lado de la línea.

—¿Profesor…?

—Hay… otra, inspectora.

Kim ya estaba de pie, buscando su chaqueta.

—Profesor, no deje que nadie toque…

—Apresúrese, por favor, detective inspectora. Esta pobre mujer sigue viva.

Capítulo veintiuno

Mientras esperaba que el portón se abriera, el Astra de Bryant se detuvo detrás. Apenas la puerta comenzó a moverse, ya estaba metiéndose, y ni siquiera se había abierto medio metro.

Se apeó de la motocicleta y entró a las oficinas mientras Bryant aparcaba el coche.

Darren, el velador, estaba sentado a la pequeña mesa redonda.

Sus manos temblaban alrededor de una taza de algo.

Su piel aún no recuperaba el color normal.

—¿La tocó? —preguntó Kim con urgencia.

Él negó con la cabeza.

—Entonces, ¿cómo supo que seguía…?

—Gimió —dijo con voz entrecortada—. Dios santo, el sonido… Agitó la cabeza y volvió la mirada a su taza.

—¿El profesor está con ella en este momento?

Él asintió sin levantar los ojos.

Kim miró a Bryant.

—Quédate con él y abre el portón en cuanto llegue la ambulancia —le ordenó.

Él asintió.

Salió de las oficinas y sacó la linterna de su bolsillo.

La luz del edificio portátil la ayudó a llegar tan solo al borde del aparcamiento. La luna prometía orientar sus pasos, pero se estaba adentrando en un lienzo de oscuridad con apenas una idea general de hacia dónde se dirigía.

Caminó en la negrura. Cada paso confundía sus sentidos más y más. Avanzó otro poco y, de pronto, ya no estaba segura de estarse moviendo en la dirección correcta.

Bryant interrogaría a Darren, averiguaría sobre sus patrullajes. Kim suponía que estas últimas veces habían sido más precisos. Había estado a punto de perder su empleo. Tras el reciente descubrimiento, la detective suponía que estaría deseando haberlo perdido.

—Profesor —gritó en la oscuridad.

De pronto, un rayo de luz se elevó desde el suelo e iluminó la figura solitaria junto al roble.

Gracias a Dios. Ya había empezado a alejarse.

Corrió hacia ese punto, sintiendo que la hierba alta latigueaba en sus tobillos.

Se desvió un poco a la izquierda, ya que, según recordaba, Jack y Vera estaban no muy lejos de ahí, en sus tumbas sumergidas.

Al llegar a un lado del profesor, este bajó la luz, pero no antes de que ella pudiera observar su rostro ceniciento.

Kim se dejó caer al suelo y sus rodillas se hundieron en el fango formado por una breve lluvia que había caído alrededor de la puesta de sol.

Sonó un suave quejido. Kim pudo distinguir el rojo que se filtraba por la hierba.

Sabía que tenía que asegurar el escenario para no dañar las pruebas, pero la prioridad era esa mujer que aún estaba viva. Tocó con suavidad su brazo desnudo.

—Está bien, estamos con usted y la ambulancia viene en camino.

Había hecho una segunda llamada a los despachadores para explicarles la localización exacta. Sería difícil para ellos encontrar un lugar que trataba de permanecer oculto.

No hubo más quejidos. Ni siquiera un reconocimiento de que la mujer la hubiera oído.

Kim miró al profesor.

—¿Puede venir y poner su mano donde está la mía? Así ella sabrá que aquí hay alguien.

Él se arrodilló a un lado, tocó la mano de la detective y la reemplazó.

Las linternas brillaban en el edificio portátil que ahora estaba iluminado con las luces de un coche patrulla y una ambulancia, pero, con el favor de Dios, necesitaba buscar pistas.

—Dirija aquí su linterna —dijo, señalando la cabeza de la víctima.

El cabello era marrón y corto y estaba manchado de sangre y tierra. Kim no podía ver el rostro de la mujer ni se atrevía a tocarlo, para no provocarle más daños. Siguió el rayo de luz por el cuerpo hasta el esternón. Unas manchas marrones, como pecas, salpicaban el área bajo su barbilla.

Mierda, la boca, se percató Kim. Se agachó para inspeccionar los labios de la mujer. Había motas de color marrón. ¡Maldita sea, tenía la boca llena de tierra!

Se dio cuenta de que no le quedaba más remedio. Cogió a la mujer por la barbilla y lentamente le abrió la mandíbula. Lo que tenía que haber sido una oquedad estaba taponado de fango. Metió suavemente el dedo índice para barrer la boca. Sabía que tenía que hacerlo con mucho cuidado para no desprender la masa demasiado rápido, por miedo a que la tierra se colara por las vías respiratorias a través de la garganta. Tras el primer barrido, Kim se agachó más y puso su mejilla tan cerca como pudo de la boca de la mujer, aunque sin tocarla.

Podía oír el tono áspero de un poco de aire que entraba y salía. Lo único que quería era sumergirse y rasparlo todo de una sola vez. Hizo un nuevo barrido y sacó otra pequeña porción.

—Solo estoy tratando de conseguir que respire mejor —dijo Kim con toda calma. La mujer todavía contaba con la nariz, pero el uso esforzado de sus fosas nasales estaba provocando que su pecho se elevara y bajara rápidamente.

Otro delicado barrido y Kim ya había sacado tanta tierra como había podido atreverse.

—Los paramédicos ya están aquí —dijo el profesor. El alivio en su voz era evidente.

Kim se sentía más libre con los muertos, y esa ironía no le pasó inadvertida. Aun así, no era agradable, de verdad. Sin embargo, los cadáveres no eran capaces de describir a sus victimarios, razonó.

Por lo que alcanzaba a apreciar, Kim suponía que el asesino había comenzado con el ritual de llenar la boca y apalear el rostro hasta reducirlo a una masa, pero había una pequeña diferencia. En esta víctima, los golpes habían dado en el costado de la cara y no en el centro, señal de que había sido capaz de girar la cabeza para esquivarlos.

El peso corporal adicional de la mujer que tenía delante podía significar que los efectos debilitantes de la misma cantidad de droga no habían sido tan poderosos como en el caso del delgado cuerpo de Jemima Lowe.

El que también hubiera menos tierra en la boca le dijo que el tipo andaba con prisas. Quizás había detectado la linterna de Darren en la distancia, pero se sentía aún obligado a terminar su ritual. Las motas de tierra en el pecho de la mujer confirmaban a Kim que le había llenado la boca con la tierra que tenía alrededor. De haberlo hecho antes, las motas no se habrían quedado ahí después de que él la arrastrara colina arriba. Aún bajo presión, el ritual era importante para el tipo. Pero debió de haberse rendido por completo cuando Darren estuvo cerca.

—Todo está bien —tranquilizó a la mujer mientras hacía sus evaluaciones—. Los médicos han llegado y van a cuidar de usted.

Mientras la exploraba con la linterna, Kim observó que llevaba puesto un vestido de flores de algodón con cuello halter. Pudo sentir el olor del jabón que se desprendía de la piel sin cubrir. El vestido no estaba levantado sobre la rodilla y no se veían signos de traumas.

Excepto por la parte trasera de la cabeza, que se había hundido.

Las linternas y las voces estaban más cerca. La luz caía ahora sobre los pies desnudos de la mujer.

—Ilumine alrededor de aquí —instruyó al profesor.

Él se sumergió en la oscuridad al levantar la linterna para alumbrar el área.

No había señales del calzado.

Ya podía oír los intercambios de voces entre Bryant y los paramédicos, así como el sonido de la hierba bajo sus pies. Rápidamente se inclinó sobre la mujer cuando oyó otro leve quejido.

Le cogió rápidamente la mano y, con el pulgar, frotó una de las uñas. Al igual que en el caso de Jemima, era áspera al tacto. Ambas mujeres habían decidido quitarse el esmalte de las uñas antes de salir. Era una coincidencia que no encontraba ningún acomodo en su mente.

—Háganse a un lado, por favor —dijo el primer paramédico al arrodillarse junto a la cabeza de la víctima—. ¿Nombre? —preguntó con la mirada fija en la mujer.

Kim negó con la cabeza. El vestido no tenía bolsillos y no había cartera.

—Desconocida —contestó Kim—. Hay tierra en su boca y probablemente ha sido drogada.

La herida en la cabeza era ostensible.

—Todo está bien, cariño —dijo a la víctima mientras hurgaba en su maletín.

El segundo paramédico reemplazó al profesor.

Kim retrocedió unos pasos hasta quedar a la misma distancia que Bryant.

El trabajo de los paramédicos era mucho más importante que el de ella. Por ahora.

—Darren se encuentra en un estado lamentable —dijo Bryant—, pero su bitácora está bien. Jura por la vida de su hija que hizo un recorrido a las once y otro a las doce. Encontró a la víctima alrededor de las doce y cuarto.

Kim asintió y puso su atención otra vez en los médicos.

El primero sacó de la bolsa un vendaje, mientras el segundo levantaba un poco la cabeza de la mujer.

—Lo peor de la hemorragia ya pasó, pero la vendaré de todos modos, Jeff —dijo.

La víctima soltó otro leve gemido.

—Todo está bien, cariño, ya estás bien —dijo Jeff sin apartar la mirada del vendaje que iba colocando alrededor de la cabeza. Cuando el trabajo estuvo terminado, el primer médico volvió a hablar.

—Vale, Jeff, despliega la camilla.

Kim avanzó un paso.

—¿Cómo está?

Jeff se encogió de hombros.

—Necesitamos llevarla allá dentro. Está respirando, así que lo mejor será trasladarla rápidamente al hospital, por la herida en el cráneo.

Los dos paramédicos la colocaron cuidadosamente en la camilla después de levantarla a la cuenta de tres.

El profesor se ofreció a llevar el resto del equipo y cruzó el campo detrás de los paramédicos.

Gracias a la linterna de Bryant, Kim pudo distinguir a tres técnicos en criminalística que se movían en su dirección.

—¿Qué crees que usó? —preguntó Bryant.

Kim le quitó la linterna e iluminó alrededor del área, apenas un poco más allá de donde la mujer había sido encontrada. En el caso de Jemima, no había aparecido ningún arma, así que sospechaba que esta vez no sería diferente.

—Bueno, Darren podrá sentirse de mierda en este momento, pero tiene que saber que salvó la vida de esta mujer.

Kim no tenía la menor duda de que la luz de la linterna, mientras Darren hacía su ronda por el campo, había asustado al asesino antes de que pudiera completar la tarea. Gracias al velador, la segunda víctima todavía tenía pulso y rostro.

—No se trata solo de la muerte —dijo la detective—, sino de lo que hace antes con ellas.

—En Jemima no hay rastros de agresión sexual —le recordó Bryant.

Los técnicos llegaron y tomaron el control de la escena.

Kim se movió hasta situarse junto a su colega, sacudiendo ligeramente la cabeza. Algo la intrigaba desde la aparición de Jemima y ahora se había vuelto más desconcertante.

—Bryant, ¿por qué diablos viene a dejarlas aquí?

Capítulo veintidós

Kim tomó un sorbo de café antes de subir su trasero en el borde del escritorio desocupado.

La taza había aparecido en su propio escritorio en su último cumpleaños, un día que nunca festejaba.

Originalmente, el lema sobre la foto decía «La mejor conductora del mundo», pero algún listillo había insertado en la frase, con tinta permanente, la palabra «esclava». Y ninguno de su equipo había sido suficientemente valiente para adjudicarse la travesura. Pero ella tenía sus sospechas.

—Vale, todos vosotros sabéis de nuestra segunda víctima, quien permanece viva y sin identificar. La prioridad con la víctima dos, en este momento, es mantenerla con vida. Hablaremos con ella tan pronto como podamos. Así que, en este momento, seguiremos concentrados en Jemima. Bryant, ¿ya tienes el informe de toxicología?

—Ya lo circulé, jefa.

Todos asintieron.

—Así que ¿qué creemos? —preguntó.

—Drogada, obviamente —comentó Dawson.

El nivel de flunitracepam en el flujo sanguíneo de Jemima habría sido suficiente para dormir a un caballo mediano. La droga se usaba como hipnótico, sedante y relajante musculoesquelético. A menudo se la conocía como la «droga del violador» debido a su potencia y a su capacidad de provocar amnesia.

—¿Para qué? —preguntó ella—. No hubo ataque sexual.

—¿Para hacerla más manejable? —preguntó Dawson.

—Ay, Dawson, yo ya tenía la mano levantada para dar esa respuesta —se quejó Bryant.

Dawson sonrió.

—Camarón que se duerme…

—Si no paran, ambos se llevarán una patada en el culo.

Kim siguió hablando, después de que su mirada hubiera logrado el efecto deseado.

—¿Eso de volverla dócil tendrá algún significado, Stace?

—¿Sabía con exactitud dónde se iba a deshacer de ella?

—Bingo —dijo Kim.

—También esa la tenía yo —susurró Bryant.

Kim no le puso atención.

—Eso es lo que pienso yo. Hay lugares donde deshacerse del cuerpo con mucha más facilidad. Para llegar ahí. El tipo tuvo que conducir por caminos angostos a través de dos campos y, finalmente, arrastrarlas colina arriba. ¿Por qué?

Ninguno contestó. Sabían cuando las preguntas de su jefa eran retóricas.

—Stace, quiero que averigües todo lo que puedas acerca de las tierras alrededor de Westerley. Quiero que comprendas la relevancia del sitio. También quiero saber más de Catherine.

Stace asintió.

—Además, el último documento en el correo electrónico de Keats es una foto de los broches de pelo. Indaga un poco y averigua cómo de comunes.

—Lo haré, jefa —dijo ella mientras escribía algo.

Kim usó el móvil para pasar al segundo informe de Keats.

—Lo que sigue: contenido del estómago. Una mezcla de salchicha, judías, hojaldre y natillas.

—¿Fácil de conseguir? —sugirió Stacey.

—¿Y? —presionó Kim.

—¿Fácil de cocinar? —dijo Dawson.

—¿Y? —preguntó ella, un poco más enérgicamente.

—Le dio postre —respondió Bryant.

Ahí estaba la cosa. El hombre que había secuestrado, golpeado y matado a Jemima también le había dado postre.

—Es un poco extraño —observó Dawson.

Kim recapituló:

—Así que nuestro secuestrador la sometió, la raptó, la retuvo, la desvistió, la alimentó y finalmente le destrozó la cara.

—Como dije, raro —expuso Dawson.

—¿Un excéntrico o dos? —dijo Bryant, como si preguntara por terrones de azúcar.

Kim lo pensó por un momento.

—Creo que solo uno —opinó—. Jemima fue escogida por una razón. No es una víctima al azar, no la descubrieron por casualidad, y eso significa que se trata de alguien con quien estuvo en contacto en alguna etapa de su vida.

—Kev, quiero que te encargues de eso. Quiero que te enteres de dónde vivía y que averigües si alguien recuerda el incidente de antes de que se fuera a Dubái. No sabemos si hay alguna relación con el asesino, ya que eso fue hace mucho tiempo, pero Sara dijo que Jemima tenía el presentimiento de que conocía a la persona. Necesitamos escarbar por ahí.

Sonó el móvil.

Frunció el ceño al leer el nombre del forense en la parte superior de la pantalla.

—¿Keats? —dijo. Él rara vez la contactaba por ocurrencia.

—Inspectora, tenemos los resultados de la tierra que metieron en la boca de Jemima Lowe.

—Prosigue.

—Coincide, definitivamente, con el suelo del lugar —dijo.

Eso ya lo había deducido por sí misma.

—¿Y?

—Hay rastros de sangre. Vaya, más que trazos, para ser exactos.

Kim podía imaginarse al asesino presionando la tierra contra las encías. Fácilmente pudo haberle causado una pequeña herida.

—El interior de su boca pudo haber…

—Es demasiada sangre para eso, inspectora —dijo él, interrumpiéndola.

Kim se puso de pie.

—¿Me estás diciendo que podría ser del asesino?

—No, a menos que se hubiera cortado un dedo mientras la mataba…

Kim dejó de escuchar mientras su corazón comenzaba a palpitarle con fuerza. Sabía lo que estaban a punto de decirle.

La sangre en la boca de Jemima no era de ella, la sangre no provenía del homicida, y eso solo podía significar una cosa:

Alguien más había sido asesinado en ese lugar.

Capítulo veintitrés

—Señor, tenemos que mandar un equipo a Westerley.

Woody ni siquiera la reprendió por no haber golpeado la puerta.

Frunció el entrecejo.

—¿De qué hablas? Los criminalistas acaban de estar en el lugar. Estuvieron ahí toda la noche y, en suma, no encontraron nada.

Él se imaginaba que Kim le estaba pidiendo un equipo de técnicos. Tendría que ir más hondo en su presupuesto anual para lo que ella estaba por solicitarle.

Ella negó con la cabeza.

—No, señor, necesito aparatos de detección, posiblemente de extracción, y, además, un equipo completo de criminalistas…

—Tranquilízate, Stone. ¿Qué novedades ha habido? —preguntó con calma.

A veces, ella deseaba que su jefe se pusiera a actuar antes de hacerle veinte preguntas. Le recordaba los avisos a la ambulancia en situaciones de emergencia. Te daban ganas de gritar: «Solo póngase en marcha, que ya le daré los detalles».

—La muestra de la tierra que sacaron de Jemima. La escarbaron del lugar del crimen para metérsela en la boca. Contiene restos de sangre que no pertenecen a la víctima.

—¿Y al asesino? —preguntó él.

Kim podía jurar que ya había tenido esa conversación.

—Es muy poco probable. Mucha de esa sangre ha estado en ese sitio por algún tiempo.

—¿Estás segura?

Ella asintió.

—Keats analizó el suelo con luminol y, repitiendo sus palabras, «brillaba como un faro», señor.

—¿Hay algún indicio de cuán antigua es esa sangre?

—No. Keats está haciendo más exámenes, pero explicó que era posible detectarla después de varios años; de seis a ocho, por lo menos —dijo ella, compartiendo con su jefe algo que ignoraba antes de la llamada telefónica.

Él se apoyó en el respaldo de la silla y suspiró. Para Kim, era hora de poner toda la carne en el asador y conseguir lo que quería. Tuvo un destello súbito de Tu oportunidad.

—Señor, creo que hay otro cadáver enterrado en ese sitio —explicó, por si acaso no lo había dejado claro.

Kim sabía que Woody estaba sopesando los costes de la operación contra la posibilidad de encontrar algo. Se sentía eternamente agradecida de que la planeación financiera fuera competencia de su jefe, y no de ella. También agradecía que él no se guiara solamente por las limitaciones presupuestarias. Su prioridad, al igual que la de ella, era siempre llegar a la verdad. Solo que la descripción de su puesto decía que tenía que responder más preguntas en caso de que las cosas salieran terriblemente mal.

—¿Tenemos alguna oportunidad con la segunda víctima? —preguntó él.

Ella entendía su razonamiento. Si había alguna posibilidad de que, en un futuro cercano, se lograra identificar a la segunda víctima, era improbable que les censuraran el gasto sin otra justificación.

—Llamé a primera hora. La están estabilizando después de la intervención quirúrgica en la cabeza. Ya nos dirán si podremos hablar con ella y cuándo.

Él hizo una pausa y, pensativo, se frotó la barbilla.

—Tengo entendido que Daniel Bate está en Westerley.

Kim frunció el ceño.

—Estaba, no estoy segura de si todavía…

—Probablemente sea una buena idea que permanezca ahí. Solicitaré una autorización.

—No es el único osteoarqueólogo en…

—Es el único que, en este momento, se encuentra en el sitio. Ya que quieres que esto se mueva tan rápido como acostumbras, estoy sorprendido de que aún no lo hubieras pedido.

Se lo quedó mirando por un instante, incapaz de encontrar las palabras precisas para discutir. En el pasado, ella había reconocido las habilidades de Daniel para determinar el sexo, la edad y el estado de salud de restos humanos.

Woody la miró fijamente y frunció el ceño.

—Lo mejor sería, tal vez, que te pusieras en movimiento, Stone. Daniel Bate es una oportunidad que no querrías perder.

—Señor, yo…

—Nos tomará horas, si no días, traer al sitio otro científico así de experimentado. Si yo fuera tú, estaría deseando que no se hubiera marchado.

Kim giró y salió del despacho, molesta por tener que hablar con Daniel Bate. Su jefe no podía habérselo dejado más claro: echa mano de los recursos de que dispones y esto saldrá adelante.

Vale, Woody había ganado esta partida. Si Daniel Bate todavía estaba en Westerley, hablaría con él.

Y, si eso ayudaba a encontrar al asesino más rápidamente, incluso le pediría que se quedara.

Capítulo veinticuatro

Kim entró en el edificio portátil y se enfrentó con un muro de pesimismo. Supuso que la aparición de un cadáver y una mujer apaleada en cuestión de unos cuantos días era suficiente para aplastar el espíritu de cualquier espacio laboral. Que todos siguieran yendo a trabajar era un testimonio de su profesionalismo.

Y ahora venía a decirles que, con toda probabilidad, las cosas irían a peor.

—¿Sigue aquí? —preguntó a Curtis Grant.

Él sonrió.

—Pasé por casa. Otro traje —dijo él, dándose golpecitos en la chaqueta.

Ella hizo una señal de reconocimiento ante su respuesta.

—¿Ya casi terminó, señor Grant?

Él miró a Jameel, quien asintió.

—Volveré dentro de una semana para poner otras dos cámaras y actualizar los programas.

Kim asintió y se internó más en el lugar, mientras Bryant y Dawson hacían un alto detrás.

Catherine estaba sentada a la mesa de reuniones. Advirtió su presencia con un rápido vistazo.

El profesor Wright y Daniel Bate estaban de pie en el punto más alejado de la puerta.

—Buenos días a todos —dijo Kim—. Tenemos algo de información que necesitamos compartirles con respecto a los resultados de los estudios.

—Esta es mi señal para emprender la retirada —dijo Daniel, y estrechó la mano del profesor.

De salida, pasó junto a ella y le dedicó un gesto de asentimiento.

Bryant tosió.

Ella fulminó a su compañero con la mirada antes de pasar a un lado de Dawson en dirección a la puerta.

Kim siguió a Daniel al exterior y este se giró cuando estaba a dos pasos de su camioneta.

—Perdona, ¿estás perdida?

Ella puso los ojos en blanco.

—Tenemos que hablar.

Daniel apoyó la mano en un costado del vehículo mientras entrecerraba los ojos con interés.

—¿Acerca de?

—De este caso —aclaró ella.

Él se hizo a un lado y abrió la puerta del pasajero. Lola trató de saltar desde el asiento. Daniel la sujetó y bajó la ventanilla antes de cerrar la puerta otra vez.

Kim alcanzó a distinguir la bolsa de viaje en el hueco de los pies.

—No estoy seguro de poder ayudarte —dijo él. Caminó hacia el lado del conductor. Las llaves tintineaban en su mano.

—Creo que hay otra sepultura —dijo ella. Él dejó de moverse—. No me pidas que repita lo que sé, y, en este momento, Bryant está dando explicaciones allá dentro, pero mi jefe me ha ordenado que te pida que te quedes a ayudarnos.

Daniel, parado junto a la puerta, giró. Se apoyó en la caja de la camioneta. Metió las llaves en el bolsillo y miró al cielo antes de volver el rostro hacia ella.

—Así que déjame ver si lo he entendido bien: ¿tu jefe, el inspector jefe de detectives Woodward, te ha dado órdenes de que me pidas que me quede por si acaso llegaras a encontrar un cadáver ahí enterrado?

Ella asintió.

Él sonrió abiertamente.

—¿Y detestas cada maldito minuto de esto, no es así?

Ella se metió las manos en los bolsillos, pero no dijo nada.

Él puso los brazos sobre la cabina y apoyó en ellos la barbilla mientras la miraba.

—¿Qué haces? —le preguntó ella. Esa mirada descarada era tan molesta como su dilación en darle una respuesta.

—Nada, solo estoy exprimiendo cada segundo del placer que me causa tu incomodidad.

—¿Aunque no es nada infantil, verdad, en absoluto? —preguntó Kim.

—Probablemente —contestó él—. Así que, si me lo pides bonito, lo pensaré.

Sentía un calor que le quemaba las mejillas.

—Daniel, esto ya no hace gracia.

—No estoy de acuerdo. Pero escuchar de tus labios mi verdadero nombre casi me convence de quedarme.

—¿Estás preparado para ayudarnos en este caso?, ¿sí o no? Necesito llamar a mi…

—No puedes, ¿o sí? De verdad que no eres capaz de pedirme que me quede —dijo él, aún divertido.

Ella se lo quedó mirando fijamente.

—Daniel, estoy pidiendo tu ayuda, pero, si prefieres esta maldita…

—Con una condición —la interrumpió—. Me quedaré si me haces un pequeño favor, nada más. —Kim frunció el ceño. No aceptaría nada hasta saber de qué se trataba—. Olvídate de lo de «doc» o «doctor Bate» y sigue llamándome Daniel.

Ella lo meditó por un momento y movió la cabeza de arriba abajo. Eso, por lo menos, sí que podía hacerlo.

Desde atrás le llegó el sonido de la puerta de la camioneta y de cuatro patas de perro que aterrizaban en la grava.

—Ven, chica. Tal parece que nos quedaremos por un rato.

Kim ocultó la sonrisa de satisfacción.

Capítulo veinticinco

—Es como un perro con dos pollas —dijo Bryant cuando salían de Westerley.

Kim sabía que su colega se refería a Dawson, quien estaba encantado de quedarse en Westerley como primer punto de contacto, tanto para el personal como para los expertos técnicos que empezarían a llegar.

Durante la investigación de Crestwood, hacía dieciocho meses, Dawson fue destinado al lugar, donde hizo un trabajo excepcional. Kim no creía en la necesidad de arreglar cosas que no estaban descompuestas.

Bryant conducía y charlaba. Ella ya le había dicho a dónde quería ir.

—¿Así que el doctor se queda, entonces?

—Maldita sea, nada se te escapa, ¿verdad? —dijo ella.

—¿Te refieres a la sonrisa que tratabas de disimular cuando regresaste al edificio? —observó él.

—Eso fue porque he ganado —admitió.

—¿Qué has ganado? Ni siquiera me he dado cuenta de que habían ofrecido un premio.

—Que eso no te preocupe —dijo ella.

—Sabes que le gustas —señaló Bryant.

—¿Y tú te das cuenta de que esta no es la escuela secundaria y de que no hay necesidad de que nos pasemos recados?

Bryant miró hacia ella.

—Y tengo la impresión de que él también te gusta un poquillo.

Kim no le hizo caso. Eso no era exacto, estrictamente. Enunciar que le gustaba era un poco exagerado. Simplemente, Daniel le desagradaba menos que otras personas.

—Me cago en la leche —dijo ella cuando entraron en el hospital Russell Hall.

El aparcamiento ya estaba lleno a reventar.

El superhospital era una fusión de tres hospitales locales que, o bien habían cerrado por completo, o bien les habían quitado sus departamentos de emergencias. Lamentablemente, el aparcamiento no había crecido al mismo ritmo que la expansión.

Bryant encontró una plaza en el punto más alejado y se estacionó de inmediato.

—Espera aquí —no me tomará mucho tiempo. Solo quiero saber cómo está.

Bryant gimió.

Ella no le hizo caso. Entró por la maternidad, subió las escaleras y se dirigió al Departamento Superior de Cirugía. Esta ala, junto con la unidad de cuidados intensivos, era el elemento de atención crítica del hospital. La unidad de alta dependencia normalmente atendía a los pacientes de cirugías de emergencia y tenía una dotación de un trabajador por cada dos pacientes.

La dotación de la unidad de cuidados intensivos era de un trabajador por cada paciente.

Habló por el intercomunicador para que le abrieran la puerta.

Al atravesar la entrada, nuevamente se sintió sorprendida ante la ausencia de charlas y sonidos diurnos. No había televisores ronroneando en volumen bajo. No se oía el tintineo del carrito del té haciendo sus rondas. Ninguna conversación iba de una cama a la otra para llenar las horas previas a las de visita, no había gemidos ocasionales de incomodidad o dolor.

Nada de eso había en esta unidad. El área estaba reservada para las personas más enfermas del edificio.

Kim mostró la placa y sonrió a una jefa de sala llamada Jo. Era una mujer de poco menos de cuarenta años. Los cabellos rubios le caían en forma de melena corta y brillante alrededor de un rostro regordete.

Jo miró bien la identificación y asintió.

—Anoche admitieron a una mujer.

—¿Lesiones en la cabeza? —preguntó Jo, y se dirigió a la pizarra que tenía detrás.

Kim asintió.

—No la hemos identificado, así que, por ahora, es Jane.

Muchas instalaciones habían adoptado el sistema estadounidense de llamar John o Jane a las víctimas desconocidas.

—Está en la sala dos, cama tres —dijo Jo.

—¿Está…?

—¿Consciente? —preguntó la jefa de sala, y negó con la cabeza—. Está en coma inducido. Su cerebro recibió una paliza. —Se inclinó sobre el escritorio y miró el pasillo de un lado al otro.

—El doctor Singh sigue haciendo rondas. Le pediré que venga a hablar con usted.

Kim le dio las gracias con una señal de asentimiento y se dirigió a la sala dos.

Jane yacía al fondo y a la izquierda, cerca de la ventana.

Kim supuso que el rico cabello castaño, enmarañado con sangre y tierra, habría desaparecido, dejando el lugar a una cabeza afeitada bajo los vendajes.

Tenía el índice de la mano izquierda metido en un oxímetro de pulso blanco que registraba la saturación de oxígeno en su sangre, así como el ritmo cardíaco. Los resultados, junto con la presión sanguínea, eran transmitidos a una pantalla, a la izquierda.

Su mano derecha estaba cubierta de escayola blanca que servía para sujetar la cánula intravenosa. Se había filtrado un poco de sangre a través de la cinta adhesiva, señal de que habían tenido dificultades para encontrar la vena.

Los ojos de Kim se dirigieron a la muñeca izquierda y a la marca circular que le era tan conocida. Se preguntaba si Jane seguiría frotándosela durante años después de que hubiera desaparecido. ¿De vez en cuando sentiría, aunque fuera por un instante, que aún estaba ahí? La mente puede ser así de cruel.

La mano de Kim bajó y tocó la línea roja. Esta mujer había hecho movimientos fuertes de muñeca para tratar de liberarse. Ahí estaban las marcas reveladoras, entre las muñecas y los nudillos, donde había tratado de forzar la mano para sacarla. Lo mismo que Jemima. Y la propia Kim, muchos años atrás.

El recuerdo de su propia mano de seis años llena de arañazos por sus tentativas de soltarse llegó de inmediato y con dolor. Kim apartó ese recuerdo y frotó delicadamente la piel de la chica apodada Jane, como si tratara de borrar las marcas de su piel.

Su pulgar pasó sobre un área donde la piel estaba levantada. Frotó un par de veces con el dedo, hacia delante y hacia atrás, frunciendo el ceño.

Giró suavemente la muñeca y percibió algo que no había podido notar la noche anterior. Cuatro líneas de tejido cicatrizado bien definidas a lo largo de la muñeca. Esta chica había tratado de suicidarse, y muy seriamente.

—¿Oficial…?

Kim se giró ante un hombre atractivo, de piel oscura. Supuso que sería el doctor Singh. La bata blanca, desabotonada, dejaba ver unos sencillos pantalones negros y una camisa blanca. Había en los ojos de ese hombre una sonrisa amable.

Por un instante, Kim se preguntó cuánto tardaría en borrársela el Servicio Nacional de Salud.

El médico se situó al pie de la cama y consultó el historial de Jane.

—Nuestra paciente sufrió una fractura craneal con hundimiento y estuvo en cirugía hasta las seis de la mañana.

Kim notó un ligero trazo indio en su acento, pero solo en ciertas palabras. Su voz era afectuosa y cálida. Le cayó bien al instante.

Sabía que el hundimiento significaba que en el cráneo se había producido una depresión o un abultamiento que afectaba la cavidad cerebral.

—Hay muchas clases de fracturas, pero una sola causa —le explicó él.

Esa causa única era un golpe en la cabeza lo suficientemente fuerte como para romper el hueso.

—El cirujano logró disminuir la presión cerebral, pero ha calculado un seis en la escala Glasgow del coma.

Kim frunció el ceño. No era algo que hubiera oído antes.

Es una escala que se usa para calificar heridas en la cabeza y va del tres al quince. Una calificación de tres es la más grave, pero cualquier nota entre el tres y el ocho refleja que el paciente se encuentra en estado comatoso.

—¿Y qué es eso? —preguntó Kim, señalando un cable que salía de la nuca de Jane.

—Es un monitor de presión intracraneal. Vigila el espacio entre el cráneo y el cerebro. Si hubiera cambios de presión dentro de la cabeza, nos alertaría.

—¿Sobrevivirá? —inquirió Kim, armonizando su voz con el tono suave y amable del doctor.

Él se alejó unos cuantos pasos.

—No lo sabemos. La verdad es que no tenía por qué haber sobrevivido a la lesión, pero, de alguna manera, se las arregló y resistió. Debemos tener esperanzas de que siga siendo fuerte.

—¿Puede oírnos? —preguntó la detective, después de percatarse de que el doctor se había apartado un poco para hablar.

Él se encogió de hombros.

—Me gusta estar seguro, especialmente cuando se discuten las probabilidades de sobrevivencia.

Kim lo entendió.

—¿Tiene alguna idea de cuánto…?

El doctor ya estaba moviendo la cabeza de un lado al otro como respuesta.

—No puedo contestar a eso. El cerebro es más complejo de lo que cualquiera de nosotros podría comprender. A menudo, la gente que esperamos que sobreviva no lo hace, mientras que otros… —Sus palabras se fueron apagando, pero a Kim le quedó clara la idea.

—¿Y si despertara?

—Inspectora, me está haciendo preguntas que no podría responder.

En su voz, todavía amable, había un toque de diversión.

Kim sonrió ante ese modo fácil de ser. Era un poco como sus conversaciones con Keats, el forense, solo que este doctor era agradable.

—Vale, pues muchas gracias por su ayuda… Ah, de hecho, sí hay algo más —dijo.

—Desde luego.

—Hay algo que tengo que revisar en su cuerpo, pero no podría…

Él asintió en señal de entendimiento. La detective nunca movería el cuerpo de Jane sin pedir permiso.

El doctor Singh regresó a la cama y corrió las cortinas.

—¿Dónde?

—La parte posterior de las piernas.

Levantó la sábana y movió el cuerpo de la mujer ligeramente, hasta ponerla de lado.

—¿Puedo? —preguntó Kim.

Él asintió.

La detective levantó el extremo inferior del camisón del hospital.

Las marcas estaban ahí.

Las dos líneas rojas de entre dos y tres centímetros que se extendían por la parte posterior de los muslos, cerca de las rodillas.

Kim sacó el móvil y tomó un par de fotografías.

—Necesito revisar su vientre.

El doctor Singh la puso de espaldas otra vez y, antes de levantarle el camisón, corrió la sábana hasta el diafragma.

La línea corría justo por debajo del ombligo. La detective tomó otro par de fotos.

Kim tiró de la sábana para cubrir a Jane, pero se detuvo. Llamó su atención un fino corte rojo en la piel de la parte inferior de la pierna. Fue al otro lado de la cama, tomando fotografías de las piernas, de la rodilla abajo.

—¿Es revelador? —preguntó el doctor Singh.

Ella sonrió.

—Ahora es mi turno de decir que no lo sé.

Él aceptó esa respuesta.

—¿Es todo? —preguntó.

—¿Podría quedarme otro minuto?

—Por supuesto —respondió el médico antes de marcharse.

Descorrió la cortina y fue a ver al paciente de al lado.

Kim se guardó el teléfono en el bolsillo y volvió a poner la mano sobre la muñeca de Jane.

—Siento mucho haber hecho esto, pero quiero atrapar a la persona que te hizo daño.

Una vez más, sintió bajo sus dedos el tejido cicatricial.

Esta mujer había sufrido en el pasado y ahora sufría una vez más.

—Te prometo que no serás una Jane por mucho tiempo.

Capítulo veintiséis

Jane podía sentir la suave presión en su mano. No estaba segura de si se trataba de alguna clase de sueño.

A veces había voces; a veces, no. Por momentos oía un suave pitido que se ahogaba solo cuando la oscuridad volvía a llegar.

En su vientre había miedo. Comenzaba en el ombligo y se extendía a partir de ahí.

Alrededor de ella, la oscuridad seguía moviéndose, reacomodándose, arrebatándole los pensamientos y robándoselos.

Hubo un dolor que hizo eco por todo su cuerpo. No sabía de dónde había venido, pero la oscuridad se lo había llevado. La oscuridad lo consumía, junto con ella, y la escupía después.

A ratos, ella y la oscuridad eran una sola.

Se preguntaba si esto era la muerte y, de ser así, cómo había llegado aquí. ¿Era posible sentir dolor en la muerte? Y, si estaba muerta, ¿este sería su estado eternamente?

Cualquier pensamiento o descubrimiento posterior eran arrasados por las tinieblas.

Quería abrir los ojos, pero, antes de lograrlo, la negrura se apoderaba de ella.

Y, si seguía con vida, sabía que estaba en un hospital. Sabía que alguien sostenía su mano.

Trató de abrir los ojos.

Sabía que tenía algo que decir.

El pánico llegó hasta su garganta antes de caer sometida otra vez bajo la oscuridad.

Capítulo veintisiete

En lugar de ir directamente al coche de Bryant, Kim se dirigió a la morgue.

Keats estaba en su escritorio, con la cabeza reclinada en estudiosa concentración.

—Ejem… —le dijo.

—Sé que estás ahí, inspectora. Reconocería tus fuertes pisadas en cualquier lado, pero tenía la esperanza de que, si no te ponía atención, desaparecerías —zumbó sin levantar la cabeza.

—Sí, tú y la mayoría de las personas que he conocido, pero necesito tu ayuda.

Él levantó el rostro y entrecerró los ojos, suspicaz.

—¿Has venido a abusar de mí, inspectora?

Ahogó la sonrisa que buscaba brotar de sus labios. Él la conocía demasiado bien.

No valía la pena ponerse a fastidiar al forense. Sabía, por experiencias ajenas, que no valía la pena. Él la ayudaría o no.

—Hace tres años encontraron un hombre en Fens Pools —le dijo.

—Tendrías que ser un poco más específica.

—Le habían cortado los dedos.

—Ah, sí, lo recuerdo. Yo no hice la autopsia, pero recuerdo el caso. ¿Sigue sin identificar?

Kim asintió y se sentó.

—Tengo los informes, pero me vendría bien una traducción experta.

Él inclinó la cabeza.

—Solo si dejas de ser tan jodidamente amable conmigo. Es un poco aterrador, ya que Bryant no está aquí para protegerme.

Esta vez, la sonrisa sí escapó.

—Vale.

Keats levantó la mirada por encima de la cabeza de Kim y comenzó a pulsar las teclas de su ordenador.

—Tengo cinco minutos antes de que llegue mi siguiente cliente, así que hazlo rápido.

Ella hizo una recapitulación de la autopsia que había leído en casa y recordó algo curioso que le había llamado la atención.

—La única herida visible era un corte de cuchillo en la parte superior izquierda del pecho, de cinco, quizás unos ocho, centímetros de largo. ¿Habrá sido una puñalada?

Él miró otra vez la pantalla.

—Bueno, si se trató de una herida de arma blanca, no fue profunda. Definitivamente, la causa de la muerte fue el ahogamiento.

—Le quitaron los dedos después de la muerte, ¿es correcto? —preguntó ella.

Keats asintió y siguió leyendo.

El asesino no había provocado a la víctima dolores ni torturas que prolongaran su agonía. La remoción de los dedos había sido meramente funcional.

—¿Qué puedes decirme de él, Keats? —preguntó.

—Calla —dijo él, y siguió leyendo por un par de minutos—. En términos profanos, se le calculó una edad de cincuenta y cinco años o más. No era un bebedor empedernido, pero sí un gran fumador. Comía demasiados alimentos grasosos y no hacía suficiente ejercicio. No había evidencias de huesos rotos, tatuajes ni otras características que pudieran diferenciarlo.

Bastante ordinario, pensó Kim. Excepto por el hecho de que le habían cortado todos los dedos. Sí, no había cómo soslayar ese dato en particular.

Kim suspiró. No había ganado casi nada. Se puso de pie.

—Gracias, Keats. Iré a…

—No tan rápido, inspectora. Solo echa un vistazo a esto.

Fue al otro lado del escritorio. En la pantalla aparecía un acercamiento y ella no estaba segura de lo que miraba.

Inclinó la cabeza.

—¿Esa es la herida del pecho?

Keats asintió.

—Y aquí hay algo que parece un poco extraño.

Kim aguzó los oídos. Lo extraño era bueno.

Mientras contemplaba la herida, comenzó a darse cuenta de a qué se refería él. Había asistido a suficientes escenas criminales como para conocer el aspecto normal de las heridas de arma blanca en la piel. Independientemente del tipo de cuchillo, los cortes eran firmes y limpios. De cerca, este parecía abultado y disparejo, como si el cuchillo hubiera sido arrastrado por la piel.

—Parece más un corte que una puñalada —observó Kim.

Keats asintió.

—Y creo que sé por qué. —Hizo otro acercamiento—. Me parece que le cortaron tejido cicatricial.

—¿Crees que le abrieron una vieja herida? —preguntó Kim, mientras en su cabeza se formaban algunos pensamientos.

—O le sacaron algo…

Se miraron uno al otro cuando la idea se materializó en los dos.

—Un marcapasos —dijeron simultáneamente.

Capítulo veintiocho

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Bryant cuando Kim regresó al coche.

—Por ahora, no responde, y los médicos no están dispuestos a comprometerse con nada en cuanto a su recuperación. —Kim hizo una pausa—. Dirígete a Brierley Hill —le dijo mientras procesaba todo lo que había averiguado durante la última hora.

»Tiene las mismas marcas que Jemima en la espalda y los muslos», continuó.

Bryant movió la cabeza de un lado al otro mientas conducía.

—Nunca había visto algo así. No tiene sentido.

Kim estaba de acuerdo. Sabían que la mujer había sido inmovilizada por la muñeca con esposas, así que ¿qué significado tenían esas líneas rectas?

—Hay algo más —dijo mientras su colega pasaba bajo unos semáforos—. Sus piernas están cubiertas de pequeñas muescas y cortes.

—Bueno, eso tiene sentido. La arrastraron por un sendero de grava y, luego, cuesta arriba, hasta el sitio donde la dejaron.

—La habrían arrastrado de espaldas, igual que a Jemima. Esas marcas están en el lado delantero de las piernas, igual que en el caso de Jemima. Son como un sarpullido de afeitado.

Bryant se frotó la mejilla.

—Sí, me sucede a veces.

Kim reflexionó.

—¿Por qué solo a veces?

—Cuando quiero afeitarme más al ras, lo hago a contrapelo. Deja un mejor aspecto, pero irrita más la piel.

Así que ¿cómo fue que ambas chicas se quitaron el esmalte de las uñas y se afeitaron las piernas con esmero? ¿Con quién diablos esperaban encontrarse?

—Espera. Dobla aquí a la derecha —le ordenó Kim mientras atravesaban Brierley Hill.

Siguió dándole instrucciones hasta que llegaron al puesto del vigilante, en la intersección de Pensnett Road y Bryce Road.

—Ejem… Jefa… —dijo Bryant.

—¿Vienes?

Él la siguió más allá de la caseta del vigilante hasta Fens Pools.

El área era una reserva natural que alguna vez formó parte de Pensnett Chase, un coto de caza medieval perteneciente a los barones de Dudley. Como la mayor parte del coto, gradualmente se le había ido dando un uso industrial que incluía la minería de carbón, la extracción de arcilla y la fabricación de ladrillos.

Atravesaban el área algunos de los rieles de ferrocarril privados del duque de Dudley. Las minas de carbón y los fosos de arcilla habían cerrado a principios del siglo veinte, pero las fábricas de ladrillos y la vía del tren siguieron funcionando hasta los años sesenta.

Algunos de los estanques se habían formado a partir de los viejos fosos de arcilla, pero los tres embalses grandes, Grave Pool, Middle Pool y Fens Pool, en la parte nororiental de la reserva, habían sido construidos por la Stourbridge Canal Company en 1776. Eran los espacios abiertos de agua más grandes de Dudley. Un cuarto depósito, llamado Foot’s Hole, estaba hacia el suroeste, pero el estadio Dell Sports lo separaba de los otros.

Kim sabía que los embalses eran populares entre los pescadores y que la reserva había sido designada área de interés científico especial.

Miró más allá del primer depósito, hacia el banco de hierba que corría entre el agua y el canal.

—Ahí fue donde lo encontraron —dijo, apuntando.

En algunas áreas, uno podía apoltronarse y sentirse a kilómetros de la cercana área industrial; pero también otras donde las zonas urbanas en expansión y las unidades comerciales quedaban claramente a la vista.

—¿A quién? —preguntó Bryant.

—Un hombre no identificado a quien le cortaron los dedos hace algunos años.

—¿Ese caso no lo resolvió Brierley Hill?

Kim negó con la cabeza.

—No, Fofo sigue siendo un huésped del forense en un cajón frío y oscuro.

—¿Fofo? —preguntó él, entrecerrando los ojos.

—El nombre no se lo he puesto yo, pero nos servirá hasta que averigüemos el verdadero.

Y Kim no estaba segura de cómo lograrlo. Le habían quitado las únicas pistas potenciales; todo lo que quedaba era la ropa, el suelto en el bolsillo y el viejo boleto de la rifa. Los registros dentales eran una buena forma de identificación, siempre y cuando tuvieras un punto de partida.

No había miembros de la familia hostigando al cuerpo de policía en busca de avances relacionados con el asesinato de un padre, un hermano, un tío. Habían revisado los registros de personas desparecidas desde el momento en que apareció el cadáver, así que nadie se había preocupado de Fofo lo suficiente como para siquiera llenar un informe.

Al parecer, nadie lo echaba de menos, y eso, en sí mismo, bastaba para que se le metiera bajo la piel.

—Ah, avetoro —dijo Bryant.

—¿Qué vea qué? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

—Avetoro, el pájaro. Allá, junto a la hierba alta.

—No te tenía por observador de aves —dijo ella, y giró.

Bryant suspiró hondo.

—Ejem… ¿Me recuerdas otra vez por qué estamos contemplando esto?

Kim estuvo a punto de contestar «porque nadie más lo hará», pero sus pensamientos fueron interrumpidos por el repiquetear del móvil.

Un número oculto.

—Stone —contestó.

—Inspectora, soy Jo. Usted estuvo aquí hace unos…

—¿Jane está bien? —la apremió. Había dejado una tarjeta a la jefa de sala con la petición de que la informara de cualquier novedad.

—Sí, está bien. No ha habido cambios, excepto que su nombre no es Jane, es Isobel.

—¿Cómo lo sabe?

—Es lo que nos ha dicho su novio. Llamó y viene en camino.

Capítulo veintinueve

Stacey se quedó mirando la pantalla del ordenador. En los registros de Catherine Evans algo no cuadraba del todo.

Ahí estaba su certificado de nacimiento, pero un nuevo documento fuera de lugar siempre dejaba rastro, sin importar cuán hábilmente hubiera sido insertado en los registros. Y este, en particular, había quedado resaltado por un cambio se software.

Se habían usado archivos de cierto formato hasta finales de los ochenta, así que, si el certificado de Catherine había sido expedido en aquel entonces, el archivo debía estar en el formato antiguo. Ese fue el que coincidió con la actualización del sistema en 1999, antes de que se difundiera el pánico por el «problema del milenio». Las compañías de software les habían metido el miedo a todos, especialmente al gobierno, a los consejos locales y a las autoridades sanitarias, al sugerir que los sistemas más antiguos no serían capaces de salvaguardar las fechas y las horas una vez que el reloj entrara en un nuevo siglo, ya no digamos en un milenio.

Por todo el mundo, las compañías privadas habían buscado en los proveedores confirmación y garantías de que los sistemas no iban a fallar. Se prepararon acuerdos de contingencia, planes de continuidad comercial y manuales para la recuperación de desastres destinados al segundo mismo en que todo cambiara.

Todo aquello se desinfló como pólvora mojada en cuanto el caos anticipado no se materializó.

El certificado de nacimiento de Catherine estaba fechado el 15 de junio de 1983, pero no había entrado en el sistema hasta el 2001, cuando Catherine ya tenía dieciocho años.

Quince minutos después, Stacey ya había rastreado la expedición de una tarjeta médica registrada a nombre de Catherine Evans. También girada en junio de 1983, pero puesta en el sistema a fines de los noventa.

Stacey se apoyó en el respaldo de la silla. La palma de su mano descansaba en el ratón, pero los dedos daban golpecitos distraídamente.

¿Cuál era la explicación de ese retardo de dieciocho años en el registro de los detalles?

Las palabras «nueva identidad» sonaron en su cabeza a todo volumen. Esos documentos, insertados en fechas posteriores con la intención de parecer auténticos, sugerían una identidad inventada. No era un cambio de nombre oficial promovido por la propia mujer. Este nivel de pericia apuntaba en una sola dirección: el estado.

¿Por qué diablos le habían dado una nueva identidad a Catherine Evans?

Stacey sintió que las emociones se acumulaban en su vientre. Ahí había hallado algo y ella lo sabía.

Volvió a la fecha de inserción y comenzó a trabajar a partir de ese punto.

Fuera lo que fuera, tendría que haber sido noticia.

Capítulo treinta

Kim entró en la sala del hospital por segunda vez en el día.

Jo le sonrió al verla aproximarse al mostrador.

—Llegó pocos minutos después de que colgamos.

—¿Puedo? —preguntó, alejándose un paso del escritorio.

Jo asintió.

Un hombre de cabello oscuro estaba sentado junto a la cama, con la espalda encorvada y la cabeza agachada. Vestía una camiseta negra y vaqueros. Estaba fuertemente agarrado de la mano derecha de Isobel.

—Disculpe…

Él levantó de golpe la cabeza y Kim pudo apreciar un rostro hermoso devastado por el miedo y la preocupación. El hombre tenía la piel gratamente bronceada, como si hubiera estado trabajando al aire libre o como si estuviera recién llegado de vacaciones. Un rápido cálculo de su estatura le dijo a Kim que sería como la suya, de uno setenta y cinco. Calzaba botas de excursionista, lo que abonaba a la teoría de que trabajaba al aire libre. Los músculos de su brazo no estaban excesivamente desarrollados, pero, definitivamente, los usaba. De su mandíbula inferior sobresalía un poco de barba.

—Soy la inspectora detective Stone —dijo—, ¿y usted?

Él sonrió tímidamente.

—Duncan… Me llamo Duncan Adams y soy el novio de Isobel.

Kim miró alrededor.

—¿Cómo supo que ella estaba aquí?

El joven se ruborizó un poco.

—No me envió ningún mensaje el lunes por la noche. Siempre le mando un texto de buenas noches y ella me responde en cuanto puede. Le puse uno y no recibí respuesta. No le di mucha importancia, puesto que habíamos quedado en vernos el martes, de cualquier modo. Pero no apareció, y entonces supe que algo andaba mal.

—¿Trató de llamarla? —preguntó Kim.

Él asintió.

—Toda la noche. Como no me contestó nada, marqué el número de la policía para preguntar si había habido algún, ejem, accidente. Tomaron nota y me aconsejaron buscar en los hospitales de la localidad. Llamé al departamento de admisión. Me confirmaron que no había ninguna mujer llamada Isobel, pero sí una sin identificar que habían ingresado de emergencia en la unidad de alta dependencia. —Señaló con el rostro la sala de enfermeras—. Me pusieron en contacto con Jo. Ella me hizo algunas preguntas, y entré aquí tan pronto como pude.

—¿Cómo pudo confirmar que se trata de Isobel? —preguntó Kim.

Él apuntó a la muñeca de la enferma.

Las cicatrices, por supuesto, comprendió Kim.

—¿Cuánto tiempo lleva saliendo con Isobel? —preguntó.

—Un par de meses —dijo.

—¿Conoce su apellido?

—Jones. Se apellida Jones —señaló enfáticamente.

«Qué fetén», pensó Kim.

—¿Cómo se conocieron? —preguntó, orando porque eso hubiera sucedido en el trabajo.

Una sonrisa se dibujó en su rostro e iluminó sus ojos de afecto.

—Créalo o no, la hice resbalar… La derribé, más bien. Yo salia apresurado de la tienda de teléfonos y ella venía saliendo del Costa. Chocamos, y me temo que ella se llevó la peor parte. Su café se derramó por completo, así que insistí en comprarle otro. Era lo menos que podía hacer.

»Nos pusimos a conversar y algo hizo clic. Fue como si…».

—¿Sabe dónde trabaja Isobel? —preguntó Kim. La idea no era interrumpirlo tan bruscamente, pero ya le había quedado claro que de nada le serviría la historia de cómo se habían conocido.

—La he recogido del 157 Plaza en Erdington, pero nunca he entrado ahí.

Kim tomó nota mental. Era, por lo menos, un punto de partida.

—¿Su dirección?

Duncan se sonrojó aún más y Kim pudo percibir que esa incapacidad para ayudar estaba siendo más preocupante para él que para ella. Advirtió que iba a morderse el interior del labio y se contuvo.

Había algo que este hombre se estaba callando. Recapituló rápidamente lo que habían conversado hasta ese momento y recordó algo que él había dicho.

—Dijo que Isobel responde a sus mensajes en cuanto puede. ¿Qué quiere decir con esto? —le preguntó.

Él miró a Isobel con pesar y bajó la voz.

—Esta casada, inspectora, por eso insiste en llevar esto en secreto, y yo lo respeto. —Apretó la mano de su novia—. Por favor, no la juzgue. Me lo dijo enseguida y yo decidí seguir viéndola. Empezaba a hablar de dejar a su esposo, pues llevaba mucho tiempo siendo infeliz. Se separaron hace una semana e Isobel ya tenía planes de hablar de divorcio con él.

—¿Él ha sido abusivo? —preguntó Kim, pensando en las cicatrices de la muñeca.

Duncan dudó, como si le doliera discutir sus más íntimos secretos a espaldas de Isobel.

—Creo que ha sido violento con ella: presiones y empujones…

—¿Por eso llamó usted a la policía y al hospital? —quiso aclarar Kim.

Él suspiró hondo.

—Sí, estaba preocupado de que ella se lo hubiera contado y él la hubiera lastimado.

Kim era emocionalmente indiferente ante el secreto y el engaño. Las personas tejían sus propias redes y a ella no podían atraparla en todas.

Los ojos de Duncan vagaron hacia arriba y a la izquierda, como tras un recuerdo.

—Ella dijo algo acerca de ir de compras a Wolverhampton, así que…

Kim sonrió en señal de que lo comprendía y tomó nota mentalmente.

La mano del hombre seguía en la de Isobel. Su pulgar le acariciaba la piel con ternura.

—¿Sabe cómo se hizo esas cicatrices de la muñeca? —preguntó Kim.

Él negó con la cabeza.

—Las noté por primera vez en nuestra segunda cita, pero ella se las cubrió rápidamente. En un momento dado, admitió que eran de hace mucho tiempo, pero no quise presionarla. Sabía que me lo diría cuando quisiera.

Dejó escapar una exhalación.

—Inspectora, siento mucho no poder ayudarla más. —Miró de nuevo a Isobel y su rostro se endulzó—. Pero aquí estaré, en caso de que necesite preguntarme algo más. —Dio un leve apretón en la mano de la mujer—. Si acaso pudiera oírme, quiero que sepa que estoy aquí y que no iré a ningún lado.

Se volvió hasta estar de frente a Kim por completo.

—Aunque han sido unos cuantos meses, siento que nos hemos llevado muy bien. Yo tenía grandes esperanzas puestas en nosotros… Las tengo, de hecho.

Kim no pudo evitar pensar en el marido inconveniente con quien antes tendrían que lidiar. Isobel, en caso de que llegara a despertar, necesitaría mucha ayuda. Su recuperación no sería rápida.

—¿Puede darme el número de móvil que tiene de ella? —preguntó, y sacó su propio teléfono.

Él lo dictó y Kim lo tecleó en el aparato.

—¿Cree que saldrá adelante? —murmuró el hombre con un temblor en la voz.

—Hablé con el doctor y…

—No se comprometió a un carajo —dijo Duncan, moviendo la cabeza.

Obviamente, él había tenido con el doctor Singh la misma conversación que ella.

La detective sacó una tarjeta del bolsillo y se la dio al hombre.

—Si llegara a pensar en cualquier cosa que pudiera ayudarnos, por irrelevante que parezca, llámeme.

Duncan se metió la tarjeta en el bolsillo y sonrió antes de volverse.

Kim esperaba en Dios que se le ocurriera algo, porque, por el momento, sentía como si no tuviera ninguna pista.

Capítulo treinta y uno

Kim salió del hospital a un muro de calor de veinticuatro grados. Las nubes se habían apartado y el sol brillaba orgulloso en el cielo.

Bryant se había estacionado en las líneas amarillas dobles del otro lado de la calle y tenía cara de trueno. Ella se quedó esperando a que él trajera el coche a la entrada.

Saltó dentro, mientras él se limpiaba la frente con un pañuelo desechable.

—¿Esta cosa no tiene aire acondicionado? —preguntó ella, y se abrochó el cinturón de seguridad.

Él abrió la ventanilla del lado del pasajero.

—Ahí lo tienes.

—¿Quién te tocó los cojones? —preguntó ella.

—Es este maldito calor —dijo Bryant mientras se alejaba de los terrenos del hospital. No lo ponía de mal humor el calor, en absoluto, sino la mañana de inactividad. Era un agente de la policía con un cerebro agudo y un don para resolver acertijos. No era un chófer.

—Así que nuestra chica se llama Isobel Jones y eso es todo.

Él la miró mientras se aproximaban a un atasco por segunda vez en el día.

—¿De veras?

—Sip, así es. El tipo que estaba ahí la ha estado viendo por algunos meses y se preocupó cuando ella lo dejó plantado.

—¿Así que sabe muy poco de ella?

—Sí, pero tengo un número de teléfono. —Frotó la pantalla cuando el móvil comenzó a sonar—. Stace, estaba a punto de llamarte. ¿Puedes escribir un número?

Le leyó en voz alta el que había tecleado.

—Este es el número de nuestra víctima. Se llama Isobel Jones. Pon al día la pizarra y comienza a buscar el edificio de 157 Plaza en Erdington. A lo mejor trabaja ahí. También revisa el padrón electoral de los alrededores de Wolverhampton. En la lista podría haber un esposo. También revisa las bitácoras, a ver si ayer por la mañana recibimos una llamada de un tal Duncan Adams. Ya sé cómo suena todo esto, pero es todo lo que tenemos.

—Madre santa, jefa…

—He dicho que lo sé, Stace. Tienes mucho en tu plato, así que, si necesitas que traiga a Dawson de regreso…

—Jefa, soy perfectamente capaz de hacer mi trabajo, pero te llamé porque hay algo que necesitas saber.

La alertó un pitido. Se apartó el teléfono de la oreja y consultó la pantalla.

—Espera un segundo, Stace, tengo a Kev tratando de hablar conmigo.

Cambió de llamada para hablar con Dawson. Cualquier cosa que él quisiera decirle sería la prioridad. Estaba en el lugar.

—¿De qué se trata, Kev? —dijo Kim al teléfono—. Vamos de regreso a West…

—Sí, jefa, quizás quieras desviarte un poco —dijo él.

—¿Por qué? —preguntó, y activó el altavoz.

—Algo un poco extraño está sucediendo aquí. Es un tanto caótico por el momento. Está llegando la maquinaria; se están verificando los carnés de identidad. Tal parece que Woody se ha gastado el presupuesto de un mes en esto…

—¿Kev?

—Disculpa, jefa. El teléfono se ha vuelto loco. La prensa ha descubierto las instalaciones y hay mierda saltando por todos lados.

Kim frunció el ceño hacia Bryant, quien miraba a su izquierda. Lamentable, pero no del todo inesperado. Solo un tonto habría creído que el secreto perduraría por mucho más tiempo.

—Están sucediendo tantas cosas que ni siquiera me di cuenta al principio…

—¿No te diste cuenta de qué? —preguntó Kim. Lo que quiera que se hubiera perdido parecía importante.

—Recibió una llamada. Yo estaba a su lado. Ella gritó. «No tengo nada que decir», y cerró el teléfono de golpe. Cuando volví a mirar, ya no estaba.

—Kev, no estás siendo…

—Es Catherine Evans, jefa. Por lo visto, simplemente desapareció.

Capítulo treinta y dos

La sensación de inquietud en el estómago de Kim no aminoró cerca de la casa de Catherine.

Había comenzado cuando Dawson le dijo que Catherine había huido de su lugar de trabajo y siguió agitándose cuando regresó a la conversación con Stacey.

El hecho de que Catherine Evans estuviera viviendo bajo una identidad falsa había desparramado los pensamientos de Kim en una docena de direcciones. Cualquier cosa que hubiera sucedido tenía que haber sido seria, ¿y cómo diablos estaba eso vinculado con una llamada de la prensa?

Todo lo que sabía, en ese momento, era que necesitaba localizar a Catherine y obtener respuestas a algunas de esas interrogantes.

Bryant hizo girar el coche a través de la brillante y controvertida urbanización en el límite del cinturón verde que rodeaba West Hagley. Las casas económicas habían sido una estrategia de mercadeo para favorecer un complejo de viviendas que arrasaría con tres campos y una pequeña área boscosa.

Hasta ese momento, Bryant había navegado por el círculo exterior de casas individuales con cocheras dobles y falsos pilares. Las propiedades valoradas en unas trescientas cincuenta mil libras, más o menos, dieron paso, en un momento dado, a viviendas con la mitad del camino de entrada y lugar para un solo coche, las que, eventualmente, los guiaron hacia las casas asequibles sumergidas en el centro de la urbanización.

Estas construcciones no hacían el menor intento por distinguirse unas de las otras. Ningún aspecto identificaba cada casa de la del vecino ni de la franja de viviendas a lo largo de la calle.

Se detuvieron frente a una de dos pisos, no del todo separada, hecha de ladrillo artificialmente rojo.

—Joya compacta —observó Bryant mientras se bajaban del coche.

El estrecho camino de entrada para un solo coche alojaba el Ford Focus que pertenecía a Catherine Evans.

Kim lo rodeó y se situó en el límite de las dos propiedades.

—Empieza a llamar, que yo iré a echar un vistazo a la parte de atrás —dijo ella, y dejó a Bryant en la puerta principal.

El terreno no tenía cerca lateral, así que pudo llegar libremente a la parte trasera.

Cuando dobló la esquina, se encontró con la explicación: había una cámara de vigilancia fija en ese ángulo de la construcción. Cubría todo el corredor lateral de la casa.

Bien. Ciertamente, Catherine sabría que estaban ahí.

Había otra cámara fija en la pared de atrás, vigilando la puerta de ese lado. Era una casa pequeña como una caja, pero estaba cubierta con dos costosas cámaras de circuito cerrado. ¿Por qué?

Al principio, Kim supuso que se trataría de alguna clase de disputa entre vecinos, pero los emplazamientos de las cámaras contaban otra historia. La protección estaba en las entradas y el camino de acceso.

Catherine vería a la gente que entraba.

El pequeño jardín estaba cubierto de césped, sin bordes ni plantas. Una cerca de metro y medio de altura lo separaba de las casas de al lado y atrás.

El camino no estaba obstruido por muebles de jardín. A estas alturas del año, cualquier incursión por un lugar así se veía obstaculizada por barbacoas, tumbonas y sombrillas.

Apoyada en la cerca había una caja de almacenamiento para exteriores de metro y medio de largo y unos sesenta centímetros de altura. Al lado estaba una cortadora de césped Flymo.

Kim podía mirar directamente dentro de la casa a través de la puerta del patio.

Habiendo aprendido de Bryant una vieja lección, se resistió a su instinto natural de buscar algún objeto para romper el cristal.

—No responde, jefa, pero debería estar ahí —dijo Bryant, que acababa de aparecer a su lado.

—No necesariamente. Pudo haber aparcado el coche para marcharse después a pie.

Ya desde que las palabras iban saliendo de su boca, Kim sabía que eso era poco probable.

No estaba segura de qué esperaba encontrar, exactamente, pero tenía que determinar por qué una llamada de la prensa había hecho que Catherine saliera corriendo como un conejo escaldado. A nadie le había dicho que se iba de Westerley y no contestaba el móvil.

¿Qué sabía acerca de este caso y qué la había asustado?

Kim tocó el picaporte y la puerta se deslizó fuera del marco.

Frunció el ceño. ¿Por qué una mujer que tenía cubierto con cámaras cada centímetro del espacio exterior dejaría la puerta trasera abierta?

—Mierda, jefa —dijo Bryant, que acababa de llegar a la misma conclusión—. ¿No creerás que nuestra amiga ha sido…?

—No lo sé, Bryant, pero ahora tenemos un motivo para entrar —dijo, cruzando el umbral.

La habitación era pequeña y oscura. Kim supuso que la cocina estaría al frente, disfrutando del sol diurno.

Los muebles de color malva daban cierta luminosidad a la vivienda, pero la sensación en esos espacios era un poco claustrofóbica.

Se quedó quieta, escuchando. Ningún sonido resonaba en la casa. Solo se oían los ruidos ocasionales de coches al pasar. Nada de televisiones ni radios ni ninguna otra cosa que rompiera el silencio. De alguna manera, eso hacía que el espacio pareciera aún más oscuro.

Kim se dirigió a la cocina, una habitación que, a su parecer, mostraba la instantánea más precisa de las actividades dentro de una casa.

Todas las luces de la vivienda parecían filtrarse en ese pequeño lugar. Los muebles y los electrodomésticos eran blancos y brillantes. Reflejaban el sol de la tarde que se metía por la ventana.

El espacio estaba muy limpio y ordenado. Kim sintió algunas migajas bajo los pies y vio un solo plato y una taza boca abajo en el escurridor.

No tuvo que poner a prueba sus habilidades de investigadora para deducir que había habido café y tostadas de desayuno esa mañana, antes de que Catherine se dirigiera a Westerley.

Así que la entomóloga no había tenido tiempo de desordenar las cosas un poco más desde su llegada a casa. Kim se acercó a la tetera y la tocó. Fría como piedra.

La mayoría de las personas, al entrar en sus casas, tendían a encender la tetera para prepararse una bebida. Por más que después se distrajeran descargando la compra o acomodando las cosas, normalmente activaban la tetera.

—Esto empieza a parecer un poco sospechoso —dijo Kim mientras salía de la cocina.

Bryant había permanecido en el salón, dado que en la cocina no había lugar más que para una sola persona. La siguió escaleras arriba, saltando los escalones de dos en dos.

En lo alto había un pasillo achaparrado con tres puertas, todas cerradas.

La primera daba a un baño pequeño, pero funcional. La segunda era una habitación extra. No tenía cama, tan solo un par de muebles que no hacían juego, unas cuantas cajas y un armario.

Así que la casa tenía circuito cerrado de televisión, pero Catherine ni siquiera había terminado de desembalar.

Kim empezaba a tener una sensación desagradable en el estómago que no la ayudó en nada cuando abrió la puerta de la recámara principal.

Sobre la cama había una maleta abierta. No tenía nada dentro, pero el cajón superior de la cómoda estaba abierto. Miró dentro: ropa interior. Normalmente, es lo primero que coges cuando tienes prisa, con la mente ya sintonizada en las necesidades, más que en los deseos.

Las mujeres tienden a hacer la maleta de dentro afuera, con lo esencial en primer lugar. Por lo general, los hombres hacen la maleta al revés.

Las reglas cambian si se trata de hacer la maleta de las vacaciones. Entonces podrías tener tiempo para escoger primero la ropa, pero, si tienes prisa, la ropa interior es lo primero.

—¿Dónde coño está, Bryant? —preguntó ella, revisando la habitación.

Era una casa pequeña y habían recorrido cada centímetro cuadrado en tan solo unos momentos. Catherine no estaba aquí, pero sí había estado.

Una mujer tan concentrada en su seguridad había dejado abierta la puerta de atrás. Por alguna razón, salió disparada de su lugar de trabajo para ir a casa. No se detuvo con nada antes de comenzar a hacer la maleta. El coche seguía aquí, ella no, y, de cualquier manera, no había señales de lucha.

—Creo que él la tiene —dijo Bryant, rascándose la cabeza.

Ningún escenario tenía sentido para Kim, pero estaba a punto de aceptar la hipótesis de Bryant cuando el teléfono quebró el silencio.

—Stace —dijo.

Kim escuchó la voz agitada y turbocargada de Stacey. No interrumpió a su colega ni una sola vez.

Porque lo que tenía que decir lo cambiaría todo.

Capítulo treinta y tres

Kim presionó el botón que terminaba la llamada.

Cerró los ojos por un segundo, absorbiendo todo lo que acababa de oír. Las piezas comenzaban a encajar.

Exhaló el aliento que había estado reteniendo.

—Ay, Bryant —fue todo lo que pudo decir.

—¿Qué está pasando? —preguntó su colega.

Kim se tomó un momento para repasar todo lo que habían observado desde su llegada a la casa de Catherine. Ahora sabía dónde buscar.

—Sígueme —dijo. Salió de la habitación y bajó las escaleras.

A grandes zancadas, fue a la puerta trasera y se detuvo en el único lugar que tenía sentido.

Se dejó caer al suelo y se sentó con las piernas cruzadas frente a la caja de almacenamiento.

—Catherine, soy Kim Stone, y sé que estás ahí dentro.

Porque la cortadora de césped estaba fuera.

No hubo ningún sonido. Kim se planteó la posibilidad de estar sentada hablándole a una caja de plástico vacía. Pero sospechaba que no era así.

Se deslizó más cerca de la caja y bajó la voz otro poco. Puso una mano sobre la tapa, como si estuviera ofreciendo algún consuelo a la mujer.

—Catherine, sé quién eres y sé por qué estás asustada.

Se oyó el más leve de los sollozos.

Kim alcanzó a oír una inhalación brusca de Bryant, que estaba de pie detrás de ella. Miró alrededor hasta encontrarlo sacudiendo la cabeza desconcertado. Volvió al contenedor.

—Está bien, Catherine. Sé que eres la chica de la caja anaranjada. —Escuchó otro sollozo y supo que Stacey había acertado—. También sé que te llamas Janet Wilson y que te secuestraron en el jardín, enfrente de tu casa, en Walsall. Te tuvieron en una caja de almacenamiento anaranjada por diecisiete días, hasta que te las arreglaste para escapar.

Ahora, Kim entendía las cicatrices de la mano. Provenían de sus intentos de fuga.

Los sollozos sonaron con más fuerza. Bryant se situó detrás de Kim sin hacer el menor ruido.

—Sé que estás asustada, Catherine. Por favor, ¿podrías salir a hablar conmigo?

Los sollozos se detuvieron y Kim supo que podía levantar la tapa y sacar de ahí a la Catherine adulta. Era tan solo Janet, la de nueve años, quien se escondía en la caja.

Stacey le había leído todos los documentos a los que había podido echar mano.

—Los médicos no pudieron entender cómo te las arreglaste para sobrevivir, ¿no es así? —preguntó Kim.

Pero lo sabía. La niña de nueve años había vivido de insectos, y esa era la razón de que ahora les tuviera tanto respeto. La habían mantenido con vida.

—Catherine, te aseguro que puedes confiar en mí. Por favor, sal de la caja.

La cubierta comenzó a abrirse y fue desplegándose un cuerpo contorsionado. Kim mantuvo la tapa abierta mientras Catherine recuperaba su forma normal.

Bryant le dio la mano para ayudarla a salir de la caja.

El rostro de la mujer estaba pálido y sucio de lágrimas. Parecía tener muchos menos que sus treinta y dos años.

—¿Podemos entrar? —preguntó la detective.

Catherine asintió y atravesó la puerta del patio.

Kim la siguió, mientras que Bryant se quedó en la entrada.

La entomóloga se sentó en el sofá y se quedó mirándose las manos. Esta no era la mujer distante y segura de sí misma que habían conocido en Westerley.

Kim se sentó junto a ella.

—Sé que sigues escondiéndote. Los hombres que te secuestraron nunca fueron atrapados, ¿verdad?

Sin importar el tiempo transcurrido, el miedo a que regresaran estaría siempre ahí.

Por muchos años, Kim había soñado que su madre se las arreglaba para encontrarla y volver a ponerle esposas en la muñeca. La mujer llevaba más de veinticinco años internada en Grantley Care, una institución psiquiátrica. Aun así, los sueños seguían viniendo.

—Confía en mí, Catherine. Lo entiendo —dijo Kim, mirándola a los ojos.

Estaba entristecida por el miedo que había percibido ahí.

—No puedo volver —susurró.

—¿A Westerley? —aclaró Kim.

Catherine asintió y bajó la cabeza.

—Tengo que mudarme otra vez. En cuanto los periódicos comiencen a imprimir la historia, mi nombre aparecerá y alguien podría hacer las conexiones. No pasará mucho tiempo. Me encontrará. Sé que me encontrará.

Kim podía entender su punto de vista, aunque no todo el mundo tenía a una Stacey bajo la manga.

De cualquier modo, el miedo no era racional. Catherine era ahora una adulta, con un nombre y una vida diferentes, pero ese miedo provenía de una niña de nueve años cuyos torturadores seguían en las calles, y ella lo sabía. Había conseguido estudiar una carrera de manera segura, a pesar de haber tenido que cambiarse de universidad dos veces, y había encontrado un trabajo que le permitía hacer lo que le gustaba, en un lugar donde nunca la encontrarían. Finalmente, llegó a sentirse segura.

Pero estaba en lo cierto. Westerley sería examinado a profundidad, empezando por los trabajadores.

—Era feliz ahí —dijo—. No me había sentido tan segura desde que me fui de Bromley…

El puro nombre provocó a Kim un escalofrío. Sabía de Bromley. Todos los niños que habían pasado por el sistema asistencial sabían de Bromley. Veintidós años antes, había sido una unidad psiquiátrica para jóvenes, así como un lugar rodeado de misterio y temor. Era la amenaza que residía en la boca de cada trabajador incapaz de manejar a un chico rebelde o pletórico de energía.

Catherine captó su expresión.

—¿Conoces el lugar?

Kim asintió.

—De niña, estuve en el sistema asistencial, Catherine. Solían usar ese lugar como amenaza, para mantenernos a raya. Nos tenía aterrados —admitió.

Catherine parecía sorprendida.

—¿De verdad? Fui feliz ahí. No había podido sobrellevarlo, ya lo ves; lo que pasó después. Estuve en casa con mi familia, pero no era lo mismo. Trataban de hacerme sentir segura. La policía incluso hizo arreglos para que se instalaran alarmas de pánico por toda la casa, pero mi mente le daba vueltas a todo.

»Podían deshabilitar las alarmas, cortar la luz, sacarme otra vez mientras dormía. Era el miedo… Me estaba consumiendo. No podía comer ni dormir; no me sentía segura en ningún lugar. No hacía otra cosa que llorar día tras día. Al principio probaron con fármacos, pero nada funcionó hasta el día en que me enviaron a Bromley. Ahí me cuidaron. Me protegieron».

—¿Te quedaste ahí? —preguntó Kim amablemente.

Catherine negó con la cabeza.

—Mi primera estancia duró dos semanas. Me sentí segura desde el instante mismo en que oí esas puertas cerrarse y bloquearse detrás de mí. Sentí alivio. Entre toda esa locura, finalmente sentí que recuperaba la cordura.

Kim entendía que su propio desprecio por ese lugar obedecía a las mismas razones por las que a Catherine le había gustado.

—En cuanto estuve en casa, las viejas sensaciones regresaron también. Dos días más tarde, ya estaba de regreso en Bromley. Los viajes a casa se hicieron cada vez menos frecuentes, y eso era bueno para mí. Mis padres me visitaban con tanta frecuencia como podían. Fue mi padre quien consultó a un abogado para que llevara mi caso de cambio de identidad.

La expresión de Catherine se entristeció más con la mención de su padre.

—Cuando dejé Bromley para siempre, ya no conocía a mis padres. Ellos no hacían otra cosa que recordarme lo que había ocurrido, así que me mantuve lejos.

Por las fechas que Stacey le había dado, Kim se dio cuenta de que Catherine había vivido en Bromley hasta los dieciocho años. No era de extrañar que el mundo exterior le pareciera tan difícil de navegar.

—Pensé que en Westerley estaría segura —prosiguió, mirando alrededor del pequeño salón—. Pero ahora tendré que marcharme. No hay ninguna posibilidad de que regrese.

—Consúltalo con la almohada, Catherine —le aconsejó Kim—. No te precipites. Quizás no has terminado ahí.

No lo entiendo. Lo sabes todo, así que debes entender que no puedo volver a ese lugar. Si es eso por la investigación, te diré que…

—Esto no tiene que ver con la investigación. Solo te estoy pidiendo que te lo tomes con calma. Hasta mañana, por lo menos. ¿Me harías ese favor?

Por el momento, podía sentirse segura. El artículo no saldría hasta la siguiente hora o algo así, además de que contaba con el circuito cerrado de televisión.

Kim le entregó una tarjeta.

—Si tuvieras cualquier problema, visitas indeseadas o, incluso, ruidos inexplicables, llámame. ¿De acuerdo?

Catherine asintió con entusiasmo. Kim le había ofrecido salidas. La mente lógica de la mujer adulta sabía que los secuestradores no regresarían, pero el miedo jamás abandonaría a la niña pequeña.

Con el dedo índice, Catherine trazó una línea por el canto de la tarjeta. En su mejilla aún había un ligero temblor de tensión.

—¿Qué pasa? —preguntó Kim, presintiendo que aún había miedo en la mente de la mujer.

—¿Tienes que decírselo?, ¿a los de Westerley, esto es? —Se mordió, por dentro, el labio inferior—. Solo quiero que no me den ningún tratamiento distinto, además de que tendrían preguntas que me harían retroceder a aquel tiempo. Y no creo que pueda soportarlo.

Kim la entendía mejor que nadie. No veía ninguna razón para divulgar a los colegas lo que ahora sabía de esta mujer. Había hecho su vida como Catherine Evans y tenía la prerrogativa de compartir su pasado con quien ella quisiera.

Kim negó con la cabeza.

—No seré yo, pero lo mejor será que comiences a pensar en una explicación a tu salida precipitada de hoy.

Catherine tragó e inclinó la cabeza. Su cara había perdido algo de aquel color ceniciento.

—Inspectora, no eres exactamente la persona que creí que eras.

Kim le ofreció media sonrisa.

—Ni tú, Catherine Evans. —Kim se puso de pie—. Te llamaré mañana, ¿de acuerdo?

—Gracias —dijo Catherine.

Bryant la siguió en silencio hasta el coche.

—¿Sabes jefa? Me molesta decir esto, pero nada de lo que ella dijo allá dentro la descarta por completo.

Kim sabía que tenía razón. Pero, a pesar de las sospechas de su equipo, ella seguía sintiendo que buscaban a un hombre.

Abrió la puerta del pasajero y le lanzó a Bryant las llaves; una clara señal de que necesitaba pensar.

—Bryant, déjame en casa y regresa a Westerley. Te veré allá más tarde.

Él frunció el ceño.

—¿Qué coño tratarás de hacer por ella?

Kim no dijo nada, pero se quedó mirando a través de la ventanilla. No podía decirle a Bryant lo que estaba pensando.

Porque consistía en acostarse con el diablo.

Capítulo treinta y cuatro

Isobel se arrastró por la oscuridad de su propia mente.

No había luz por ningún lado. La negrura trataba de tragársela.

La sensación tibia, en su mano, había desaparecido. ¿De verdad estuvo ahí?

No estaba segura de adónde había ido su cuerpo. Tenía la sensación de no ser más que una cabeza. En su mente apareció la imagen de miembros corporales puestos en sus sitios, pero desconectados.

En algunos momentos, la oscuridad se iluminaba con la visión, solo para ser tragada nuevamente.

Y, sin embargo, no había desaparecido del todo. La cerrazón ya no era tan negra. Había algo de gris en algún lugar distante. Atrás, la visión había dejado un rastro de luz, un cabo de donde asirse, una guía en las tinieblas.

Pero no sabía cómo alcanzarlo. En el pecho, el corazón comenzó a latirle con fuerza mientras se imaginaba la línea de la vida despareciendo por completo y devolviéndola a la oscuridad infinita.

«Por favor, no te vayas —gritó a la brizna gris que, al mismo tiempo, la amenazaba y tentaba—. Llévame contigo. No me dejes».

Súbitamente, el vacío total de la oscuridad se hizo aterrador en cuanto comenzó a preguntarse su significado.

El pitido se hizo más intenso y unas manos vinieron a tocarla. Tal vez estaban volviendo a unir sus partes.

Regresó el ritmo normal de su corazón, junto con la brizna gris.

Mientras esa brizna estuviera ahí, no se sentiría tan sola.

Desde las tinieblas le llegó una voz, palabras que se abrían paso entre la bruma. Pero no entendió lo que le decían:

—Uno para ti, uno para mí…

Capítulo treinta y cinco

Kim consultó su reloj. Su acompañante ya llevaba diez minutos de retraso.

Apartó el café aguado con que se había ganado un asiento. La razón de haber escogido este lugar no era la oferta culinaria. Los cobertizos grasosos del distrito comercial de Brierley Hill no eran sitios que ella normalmente escogería para un encuentro. Pero Joe’s Dinner estaba fuera del camino y nadie las vería.

Moría por marcharse de ahí, pero, maldita sea, ella deseaba esta reunión más que la persona a quien había invitado.

Miró una avispa entrar por la ventana abierta y aterrizar en la mesa de al lado, junto a la azucarera. Instantáneamente recordó a Elvis y, enseguida, a Catherine, que era el motivo de su presencia en este lugar.

La campanilla de la puerta sonó anunciando que alguien entraba.

Tracy Frost no hizo el menor esfuerzo por ocultar su desdén mientras sus ojos buscaban a Kim y finalmente se posaban en ella.

Su cabello largo fluía libremente mientras se tambaleaba sobre los tacones de trece centímetros de camino al lugar donde Kim estaba sentada.

Iba con las piernas enfundadas en unos pantalones negros hechos a la medida, y la mitad superior, en una camiseta pastel arremangada hasta los hombros. Colgando sobre un bolso de mano con tufo a caro, llevaba un bolero de color burdeos.

Se acomodó en la silla de enfrente y se puso el bolso sobre el regazo.

Kim no podía culparla. La reportera no quería que sus objetos personales tocaran el suelo; ni la mesa, para el caso. Ella misma, accidentalmente, había cepillado la mesa con el brazo, y poco le faltó para quedarse adherida a las gotas de grasa que estaban ahí soldadas.

Kim echó un vistazo a la taza de líquido, que ahora estaba tibio.

—¿Quieres uno?

Tracy la miró como si hubiera perdido el juicio.

—A menos que con vacuna antitetánica.

En la mesa de al lado, una mujer la escuchó y le dedicó una mirada desaprobatoria.

Y la gente decía cosas sobre su carencia de habilidades sociales. Kim ofreció a la mujer una sonrisa de disculpa y, a cambio, recibió una mirada aún más gélida.

Tracy ni siquiera se dio cuenta; y, de haberse dado cuenta, tampoco le habría importado. La piel de la mujer era más gruesa que la de una vaca vieja.

—Así que, ¿qué diablos está sucediendo, inspectora? Me llamas y solicitas mi presencia en un lugar que es más difícil de encontrar que una virgen en Dudley, cuando todo lo que he podido conseguir de ti es que me lances un «Vete a la mierda, Frost».

La mujer de la mesa de al lado sacudió la cabeza disgustada. Kim supuso que era de Dudley. De permanecer ahí el tiempo suficiente, Tracy terminaría ofendiendo a todo el mundo. De eso, Kim no tenía la menor duda.

Reprimió una sonrisa ante la observación de la reportera. Era cierto. Despreciaba a la mujer y el modo en que hacía su trabajo, pero, en este momento, podría servirse de ella.

—Quiero hablarte de este nuevo caso —le dijo Kim.

—Ahora veo que ya te perdimos, Stone, estoy segura.

Kim se adelantó en la silla.

—Mira, este caso está a punto de complicarse. El público comenzará a vociferar en busca de respuestas acerca del lugar. Cuanto más me esfuerce en conservar el secreto, peor irán las cosas, y lo último que quiero son manifestantes con pañuelos y pancartas provocando más distracciones.

—¿Quieres aparecer? —preguntó Tracy incrédula.

—Fuente anónima —dijo Kim.

Tracy lo pensó por un instante.

—Vale, pero creo que te traes algo entre manos.

Ahora, para darle un poco de autenticidad:

—Tracy, sabes que no te soporto. De verdad, no tengo intenciones de ocultarlo, y si hubiera otra reportera local de crímenes, no estarías aquí sentada.

Por primera vez, Tracy se quedó boquiabierta. Sí, Kim sabía que este no era el modo de conseguir los favores de nadie, pero estaba tratando con Tracy Frost. Disfrutó la expresión de desconcierto por dos largos segundos antes de continuar.

—Te estoy utilizando, Tracy. La historia tiene que surgir de un periódico local y tú eres la única.

—Stone, no confío en ti…

—Olvídalo —dijo Kim, y echó la silla atrás—. Hablaré con…

—No, no… —dijo Tracy, cogiéndola de la muñeca.

Kim se zafó.

—No tengo tiempo para estar dándote explicaciones. O coges tu libreta o me voy.

Tracy hurgó en su bolso y sacó una libreta de taquigrafía. Había un bolígrafo metido en la espiral metálica.

Con la mano izquierda, limpió la mesa antes de colocar el bolso entre las dos.

Kim volvió a sentarse.

—Westerley es un centro de investigación donde se estudia el efecto de las actividades de los insectos y las condiciones climáticas en el cuerpo humano. Está a casi dos kilómetros y medio de la vivienda más cercana.

»Hay, en total, siete cadáveres distribuidos en una superficie de una hectárea. Todos los cuerpos han sido donados por medios legítimos.

»El centro lo dirige el profesor Christopher Wright con la asistencia de Jameel Mohammed. Ambos están impecablemente calificados y…

—Hablé con una mujer —interrumpió Tracy.

—No, no lo hiciste.

—Sí, sí lo hice.

—No, no lo hiciste —repitió Kim enfáticamente, preguntándose cuándo se enteraría de lo que estaba tratando de decirle.

La confusión, primero, y la comprensión, después, se registraron en los ojos de Tracy, pero dos segundos más tarde de lo que Kim habría esperado.

—Maldita sea, Stone, tenía que haberlo sabido.

Sí, de verdad, debería haberlo sabido.

—Estás recibiendo titulares en el con la condición de que solo menciones a los trabajadores que he nombrado.

Tracy se apoyó en el respaldo de la silla, sopesando si era más beneficioso tener la primera historia fidedigna o cada uno de los detalles.

—Si alguien llegara a descubrir algo jugoso, voy a quedar como una gilipollas.

Kim sabía que eso era verdad.

—Sí, así será.

—No sé, Stone, no me convence.

Ahora, como remache, pensó Kim, con expresión sardónica:

—Tuve una reunión con Keats, el forense, esta mañana. Hablamos largo y tendido Fofo.

Tracy soltó un pesado suspiro.

—Dios santo, es injusto.

Kim se encogió de hombros.

Sus miradas se encontraron y permanecieron así por un largo minuto.

—Vale, basta de preliminares —dijo Tracy, dando vuelta a la página.

Kim estaba contenta de avanzar.

—Tenemos un cuerpo identificado. Hay una segunda víctima, aún sin nombre, pero viva, en estado comatoso.

—¿Foto?

—Ni lo sueñes —respondió Kim.

—Sigue —la urgió Tracy a continuar.

—En este momento estamos explorando todas las líneas de investigación. No creemos que el propósito del sitio tenga ninguna conexión con los crímenes. Todo el personal ha sido excluido de nuestras investigaciones.

Tracy frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué lo usan como basurero?

Kim se había detenido poco antes de lo que estaba dispuesta a revelar. Dejaría que Tracy tuviera la sensación de que, de alguna manera, se lo estaba ganando.

Vaciló.

—En realidad, la ubicación exacta no está dentro de Westerley. —Alzó las manos—. Eso es todo lo que…

—¿Hay alguna conexión entre las víctimas? —preguntó Tracy.

Kim negó con la cabeza.

—Todavía no la hemos establecido.

Kim estaba sorprendida de que no le hubiera preguntado nada acerca de las actividades en el sitio. Tenía la esperanza de que esto todavía permaneciera encubierto. De haber sabido algo al respecto, Tracy habría preguntado eso en primer lugar, definitivamente.

—¿Hay…?

—Nada más, Tracy —dijo, y empujó la silla hacia atrás por última vez—. Ya te he dado más de lo que debería.

—Lo sé —dijo Tracy, alzando una ceja—. Eso es lo que me tiene preocupada.

El teléfono comenzó a vibrar en el bolsillo de Kim. Tracy captó el leve sonido.

—Tu móvil está sonando —dijo.

—Sí, lo sé —respondió Kim.

—¿No lo vas a contestar?

—¿Enfrente de ti? Sí, claro. —Se metió la mano en el bolsillo y se encogió de hombros—. Usa la historia o no. Tú decides, pero no hablaré con nadie más.

Tracy se relamió. Un experto en lenguaje corporal habría explicado eso como un indicador de que estaba emocionada.

Al artículo se le dedicaría, por lo menos, media página. Tracy sería capaz de convertir lo que había escuchado en algunos muy serios centímetros de columna.

—Necesito un nombre —dijo Tracy, con el bolígrafo flotando sobre la libreta—. Si la primera víctima ya ha sido identificada y sus familiares informados, tienes que darme eso.

Maldita mujer. Kim había tenido la esperanza de tener a la familia de Jemima lejos por un rato, pero todo se haría más sospechoso si mantuvieran la identidad en secreto.

—Vale, Frost. Se llamaba Jemima. El nombre completo es Jemima Lowe.

A Tracy se le cayó el bolígrafo de la mano cuando Kim se puso de pie. Se agachó a recogerlo.

Lo cogió sin decir nada, pero Kim pudo notar un ligero temblor en la mano de la reportera, algo que no había detectado con anterioridad.

Cuando salió a la calle, el móvil dejó de sonar. Comenzó a repiquetear otra vez antes de que tuviera la oportunidad de sacárselo del bolsillo.

De inmediato vio que era Bryant, que ahora estaba de regreso en el sitio.

No esperó a que ella hablara.

—Jefa, te necesitamos aquí ahora mismo. Tal parece que tenemos otro cuerpo.

Capítulo treinta y seis

Tracy se quedó quieta por un minuto, dando tiempo a que su cara se acomodara a la expresión que quería mostrar: confusión.

Maldita sea. Jemima Lowe no era un nombre que ella habría querido escuchar. Nunca.

Trató de convencerse a sí misma de que el vago temblor de sus piernas era fruto del agotamiento. Se tomaría unos minutos para descansarlas. Había sido una ardua jornada. Todo el día, a todo lo largo de Black Country, había ido tras la historia de un brutal asalto a una anciana de Bilston.

En ese momento quería deshacerse de sus tacones y correr de regreso, descalza, a la seguridad de su coche, pero, por supuesto, no podía. Sus pies habían estado metidos en tacones de agujas de trece centímetros desde que tuvo la edad suficiente para conseguirse un trabajo de sábado y comprarse un par barato en el mercado. Pero, en el instante mismo en que lo hizo, su vida cambió.

Sí, la gente la señalaba y se reía, pensando que ella había escogido unos tacones demasiado altos como para dominarlos. Y qué bien, porque ya no la llamaban espástica.

El puro recuerdo de la palabra le sonrojó las mejillas y le provocó que el estómago se le enrollara de ansiedad.

No importa cuánto esmero ponga uno en sobreponerse a su pasado; hay recuerdos que se rehúsan a alejarse. Y con los recuerdos llegan oleadas de emociones, como si aquello hubiera sido ayer.

De pronto, la respiración parecía incapaz de atravesar su garganta. Frente a ella, la habitación comenzó a girar. Las náuseas iban creciendo en su estómago. «Ahora no», suplicó en silencio. Por favor, no me hagas esto ahora mismo.

Tracy trató de dominar el pánico y recuperar el aire. Hizo un esfuerzo por recordar su entrenamiento. Primero, debía controlar la respiración, pero las palpitaciones ya vibraban dentro de su pecho. Cerró los ojos ante la embestida del mareo.

—No, por favor; no, por favor —susurró entre los labios secos.

El primer episodio le había sucedido cuando tenía siete años. Su madre había creído que estaba sufriendo un infarto y llamó a la ambulancia. El diagnóstico de ataque de pánico no hacía justicia a la gravedad de los síntomas.

En los años transcurridos desde entonces, había leído que se trataba de su cuerpo. Era una forma de protegerla de la adrenalina que había sido descargada en su sistema, pero estaba jodidamente segura de no sentir, en ese momento, que su cuerpo estuviera de su lado.

«Pasará, pasará», se dijo a sí misma. Los síntomas alcanzarían el clímax dentro de pocos minutos. Pero, mientras un fresco raudal de transpiración brotaba de su frente y las náuseas le encogían el estómago, se dio cuenta de cuánto podían durar esos diez minutos.

Sus manos se habían enrollado en la correa de hombro de su bolso. Las puntas de sus dedos se estaban poniendo blancas, pero no podía aflojarlos.

—¿Estás bien, cariño? —le preguntó la mujer que le había lanzado miradas reprobatorias.

Tracy trató de sonreír y asintió con la cabeza, pero podía sentir que la expresión de su rostro era una mueca torcida.

Sintió que la mujer se deslizaba en la silla de al lado, pero las estrellas en los ojos amenazaban con consumirla.

—Aquí estoy, cariño —dijo la mujer con todo su acento de Black Country, apartando las manos de Tracy de la correa—. Agárrate a mí y aprieta tan fuerte como puedas.

Tracy hizo lo que le decía, puesto que no estaba en condiciones de discutir.

Apretó sus palmas alrededor de los dedos de la mujer y se dijo una y otra vez que no moriría, que su respiración seguiría adelante y que su corazón no se le saldría del cuerpo en una explosión.

—Adelante, mi amor —le dijo la mujer—, puedo resistirlo.

Otro buen apretón y Tracy logró sentir que la tensión comenzaba a aminorar desde sus dedos. El temblor incontrolable de las piernas empezaba a ceder. Las estrellas retrocedían a la parte trasera de su cabeza. Sentía el cuerpo apaleado y exhausto.

—¿Estás mejor, cariño? —preguntó la mujer.

Tracy asintió agradecida. Unas cuantas personas miraban en su dirección, pero nada a lo que Tracy no pudiera hacer frente.

—Gracias —dijo, y le dio a esa mano un último apretón.

La mujer se puso de pie y fue a buscar su bolsa de la compra.

—De nada. Ahora, cuídate, ¿vale?

Tracy asintió y le volvió a dar las gracias.

Solo cuando la mujer se hubo ido, dejó que las lágrimas traspasaran sus ojos. Tras esos episodios siempre venían la fatiga y las emociones.

Le quedaban, tal vez, unos veinte minutos para llegar a casa antes de que la extenuación la dominara por completo.

La vergüenza por su enfermedad era hoy tan humillante como lo había sido en aquel entonces. Estaba segura de que, al volverse, se encontraría con el grupo de chicos y chicas que le gritaban al pasar.

Le pusieron muchos otros nombres en sus días de colegiala, pero espástica había sido el favorito.

Diferencia de longitud de las piernas era el término común de ahora, o dismetría de miembros inferiores. Nombres muy bonitos, sin duda, pero no los que los niños te gritan mientras, riéndose, apuntan hacia ti.

La discrepancia en sus propias piernas se debía al fémur izquierdo, que era un poco más corto que el derecho. Como resultado de la pelvis ahora inclinada, sufría dolores de espalda frecuentes.

Había probado con tacones y los zapatos feos disponibles en el mercado, pero nada le había servido.

Y esa era la razón por la que usaba esos tacones.

Respiró hondo y cogió el bolso. Sus piernas se tambalearon un instante mientras se ponía de pie, pero, tras un par de respiraciones, estuvo lista para caminar.

La fatiga que tiraba de sus párpados le decía que estaba en horas extraordinarias, pero tenía que esforzarse un poco más.

Debía poner en orden sus confusos pensamientos. Las piernas no habían sido las responsables del ataque de pánico.

Había sido la mención de Jemima Lowe.

Capítulo treinta y siete

Al detenerse en el portón que separaba Westerley de la civilización, Kim se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que esta entrada quedara sitiada por los reporteros y una brigada de pancartas.

La prensa sabía de la aparición de un cadáver en «campos labrantíos que bordean Wall Heath», aunque, por el momento, los detalles permanecían ocultos. Con el arribo del equipo y los especialistas, vivían tiempo prestado antes de que el secreto quedara al descubierto.

El portón comenzó su lento viaje. La cámara de vigilancia había alertado de su llegada.

En el aparcamiento de grava había tres vehículos que Kim no reconoció.

Bryant se situó a un lado del edificio portátil mientras ella estacionaba la motocicleta.

Al desmontar y apagar el motor, Kim sintió la plena potencia del sol del atardecer. Durante el recorrido, la brisa la había mantenido fresca, pero el hecho de que la temperatura hubiera despojado a Bryant de su chaqueta y lo hubiera obligado a arremangarse la camisa le dijo que andaría entre los veinticinco y los treinta grados.

—Ya han hecho dos revisiones —dijo él mientras Kim se quitaba el casco—. Pero dejaré que los chicos te lo expliquen todo cuando lleguemos allá.

—¿Dónde están? —preguntó ella.

—En el punto más alejado, en el lado opuesto de donde encontramos a Jemima —dijo, igualándole el paso mientras bajaban la colina.

—¿Llamaste a Keats? —preguntó ella.

Bryant asintió.

Y Kim había llamado a Woody, así que, gracias a aquellos dos, todo el personal clave vendría en camino.

Echó un vistazo en la dirección general que Bryant le había indicado y se sintió consternada.

—Madre mía, ¿ya tenemos un circo?

Aunque esa conmoción sucedía a lo lejos, Kim alcanzó a contar unas nueve o diez personas, por lo menos, alrededor del área, incluyendo al profesor Wright y a Daniel Bate.

—Cuidado con Cher —dijo Bryant, guiándola hacia la izquierda.

En su precipitación, había estado a punto de pasar por alto el corte en la hierba y la rejilla metálica que cubría la tumba. Kim dejó una mirada al pasar. La similitud con la verdadera Cher terminaba en el cabello largo y negro. Esta era una versión hinchada y serosa que hormigueaba de gusanos.

—Coño… Este lugar…

Agitó la cabeza y se dirigió a grandes zancadas hacia el centro del grupo.

—Vale, chicos, ¿qué tenemos? —preguntó, dando un paso hacia la máquina. Podía sentir la desesperación de Bryant, pero no veía mucho sentido en las presentaciones. Quienquiera que tuviera la información, daría un grito.

Un hombre vestido de mono azul dio un paso la frente, extendiendo la mano.

—Soy Harry Atkins, arqueólogo de la Universidad de Aston.

—Encantada de conocerlo, Harry —dijo Kim con una rápida sonrisa—. ¿Qué me puede decir?

Si el hombre se sintió sorprendido con tal brusquedad, no lo manifestó.

—Observe aquí —dijo, y caminó hacia la máquina. Ella ya había visto equipos de georradar, pero este parecía una cortadora de césped.

—Lo que esta máquina hace…

—Harry, no necesito la explicación. —Al darse cuenta de lo ruda que había sonado, y con las advertencias de Woody timbrando en sus oídos, le dedicó una sonrisa—. De todas maneras, muchas gracias.

Sabía que la máquina usaba ondas de radio para emitir pulsos a través de la tierra y registrar los ecos.

La imagen que él había querido mostrarle era la que se había levantado a partir de esos ecos.

—El vértice de las hipérboles indica la presencia de una masa justo en este lugar —dijo, apuntando hacia los pies del profesor Wright—. Está a una profundidad de entre medio metro y un poco más de un metro.

Kim sintió la repentina urgencia de decirle al profesor que se quitara de ahí, pero se contuvo. En caso de que hubiera alguien ahí abajo, en ese momento no estarían haciéndole ningún daño.

Esperaba algo más, pero Harry se encogió de hombros. Había pedido una versión resumida y eso le habían dado.

Dio un par de pasos hacia el profesor.

—En algún momento habrá reporteros y equipos de noticias. Ahora acordonaremos el límite del camino para mantener las furgonetas y los vehículos lejos de la entrada, pero la caminata de cuatrocientos metros no va a disuadirlos.

Hizo una rápida evaluación de la gente que se arremolinaba alrededor y frunció el ceño.

—¿El asesor de seguridad sigue aquí? —preguntó.

—Debe poner al día las valoraciones de riesgos para Darren. Un cadáver y un cuerpo casi muerto tienden a cambiar las cosas para los miembros del personal —dijo Bryant.

—Vale, pero no es necesario que esté aquí. De hecho… —Kim se alejó un par de pasos—. Chicos, ¿pueden ponerme atención? —gritó—. Necesitamos despejar esta área y restringirla únicamente para el personal. Esto significa oficiales de policía… y Harry. Harry, ¿está disponible para permanecer aquí con el equipo?

Él asintió.

—Los demás, ¿podrían emprender el regreso a las oficinas…?

—¿Me necesitas, inspectora? —preguntó Daniel Bate.

Ella lo pensó por un momento.

—Extendería esto incluso a los potencialmente útiles…, Daniel —respondió—. Kev, busca algo qué colocar alrededor de Cher. No quiero que nadie caiga en ese agujero.

—Hecho, jefa —contestó él, y se fue.

A su izquierda sonó una leve risita de Bryant.

—Madre mía, jefa, buen trabajo en haber sacado gente de aquí, porque este campo no es lo suficientemente grande para todos.

Ella se giró para seguir la mirada de su colega.

Oh, sí, definitivamente podía entender a qué se refería.

Capítulo treinta y ocho

El primer grupo era liderado por una mujer cuya estatura de uno sesenta y tres no empequeñecía en nada su autoridad. Los cuatro hombres que venían detrás de ella se esforzaban en seguirle el paso mientras ella avanzaba imperativa hacia Kim.

—No, maldita sea, no —dijo Bryant desde atrás.

—Coño, sí —dijo Kim, caminando hacia la arqueóloga forense. La mujer vestía vaqueros grises, una camiseta negra y botas Doc Marten—. Doctora A, qué gusto verla —dijo Kim.

Todo el mundo se refería a esta mujer con el apelativo de «doctora A». Originaria de Macedonia, su nombre era largo y complicado. El apodo se lo había puesto ella misma.

—Dobra večer, inspectora.

El ligero gesto de asentimiento y la breve sonrisa le dijeron a Kim que esa era alguna clase de saludo.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó, echando un vistazo al grupo.

Harry dio un paso adelante para explicarle sus hallazgos. Entretanto, La doctora sacó del bolsillo una banda elástica y se ató las mechas californianas en una apretada cola de caballo.

—Jefa, pido tu permiso para que se me asigne otro caso —dijo Bryant al lado de Kim—. Pocos de nosotros, mortales, podemos lidiar contigo y con ella al mismo tiempo.

—Denegado —dijo Kim como respuesta.

Mucha gente tenía dificultades para soportar los modos directos de la especialista forense. No era el caso de Kim.

Había conocido a la doctora A fuera de un escenario criminal y le había parecido tanto encantadora como efervescente, con un perverso sentido del humor.

La doctora A asintió, conocedora, ante la pantalla que Harry le mostraba.

El segundo grupo llegó encabezado por Keats. Ella reconoció a dos de los técnicos que, a principios de la semana, se habían llevado de ahí para transferirlos a Digbeth. Escuchó que, a partir de sus hallazgos, se había logrado la aprensión de dos sospechosos, además de que se había logrado reunir información sobre un tercero.

Los gestos de asentimiento y reconocimiento fueron de un lado al otro entre los dos grupos, y, en cuestión de minutos, Kim ya no sabía quién pertenecía a qué grupo. Solo podía dar cuenta del suyo propio.

Dawson había encontrado algunas señales amarillas de «suelo mojado» y las estaba colocando alrededor de Cher, en tanto que Bryant intercambiaba chistes con Daniel Bate.

—No, así no —gritó la doctora A a uno de los miembros de su equipo, quien rociaba pintura blanca sobre la hierba. Fue hacia él—. Te diré cómo.

Habló con su colega en susurros y comenzó a rociarla en un movimiento lento, hacia delante y hacia atrás, alargando la línea con cada trazo.

Le devolvió la lata y él continuó según el ejemplo.

—Perfecto —dijo, y le dio una palmadita en la espalda.

El hombre sonrió abiertamente con el halago.

—Doctora A, qué gusto volver a verla —dijo Keats—, tendiéndole la mano.

Ella la aceptó y sonrió.

—A mí también, Keatings —dijo ella, antes de girarse y dar instrucciones a su segundo ayudante acerca del equipo que necesitaba.

Kim notó el músculo de la mejilla que saltó junto a la mandíbula del forense.

La doctora A miró alrededor, a su auditorio, y tomó posesión de una pala.

—Apártense del área, por favor —dijo.

Keats dio un paso adelante.

—Doctora A, el sol se pondrá en dos horas. No le dará tiempo para recuperar el…

—Gracias, Keatings, por recordarme que, sorprendentemente, oscurecerá en algún momento.

Keats negó con la cabeza y se apartó.

Kim se inclinó un poco y susurró:

—Doctora A, se llama Keats.

Ella se volvió. Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Sí, por supuesto, ya lo sé.

Kim tosió y miró para otro lado.

—Doctora A —insistió Keats—, no podrá completar esto bajo la luz diurna.

Ella inclinó la cabeza y asintió.

—Entonces, consígame los generadores para iluminar esto. Chip, chip. Si aquí abajo hay una mujer, saldrá esta misma noche.

Y esa era la razón por la que a Kim le gustaba tanto.

Capítulo treinta y nueve

Kim se inclinó sobre el asiento trasero del coche y desabrochó el cinturón de seguridad de Barney. El perro permaneció sentado mientras ella acoplaba la correa a su collar. Solo cuando le dijo «fuera», Barney saltó entre las piernas de su ama.

Dio media vuelta, se sentó y esperó a que ella cerrara la puerta.

Bryant la había cuestionado acerca de si era prudente dejar solos a Keats y la doctora A. Pero Kim tenía una fe absoluta en su profesionalismo. Y, en caso de que eso fallara, Dawson estaba en el lugar y le comunicaría de inmediato cualquier cosa que comenzara a gestarse.

Por ahora, lo único que necesitaba era un pequeño espacio para pensar, la oportunidad de obtener algo de claridad. Sobre el caso Westerley, muy pocas cosas tenían sentido. No podía evitar sentirse dividida entre el deseo de que el equipo forense descubriera algo o alguien que la ayudara a resolver el caso y la súplica de que nadie más hubiera sufrido la misma suerte que Jemima Lowe. Si le dieran la noticia de que había un cadáver enterrado, volvería el lugar y no se iría de ahí hasta que lo sacaran.

Y también estaba Fofo. Al hacer aquel pacto con el diablo, Kim había perdido la libertad de decisión sobre seguir investigando ese homicidio. Ambos misterios flotaban alrededor de su cabeza.

Clent Hills era el lugar perfecto para ayudarla a aclarar su mente. Señaladas con el nombre de Kinter en el libro Domesday, las colinas se elevaban más de trescientos metros y ofrecían una vista de trescientos sesenta grados.

Esta vez, su paseo nocturno había comenzado un poco más temprano de lo normal. El sol estaba en vías de ocultarse, y ellos normalmente paseaban solo cuando ya había oscurecido.

A Barney no le gustaba el resto de la gente y, desde luego, los otros perros tampoco.

A menudo, Kim se preguntaba qué habría ocurrido en sus primeros años para convertirlo en un pequeño personaje tan complejo. Y suponía que el perro se preguntaba lo mismo acerca de ella.

Poco antes, había descubierto una pequeña área boscosa en la base sur de la colina. La mayoría de la gente que paseaba con sus perros se dirigía a la cima para observar cómo se ponía el sol y Black Country se sumergía en una noche caliente y pegajosa.

Se dirigió a un sendero cubierto de vegetación que alguna vez fue ruta de excursionistas y ahora estaba cortada por una cerca para evitar el acceso a un área peligrosa. Era perfecto para ellos dos.

—Vaya… Es una alegría verte aquí —dijo detrás una voz profunda y un tanto divertida.

Kim gruñó para sus adentros cuando se giró para mirar a Daniel Bate, que le sonreía.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó.

—He venido a construir un castillo de arena —expuso socarrón mientras bajaba la mirada hacia Lola.

Barney había tensado los hombros y miraba a Lola de arriba abajo. El breve juego de poder terminó cuando Lola miró hacia otro lado.

Instintivamente, Kim extendió la mano hacia la sumisa perra. Lola le olfateó la palma de la mano mientras agitaba la cola.

Daniel se acercó a Barney.

—No lo hagas —lo advirtió—. No le gusta.

A Barney no le gustaba que se le acercaran los desconocidos, y expresaba su malestar con un gruñido. Normalmente.

Aunque no hociqueó como Lola, toleró la mano en la cabeza, y Kim habría jurado, bajo una mejor luz, que su cola pudo haberse movido un poco.

—Ejem… Este da la impresión de ser un caso de sobreprotección por parte de la dueña, Kim.

Molestaba no poder mantener entre ellos la barrera del «inspectora detective», pero no tenía ninguna jurisdicción sobre él fuera de una escena criminal. Y, aun ahí, era bastante tenue, por decir lo menos.

—¿Así que conseguiste un perro desde la última vez que nos vimos? —preguntó él.

Tenía que haber sabido que la artimaña del pez dorado no duraría para siempre.

—Sí, por lo visto, te ayudan a socializar —dijo, y alzó una ceja.

Él rio a carcajadas, con los ojos verdes destellando.

—Ya veo que funciona muy bien para ti —dijo.

Sí, recordó que él era una de esas raras personas que de verdad se daban cuenta cuando ella estaba de cachondeo.

Se hizo un silencio entre los dos. Un silencio cargado, y Kim no tuvo más remedio que romperlo.

—¿Qué haces aquí, Daniel? —preguntó.

—Estoy paseando a mi perra —dijo él, mirándola a los ojos. A diferencia de su perra, él no desvió la mirada.

—¿Por qué aquí? —quiso saber.

Él miró alrededor.

—Una belleza local. Pensé que a Lola podría gustarle.

—¿Dueño sobreprotector? —preguntó.

Él se encogió de hombros y comenzó a caminar. Kim no estaba preparada para dejarlo escapar tan fácilmente.

—¿En este preciso lugar y a esta hora?

—Es una simple coincidencia —dijo él con una sonrisa.

Sí, y esa coincidencia se llamaba Bryant. Le había permitido acompañarla en uno de sus paseos nocturnos, pero no lo volvería a hacer nunca más.

—La vista desde la cima es verdaderamente hermosa —dijo ella, señalando con el rostro el bien transitado sendero.

Él echó un vistazo mientras un hombre llevaba dos dóberman en esa dirección.

—Da la impresión de que habrá mucha gente por ahí. Creo que me dirigiré hacia allá.

Así que su opción era amarrar a Barney al asiento trasero y llevarlo a casa o al parque cercano.

Espera, ¿por qué coño estaba considerando eso, siquiera? Este era su paseo, no el de Daniel. Él vivía en Dundee y no era ninguna amenaza para su bienestar.

Tiró de la correa de Barney con delicadeza y pasó a un lado de la pareja, que estaba holgazaneando.

—Así que ¿cómo va el asunto? —preguntó él, igualándole el paso.

—Lento —le contestó.

—¿Hay sospechosos?

—Quizás.

—Epa, Kim, venga. Estoy seguro de que podemos hablar de nuestros trabajos sin encontronazos. Pregúntame algo sobre el mío.

—¿Cuándo tienes que volver? —bromeó ella.

Él rio.

—Predecible, incluso para ti. Pero te responderé. Debería estar de regreso este fin de semana. Tengo dos conferencias ya programadas para principios de la próxima.

—Entonces, ¿qué te trajo aquí? —preguntó Kim. Le parecía que estaba atrapada con él y que hablar del trabajo era suficientemente seguro.

—El profesor nos escribió para pedirnos algunos consejos relacionados con la descomposición de los huesos en suelos arenosos.

—¿Y no pudiste mandarle un correo electrónico?

Él se encogió de hombros.

—La visita valía la pena. Me siento atraído por Black Country. Hay algo oscuro y malhumorado que me atrae de vuelta.

—Sí, se llaman contaminación y mugre —replicó ella.

—¿Sí te das cuenta de que compensas en exceso y profundamente, verdad? —preguntó mientras pasaba bajo un velo de mosquitos.

—¿Qué? —preguntó ella, tirando de Barney para alejarlo de una avispa.

—El encontrarme atractivo.

—Ja, ya te gustaría —dijo ella, y luego puso una expresión de desconcierto—. ¿Crees que todas a las que no les gustas lo que verdaderamente quieren es acostarse contigo? —Él alzó una ceja—. Porque, déjame decirte, a Dawson tampoco le gustas tanto.

Él tronó los dedos.

—Coño, y yo que tenía grandes esperanzas también con él. —Kim sonrió ante ese sentido del humor que se parecía tanto al suyo—. Eres como un matón de patio de recreo —dijo.

—Oye, oye, era solo un…

—Calma. Te daré un ejemplo. Es como si anduvieras por ahí mostrándoles a los demás cuánto me desprecias, pero, en realidad, lo que tratas de hacer es demostrártelo a ti misma.

—Ay, por favor —dijo ella, poniendo los ojos en blanco—. Qué pena que sientas que he estado tirando de tus trenzas o arrojándote los tejos, pero no podrías estar más equivocado.

—¿De verdad?

—¿Es realmente tan inconcebible para ti que no te encuentre atractivo? De hecho, me pareces molesto y distante.

Daniel la sorprendió echando la cabeza atrás y riendo.

—¿Distante? ¿Te atreves a llamarme distante?

Kim dejó de caminar y él también. Era hora de ponerle las cosas en claro de una vez por todas.

—Daniel, te respeto como colega. Sé que eres dedicado y apasionado…

—Gracias, pero ya tengo un currículo. Lo que quiero es que finalmente te des cuenta y admitas que hay una chispa entre nosotros.

Ella se le puso enfrente.

—Ni una pavesa, doctor Bate.

Él dio un paso adelante. Sus ojos danzaban ante el desafío.

—¿Quieres poner la teoría a prueba y ver?

No, de verdad que ella no quería.

—Da un paso más, Daniel…

Sus palabras fueron interrumpidas cuando los teléfonos de uno y otro comenzaron a sonar.

Capítulo cuarenta

A los diez minutos de haber recibido la llamada, Kim ya estaba en Westerley.

Aparcó el Golf en la parte más alta del sitio y se aseguró de que el interior quedara ventilado para el perro.

Había perdido a Daniel unos cinco kilómetros atrás.

Cuatro grandes reflectores la guiaron hasta el sitio, si bien Cher seguía yaciendo en algún lugar, entre ella y ellos. Los letreros de suelo mojado, colocados estratégicamente, no brillaban en la oscuridad.

Dawson se encontró con ella a la mitad del camino.

—Acaban de descubrir carne —dijo sin saludar.

En su llamada telefónica le había comunicado el hallazgo de algunos restos de ropa a menos de un metro de profundidad.

—¿Qué dice la doctora A? —preguntó.

—No lo sé. La mitad de las cosas que dice son un misterio para mí. Creo que dice tacos en muchos idiomas.

Kim se acercó a lo que, según ahora sabía, era una tumba. La arqueóloga forense estaba arrodillada a unos sesenta centímetros de profundidad, con una escobilla suave en una mano. Uno de sus ayudantes usaba una pequeña toalla para sacar muestras del suelo. A la derecha, otros dos tamizaban la tierra recién extraída.

Keats observaba atentamente con dos de sus ayudantes. Harry parecía haber dejado la escena por ahora, pero Kim estaba segura de que regresaría. Tendría que revisar el resto del sitio.

—Doctora —dijo Kim a modo de saludo—, ¿qué tenemos?

—Inspectora, ha llegado en el momento más oportuno —dijo ella sin levantar la mirada.

Kim pudo sentir el calor de los cuatro reflectores cayéndole encima.

Mientras se agachaba, escuchó el ruido de las pisadas y la voz de Daniel, que hablaba con Dawson.

—¿Hombre o mujer? —preguntó él.

Dawson chasqueó la lengua.

—Todavía no lo sé. Pregúntale a Petra Rosetta, aquí presente.

Al mirar dentro del foso, Kim pudo apreciar que se había expuesto un cuadrado de material celeste. Supuso que sería una camiseta de alguna clase.

—Esa es la pierna izquierda. —La doctora A apuntaba con el mango de la escobilla.

Kim frunció el ceño y miró más de cerca. Había pensado que eso no era más que tierra.

—¿Queda algo de piel? —preguntó.

La doctora A asintió.

—Peter está trabajando en la cabeza y yo en la determinación del sexo. En las mujeres, el útero es lo último que se descompone.

Kim ya había oído eso antes.

Sabía que, cuando un cadáver se enterraba a dos metros de profundidad, sin embalsamar y en suelo ordinario, podía tardar de ocho a doce años en descomponerse hasta quedar solo el esqueleto, mientras que, al aire libre, eso podía tomarle unos cuantos días.

—¿Alguna idea de cuánto? —preguntó Kim.

La doctora A se volvió a ella. Kim pudo notar un par de marcas de suciedad en su cara.

—Calculo que uno sesenta y cinco —contestó la doctora.

Kim se daba cuenta de que tendría que ser más específica con ella.

—Disculpe, quise decir…

—Lo sé, inspectora —dijo ella con una sonrisa torcida. Cada uno tenía sus propios métodos para enfrentarse a los horrores de una escena criminal, fuera reciente o histórica. Prosiguió:

»Como sabe, hay muchos factores que retardan la descomposición: temperaturas más bajas, falta de aire, ausencia de vida animal, humedad, higrometría. Podría decir más y más. —Se volvió a mirar a Kim—. ¿Sabía usted que, en la India, un cuerpo sin ataúd tarda un año en convertirse en esqueleto?

Kim movió la cabeza de un lado al otro mientras la doctora A volvía al cuerpo.

Su mirada se topó con la de Keats, y sabía que ambos estaban pensando lo mismo. Ya habían pasado por ahí antes, durante la investigación de Crestwood. Se habían mirado las caras a uno y otro lado de muchas tumbas poco profundas, pero esa era la carrera que habían elegido. Se lo quedó mirando. Ella lo entendió. Él asintió y desvió los ojos.

—Ajá —dijeron al unísono la doctora A y Peter, provocando que Kim se preguntara cuánto tiempo llevarían trabajando uno al lado del otro.

La doble exclamación atrajo a todos al borde del foso.

—De hecho, es una mujer —dijo la doctora A.

Kim podía distinguir que, alrededor de la mitad inferior del cuerpo, había quedado expuesta una tela de algodón estampado con flores; sin embargo, supuso que eso no era lo que había inducido la confirmación de la doctora.

La mirada de Kim viajó por el foso hasta el punto más alto, donde Peter seguía desempolvando.

Había una cosa que Kim no necesitaba que le dijeran, porque era del todo evidente.

La cara de la mujer había sido completamente destrozada.

Capítulo cuarenta y uno

¿Te acuerdas de cuando no quise tomarme mis medicinas, mamá? No entendía por qué tenía que tomarme las píldoras, pero tú insistías día tras día. Incluso aunque no me sintiera mal.

En una ocasión te dije que no me las quería tomar nunca más y que me hacían sentir rara. Me negué a beber el agua, así que me la quitaste.

Me pusiste una píldora en la boca seca, pero no pude tragármela. Así que inclinaste mi cabeza y me frotaste la garganta hasta que la medicina hizo su lento y árido viaje descendente, como una pelota de fútbol a través de una pajita.

Me secaste las lágrimas y me limpiaste los mocos, y después volviste a darme el agua.

Nunca más volví a quejarme.

Y me tomé las tabletas todos los días.

Capítulo cuarenta y dos

—Vale, empiezo yo —dijo Kim en cuanto todos estuvieron sentados—. Como bien saben, en las últimas horas apareció un segundo cuerpo en los terrenos de Westerley. Ha sido identificado como mujer y finalmente retirado del lugar a las dos de la noche.

La imagen estaba todavía con ella y ahí se quedaría por mucho tiempo. A Bryant y a Dawson los había mandado a casa alrededor de la una, mientras ella se quedaba junto a la tumba a la espera de que la víctima fuera delicada y meticulosamente sacada de ahí. Nunca había visto un cuerpo que presentara tantos estados diferentes de descomposición. Los huesos limpios y blancos sobresalían en algunas partes, mientras que otras seguían completamente cubiertas de carne. A Kim le recordó los restos de un animal parcialmente devorado por los depredadores.

Se hizo un pesado silencio en el área mientras la doctora A y dos de sus colegas colocaban el cuerpo cariñosamente en la bolsa de cadáveres que lo esperaba.

—Špij mirno, draga moja —musitó la doctora A antes de apartarse y hacerle a Keats una señal de asentimiento.

Kim no estaba segura de lo que la arqueóloga había dicho, pero, por el sonido, fue alguna expresión de cariño o despedida a la mujer que seguiría su viaje.

—La tenemos —dijo Keats, después de pasar saliva un par de veces. Y, ahora, la entrega estaba completa.

Todo el mundo esperó a que la bolsa estuviera cerrada y encima de la camilla antes de desaparecer de la escena. No habían sido exequias, no habían sido honras fúnebres. Pero, juntos bajo esos reflectores, rodeados de la densa negrura de la noche, todos, por un momento, le habían ofrecido sus respetos. Era lo menos que podían hacer.

Kim respiró hondo y siguió adelante:

—No hemos tenido más información, excepto por el hecho definitivo de que el rostro de nuestra víctima ha sido apaleado. —Lo que no les dejaba la menor duda de que iban tras el mismo asesino—. Así que, ¿cuál es la contribución de esto para nuestra cronología? Esta mujer parece haber sido la primera…

—Esperemos —dijo Bryant, y ella estuvo de acuerdo.

—Harry y su equipo estarán de regreso en Westerley esta misma mañana y barrerán otra vez toda el área.

Kim oraba porque no hubiera más.

—No sabemos por cuánto tiempo estuvo ahí enterrada, pero, sin duda, estamos hablando de años. Así que, ¿por qué el asesino esperó tanto tiempo para volver a hacerlo y por qué tomó carrerilla esta última semana?

Todos guardaron silencio por un minuto.

—Venga, gente, a pensar —dijo Kim.

—Algo lo ha provocado… —sugirió Dawson.

Kim lo pensó un poco.

—No lo creo —dijo—. Es demasiado organizado como para que esto hubiera sido una reacción instintiva. Esta semana, en ambas ocasiones, ha tenido la presencia de ánimo para llevarse consigo cualquier cosa que hubiera usado para golpearlas; una piedra, probablemente.

—Estuvo incapacitado de alguna manera —dijo Bryant.

Kim lo meditó.

—Es posible, pero no lo creo.

La sala cayó en silencio mientras tres pares de ojos contemplaban la pizarra en busca de pistas.

—Venga, chicos, es organizado, metódico, aficionado a los rituales —los incitó Kim. Se sentía como un padre persuadiendo a un niño para que respondiera una tarea—. ¿Qué debe tener?

—Orden —dijo Stacey, pasando la mirada por su propio escritorio, inmaculadamente organizado.

Kim asintió.

—Sigue —la urgió.

—No podía haber ido contra Isobel antes que contra Jemima. ¿Hay un orden particular en el proceso? —preguntó Stacey.

—Bingo —dijo Kim—. Stacey se lleva el premio. Nuestra primera víctima fue asesinada hace años, pero la segunda, Jemima, no regresó al país hasta hace unas cuantas semanas. Había estado trabajando con caballos en Dubái. Viene, entonces, lo de Isobel, así de rápido. Es como si hubiera estado esperando a Jemima para continuar. —Tenía la atención de todos—. Esto nos dice que hay un motivo por el que se dirige a estas mujeres en particular. En algún lugar hay un vínculo. Será difícil relacionar a Isobel con cualquiera, así que tendremos que concentrarnos en las otras dos.

Y, usando su lógica de pasado, presente y futuro, sabía dónde debían comenzar, exactamente.

—Sabemos que Jemima y nuestra última víctima no se habían visto recientemente, así que podemos descartar el presente. Jemima no estaba planeando nada inapropiado, que sepamos, así que esto nos deja con solo una dirección.

—Comenzaré indagando el pasado distante de Jemima y, de ahí, iré hacia delante —dijo Stacey—. Todavía no tengo nada acerca del lugar de trabajo de Isobel, pero sigo en ello.

Kim asintió. Ciertamente, el esposo de Isobel era alguien con quien querría hablar.

Kim se volvió a Dawson, quien ya adelantaba sus instrucciones.

—¿Otra vez me toca revisar las listas de personas desaparecidas? —dijo con conocimiento de causa.

—Sí, pero solo por una hora o dos. Quiero que regreses a Westerley. Para entonces, los forenses habrán vuelto a buscar cualquier pista. —Hizo una pausa—. Ah, Kev, y escarba por donde lo desees. Quiero asegurarme de que sabemos todo lo que debemos saber de los tipos de allá.

—Vale, jefa —dijo con el rostro iluminado.

—En breve, Bryant y yo iremos a ver a Keats, así que, si surgiera algo que pudiera ayudaros, os lo haremos saber.

Dawson asintió y se abrió el cuello de la camisa.

Ella había abierto la ventana al llegar, a las seis y media, pero la brisa no encontraba la entrada. Para empeorar las cosas, el único radiador bajo la ventana seguía emitiendo calor. En un día que prometía temperaturas cercanas a los treinta grados, ese era un complemento nada bienvenido. La perilla se había roto y nadie apagaría la calefacción de todo el edificio, dado que las oficinas del lado norte, en cualquier momento del año, eran como el congelador de un supermercado.

Había un ventilador de piso en una esquina, solo que no les ofrecía nada más que movimientos ocasionales de papeles en el escritorio de Dawson.

—Stace, ¿sabes algo del teléfono de Isobel?

Stacey negó con la cabeza.

—Es una basura de prepago comprada a Asda en Brierley Hill. No está registrado, así que el número que nos dio el novio no nos ha sido muy útil. Lo pagó en efectivo. Ya envié un correo electrónico a los operadores, pero os acordaréis de la última vez.

Sí, sí que Kim la recordaba bien. Dos niñas habían sido secuestradas y no tenían otra pista que un listado de números de móviles. Los operadores de las redes se habían reído en sus caras.

—¿Ya hemos descartado que sea una mujer, jefa? —preguntó Dawson.

—Tiene razón, jefa —convino Bryant antes de que ella tuviera la oportunidad de responder. Prosiguió—: No hubo agresión sexual, se usaron drogas para hacerlas fáciles de manejar. Podría ser una mujer fuerte.

Kim abrió la boca para discutir, pero decidió no hacerlo. Sus instintos no lo creían así, pero, basándose en las pruebas, no podían descartar esa hipótesis.

—Vale, chicos, hay algo más. Hay otro caso en la mira.

—Ya que no tenemos bastante —refunfuñó Dawson.

—No te muevas si no quieres, Kev —replicó ella, a sabiendas de que nada lo humillaría más.

—Pero me gusta estar ocupado —dijo él con una sonrisa de disculpa. Kim no se la devolvió.

—¿Os acordáis del tipo que encontraron en Fens Pools hace algunos años?

—¿El pianista? —preguntó Dawson.

Kim se preguntaba cuántos apodos le habrían puesto.

—Ostia, Kev —lo amonestó Stacey mientras arrugaba el rostro de disgusto.

—Sí, él —confirmó Kim—. Estamos haciendo averiguaciones; y, antes de que digas otra palabra, Kev, sí, era un caso de Brierley Hill, pero se ha quedado sin resolver.

—No iba a alegar nada, jefa —dijo, moviendo la cabeza.

—Todos podemos asumir que le quitaron los dedos para imposibilitar su identificación, pero ayer me enteré de que también le sacaron el marcapasos.

—Tienen número de serie —observó Dawson, entrecerrando los ojos. Ahora el caso era interesante.

—¿No es verdad que esos pacientes deben tomar warfarina y pasar por una revisión médica cada seis meses? —preguntó Bryant.

—Y el segundo premio del día va para el hombre a mi derecha —dijo Kim, desviando la mirada hacia Stacey, quien ya sabía lo que tenía que hacer.

—Comenzaré a llamar a las clínicas para averiguar si alguien empezó a faltar a sus citas hace unos tres años.

—Gracias, Stace. Y Kev…, ya que vas a estar revisando las listas de desaparecidos…

—Entiendo, jefa, pero hay una última cosa.

—Habla —le dijo, levantándose del escritorio.

—Parece que soy el único que no se ha ganado ningún premio.

Ella le dedicó una mirada expresiva.

—Y eso, Kev, debería decirte algo.

Capítulo cuarenta y tres

Ay, mamá, ¿te acuerdas de ese día igual que yo?

Llegaste a dejarme en la escuela con un año de tardanza. Para mí no hubo preescolar ni guardería. Ninguna oportunidad para mi mente joven de familiarizarme con otras mentes jóvenes.

Una simple mentira acerca de mi fecha de nacimiento y fui enteramente tuya un año más.

¿Creíste que no me daría cuenta, no es verdad?

Esa mañana lloraste como si te hubieran partido el corazón en dos. Yo no sabía cuál era el problema, pero también lloré.

Sollozaste mientras me cepillabas el cabello. Tus dedos temblaban al hacerme dos trenzas iguales que sobresalían de los costados de mi cabeza. Lo hiciste con rudeza, como si fuera mi culpa.

Me preparaste el desayuno y me diste mis vitaminas, pero no eran vitaminas, en absoluto.

Recuerdo mis calcetines. Eran calcetines tobilleros con mariposas rosas y una cenefa en la parte superior. No me gustaban, pero no podía decir nada, porque recordaba lo del vestido de delantal.

Mientras caminábamos agarradas de la mano, me preguntaba si durante el día podría deshacerme de ellos de algún modo y después culpar a alguien más.

Hubo lágrimas en el salón de clase, de las dos. Lloré porque tú llorabas y entonces lloraste un poco más. No puedo recordar quién fue la primera en parar cuando la maestra nos separó.

Los otros niños nos miraban y apuntaban hacia nosotras con malicia. Me senté sola en un rincón, con la esperanza de que alguien quisiera hablar conmigo, pero orando para que nadie lo hiciera.

Cuando te dije lo mucho que lo había aborrecido, creí que no me obligarías a volver a ir.

Louise era mi escolta asignada. Era muy bonita. En el descanso, el deber de la niña de seis años era enseñarme el lugar. Me llevó al baño de las niñas pequeñas. Yo no quería usarlo delante de ella, pero la leche del cereal del desayuno pesaba mucho en mi vejiga.

Las puertas no cerraban del todo. Si te agachabas, podías mirar por debajo, y si saltabas, podías ver por encima.

Oriné lo más rápido que pude mientras oía la charla emocionada de Louise acerca del menú del almuerzo.

Me paré y me subí las bragas, ajena al hecho de que la charla se había interrumpido y Louise me espiaba por encima de la puerta.

Estaba inmóvil, con los ojos bien abiertos. El calor se propagó por mi cara y no supe por qué.

Pero lo averiguaría ese mismo día, más tarde.

Capítulo cuarenta y cuatro

Isobel se aferró al gris. Bordeaba el negro como una mancha que se extiende. Se daba cuenta de que trataba de sosegarla, pero no sabía si significaba vida o muerte.

Y ya tampoco le importaba.

Cualquier cosa sería un bienvenido alivio, menos la inexorable negrura que la sofocaba.

La oscuridad se lo había llevado todo. Le había robado los pensamientos. En ese desolado desconsuelo no vivía nada sobre nada.

Dale el gris, ofrécele el blanco, muéstrale el túnel que la guiará por el camino.

A veces, la marea gris se ralentizaba hasta reptar agónicamente, haciéndola preguntarse si se estaría imaginando este invasor sigiloso.

También había un desenfoque de los bordes, como si su conciencia se estuviera deshilachando.

La negrura no era tan profunda, pero, mientras más la alcanzaba, más grande crecía el pánico en las partes fragmentadas, y así se quedó esperando pacientemente lo que fuera que estaba por venir.

Capítulo cuarenta y cinco

—Le dijiste, ¿verdad? —le escupió Kim en cuanto estuvieron solos en el coche—. Cantaste como un canario acerca de dónde estaría yo.

Bryant se encogió de hombros.

—Pude haberle mencionado que llevas a Barney a pasear por Clent los miércoles a eso de las nueve de la noche y que te estacionas en el aparcamiento inferior. Casi sin querer, de una manera muy espontánea, ya sabes.

Ella hizo un brusco giro a la izquierda que lo lanzó contra la puerta del pasajero.

—Bryant, ¿te das cuenta de lo mal que me sientan tus intentos de injerencia en mi vida privada?

—Ja, ¿eso es lo que crees que hice? —preguntó él, enderezándose.

—¿No fue así?

—Na. Cada vez que trabajamos en un caso grande, se te va la cabeza. Sé que no te gusta Daniel Bate, así que creí que esta era tu oportunidad ideal para soltar un poco de vapor. Básicamente, mientras le gritas a él, no nos gritas a nosotros. —Kim se daba cuenta de que su compañero había tenido demasiado tiempo para elaborar esa réplica—. Y si insististe en conducir solo para castigarme, está haciendo efecto, no lo volveré a hacer —dijo él, agarrándose del salpicadero.

Esa no era su intención, pero lo tomaría en cuenta la próxima vez.

—¿Ha habido algún cambio con Isobel? —preguntó Bryant mientras bajaban la velocidad en la mediana frente al Russell Hall.

Sabía que ella ya había hecho una consulta.

—Nada revelador, pero sigue habiendo actividad cerebral.

—Uf…

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Alguna vez lo has pensado? —En vez de responder, Kim simplemente se quedó esperando la inevitable continuación—. Debe de ser como estar enterrado vivo, ¿no? O sea, tu cerebro sigue trabajando, pero encerrado en las tinieblas, porque tu cuerpo no se mueve y tus sentidos están adormecidos. Es como si solo fueras una cabeza, ¿entiendes?

Desafortunadamente, lo entendía. Era algo que se había visto obligada a ponderar en uno de sus últimos casos, cuando conoció a una chica llamada Lucy. No estaba en coma, pero su cuerpo había quedado destruido por la distrofia muscular, dejándola solo con el uso de unos cuantos dedos. Su cerebro funcionaba perfectamente.

—Es como si toda tu existencia fuera solo una cabeza —prosiguió Bryant, y suspiró.

—Vale Bryant —dijo ella. Había oído suficiente—. Si quieres tener algo en qué pensar, invierte un poco de tiempo en resolver por qué Fofo tenía en su bolsillo monedas de una libra y un boleto de rifa, porque eso me tiene dominada —admitió mientras estacionaba el coche.

—Sí, me aseguraré de darle prioridad —se quejó.

Tenía perdida la cuenta de las veces que había visitado el hospital en los últimos días, pero esta vez no se dirigiría al pabellón médico.

—Pero ¿por qué once monedas de una libra? —reflexionó en voz alta cuando ya iba por el pasillo que llevaba a la morgue.

—¿Pregunta con truco, jefa? —dijo Bryant.

—¿Por qué no un billete de diez o dos de cinco? ¿Por qué puras monedas?

—En realidad, no tengo ni idea —respondió él.

A Kim le parecía extraño el modo en que las distintas mentes elegían diferentes cosas en qué pensar. Bryant no se había fijado en los detalles, mientras que ella prácticamente no pensaba en otra cosa. Con tan pocas pruebas para diseccionar, todo tenía que significar algo.

—Mmm… —dijo ella mientras pulsaba el botón para entrar en la morgue.

Un muro de batas blancas salió a recibirla.

—Keats, Daniel —dijo—, ¿qué tenemos?

El forense meneó la cabeza.

—Inspectora, si dedicara menos tiempo al palique, se ahorraría… Vaya, en realidad, no tenemos tiempo.

Kim estaba agradecida de que una sábana almidonada y blanca cubriera la víctima hasta los hombros.

Sabía, por la imagen que se le había quedado toda la noche en la cabeza, que el rostro de la mujer se descomponía lentamente. Las heridas que había sufrido todavía eran muy notables.

—¿Cuántos golpes en la cara? —preguntó, sin preferencia alguna por cuál de los dos se decidiera a responder.

—Hasta el momento, he contado siete, todas del lado izquierdo —expuso Keats.

Kim sabía que eso era sugerencia de que el asesino probablemente fuera diestro. Los golpes quizás habían caído desde arriba mientras el homicida estaba a horcajadas sobre la víctima.

—¿Boca? —preguntó Kim.

Keats asintió.

—Llena de tierra. La causa de muerte más probable, pero no hemos terminado todavía, así que no estoy preparado para comprometerme. Sin embargo, echa un vistazo a mi escritorio.

Kim fue a una mesa que estaba en un rincón de la habitación. En la esquina habían puesto una bolsa de pruebas. La cogió y le dio vueltas.

Era una horquilla para el cabello. No había corazón partido, pero podía distinguir una abertura en el plástico blanco donde algo se había roto.

—Igual que Jemima —musitó.

—¿Un tanto fortuito, inspectora? —sugirió Keats.

Ella asintió en señal de aprobación y colocó la bolsa otra vez sobre el escritorio. Curioso, pero no muy útil. Se producían en masa y las vendían en dos cadenas de farmacias e incontables supermercados.

Regresó a la mesa.

—¿Tenéis alguna idea de cuánto tiempo estuvo enterrada? —presionó Kim.

Sin importar en qué etapa estuviera el proceso, necesitaba respuestas. Cualquier cosa la ayudaría a identificar a esta mujer.

—Dadas las variaciones estacionales y climáticas, la cantidad de humedad en la tierra y la acidez, calcularía que unos cuatro a cinco años.

—Parece muy deshecha para tan corto tiempo —observó Bryant.

—Los cadáveres se descomponen más rápido si han sido sepultados bajo poca tierra —contestó Keats.

Desde luego, la víctima había estado a solo sesenta o setenta y cinco centímetros de profundidad.

—¿Hay algo que me ayude a ponerle un nombre? —preguntó Kim. Esa era su prioridad tanto en lo profesional como en lo personal.

Daniel dio un paso adelante. Sus gafas de Clark Kent eran como un uniforme que lo convertía en un científico serio y estudioso. No había nada del jugueteo ni la expresión burlona que ella había observado el día anterior.

—A lo largo del tiempo, el esqueleto humano pasa por una secuencia de cambios cronológicos que normalmente categorizamos como feto, infante, niño, adolescente, adulto joven y así. Hasta los veintiún años, los dientes son los indicadores más precisos para averiguar la edad. Lo que puedo afirmar, por el momento, es que nuestra víctima cae en la categoría de adulta joven, y esta típicamente va de los veinte a los treinta y cinco años.

—¿Podrías ser más específico? —preguntó ella. Habría querido darle a Dawson algo para su búsqueda de personas desaparecidas. Ese era un rango de edad demasiado grande para cubrir en los últimos cuatro o cinco años; y eso en caso de que la mujer hubiera sido reportada como desaparecida.

—Mi cálculo es que la mujer tenía más de veinticinco años. La clavícula es el último hueso en madurar, y este está completamente desarrollado.

Kim no dijo nada y aguardó. Esperaba un poco más que eso, o se vería seriamente defraudada ante la humillación de tener que pedirle que se quedara.

Daniel prosiguió:

—A lo largo de la vida, los huesos hacen nuevos sistemas de Havers, unos tubos diminutos que contienen vasos sanguíneos. Los adultos jóvenes tienen menos, pero, con la edad, esos se achican mientras se forman otros nuevos que los obstaculizan.

Kim le agradecía el dato, pero no estaba segura de que pudiera servirse de él en el futuro. Si esta mujer no podía ser identificada por sus sistemas de Havers, a ella no le servirían de mucho.

—Y, finalmente, el cráneo. Los huesos que encierran el cerebro crecen juntos durante la infancia a lo largo de unas líneas que se llaman suturas. En la adultez, la reconstitución ósea borra gradualmente esas líneas.

—Así que, en cuanto a la edad, ¿estamos buscando una mujer de treinta y pocos, como Jemima Lowe? —preguntó, decidida a obligarlos a darle una respuesta más precisa.

—Excepto por una diferencia —dijo Daniel—. Esta víctima tuvo un hijo.

Intercambió miradas con Bryant.

Ahora, el servicio había valido el precio. Pero la expresión del hombre le dio a entender que no habían terminado.

—El embarazo no modifica los huesos de la mujer, excepto en un caso: durante el parto, los del pubis se separan para permitir el paso de la criatura por la vagina. Los ligamentos que conectan esos huesos deben estirarse. Pueden desgarrarse y sangrar donde se adhieren al hueso.

»Más tarde, la regeneración de estos sitios puede dejar pequeños surcos lineales o circulares en la superficie interior de los huesos del pubis. Las llaman fosas del parto…».

—Doc, Daniel, ¿qué estás queriendo decirme? —preguntó.

—Sospecho que dio a luz cuando tenía menos de veinte años.

Y esa declaración final había sellado el trato.

Capítulo cuarenta y seis

Isobel miró la oscuridad a su alrededor. Su corazón latió más rápido cuando se dio cuenta de que ya no era negra, sino, más bien, de un gris sucio.

El negro se había deslavado en su mente, y ya no solo en las esquinas. Y se movía.

Había algo más allá de las tinieblas. Una sombra.

Había voces. Escuchó atentamente para ver si estaban solo en su cabeza. No estaba segura, pero sospechaba que se encontraban más allá de su cabeza, y no en su interior.

La cálida sensación de familiaridad sobre su mano estaba de regreso. Era tranquilizadora, reconfortante.

Por favor, alguien ayúdeme, gritó. Estoy aquí. Déjenme salir, por favor; no sé cómo salir.

El esfuerzo de tratar de comunicarse solo con la mente la llevó a un súbito agotamiento. Pero había sensaciones. Sentía cosquillas en un pie. Le habían puesto algo frío en el pecho. Aquí estoy, quiso gritar, pero su cuerpo se negaba a escucharla.

Por un rato, se preguntó si sus miembros estarían diseminados alrededor de su cabeza; no obstante, las sensaciones le dijeron que estaban conectados.

Su cuerpo seguía siendo una unidad, y tal vez estaba viva, no atascada en este infierno silencioso y eterno.

Pero, si se permitía la esperanza, también debía prepararse para el desaliento, y no sabía si era capaz de resistir la decepción de estar equivocada.

Su corazón gritaba con lágrimas no derramadas mientras ella rezaba por que la pesadilla llegara a su fin.

Estar muerta tenía más sentido, y por eso lo había aceptado tan rápidamente. Estar viva era mucho más complicado, fatigoso.

Si estaba muerta, ya no habría más preguntas.

Si estaba viva, tendría demasiadas.

Capítulo cuarenta y siete

—Aún no veo por qué estás tan, ejem… animada —dijo Bryant mientras salían del hospital.

Kim encendió el teléfono y se dio cuenta de que tenía una llamada perdida de Stacey, justo la persona con quien quería hablar.

Presionó el botón de responder y le lanzó a Bryant las llaves del coche.

Él ya había sufrido suficiente con la conducción de Kim.

—¿Qué tienes, Stace? —preguntó.

—Algo que supongo que te gustará.

—Dímelo.

—Tengo el teléfono del viejo director de la escuela primaria de Jemima, así como una lista del personal de los tiempos en que ella estuvo ahí.

—Buen trabajo, Stace. Envíale la dirección a Bryant. Ahora, averigua con los padres a qué escuela secundaria asistió. A ver si puedes encontrar algo acerca del embarazo adolescente de alguna niña por esos mismos tiempos, más o menos —le dijo, mientras se subía al coche.

—Lo haré, jefa. Y una cosa más: hay siete clínicas de Warfarina en el área. Hablé a todas ellas y tengo una lista de once hombres que dejaron de asistir más o menos por las fechas en que encontraron a Fofo.

—Ostia, Stace, ¿estás a cien? Solo dame los nombres de pila —le dijo Kim, mientras Bryant salía del aparcamiento.

—En orden alfabético —contestó la asistente—, son Alan, Charlie, Edward, Geoffrey, Ivor, Jack, Lester, Malcolm, Norman, Philip, Walter.

Kim los repitió en voz alta mientras Stacey los iba diciendo.

—Jefa, ¿te das cuenta de que vengo conduciendo y no puedo escribir?

—Memorízalos —dijo después de quitarse el teléfono de la boca.

Bryant meneó la cabeza y siguió conduciendo. Se detuvo en un semáforo de la calle principal de Brierley Hill.

—Nos hablamos más tarde —dijo Kim, y colgó.

Miró a su izquierda mientras Bryant se veía obligado a dar un frenazo. Un grupo de adolescentes acababan de poner el pie en el asfalto dos metros antes del cruce.

—Dios santo, a veces…

—Detente, Bryant, dijo, con los ojos fijos en uno de los escaparates.

Él, como un experto, ocupó un espacio que acababa de dejar una furgoneta de reparto blanca.

—¿Jefa, qué son…?

Sus palabras se perdieron cuando se dio cuenta de la razón por la que habían parado.

Todas las calles principales tenían una, sin importar lo pobre del área ni la tasa del paro. Siempre había mercado para una sala de juegos.

—Espera aquí, Bryant —dijo, y saltó del coche.

Abrió la puerta del local y entró. A sus ojos les tomó unos segundos pasar de la brillante luz diurna del exterior al ambiente de falsa noche de las instalaciones.

Tres tragaperras más allá, un hombre de vaqueros y camiseta blanca limpiaba el vidrio de un mostrador.

—Disculpe —dijo Kim, y dejó que la puerta se cerrara sola.

La cara del hombre era delgada y pálida, pero sonreía abiertamente.

—¿Pasa, mi amor?

Kim no se sentía con ánimos de perder el tiempo explicando su posición con respecto a las palabras cariñosas. Su pregunta era simple:

—¿Aquí venden boletos de rifa? —preguntó, echando un vistazo alrededor—. ¿Para bingo o para…?

Dejó de hablar cuando él comenzó a negar con la cabeza.

Maldita sea, aunque se trataba de una posibilidad remota.

—No, mi amor.

—Vale, gracias por…

—No los hemos usado durante años, cinco o más —dijo.

Buenas y malas noticias en una breve oración.

—¿Para qué los usaban? —preguntó.

—Premios. Había una rifa semanal, pero dejó de haberla cuando ese negocio entró en decadencia.

Kim asintió y comenzó a retroceder hacia la salida de ese espacio claustrofóbico.

—Muchas gracias por…

—Podría probar con el de Merry Hill. Creo que todavía los usan.

Le sonrió cálidamente y miró de cerca la placa donde venía su nombre.

—Melvyn, su ayuda ha sido muy útil, gracias —le dijo antes de dirigirse a la puerta.

—Vienes sonriendo —observó Bryant, mientras ella se sentaba de nuevo en el coche.

—Vamos a Merry Hill —le pidió, y se abrochó el cinturón de seguridad. Seguía siendo una apuesta arriesgada, pero, por primera vez, tenía cancha donde jugar, y eso ya era algo.

Fue un corto recorrido de Brierley Hill a Level Street y, de ahí, al complejo.

Bryant metió el coche en una plaza que, por fortuna, se había abierto justo enfrente. Aparcó y los dos tomaron un atajo, a través de la estación de autobuses, hasta la sala de juegos.

El oscuro espacio estaba iluminado por las veloces luces corredoras de las máquinas, con sus promesas de botes acumulados y premios.

Dos mujeres de edad avanzada giraron bruscamente la cabeza al oír el sonido de las monedas de una libra en el pasillo de al lado. Kim podía oír que se gritaban números de bingo hacia el fondo del establecimiento.

—Disculpe —dijo, después de acercarse a una mujer que venía vestida con un mono azul claro y llevaba, atada a la cintura, una bolsa con cambio.

Las manos de la mujer se dirigieron automáticamente a la bolsa. Kim pensó que esta empleada quizás necesitaba un cursillo de caracterización de clientes. No se podía hablar del semblante del «jugador típico», pero ni ella ni Bryant venían vestidos para nada lúdico.

Kim sacó su placa. La mujer entornó los ojos y sus patas de gallo se hicieron más profundas. Aceptó la identificación y de inmediato pareció preocupada.

—¿Cuánto tiempo hace que trabaja aquí, Jean? —le preguntó Kim, después de leer la placa con el nombre.

—Ocho años —dijo, como si ni siquiera ella misma pudiera creerlo. Pero, desde el punto de vista de Kim, un trabajo era un trabajo, y cualquiera que tuviera la audacia de aferrarse al suyo, en vez de andar por ahí buscando opciones más fáciles, contaba con su aprecio.

—¿Aquí usan boletos de rifa? —quiso aclarar.

La mujer asintió lentamente, como si admitiera alguna culpa.

—¿Puedo preguntarle para qué los usan? —le dijo Kim, rezando porque eso la condujera a alguna pista.

Ella se encogió de hombros.

—Para muchas cosas: cestos de comestibles, raciones de carne, cupones de compras, juegos de bingo gratis.

Cada artículo le encajaba un poco de emoción en el vientre.

Bryant dio un paso al frente.

—¿Todas estas cosas cada semana? —preguntó.

Jean asintió.

—¿Llevan un registro para saber qué boleto de rifa coincide con qué artículo?

—El color —dijo simplemente.

Kim le dedicó a Bryant una mirada de satisfacción.

—¿Para qué es el azul?

Jean sonrió.

—El azul es para una botella de whisky Bell.

La esperanza empezaba a renacer en sus entrañas.

—¿Siempre?

—Desde que tengo memoria —dijo ella. Y Kim ya sabía que hablaba de más de ocho años. Era un sistema muy sencillo, pero funcionaba.

—¿Llevan registros? —preguntó Kim esperanzada. La forma normal de identificación de un boleto de rifa era un domicilio o un número telefónico. Sí, había habido un sorteo a la semana durante los últimos tres años, pero eso sumaba menos de doscientos, y el trabajo valdría la pena con tal de darle un nombre a Fofo.

Jean negó con la cabeza.

—Solo por unos cuantos meses. Después damos los premios no reclamados al hospicio Mary Stevens. Eso se lo advertimos a todo el que compra un boleto —añadió a la defensiva.

—Queremos preguntarle por un hombre que fue cliente de aquí hace algunos años. Creo que tenía uno de sus boletos de rifa del whisky.

Las palabras no hicieron más que salir de su boca para persuadir a Kim de cuán fútil era ese ejercicio. La expresión de la mujer confirmó sus pensamientos. Jean debió de haber visto cientos de caras todos los días. Al multiplicar esto por dos o tres años, a Kim le quedaba claro que estaba buscando un rostro entre más de cien mil. Pero las monedas de una libra deberían significar algo.

—Mi amor, no quisiera ser una pesada, pero…

Kim pasó por alto las palabras cariñosas y siguió adelante:

—Debe de haber tenido alrededor de cincuenta y cinco años, cabello oscuro, un poco gordo.

Jean comenzó a negar con la cabeza y, sin decir una palabra, entregó un puñado de monedas de una libra a un muchacho desgarbado que apareció a su derecha. Metió el billete en su bolsa, en un compartimento de cremallera separado.

Bryant dio un paso adelante.

—Pudo haberse llamado Alan, Charlie, Edward, Geoffrey, Ivor, Jack, Lester…

Kim echó una mirada a su colega cuando Jean frunció el ceño.

—Espere un minuto —interrumpió—, ¿ha dicho Ivor?

Bryant asintió. No era un nombre común por esos rumbos.

—Solíamos tener un cliente llamado Ivor que venía muy seguido. Se sentaba por ahí a jugar por horas en las máquinas OXO. Volvía a meter todo lo que ganaba. —Abrió los ojos grandes, sorprendida—. Compraba un boleto para la rifa del whisky cada semana. Nunca para las otras cosas, solo para la botella de Bell. Se la ganó algunas veces —dijo, asintiendo—. Sin embargo, hace años que no lo veo. Supusimos que lo habrían aporreado por algún motivo.

—¿Qué la hace pensar eso? —preguntó Kim, frunciendo el ceño. ¿Sería la conclusión inmediata ante la pérdida de un cliente?

—No, por nada en especial —dijo ella, sonrojándose, pero Kim no le creyó.

—No es cierto —dijo Kim—. Por favor, Jean, cualquier cosa que pueda decirnos será muy valiosa. Necesitamos averiguar todo lo posible acerca de este hombre.

Ella vaciló y suspiró.

—Aguarde, regresaré en un minuto —dijo, y se alejó.

—Madre mía, jefa, Woody tiene razón cuando dice que eres capaz de hacer algo de la nada —dijo Bryant en cuanto el oído de Jean estuvo fuera del alcance.

—Tú no estuviste nada mal —observó ella—. No puedo creer que te las hayas arreglado para memorizar todos esos nombres.

—Supongo que no me traes contigo solo por guapo, aunque…

—Les presento a Rita —dijo Jean—, junto a una mujer de tamaño semejante al suyo, pero con una gran cabellera de color rojo oscuro. También vestía un mono azul y llevaba una bolsa de dinero.

—¿Te acuerdas de aquel tío con el que tuviste algún problema?, ¿Ivor, el sujeto del whisky?

Rita asintió y miró suspicaz a Kim y a Bryant.

—Está bien, cuéntales, son de la policía —la urgió Jean.

Rita pareció dudar, pero Jean le dio un codazo.

—Venga, podría haber alguna conexión.

El interés de Kim ya había despertado.

—Era un tipo grande…, con sobrepeso, quiero decir. No alto. Un poco espeluznante, pero eso es algo a lo que uno se acostumbra aquí. No me malinterprete, hay algunos clientes encantadores que vienen y…

—Pero Ivor… —dijo Kim, devolviéndola al carril.

—Vale. De vez en cuando entran niños aquí —dijo, mirando a Jean—. Hacemos todo lo posible por detenerlos, pero no les hacen caso a las señales de la puerta, y los sacamos tan pronto como los descubrimos, ¿no, Jean?

Kim no tenía ningún interés en menores jugando con tragaperras.

—Entiendo, debe de ser difícil —dijo Kim—. Y ahora, ¿qué me dice de Ivor?

—Hace algún tiempo, un par de años, acaso, tuve aquí un grupo de niñas. No las había visto, hasta que una de ellas vino a decirme que Ivor había tocado a su compañera.

—¿Qué hizo usted?

—Bueno, no podíamos llamar a la policía… Ella no quería poner una queja y, vaya, empecemos porque ni siquiera debió haber estado aquí.

Así que ni la niña ni esta mujer quisieron meterse en problemas.

—¿Qué ocurrió con Ivor?

—Le dije que se marchara y que no regresara nunca más —dijo, asintiendo, convencida de que había hecho lo correcto.

—¿Y regresó? —preguntó Kim.

Ella negó con la cabeza.

—Na, y tampoco volvimos a ver a su amigo.

El corazón de Kim se aceleró. Si Ivor era Fofo, su amigo podía ser la primera pista.

Capítulo cuarenta y ocho

—Vale, Stace, consigue todo lo que puedas de uno de los sujetos de tu lista, el que se llama Ivor. Aunque las posibilidades son un poco endebles, este podría ser el tipo que andamos buscando.

—En marcha, jefa —contestó Stacey.

—Y ya que estás en eso, este tipo tenía un amigo llamado Larry algo. Podría estar en la lista de alguna de las clínicas, no lo sé. A lo mejor se conocieron ahí; y, si pudiéramos encontrarlo, quizás podría ofrecernos alguna ayuda.

—Vale —dijo Stacey antes de que Kim colgara.

—¿Cuál es tu conclusión de lo que Rita nos ha contado? —preguntó Bryant mientras conducían hacia Stourbridge. Del otro lado estaba Soturton, donde vivía el antiguo director del colegio de Jemima Lowe.

Kim se encogió de hombros.

—A lo mejor fue algo inofensivo, un malentendido, y entonces tendré a Stacey meando fuera del tarro… Pero, por ahora, es la única pista que tenemos, y, tratándose de un tipo no identificado, creo que cada paso que demos será un salto de fe.

—Con toda franqueza, aún no veo por qué ese tarro, meado o no, terminó en nuestra alfarería —dijo Bryant.

El timbre del teléfono salvó a Kim de tenerle que dar una respuesta.

No había ninguna necesidad de decirle que todo esto provenía de Tracy.

—Stone —dijo.

—Inspectora, soy el doctor Singh, del Russell Hall. Hablamos…

—Por supuesto, doctor Singh —concedió.

—La llamo por Isobel…

Capítulo cuarenta y nueve

Kim se preparó para escuchar la noticia que había estado temiendo.

—La llamo para decirle que Isobel acaba de despertar.

Kim colgó y pidió a Bryant que diera media vuelta.

Por fin, tenían un testigo.

Dawson ni siquiera se molestó en sacar la chaqueta del coche. Tanto el calor de media mañana como la ausencia de su jefa le decían que, ese día, no llevaría la espalda adornada.

Aparcó en el camino de grava, entre la furgoneta Transit de escenas criminales y el camión de plataforma baja que Harry usaba para trasladar el radar de penetración terrestre. Tenía la sospecha de que Harry terminaría ese mismo día, siempre y cuando no hubiera más sorpresas desagradables, aunque los técnicos se quedarían por ahí unos pocos días, por lo menos.

Llamó antes de entrar, a pesar de que ya le estaban abriendo el portón.

Caminó a las espaldas de Jameel, quien se giró y le hizo una señal de asentimiento. Dawson podía oír en el fondo a The Shadows, tocando suavemente.

Era un chico extraño.

—Pasa, tío —dijo Jameel, y volvió a su ordenador.

Dawson siguió adelante y se detuvo al ver a Catherine en la mesa de reuniones con una colección de gráficas y mapas desparramados frente a ella.

—Estás aquí —dijo, como un tonto.

Ella estuvo a punto de sonreír.

—Sí, eso parece.

—Pero ¿cómo hiciste para entrar? —le preguntó.

Él se había visto forzado a esperar unos buenos minutos antes de que los agentes en el cordón pudieran apartar a la prensa para dejarlo pasar.

La llegada de los forenses tendía a hacer eso. Tan pronto como los técnicos aparecían, la prensa sabía que había algo que encontrar, y el número de reporteros había crecido constantemente desde la víspera.

La jefa lo había puesto al corriente acerca de la historia de Catherine, y él no esperaba encontrarse con ella otra vez en el trabajo.

Esta vez sí que sonrió.

—Bajo una manta de pícnic en el maletero del coche del profesor.

—¿Le dijiste? —preguntó Dawson. La jefa había dejado muy claro que no debían decir ni una palabra.

Ella asintió.

—Mucho de lo que dijo la inspectora detective Stone tiene sentido. Es mejor que siga trabajando —contestó.

Dawson la entendía. Recientemente le habían dado una paliza mientras investigaba la muerte del miembro de una pandilla, pero, al día siguiente, ya estaba de vuelta en el escritorio.

—Es extraña, ¿no?, ¿tu jefa? —preguntó Catherine, agarrándolo por sorpresa. Era la primera vez que hablaba con él, como no fuera para responder a una pregunta directa.

Él sintió que se erizaba.

—¿A qué te refieres?

—En ella hay más de lo que aparenta. No es la más simpática…

—Sí, es que no la conoces —dijo Dawson, y se cruzó de brazos.

—Iba a decir que esa es la primera impresión, pero hay mucho más por dentro. No trataba de insultarla. Ayer fue de mucha ayuda para mí —comentó Catherine mientras juntaba sus papeles—. Jameel, iré a ver a Elvis —dijo abruptamente, y pasó a un lado de Dawson en dirección a la puerta.

El joven no se giró ni de ninguna manera acusó recibo de las palabras de Catherine, pero masculló algo cuando la puerta se hubo cerrado detrás de ella.

—¿Perdona? —dijo Dawson, que retrocedía hacia el área de oficinas del edificio desmontable.

—Algo en mi garganta —dijo Jameel, y tosió para reforzar el efecto.

Dawson no se dejó engañar.

—¿Vosotros dos no os lleváis bien? —preguntó. Después de la forma en que Catherine acababa de hablarle, no sería ninguna sorpresa.

—Tío, con las mujeres volubles no se puede. La especie es ya suficientemente difícil de entender tal como es, ¿lo pillas?

Dawson sonrió. Oh, sí que lo entendía.

—¿Voluble? —preguntó mientras se servía un vaso de agua.

—Cuando necesita algo, está encima de ti, lisonjeándote y así, pero, en cuanto lo consigue, se queda tan fresca como la panza de un pingüino.

Dawson soltó una risita.

—Tío, ya verás que eso sucede con todas las mujeres, no solo con una. —Miró ostensiblemente alrededor—. ¿Hoy no está contigo Curtis Grant?

—Na, y qué bien. Su colonia estaba empezando a metérseme en el cogote.

Dawson sonrió. Sí, ya lo había notado.

—Viene por aquí con frecuencia. ¿Hay mucho que hacerle al sistema?

Jameel negó con la cabeza.

—Yo no lo hubiera creído, pero él ha querido asegurarse de que no haya errores en la actualización del programa.

—Da la impresión de que conoce bien lo suyo —observó Dawson.

—Para ser justos, sí. Su compañía es su vida. Habla de ella como si se tratara de un hijo.

Dawson dio crédito a sus palabras.

—¿Él hizo toda la planificación para la prestación de los servicios de seguridad? ¿La colocación de las cámaras y todo lo demás?

—Eso creo. Fue antes de que yo empezara, pero el profesor Wright fue quien lo trajo y parece confiar en él.

Dawson se acabó el agua y se dirigió a la puerta.

De pronto, Jameel se giró.

—¿Tienes un minuto? Hay algo que quisiera preguntarte.

Dawson se sintió momentáneamente sorprendido. Jameel parecía totalmente desinteresado en las actividades del sitio. No había preguntado nada y simplemente había mantenido la cabeza abajo, en sus ocupaciones.

—Adelante —le dijo.

Jameel se puso las manos en los muslos y abrió mucho los ojos. Una rápida lengua se deslizó entre sus labios antes de que formulara la pregunta.

—Muero por saber, sargento, ¿alguna vez has matado a alguien?

—¿Qué? —preguntó Dawson, incrédulo—. ¿Te das cuenta de que esto es Black Country y no el centro sur de Los Ángeles?

Jameel se inclinó hacia delante.

—Sí, pero ¿lo has hecho?

Dawson trató de no poner los ojos en blanco mientras el día se alargaba frente a él.

Capítulo cincuenta

Bryant se detuvo en el aparcamiento del hospital y, sigilosamente, fue siguiendo a un parroquiano hasta su coche para ocupar su plaza.

Kim saltó del asiento del pasajero y se fue a paso veloz al hospital.

En piloto automático, se dirigió a la unidad de alta dependencia.

Hizo sonar el timbre del intercomunicador y, al oír el clic ya conocido, empujó la puerta.

El doctor Singh estaba en la estación de enfermeras, llenando un formulario. La misma jefa de sala del día anterior sonrió hacia ella antes de apartarse del área con un orinal de cartulina.

El doctor Singh terminó con lo que estaba escribiendo antes de volverse en su dirección.

—Ha venido muy rápido, inspectora —observó.

Habían pospuesto la visita al director del colegio con tal de entrevistar a la única testigo viva que de verdad había pasado tiempo con el asesino.

—Me dijo que está despierta —le contestó, y pasó a su lado.

Delicadamente, él le puso una mano en el brazo. Ella se apartó del contacto y lo miró con el ceño fruncido.

—Doctor, necesito hablar con ella de inmediato. Ella es imprescindible para nuestra…

—Lo entiendo, y por ello la llamé en el momento mismo en que recuperó la consciencia.

—¿Entonces?

—Ha habido, este… novedades desde que hablamos. Esto se ha ido complicando.

Kim sintió una molestia creciente, a pesar de la gentileza del médico. A siete metros de ahí estaba la mujer que podía darle las respuestas que tanto necesitaba.

Isobel no podía guardarse las claves vitales de este caso mientras alguien más resultaba herido.

—Mire, si tuviera que llenar algún formulario…

—Ningún formulario le servirá, inspectora. Isobel podrá estar despierta, pero no recuerda absolutamente nada de los sucesos recientes. De hecho, ni siquiera sabe quién es.

Capítulo cincuenta y uno

Kim dio un paso atrás y se apoyó en el mostrador de la estación de enfermeras.

—Por eso quería hablar con usted antes de que la viera. Isobel sufre de una amnesia retrógrada. A veces se pierde el recuerdo de los segundos o minutos previos a un suceso; en ocasiones, el de algunos años, y, con menor frecuencia, todo.

Kim dejó ir la exhalación que había estado conteniendo.

—¿Recuperará la memoria?

Él movió los hombros hacia arriba y hacia abajo.

—Aún no podría decirlo, inspectora. En muchos de los casos en que he trabajado, los recuerdos van regresando como un rompecabezas, al azar. Podría llegar a recordar algo de lo sucedido la semana anterior y, minutos después, algo de cuando tenía siete años. Tendremos más preguntas que hacernos en los próximos días. Necesitamos evaluar la verdadera extensión de sus daños.

Kim se sentía confundida.

—¿Eso no estaba claro ya? —La mujer no tenía memoria. ¿Qué más había que averiguar?

—Ah, hay una diferencia entre crear recuerdos y la memoria almacenada —dijo él, e hizo una pausa—. Imagine que hubiera un incendio en una alfarería y que todos los objetos quedaran destruidos. Las existencias han desaparecido y lo que estaba hecho ya no existe. Pero ¿qué hay del torno del alfarero? ¿El equipo sigue funcionando o eso también ha desaparecido?

Kim lo entendió.

—¿No ha estado despierta bastante tiempo como para que usted pueda descubrirlo?

El doctor Singh sonrió.

—Exacto. Podemos verificar la memoria de corto plazo después de unos treinta minutos. La de largo plazo significa recordar después de un día, dos, una semana o más.

Kim negó con la cabeza, aturdida.

Ya sentía pena por la batalla que Isobel tendría que afrontar.

—Muchas gracias, doctor Singh —le dijo.

—De nada. Ahora puede ir a verla.

Kim vaciló antes de adentrarse en el ala. Ya iba caminando de puntillas para evitar que los tacones de sus botas de motociclista anunciaran su llegada con estrépito.

Respiró hondo antes de doblar hacia el pabellón.

Lo primero que notó fue que la cama de al lado estaba vacía. En esa ala no debías preguntar por qué.

Lo segundo que llamó su atención fue Duncan, quien delicadamente ayudaba a Isobel a alimentarse.

Kim se acercó a la cama con una sonrisa y, antes de hablar, tocó a Duncan suavemente en el hombro.

—Hola, Isobel. Soy la inspectora detective Stone y quisiera hablar con usted un momento, ¿está bien?

Tras la charla con el médico, no estaba segura de cuánto podría conseguir.

—Prefiere que la llamen Izzy —dijo Duncan con una sonrisa.

Isobel miró del uno al otro, pero no dijo nada.

Su rostro estaba pálido, y sus ojos, oscuros. Los párpados parecían pesados de fatiga. Kim no podía sino preguntarse cuánta energía habrían consumido sus esfuerzos para regresar de donde estaba.

Kim fue al otro lado de Isobel. Duncan, que había estado sentado sobre la cama, acercó el sillón, con cuidado de cargarlo y no arrastrarlo.

—¿Quiere que me vaya? —preguntó él.

Kim negó con la cabeza. El hombre estaba ayudando a Isobel a llevarse la mano derecha a la boca desde un tazón de sopa aguada que descansaba sobre la mesa de hospital.

Isobel luchaba por levantar la mano y estrechar la de Kim. Con un toque, la detective se la puso de nuevo sobre la cama.

La detective se inclinó hacia delante, con las manos en las rodillas.

—Izzy, entiendo que no puede recordar nada, pero tengo que preguntarle algo, ¿de acuerdo?

Ella asintió mientras Duncan le llevaba la mano de nuevo a la boca. El esfuerzo de tragar el turbio líquido parecía ser muy exigente.

—Si se siente demasiado cansada, solo dígamelo.

—No quiero cerrar los ojos —dijo.

Su voz era débil, apenas un poco más que un susurro. De haber estado más lejos, Kim no habría sido capaz de oír una sola palabra.

También podía entender su renuencia a cerrar los ojos. Probablemente se sentía aterrada de volver al estado comatoso o, simplemente, de no regresar.

Duncan la agarró de la mano y llenó otra cucharada de sopa antes de ayudarla a llevársela a la boca.

Una vez más, tragó con dificultad. Alzó la mano para indicar que ya no más.

El hombre puso la cuchara en el plato, pero no le soltó los dedos.

—Isobel, sé que esto podría ser muy difícil de digerir, pero sus heridas no provienen de ningún accidente. —Ella tragó y asintió. En el breve rato que llevaba despierta, probablemente ya lo había deducido—. Estamos convencidos de que la raptaron y que la privaron de su libertad. Esa herida en la cabeza estaba destinada a matarla.

Un grito sonó en la garganta de Isobel. Kim le puso una mano tranquilizadora en el brazo.

—No se preocupe, usted está a salvo. El tipo no podrá llegar aquí. Pero necesitamos atraparlo antes de que lastime a alguien más.

Kim no quería asustarla más de lo necesario al admitir que otras dos mujeres no habían tenido la misma suerte.

La mirada de horror de Isobel pasó a ser de frustración.

—Yo no…

—No malgaste su garganta —le pidió Kim—. Solo he venido a ver si podemos sacudir algo hasta soltarlo.

Isobel asintió, pero el ceño fruncido seguía ahí. Kim notó que la mujer se volvía a Duncan en busca de reafirmación. Él sonrió y le apretó la mano.

—Lo estás haciendo muy bien, Izzy.

—Hay marcas en la parte trasera de sus piernas y en su estómago —le explicó Kim—. ¿Tiene alguna idea de dónde salieron?

Isobel movió la cabeza de lado a lado.

—¿Recuerda algo de cuando la secuestraron?, ¿algún olor, sonido, cualquier cosa?

Isobel negó con la cabeza.

—¿Tiene algún recuerdo del lugar donde la secuestraron?

Negó otra vez y se volvió a Duncan, quien parecía apenado de que ella no pudiera ofrecer ninguna respuesta.

—¿Hay algún detalle en su mente sobre el lugar donde la tuvieron retenida?, ¿lo que sea? —preguntó Kim.

Los ojos de Isobel se llenaron de lágrimas. Kim la entendía bien.

Sin ningún recuerdo de nada, contemplaba un espacio vacío. No sabía nada de sí misma. Su mente era un lugar ajeno donde no había nada familiar, nada que le fuera conocido. Ninguna evocación de sí misma ni de sus seres queridos.

Duncan le acarició el brazo.

—Está bien, cariño, ya volverán.

Kim albergaba la esperanza de que él tuviera razón, no solo por su propio beneficio y por lo que podría desentrañar para la investigación, sino también por el bienestar de Isobel.

De otro modo, la mujer tendría que volver a empezar. Se vería obligada a construir una nueva persona. Sus recuerdos volverían a arrancar desde hacía una media hora, suponiendo que el equipo siguiera funcionando, pero de eso tendrían que preocuparse otro día.

Cuando Kim abría de nuevo la boca, pudo entrever que el médico entraba en la sala.

Él le había dicho que no podría quedarse mucho tiempo y venía a recordarle sus instrucciones. No debía fatigar en exceso a la paciente.

Se sentía tentada a seguir haciendo preguntas, en caso de que alguna pizca de información se hubiera alojado en el cerebro antes de que la lesión la deslavara; un solo recuerdo obstinado que se hubiera quedado colgando del borde de un pensamiento.

Pero sería injusto y, probablemente, infructuoso.

Kim se puso de pie y volvió a colocar la silla en su lugar.

—Isobel, estás estupenda, así que no te obligues a recordar cosas. Mientras más te esmeres, más lejos podrían quedar de tu alcance.

»Voy a dejar aquí mi tarjeta. Si llegaras a recordar algo, pídele a Duncan que me llame».

Isobel asintió y trató de esbozar una débil sonrisa. Duncan también asintió. Parecía fatigado y triste.

—¿Estás bien? —Kim no pudo evitar preguntarle.

—Sí —dijo él, un poco más animado.

—Tú también necesitas descanso —lo advirtió. Los hospitales son desgastantes, y él tenía la preocupación grabada en el rostro.

—Estoy bien. Iré a buscar algunas cosas para Izzy cuando salga de aquí. —Se volvió a su novia—. Un pijama rosa. Siempre vistes de rosa.

Kim disfrutó de la expresión cálida que inundó el rostro de Isobel. Hechos, información… Cualquier pepita era muy bien recibida y almacenada con esperanza.

Se preguntaba cuántas veces los reducidos detalles de sus escasos encuentros se contarían una y otra vez en los días por venir. Y, cada vez, ella aprendería algo nuevo acerca de la persona que solía ser.

Kim expresó sus buenos deseos y fue hacia el médico.

—Perdone si me quedé de más.

—No, no, inspectora, no es eso. Hay algo que creo que usted debería saber.

Él se apartó de la entrada del pabellón.

Ella lo siguió.

—Ya nos llegaron las analíticas que usted pidió. Definitivamente, hay rastros de flunitracepam en su sangre, pero también algo más.

—Prosiga —lo urgió Kim.

El médico se volvió a su portapapeles y consultó las notas una vez más.

—Nuestra paciente tiene hepatitis C.

Kim retrocedió un paso y miró hacia el pabellón.

Duncan ayudaba a su novia a beber agua de un vaso de plástico con boquilla.

Se preguntó si alguno de los dos lo sabría.

Capítulo cincuenta y dos

Kim encontró a Bryant charlando con un tipo ancho con muletas justo a la salida del café. Se maravilló. Bryant era uno de esos tipos que podían toparse con un conocido en cualquier lado.

Él la miró, estrechó la mano del hombre y la alcanzó a la salida del edificio.

—¿Conseguiste algo? —le preguntó.

—No se acuerda de nada, ni de quién es, dónde trabaja, su infancia, nada. Está en ceros. De verdad, el tipo le dejó mal la cabeza. Tiene suerte de estar viva.

—¿Podrá recuperar algo? —preguntó mientras se acercaban al coche.

—No hay manera de adivinarlo. Todos sabemos cuán engañosas pueden ser las heridas en la cabeza. Simplemente tendremos que sentarnos a esperar. —Respiró hondo antes de continuar—. Pero el médico también me dijo que tiene hepatitis C.

Él dejó de caminar.

—¿De verdad?

La enfermedad de la sangre era infecciosa y afectaba el hígado. En general, se curaban entre un cincuenta y un ochenta por ciento de las personas que recibían tratamiento.

Pero lo más interesante era el hecho de que el contagio de la hepatitis C sucedía por contacto sanguíneo, normalmente asociado con el uso de drogas intravenosas, equipo médico mal esterilizado y transfusiones.

—No estoy seguro de que eso nos sirva de algo, jefa —dijo Bryant mientras abría la puerta del conductor.

—Yo tampoco, pero simplemente hagamos el intento de escapar de este jodido hospital por un poco más de dos horas, ¿vale?

Bryant asintió en señal de que estaba de acuerdo.

—Bien, vayamos otra vez a Stourton, ¿de acuerdo? —dijo ella. Con suerte, el director del colegio de Jemima sería capaz de ofrecerles alguna cosa.

—Este…, en realidad, no, jefa —dijo Bryant—. Tengo órdenes estrictas de llevarte de regreso a la comisaría. Woody quiere verte en este preciso instante; y no te miento, no suena como si fuera a tentarte con un té vespertino. —Kim asintió mientras se deslizaba en el asiento delantero—. Ah, y Stace quiere que la llames.

Kim sacó el móvil y marcó.

—Creo que la tengo, jefa —dijo Stacey sin saludar. Su equipo sabía bien cuando la brevedad estaba en el orden del día.

—¿A nuestra chica? —preguntó esperanzada.

—Sí, hablé con la señora Lowe. Jemima era amiga de una niña llamada Louise Hickman, quien tuvo un hijo a los quince años. Me puse en contacto con Educación y conseguí su último domicilio conocido. Es de los días escolares, pero…

—Léelo, Stace —dijo Kim. Era un punto de partida.

Kim escuchó los datos. Estaba a unos cuantos kilómetros de ahí, en Wordsley.

—Buen trabajo —dijo, y colgó.

Bryant, por lo visto, se daba cuenta de lo que estaba por venir.

—Jefa, te dije que tengo órdenes estrictas de llevarte…

—Y yo estoy bajo mis propias y estrictas órdenes de asegurarme de que nadie más termine como Louise y Jemima, así que da la vuelta, Bryant.

Ella ya sabía para qué la estaba buscando Woody y no tenía la menor prisa en entablar esa conversación.

Capítulo cincuenta y tres

Dawson recorrió otra vez más el campo. Los técnicos no habían descubierto nada más que dos piezas de tela que pudieron haber tenido alguna conexión con la víctima, o quizás no. Dado que estos habían sido terrenos abiertos antes de Westerley, la probabilidad de esa conexión era muy pequeña. De cualquier modo, habían registrado las piezas y las habían guardado en bolsas.

Lo que de verdad esperaba hallar era la piedra con que habían aplastado la cabeza de la víctima. Aún tenía la esperanza de encontrar algún indicio crucial que haría explotar el caso, y esa era la razón de que saliera a caminar por ahí.

Sabía que esa búsqueda era parte de los procedimientos forenses, pero, si algo había aprendido de su jefa era a no dar nada por sentado.

Cuando se dirigía al lugar donde la víctima más reciente había estado sepultada, notó la presencia del profesor en ese lugar.

Dawson aceleró el paso y suspiró. Ya en dos ocasiones había tenido que dar instrucciones al profesor de que dejara trabajar a los técnicos.

—Profesor Wright, ¿puedo ayudarlo en algo? —dijo mientras se acercaba.

Bobby, el técnico a cargo, se giró hacia Dawson y puso los ojos en blanco.

El profesor Wright sonrió y negó con la cabeza.

—Solo quería asegurarme de que todo estuviera bien.

Dawson entendía que se trataba del responsable del sitio, pero sus interrupciones constantes no hacían otra cosa que entorpecer un poco más los avances.

Dawson le puso una mano en el codo y comenzó a llevárselo de ahí.

—Todo está bien, profesor. Son un grupillo extraño, no muy sociables —le dijo. No había ninguna necesidad de ponerse borde con este hombre.

Él asintió comprensivo.

—Claro, lo entiendo. Nosotros, los científicos, tendemos a ser así.

—Y tanto —convino Dawson, y le soltó el codo. Ya había unos buenos cincuenta metros entre ellos dos y los técnicos.

—¿Querrá acompañarme a visitar una de nuestras incorporaciones más recientes, sargento? Es un estudio muy interesante.

Dawson vaciló por un momento antes de asentir y seguir al profesor. Cualquier cosa era buena, con tal de mantenerlo lejos del sitio por un rato.

—Me gustaría presentarle a Quentin —dijo el profesor, orgulloso.

—Me cago en… —exclamó el sargento, deteniéndose en seco.

El cuerpo estaba totalmente calcinado. Cada centímetro visible se había chamuscado hasta quedar negro. Dawson tenía la seguridad de que, si lo tocaba, comenzarían a caérsele trozos de piel quebradiza.

Pero eso no era lo que lo tenía sorprendido. Era el hecho de que el cuerpo no estuviera tumbado. Era como si gateara, con ambas manos en el suelo y una rodilla delante de la otra. Parecía una puesta en escena, una mucho más macabra que las demás.

—Como verá, nuestro amigo de aquí no tiene flores, su alma no las merece.

Dawson se quedó observando unos ojos que miraban al frente, como si fueran a continuar su viaje en cualquier momento.

—¿Por qué no? —preguntó, incapaz de apartar la mirada.

—Porque este hombre estaba colocando una bomba para su esposa y su hijo de tres años. Ella se había negado a aceptarlo después de que él tuviera una aventura, así que se puso a montar un artefacto casero para pegarlo en la puerta principal.

—Dios bendito, ¿y qué sucedió? —preguntó Dawson, de pronto agradecido de que le hubiera sucedido a este y no a su hijo. Un niño de tres años con este aspecto lo habría obsesionado de por vida.

—Estaba ajustándola en el momento preciso en que un coche petardeó en la calle y lo hizo saltar. La bomba le explotó encima.

—¿Y así es como lo encontraron? —Dawson preguntó incrédulo.

El profesor Wright asintió y se agachó.

—Sí, no murió de inmediato y trató de huir.

El sargento detective finalmente fue capaz de apartar la mirada.

El profesor Wright sonrió.

—Puedo notar que esto lo ha dejado sin aliento, sargento. Discúlpeme. Es curioso cómo nos afectan las cosas.

—¿Qué espera averiguar de él? —le preguntó Dawson, ansioso por cambiar de tema.

—Quentin es un sujeto de estudio que compartimos Catherine y yo. La velocidad y el patrón de descomposición en restos carbonizados no han sido estudiados extensivamente. Las regiones corporales que exhiben carbonizaciones importantes parecen descomponerse a una velocidad mayor. Las áreas con niveles menores se descomponen más lentamente.

—Pero está completamente quemado. ¿Cómo pueden hacer comparaciones?

Con suavidad, el profesor colocó a Quentin de costado. Su postura seguía siendo la misma. Dawson inmediatamente observó que había carne sin quemar entre los muslos.

—¿Y Catherine?

—Una vez más, en la práctica forense, los cuerpos quemados están en el campo más descuidado de la investigación entomológica. Ella está analizando la actividad de las moscas en un cuerpo quemado en comparación con lo que pasa en uno normal.

Dawson puso en orden sus pensamientos y se obligó a apartar la mirada del cuerpo, que parecía aún más macabro yaciendo de costado.

—Se necesita una persona muy especial para patrullar este lugar por la noches, ¿eh?

—Ninguno de nuestros invitados podría hacerle daño a nadie, sargento.

Esa no era la respuesta más abierta.

—Pero se necesitan nervios de acero, con toda seguridad, para deambular por las noches, sin la compañía de nadie más, por este lugar. Hay toda clase de tumbas donde uno podría caerse.

—No cuando sabes que están ahí. Hay algo muy relajante cuando se trabaja entre los muertos. No es para todo el mundo, desde luego.

—Bueno, a Darren parece gustarle. ¿Hace cuánto que está aquí?

El profesor Wright lo pensó por unos instantes.

—Diría que un par de años, ya. Antes teníamos a un hombre de mayor edad, en la penumbra de su carrera, podríamos decir, pero, de pronto, Curtis trajo a Darren al lugar y nos dijo que él era el tío nuevo. No sé qué le habrá pasado al viejo Gregory. Todo fue muy precipitado, pero Darren se ha adaptado bien.

Las antenas de Dawson se tensaron con estos datos.

Todo lo repentino tendía a suceder por algún motivo.

Capítulo cincuenta y cuatro

Solo un coche ocupaba la entrada para tres en la amplia residencia parcialmente adosada, justo detrás de donde alguna vez estuvo el viejo hospital de Wordsley.

El Vauxhall Carlton estaba aparcado en medio del espacio y no parecía esperar otros acompañantes.

Mientras se acercaban al amplio porche, Kim no tenía ni idea de qué encontrarían ahí.

El timbre tocó una melodía lejos de la puerta principal. La música pareció cantar un par de segundos más de lo necesario.

Abrió la puerta una mujer que daba la impresión de haberse acomodado a los cincuenta y tantos con toda facilidad. Su complexión era delgada, y su cabello, completamente blanco.

El rostro ligeramente bronceado adoptó una expresión de negativa cortés cuando salió al porche.

—¿Señora Hickman? —dijo Kim de inmediato, esperanzada.

La mirada pasó de ella a Bryant antes de que la mujer comenzara a fruncir el ceño. Kim se preguntaba si estarían ante la madre de Louise.

Ella asintió lentamente hacia Kim en cuanto los dos detectives le mostraron sus identificaciones.

—Somos la inspectora detective Stone y el sargento detective Bryant. ¿Podemos entrar? —preguntó Kim con calma. La señora Hickman estaba a punto de recibir noticias desagradables.

Se hizo a un lado y los dejó pasar.

La luz entraba desde la cocina, más allá del pasillo. Kim se dirigió hacia allá y se detuvo en un espacio que, aunque desarreglado, producía una mezcla de aromas tan deliciosos como invitantes.

La puerta de la cocina, abierta, conducía a un amplio salón acristalado.

—Por favor, disculpen el desorden, tengo una fiesta que preparar para mañana —dijo la mujer, limpiándose las manos con una toalla de papel.

Kim pudo apreciar que sus hombros ya estaban cargados de tensión.

—Estamos aquí por el asunto de Louise —dijo Bryant con delicadeza.

La señora Hickman asintió.

—Por supuesto.

La mujer se apoyó en la encimera y deslizó las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones culotte de algodón.

Parecía resignada a escuchar malas noticias.

—Señora Hickman, ¿podría decirnos cuándo fue la última vez que vio a su hija?

—El veinticinco de diciembre del dos mil cinco —dijo de inmediato.

Once años. Considerablemente más que lo que la víctima llevaba de haber sido asesinada.

—¿Lo recuerda con tanta claridad? —preguntó Kim.

—Sí, inspectora, claro que lo recuerdo. Ahora, ¿en qué puedo servirles?

—¿Podría confirmarnos que su hija Louise dio a luz a un niño cuando tenía alrededor de quince años?

La señora Hickman asintió.

—Tres días antes de su cumpleaños número dieciséis —dijo, y cruzó los brazos—. Ahora, ¿podrían decirme, por favor, a qué han venido?

Parecía ansiosa por confirmar las malas noticias que tenía vaticinadas. Kim tuvo la impresión de que llevaba años esperando este momento.

—Por favor, siéntese, señora Hickman —la aconsejó Bryant.

—Estoy perfectamente bien, gracias.

Kim dio un paso adelante.

—Hemos descubierto el cuerpo de una mujer y tenemos motivos para creer que es el de Louise.

Un corto grito escapó de sus labios. Aunque eran las noticias que esperaba, se sintió estremecer.

Fue a la mesa del comedor y sacó una silla. Bryant le ofreció una mano para ayudarla a mantener el equilibrio, pero ella la apartó.

El sargento detective retrocedió mientras Kim se sentaba enfrente de la mujer, que acababa de meter la cabeza entre las palmas.

Pasó un largo rato antes de que calladamente sacudiera la cabeza y levantara el rostro. Aunque sus ojos estaban rojos, Kim se sintió sorprendida de que no hubiera vertido lágrimas.

—Era cuestión de tiempo —murmuró, con la mirada fija en la mesa.

—¿Por qué lo dice? —le preguntó Kim.

—¿Cómo sucedió? —quiso saber la señora Hickman, que finalmente le devolvía la mirada.

Aunque Kim contemplaba la profunda tristeza en esos ojos, no podía dejar de sentir que esta mujer ya había guardado duelo por la pérdida de su hija.

—No hay manera amable de darle la noticia de que su hija fue asesinada, señora Hickman —dijo Kim, tratando de abrirse camino a través de esa situación.

—¿Tuvo algo que ver con drogas? —preguntó la mujer.

Kim negó con la cabeza. Obviamente, la señora Hickman pensaba que la muerte había sido un suceso reciente, y, sin embargo, había once años de ausencia entre las dos.

Kim quiso entender un poco mejor la situación antes de revelarle que Louise llevaba varios años muerta.

—Usted no ha visto a su hija durante algunos años, señora Hickman. ¿Le importaría explicarnos por qué?

Ella asintió y miró sobre la cabeza de la detective.

—No entraré en grandes detalles, pero, por mucho que me duela admitirlo, mi hija no era una chica agradable. Mi difunto esposo y yo probablemente la echamos a perder, porque era nuestra única hija. Cuando nos dimos cuenta de que su comportamiento era más que precoz, ya no había vuelta atrás.

»En cada nueva fase, asumíamos que la superaría. Aunque intentamos sujetarla de las riendas, no le daban ningún miedo las consecuencias. Hicimos todo lo que pudimos, pero nada detenía los malos comportamientos. Es difícil disciplinar a un hijo a quien simplemente no le importa.

»De cualquier modo, cuando vino a casa a decirnos que estaba embarazada y que tenía la intención de quedarse con el niño, de verdad creímos que sería su redención. Pero ella disfrutó del embarazo más que del niño».

Kim frunció el ceño.

—¿A qué se refiere?

—Era el centro de atención, inspectora. La única niña que iba a la escuela con una panza en crecimiento. Disfrutaba la atención de ser singular. Hasta que nació el niño. Por supuesto, le di mi apoyo. Vivió aquí con Marcus e hicimos todo lo que pudimos, pero, en cuanto los amigos dejaron de venir, ella perdió completamente el interés por su hijo.

»Un día, se fue de la casa sin decirme nada. Yo no tenía ni idea, hasta que oí al bebé llorar allá arriba. Estaba mojado y tenía hambre, y ella simplemente lo había abandonado. Muchas veces reñimos porque se negaba constantemente a hacerse cargo del niño, pero, como siempre, no le importaban nada las consecuencias de sus actos».

Kim no se había dado cuenta de que Bryant ya estaba sentado a la mesa.

—¿Así que usted se hizo cargo del hijo? —preguntó Kim.

—Desde luego. Los tiempos que pasaba lejos de aquí se hicieron cada vez más largos. Al principio fueron unos cuantos días; después, unas pocas semanas, y luego, meses. Esto continuó así hasta la Navidad de hace once años, cuando Marcus tenía cinco.

Respiró hondo y prosiguió:

—Irrumpió aquí la mañana de Navidad, después de haber estado lejos durante casi cuatro meses. Estaba borracha y trató de llevarse a Marcus. Él estaba aterrado. Apenas la conocía. Si lo quería era solo porque le habían dicho que, con un hijo, sus posibilidades de conseguir un piso de protección oficial eran buenas. Su padre la echó de aquí físicamente y le dijo que no regresara hasta que estuviera limpia. No la volvimos a ver, pero tomamos precauciones, por si algo así volvía a suceder.

Kim supuso que habrían reclamado la patria potestad de Marcus para garantizar su seguridad.

La señora Hickman miró hacia los ingredientes de hornear y sonrió.

—Insistió en que le hiciera un pastel casero, como siempre, pero esta vez me vino con la condición de que no se lo dijera a sus amigos. El hijo de mi hija es un chico saludable y feliz, pero eso no quiere decir que no piense en Louise todos los días —dijo la señora mientras la primera lágrima brotaba de su ojo—. Siempre tuve la esperanza de que rehiciera su vida, pero…

Kim lo entendía. La esperanza acababa de terminar.

Calladamente, echó la silla atrás. Había pocas preguntas que hacer. Esta mujer ni siquiera había conocido a su hija, no la había visto durante varios años antes de que la asesinaran.

—Gracias por haber sido tan abierta y franca, señora Hickman —le dijo Kim, y le extendió la mano.

La señora Hickman se la estrechó y se puso de pie.

Kim la impulsó a sentarse de nuevo.

—Sabremos cómo salir —le dijo.

Después vendría una identificación formal, pero la detective sabía que tenían a la chica.

Se detuvo por un momento en la puerta del porche.

Una pequeña de cabello castaño claro y vestido rojo a cuadros fruncía el ceño desde una fotografía escolar ampliada.

—En casa tengo una de la mía, con ese mismo gesto —observó Bryant sonriendo—. La pesadilla de los fotógrafos, pero una pequeña muy bonita.

Kim miró la fotografía por unos momentos y notó algo sorprendente.

—¿Qué otra cosa notas ahí, Bryant? —preguntó.

—Aaaaah…, mierda —susurró en cuanto sus ojos se fijaron en lo mismo que los de ella.

Una pinza de pelo adornada con medio corazón.

Capítulo cincuenta y cinco

Tracy Frost terminó de leer el artículo y lo colocó en el asiento del pasajero.

Era un buen texto. A su editor le había encantado.

A él prefirió no revelarle que la habían usado; un hecho que seguía corroyéndole las entrañas como un hurón hambriento.

Su instinto natural la incitaba a explorar exactamente lo que la inspectora Stone quería mantener oculto, y no había sido capaz de evitarlo por completo. Se las había arreglado para averiguar el nombre de la mujer que trabajaba ahí como entomóloga, y eso le había despertado aún más la curiosidad sobre qué asunto relacionado con Catherine Evans era el que Kim Stone quería esconder.

Sus dedos ya estaban en posición para empezar a buscar cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer. Había dado su palabra, y, en algún momento, eso debía tener algún significado. Habían acordado rascarse una a la otra, y Tracy sabía que no podía dejar de hacerlo solo porque había encontrado algo más jugoso que rascar. Eso era lo que había mantenido a Fofo tanto tiempo en el anonimato. Así que levantó los dedos del teclado y rasgó la página donde había escrito el nombre para que nadie más pudiera encontrarlo. Un trato era un trato.

Ahora, con el coche aparcado, Tracy sabía que en algún momento tendría que hacer el intento de bajarse, pero le tomaría otro par de respiraciones profundas antes de siquiera pensar en el asunto.

Echó un vistazo a la ventana salediza. El hombre sabría que ella estaba ahí. Tenía su asiento a la izquierda del primer panel de cristal, un lugar que había reclamado como propio cuando se casó con su madre, hacía veintiún años.

Tracy sintió que la rabia la inundaba mientras encendía el motor del coche.

Aún no podía obligarse a entrar ahí.

Capítulo cincuenta y seis

—¿Quería verme? —preguntó Kim, después de cerrar la puerta.

No se sorprendió de que hubiera un ejemplar del Dudley Star sobre el escritorio de Woody.

—Stone, tienes una fuga de información.

Ella se acercó un poco más al escritorio.

—¿Puedo?

—Adelante —dijo él, acercándole el periódico.

Kim le dio la vuelta. El titular decía «Escándalo: granja de cadáveres», lo que le produjo un crujido interior. A Tracy le había sobrado tiempo para salir con un titular decente.

La historia comenzaba en la primera plana y se desarrollaba en la mayoría de las páginas dos y tres.

Lo leyó en diagonal y concluyó que Tracy no había hecho un mal trabajo, a pesar de lo lamentable del encabezado.

—Lo dice todo, Stone. Recuerdo, con toda claridad, haberte dado instrucciones de que mantuvieras esto en el más bajo perfil. ¿No se te ocurrió pasarle las instrucciones a tu equipo?

—Eso hice, señor —dijo, y empujó el periódico hacia él.

—¿Te das cuenta de lo que esto va a provocar? ¿Tienes alguna idea de las cartas, quejas y peticiones que empezarán a inundarnos?

Por fortuna, no arremeterían contra ella.

—No estoy nada contento con esto, Stone, nada. La ubicación del instituto está en peligro solo porque hay una fuga en tu equipo, alguien en quien no podemos confiar, alguien que no puede obedecer una instrucción sencilla ni mantener la boca cerrada. —Woody dio una palmada en el periódico—. Es evidente que esta mujer ha hablado con alguien relacionado con la investigación, y quiero el nombre de esa persona…

—Fui yo, señor —le dijo con calma—. Yo hablé con Tracy Frost.

No era frecuente que Kim se diera el lujo de ver atónito a su jefe, pero no le duró mucho.

La incredulidad del hombre se convirtió en un ceño fruncido muy visto.

—No, Stone, estás encubriendo a uno de los miembros de tu equipo y no pienso tolerarlo. Quiero saber quién fue.

—Fui yo, de verdad. Yo hablé directamente con Tracy Frost y le di la mayor parte de la información. Algo lo averiguó ella misma, pero no fue mucho. Vino de mí. Yo soy la fuente anónima.

Woody se recostó en la silla y sacudió la cabeza. Se la quedó mirando con una expresión que exigía respuestas.

Aún ante ese rostro furibundo, no se sentía arrepentida de lo que había hecho. Había desobedecido una orden directa, pero sin reconcomios.

De los otros medios, muy pocos habrían querido publicar la historia sin otro recurso que repetir los viejos hechos, y Tracy los había incluido, todos. Era la única persona que había hablado con Catherine, y la entomóloga no le volvería a coger ninguna llamada a la prensa.

—¿Qué diablos pensaste que estabas haciendo?

Ella respiró hondo.

—Señor, mi trabajo consiste en brindar servicio y protección, y a veces usted simplemente debería confiar en que lo estoy haciendo.

—¿Eso es todo, Stone? ¿Es todo lo que me vas a decir? —Ella no abrió la boca—. ¿Esperas que me lleve esta explicación a la casa Lloyd…?, porque es ahí donde estaré mañana a primera hora.

Kim era consciente de que había puesto a su jefe en una posición indefendible.

Entonces se acordó de Catherine escondida en la caja de la cortadora de césped.

—Sí, señor.

—Tengo una buena idea para que te lleves…

Sus palabras se perdieron cuando el teléfono de la detective comenzó a sonar. La expresión de Woody la desafiaba a contestar.

—Así que mañana por la mañana, usted puede…

Esa oración no estaba destinada a completarse, ya que el teléfono del propio Woody se puso a sonar justo cuando el de ella informaba, con una campanilla, de la llegada de un mensaje de voz.

Él cogió el auricular sin apartar su mirada de Kim.

—Sí —espetó. No dijo su nombre. El teléfono del inspector jefe de detectives no sonaba por accidente.

Su mirada se desplazó del rostro de Kim a algún punto sobre su cabeza, señal de que había cambiado de encuadre.

Escuchó por cinco segundos antes de colgar.

—No hemos terminado, Stone, pero en este momento tienes un mensaje urgente, tienes que llamar a Keats. Esto podría estar relacionado con tu última víctima.

Kim sacó su móvil. El mensaje de voz que le habían dejado también era del forense, un recado corto en que le pedía que le devolviera la llamada.

—Señor, voy a…

—Vete de aquí, Stone —dijo él, haciéndole señas con la mano—. Pero créeme que esto no ha terminado.

Ella cerró la puerta y presionó el botón para devolver a Keats la llamada.

—Ya era hora, inspectora —le dijo él a modo de saludo. Parecía tener prisa.

Madre santa, no habían pasado más de treinta segundos.

—Me dirijo al pantano Netherton, y creo que querrías reunirte conmigo ahí.

¿De verdad este hombre pensaba que no tenía un montón de cosas que hacer?

—Keats, estoy bastante presionada…

—Pues despresiónate. Voy de camino a recoger otro cliente y tengo información fehaciente de que este tampoco tiene manos.

Capítulo cincuenta y siete

Kim se detuvo cerca de la casa club en el margen del pantano Netherton. El lugar era más conocido como el embalse Lodge Farm y se usaba para deportes acuáticos y suministrar agua al sistema de canales.

—Maldita sea, qué día tranquilo para Brierley Hill, ¿eh? —dijo Bryant mientras conducía alrededor del edificio. Ella llegó a contar seis coches patrulla y dos civiles.

Podía distinguir los chalecos fluorescentes diseminados por el perímetro del lago mientras los agentes despejaban el área. Había un puñado de personas paradas a su derecha, a cincuenta metros. Caminó hacia allí.

—Hola, Stone, ¿estás extraviada?

Kim reconoció ese bramido como el rezongo profundo del inspector detective Dunn. Tratándose de este hombre, ella extendió la mano de inmediato. Él se la aceptó con una cálida sonrisa.

Había trabajado con Dunn cuando él era sargento, y ella, asistente. La ética laboral del hombre no era distinta a la suya.

Recordaba un caso en que él había persuadido a una mujer, madre de tres niños, a denunciar a su esposo después de un brazo roto, la mandíbula dislocada y más cardenales de los que el equipo médico pudo contar.

Se habían llevado al hombre, le habían levantado cargos y después lo habían sacado bajo fianza con una orden de alejamiento para que se mantuviera alejado de su esposa. En el refugio no quedaba lugar para una mujer con tres hijos. Tampoco había familiares que quisieran acogerla, por miedo a represalias por parte del marido.

Incapaz de conseguir recursos de la policía para protegerla, Dunn, al terminar su turno cada noche, aparcaba fuera de la casa de la mujer.

A la tercera de esas noches, Rod Bradley, borracho y furioso, se metió cegado en el jardín delantero, dando traspiés, y no bien había llegado a la puerta principal cuando Dunn ya lo tenía en el suelo. Antes de que Laura Bradley se enterara siquiera de lo que había acontecido, el hombre, esposado, ya iba de regreso a la cárcel.

Durante su tiempo con Dunn, Kim había aprendido mucho.

Su antiguo jefe estaba a solo dieciocho meses de jubilarse y de una pequeña propiedad en España. Y bien merecido se lo tenía.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Vaya, ya ves, he estado un poco aburrida. Pensé en pasar por aquí a saludaros, chicos, y a averiguar qué os traéis entre manos.

—Ya, ya caigo —dijo él, deliberadamente—. ¿Nada de esto tiene que ver contigo escamoteándonos el expediente de uno de nuestros casos sin resolver?

Ella se encogió de hombros.

—Creí que estaría relacionado con un asunto en el que estoy trabajando —dijo con toda franqueza. Se volvió hacia Bryant—. Mi colega, el sargento detective Bryant.

Dunn le estrechó la mano.

—Mis condolencias, sargento —dijo, enarcando una ceja.

Incluso a Kim se le escapó una sonrisa.

—Sí, qué buen trabajo el del caso Ashraf Nadir. ¿Cómo está el chico?

—Va bien —dijo Kim. Había hablado con el padre de Negib un par de veces desde la redada. Apenas la noche anterior, él le había dicho que las hermanas mayores no perdían de vista a Negib por ningún motivo. La normalidad no volvería fácilmente a esa familia tan unida, pero el chico recibía amor y apoyo por montones, y eso lo ayudaría a superar sus problemas.

—¿Alguna vez tu jefa te ha contado que no la hicieron sargento la primera vez que lo solicitó? —dijo Dunn dirigiéndose a Bryant.

Kim gruñó.

—No recalentemos…

Bryant dio un paso al frente.

—No, de hecho, nunca me lo ha contado.

Dunn asintió.

—Sí, sí, le tocaba, lo tenía regalado, de verdad, pero…

—¿Qué ocurrió? —preguntó Bryant mientras Kim se metía las manos en los bolsillos.

—Hubo una redada en un piso de Hollytree. Las pandillas no eran tan productivas entonces, y era un sálvese quien pueda. Una persecución en coche terminó con una carrera tres pisos arriba, en el Holden Court.

—¿Uno de los edificios dúplex? —preguntó Bryant.

Dunn asintió.

—Para el momento en que llegaron al lugar los dos agentes que venían haciendo la persecución, es decir, tu jefa, aquí presente, y un chico llamado Lampitt, ya nos habían informado de que el joven iba colocado de heroína y portaba un cuchillo. Se dio la orden de no entrar hasta que aparecieran los refuerzos.

—¿Y? —preguntó Bryant.

—Forzaron la entrada y el sospechoso saltó por la ventana. El pedazo de mierda no se mató, pero no estuvo nada bien por un rato, y tu jefa, aquí presente, fue quien dio la orden de entrar, según declaró en su comunicado. Adiós a la promoción —relató, y abrió las manos como quien deja ir alguna cosa.

—Vale, basta de recordar los buenos viejos tiempos —dijo Kim, interponiéndose entre Bryant y Dunn.

El inspector miró alrededor.

—En su primer día de regreso al trabajo, después de que su señora sufriera un aborto espontáneo, fue extraño ver que el pobre agente Lampitt era el del hombro magullado, y no tu jefa, aquí presente.

—No es fácil que me salgan marcas —dijo Kim, mirando a Dunn con los ojos entornados.

—Sí, eso has dicho. —Él se volvió a Bryant—. Le costó otros nueve meses conseguir, finalmente, lo que tenía bien merecido.

—Mike… —lo previno.

Él se encogió de hombros.

—Simplemente creí que a este tío le vendría bien saber con qué clase de jefa está trabajando.

Bryant asintió con la cabeza.

—Gracias, pero lo tengo bastante claro.

—Hola, inspectora, qué gusto que pudiste venir —gritó Keats, mirándola desde los terrenos.

Kim no le hizo caso, pues sus ojos estaban concentrados en la única cosa que había venido a ver: el cuerpo. Este hombre había sido arrojado más cerca de la línea de los árboles, a unos siete metros del agua, aproximadamente. Había un viejo condón a unos ocho centímetros de su cabeza, lo que dejó a Kim pocas dudas acerca de lo que se solía hacer en ese bosque.

Esta víctima era todo lo contrario al hombre que había aparecido en Fens Pool. Podía apreciar, por el encanecimiento del cabello, que era de edad equivalente, pero este sujeto era alto y desgarbado. Su cuerpo enjuto parecía desnutrido.

Llevaba los pies calzados con zapatillas que no estaban sucias solo por haber acumulado mugre durante unos cuantos días. Sus vaqueros eran de una marca de supermercado, embebidos de manchas de aceite que jamás saldrían. Ella sabía todo al respecto.

La camiseta era lisa, y alguna vez, blanca. Kim se preguntaba si la habrían lavado junto con los vaqueros manchados de aceite.

Mientras su mirada recorría el cuerpo, se topó con los muñones sanguinolentos en que terminaban las muñecas. Las moscas serpenteaban y se escondían en la carne abierta, inmutables ante la presencia de la policía. De inmediato, Kim se acordó de Westerley.

Aunque la imagen parecía surgida de una película de horror, no se habían usado efectos especiales. Con todo lo terrible que era, los muñones estaban inusitadamente limpios.

—¿Ya estaba muerto? —preguntó Kim a Keats mientras señalaba las muñecas con la cabeza.

Keats asintió.

—El volumen de sangre indica que el corazón ya no estaba bombeando.

—¿Causa de la muerte? —preguntó, y sus ojos seguían de viaje en busca de pistas.

—Ejem… —dijo Dunn a su lado.

Maldición, se había olvidado de que no era su escena criminal. Estaba ahí solo con fines informativos.

—Perdona —dijo, y siguió caminando alrededor del cuerpo.

—Vale, para lo que pudiera interesar a cualquier inspector detective, esta persona no llevaba ninguna identificación. Yo diría que lleva aquí de catorce a dieciocho horas. Aún no puedo determinar la causa de la muerte; sin embargo, tiene magulladuras en la parte superior del cuello.

Kim sabía que eso era para su propio beneficio, que Keats estaba soltando datos para ayudarla sin que ella tuviera que hacer preguntas ni invadir una escena criminal ajena. También estaba al tanto de que no podría asistir a la autopsia.

—¿Has terminado? —le preguntó Dunn.

Ella asintió y se alejó del cuerpo. Sabía lo que necesitaba saber. Los dos asesinatos estaban conectados. De alguna manera, Fofo estaba implicado en esto.

Pero los buenos modales y la ética que llevaba inveterada dictaban que, como esto se había convertido otra vez en un caso activo, no debía hacer nada que entorpeciera la investigación de sus colegas o interfiera con ella.

—¿Entonces, este otro tío de Fens Pool…? —preguntó Dunn.

Ella alzó las manos.

—Ahora es tu caso, claramente. Me haré a un lado y te dejaré en paz.

Se quedó sorprendida cuando él echó la cabeza atrás y soltó una carcajada.

—No, no, no será así; no si alguna vez aprendiste algo de mí —dijo con retintín antes de alejarse.

Ella regresó hacia Bryant, que estaba apoyado a un costado de los vestuarios. Que los dos hubieran ido a ver un cadáver de un caso que no era suyo había sido una exageración.

—¿Que te apuestas a que este tío se llama Larry? —preguntó Kim.

No podía sino centrarse en lo similar del emplazamiento con respecto a Fens Pool, donde Fofo había sido encontrado.

—Ya sé lo que estás pensando —dijo Bryant, que contemplaba los cincuenta mil metros cuadrados de agua.

—¿Y qué pienso…?

—Que los está atrayendo —dijo Bryant de inmediato, y Kim sabía que tenía razón. Ambas ubicaciones eran de fácil acceso, pero tenían áreas de arbustos, follaje y árboles. Eran lugares perfectos para actividades ilícitas.

Con una sensación de hundimiento en el vientre, Kim sacó el teléfono.

Stacey contestó al segundo timbrazo.

—Jefa, estaba a punto de llamarte. Describí a Fofo a una mujer de una clínica de Warfarina y estoy casi segura de que su verdadero nombre es Ivor.

—Vale, Stace, eso creo yo también, pero deja lo que estás haciendo. Necesito que verifiques si está en la Lista.

Stacey sabía bien que su jefa se refería al registro de delincuentes sexuales.

Lo que Dunn acababa de decirle resonó en su oído. Por supuesto que no abandonaría el asunto.

Hubo una pausa antes de que Stacey hablara y Kim sabía por qué. La búsqueda de delincuentes sexuales era un duro recordatorio de cuánta maldad los rodeaba.

—Entiendo, jefa.

Kim miró a su alrededor y supo que ahí no había nada más qué rebuscar. Era hora de ir a ver al director del colegio de Jemima.

La solución del caso estaba en el pasado.

Capítulo cincuenta y ocho

Tracy sorteó los adoquines que rodeaban la entrada del café. Los suelos irregulares le arruinaban la vida: rampas, baches, grava y losas con demasiado espacio entre unos y otros.

El ajetreo del día había quedado atrás para dar paso a la calma vespertina. Se paró junto al mostrador y sintió el calor adicional que desprendían los aparatos. El aire caliente le llegaba gracias a un ventilador que no refrescaba a nadie.

Pidió un café que no pensaba beber.

El lugar no era tan malo como aquel, el del otro día, donde se había reunido con la inspectora detective, pero tampoco mucho mejor. Este establecimiento tenía paredes de ladrillo y manteles. Sí, eran de plástico, con un esquema de cuadros blancos y rojos, y no los habían renovado en veinte años, pero eran manteles, de cualquier modo.

Ni el magnífico café ni la alta cocina la traían a este sitio. Era, prácticamente, el único lugar de su infancia que no había cambiado ni un ápice. Su madre la traía a Old Hill los sábados por la mañana a caminar penosamente entre los puestos del mercado para hacer la compra de la semana. Su madre jamás creyó en las ventajas de comprar todo en una sola parada. Le gustaba distribuir sus asuntos. Cargada con bolsas de plástico llenas de productos, había parado siempre en este café por un sándwich de carne de cerdo y una taza de té.

Los puestos del mercado habían desaparecido, pero el café seguía siendo el mismo, y Tracy venía a menudo.

No estaba segura de qué estaría suscitando los pensamientos sensibleros que la acosaban esa semana. Era, tal vez, la noticia de que una de sus viejas compañeras del colegio había sido asesinada. El asunto la había retrotraído a una época por la que no sentía un gran orgullo. Eran tiempos que habría querido dejar atrás, costara lo que costara.

Aunque, sinceramente, incluso a los siete años, Tracy se había sentido liberada de que los bravucones se fijaran en alguien más.

Actuaba como si no le importara lo que los otros pensaban de ella. Desafortunadamente, el daño colateral de ser acosada y atormentada era que aquello terminara por importarte. Y te importaba mucho. Demasiado. Vivías como una paranoica, pensando en que todo el que tenía una conversación privada estaba hablando de ti. Cada risa que llegaba a tu oído era porque la gente se reía de ti. Y lo peor de la paranoia era nunca poder enterarte de que estabas equivocada.

Y, así como te esforzabas en granjearte el reconocimiento y la aceptación de tus compañeros del cole, así sería el resto de tu vida. La autoestima no podía comprarse en las tiendas una vez que cumplías dieciséis años y escapabas del sistema educativo.

Por supuesto, estaba al tanto de la personalidad que proyectaba, y era intencional. Era su único medio de defensa. Antes de que la gente se riera y la señalara, tenía que demostrar que todo le importaba una mierda.

No había nacido con esa armadura. Era algo que, con los años, había ido cubriéndole la piel, como un escudo, centímetro a centímetro, hasta el punto de que ya no sabía cómo quitárselo.

Entre las personas a quienes de verdad envidiaba, Kim Stone tenía un lugar definitivo en la lista. Tracy no pudo evitar que una sonrisa tirara de sus labios. Esa sí que era una mujer a quien todo le importaba una mierda. Sí, la gente hablaba de ella, y sí, le ponían apodos, y Kim Stone no se detenía a pensar en nadie. ¿Cómo lograrlo? Eso se preguntaba Tracy.

No estaba segura de que su propia imagen, a la que había dado forma y perfeccionado, le quedara a la perfección. Había días en que deseaba bajar las barreras y no actuar, aunque fuera por un rato. Un día tendría que dejar de preocuparse por lo que pensaba la gente, pero la verdad es que simplemente no sabía cómo.

Necesitaba hablar de estas cosas. Mientras se ponía de pie, Tracy se daba cuenta de todo esto, pero este no era el lugar adecuado para obtener las respuestas.

Volvió a concentrarse en los adoquines, y entonces se percató de que había una sola persona capaz de ayudarla. De camino al aparcamiento subterráneo, decidió que al día siguiente visitaría a su madre.

Capítulo cincuenta y nueve

El bungaló estaba justo a un lado de la calle principal que atravesaba Stourton y terminaba un poco antes de los semáforos de Stewponey, así llamados por un pub.

Se sabía que el Stewponey Inn había existido desde 1744, tiempos en que era conocido como «la casa de Benjamin Hallen». La posada había dado su nombre a las esclusas y al puente sobre el canal de Staffordshire y Worcestershire, al igual que a la caseta octogonal de peaje.

Demolido en el 2001, el bar dio paso a la construcción de casas.

La residencia del antiguo director era una construcción de doble fachada decorada tan solo con una cesta colgante. Los geranios miraban el suelo con desgana.

—Yo diría que vale unas cuantas libras —observó Bryant. Las propiedades en Stourton no son nada baratas.

—No tanto como crees —dijo Kim. Desde su punto de vista, el pequeño jardín trasero estaba taponado por un montón de casas nuevas.

—¿Qué edad tiene este tío? —preguntó Bryant mientras recorrían el camino de entrada.

—Se jubiló de la primaria Cornheath hace unos quince años… —dijo, y presionó el timbre. No oyó ningún sonido, así que dio unos golpecitos en el cristal.

Les abrió la puerta una mujer de cuarenta y tantos años vestida con un mono azul marino. Llevaba el cabello corto y sus orejas exhibían coloridas piezas de bisutería.

—Gracias, pero no queremos… —Y comenzó a cerrar la puerta.

—Policía —explicó Kim, dándose cuenta enseguida de que la mujer los había tomado por vendedores o promotores políticos.

La puerta se detuvo.

—¿Identificación? —dijo la mujer, frunciendo el ceño y mirando del uno al otro.

Ambos le mostraron sus identificaciones. Kim tenía el presentimiento de que, de otra suerte, no los dejarían entrar. En el mono estaba bordada la palabra Vera.

Aun así, la puerta no retrocedió.

—¿Qué quieren? El señor Jackson se cansa fácilmente y…

—Tenemos que hablar con el señor Jackson acerca de una investigación. Discutiremos el asunto directamente con él —dijo Kim, empujando la puerta con fuerza.

La mujer entendió el mensaje y comenzó a ceder terreno.

—La puerta de la izquierda —dijo cuando estuvieron dentro, y cerró—. Acaba de cenar y tiende a quedarse dormido…

—¿Usted es quien cuida de él? —preguntó Kim después de detenerse.

Ella asintió.

—Su hijo viene todas las mañanas, antes de irse a trabajar, y yo aparezco dos veces al día. —El corazón de Kim comenzó a perder la esperanza. Este hombre necesitaba mucha ayuda—. Enfermedad de Alzhéimer —les aclaró Vera.

Kim sabía de esa enfermedad lo suficiente para entender por qué la llamaban «el largo adiós». Las causas apenas se entendían. Alguna vez había leído que tenía que ver con las placas seniles y las conexiones cerebrales.

También sabía que no había tratamiento para detener ni revertir el avance de la enfermedad.

—¿Cómo es cuando trata de recordar cosas? —preguntó Kim.

—Cada vez pasa más tiempo en el pasado que en el presente. A veces cree recordar cosas que no sucedieron. En otras ocasiones, piensa que un viejo recuerdo es algo nuevo. Cuando su hijo viene, tiende a combinar dos asuntos totalmente separados, mientras que otras veces confunde a la gente, así que… —Se encogió de hombros.

—Gracias —le dijo Kim con una sonrisa.

Giró a la izquierda para entrar en una habitación que se había construido pensando en la comodidad, no en el estilo. Se disputaban el espacio una serie de muebles oscuros a los que, obviamente, el tiempo les había dejado muchas capas. Por todos lados había adornos y baratijas.

El señor Jackson estaba sentado en un sillón reclinable. Tenía los ojos cerrados, y la boca, ligeramente abierta.

Era un rostro pacífico bajo una mata de pelo blanco.

Bryant tosió con suavidad.

Los ojos se abrieron en un aleteo y miraron a los detectives. Hubo algo de confusión, por un segundo, antes de que se iluminaran y destellaran. La causa no podía ser ella. Nadie nunca se sentía tan contento de verla.

La mirada del señor Jackson pasó de ella a Bryant.

—Hijo mío, acércate, ¿cómo estás?

Bryant se volvió a Kim mientras Vera entraba. Traía una taza de algo caliente.

Vera se detuvo junto a Kim.

—Cree que este hombre que viene con usted es el señor Simmons, un maestro de inglés de quien fue mentor en Cornheath. Cualquier hombre de menos de cincuenta años es el señor Simmons, quien, en la vida real, murió hace cinco años. Simplemente ya no se lo recordamos.

Como una experta, Vera colocó la taza en el único espacio disponible de la mesa atiborrada.

—¿Debemos corregirlo…?

—No les creerá —explicó Vera con naturalidad.

El señor Jackson volvió a hacer una señal y Bryant se le acercó cauteloso.

Kim dio un paso adelante.

—Señor Jackson, hemos venido a…

—Ah, y esta debe de ser su encantadora esposa. Qué gusto conocerla, querida —dijo, asintiendo con entusiasmo.

La expresión de Bryant era tan divertida, que, con seguridad, más tarde sería castigada.

—En efecto, ¿no es así? —dijo Bryant, alejándose de ella—. Justamente, hace unos días le estaba contando a mi… este… esposa acerca de nuestros años en Cornheath, señor Jackson.

El rostro del hombre se iluminó.

—Los mejores años de mi vida, hijo. De verdad que fueron buenos tiempos, ¿no es cierto?

—Sin duda, señor Jackson —dijo Bryant, y se acomodó en la silla de al lado—. De hecho, estaba tratando de recordar los detalles de aquel desafortunado incidente con Jemima Lowe, ¿lo recuerda?

Kim contuvo la respiración. Por lo general, la que jugaba con las probabilidades era ella. En esta ocasión, Bryant era quien lanzaba la red.

El rostro del director se entristeció.

—Oh, sí, lo recuerdo. Qué asunto tan lamentable. Los niños pueden ser sumamente crueles.

Bryant dirigió su mirada a Kim. Esa mirada decía: «Apártate, lo tengo», y lo tenía.

Kim retrocedió hacia la entrada. De algún modo, sentía que este subterfugio era impropio. Aunque, por otro lado, debía preguntarse si podrían acceder a esa información de alguna otra manera.

Vera apareció en la entrada y Kim le hizo la pregunta con los ojos. La mujer asintió y se apoyó en el marco de la puerta.

—Mi memoria ya no es la de antes, señor Jackson. Ahora no recuerdo bien lo que sucedió.

—Es la edad, muchacho. Nos ocurre a todos. Eran esas niñas, no sé si se acuerda. Un grupo. Cogieron a una niña en el gimnasio, le levantaron el vestido y la tuvieron ahí retenida para que todos fueran a ver sus partes privadas. Qué asunto tan terrible.

—No recuerdo cuántas niñas eran, señor Jackson —dijo Bryant con amabilidad.

—Al principio, cuatro o cinco, creo. Una pequeña vino a la dirección a contarnos. Vaya cosita graciosa.

Bryant prosiguió.

—Claro, ahora lo recuerdo. La pequeña Louise también estaba con ellas, ¿no fue así?

El señor Jackson comenzó a asentir, pero, mientras lo hacía, su expresión iba cambiando. Su rostro se arrugó, lleno de confusión. Miró del uno al otro y, enseguida, más allá de ellos, hacia la entrada.

—¿Vera…?

La cuidadora apareció instantáneamente. Su sonrisa era cálida y reconfortante.

—No hay ningún problema, señor Jackson. Estas personas tan amables solo han venido a ver si lo quería con doble glaseado, pero ya se marchan.

Se volvió a Kim mientras Bryant retrocedía y miró hacia la puerta. No era un gesto descortés, pero no había duda de que tenían que marcharse.

Kim le dio las gracias con una señal de asentimiento y se volvió, entristecida.

—Estará bien —dijo Vera, que acababa de situarse a su lado—. Calle Coronación está a punto de empezar. Es su favorito.

Kim se tragó las emociones y siguió caminando hacia la puerta principal.

—Espera un minuto —gritó el señor Jackson—. Ahora lo recuerdo. Aquella cosita graciosa que vino a avisarnos. Cojeaba. Cojeaba mucho.

Y creo… Creo que se llamaba Tracy.

Capítulo sesenta

—Jefa, no creerás que…

—Bryant, te apostaría la casa a que sí —dijo cuando llegaron al final de la calle. Empezó a menear la cabeza cuando un par de cosas comenzaron a tener sentido—. Esos estúpidos tacones. Llama a Stacey y consigue su dirección —dijo, y se puso a repasar su lista de llamadas entrantes. Encontró la que había recibido hacía unos cuantos días, alrededor de la medianoche. Tocó el botón de remarcar.

El teléfono sonó y sonó, hasta terminar con un breve mensaje de Tracy Frost. Mientras marcaba otra vez, pudo oír a Bryant, que hablaba con Stacey.

Lo mismo. El teléfono timbró hasta la llegada del mensaje.

Hizo un tercer intento. Esta vez fue a dar, sin timbrazos, al correo de voz.

Maldición. Alguien acababa de apagar el teléfono de Tracy y no tenía manera de saber quién.

Bryant colgó y caminó hacia ella.

—Le pedí a Stacey que averiguara si Tracy Frost fue al cole en Cornheath y si estuvo en los mismos tiempos que Jemima.

Kim asintió. Sabía que pasaban de las siete y que su equipo llevaba todo el día trabajando. También estaba al tanto de que, si trataba de enviar a alguno de ellos a casa, se negaría en redondo. Las pistas no siempre aparecerían a las nueve de la mañana.

—¿Tienes la dirección de Tracy? —preguntó ella.

Bryant asintió y abrió la puerta del conductor. Vaciló.

—¿Sabes que podríamos estar absolutamente equivocados?

Kim no sentía esas dudas. Se dejó caer en el asiento del pasajero.

—Sí, pero ¿y si tuviéramos la razón?

Capítulo sesenta y uno

—No tiene ni idea de dónde está —dijo Kim después de colgar el teléfono. El editor no ha visto a Tracy desde la reunión informativa de esta mañana.

—¿Sabes?, ha habido peores personas que…

—Acaba esa oración, Bryant, y tendremos problemas.

Ninguna persona era mejor ni peor, ni más ni menos digna de mérito que de la de al lado. En su trabajo, no podía serlo. Tracy Frost era una patada en los cojones, no cabía duda de eso, y hubo ocasiones en los últimos años en que Kim la habría secuestrado ella misma de haber podido salirse con la suya. Sin embargo, en esa reportera reptiliana había más de lo que ella originalmente había creído. Si de verdad creyera que Bryant estaba convencido de que Tracy se lo merecía, su compañero ya iría de regreso a casa.

Él bajó la velocidad al pasar la tienda de motocicletas QB.

—¿Es esta?

—Parece que sí —dijo Kim, y verificó el número en la puerta.

Bryant siguió hasta el fondo de la colina y dio media vuelta en el aparcamiento de un pub.

El Audi blanco no estaba por ningún lado, según Kim pudo constatar.

—No me esperaba esto —comentó él.

Definitivamente, ella estaba de acuerdo. La construcción era una minúscula casa adosada comprimida entre otras dos. Las tres casas juntas podían haber hecho una de tamaño decente.

Las etiquetas de diseñador de Tracy no encajaban con una vivienda como esta.

Llamó a la puerta. Quizás la reportera tenía el coche en un garaje, en algún sitio.

Se agachó y abrió la ranura de la correspondencia. La puerta conducía directamente a una pequeña recepción. Kim alcanzó a distinguir un televisor en la esquina del fondo. Estaba apagado. Ningún sonido llegaba a sus oídos.

—Madre mía, jefa, ¿cómo podríamos llegar a la parte de atrás? —preguntó Bryant, que ya había retrocedido unos pasos para mirar alrededor.

Tenía razón. La casa de Tracy estaba en medio.

Sus ojos detectaron un movimiento al lado derecho. La esquina del visillo que cubría la puerta vecina volvió a caer.

Kim dio unos pasos y llamó. Tal vez podrían llegar a la parte trasera de la propiedad a través de los jardines.

Les abrió un chico delgado de alrededor de quince años. Sus piernas desgarbadas y lechosas sobresalían de unos pantaloncillos multicolores estampados con aves tropicales. Llevaba al descubierto la cóncava mitad superior.

—Sí —dijo él, con la actitud que hacía falta.

—¿Conoces a la mujer de al lado? —le preguntó Kim, aliviada de no tener que recurrir a grandes cortesías.

Él se asomó y echó un vistazo a la casa, como si no tuviera ni idea de lo que le estaban hablando y le hiciera falta recordar que había una vivienda al lado.

—Sí, la conozco. Rubia, tacones altos, un buen par de…

—¿Guarda su coche en otro lado? —preguntó Bryant de inmediato.

—Sí. Frente a nuestra casa, a veces —dijo y sonrió. Kim le devolvió la mirada y él negó con la cabeza—. Na, si ella estuviera ahí, el coche estaría aquí.

—¿Nos dejas ir a su jardín trasero a través del tuyo? —le preguntó Kim.

—Puf…, no hay manera. Tenemos una cerca de dos metros de altura con puntas. Los putos gatos.

Maldición. Tendrían que llegar a la casa por la del otro lado, que parecía tan vacía como la de Tracy.

—Mi madre tiene una llave de repuesto —dijo él, buscando detrás de la puerta.

El alivio inicial de Kim dio lugar a la consternación.

—Ni siquiera sabes quiénes somos —se le adelantó Bryant. Con qué facilidad ofrecía la llave a dos completos desconocidos. Sí, mucha seguridad.

Él los miró de arriba abajo, a uno y otro, y soltó una carcajada mientras le daba la llave a Bryant.

—Vale, qué bien…, oficial —dijo, y cerró la puerta.

Kim todavía negaba con la cabeza mientras Bryant metía la llave en la cerradura.

Entraron en una habitación que le había parecido más amplia a través de la ranura de la correspondencia. Un sofá de dos plazas ocupaba el largo total de una pared que daba a una vieja chimenea de gas. En diagonal, con respecto al televisor, había un sillón solitario. Un tapete rayado cubría prácticamente el desgastado recorrido de la alfombra.

En cada extremo del marco de la chimenea había una vela, y en medio, una foto. Kim miró de cerca a la niña Tracy, de unos siete u ocho años, sentada en la playa junto a una mujer; ambas llevaban sombreros a juego hechos de gomaespuma. Se sintió atraída por la sonrisa de la niña. No sabía que Tracy fuera capaz de hacer algo así.

Mientras seguía recorriendo la habitación, su pierna se enganchó con una pila de cupones que se tambaleaban en el brazo del sillón.

La única puerta de salida de la habitación llevaba a un pasillo que pasaba por debajo de las escaleras y entraba en la cocina.

En la ventana, sobre un fregadero de acero inoxidable que contenía un vaso de jugo ya vacío, había unas persianas a medio cerrar.

Una lata vacía de alubias de marca blanca asomaba por el cubo de la basura.

Bryant abrió la puerta del aparador y dejó al descubierto más productos alimenticios de bajo precio.

Una sencilla hoja de papel colgaba de la puerta del frigorífico, sujeta mediante un imán con forma de madalena.

—Cita con el dentista —dijo Bryant, echando un rápido vistazo.

Ahí había muy poco de qué enterarse, se daba cuenta Kim mientras miraba alrededor, simplemente porque había muy pocas cosas, punto pelota.

—Iré allí arriba —dijo ella, preguntándose si encontraría alguna pista.

Bryant la siguió. Estaba inusualmente callado.

Kim entró por la puerta de la izquierda a la habitación frontal. Unas cortinas marrones lisas cubrían la pequeña ventana hasta la mitad.

La única mesita de noche estaba ocupada por un libro electrónico y una lámpara de lectura.

Kim rodeó la cama y abrió el armario. Del lado derecho colgaban tres pantalones de diseñador, uno azul marino, uno negro y uno crema. A la izquierda había estantes con pantalones de chándal, sudaderas y camisetas sin mangas. Kim reparó en que nunca había visto a Tracy con falda.

Bryant se agachó.

—Mira, jefa —dijo, y recogió un zapato de tacón alto. Tenía dentro un aumento de plástico. Mientras la mirada de Kim recorría los zapatos idénticos acomodados en hileras, más claro le quedaba que cada par tenía su propio aumento.

La detective se sentó en el borde de la cama y negó con la cabeza.

De algún modo, la tristeza del lugar se había abierto paso en su ánimo.

—Sé que a veces me quejo de mi señora y de ciertas cosas, pero, coño, de verdad que uno no sabe lo que tiene.

Kim estuvo de acuerdo en silencio. Su propia casa carecía de muchos de los toques personales que había en otras, pero la cola que se agitaba para saludarla compensaba todo con creces.

Era notorio que Tracy gastaba todo su dinero en las cosas que la gente podía ver: la Tracy Frost que había decidido representar ante el mundo. La «casa Frost» era las antípodas. Por alguna razón inexplicable, eso de verdad molestaba a Kim.

—Y retiro lo que dije allá fuera —comentó Bryant, mientras cerraba la puerta del armario.

No necesitaba dar explicaciones. Kim sabía exactamente a qué se refería.

Tenían que hacerla regresar.

Capítulo sesenta y dos

Isobel se perseguía la cola. El esfuerzo por evitar quedarse dormida era agotador.

El día había sido extenuante y, a pesar de que Isobel había escapado a la espesa negrura, incluso la luz quedaba detrás de una profunda niebla.

En el hospital, todo conspiraba para atraparla en el sueño, pero ella no quería cerrar los ojos. La oscuridad estaba al acecho. No quería volver ahí.

La brillantez de las luces se había atenuado y el personal nocturno caminaba sin hacer ruido. De la cama de enfrente le llegaban el latido rítmico de la máquina y un suave ronquido.

Cada cosa trataba de llevarla de regreso a la oscuridad.

Incluso despierta, su estómago estaba revuelto. La ansiedad se arremolinaba en su interior como un tornado que subía hasta a tocarle el corazón y los pulmones. De vez en cuando sentía la urgencia de inhalar bruscamente para tranquilizar el torbellino. Una y otra vez, las extrañas palpitaciones en su pecho le provocaban mareos. Estaba aprendiendo a fijarse en su camino a través del miedo. Mirar más allá. Llegar al otro lado y dejarlo pasar, en lugar de reaccionar.

Lo peor era que no sabía a qué le tenía miedo. Excepto por…, bueno, todo.

Estaba aterrada de nunca más saber quién había sido.

Solo Duncan la hacía sentir segura. Su sonrisa tranquilizadora y el delicado apretón de su mano le decían que no estaba sola.

Él le había hablado de todos sus encuentros. Ella había escuchado atentamente mientras él le daba detalles del choque fuera de la cafetería, y trataba de reconocerse en la imagen, ansiosa por agarrarse de cualquier pista.

Sintió los párpados caer bajo su propio peso y se sacudió para despertar.

Había hecho un esfuerzo por entender el significado de la frase «uno para ti, uno para mí». ¿Qué significaba eso y por qué era lo único que revoloteaba por su cabeza? Visualizaba las palabras, como un rótulo, en el ojo de su mente, pero el botón de actualización no estaba funcionando. No llegaba nada nuevo.

—Oye, ¿no puedes dormir? —le preguntó Marion desde el otro lado de la cama. La cuidadora nocturna había comenzado su turno a las siete.

Isobel meneó la cabeza y abrió grandes los ojos.

Marion sonrió perceptiva.

—¿No puedes o no quieres?

Isobel sintió que las lágrimas le picaban los ojos. Sabía que no podría resistirse mucho más tiempo. Su cuerpo le exigía dormir y estaba perdiendo la batalla.

—No vas a regresar allá —le explicó Marion—. Ahora tu cerebro ha despertado.

Isobel quería dar crédito a la gentil enfermera, pero su cerebro estuvo despierto antes, en pleno funcionamiento, aunque atrapado dentro de un cuerpo inútil y rebelde.

Movió la cabeza de un lado al otro.

—No puedo…

Marion suspiró.

—Vale, ¿qué te parece si te dejo descansar por, digamos… —consultó su reloj—, media hora? Te despertaré a las once y media y lo retomaremos a partir de ahí.

Isobel reflexionó. La idea de sucumbir a la fatiga y dejar su cuerpo descansar mientras alguien la vigilaba era demasiado tentadora para rechazarla.

De pronto, se sintió como una niña de tres años en el cuerpo de una adulta.

Una pequeña con miedo a la oscuridad.

—¿Estás segura de que…?

—A las once treinta, ni un minuto más, te lo prometo.

Isobel dejó que su cabeza descansara por completo en la cama, con el vendaje como una cuña entre su cráneo y la suavidad.

Su dolorido cuello soltó un suspiro en cuanto los músculos comenzaron a relajarse. Isobel no creía haber tenido nunca una sensación tan dulce.

Sus párpados se cerraron de golpe y, por una fracción de segundo, la oscuridad le produjo pánico; pero todo estaba bien, se dijo a sí misma. Marion vendría a por ella.

Sus carnes parecían desprenderse de los huesos, como un pollo bien cocido, mientras ella permitía que la tensión se alejara.

Sin embargo, en el túnel oscuro de su mente oía una voz; sin rostro, sin forma, solo un susurro o un eco.

Era como tratar de oír las conversaciones de la habitación contigua.

Trató de poner toda su concentración en los oídos, a pesar de que la voz estaba en su interior. Aunque cerró los ojos, bien apretados, el sonido iba alejándose. Regresa, lo llamó en silencio, pero terminó por desaparecer.

La tirantez había vuelto a deslizarse dentro de su cuerpo, así que la ahuyentó de inmediato. Cuando finalmente se dio permiso de relajarse, la voz volvió.

Se sacudió la tensión y ablandó todos sus sentidos.

La calidez de la total relajación se apropió de sus músculos y llegó hasta sus huesos. Podía oír la voz a la distancia. Decía una sola palabra. Obligó a su cuerpo a reaccionar, a perseguirla otra vez.

Se quedó tan quieta como una estatua, forzando su mente a mirar más allá de la voz, dentro del abismo. El sonido crecía en volumen; no obstante, ella no era capaz de entender la palabra. Aunque quería perseguirla desesperadamente, se mantuvo relajada.

Estaba cada vez más cerca. Isobel mantuvo quietos su cuerpo y su mente.

Más cerca. Eran dos sílabas.

Más cerca.

La palabra sonaba como brandi.

Más cerca.

No, la palabra era dandi.

Más cerca.

Por primera vez, la oyó con toda claridad. La voz estaba diciendo Mandy.

Capítulo sesenta y tres

Adonde quiera que mirara, Kim veía a Tracy.

Cada aparador que abría o cajón que cerraba le recordaba la ausencia de vida en la casa de esa complicada mujer.

Nunca había sentido la menor simpatía por la reportera. En ocasiones, Tracy había mostrado una notable falta de empatía por una víctima o sus familiares. Siempre ponía por delante la urgencia de la historia.

Con todo, había habido otros momentos como para sacudir la opinión usualmente inquebrantable de Kim acerca de la mujer.

Ya fuera el destino o un accidente, se las había arreglado para salvarle la vida a Dawson durante una investigación que él conducía en solitario. Mientras un grupo de jóvenes de la urbanización Hollytree le daba una paliza y lo amenazaban con apuñalarlo, Tracy había surgido de las sombras para intervenir.

A principios de esa misma semana, cuando Kim le pidió que no se inmiscuyera en un asunto, había cumplido.

Estas cosas contradecían la opinión firme de Kim acerca de la mujer ambiciosa e implacable que vendería un riñón por un reportaje, y hasta los dos, probablemente, tratándose de una exclusiva.

Y ahora había desaparecido… Posiblemente, en manos de un criminal que había asesinado ya a dos mujeres, por lo menos, y había intentado matar a una tercera.

Kim sabía que había hecho todo lo posible. Por el momento, no tenía más que una sospecha, y conseguir recursos valiosos y comprometidos en favor de una mujer que nadie había reportado como desaparecida era una lucha cuesta arriba, incluso para ella.

Desde su llegada a casa, había llamado al número de Tracy casi cada hora, pero seguía saltando el buzón de voz.

Como respondiendo a sus deseos, el teléfono timbró al recibir un mensaje. Nunca había buscado el móvil esperanzada en que se tratara de Tracy Frost.

No era ella. El mensaje provenía de Daniel.

Se quedó sin aliento al leer las palabras en la pantalla: «¿Tienes un minuto? Estoy en la entrada».

¿Qué coño estaba haciendo Daniel Bate fuera de su casa? Ella no tenía claros los limites del sutil juego en que estaban metidos, pero sabía que aparecer fuera de su casa violaba algún tipo de regla.

Miró a Barney, como si ahí estuviera la respuesta. Él simplemente se mordisqueó una pata.

Por un momento consideró la idea de hacerse la desentendida; después se preguntó si no sería algo relacionado con el caso; finalmente reparó en que, de cualquier manera, esa no sería la forma de comunicarle nada.

Los pensamientos se agolpaban en su cabeza mientras se dirigía a la puerta principal.

Daniel estaba apoyado en la puerta del conductor, de frente, con los brazos cruzados. Bajo la luz de la farola, ella podía mirar sus ojos desafiantes.

—Me preguntaba si saldrías —dijo.

Kim se apoyó en la pared, a un lado de la acera.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, y se metió las manos en los bolsillos.

—Me equivoqué de camino. —Sonrió. Sí, se había equivocado.

Ella aguardó.

—No tengo nada más que ofrecer —dijo él, e hizo una pausa lo suficientemente larga para que ella se preguntara qué significaba eso—. Keats tiene todo bajo control. La víctima ha sido identificada, así que, en realidad, no tengo más motivos para quedarme.

Ella asintió en señal de que lo entendía.

Pasó un momento en que simplemente se quedaron uno frente al otro, cada uno atrapado en sus propios pensamientos.

—Sí sabes, ¿o no? —dijo él.

Ella se encogió de hombros. Lo que ella supiera no cambiaba nada. Lo único que importaba era lo que estaba dispuesta a hacer o lo que era capaz de hacer.

—Eres tan contradictoria, Kim —dijo, moviendo la cabeza de un lado al otro. Ella no contestó—. No estoy seguro, siquiera, de que admitas que podría haber algo entre nosotros.

Aunque no lo había planteado como una pregunta, ella sabía que lo era. Una gran pregunta.

Ninguna respuesta, aún.

Finalmente, sus ojos se encontraron, pero ninguno de los dos se movió ni un milímetro.

—No estás lista, ¿verdad?

Y esa era toda la verdad.

Él abrió la boca para decir algo, pero ella negó moviendo suavemente la cabeza. Daniel exhaló y la miró resignado.

Extendió la mano.

—Inspectora detective Stone, ha sido un placer volver a verte.

Ella tragó saliva y le regresó el saludo sin firmeza.

—Igualmente, doctor Bate.

—Espero que volvamos a encontrarnos —dijo él, y le soltó la mano.

Kim tenía muy pocas dudas de que eso volvería a ocurrir. Pero sería diferente. La decisión estaba tomada.

Había habido un momento.

Y el momento se fue.

Ella dio la media vuelta y regresó a casa.

Una vez dentro, se apoyó en la puerta principal y cerró los ojos. Escuchó el sonido del motor de la camioneta, que arrancaba y se alejaba poco a poco. Las palabras que tenía atascadas en la garganta, las que habría querido oírle decir, todas esas palabras ahora se habían perdido. Habría querido decirle que, de estar lista para correr el riesgo, lo escogería a él para semejante aventura.

Era difícil decirle adiós a Daniel. Pero dejarlo quedarse habría sido peor.

Era un asunto de esperanza. Ella simplemente no podía.

Lo intentó una vez y aquello estuvo a punto de matarla.

Subió las escaleras y se sentó en la cama. Barney se sentó junto a la puerta, confundido. ¿Era hora de dormir? ¿Debía subirse a la cama y echarse a su lado?

Kim abrió el primer cajón de la mesita de noche y sacó un pequeño sobre blanco.

Todo lo que contenía era una hoja de papel. El solo verlo hacía que las emociones se le agolparan en la garganta. Lo sostuvo cerca de su pecho, como si eso pudiera traerlos de regreso. Ese recuerdo catalizador la trasladó a tres días antes de su cumpleaños número trece.

—Asegúrate de darle esa carta a la señorita Neale —dijo Erica.

Por tercera vez, balbució en su camino a la puerta.

Erica la sujetó de la capucha de su chaqueta.

—Oiga, señorita, ¿no se le olvida algo?

Kim se había dejado llevar de regreso hasta el abrazo firme de su madre adoptiva.

La mayoría de las veces simplemente ponía los ojos en blanco y aceptaba lo inevitable. Por lo general, era tolerante con las muestras de afecto que a la mujer le salían con tanta facilidad.

—Vale, venga. Que tengas un buen día —le dijo Erica mientras la acompañaba a la puerta principal.

Kim se ajustó la mochila y salió. En su corta caminata, tomó la decisión de que esa sería la noche en que pasaría algo de tiempo en la cocina. Erica no dejaba de pedirle que la ayudara a cocinar, pero Kim siempre le salía con excusas para, en vez de eso, ir a la cochera. Su atención se centraba en Keith y la construcción de motocicletas. Pero lo de la cocina era importante para Erica, así que lo haría.

Catorce minutos después de las once, el director irrumpió en su clase de historia. Susurró algo a la maestra y, enseguida, sus ojos recorrieron el salón.

Finalmente se posaron en ella.

Kim pensó de inmediato en la carta que llevaba en la mochila y que no había entregado. ¿Le habría dicho algo Erica al director? Él se puso a su lado y le tocó el hombro.

—Kimberly, recoge tus cosas y acompáñame.

Su voz era suave y amable, nada que ver con el modo en que normalmente le hablaba. Con una sensación de hundimiento, iba dándose cuenta de que el asunto era más grave que lo de la carta.

—Algo ha ocurrido, Kimberly, y voy a llevarte a casa de tu…, esto…, tía.

El director seguía sujetándola del hombro mientras la conducía fuera de la escuela.

Se sentía confundida. No tenía tías. De pronto, se dio cuenta de que él hablaba de la hermana de Erica, Nancy.

Las hermanas no eran muy cercanas. Kim se había reunido con la familia solo un par de veces durante los tres años que estuvo bajo el cuidado de Keith y Erica.

En el corto recorrido hasta el coche, le preguntó una docena de veces qué había ocurrido, pero él no contestó. Le pidió que la llevara a casa, pero él no le hizo caso. Le pidió que llamara a Keith y a Erica. Él tragó saliva y apartó la mirada.

El miedo ascendía desde su vientre mientras caminaba tras él por la entrada de una casa que nunca había visto.

Nancy abrió la puerta y la confusión en su rostro se convirtió rápidamente en horror.

Miró al señor Crooks.

—¿Por qué la ha traído aquí?

—La familia tiene que…

—No somos familia —le espetó—. Esta niña no tiene nada que ver conmigo. ¿En qué diablos estaba pensando usted?

Era evidente que el señor Crooks se sentía incómodo.

—Cuando usted me llamó para informarnos, creí que quería…

El labio inferior de Nancy tembló.

—Lo llamé para que fuera haciendo los arreglos necesarios.

Kim atestiguaba el intercambio mientras el desasosiego seguía creciendo en su interior. Ella quería a Erica. Ella quería a Keith.

Finalmente, su miedo reventó.

—¿Alguien me va a explicar, por favor, qué está ocurriendo?

Nancy se quedó con la boca abierta.

—¿Ni siquiera le ha dicho?

El señor Crooks negó con la cabeza.

—En realidad, no me toca a mí…

—Ni a mí tampoco. —Negó con la cabeza y suspiró hondo. Finalmente, Nancy la miró de frente—. Lo siento, Kimberly, pero Keith y Erica tuvieron un accidente. Venían por la autopista. Me temo que están muertos.

Kim se quedó boquiabierta y, aunque seguía con la mirada fija en Nancy, la mujer ya miraba para otro lado.

Sus ojos estaban en el señor Crooks. Su expresión decía «ahí está, ya he hecho mi parte».

—Pero… no… no puede ser —tartamudeó Kim mientras su mente trataba de digerir lo que acababa de escuchar.

Movió la cabeza de un lado al otro, pasando la mirada de Nancy al señor Crooks. Esperaba que alguien, cualquiera, le dijera que no era cierto.

Una vez más, sintió en su hombro la mano del señor Crooks. Las lágrimas comenzaron a morderle los ojos. Se sacudió el contacto.

Su mirada se dirigió al rostro de Nancy, en una búsqueda desesperada de cualquier señal de que era mentira.

La mujer dio un paso dentro de la casa.

—Lo siento, pero tengo que… Tengo cosas que…

Ni Kim ni el señor Crooks se movieron un solo centímetro.

Nancy vaciló por un segundo más.

—Kimberly, cuídate y te deseo la mejor de las suertes, pero, en realidad, no formas parte de esta familia. Y ahora tengo que volver a…

Las palabras fueron perdiéndose mientras la puerta se cerraba con firmeza ante sus caras.

Kim se quedó contemplando la puerta durante horas. Eso le pareció, aunque solo fueron unos segundos, hasta que el señor Crooks la llevó delicadamente de regreso al coche.

Apenas se dio cuenta de que el señor Crooks recogía su mochila. Tal vez la había dejado caer mientras se ponía en marcha. Las piernas le flaqueaban. De algún modo, había perdido la habilidad de poner una frente a la otra.

El director la puso de nuevo en el asiento del pasajero. Kim se quedó exactamente como él la acomodó. El señor Crooks comenzó a conducir.

El corazón de Kim gritaba que no podía ser verdad, mientras su cabeza sabía que sí lo era. Nadie le diría cosas tan crueles si no fueran verdaderas.

Quería abrir de golpe la puerta del coche, echar a correr por las calles hasta ese lugar que llamaba casa y verificar.

La parte de su corazón que finalmente se había liberado, la que se había dado el permiso de amar, gritó y lloró.

Estarían en casa, otra vez. Tenían que estar ahí. Keith, revisando los periódicos e internet en busca de partes de motocicleta; Erica, preparando pasta hojaldrada para la empanada de ternera con que cenarían. Trataba de aferrarse a ese pensamiento, pero se le escapaba.

El señor Crooks detuvo el coche, y, solo en ese momento, Kim se dio cuenta de que sollozaba desde el fondo del corazón.

Nunca más volvería a casa.

Para la hora del almuerzo, ya estaba de regreso en la institución de asistencia de la que había salido tres años antes. Su ropa llegó en dos bolsas de basura cuatro horas después.

De su «familia», nadie se volvió a comunicar con ella. El sepelio se celebró sin que ella estuviera presente.

Tiempo después, Kim se enteró de que regresaban de una reunión con un abogado especialista en adopciones.

Barney vino a sentarse y apoyarse en su pierna. Ahora, las lágrimas caían en cascada por sus mejillas. Dentro, el dolor era tan crudo y poderoso como el de aquel día.

Kim todavía guardaba el recuerdo de esos brazos que la rodeaban, del aroma a Youth Dew que las envolvía.

Desde entonces, quedaría eternamente agradecida con Erica por el pequeño detalle de esa mañana.

En ese último día, Kim le había devuelto el abrazo.

Quizás, Daniel desconocía los motivos por los que ella se veía impedida a ofrecer, una vez más, tanto de sí misma; tal vez no podría entender por qué consagraba todo al trabajo. Sin embargo, ella sabía que era su forma de mantenerse a salvo, la única, y nada la disuadiría de eso.

Se secó las lágrimas y devolvió al cajón la hoja de papel.

No había resentimientos.

Había gente que la necesitaba tal como era.

Cogió el teléfono y marcó de nuevo el número de Tracy Frost.

Capítulo sesenta y cuatro

¿Por qué me llevaste ese día, mamá?

¿Cómo es posible que no supieras lo que iba a suceder?

Después de llevarme al baño, Louise se me quedó mirando sin parar hasta la hora del almuerzo. Sonreí, con la esperanza de que ella me devolviera la sonrisa, y eso hizo. Algo parecido.

Había en ella algo que me recordaba a Lindsay. Yo quería caerle bien. Quería que fuera mi amiga.

Louise me encontró un asiento a la hora del almuerzo y después me dejó comiendo sola. Era una niña popular. Iba de grupo en grupo y a todas las hacía reír. Entre mesa y mesa, me miraba con el ceño un poco fruncido. Yo sonreía y saludaba con la mano, rezando por que regresara conmigo y no me dejara comiendo sola.

Terminé de masticar unos sándwiches que sabían a pedazos de madera. Me quedé con los ojos fijos en el fondo de mi fiambrera. No quería mirar alrededor.

Finalmente, vino a sentarse a mi lado.

—Tenemos educación física después del almuerzo —dijo—. Puedes ser mi compañera, si quieres.

Asentí agradecida. No estaba segura de qué era eso de la educación física, pero, por lo menos, tenía una compañera.

De pronto, me sentí lo bastante atrevida para preguntarle algo que me daba vueltas por la cabeza.

—¿Por qué todas me están mirando?

—Solo porque eres la nueva —dijo. Se robó el resto de mis patatas fritas y se alejó.

No me importó. Louise iba a ser mi compañera. Eso quería decir que sería mi amiga.

Sonó la campana del almuerzo y seguí a la multitud de regreso al salón de clases y, de ahí, al polideportivo. No podía acercarme más a Louise. Había demasiada gente a su alrededor. Pero yo me decía a mí misma que estaba bien. Ella sería mi compañera. Eso había dicho. A esas alturas, ya tenía la esperanza de que algún día viniera a mi casa a tomar el té.

La señora Shaw era una dama delgada y bonita que vestía una falda corta plisada. Me preguntó si había traído mi bolsa de deportes. Con un movimiento de cabeza, le dije que no. No sabía que se necesitaba una.

Ella vaciló por un momento.

—Creo que tenemos una de repuesto —dijo, y se dirigió a la salida del polideportivo.

Al llegar a la puerta, hizo un alto.

—Louise, dile a tu nueva amiga dónde puede encontrar su propio tapete de gimnasia —dijo la señora Shaw antes de desaparecer.

Louise se volvió y sonrió hacia donde yo estaba.

Pero no hizo lo que le pidieron, de ninguna manera.

Capítulo sesenta y cinco

Kim puso orden en la sala para comenzar la reunión informativa en cuanto el último estuvo sentado.

Había salido del Tazón a grandes pasos.

—Vale, chicos, tan rápido como podáis, ya que Isobel ha pedido hablar conmigo. Sabemos que Tracy Frost ha desaparecido o se ha ausentado sin decirle nada a nadie. Aún no contesta el móvil y el coche no está fuera de su casa.

Esa mañana, Kim la había llamado al móvil tres veces ya, además de que había pasado zumbando por delante de su casa de camino a la comisaría.

—¿De verdad crees que nuestro sospechoso la tiene? —preguntó Dawson. —Kim lo pensó por un momento y asintió—. Qué buen artículo —dijo, y puso las manos en alto—. Antes de que me lo preguntes, no he sido yo.

Kim no tenía claro por qué él creía que las sospechas recaerían instantáneamente sobre él.

—Lo sé, Kev —dijo.

—Pensé que me culparías a mí…, porque…, vaya, soy un bocazas, y está claro que la información fue filtrada por alguien implicado en…

—Kev, he sido yo —dijo Kim.

—¿Qué? —exclamaron al unísono Bryant y Stacey.

Ella no dijo nada.

—¿De verdad hablaste con Tracy Frost? —dijo Dawson, horrorizado.

—Sí, eso hice, y es hora de pasar página. Así que Louise Hickman fue la primera víctima de la que tenemos conocimiento. Hubo entonces una pausa de unos cuantos años, hasta que Jemima regresó de Dubái. Entonces trató de asesinar a Isobel, y ahora se ha llevado a Tracy. Hasta el momento, sabemos que tres de ellas estuvieron en el mismo colegio. Hubo un incidente que, según un vago recuerdo del director, pudo haber propiciado toda esta juerga de asesinatos, y dos de nuestras víctimas tenían horquillas semejantes a la que Louise Hickman llevaba a la escuela. Sabemos que esta es la clave.

—Suena un poco bestial —opinó Stacey—. Todos hemos tragado algo de mierda en el cole.

Kim asintió.

—Estoy de acuerdo. Necesitamos más detalles del incidente. —Hizo una pausa de unos segundos antes de dirigirse a Stacey—. Localiza a alguna de las cocineras, Stace. Las chicas que trabajan en la cocina se enteran de todo, y aquí ha habido mucho más de lo que tenemos hasta ahora.

—Y la jefa está casi preparada para admitir que se ha equivocado —dijo Bryant con una sonrisa.

—¿Lo estoy? —preguntó Kim, sorprendida.

—Bien, escuchaste al director. Dijo que había sido una chica. Incluso tú tendrás que admitir que teníamos razón, que estabas equivocada. Estamos buscando a una mujer.

—¿No pudo haber sido un hermano, padre, tío, novio, esposo? —opinó Kim.

—Vaya, así que, en vez de decir que te equivocaste, ¿llegarías tan lejos como para admitir que no es lo más correcta que has estado? —preguntó.

Kim negó con la cabeza.

—No admitiré nada hasta que sepamos más de lo que ocurrió ese día.

—Aún me pregunto cómo encaja Isobel en todo esto —dijo Stacey—. Tenemos a Louise Hickman y a Jemima Lowe en la misma clase. Tengo a Tracy Frost un grado más arriba…

—Revisa también los segundos nombres, Stace —le aconsejó Kim—. Algunas personas adoptan su segundo nombre en ciertas situaciones.

—Eso haré, jefa.

—Todavía quisiera saber algo acerca de esas marcas en las piernas y el vientre. No tienen sentido y están presentes tanto en Jemima como en Isobel. Obviamente, no tenemos manera de saberlo en el caso de Louise.

La piel alrededor de los muslos estaba demasiado deteriorada como para confirmarlo.

—Hablando de Isobel, ayer recuperó la consciencia, pero no recuerda nada de lo sucedido, ni siquiera de su propia vida. Además, la chica tiene hepatitis C y no sabemos si está enterada.

—¿De qué?, ¿de que es una drogata?

—No eres tan ignorante como para creer que esa es la única manera de contagiarse, Kev —le espetó. Aunque, para ser justos, todos sabían, por experiencia, que ese era el origen más común.

Era posible que Isobel fuera una adicta rehabilitada.

Kim no había visto señales evidentes de abstinencia ni otras marcas.

—¿El novio lo sabe? —preguntó Dawson—, ¿y se lo dirá?

Escuchó la pregunta de boca del joven detective.

Era una pregunta que se revolvía persistente en el fondo de su cerebro. Observar a Duncan cuidar de su novia era reconfortante, además de una señal de que Isobel no estaba sola, pero ¿tendría tan buena disposición si supiera la verdad? Al final, Kim había llegado a la conclusión de que no era algo que ella tuviera qué decirle.

—Kev, quiero que vayas a los albergues de la localidad y que incluso interrogues a algunas de nuestras prostitutas conocidas. Averigua si alguien ha oído hablar de una mujer llamada Isobel.

—¿Crees que es puta?

La cabeza de Kim se levantó de golpe.

—Te doy tres segundos completos para que reconsideres tu terminología.

Bryant se levantó antes de que Dawson tuviera la oportunidad de abrir la boca.

—Voy a por café y Stacey me va a ayudar.

Kim alzó las cejas en señal de que estaba de acuerdo y, antes de que los dos salieran del despacho, se cruzó de brazos.

—¿Cómo se te ocurre? Quiero decir, ¿cómo coño te atreves a referirte a estas mujeres con tan poco respeto? —le preguntó, alzando una mano—. De hecho, ni siquiera te molestes en responder, porque en esta conversación no se necesita que digas nada, ¿lo entiendes? —La sorpresa del joven detective se mezclaba con la molestia—. Tal parece que tendremos una charla como esta en cada investigación, y, con toda franqueza, ya basta, Kev. Tienes momentos de auténtica brillantez en los que estoy, de verdad, orgullosa de tenerte en este equipo, pero también los hay en que, con toda franqueza, no siento el menor orgullo.

»¿Sabes, Kev?, me fastidia cuando pareces atribuir diferentes prioridades a las personas basándote en tus prejuicios. La cosa es que nada me importa menos que lo que Isobel fue o no fue antes de que yo la conociera. Lo único que sé es que la he visto gemir en el suelo, luchando por respirar mientras la sangre le brotaba de la cabeza. Y después he hablado con una mujer increíblemente esforzada que ha regresado de un coma, y todo por el premio de ni siquiera recordar su nombre.

»Así que, cuando tienes la audacia de referirte a ella como puta, tiendo a cabrearme un poco, ¿lo pillas? —Pudo ver que los colores subían por el cuello del joven, y eso solo le sucedía cuando estaba conmovido.

»Es cuestión de pura sensibilidad, Kev —dijo, negando con la cabeza—. Solo piensa un poco antes de abrir la boca, ¿vale?».

Oyó que Bryant tosía desde el pasillo. No era muy sutil.

—No han abierto la cafetería —dijo, y se sentó. Stacey hizo lo mismo.

Por supuesto que no. Todo el mundo sabía que la abrían a las ocho.

—¿Jefa…? —dijo Dawson.

—¿Sí, Kev?

—¿Crees que Isobel es prostituta?

Kim no dudó en responder. Ya había soltado su discurso.

—Creo que pudo haberlo sido. Las cicatrices en la muñeca indican que, en cierto momento de su vida, estuvo tan atribulada y desesperada como para querer quitarse la vida. El contagio de hepatitis C podría indicar que en alguna etapa incursionó en la prostitución para mantenerse.

Y ese era un mundo en que la gente entraba y salía sin relojes fichadores. Pudo haber evadido fácilmente a la policía, pero no a otras prostitutas. Parte de su negocio era enterarse de quién andaba por los alrededores.

—Si estuvo trabajando en las calles, alguien estará enterado, Kev. Sondea un poco por ahí a tu regreso de Westerley.

—Lo haré, jefa. Y Curtis Grant tiene planes de pasarse hoy por ahí. Me gustaría tener una breve charla con él. La contratación repentina de Darren James como velador me parece un poco irregular. También tengo la impresión de que, esta semana, Curtis Grant ha estado en Westerley un poco más de lo verdaderamente necesario. Me da mala espina.

—Vale. Ponte a eso y mantenme informada, por si surgiera algo.

Stacey dejó de teclear por un minuto.

—¿Qué quieres que haga con respecto a Ivor y Larry?

Kim suspiró hondo.

Sabía que el caso estaba otra vez vivo y que le tocaba a Brierley Hill, aunque algo en su interior no quería dejarlo ir. En dos días, ella y su equipo habían encontrado más que los de Brierley Hill en tres años.

Ahora sabían que se habían hecho todos los esfuerzos posibles para borrar la identidad de los dos hombres. Eran amigos o, por lo menos, conocidos, y Stacey ya había confirmado que ambos aparecían en las listas de delincuentes sexuales.

Cada vez le parecía más insoportable la idea de que Ivor hubiera permanecido anónimo durante años.

—Averigua más cosas acerca de nuestras víctimas, Stace. Ambos estuvieron en la cárcel, pero es posible que alguien haya creído que no tuvieron lo suficiente.

—Sí, y yo soy uno de ellos —opinó Dawson.

Ninguno expresó su acuerdo. No tenían por qué. Era una opinión universal, al igual que la certeza de que uno no tiene que andar por ahí matando gente, sin importar lo que hubieran hecho.

Capítulo sesenta y seis

Isobel dio un sorbo al té flojo que la enfermera de día le acababa de dar. Estuvo a punto de escupirlo sobre la blanca y crujiente sábana antes de que una sonrisa indeterminada comenzara a formarse. Por lo visto, no lo tomaba con azúcar. Dato aprendido.

Lamentaba no haber visto a Marion. La enfermera había cumplido su palabra y la había despertado a las once treinta; después, a las dos, y, otra vez, a las cinco de la madrugada, extendiendo gradualmente los períodos de sueño. Isobel había abierto los ojos por última vez a las siete y media, con el cambio de turno.

Llegó a escuchar lo que decían los miembros del personal, y en fragmentos, se enteró de que ese mismo día la trasladarían a otro pabellón. Por lo visto, sus habilidades para echar mano de la memoria de corto y largo plazo daban señales positivas. Había retenido el hecho de que prefería las tostadas sin mermelada y que Duncan era su novio. Calificaban su recuperación física como un milagro.

Una parte de Isobel se resistía al traslado, a pesar de las señales de recuperación.

Había cierta seguridad en este ambiente silencioso y enclaustrado, donde el tráfico de pisadas se mantenía en el mínimo. Pero ya respiraba sin ayuda, habían reducido exitosamente sus niveles de morfina y había logrado dormir un poco.

Por un segundo, sintió pánico de que Duncan ya no fuera capaz de encontrarla. Se tranquilizó a sí misma pensando en que el personal lo conduciría en la dirección correcta. Detestaba que él se tuviera que marchar y no hacía otra cosa que esperar su regreso. El solo sentir esa palma en la suya era todo un consuelo.

Cuando regresara, le preguntaría otra vez sobre sus fechas, y lo seguiría haciendo hasta poderlas recordar por sí misma. Tal vez él, en algún momento, diría algo diferente, algo con el poder de despertarle un recuerdo propio.

Se descubrió a sí misma tocándose las cicatrices de la muñeca. Había cierta familiaridad en ese gesto. ¿Por qué motivo se había hecho semejante cosa? Antes del secuestro, ¿qué había habido en su vida tan malo como para que la muerte fuera la respuesta? Qué ironía, su atacante había estado a punto de concederle ese deseo.

Su mente regresó a los sueños que la habían escarnecido por la noche. El ser arrastrada, el ser tocada, aunque no sexualmente. Una voz. En cada despertar, había tratado de encontrar el sentido a imágenes que no eran más que sombras danzantes en la caverna de su imaginación.

Isobel dejó de jadear. Había aprendido que perseguir la actividad de su propia mente era como tratar de agarrarse a una anguila untada de aceite.

No, no había podido enfocar las imágenes, pero estaba segura de lo que había escuchado.

Uno para ti, uno para mí. Y en algún lugar había una mujer llamada Mandy.

Eran dos datos que no crecían, sin importar por cuánto tiempo los contemplara. Dos pequeñas pepitas que ella retorcía y giraba en su mente, mirándolas desde cada ángulo como piedras preciosas inspeccionadas para su aquilatado.

Pero las pepitas no cambiaban. Eran preciosas, puesto que provenían de algún punto de su cabeza y se las habían arreglado para salir a gatas de la caja fuerte.

La enfermera de día se acercó y revisó su taza.

—Se ha enfriado, mi amor —le dijo.

Isobel abrió la boca para decir algo acerca del azúcar, pero la cerró al mirar la figura inconfundible de la mujer policía a quien había conocido ayer.

Isobel había pedido a la jefa de sala que, tan pronto como despertara, llamara a la detective, pero no esperaba encontrarse con ella a esas horas.

—Hola, ¿cómo está? —le preguntó la mujer.

Isobel sonrió a su visitante. Por alguna extraña razón, estaba encantada de verla.

Ayer se había sentido intimidada por los modales de la detective. Hoy estaba tranquila. Había franqueza en ese rostro, y, aunque la boca no sonreía mucho, los ojos reflejaban pasión.

—Bien. Creo que me trasladarán más tarde.

La agente negó con la cabeza mientras se sentaba.

—Les he pedido que la dejen aquí un poco más de tiempo. No creo que esté lista para que la lleven a otro lado.

—¿Quiere decir que aún no lo han atrapado? —Las palabras ya habían salido de su boca antes de que pudiera detenerlas.

La detective enarcó una ceja.

—Tan solo digamos que preferiría que se quedara aquí un poco más.

Isobel no estaba descontenta con la participación de la policía. Mientras su memoria no regresara, disfrutaría de la seguridad de ese entorno enclaustrado.

—No me gusta el azúcar —dijo, y se encogió de hombros.

—A mí tampoco —le contestó la agente.

—Tengo que decirle algunas cosas, pero no sé si tendrán algún significado —soltó. Ahora que la detective estaba sentada frente a ella, lo que tenía que decirle parecía intrascendente. No solo porque no podría demostrar que lo hubiera oído mientras estaba en manos de su captor. Podían ser cosas de su vida anterior, fácilmente—. Mandy. Creo que podría tener a alguien más, a alguna mujer llamada Mandy. No dejo de escuchar ese nombre, pero no reconozco la voz. Tal vez no signifique nada. Podría ser algo completamente inconexo; quizás le estoy dando…

—Está bien —dijo la agente, dándole palmadas en la mano—. De mí depende decidir qué es relevante. Solo dígame cualquier cosa que le venga en mente.

—Uno para ti, uno para mí —soltó.

—¿Qué? —preguntó la policía.

Isobel se encogió de hombros, confundida.

—Lo sé. Es extraño, pero, cuando cierro los ojos, la frase se repite como en un bucle. El problema es que no sé si la causa soy yo. —Sintió que un suspiro luchaba por salir; las lágrimas inundaban sus ojos—. Es que ya no sé nada de nada. No sé la diferencia entre pensamiento y recuerdo. No sé qué es de verdad.

—Venga, no se enoje. Lo está haciendo estupendamente. —La mano fría y firme descansaba sobre su brazo. La fortaleza que sentía a través del pulso hizo que sus lágrimas se detuvieran—. Ha sufrido un ataque horrendo que estaba destinado a matarla. Luchó para salir del coma y su cuerpo está haciendo lo posible por sanar. Dese un respiro, ¿vale?

Isobel advirtió la ausencia de falsas promesas con respecto a que recuperaría la memoria. Ambas sabían que eso podría no ocurrir nunca, así que la agente ni siquiera se molestó en fingir.

Cuando la visitante se puso de pie, Isobel tuvo una inmediata sensación de soledad. Había seguridad alrededor de esa mujer. Por más bruscos e inflexibles que fueran sus modales, Isobel disfrutaba de la franqueza en sus gestos.

—Por cierto, solo los muy famosos se las pueden arreglar con el puro nombre de pila —le dijo, tras echar un vistazo a la placa sobre la cama. Decía, simplemente, «Isobel». Mientras Kim le daba un apretón en el brazo, ella sonreía ante la idea—. Volveré para ver cómo está, ¿vale?

Isobel asintió a modo de agradecimiento. La perspectiva le parecía tranquilizadora.

Sonriente, la agente giró y se alejó con su andar confiado y seguro.

De inmediato, el pabellón pareció vacío y oscuro, como si se hubiera ido la luz.

Isobel sintió la urgencia de gritarle que no quería que se fuera. Quería suplicarle que se quedara.

Solo por un breve rato, se había sentido a salvo, como si nada pudiera traspasar ese pabellón y atraparla. En cuanto la vio marcharse, se sintió expuesta, vulnerable.

Sabía que esa sería su sensación hasta que el hijo de puta fuera detenido.

Capítulo sesenta y siete

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Bryant cuando estuvo de regreso en el coche.

—Tiene mejor aspecto que ayer. A pesar de la mejoría, he pedido que la mantengan en ese pabellón un poco más de tiempo.

—¿Crees que todavía está en riesgo? —preguntó él mientras se alejaba del aparcamiento.

Por el ratio entre el personal y los pacientes, Kim sabía que siempre habría alguien cerca. Los desconocidos no deambulaban por ahí en ningún momento del día.

—No está muerta. Así que, definitivamente, aún no está a salvo. No deja de oír el nombre Mandy —dijo llena de dudas—. Ya llamé a Stacey para ver qué puede indagar, pero resulta difícil saber cuál es el nombre real.

—¿Alguna enfermera o miembro del personal que se llame así? —preguntó Bryant.

Kim negó con la cabeza.

—No, lo verifiqué. Tampoco hay pacientes con ese nombre.

Bryant suspiró.

—¿Crees que estamos en busca de alguien más, aparte de Tracy?

Kim trataba de encontrar sentido a lo que Isobel acababa de decirle.

—Si tenía a otra al mismo tiempo, ¿dónde está ahora? Sabemos que Westerley es el lugar donde las deja, así que…

—Podría ser una de las antiguas, alguna que no hemos encontrado todavía.

Eso era, exactamente, lo que ella estaba pensando.

—También mencionó algo así como «uno para ti, uno para mí». Dice que eso se repite sin parar en su cabeza.

Kim suspiró frustrada. Esas palabras no significaban nada para ella.

—Puedo oírlo —dijo Bryant con voz cantarina.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Ese cambio en tu voz. Es muy revelador.

Kim lo miró con el ceño fruncido. No había notado ningún cambio en su propia voz.

—Sucede cuando un caso deja de ser un caso y se convierte en una misión personal.

Ella negó con la cabeza y miró por la ventanilla. El coche ya iba rumbo a Pedmore Road.

—De verdad que dices chorradas.

—Es cierto. Comienzas un caso con el deseo de que se haga justicia. De pronto, y eso sucede siempre, tu motivación cambia, porque te vas familiarizando con las víctimas, y…

—Un momento. Mi visita a Isobel…

—No estoy hablando de eso, porque no me refiero solo a los vivos. Lo mismo pasa con los muertos. Te las arreglas para crear ciertas afinidades, y entonces ocurre el cambio. Ya no quieres al asesino por un afán de justicia. Ahora es por Jemima, Louise, Isobel, e incluso Tracy. Ahora es personal. Y tu voz cambia. A eso me refiero.

Kim abrió la boca para discutir, pero cambió de idea cuando tomaron Reddall Hill rumbo a la calle principal de Cradley Heath.

Se volvió a él.

—¿Cómo puedes ir conduciendo cuando no te he dicho a dónde quiero ir?

Se metió en el aparcamiento del supermercado y asintió hacia el otro lado de la calle.

—Recibí una llamada de Stacey mientras estabas en el hospital. Elsie Hinton, excocinera de Cornheath, trabaja aquí.

—¿Sabes? Sería bueno que me dijeras estas cosas, puesto que corre un sucio rumor de que, en realidad, quien está a cargo soy yo —le espetó Kim.

Seguía resentida por esa inferencia de que estaba emocionalmente implicada.

No dejaba de mirarlo mientras él iba de plaza en plaza por todo el aparcamiento del supermercado.

—Bryant, ¿qué coño estás haciendo?

—Estoy buscando una plaza para padre con bebé.

—Solo detén el puto coche —gruñó.

El café quedaba justo en enfrente del supermercado, enclavado entre un negocio familiar de tapetes y una compañía constructora. El interior era pequeño, de solo seis mesas, pero brillantemente decorado. La pared estaba adornada con fotografías en blanco y negro de la calle principal de Cradley Heath.

El olor a beicon, salchichas y café se hacía más intenso conforme se acercaban al mostrador. De inmediato, Kim supo que ninguna de las mujeres que tenían a la vista podía ser la que estaban buscando.

—¿Elsie Hinton? —preguntó Bryant dubitativo.

—No ha llegado —dijo la más joven—. ¿Y quiénes son ustedes? —Era una pregunta directa, pero no grosera.

—Solo queremos hablar con ella. ¿Tiene su dirección?

Ella sonrió, como si él hubiera tenido intenciones de sorprenderla.

—Na, colega, ni por asomo. Estará aquí en unos diez minutos. Acomódense, si quieren.

Bryant miró a Kim y ella asintió. La detective retrocedió unos cuantos pasos y se sentó bajo una foto de la vieja iglesia de Cristo, que alguna vez presidiera la intersección Five Ways. La habían demolido para dar vía de entrada a un nuevo supermercado.

Escuchaba el siseo y los resoplidos de la máquina de bebidas que tenía detrás, así como la risa de Bryant, quien ya intercambiaba chistes con la mujer que había venido a atenderlos.

La naturaleza fácil y amable de su compañero la tenía fascinada. Era encantador, hábil para relacionarse con la mayoría de las personas que conocía.

Se preguntaba qué prodigio habría obrado para implantar esas características en su personalidad. ¿Había sido Bryant el chico a quien todos rodeaban en la escuela o era esa una cualidad que él había hecho crecer y desarrollado a lo largo de los años?

Fuera lo que fuera, agradecía el equilibrio que traía al equipo, a pesar de su destreza para sacarla de quicio.

—Café con leche, doble carga —dijo él, y colocó la taza de vidrio sobre la mesa. Su propia bebida era una jarra individual de té.

Ya se estaba sentando cuando una chica de cerca de veinte años entró con un cochecito para dos bebés. Solo uno de los asientos estaba ocupado por un niño. El otro estaba lleno de bolsas de mensajería.

Bryant se puso de pie y detuvo la puerta mientras la chica se plegaba a un lado del cochecito para meterse en el café.

Kim observó a la experta madre adolescente sacar a su hijo del asiento. Los brazos del niño se extendieron instantáneamente para que la chica tirara de ellos. Era un ritual bien entendido y ejecutado por los dos.

—Se acerca una tormenta —observó Bryant, que revolvía la bolsa del té dentro de la jarra de metal.

—Bien —dijo Kim. El calor empalagoso había ido acumulándose por días.

Bryant negó con la cabeza.

—¿Prefieres la lluvia al sol?

—Sí —contestó ella.

—O sea, ¿alguien puede odiar el verano? —preguntó, vertiendo el líquido bronce en una taza de té blanca y lisa.

Eso era fácil si tus recuerdos más traumáticos estaban encapsulados en una pared de calor pegajoso.

Se oyó el chillido del niño cuando la madre quiso sentarlo en una silla alta. Cada vez que ella trataba de meterlo, las piernas del bribón se estiraban, de modo que no podían deslizarse hacia abajo.

Kim apartó la mirada para ocultar una sonrisa. Otra rutina practicada y perfeccionada, pero esta vez por parte del bebé.

—Podríamos estar equivocados con respecto a Tracy, ¿sabes? —dijo Bryant—. Tal vez solo necesitaba un poco de espacio para despejar la cabeza. Alejarse de las cosas.

Kim estuvo de acuerdo.

Un fuerte gemido provino del niño. Estaba atrapado en la silla, pero trataba de liberar sus piernas agitándolas. Las echaba hacia delante y hacia atrás, hacia arriba y hacia abajo.

—Simplemente creo que estamos haciendo una jodida hipótesis…

—Calla… —le dijo Kim, que seguía observando los intentos del niño por escapar.

El bebé se inclinaba hacia delante, tratando de trepar para salir de la trampa. Su vientre se estrelló con la bandeja de comida que tenía enfrente.

—¿Jefa…?

Kim no le hizo caso a Bryant. Mientras, la criatura trataba de liberarse agitando las piernas de un lado al otro.

La parte trasera de sus muslos golpeaba una y otra vez contra el borde de madera de la silla.

—Epa, jefa…

—Bryant, cállate —dijo ella, incapaz de apartar la mirada.

El bebé usaba sus pequeños y regordetes dedos para coger el extremo de la bandeja de comida, empujándola hacia el borde.

—Vaya, creo que esta podría ser la mujer que estamos esperando —dijo Bryant, asintiendo en dirección de la puerta.

Por fin, Kim se volvió hacia su colega, asombrada, pero segura de tener la razón.

—Bryant, las marcas en nuestras víctimas, las que no hemos podido entender… —Ni siquiera podía creer lo que estaba a punto de decir—. Este cabrón las ha tenido encadenadas en una silla alta.

Capítulo sesenta y ocho

Tracy puso todo su empeño en abrir los ojos.

Se sentía como una levantadora de pesas en la final de envión, concentrando cada gramo de energía en alzar los dos colgajos de piel que le tapaban los ojos.

Consiguió levantarlos, aunque al principio no estaba segura de haberlo logrado. Unos segundos después, sus ojos ya se habían habituado a la oscuridad. Era evidente que había unas extrañas formas en la distancia, dibujándose en la negrura.

—Ho… Hola —susurró a las sombras que danzaban por el muro. El silencio que le respondió fue aterrador.

Podía sentir un líquido que trazaba una línea desde la comisura de su boca. Sabía que era baba y que viajaba a lo largo de su mejilla hasta la mandíbula.

Trató de levantar una mano que no quiso moverse. Su cerebro aturdido provocaba, tan solo, que sus ojos miraran el suelo, y ella se preguntaba por qué. Lo intentó una vez más, pero entonces se dio cuenta de que su muñeca estaba aprisionada, aunque no alcanzaba a ver lo que la paralizaba.

Le llevó un minuto completo enterarse de que la otra mano estaba libre. Meneó la cabeza, tratando de despejar la niebla. Una docena de arañas habían tejido redes en su cerebro.

Su brazo se levantó como si la gravedad luchara por evitarlo. Se preguntó ociosamente si estaría atrapada en uno de esos sueños en que las piernas simplemente están paralizadas, sin importar cuánto ahínco ponga uno en moverlas.

Un destello de esperanza brilló entre esa negrura. A lo mejor era un sueño. Quizás despertaría en casa.

Aunque la esperanza trataba de reclamar su atención, la parte lógica de su cerebro también volvía a la vida. Los dolores alrededor de su cintura eran demasiado crudos, demasiado ásperos para estar en su imaginación. Eran cortes directos en los nervios. Aunque lentos, sus propios pensamientos eran de verdad.

Sabía que no estaba dormida, y silenciosamente maldijo el rayo de esperanza que la tuvo distraída por un momento.

Quiso deslizarse hacia abajo. Tal vez podría volcar la silla hacia delante y, de algún modo, liberar la muñeca; pero, a pesar de lo mucho que estiraba las piernas, sus pies colgantes no tocaban otra cosa que el vacío.

Podía sentir una barra en la parte baja de su espalda y, frente a ella, algo como una bandeja.

Desesperada, Tracy trató de pensar otra vez en sus últimos recuerdos.

Saliendo del café, se había dirigido a su coche. Por todo el suelo había dulces derramados, así que iba mirando hacia abajo, concentrada en pisar bien, cuando… Nada.

Podía sentir la blandura de las laceraciones en la piel. Supuso que había dado guerra.

Un miedo repentino le invadió el vientre. Más allá de lo que estuviera haciendo para entender la situación, en lo único en que de verdad debía concentrarse era la noción de que probablemente moriría.

Alzó la mano derecha y la sacudió. El metal golpeó la madera, pero nada cambió.

Hizo un intento por sacar la mano a través del círculo perfecto. Ni siquiera llegó a los nudillos. Probó otra vez, ahora más rápido, con la esperanza de burlar la atadura circular y escaparse.

Arriba, en algún lugar, hubo un estallido repentino que la dejó temporalmente paralizada. El sonido viajó directo a su corazón, que bombeó sangre por todas sus venas.

Había esperado demasiado; había gastado un tiempo precioso tratando de explicarse lo que le había ocurrido, de entender dónde estaba, y ahora era demasiado tarde. Qué ironía, era el mismo letargo que la había traído aquí desde el principio.

Tracy escuchó el aullido que escapó de sus propios labios. Era un grito desesperado y ahogado.

Hizo un esfuerzo por levantarse y llegó a sentir que la silla se mecía, pero no lo suficiente.

Se lanzó de espaldas. Otra vez hubo movimiento, pero no el impulso necesario para derribar la silla.

Maldición, tenía que hacer algo, y hacerlo de prisa.

Se echó atrás, aplicando todo el peso de los muslos. Esta vez pudo sentir que dos de las patas de la silla se despegaban del suelo.

Y se disponía a hacer una nueva tentativa cuando, de repente, la puerta se abrió.

Un rayo de luz artificial rodeaba una silueta.

Los ojos le escocieron ante esa súbita intrusión en la oscuridad. Parpadeó un par de veces mientras, en la pared, las sombras danzaban en la penumbra.

La silueta avanzó dos pasos y encendió la luz.

Tracy miró las paredes y entendió las formas de las sombras.

Ahora, la silueta se había acercado un poco más. La luz que llegaba de atrás ya no oscurecía la vista.

La sangre se le congeló en las venas cuando sus ojos registraron algo que su mente se negaba a comprender.

Capítulo sesenta y nueve

—Na, aún no puedo figurármelo, jefa —dijo Bryant mientras la madre y el hijo se preparaban para salir del café.

Kim no le hizo caso y siguió observando cómo le alisaban las ropas al niño antes de meterlo otra vez en el cochecito. La madre le bajó la camiseta de rayas y le subió los pantaloncillos verdes.

—Mira, después de quince minutos —dijo ella.

Bryant tuvo que girar en su asiento para saber a qué se refería su jefa. Pudo observar dos delgadas líneas en la parte trasera de las piernas del bebé.

Él negó con la cabeza.

—Las marcas de nuestras chicas podrían provenir de cualquier cosa.

Kim no estuvo de acuerdo.

—Te apuesto a que, si le levantaras la camiseta al niño, verías exactamente las mismas líneas atravesando su vientre.

—Me niego a acompañarte en esto —rio a carcajadas—. No hay modo de que yo le pida que me deje inspeccionar a su hijo.

Kim no le hizo caso. Una parte suya creía que estaba en lo cierto. ¿Para qué coño tendrían a las víctimas en una silla alta? Aun así, esas marcas eran demasiado parecidas como para no tenerlas en cuenta.

—Oye, que aquí viene —dijo Bryant cuando la mujer que había entrado al café se acercaba a la mesa.

—¿Me buscaban? —dijo, y se paró en medio de los dos.

Kim alzó la mirada hacia un rostro ajado y bondadoso. Supuso que Elsie Hinton tendría unos sesenta y tantos años, con un pasado de trabajo duro.

—Siéntese, por favor —le dijo Kim, acercando una silla.

La mujer hizo una señal de asentimiento hacia el mostrador, detrás de ella. Las otras dos procuraban curiosear con disimulo.

—No le quitaremos mucho tiempo —dijo Kim, mientras Bryant iba al mostrador a explicar que necesitaban tener unos minutos con la empleada.

La detective se tomó el tiempo de presentarlos a ambos. Elsie simplemente asintió con la confianza de quien sabe que no ha hecho nada malo.

Bryant regresó a su asiento mientras Kim seguía hablando:

—Necesitamos interrogarla acerca de algo que sucedió hace algunos años en la escuela primaria Cornheath. Hemos hablado con el señor Jackson, quien ha sido de mucha ayuda, pero tenemos la esperanza de que usted pueda añadir algo. Las chicas del refectorio lo saben todo —le dijo Kim. No era un halago ni un insulto; era un simple hecho.

»Fue algo que sucedió en el polideportivo. Una de las niñas terminó humillada, retenida y expuesta. ¿Lo recuerda?».

Elsie cerró los ojos y una mueca de disgusto modeló su boca. Asintió.

—Sí, me acuerdo. Fueron cuatro o cinco las que sujetaron a esa chiquilla. Y, de las otras, una buena cantidad se quedaron mirando.

En un momento dado, una salió corriendo a las oficinas para pedir ayuda…

—¿Tracy Frost? —preguntó Kim.

Elsie asintió.

—Sí, sí, creo que así se llamaba. Cuando pasó junto a mí, yo ni siquiera sabía por qué iba corriendo por el pasillo, pero recuerdo las cosas que le gritaban. Iba con las mejillas empapadas de lágrimas. No se detuvo hasta llegar a la sala de profesores. Su discapacidad era más obvia cuando trataba de correr.

Kim no pudo evitar que la atravesara una punzada de arrepentimientos.

—¿Puede decirnos los nombres de las chicas que estuvieron implicadas? —preguntó Bryant.

Elsie se quedó sorprendida.

—Ay, Dios mío, ahora sí que me ha hecho una pregunta difícil. No estoy segura de todavía poder recordar los nombres. Fue hace mucho tiempo. —Kim no quiso ponerle palabras en la boca, en caso de que los recuerdos o la falta de ellos la obligaran a asentir—. Una de esas niñas tenía un nombre que me recordaba a una muñeca —dijo.

—Jemima —sugirió Bryant.

—Sí, eso —dijo Elsie sonriente.

—¿Louise? —prosiguió él.

—Sí, creo que había una Louise.

Kim interrumpió.

—¿Qué me dice de Joanna?

Ella lo pensó un poco y volvió a asentir.

—Sí, también había una Joanna.

Kim miró a Bryant. Adivinaba que podría seguirse de frente con todo un libro de nombres para bebé y Elsie Hinton aceptaría que todas estuvieron ahí.

Bryant se volvió a su interrogada con una mirada que decía que valía la pena hacer un último intento.

Se inclinó un poco hacia delante.

—¿Y podría decirnos el nombre de la niña a quien sujetaban?

Elsie miró de uno al otro.

—Ay, el señor Jackson no se acordaba bien, ¿o sí? A quien tenían en el suelo era un niño pequeño.

Capítulo setenta

Ese día cambió mi vida para siempre.

Miré hacia donde estaban apilados los tapetes de gimnasia, pero Louise no miraba en la misma dirección.

Me miraba a mí.

Su cara era peculiar. Había una sonrisa, pero no me hacía sentir contenta. Me daba miedo.

Louise asintió y, de pronto, todas vinieron hacia mí. Louise, la primera, con ese gesto de emoción en el rostro, y todas las demás tenían la misma expresión.

Retrocedí.

Mi estómago daba vueltas y yo no sabía por qué.

—Cógela, Jemima —dijo Louise.

Yo no sabía quién era Jemima.

Del grupo emergió una niña de cabello corto y rubio y se puso a mi izquierda. Mis ojos fueron de ella a Louise.

Fui a dar de espaldas contra las frías barras metálicas.

Jemima me cogió del brazo izquierdo y tiró. Louise me agarró por la derecha. Tiraron en todas direcciones. Yo no sabía hacia dónde querían llevarme.

Presioné mi espalda contra los barrotes.

—Vosotras, agarradla de las piernas —dijo Louise.

Una de las niñas avanzó cojeando y se agachó. Di una patada para detenerla, pero la coja me agarró del tobillo izquierdo y tiró.

Caí al suelo.

—Parad —grité, mientras un mar de caras comenzaba a cerrarse sobre mí, tapándome la luz.

El rostro de Louise se acercó más, emocionado, curioso, decidido.

—Por favor, dejadme en paz —supliqué.

—Cállate —dijo Jemima, y me quitó un zapato.

—Quitaos de encima —grité.

Jemima me metió el calcetín en la boca. La prenda amortiguaba mis gritos.

Las caras estaban cada vez más cerca, eran un techo de expresiones llenas de ardor.

Por las piernas, sentí que me subían mi bonito vestido amarillo. El aire frío se me metió entre los muslos.

—Hazlo, hazlo, hazlo —empezaron a corear las voces.

¿Hacer qué?, quería gritar.

El griterío era casi ensordecedor. Las risas nerviosas avivaban mi miedo.

Sacudí la cabeza tratando de mirar en sus rostros. Necesitaba saber qué había hecho, para no volver a hacerlo nunca más.

Lo prometería.

El canto sonó más fuerte:

—Hazlo, hazlo, hazlo.

Unos deditos torpes me pellizcaron la piel al sujetar mis bragas.

Los rostros se acercaron aún más.

Traté de moverme, pero no tenía a dónde ir. Estaba como en un capullo, atrapada en una red de caras que me miraban de arriba abajo.

Cantaban con más fuerza cada vez, en mi oído, y las cabezas estaban más y más cerca, sofocándome.

—Hazlo, hazlo, hazlo.

Lo que yo quería era taparme los ojos y los oídos.

Los deditos rechonchos tiraron de mis bragas. El elástico bajó por mis muslos y la tela quedó atascada a la altura de mis rodillas.

De pronto, no hubo más gritos. Me sentí aliviada por un instante. Me dejarían levantarme. Me dejarían marcharme.

—Mirad, mirad, tiene picha —gritó Louise.

La primera risa fue de nervios, insegura, y luego se unió otra, y otra.

—Os lo dije, ¿no os lo dije? —gritó Louise triunfante.

Las risas sonaron con más fuerza. Incluso con más fuerza que los cánticos.

Las caras flotaron delante de mí mientras el calor inundaba mi rostro.

Yo no sabía qué era una picha, pero, de algún modo, me sonaba a que algo andaba mal.

Las carcajadas atronaban en mi cabeza.

El rostro de Louise se acercó mucho al mío.

—Eres una niñita con picha —dijo, y las carcajadas explotaron.

Mi barriga comenzó a dar vueltas y yo trataba de gritar a través de la tela.

Solo quería hacerlas parar.

—Las niñas pequeñas no tienen pichas —gritó Jemima.

Las risas seguían retumbando, cada vez más potentes, pero, de pronto, una vocecita sonó a mi lado.

—Basta —dijo.

Me preguntaba si mis pensamientos habían escapado de mi cabeza.

—Basta, todas vosotras.

Me di cuenta de que la voz no venía de mi interior, sino de la niña que cojeaba.

Supe que esto no terminaría nunca. Me di cuenta de que me quedaría clavada en el suelo por el resto de mis días.

Mi visión empezó a nublarse. Los rostros se fundieron en una sola masa. Quería detener todo eso, bloquearlo.

Cerré los ojos, pero no podía cerrar los oídos.

Las risas y los cantos continuaron, las caras siguieron flotando encima de mí mucho después de que la señora Shaw me levantara para llevarme lejos.

Nunca se han ido, mamá. Cada vez que cierro los ojos, ahí están. Cada vez que mis oídos no se llenan con otros sonidos, ahí están. Cada noche que me acuesto a dormir, ahí están.

Y fue ese día cuando empecé a odiarte, mamá. Por haberme convertido en un puto monstruo.

Capítulo setenta y uno

Tracy trató de ocultar su repulsión ante la figura que tenía enfrente. Era como si estuviera en el plató de una película de terror o en la casa de la risa de una feria.

Esa cosa llevaba un largo vestido marrón de delantal. Dos bolsillos simulados adornaban la deforme prenda.

Bajo el material mal cortado, sobresalían unas piernas groseras y peludas.

Pero esa no era la parte que la atemorizaba.

Aunque el cabello era corto, de la cabeza sobresalían dos diminutas coletas, sujetadas mediante bandas elásticas muy apretadas. A Tracy le recordaron esos lazos que se ponen a los bebés cuando casi no hay nada que agarrar.

El maquillaje era denso y llamativo, como aplicado por una niña que jugara a vestirse. De color, todo; de habilidad, nada.

El trazo rojo del lápiz labial era un desastre, lo que daba al rostro la expresión terrorífica de un maníaco.

Tenía los ojos encendidos, brillantes de exaltación.

—Hola, Tracy, ¿me recuerdas?

La voz era masculina, aunque gentil. No desagradable. Tracy se asustó aún más. Había tranquilidad, relajación.

—¿Qué…? —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Soy yo, Graham. Me conociste como Maria. Seguramente recuerdas mi primer día en el cole, hace un montón de años.

Tracy tragó llena de miedo. Esto se había temido desde que supo del asesinato de Jemima.

—Yo… Yo no… —farfulló. No tenía ni idea de qué decirle a este, esta o esto.

—He esperado un largo tiempo.

No solo las palabras inundaban de terror las venas de Tracy. Era el frío desapego con que las decía. Había una sensación de calma, y eso significaba que no sentía ningún apremio, no tenía prisa.

Él se puso de lado y ella pudo echar un buen vistazo alrededor.

La hileras sobre hileras de estantes con muñecas la escarnecían desde sus puestos de espectadoras en la pared. Algunas colgaban del techo, atadas de un solo miembro, con los vestidos cayendo sobre sus cabezas.

A su izquierda había una hornacina con estantes de vidrio. En el más alto descansaba un juego de té de porcelana. En las tazas, platos y jarras de leche y azúcar se repetía un motivo de tulipanes.

Tracy pasó los ojos al siguiente estante y el corazón se le paralizó.

Había encima un conjunto de piedras, todas de color gris oscuro, casi negro, melladas, como si hubieran sido sacadas de la pared de una roca y labradas en forma de pan. Todas estaban ensangrentadas. Dos largos pelos rubios colgaban de la que estaba a la derecha.

Luchó contra las náuseas al recordar que Jemima era rubia.

Apartó la mirada antes de vomitar.

Ahora, al bajar los ojos, pudo observar que la habían puesto en un artefacto de madera parecido a los que se usan para los niños. Lo habían ampliado, completándolo con piezas de madera que no hacían juego. Tracy tenía los pies colgando a unos veinticinco centímetros del suelo. Bajo sus muslos había una cinta de madera sin barnizar de dos o tres centímetros de ancho. Se le clavaba en la piel. Los clavos mal puestos sobresalían de la mayoría de los ensambles. La pata delantera derecha estaba recubierta de cinta adhesiva gris. No era una silla, era una prisión.

Entre las muñecas y los muebles infantiles, Tracy se sentía como Alicia en el país de las Maravillas.

El personaje la miró de arriba abajo y sonrió.

—Hola, muñeca Tracy. Vamos a jugar a algo, pero antes necesito que estés lista.

Capítulo setenta y dos

—Stace, empieza buscando todo lo relacionado con un tal Graham Studwick —dijo Kim en cuanto estuvieron fuera del café.

No sabía cuán confiable podía ser la memoria de Elsie acerca del nombre del pequeño. La mujer sí estuvo de acuerdo en que la mitad del colegio se involucró, pero eso es todo lo que tenían por el momento.

—Vale, jefa, y tengo algo para ti. Cuando encarcelaron a Ivor Grogan, hace ocho años, lo hallaron culpable de dos de los cargos, pero no del tercero. Tengo las direcciones de todas las familias, pero la tercera nunca obtuvo justicia, así que…

—Envía todas las direcciones a Bryant —le pidió Kim—. Llámame en el instante mismo en que averigües cualquier cosa relacionada con ese nombre.

Terminó la llamada y miró a Bryant, que negaba con la cabeza.

—Tal parece que nosotros nos equivocamos y tú tenías razón, jefa, acerca de que se trataba de un hombre —comentó.

Ella resopló mientras se metía en el coche.

—No hay que vender la piel del oso antes de cazarlo, Bryant, porque, a estas alturas, ¿quién diablos sabe nada?

Capítulo setenta y tres

La casa de Stuart Hawkins quedaba detrás del pub Timbertree, en la entrada de una urbanización intercalada entre Cradley Heath y Belle Vale, en Halesowen.

Era una vivienda con visillos que no hacían juego, pero parecía limpia. Estaba en un pequeño callejón sin salida, con una delgada calle que separaba dos hileras de construcciones. Sin caminos de entrada, el espacio para aparcar era escaso.

Bryant detuvo el coche en el círculo de giro, al fondo de la calle cerrada.

Kim estaba a punto de llamar cuando la puerta se abrió. El hombre que salía era alto, vestía de mono azul marino y llevaba una fiambrera encajada bajo el brazo y, en las manos, las llaves del coche. La sorpresa inicial por haber estado a punto de chocar fue reemplazada con un ceño fruncido.

—¿Señor Hawkins? —preguntó Bryant rápidamente.

Él asintió, pero su expresión de desconcierto no cambió.

Bryant se presentó a sí mismo y a Kim.

Él consultó su reloj ostensiblemente.

—Tengo que comenzar mi turno a las…

—Se trata de Ivor Grogan —dijo Kim.

Ya tenía su atención. Él vaciló por un instante antes de retroceder hacia el interior de la casa y abrirles la puerta.

El pasillo daba paso a un salón y a la cocina. Los que alguna vez fueron dos dormitorios estaban fundidos en un área vestida de comedor.

Stuart Hawkins se situó al otro lado de la barra del desayuno y soltó su fiambrera.

—Tenemos entendido que su hija tuvo un incidente con Ivor Grogan —dijo Kim.

Su quijada se puso tensa y sus fosas nasales se ensancharon.

—¿Se refiere a que fue atacada sexualmente por ese enfermo pedazo de mierda?

Sí, también eso, pensó ella, pero su referencia al suceso había sido intencional. Quería saber cómo reaccionaría este hombre.

—¿Fue declarado inocente? —preguntó Kim en voz baja.

—Solo porque se involucró el hipnoterapeuta.

Kim se sintió confundida con la acotación, pero se recuperó rápidamente.

—¿Cuántos años tiene su hija, señor Hawkins?

—Treinta y cuatro —contestó. La fatiga en su voz era muy elocuente.

—¿Recuperación de la memoria? —preguntó Kim.

Stuart Hawkins asintió.

—La defensa del tipo hizo toda clase de alegatos acerca de recuerdos falsos y mierdas por el estilo. —Hizo una pausa—. O sea, si te van a meter un recuerdo falso, ¿de verdad tiene que ser uno como ese?

Kim se vio obligada a acceder que el punto era válido; sin embargo, sabía de la existencia de profesionales a quienes se encomendaban la seguridad y el bienestar de personas comunes y corrientes, y que, de alguna manera, usaban eso para su propia ventaja. Ella había estado a punto de ser destruida por una persona así.

—El problema es que, ahora, el recuerdo está ahí, y no hay solución. Mi Ella no puede obtener justicia por lo que le hicieron. Desearía no haber acudido nunca al hipnoterapeuta, y a mí ni me pidan que me ponga a acusarlo con la policía.

—¿Qué llevó a Ella a acudir al terapeuta? —preguntó Kim.

—No podía aceptar la pérdida de su madre. Tenía quince años cuando Trish murió; y quizás yo pude haberlo manejado mejor. Diez años más tarde, se sigue quedando dormida, sigue robando en tiendas y bebe mucho, y ni siquiera sabe por qué. Después de unos meses con un psicólogo, este mismo sugirió que fuera a ver al hipnoterapeuta.

»Un año más tarde, más o menos, se acordó de los detalles del ataque».

—¿Puedo preguntar…?

—Tenía once años. Sucedió en los vestuarios de la piscina —empezó a relatar con naturalidad. Kim se daba cuenta de que el hombre lidiaba con los detalles como si aquello le hubiera sucedido a alguien más. De considerar detalladamente lo que acababa de decir con respecto a su hija, no hablaría con tanta calma, supuso ella.

—¿Cómo se encuentra ahora? —le preguntó.

—Sigue quedándose dormida y bebiendo en exceso, a decir verdad. Antes de recuperar el recuerdo, hacía lo mismo, y no sabía por qué. Ahora lo hace para olvidar lo que ha descubierto. Vaya mierda tan chunga, ¿no cree?

—¿Cree que a Ella le ayudaría en algo saber que Ivor Grogan está muerto? —preguntó Bryant. La identidad del tipo había sido publicada en el periódico la tarde anterior.

Negó con la cabeza.

—Para ella, no, pero sí para mí. Y, antes de que me lo pregunte, no, no fui yo. De haber sido yo, lo admitiría y purgaría mi condena. Encantado.

—Señor Hawkins, ¿eso…?

—¿Tiene hijos? —le preguntó de pronto a Bryant—. ¿Hijas?

—Una —contestó el detective.

Stuart asintió.

—Entonces no haga como que no está de acuerdo conmigo solo porque lleva la ropa de trabajo. —Se volvió a Kim—. Inspectora, de haber sido yo, sería capaz de volver a mirar a mi hija a los ojos. Estrecharía la mano de quien lo hizo. Apostaría a que él también es un padre, solo que con más cojones que yo.

Kim podía sentir la amargura. Y la culpa. ¿Se habría cobrado venganza Stuart Hawkins por su hija mientras, al mismo tiempo, aliviaba su culpa?

No fue capaz de evitar que atacaran a Ella y tuvo una actitud nada perfecta cuando perdió a su esposa.

El asesino de Ivor y Larry era una misma persona, estaba segura… Pero al hombre de enfrente solo le interesaba Ivor.

Kim sintió la vibración de su móvil en el bolsillo trasero, al mismo tiempo en que Stuart Hawkins volvía a coger su fiambrera.

Le dio las gracias con un movimiento de cabeza y se encaminó hacia la puerta.

—¿Qué conseguiste, Stace? —contestó.

—El nombre de una trabajadora social con quien probablemente te gustaría reunirte —le contestó Stacey.

—¿Estamos hablando de Graham Studwick? —aclaró Kim.

—Sí, jefa, de quien se lo llevó tras la muerte de la madre.

—Buen trabajo, Stace. Envíalo a mi teléfono y sigue indagando acerca de ese nombre. Necesitamos toda la información que podamos conseguir.

Bryant apareció a un lado del coche cuando ella colgó.

—De verdad que no nos dio mucho, ¿eh? —dijo.

—Lo que esto nos dice, Bryant, es que Ivor Grogan estuvo abusando de niñas y saliéndose con la suya durante años.

Capítulo sesenta y cuatro

Tracy sabía que la habían vuelto a drogar. Aquella cosa le había dado algo de beber. Ella se había negado, pero entonces el rostro del hombre cambió. Sus ojos amables se inflamaron de rabia, su mandíbula se apretó.

Ella sintió el peligro mientras el tipo se le acercaba; aun así, se negó a beber.

El hombre se movió tras ella y tiró de su cabeza, con tal rapidez que Tracy pensó que le rompería el cuello. Abrió la boca de la pura conmoción, y esa era la única ventaja que él necesitaba.

Podía sentir la droga viajando por el torrente sanguíneo, inyectando aletargamiento a todo el cuerpo. Sus músculos cayeron como desleídos, como separados de los huesos. Se había agotado cada gramo de su fortaleza, hasta el punto en que casi no podía mantener la cabeza erguida.

A través de la neblina, escuchó, arriba, el golpe de una puerta. El corazón le martilleó en el pecho. Sabía que no sería capaz de hacerle frente mientras sus músculos se estuvieran derritiendo.

Se preguntaba si podría acopiar la fuerza suficiente para hablarle, para suplicarle por su vida. ¿Habría suplicado Jemima por la suya?

Tracy quería gritar que había tratado de ayudarlo, pero sabía que él le contestaría «no lo suficientemente rápido».

Y tendría razón.

Caían lágrimas tibias y saladas por sus mejillas, y sabía que lloraba por los dos. Habían sido niñas, niñas pequeñas y estúpidas incapaces de prever las repercusiones de sus actos, incapaces de imaginar que un irreflexivo acto de crueldad es capaz de dejar una huella así de honda, de que las puyas y las risas llegarían a modelar la persona en que te convertirías.

Y, aun así, a ella le habían hecho lo mismo.

Pero no hubo nadie más. Ella fue la única que trató de ayudarla. La entendió aún en esa circunstancia, sabía lo que se sentía y quiso terminar con su dolor.

Esa injusta situación añadía amargura a la garganta de Tracy. Sabía que, de todas maneras, iba a morir.

Se tragó las lágrimas. Estaba al tanto de que no debía disgustarlo. La expresión en su rostro y la rabia que había explotado a través de sus poros no eran cosas que quisiera volver a experimentar.

La puerta se abrió y volvió la luz. En la habitación no había ventanas, lo que le sugería que estaban en un sótano, pero no tenía ni idea de dónde. No había más sonidos que el golpe allí arriba, señal de que venía en camino.

Notó que traía un cuenco con agua y una pequeña bolsa de cosméticos sobre el brazo. Si tan solo tuviera las fuerzas suficientes para levantar las piernas, le patearía en la cara el contenido del cuenco, lo que le daría un momento para intentar liberarse. Pero ni siquiera podía mover los dedos.

—Es hora de limpiarte y prepararte —dijo, y se sentó en un taburete frente a ella.

«¿Prepararme para qué?», quería preguntar, pero estaba claro que el talante afectuoso estaba de regreso y, por el momento, se sentía agradecida.

Él puso el cuenco en el suelo y abrió la bolsa. Sacó un paño y una botella.

Sumergió el paño en el cuenco y suavemente le limpió los pies. Frotó una barra de jabón sobre la tela hasta que esta empezó a hacer espuma.

Le cogió el pie izquierdo con la otra mano y se puso a enjabonarlo.

El toque era suave y ella, de pronto, tuvo ganas de llorar. Sintió que le limpiaba cada parte del pie antes de apoyarlo gentilmente sobre su pierna.

Una lágrima se deslizó desde su ojo mientras él le secaba delicadamente los dedos de los pies. Supo, por el olor, que estaba usando quitaesmalte para limpiarle el rojo de las uñas.

—No llores, Tracy —dijo sonriéndole—. No tienes por qué estar enfadada.

Sacó de la bolsa una rasuradora desechable y la pasó de arriba abajo por la pierna. La hoja desafilada desgarraba los cortos vellos que sobresalían de la piel y tiraba de ellos.

Volvió a hurgar en la bolsa y sacó un paquete de toallas húmedas para bebé. Sacó una y por la ranura brotó otra. Cogió ambas y las puso juntas.

Echó atrás el taburete de plástico rosa y se acercó a Tracy, situándose entre el banco y la mesa en miniatura.

Primero le limpió la frente, remilgoso. Movimientos lentos arriba de las cejas, seguidos de círculos tiernos; pequeños, al principio; más grandes, luego.

—Cierra los ojos —dijo, y ella lo hizo.

Tracy sintió la toalla húmeda moverse por su párpado, con suavidad. Él no hacía suficiente presión para lastimarla, pero sí bastante para quitarle las sombras y el rímel ya rancios. Lo mismo hizo en el otro ojo.

—Mucho mejor, Tracy. Ya puedes abrirlos.

Ella lo hizo.

No la miraba a los ojos. Su mirada se concentraba en las mejillas, que friccionaba en grandes círculos hasta la mandíbula. Pasaba al otro lado por la barbilla, y también por la nariz.

Finalmente, le frotó ambos labios.

Retrocedió y estudió el rostro. Una nueva pasada por los labios y estuvo lista.

Volvió a hurgar en el neceser y sacó un cepillo. Se puso detrás de Tracy, quien contuvo la respiración.

Las cerdas del cepillo le tocaban la nuca, pero no la raspaban. Él le sujetaba firmemente el largo cabello, de modo que el movimiento del cepillo no tirara de su cabeza.

Trabajó así, rítmicamente, comenzando con la parte de atrás, pasando luego por el lado izquierdo, con cuidado de no lastimarle la oreja mientras cepillaba hacia abajo. A pesar de las drogas que atacaban sus músculos, ella podía sentir cada contacto en su piel.

Continuó a partir del centro de la cabeza, desde atrás hacia la derecha. Esta vez, le lastimó por accidente la punta de la oreja. Inmediatamente dejó de cepillar. Tracy sintió que le ponía las manos sobre hombros al inclinarse para plantarle un beso donde le había hecho daño.

—Perdona, mi niña preciosa —dijo con ternura.

Tracy tuvo que esforzarse mucho para no moverse. Cualquiera que fuera la fantasía que él estaba viviendo, no quería molestarlo.

Terminó de cepillarla y, de nuevo, se paró frente a ella. Tracy podía ver que llevaba la mano izquierda cerrada con fuerza.

Él estiró el brazo, le alisó el flequillo y se lo acomodó de lado. Al abrir la mano, dejó a la vista dos broches kirby, como los llamaba su madre. Pero estos eran blancos, a diferencia de los marrones lisos con que su madre se cogía los rulos.

En la curva de cada horquilla había un corazón rasgado. Él se los puso a Tracy en el pelo para sujetarle el flequillo.

—Así está mejor. Ahora puedo verte la cara —dijo, inclinando la cabeza—. Ya estás lista para salir a jugar.

La ternura de su voz arrancó nuevas lágrimas a los ojos de Tracy.

Sabía que la estaban preparando para morir.

Capítulo setenta y cinco

—Nunca estuve aquí —dijo Bryant, doblando hacia un aparcamiento que abrazaba la mitad de un edificio de dos plantas.

The Elms formaba parte de la Sociedad para la Salud Mental de Dudley y Warsall. Este edificio en particular se centraba en servicios de salud mental para niños y adolescentes, conocidos en el Reino Unido como CAMHS.

—¿Los trabajadores sociales prestan sus servicios fuera de aquí?

Kim se encogió de hombros.

—No estoy segura, pero aquí es donde ella trabaja, según Stacey.

Las puertas dobles se abrieron automáticamente a un anexo funcional con sillas de plástico en todo el perímetro. Una ventana de cristal los separaba del área de oficinas generales, al fondo.

Kim fue hacia allá y dio unos golpecitos en la ventana. Un segundo demasiado tarde descubrió la campana que decía «Tócame».

Vino a la ventana un hombre de poco más de veinte años con cabello delante de los ojos.

—¿En qué puedo ayudarla? —dijo a través de un patrón de perforaciones en forma de rombo.

—Valerie Wood. Nos está esperando —dijo Kim, y pegó su placa a la ventana.

El hombre la miró sin sentirse impresionado ni preocupado. Eso le recordó a Kim que este era un edificio dedicado a adolescentes problemáticos.

Él fue al fondo del área e hizo una llamada. Asintió un par de veces y, después, les hizo señas con las manos como señal de que debían sentarse.

Kim se apartó de la ventana, pero se quedó deambulando por el lugar.

Esta no se sentía como ninguna de las instalaciones que había visitado de niña. Pero sabía que lo era. El proceso no había cambiado tanto. Sácalo, habla de eso, que después te sentirás mejor.

«¿Quieres apostar?», pensaba todo el tiempo Kim. Ella se había inclinado siempre por el silencio.

Una mujer usó la tarjeta que llevaba colgada del cuello para salir del edificio principal y entrar en el anexo.

Kim supuso que tendría más de cincuenta años. Llevaba el cabello rubio rizado muy pegado al cráneo. Su rostro no mostraba ningún maquillaje. Unas cuantas arrugas se dibujaban alrededor de su boca y ojos. Cuando sonreía, quedaba a la vista el hueco entre sus dientes frontales.

—Soy Valerie Wood, ¿en qué puedo ayudarles?

Así que Stacey le había preguntado si tendría tiempo para hablar con ellos, pero no le había explicado las razones.

—¿Recuerda un caso relacionado con un sujeto llamado Graham Studwick? —preguntó Kim.

Los ojos de Valerie se ensancharon.

—En mis tiempos de trabajadora social, sí, ¿por qué?

—¿Podemos hacerle algunas preguntas?

Ella reflexionó por un momento y asintió.

—Vayamos allá fuera. De todos modos, me debo un descanso para fumar.

Kim la siguió al exterior mientras ella sacaba una cajetilla y un mechero diminuto del bolsillo trasero de sus vaqueros.

—Es un vicio terrible —dijo, dando una calada al cigarrillo—. Lo dejo cada vez que me termino uno.

—¿Así que usted fue trabajadora social? —le preguntó Kim, solo para entender mejor la relación entre esta mujer y su sospechoso.

—En una vida anterior, pero eso no era lo mío. Tienes que aprender a desconectarte y, si no lo consigues, no duras mucho. Yo no duré mucho. De hecho, Graham fue uno de mis últimos casos y, definitivamente, una de las razones por las que preferí meterme a estudiar psicología.

—¿Por qué?

—Porque ese chico tenía que hablar. Necesitaba mucho más que un trabajador social; necesitaba un terapeuta, un amigo, un confidente… Pero, con treinta y nueve casos, no puedes ser todas esas cosas. Ah, y no se me daba nada bien ocultar mis sentimientos con respecto a los padres negligentes.

Kim hizo un esfuerzo porque la sonrisa no escapara de su boca. Sospechaba que ella sufriría las mismas dificultades en esa profesión.

—¿Hasta qué punto se enredó usted? —preguntó Kim.

—¿Cuánto sabe usted? —le devolvió Valerie, dándole a Kim un ejemplo de los motivos por los que, de niña, nunca se había llevado bien con los psicólogos.

—Sabemos que Graham sufrió un episodio terriblemente vergonzoso en el colegio. ¿Fue ahí donde lo conoció? —preguntó Kim.

Valerie negó con la cabeza.

—Lo conocí cuando él tenía once años. Sé del incidente del colegio; sin embargo, en aquel momento, nadie llamó a los servicios sociales, solo Dios sabe por qué. Lo sacaron del sistema educativo y fue su madre quien se encargó de educarlo en casa. Nunca más volvió al cole.

—¿Y eso es legal? —preguntó Bryant.

Ella asintió.

—Sí, sí, la educación en casa es legal en cualquier parte del Reino Unido, y siempre lo ha sido. Basta con que des de baja a tu hijo del registro, normalmente con una carta sencilla, y presentes, a la autoridad local, una propuesta del modo en que pretendes educarlo.

—Pero, seguramente, habrá algún control para saber que se está cumpliendo con el plan educativo nacional —presionó Bryant.

—No es responsabilidad del estado educar a tu hijo; solo de dotarlo de una instalación adecuada, en caso de que la requieras. Un padre está obligado a dar a su hijo una educación adecuada durante la edad escolar obligatoria. Los colegios están ahí para que se usen, pero, si un padre cree que puede hacerlo mejor, está en todo su derecho.

—¿Nos está diciendo que la madre de Graham tuvo la facultad de sacar a su hijo del sistema escolar sin ninguna supervisión? —preguntó Kim con incredulidad.

—Absolutamente. La ley es muy clara en el sentido de que la autoridad local no tiene el deber legal de tutelar la educación. Solo en circunstancias extraordinarias o extremas visitarían una casa.

Kim se tomó un momento para digerir la información.

Valerie prosiguió:

—¿Sabía que su madre le daba hormonas desde los tres años?

Kim negó con la cabeza. No, no lo sabía, pero había una cosa más que la tenía confundida. Si ni el ocultamiento del verdadero sexo ni la ausencia de la escuela habían suscitado la intervención de los servicios sociales, ¿qué diablos lo haría?

—Así que ¿cómo se conocieron? —preguntó.

—Yo fui la trabajadora social que lo sacó su casa después de la muerte de su madre. El mismo Graham había llamado a la ambulancia y a la policía.

—¿Policía? —preguntó Bryant.

Valerie asintió.

—Gracias a Dios, nunca lo acusaron del delito. Después de todo lo que su madre le había hecho, el niño ya había sufrido lo suficiente. Necesitaba ayuda, no castigo.

Kim miró a Bryant.

—No lo entiendo. ¿Acusarlo de qué delito?

Valerie aplastó el cigarrillo en la tapa de la papelera.

—Madre santa, inspectora, de verdad que no sabe mucho de él. El delito habría sido homicidio. Graham Studwick admitió de inmediato que él había asesinado a su madre.

Capítulo setenta y seis

Bryant mostraba más paciencia de la que ella tendría mientras sorteaba el tráfico de la hora punta que se iba acumulando esa ajetreada tarde de viernes.

Kim captó los ocasionales movimientos de incredulidad que su compañero hacía con la cabeza.

—¿Qué? —le preguntó.

—No puedo creer que ni siquiera lo hubieran inculpado.

Para Kim, no era difícil de creer. Valerie les había dado gustosa los detalles de lo que había sucedido aquel día.

El pequeño Graham de once años admitió que puso una almohada sobre el rostro de su madre hasta que ella dejó de respirar. Pero confesó sin la guía de un adulto encargado. El joven asistente de detective que lo llevó de la casa al coche le había hecho un par de preguntas que volvieron inadmisible el total de la confesión.

Graham había sido lo suficientemente afortunado para conseguir un informe donde se afirmaba que sabía lo que estaba haciendo, de modo que al instante fue admitido en Bromley.

La investigación policíaca se entorpeció aun más a causa de dos informes psiquiátricos independientes. Decían que su «competencia para ser juzgado» ante un tribunal de la corona no era la adecuada.

Kim sabía que la decisión de la fiscalía de la corona de enjuiciar a alguien se basaba en un número de factores. ¿Era un asunto de interés público? Los antecedentes, la probabilidad de seguir provocando daños a otros, la necesidad de tratamiento, el hecho de que ese tratamiento ya se estuviera dando. Y un factor tácito: la probabilidad de encarcelamiento.

Podía entender bien por qué la fiscalía de la corona había decidido no imputarlo.

Bryant detuvo el coche justo en el camino de entrada de una casa adosada de dos alcobas. La vivienda se encontraba apartada de la carretera en el área de Lyde Green, en Halesowen, donde se encontraba con Cradley Heath.

Al frente tenía solo dos ventanas, ambas sofocadas con visillos pesados.

Kim trató de mirar el interior, solo para percatarse de que por dentro había gruesas cortinas. Cerradas.

Una entrada cubierta llevaba a la parte de atrás de la casa. Se dirigió hacia allá y probó a abrir la puerta. Mientras cedía, Kim sintió un hundimiento en su corazón. Estaban en la dirección correcta de un hombre llamado Graham Studwick. Stacey lo había verificado, pero sus instintos le insinuaban que, si estuvieran en el lugar correcto, esa puerta tendría que estar cerrada.

La puerta daba a un jardín plano, largo y estrecho que desaparecía en el fondo, tras una hilera de robles.

A la derecha tenía un cobertizo decrépito. Un rápido vistazo le reveló la ausencia de herramientas de jardinería, cortadora de césped o juegos para niños. No había plantas ni arbustos, ni un solo metro cuadrado de césped que descontinuara la losa que iba de cerca a cerca.

—Bryant, voy a entrar —dijo ella, y trató de abrir la puerta. Estaba cerrada con llave.

Probó con la del cobertizo. Se abrió. Lo único que encontró ahí, En el segundo estante, fue una maceta boca abajo. La movió y apareció una llave.

—Solo voy a asegurarme de que no haya nada escondido detrás de esos árboles —dijo Bryant.

Kim metió la llave en la cerradura y, después de aplicar un poco de fuerza, esta se abrió.

La puerta trasera daba a la cocina. Una persiana totalmente opaca tenía la habitación a oscuras.

Revisó las paredes hasta encontrar el interruptor de la luz.

El espacio estaba vacío. En las encimeras no había teteras, tazas, té ni café, los elementos básicos de cualquier cocina viva.

Al revisar los armarios, en cada uno se iba revelando más y más vacío. El frigorífico y la nevera no contenían nada y estaban apagados.

Se dirigió a la entrada principal. Ahí también, el espacio estaba oscuro, pero no amontonado. Dos rayos de sol se asomaban por el borde de una pesada cortina de terciopelo marrón, ofreciéndole un mínimo de luz. Le bastó a Kim para distinguir que en esa habitación no había más que una alfombra.

—Casi tan acogedora como la tuya, jefa —opinó Bryant.

Kim no le hizo caso. Sentía la claustrofobia del lugar ahora que los contenía a ellos dos.

Se dirigió a la única puerta que quedaba. Daba a unas escaleras.

Fue saltando los escalones de dos en dos y, después de revisar ambos dormitorios y el baño, se encontró con otro poco de lo que había en el piso de abajo: nada.

Volvió a bajar a donde estaba Bryant.

—Esta podrá ser su dirección, pero no es el lugar donde vive.

Kim sabía que, para avanzar otro poco con este caso, tenía que comprender mejor aquello a lo que se enfrentaba.

Debía trepar por la mente del asesino y penetrar sus pensamientos. Ni siquiera era capaz de entender la mentalidad de una persona como Graham.

Había una sola persona a la que podía preguntarle. Ella lo sabía.

Capítulo setenta y siete

—Ahí, exactamente —dijo Kim, apuntando en dirección de una casa adosada cuya puerta habían pintado recientemente.

—¿Este es el tipo de quien me hablaste?

Kim asintió.

—¿Quieres que te espere en el coche?

Ella lo pensó por un momento antes de contestar.

Estaban delante de la casa de un hombre llamado Ted Knowles.

Durante su infancia, y con cierta asiduidad, la habían mandado a ver a Ted. Se suponía que debía hablar con él y que él la ayudaría a reconciliarse con su dolor. Pero Kim se había negado en redondo a soltar la menor palabra acerca de su vida.

Pero este hombre no era como los demás.

Si ella tuviera que elegir con quién abrirse, ese sería Ted. Hacía poco tiempo que él la había ayudado a ahondar en la mente de una sociópata.

Y eso, en gran medida, le había salvado la vida.

Respiró hondo.

—Puedes venir —contestó.

Bryant le dedicó una larga mirada antes de bajarse del coche.

El Citroën de doce años les confirmó que el hombre estaba en casa.

Dos golpes breves y la puerta fue abierta por un varón rechoncho y de baja estatura cuya cabeza pendía de un último mechón de pelo alrededor de las orejas. Lo que le quedaba de cabello le daba cierto aire de «profesor loco». Por insólito que pareciera, este era, en la cabeza de Kim, exactamente el mismo aspecto que el hombre había tenido hacía veintiocho años, cuando ella solo tenía seis.

Al mirarla, en su rostro se dibujó una sonrisa, y se hizo más ancha cuando su mirada se posó en Bryant.

—Kim, qué gusto verte de nuevo —dijo, y se hizo a un lado.

—Este es Bryant, mi colega —dijo ella.

Mientras Bryant entraba, Ted le tendió la mano.

—¿Esta no es una visita social, entonces? —preguntó.

A pesar de que no había ningún reproche en la voz, Kim sintió una punzada de culpabilidad. Solo lo había visitado por necesidad, y esta vez no sería diferente.

—Te veo bien —le dijo ella, y era en serio.

—Deben de ser esos extraños cestos de comida que mes a mes me traen de Marks & Spencer’s. No tengo ni idea de quién me los envía.

Ella se encogió de hombros. La falta de contacto no significaba que no pensara en él, que no estuviera agradecida por su buena disposición a tratar a una víctima dañada por aquella sociópata.

—¿Cómo se encuentra la madre de Jemima? —le preguntó.

—Progresando un poco. Es todo lo que puedo decir. Y bien, has venido por algo, y estoy seguro de que estarás ocupada, así que, ¿tienes tiempo para un café?

Kim asintió y él fue al aparador a sacar las tazas, todas blasonadas con escudos de equipos locales de fútbol. A Bryant le tocó la del Albion, y a ella, la de los Wolves. Ted escogió para sí la del Aston Villa.

—Así que ¿en qué puedo ayudarte? —preguntó.

Kim sabía que, si Bryant no estuviera ahí, Ted estaría sondeado su vida con toda delicadeza. Le estaría preguntado si ya había ido a ver a su madre, si estaba hablando con alguien, si tenía novio. Y ella estaría cansada de contestar que no.

Ninguna de esas preguntas surgiría en la presencia de alguien más. Pero ese no era el motivo por el que había permitido que Bryant la acompañara ahí dentro. Ya era una adulta y llevaba años diciéndole a Ted que no.

Se había dejado acompañar por su colega porque no había ninguna razón para negarse. Era una cuestión de confianza.

—Nos enfrentamos a un asesino y necesito ideas de cómo lidiar con él —dijo Kim.

Él iba asintiendo, con la taza en la mano, mientras se dirigían a un jardín que había cambiado muy poco desde que ella era una niña.

El límite exterior era como la feria de las flores de Chelsea. La estrella del espectáculo era un estanque de peces hundido bajo una sirena de piedra que chorreaba agua.

Tomaron sendas sillas de madera y se sentaron a una mesa circular. Kim se puso de espaldas al sol del atardecer.

—En este caso, sabemos quién es…, o, más bien, quién era. Se llama Graham Studwick y nació varón, pero su madre lo vistió y lo trató como niña hasta los once años. Al llegar a ese punto de su vida, la mató.

Ted no se mostró muy sorprendido. En tantos años como psicólogo, eran muy pocas las cosas a las que no se había enfrentado.

—Vale. ¿Qué me dices de los crímenes?

—El primero sucedió hace unos cuantos años. La cara de la mujer fue salvajemente golpeada, mientras que la boca y la garganta estaban llenas de tierra. Seguramente la drogó y no hay evidencias de agresiones sexuales.

—Dijiste «primera»… ¿Hay una segunda?

—La segunda fue asesinada esta misma semana y tenía las mismas lesiones, al igual que tierra en la boca. También tenemos una tercera víctima que no murió. El tipo se vio impedido de terminar lo que parece un ritual.

—¿Entonces tienes una testigo? —preguntó, y dio un sorbo a su café.

—Una que no se acuerda de nada —intervino Bryant.

—¿Hay algún relato?

Kim probó su café antes de responder.

—Todas estas chicas estuvieron involucradas cuando expusieron su secreto. Tenían seis años. Lo retuvieron y se burlaron de él antes de que una de ellas saliera corriendo a pedir ayuda.

Ted miró al vacío y asintió.

—Así que nunca ha sido capaz de olvidar esas miradas ni las cosas que le dijeron. Lo que recuerda es el disgusto de esas niñas, que es un reflejo de la repulsión que siente por sí mismo.

—Nuestra testigo recuerda la frase «uno para ti y uno para mí» —añadió Kim.

—Entonces es un juego —dijo él enfáticamente.

—No hay mucho de…

—O es eso o es algún tipo de recreación. Pero volveremos a ello en un minuto. ¿Oísteis hablar del caso del canadiense David Reimer? —Kim negó con la cabeza y lo mismo hizo Bryant—. David nació en 1965. A los seis meses, él y su hermano gemelo pasaron por una circuncisión rutinaria. La cirugía falló y el pene de David quedó dañado sin posibilidad de reparación. —Con el rabillo del ojo, Kim notó que Bryant cerraba las piernas.

»Para no hacer el cuento largo, la familia fue a dar con el doctor Money, quien echó mano de ellos para probar su teoría de que la crianza, más que la naturaleza, define el género de una persona. Creía en un portal de identidad de género, el punto en el cual un niño se define como hombre o mujer. Decía que ese punto estaba entre los dos años y medio y los tres».

—¿Qué ocurrió? —preguntó Bryant.

—Lo sometieron a una operación de cambio de sexo y fue educado como niña.

—¿Junto con su hermano gemelo? —preguntó Kim.

Ted asintió.

—Al pasar los años, sus instintos naturales fueron creciendo, así como su deseo de hacer cosas normales de niño. La respuesta de Money a los miedos de los padres fue insistir en que el tratamiento como niña fuera más intenso.

—Virgen santa —suspiró Bryant.

—Exactamente. Solo imaginaos la confusión, las luchas en su cerebro y su cuerpo.

—¿Y qué pasó?

—Al final, los padres le dijeron la verdad. La cirugía se revertió y el chico empezó a vivir como niño.

—¿Y vivó feliz para siempre? —preguntó Kim enarcando una ceja.

—Se suicidó a los treinta y ocho años.

Bryant se apoyó en el respaldo de la silla.

—A esas alturas, ya no podía vivir en su propia mente. Ya no sabía quién o qué era.

—Hablaste de un juego, ¿de una puesta en escena? —preguntó Kim.

—Suena como un sacrificio, una ofrenda. Podría estar tratando de recrear episodios de su niñez, cosas a las que jugaba con su madre.

—Pero ¿cómo puede ser, si la odia tanto?

—Porque también la ama y, posiblemente, echa de menos lo que tenían juntos. Habrá habido momentos en su infancia en que se sentía feliz. Otros, también, en los que se sentía humillado. Aquí hay mucho conflicto, especialmente si él no ha recibido ayuda de ninguna clase. No olvidéis que es poco probable que hubiera sentido disgusto consigo mismo hasta no verlo en alguien más.

Kim asintió como señal de que lo entendía.

—Creemos que las chicas tienen marcas de haber estado en una silla alta, además de que siempre aparecen limpias.

—Fiesta del té —opinó Ted.

—Ay, mierda, las está tratando como muñecas —dijo Kim cuando por fin se dio cuenta.

Ted asintió.

—Una fiesta de té de muñecas se corresponde perfectamente con la infancia de una niña pequeña. Uno para ti, uno para mí. Es como si se tratara del juego favorito de su madre.

—Tiene a otra. No ha completado su asesinato.

—Entonces apresúrate a encontrarlo, porque, como en todos los juegos, los niños terminan aburriéndose.

De pronto, a Kim se le ocurrió otra idea.

—¿Qué probabilidad hay de que cambie el ritual? Quiero decir, tenemos sospechas de que hay otra chica implicada. ¿Tendría a dos al mismo tiempo?

Ted arrugó el rostro y después negó con la cabeza.

—Si no es algo que ha hecho en el pasado, me parece muy poco probable. No va en ascenso, Kim. Sus crímenes no van haciéndose más grandes. Parece mucho más natural que insista en la misma rutina con todas.

Esa respuesta llevó los pensamientos de Kim de regreso a una chica llamada Mandy; alguien para quien, sospechaba, llegarían demasiado tarde. Los forenses todavía estaban en Westerley. Empezaban a aumentar las probabilidades de que hubiera algo más que hallar. Si Ted tenía razón con respecto a la rutina, también Mandy podría estar enterrada.

Bryant se adelantó en su asiento.

—¿Estamos buscando a un hombre? ¿Es definitivo?

—En lo fisiológico, probablemente; en cuanto a su aspecto, es difícil saberlo. Hay probabilidades de que se presente como mujer o como hombre. Incluso podría cambiar entre uno y otro género. Eso depende mucho de la ayuda que tuvo antes. Once son muchos años, y cada año, a esas alturas, es formativo.

Bryant le dio las gracias con un movimiento de cabeza, a pesar de que esa respuesta no le resolvía nada.

Para Kim, la situación en que se encontraban era, ciertamente, única.

Por una vez en la vida, conocían el nombre del asesino, y, aun así, no tenían la menor pista de quién era.

Capítulo setenta y ocho

—Vale, chicos, aceleremos esto. No creo que tengamos mucho tiempo.

La mente de Kim musitaba que era Tracy quien se estaba quedando sin tiempo.

Era viernes, seis de la tarde. La comisaría empezaba a vaciarse. Estaban en pleno cambio de guardia y el personal administrativo ya se había despedido con vistas a disfrutar del fin de semana. El equipo de Kim tendría que estar haciendo lo mismo.

—Sabemos que Jemima fue secuestrada un sábado y abandonada el domingo por la noche. Nosotros la encontramos el lunes por la mañana. A Isobel se la llevaron en lunes y la dejaron ahí la noche del martes. Se las queda una sola noche, así que…

—Tracy fue secuestrada ayer, de manera que se deshará de ella… ¿esta noche? —preguntó Dawson.

Kim asintió.

—Así que, para dejar las cosas en claro, sabemos que Louise Hickman, Jemima Lowe y Tracy Frost estuvieron presentes cuando Graham Studwick fue subyugado y escarnecido en el colegio. —Se volvió a Stacey—. ¿Has encontrado algo relacionado con el nombre de Mandy?

Stacey negó con la cabeza.

—En aquellos tiempos había siete Mandy en Cornheath. Estoy repasándolas a todas, jefa, pero, hasta el momento, están a salvo y contabilizadas.

—Vale. Ahora creemos que, mientras las tiene en su poder, las trata como muñecas mientras pone en escena un juego que jugaba con su madre… Lo más probable es que sea alguna clase de fiesta del té.

»Las lleva a Westerley, les aplasta el rostro y las mata retacándoles la boca con tierra».

—¿Crees que sea lo suficientemente estúpido como para dejar a Tracy en Westerley? —preguntó Bryant.

—Creo que tendrá que dejarla en Westerley —dijo Kim—, al igual que lo hizo con Isobel un par de días después de Jemima. Y debe de haber alguna razón, solo que aún no sé cuál es.

—Así que ¿cuál es el plan, jefa? —preguntó Dawson.

—Estaremos justamente ahí, esperándolo —dijo Kim.

El equipo entero la miró dubitativo, y ella podía entender su inquietud. Solo un idiota se arriesgaría a usar la misma ubicación, después de que hubiera ahí presencia policial.

Sin embargo, tras la conversación con Ted, sus instintos le decían que eso era lo que Graham necesitaba hacer.

Solo esperaba, por el bien de Tracy, haberlo interpretado bien.

—Es hora de ir al despacho de arriba y…

Sus palabras se perdieron cuando el móvil se puso a sonar. Era un número oculto, pero, dadas las circunstancias, decidió coger la llamada.

—Stone.

Se alejó de los murmullos del equipo.

—Inspectora, soy Jo, del hospital.

El estómago de Kim reaccionó ante la voz agitada.

—¿Isobel está bien? —preguntó de inmediato.

La cháchara a su alrededor se interrumpió cuando seis ojos curiosos se volvieron hacia ella.

—Sí, Isobel está bien, pero creí que lo mejor sería informarla de un incidente que tuvimos hace un rato. Un hombre trató de entrar en el pabellón para ver a Isobel. Como le negaron la entrada, se puso un poco violento. Empezó a golpear y a patear las puertas. Tuvimos que llamar a los de seguridad para que lo apartaran de ahí. Se puso agresivo con los agentes y estos terminaron sacándolo del edificio a la fuerza.

Kim sintió que se le erizaban los pelos de la nuca.

—Jo, por favor, dime que podrías describirlo con detalles —dijo, conteniendo el aliento.

—Más que eso, inspectora. Es grande, corpulento y calvo, y se llama Darren James.

Kim le dio las gracias por su ayuda y colgó.

Se volvió al equipo.

—Venga, chicos, preparaos. Debemos ir a Westerley de inmediato.

Necesitaban averiguar por qué el guardia de seguridad había tratado de entrar a la fuerza en el pabellón.

Capítulo setenta y nueve

Kim no vaciló cuando el inspector jefe de detectives le dijo que entrara. Él se paró al lado derecho de su escritorio. Sujetaba con una mano el portafolio de piel marrón.

—Señor, necesito que retire de Westerley todas las actividades policíacas y forenses —dijo Kim.

Él sonrió.

—Stone, ¿de qué diablos estás hablando?

—Necesito que se retiren del sitio.

Ahora frunció el ceño.

—Eso es imposible. Están lejos de terminar la búsqueda y, después de lo que dijiste de esta Amanda…

—Mandy —lo corrigió.

—Lo que sea. Debemos estar absolutamente seguros de que no hay nada más que hallar.

Ella asintió comprensiva y se acercó un par de pasos al escritorio.

—Entiendo, pero necesito que el área esté despejada esta noche. La búsqueda podría continuar mañana.

Él puso el portafolios en el suelo y volvió a sentarse.

—¿Por qué?

—Creo que, esta noche, nuestro sospechoso intentará dejar ahí a Tracy Frost.

Ahora, él se rio, y Kim empezó a preocuparse. Woody movió la cabeza de un lado al otro.

—Solo un idiota sería así de atrevido. ¿Crees que este asesino no ve la televisión ni lee los periódicos?

—Señor, hay una razón por la que ha sido lo suficientemente atrevido como para dejar a Isobel tan poco tiempo después de que encontráramos a Jemima. No tenemos ninguna otra manera de rastrearlo.

»Graham Studwick ya no existe. Entró en el sistema a los once años, después de asesinar a su madre, y no parece haber salido nunca más. Solo que nosotros sabemos que sí salió, aunque con una identidad diferente. La investigación de su nombre es un callejón sin salida. Todo lo que podemos aprovechar es el comportamiento que ha tenido hasta ahora, y, por el momento, parece que Westerley significa algo para él. —Él se apoyó en el respaldo de la silla—. Señor, solo quiero que el lugar sea lo más tentador posible. No tenemos otra cosa que la ubicación».

Él asintió comprensivo y cogió el bolígrafo.

—Vale, ¿qué necesitas?

Ella sabía que la primera parte era la fácil. Ahora le tocaba entrar en lo que, ella suponía, sería motivo de disputas. Movió la cabeza de un lado al otro.

—Nada. Necesito hacer esto con tan poca gente como sea posible. Solo seremos mi equipo y el personal de Westerley.

Antes de que Kim terminara la oración, él ya estaba negando con la cabeza.

—Ni lo sueñes, Stone. En primer lugar, no voy a permitir que pongas en peligro a tu equipo hasta ese grado. Aparte, los miembros del personal son puros civiles. Si algo ocurriera a cualquiera de estas personas…

—Lo entiendo, pero los necesito por lo bien que conocen el lugar. Tenemos que cubrir dos o tres áreas y solo podría hacerlo con su ayuda.

Él se frotó la barbilla por unos segundos.

—Señor, estamos convencidos de que esta es nuestra única oportunidad para detenerlo y salvar la vida de Tracy Frost.

—¿De verdad crees que regresará?

Ella no dudó ni un instante.

—Sí, lo creo.

Él suspiró hondo.

—Vale, pero quiero un equipo ubicado a no más de ochocientos metros de distancia. Tú estarás en contacto con ellos por radio todo el tiempo.

—Necesito…

—Puedo añadir más restricciones si sigues abriendo la boca. —Ella la cerró de inmediato—. Si la seguridad de esta gente queda en riesgo por un minuto, aunque sea un solo minutos, te retiras. ¿Entendiste?

«Y que Tracy Frost se vaya a la mierda», pensó.

Y si alguien le hubiera dicho, pocos días antes, que sentiría tanta vehemencia por preservar la seguridad de esa mujer, se habría reído en su cara. Sin darse cuenta siquiera, Tracy había revelado muchas cosas acerca de sí misma.

Al igual que la de Kim, la existencia que Tracy se había hecho para sí misma no contaba mucho en la opinión de los demás. Ambas tenían un trabajo en el que vertían todo lo que tenían. Ninguna de las dos estaba casada, no tenían hijos… Pero, fuera como fuera la vida de Tracy, era su vida, y Kim estaba decidida a devolvérsela.

En su mente lógica, sabía que eso no era lo que su jefe había querido decir. Él no quería que nada le sucediera a Tracy Frost, pero se trataba de un tema de seguridad y de números. Si alguien tenía que ser sacrificado para salvar a más personas, esa tendría que ser la ecuación elegida.

El único problema era que a Kim nunca se le habían dado bien las matemáticas.

Capítulo ochenta

Ay, mamá, es mi parte favorita del día. Me gusta taaaaaanto la hora del té… Y sé que a ti también te gustaba.

Yo escogía las muñecas que vendrían a nuestras reuniones de té. Las limpiaba y las dejaba listas mientras tú preparabas la comida.

No teníamos pastelillos sublimes para el té. A veces probabas con algunos nuevos, por darnos gusto, pero otros eran siempre lo mismo.

De vez en cuando, en verano, teníamos gelatina y helado. Nos reíamos con los meneos cuando la sacabas del frigorífico. Yo la tocaba con la punta del dedo para ver si recuperaba la forma. Si era así, estaba lista.

¿Recuerdas cuando te mentí, mamá? Dije que estaba lista. No era cierto, pero, en el momento en que abriste la puerta del frigorífico, ya moría de impaciencia por el sabor a fresa que me hacía agua la boca.

Metiste una cuchara en la gelatina para dividir las porciones. Al caer en el tazón, en vez de danzar, de desparramó y salpicó por toda la encimera. Contuve el aliento, tan segura de que te enojarías conmigo. Pero no te enojaste. Te reíste con el desastre que desapareció bajo un montón de toallas de cocina. Por supuesto que te reíste. Estábamos jugando tu juego favorito.

Cuando juego con mis amigas, todo me gusta, mamá, pero esta es mi parte favorita.

Es muy triste cuando se tienen que ir. Pero se tienen que ir, mamá. Igual que tú te fuiste. Te amé, pero también te odié. Amé nuestra vida juntas, cuando éramos solo tú y yo, pero dejaste entrar al resto del mundo. Hasta ese momento, yo solo era tu mejor pequeña.

Intentamos aislarnos de todo eso, ¿no fue así? Tratamos de regresar a nuestro pequeño mundo, un mundo solo para nosotras dos.

Hiciste como si aquel día de colegio nunca hubiera existido. Y yo hice lo mismo.

Me diste libros para leer y ejercicios para hacer, y todo volvió a la normalidad, como antes. Casi.

Los rostros y las risas seguían acosándome en los sueños, pero te tenía a ti, por lo menos.

Hasta que mi cuerpo empezó a cambiar. Había áreas que yo quería tocar, explorar, entender, pero no lo hacía, porque te habrías enterado.

Sin embargo, las hormonas que me dabas no pudieron evitarlo.

Te llamé la mañana que aquello sucedió.

Mi picha se derramó por la noche. Yo no sabía si estaba descompuesta.

Tu mirada me rompió el corazón. Los años transcurridos se desmoronaron cuando miré tu rostro deformado por el disgusto. Ahí estaba yo otra vez, en el suelo, contemplando a mis torturadoras.

Fui hacia ti, pero te apartaste, lanzando dardos a mi alma. No querías tocarme, como si lo mío fuera una infección. Supongo que, para ti, eso era; solo que mi único desconsuelo era ser un niño.

Todo el día me miraste con ojos acusadores. Como si, de algún modo, la adolescencia hubiera sido mi culpa. Y con cada momento que pasaba, la niña iba desapareciendo y dejando el lugar a un joven enfurecido.

De pronto, yo ya no tenía nada a qué aferrarme, había dejado de ser tu pequeña.

Esa expresión jamás podrá borrarse. Tu traición fue peor que la de ellas, mamá.

Porque fuiste tú quien me hizo como soy.

Y, por eso, exactamente igual que las otras, tenías que morir.

Capítulo ochenta y uno

Tracy sabía que no podría aguantar mucho más. Los medios vasos de leche a lo largo del día se habían acumulado hasta llenarle la vejiga.

Sabía que esas pequeñas e innocuas bebidas contenían lo que fuera que él estaba usando para drogarla. Había pasado un rato largo desde la última, así que sus pensamientos le parecían más claros. Le era más fácil agarrarse a ellos.

Se retorció incómoda en el asiento, aterrada de que la orina pudiera salírsele.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que él estuvo en la habitación por última vez, bañándola delicadamente. Y tampoco tenía idea de lo que vendría a continuación.

Sabía que había estado entrando y saliendo de la consciencia. El rostro de su madre también entraba y salía de su imaginación, siempre sonriente, siempre acogedor.

Tracy sintió por todo el cuerpo una punzada de arrepentimiento que, en algún lugar de su pecho, se tradujo en dolor físico. Había permitido que un extraño destruyera el vínculo que alguna vez tuvo con ella.

Su padrastro nunca le cayó bien, y él tampoco la quiso, nunca. Ella no sabía cuál de esos dos hechos había sido el primero en ponerse en evidencia. Se habían tolerado mutuamente por el bien de la madre.

Después de la pérdida de su padre, a los cinco años, ella y su madre se hicieron más cercanas. Hacían todo juntas. Tracy ni siquiera sintió los efectos de una infancia sin amigos gracias al amor y calidez de su madre. Nunca sintió que le faltara nada. Su madre estaba ahí, para ella, cada vez que las bravuconas la perseguían, más allá de las puertas de la escuela, solo para verla correr y cojear aún peor.

Su madre le acariciaba el cabello, le secaba las lágrimas y le decía que todo estaría bien. Y Tracy le creía.

Hasta que Terry se mudó.

Su madre llegó a sentir que Terry era un héroe, ya que estaba dispuesto a hacerse cargo de una niña que no era suya. Pero Terry nunca se hizo cargo de nada. Hubo tantas cosas que a Tracy le hubiera gustado hablar con su madre acerca de él; entre otras, los sobrenombres que él le ponía cuando la madre no estaba por ahí.

Eso comenzó a las dos semanas de que él se fuera a vivir con ellas.

—Hazme una taza de té, Pati —dijo, y soltó una carcajada.

Ella no entendió. ¿Quién era Pati?

—Pati, de patita —explicó, y volvió a reír.

La humillación le quemaba las mejillas y le endurecía la garganta mientras tropezaba a ciegas en la cocina.

El tipo se las había arreglado para introducir la fealdad en su casa, en su lugar seguro, y eso era algo imposible de deshacer.

Aquel se convirtió en su apodo cada vez que la madre se iba de casa.

Gradualmente, se había ido apartando de su compañía. Al llegar del colegio, subía directamente a su habitación, tragándose sola las burlas y las ofensas del día. Simplemente les decía que todo estaba bien.

Se fue de casa tres días después de cumplir dieciséis años.

Tracy era consciente de que, si se decidía entrar por la puerta de su madre, ella la envolvería en un grande y cálido abrazo, como si nunca se hubiera ido. No habría el menor reproche por su ausencia. Nada de acusaciones por las llamadas semanales que no siempre hacía. Su madre la abrazaría, la amaría y, lo que era más importante, la perdonaría.

Y se había ido demasiado tarde.

Su madre la amaba. Ella lo sabía.

También sabía que su madre era la única. Había sido secuestrada, arrancada de su vida, y nadie nunca la echaría de menos.

La puerta de arriba golpeó y la sobresaltó. Ya sabía lo que eso significaba: él venía en camino.

El esfuerzo por no mojarse casi la hizo gritar.

No sabía cuánto más podría resistir.

La puerta de la habitación se abrió y ella apretó las piernas.

Él encendió la luz y sonrió. Tracy escuchó el gemido que escapó de su propia boca.

Nunca en la vida se había sentido tan atrapada. En su infancia hubo momentos que pudieron haberse asemejado a este, pero, incluso entonces, sabía que era una niña y que algún día llegaría a tener elementos de control sobre su propio destino. En fin, aquí estaba, una adulta bien hecha, atrapada tal como lo estuvo entonces.

La idea provocó un torbellino de ira e injusticia en el estómago de Tracy. Se había hecho la promesa de que nunca más estaría en esta posición.

—Es la hora del té —dijo alegremente.

Tracy no tenía ni idea de la hora… Pero, si era el momento del té, sabía que sus minutos estaban contados.

Recorrió las rocas con los ojos. Si tan solo pudiera echarle mano a una de esas. Podría golpearlo en la cabeza y salir corriendo. No sabía cuán lejos podría correr, pero él siempre dejaba abierta la puerta del pasillo oscuro. Al menos, podría intentarlo.

Él regresó al pasillo y, con ambas manos, empujó un carrito cargado con una tetera, tazas y platos con pastelillos.

El corazón de Tracy comenzó a latir con fuerza mientras él colocaba cuidadosamente las cosas, una por una, sobre la mesa. No había nada que ella pudiera usar. Su muñeca derecha estaba encadenada y ella ya se había dado cuenta de que no podría darle el impulso necesario a la silla alta para moverla.

Con una sonrisa casi beatífica, él acomodó los dos platos, uno al lado del otro.

—Este es mi momento favorito del día —dijo mientras servía té en ambas tazas—. Me encanta cuando tenemos nuestra pequeña reunión de té. Solo nosotras dos. —Miró los estantes, la colección de muñecas—. No, hoy no invitaremos a ninguna de las otras. Seremos solo tú y yo, ¿vale, cariño?

Tracy no dijo nada, a pesar de que su mente reculaba ante esas palabras de afecto. La sola idea de la comida le provocó náuseas, a pesar de que ni siquiera recordaba cuándo había comido por última vez.

—Vale, comencemos por los pastelillos. ¿Cuál quieres?

Tracy no podía moverse. El miedo tenía paralizados todos los músculos de su cuerpo, aunque su cerebro comenzaba a avivarse.

—¿Cuál? —repitió.

Ella tragó saliva y señaló con la cara el plato más alejado.

—Glaseado de fantasía. Buena elección.

Cogió dos de la fuente y colocó uno en cada plato pequeño.

Puso uno de esos platos enfrente de Tracy.

—Uno para ti, uno para mí.

Quizás, si seguía sus instrucciones, si hacía todo lo que él quería, la dejaría ir. Tal vez Jemima lo había hecho enfurecer con alguna cosa. A lo mejor no se había comido el pastelillo.

Puso toda su energía y concentración en levantar el pastelillo y llevárselo a la boca. Sus mandíbulas estaban entumecidas por el terror, pero se las arregló para mordisquear una esquina.

La esponja seca tocó el árido desierto de su boca. No iría más allá.

—¿No tienes hambre, cariño? —preguntó él.

Como no sabía qué contestar, meneó la cabeza.

Él movió la suya de arriba abajo en señal de que la comprendía mientras el último trozo de pastelillo desaparecía en su boca.

—Necesitas una taza de té.

De pronto, tomó consciencia, una vez más, de lo ridículo de su predicamento. ¿Por qué coño tenía que hacer todo lo que él le pedía? Su vida estaba en peligro. Él la había secuestrado, drogado y encerrado, y ahora la alimentaba. Aquí estaba ella, sentada como una de sus putas muñecas, con la cara limpia y broches en el pelo.

Hizo una pausa mientras lograba fijar el pensamiento. Tenía horquillas de alambre en el pelo y una mano libre. Debía ser muy consciente de sí misma el tiempo suficiente para que esos dos pensamientos convergieran hasta convertirse en algo útil.

Él puso la taza delante de ella y agregó la leche.

—Ahora, como una buena niña, tómate tu té.

Tracy cogió la taza sin olvidar cómo había reaccionado Graham la última vez que ella se negó a hacer algo. El temblor en la mano provocaba que la taza astillada resonara en el plato.

Otra vez, recordó la reacción del tipo cuando ella no quiso beber.

Depositó la taza en el plato y negó suavemente con la cabeza.

Él se enderezó y frunció el ceño.

—Tracy, por favor, coge tu taza.

Ella volvió a negar.

Él puso su propia taza en la mesa.

—Tracy, no lo pienso repetir. Tienes que tomarte el té.

El corazón de la reportera palpitaba rápidamente, pero tenía que negarse. Una vez más, agitó la cabeza.

Él se puso de pie y la silla de plástico cayó detrás.

Rodeó la mesa y cogió de la bandeja la taza de té. Ella, mientras su captor se movía por detrás, alzó la mano y se quitó el broche del cabello. Graham le cogió un mechón de pelo, como si fuera una cola de caballo, y le dio un fuerte tirón hacia atrás.

Le puso la taza en la boca y comenzó a inclinarla hacia él. Tenía el rostro agachado, y ella lo miraba, y sabía que tenía una sola oportunidad.

El té caliente comenzó a gotear entre sus labios, pero, esta vez, el tipo había perdido la ventaja de la sorpresa, así que Tracy no abrió la boca.

El líquido corrió por su mejilla. Él hizo una pausa cuando se dio cuenta de que tenía un problema. No podía sujetar su cabello y la taza y, al mismo tiempo, abrirle la boca.

Ese momento de confusión era el que Tracy estaba esperando. Tendría una sola oportunidad y la haría valer.

Levantó el brazo, con el broche bien apretado en la mano.

En su mente, el movimiento fue un chasquido, un latigazo, un impulso cuya ejecución le tomó un solo nanosegundo. En verdad, fue como mirar una repetición en cámara lenta. Ni con toda la voluntad de su mente habría sido capaz de hacer que su brazo se moviera más rápido.

Él le soltó el pelo y, fácilmente, desvió el intento. El broche, junto con la última posibilidad de liberación, cayó al suelo.

Con la mano que tenía libre, él le pellizcó las fosas nasales, así que a ella no le quedó más remedio que abrir la boca.

—Ahora, déjame hacer esto —dijo, y le puso la taza en los labios.

Inclinó la taza un poco más y la mayoría de la bebida corrió como un torrente garganta abajo.

—Qué niña tan buena —dijo él, y sonrió.

Tracy sabía que le acababa de suministrar más droga.

Por instinto, se echó a toser, pero era demasiado tarde. El líquido ya estaba dentro.

Él suspiró e inclinó la cabeza. El arrepentimiento no aparecía en sus ojos.

Entonces ella percibió en el hombre una frialdad que no había experimentado antes. El corazón comenzó a latirle rápidamente, y, sin embargo, no fue capaz de apartar los ojos.

Nunca nadie la había mirado con un odio tan concentrado. Le quemaba el calor de las mejillas.

—Graham, yo fui quien te ayudó —le soltó ella—. ¿No te acuerdas?

—Claro que me acuerdo —dijo. Su rostro no se alteró un ápice—. Pero no fuiste lo suficientemente rápida, ¿o sí?

Tracy sintió que el calor de sus mejillas se intensificaba de vergüenza. Él tenía razón, y ella lo sabía. Al principio, había sido igual de curiosa que las demás y, maldición, por unos minutos, incluso había saboreado el hecho de que se rieran de otra, y no de ella. Pero, entonces, las náuseas se abrieron camino hasta su estómago y corrió a toda velocidad hacia la puerta.

No quería que nadie sintiera lo que ella había sentido. Pero él tenía razón, tenía que haber ido antes a buscar ayuda.

—Graham, siento mucho lo que…

Él alzó las manos para callarla.

—De cualquier modo, ya no tiene importancia, Tracy. Y ya es hora de que te marches.

Y ahí fue cuando supo que era su hora de morir.

Capítulo ochenta y dos

Al entrar en el carril que se extendía los últimos cuatrocientos metros hasta Westerley, Kim empezaba a sentir esperanzas de que su plan funcionaría.

La prensa conocía el procedimiento. El éxodo masivo de vehículos de la policía les había dado señales de que no había nada más que ver. Ya no habría actualizaciones, no había más cuerpos que encontrar.

Los reporteros no están al acecho cuando no esperan conseguir nada. Se habían ido a casa o a cubrir la siguiente historia de infortunios.

Kim recordó la última vez en que ella y su equipo iban de camino a Westerley, metidos en su pequeño coche. Era difícil de creer que no hubiera transcurrido ni una semana. El estado de ánimo no podía ser más diferente ahora.

—Chicos, ¿estáis listos para esto? —preguntó Kim mientras se aproximaban al portón.

Resonó una respuesta positiva de todos.

La puerta se abrió incluso antes de que Kim activara el intercomunicador. Gruñó internamente. ¿No aprenderían nunca? El hecho de que reconocieran el coche que se aproximaba a las cámaras de vigilancia no era una señal suficientemente buena como para darle acceso instantáneo.

Kim estacionó el coche y las cuatro puertas se abrieron al mismo tiempo.

No pudo evitar acordarse de la camioneta roja que había estado ahí aparcada a principios de la semana. Le habría dado gusto volver a ver a Lola.

Caminó a grandes zancadas hasta el edificio desmontable y abrió la puerta.

El profesor Wright y Catherine estaban sentados a la mesa. Jameel, de pie junto al escritorio del ordenador, le dijo que él los había dejado entrar. De verdad que más tarde tendrían que hablar del asunto.

Kim se adentró más en el lugar mientras su equipo ingresaba en fila detrás de ella. Todos fueron distribuyéndose en diversos puntos del edificio.

Ella miró al profesor, que se frotaba las manos.

De inmediato notó la ausencia del guardia de seguridad.

—¿Darren no ha llegado?

—Llamó para decir que estaba enfermo —contestó el profesor Wright con gesto de preocupación.

Kim se volvió a Bryant, quien asintió y se dirigió a la salida. Después de lo sucedido en el hospital, habían mandado una unidad de la policía a casa de Darren. Como nadie respondiera a los agentes, todos supusieron que iba de camino al trabajo. En este momento no estaban en posición de perseguirlo, pero Bryant daría instrucciones a un coche patrulla para que siguieran intentándolo.

Catherine, mientras se ponía de pie, le ofreció una sonrisa afectuosa y una señal de asentimiento. Llevaba unos vaqueros claros con un diseño bordado y una blusa sin mangas de color pastel. Kim estaba sorprendida de que también se hubiera maquillado un poco.

—¿Alguien quiere una bebida? —preguntó, mirando alrededor—. Tenemos té, café y botellas de Coca-Cola en el frigorífico.

La mayoría del equipo dijo que no. Solo Dawson dijo que sí.

Una nube de esencias florales pasó flotando detrás de ella mientras Catherine iba al frigorífico.

—Vale. Comenzaré suponiendo que el profesor Wright les ha explicado por qué estamos aquí.

Catherine y Jameel hicieron señales de asentimiento.

—En breve, un vehículo de apoyo con cinco agentes de la policía estará aparcado donde empieza el carril, por si llegáramos a necesitarlos.

—Quiero a Bryant y al profesor Wright en el lugar donde encontramos a Louise. Catherine y yo estaremos en el sitio más reciente, donde aparecieron Jemima e Isobel. A Kev y a Jameel los quiero en medio.

Había una lógica simple en su plan y todo giraba en torno a la aptitud física. El profesor no era tan ágil como los otros miembros del personal y, por lo tanto, lo ubicaba en el lugar donde había menos probabilidades. Tanto Dawson como Jameel eran jóvenes en buena forma física y, en caso de necesidad, podrían llegar rápidamente a cualquiera de los lugares de peligro.

—Stacey, necesito que te quedes vigilando las cámaras y atenta a la radio. —Stacey asintió—. Usaremos el sistema de radio del lugar para que Stacey pueda estar pendiente de nosotros. También será nuestro enlace con el equipo de apoyo que estará en la carretera. Mantengan sus linternas apuntadas hacia el suelo y úsenlas solo en caso de necesidad. En cuanto lleguen a sus sitios, apáguenlas.

Kim hizo una pausa hasta que todos le hicieron señas de que habían comprendido.

—Es esencial que no nos separemos de nuestras parejas. Jameel, Catherine, profesor, ustedes están aquí únicamente para servirnos de guías a través del lugar. En ninguna circunstancia harán nada que ponga en riesgo su propia seguridad ni la de nadie más. Si algo ocurriera, usen la radio de inmediato. La ayuda llegará, ¿entendido?

Tres voces dijeron que sí.

—Finalmente, quiero una llamada de verificación en cuanto lleguen al lugar designado, así como cada quince minutos a partir de ese momento. ¿Está claro?

Todos expresaron en voz alta que lo habían entendido.

Captó la breve expresión dubitativa que ensombrecía el rostro de Bryant mientras su colega le dedicaba una señal de asentimiento.

Ella se volvió, respiró hondo y, en silencio, dijo una oración.

Tracy, por tu bien, espero haber acertado.

Capítulo ochenta y tres

Tracy oyó ruido arriba. Esta vez tampoco se enteró de cuánto tiempo la habían dejado sola. El pensamiento flotaba sobre su cabeza como una cometa desgarrada y simplemente no podía agarrar su cola.

Se habían llevado la bandeja del té. Ni siquiera supo cuándo. Y ya no necesitaba orinar; pero no estaba mojada ni olía mal.

La puerta se abrió y, por un momento, Tracy pensó que sus ojos la estaban traicionando.

El personaje que tenía enfrente daba la impresión de ser… normal. El maquillaje y las coletas habían desaparecido. Estaba vestido de vaqueros y camiseta.

Tuvo la fugaz idea de que no se trataba de la misma persona, de que este hombre había venido a salvarla. La habían encontrado. La estaban rescatando.

Pero, entonces, le miró a los ojos. Eran penetrantes y estaban llenos de cólera.

Las llaves que traía en una mano golpeaban contra la palma de la otra.

—Venga, Tracy, es hora de que te marches.

Capítulo ochenta y cuatro

Bryant siguió al profesor Wright del edificio hasta el haz de luz de la lámpara solitaria donde la cámara de seguridad estaba fija. Caía un resplandor naranja que llegaba hasta el borde de la zona de grava. Ante la oscuridad que los rodeaba, ese resplandor circundante hizo que Kim se acordara de una docena de películas de ciencia ficción.

Más allá del fulgor, la ruta estaba iluminada por una luna que se asomaba ocasionalmente. Las nubes de tormenta se estaban acumulando.

Bryant aceleró para no perderle el paso al profesor. Con todo y que era un hombre corpulento, podía moverse ágilmente.

Al salir de la seguridad del círculo de luz, el profesor encendió la linterna e iluminó el suelo dos o tres metros por delante. No tenía mucho sentido dirigir el haz frente a los pies. Si apuntabas tarde a un agujero, terminabas cayendo; y, en estos campos, si caías, no te quedabas solo.

Bryant se estremeció de solo pensarlo.

Sabía que se dirigían al lugar donde habían encontrado a Louise. Era el punto más alejado hacia el oeste y estaba a unos mil doscientos metros de donde Jemima e Isobel habían sido dejadas.

Entendía los motivos de su jefa para el emplazamiento y no se sentía agraviado. Aunque pasaba tiempo en el campo de rugby, el balance de fines de semana en que sí acudía con respecto a los que no ya se inclinaba poco a poco hacia el no.

Dawson, por su parte, acudía al gimnasio con la firme determinación que a veces ponía en el trabajo. Contra viento y marea, el tipo honraba su compromiso de asistir cuatro veces por semana para conservarse en forma y saludable. Y era casi veinte años más joven.

Aunque, visto el paso del profesor, Bryant no estaba seguro de dónde pondría sus apuestas en una carrera corta.

—Vaya tiempo que tenemos, ¿eh? —comentó para romper el silencio entre los dos.

—Así es, sargento —contestó el profesor sin volverse—. Se forman condensaciones en volúmenes de aire inestable, lo que genera un movimiento profundo, rápido y ascendente hacia la atmósfera. La energía calorífica crea poderosas corrientes de aire que ascienden en remolinos. —Disminuyó el paso, apuntó al cielo con la linterna y asintió—. Habrá descargas electrostáticas más tarde, creo.

—¿Habrá qué? —preguntó Bryant.

—Rayos, sargento. Es lo que sucede entre las regiones eléctricamente cargadas de una nube.

—Oh —respondió.

«Hazle a un profesor una pregunta sencilla», pensó Bryant.

—Así que ¿cómo es posible que conozcan el nombre del asesino, pero no sean capaces de localizarlo? —dijo el profesor en su turno de preguntar.

A diferencia de él, Bryant no tenía una respuesta técnica deslumbrante y complicada.

—Entró en el sistema como Graham Studwick a los once años. No hay registros bajo ese nombre a partir de ese punto. Salió del sistema con otra identidad.

—¿Eso sucede con frecuencia? —preguntó el profesor—. ¿La gente entra en su sistema, como usted lo llama, y simplemente desaparece?

«Más a menudo de lo que me gustaría admitir», pensó Bryant. Y, ciertamente, más a menudo de lo debido.

—Hoy en día, hay demasiadas agencias implicadas en el cuidado de un menor —explicó—. Los ayuntamientos se fusionan o se separan, los servicios se subcontratan, los registros médicos se intercambian entre autoridades sanitarias vecinas. No hay un solo cuerpo que supervise todos los aspectos del cuidado infantil.

Bryant pensó que era un sitio singular para decir la palabra cuerpo.

—Vale, ahora caigo —dijo el profesor en el tono de quien no está poniendo atención.

Bryant siguió hablando, pero, mientras se acercaban al área designada, sentía que el hombre a su lado se distraía cada vez más. No daba respuestas ni la menor señal de estar escuchando.

Bryant cerró la boca y dejó de hablar.

Sabía que la tormenta se aproximaba. Podía sentir la amenaza en el aire.

Por alguna razón, tenía el presentimiento de que había algo más acechando en los alrededores.

Capítulo ochenta y cinco

—¿Crees que esta noche nos toque algo de acción? —preguntó Jameel mientras caminaban a través de la zona de grava—. Quiero decir, ¿crees que se deshará de otra aquí? —prosiguió, sin darle a Dawson tiempo para responder.

El joven detective negó con la cabeza mientras se internaban en el muro de oscuridad.

Solo un niño que hubiera tenido muy poco contacto con escenas criminales mostraría tanto entusiasmo ante la posibilidad de encontrarse con cadáveres frescos, considerando, sobre todo, que este chico diariamente se veía rodeado de restos viejos y en descomposición. Más irónico aún era que esas mismas palabras pudieron haber salido de la boca del propio Dawson diez años atrás.

Alcanzó a distinguir a Bryant, que desaparecía junto con el profesor Wright en su camino hacia el oeste, donde, solo dos días antes, el cuerpo de Louise Hickman había sido exhumado.

Su jefa seguía el ritmo a Catherine hacia el extremo este, el lugar donde habían aparecido Jemima e Isobel.

Y aquí estaba él, dirigiéndose a tierra de nadie, entre estas y aquellos, acompañado de un chico que apenas podía contener su deleite ante la posibilidad de encontrar un cadáver nuevo.

—Oye, tío, mantén firme esa linterna —espetó Dawson. La luz de la que ahora dependían daba vueltas por todo el lugar.

Jameel se rio.

—Ya, claro, te entiendo —dijo. Acababa de darse cuenta de que lo más importante del área eran los terrenos que iban pisando. En Westerley, los peligros para su seguridad y bienestar se originaban en las tumbas bajo sus pies.

—¿Qué te trajo a este lugar? —preguntó Dawson. El talante efervescente del chico y su popularidad en YouTube no parecían ir de la mano con el cerebrito estudioso que se necesitaba para destripar números, esto que Jameel hacía en medio de la nada, acompañado tan solo del profesor, Catherine y de un montón despojos humanos.

—Los datos, tío —dijo, como si eso lo explicara todo—. Dame un puñado de números y te daré datos, hechos, proyecciones. Háblame de tus últimas tres facturas del gas y te daré diez páginas de resultados: historia, patrones de consumo, prospectivas. Aquí tengo cientos de números cada día y los convierto en datos. Puedo procesar el pasado, el presente y el futuro. Mola que te cagas, tío.

—¿Y cómo llegaste aquí? —le preguntó Dawson. La linterna permanecía más estable cuando el chico se concentraba en responder.

—El profesor Wright nos escogió a todos —explicó—. Yo asistí a un seminario acerca de bacterias estomacales. Hay cien billones de microorganismos en los intestinos. Eso es más que todas las células del cuerpo humano multiplicadas por diez y…

—Sigue —le pidió Dawson. No tenía ganas de detenerse a ver cuántos seres vivientes hacían casa en su estómago.

—Esperé a que terminara la clase y me acerqué para comentarle un par de cálculos equivocados de su presentación. El problema estaba en una posición decimal incorrecta por un centésimo de…

—¿Cómo supiste eso? —preguntó Dawson mientras iba en zigzag detrás del patrón que formaba la fuente luminosa. Su intención no era denegar la inteligencia del chico.

—Un error de programación que provocaba ese software en particular. El problema era que, al superar el billón, comenzaba a redondear los porcentajes a un coma cuatro de la cantidad dada, en vez de un coma cinco. —Dawson prefirió creerle—. Yo le ofrecí un parche de reparación y él me ofreció un trabajo.

—Jameel, no estoy de cachondeo con lo de la linterna —le espetó Dawson.

La oscuridad lo desorientaba, pero sus sentidos le decían que se estaban aproximando al lugar donde él había colocado unas señales de «suelo mojado», el medio con que había evitado que los pies desprevenidos cayeran en la fosa poco profunda que alojaba el cuerpo de Cher en exquisita descomposición.

—Perdona. Estoy buscando alguna pista, nada más.

Dawson sentía que le había tocado el premio de consolación. Podías darle a este chico el recibo del supermercado y probablemente sería capaz de salir con un análisis financiero para los próximos diez años; pero, si el guardia de seguridad se hubiera presentado a trabajar, Dawson, en vista del asunto que se traían entre manos, se habría sentido un poco más seguro acerca de la idoneidad de su compañero.

—¿Y qué dijo Darren cuando llamó para decir que estaba enfermo? —preguntó Dawson. Aún no se había topado con Curtis Grant como para poder interrogarlo.

—Dijo que tenía algún bicho en el estómago. Empezó a entrar en detalles, algo asqueroso, así que más o menos dejé de escuchar. El jefe no estaba nada contento y mencionó que la renovación del contrato de servicios de seguridad estaba a la vuelta de la esquina.

—¿Qué?, ¿está pensando en cambiar de proveedor? —preguntó Dawson.

Jameel puso la linterna en alto, de modo que Dawson pudo notar que se encogía de hombros.

—Quizás, pero el tipo no es tan malo. Dijo que había hecho arreglos para el turno, de manera que alguna persona viniera a cubrirlo, pero entonces llegasteis vosotros, así que dejé el teléfono.

—Compañero, ilumina el suelo —le pidió Dawson, reduciendo el paso. La luz parecía apuntar a cualquier lado, excepto los terrenos por donde caminaban.

Sacó el teléfono para llamar a Stacey e informarla de que estaban esperando a un sustituto del guardia.

—¿Sabes?, pudiste haber mencionado esto más temprano —dijo mientras buscaba en la pantalla el número de su colega.

—Sí, perdona —dijo Jameel en el momento en que un relámpago rajaba el cielo oscuro, iluminando un rostro que de ninguna manera parecía decir «lo siento».

Capítulo ochenta y seis

El rayo iluminó el edificio portátil y, como una breve explosión, la cegó temporalmente.

Por un segundo, el espacio quedó sumergido en el silencio, y Stacey, enseguida, se dio cuenta de que la descarga había provocado un pico de voltaje en el circuito.

Contó hasta cinco antes de que empezara a zumbar el generador de emergencia, que acababa de arrancar. Así que había sido algo más que un pico de voltaje. Los sistemas eléctricos estaban temporalmente deshabilitados. El sistema estaba programado para activar el respaldo después de un intervalo de cinco segundos. Una sobrecarga no duraba más que una fracción de segundo.

—Madre santa —susurró Stacey para sí y aguardó a que su corazón recuperara el ritmo normal.

No la preocupaban las tormentas; de hecho, le gustaban un poco, pero siempre desde la seguridad de un edificio de ladrillos y con los aparatos electrodomésticos apagados.

Uno tras otro, los sistemas comenzaron a encenderse. De funcionar como cualquier programa que ella hubiera visto alguna vez, el encendido sucedería en orden de importancia: iluminación, calefacción, equipos de comunicación, seguridad y, finalmente, electrodomésticos.

Para su sorpresa, la iluminación no había fallado, pero Stacey sabía que a menudo corría por un circuito separado de todos los demás.

La calefacción no estaba encendida, así que en eso no habría dilaciones.

En el cargador, el teléfono inalámbrico dio un simple pitido. Estaba de regreso.

Ahora fue la luz verde, en un costado de la estación de radio, la que parpadeó un par de veces hasta quedarse prendida. Bien, ahora tenía comunicación por radio desde la base. Los aparatos portátiles que llevaban los tres equipos habían seguido funcionando gracias a las baterías, pero su propia habilidad de comunicarse con ellos, y viceversa, había quedado comprometida.

Ahora solo quedaban las cámaras. La pantalla, a su izquierda, seguía en negro.

—Venga —la urgió.

No era el más importante de los sistemas, pero Stacey prefería saber que tenía todos los instrumentos a su disposición. No podría ayudar a nadie mirando solo el portón y apenas un poco de las instalaciones, dado que sus colegas estaban en los puntos más alejados, pero tener ojos alrededor del edificio y del área inmediatamente circundante la hacía sentir cómoda.

Comprendió de golpe que ella era el único miembro del equipo que no tenía compañía. Pero se percató de que eso no sería por mucho tiempo, dado que el intercomunicador acababa de sonar. Sería el reemplazo del guardia de seguridad, el sustituto del que Kev le acababa de hablar.

Sonrió cuando, a su lado, el monitor volvió a la vida con un parpadeo. Estaba otra vez en pantalla dividida, mostrando las tomas de las dos cámaras. Antes de que la voz sonara a través de la pequeña bocina, pudo distinguir la forma del Aston Martin que esperaba en el portal.

Curtis Grant anunció su llegada y Stacey abrió la puerta apretando el botón.

La cámara que estaba sobre la cerca y apuntaba al carril se veía exactamente igual que antes de el fallo eléctrica. Sobre ese mismo carril, un poco más lejos, estaba una furgoneta con un equipo de policías de apoyo.

Desde el otro lado de la puerta le llegó el ruido de la grava.

—Hola, Stacey, ¿cómo va todo? —preguntó Curtis Grant en cuanto entró en el edificio portátil—. He venido a cubrir la ausencia de Darren. Lo intenté con todo el que se me ocurrió, pero era muy poca la anticipación y nadie quiso venir. Y este no es el trabajo más fácil de vender, especialmente en este momento.

—Pero usted es el jefe —dijo ella.

—Si, y, a veces, el jefe tiene que venir tarde en la noche y ensuciarse las manos, con tal de no perder un contrato valioso. —Se quedó con las nalgas apoyadas en el fregadero, cerca de la entrada—. Hice un último intento con Darren, a ver si se sentía mejor, pero su teléfono estaba apagado.

—¿Está seguro de que tendrá que cubrir el turno personalmente? —preguntó Stacey un poco confundida.

Él se encogió de hombros.

—Probablemente no, pero me sentiré mucho más culpable si, por culpa de Darren, fracaso en la renovación del contrato… Pero supongo que eso es lo que sucede cuando uno contrata a un miembro de la familia.

Stacey se estaba haciendo un lío. En toda su investigación, no había descubierto el menor vínculo familiar.

—¿Usted y Darren están relacionados?

Él puso los ojos en blanco.

—Oh, sí, esa mierdecita molesta es mi primo.

Stacey se preguntaba cómo diablos había pasado por alto una conexión así.

Curtis Grant sonrió abiertamente y se dirigió a la cocina.

—Y ahora, ¿qué opina de que ponga la tetera? —preguntó—. Tal parece que será una larga noche.

Capítulo ochenta y siete

Kim trató de no darle importancia a la inquietante sensación que la invadía.

El rayo que súbitamente había partido el cielo las había asustado. Pocos minutos habían transcurrido desde que ella y Catherine dejaran la seguridad del círculo luminoso en la parte más alta del lugar.

Sospechaba que la sensación en el estómago no se veía favorecida por la oscuridad ni por la idea de que caminaban entre cadáveres.

De una en una, Kim era capaz de plantarse ante esas dos cosas muy alegremente, pero el problema era, acaso, la combinación de las dos. Aun así, algo en su interior quería llevarse estos cadáveres a casa. No a su casa, sino con Keats, donde serían tratados con respeto y, después, enterrados como es debido.

—Así que ¿cómo te va? —preguntó finalmente Kim a la mujer que caminaba a su lado.

Catherine llevaba la linterna que arrojaba una zona de luz enfrente de las dos.

Era imposible no percibir los cambios en la mujer desde el último día en que se vieron. Bryant la había tenido que mirar dos veces, en tanto que Dawson le había dedicado más que un vistazo.

Pero no era tan solo el cabello rubio que caía suelto por sus hombros, en vez de la cola de caballo funcional que antes colgaba de su nuca. Era más que el sutil barniz rosa en las uñas, el leve toque de lápiz labial o el rubor que realzaba sus pómulos.

El cambio más llamativo venía del interior de la mujer. Kim se la había quedado observando cuando se puso a ofrecer bebidas a todos los presentes. Catherine se había movido y hablado con una confianza en sí misma que añadía presencia a su forma física. Su columna vertebral estaba más recta, y los hombros, un poco echados hacia atrás.

Kim se preguntaba si la mujer tendría alguna idea de cuán abajo, en el fondo mismo, se había permitido perderse.

Tenía la sensación de que, si el profesor volvía a presentarla como la «dama de los gusanos», encararía una réplica adecuada.

—No podría estar mejor, inspectora —contestó Catherine—. La prensa se ha ido y ya no tengo que esconderme… ni marcharme. Y eso te lo debo a ti, principalmente. Kim no dijo nada, pero Catherine prosiguió:

»No sabría cómo mantener mi nombre lejos de los periódicos, pero estoy increíblemente agradecida con lo que has hecho. Mi vida ha cambiado mucho en estos últimos días. Siento como si pudiera volver a respirar; incluso, como si pudiera volver a vivir. —Soltó una suave risa, y el sonido era atractivo y ligero—. Sí, sé lo cursi que suena, pero, por primera vez en años, me siento de verdad libre, como si pudiera volver a ser yo misma. ¿Entiendes?

Kim pensaba que sí. Aunque las diferencias en la mujer eran increíbles, y todo a partir de una breve conversación, no podía dejar de pensar que había algo más después de la horrenda experiencia que Catherine había sufrido en su infancia. El pavor a que los captores regresaran había moldeado cada decisión que había tomado en su vida. El miedo llegó a ser tan enorme, que prefirió vivir enclaustrada en un psiquiátrico antes que con sus amorosos padres. No, esas cosas no se borraban con una conversación, pero, en ese momento, Kim no tenía tiempo de seguir explorando. Quizás, cuando este asesino estuviera tras las rejas.

—¿Cuánto falta? —preguntó mientras iba tras la luz de la linterna.

—Unos veinte o veinticinco metros, nada más, y estaremos otra vez con Jack y Vera —dijo Catherine.

Kim se preguntaba cómo diablos lo sabía.

En el cinturón de Catherine, la radio se encendió.

—Profesor y Bryant a Stacey.

Al usar la radio de la policía, tenían que adoptar los distintivos de llamada apropiados del alfabeto fonético, pero habían acordado que, mientras usaran la radio del lugar, los nombres serían suficientes.

—Adelante —contestó Stacey.

—Estamos en la ubicación uno. Sin novedad.

—Entendido.

Tres pasos más adelante, se erguía ante ellas la forma familiar del roble. La luz de la linterna cayó sobre las rosas que había en la base. Era como si hubieran transcurrido semanas desde que Kim advirtió por primera vez la honra fúnebre por parte del personal de Westerley.

—Ya casi —dijo Catherine.

En la radio volvió a sonar la estática.

—Jameel y Dawson en la ubicación dos. Sin novedad. Cambio y fuera.

Ambas oyeron a Stacey responder que se daba por enterada antes de que la radio volviera a sumergirse en el silencio.

De pronto, a los oídos de Kim llegó un ruido diferente. Dejó de caminar y puso una mano en el brazo de Catherine.

La entomóloga se detuvo a su lado.

El sonido era débil pero inconfundible. Para ella, se trataba del ruido de unos neumáticos.

—¿Escuchaste eso? —susurró.

A su lado sintió, más que mirarla, a Catherine moviendo la cabeza de arriba abajo.

Ambas estaban ahí paradas, enraizadas en sus sitios, escuchando a través de la oscuridad.

—Viene de allí —dijo Kim, apuntando hacia el camino de tierra al pie de la colina.

Forzó la mirada en dirección a donde sentía que estaba la vía. Podía oír los neumáticos desplazándose lentamente.

El camino de tierra estaba en una pendiente que bajaba ligera. Tenía que ser el asesino.

Se dio cuenta de que el conductor había apagado el motor y que rodaba lentamente colina abajo.

Kim dio unos pasos hacia delante, con la seguridad de saber que estaba bajo el amparo de la oscuridad.

—Mira, mira ahí —le dijo a Catherine. A unos cien metros de distancia distinguieron las inconfundibles luces de cruce desplazándose lentamente hacia ellas.

Kim sintió una mezcla de emoción y alivio. Más que nada, alivio. Había acertado. Tracy tendría una oportunidad.

—Rápido, Catherine. Llama a todos. Diles que lo tenemos.

Catherine se llevó la mano al cinturón, cogió la radio y habló.

—Catherine a Stacey. Estamos en la ubicación tres… —Sus ojos se encontraron con los de Kim por encima de la luz de la linterna—. Sin novedad.

Capítulo ochenta y ocho

—¿Qué coño haces? —gritó Kim, y trató de arrebatarle la radio.

Lo entendió unos segundos demasiado tarde, en el mismo instante en que la primera gota de lluvia aterrizaba en su brazo.

Por un momento, se olvidó de todo lo demás: de sus colegas, la operación e, incluso, las víctimas, mientras su cerebro reorganizaba los datos que tenía almacenados en forma de fragmentos.

—Virgen santa, estáis juntos en esto. Por eso las trae aquí. Tú lo has ayudado a deshacerse de los cuerpos, pero ¿por qué…?

Las palabras de Kim se perdieron a medida en que más y más piezas encajaban. Dentro de su cerebro, un imán iba absorbiéndolas todas a la vez, hasta que una imagen clara empezó a formarse.

—Conociste a Graham en Bromley, ¿no es así? —preguntó Kim, que hacía las cuentas en la cabeza. Tenían que haber estado ahí al mismo tiempo, y Kim sabía demasiado bien que las mentes dañadas se las arreglan para encontrarse entre sí.

Otras dos gotas cayeron en su brazo y el primer trueno sonó a la distancia.

—Sí, y nunca lo olvidaré. Esa estúpida discusión grupal donde, decían que debíamos hablar de nuestros sentimientos y sanar. ¿Se supone que hablar una y otra vez de nuestros miedos nos hace olvidarlos? ¿Que eso nos ayudará a sentirnos completos? —escupió Catherine.

Kim estaba paralizada. Un relámpago reveló el rostro torcido y amargo de la mujer que tenía enfrente. Catherine Evans había perfeccionado el arte de llevar la máscara que mejor se adaptaba a cada situación, pero, en este momento, era la Catherine de verdad. La genuina, quien no había sido capaz de superar la terrible experiencia de su infancia.

—Ahí, una sola persona tuvo el coraje de decir la verdad. Su verdad…, nuestra verdad. Habló abiertamente de su deseo de hacerle daño a quienes lo habían lastimado. En ningún momento ocultó el hecho de que no estaba interesado en perdones ni en terapias. Quería revancha. No hay nada más que te pueda ayudar.

»Sí, teníamos una cosa en común, algo que nos mantenía unidos: la necesidad de vengarnos. Ambos sabíamos que nunca viviríamos en plenitud hasta que nuestros torturadores fueran castigados».

—Pero ¿cómo pudiste ayudarlo, Catherine? —preguntó Kim, atónita—. Conoces el miedo de ser secuestrada, de que te arrebaten la seguridad de tu vida. Mira lo que eso ha hecho contigo, y, aun así, ayudaste a alguien más a hacer exactamente lo mismo.

—No seas estúpida —rabió Catherine—. Es diferente. Yo era una niña y…

—Pero, incluso como adulta, estabas aterrada ante la idea de que vinieran a buscarte otra vez. Yo estaba ahí, Catherine. Te vi dentro de esa caja. Te ayudé a salir. El miedo era real.

—Por supuesto que era real. Siempre ha sido real. Mientras esos hijos de puta estuvieron vivos, yo tuve miedo —dijo Catherine. Un relámpago estalló cerca de ellas.

—¿Crees que esto es menos real para las mujeres que Graham ha secuestrado? Y tú lo has ayudado. No lo entiendo, Catherine. Dos mujeres han muerto por vuestra culpa. ¿Cómo puedes hacer algo así?

En la voz de Catherine no había titubeos, ningún remordimiento qué descubrir en la expresión iluminada por el rayo.

—Porque teníamos un acuerdo. Nos ayudaríamos mutuamente.

—Pero tus captores nunca fueron… —La oración se quedó colgando entre ellas cuando Kim recordó un detalle crucial de la conversación en casa de Catherine. La mujer, perdida en su miedo, había admitido el terror de que él pudiera regresar. Había habido dos torturadores involucrados en la captura y el abuso, pero ese uso del singular demostraba que sabía que uno de ellos ya estaba muerto.

—Eran Ivor y Larry, ¿no es así? Esos fueron tus agresores. Tu cambio no tiene nada que ver con la continuación de tus trabajos en Westerley. Se debe a que tu segundo abusador ya está muerto. Salió de prisión hace dos semanas. ¿Habéis esperado todo este tiempo?

—Ese par de cabrones me quitaron la vida —escupió—. Ni siquiera te puedes imaginar lo que me hicieron esos dos cerdos hijos de puta. Cada noche olía su aliento fétido y tóxico, escuchaba en mis oídos sus susurros de pervertidos. Del uno al otro, del uno al otro, pasaba como las botellas de whisky que compartían.

»Me arrebataron la niñez, me quitaron a mi familia. Nunca podré recuperar mi vida. Cuando pude irme de Bromley, ni siquiera conocía a mis padres, ellos no sabían quién era yo.

»El terror que me causaron se apoderó de mi vida como un cáncer. Estaba por todas partes. Nunca tuve la menor oportunidad, inspectora. Para que yo pudiera vivir, ellos tenían que morir».

Kim podía oír la cruda emoción en su voz. A pesar de lo que Catherine creía, jamás se liberaría de esos dos hombres.

Las gotas de lluvia caían ahora más a menudo. Del terreno a su alrededor se desprendió un olor empalagoso en cuanto la lluvia comenzó a caer en la tierra seca.

—Mi vida ha comenzado hoy, inspectora. A partir de hoy, puedo volver a vivir.

—Graham fue quien los mató, ¿no es así? —preguntó Kim, que iba comprendiéndolo todo—. Ese era el acuerdo. Os ayudaríais mutuamente. ¿Así fue como él te ayudó a ti?

Kim sabía que no podía gritar. Con cualquier ruido que hiciera, Graham se iría y, junto con él, Tracy. Sin el vínculo con Westerley, no volvería a encontrarlo nunca más. Era como el gato que traía a casa, a su dueño, el ratón a medio devorar. Sin el vínculo con Catherine, no tenía nada.

Kim se sintió sobresaltada por una idea repentina en el momento en que una gota de lluvia aterrizó en su mejilla.

—Pero, si erais socios, ¿por qué no lo pusiste bajo advertencia para que no viniera?

—Uy —dijo ella.

—Madre mía, quieres que lo pillemos, ¿no? —dijo Kim, horrorizada con la duplicidad de la mujer. Graham había matado a los hombres que la habían secuestrado y abusado de ella, pero, ahora que estaban muertos, Catherine lo quería lejos. El objetivo estaba cumplido y solo dos personas conocían la verdad de su involucramiento con Graham.

Con Graham tras las rejas, eso dejaba a una sola.

Kim.

La extrema frialdad de la mujer que tenía enfrente le llegó hasta los huesos.

De pronto, la radio golpeó a Kim en la sien izquierda. Trató de mantenerse erguida, pero se tropezó y cayó de lado.

Era la única ventaja que Catherine necesitaba para empujarla al suelo.

Kim daba patadas mientras Catherine se le lanzaba encima. En cuestión de segundos, ya tenía las manos atadas a la espalda. Volvió a patear, pero la mujer esquivó sus pies con facilidad.

Catherine la arrastró por el pelo y Kim sintió la envoltura de plástico del ramo de rosas crujir bajo su espalda. Los tallos quebradizos se fragmentaron, cortándole la piel expuesta. Las espinas se le clavaron. Sentía en el cuerpo la humedad de la hierba.

Kim buscó refugio en el árbol, pero, con las manos atadas, poco podía hacer. La madera del tronco le rozaba el dorso de la mano.

—Sabes que no podrás atar bien todos los cabos sueltos, ¿verdad? —le preguntó Kim, buscando tiempo mientras una idea comenzaba a tomar forma.

Se quitó la envoltura de plástico de la espalda y pudo sentir las ramas de las rosas que tenía debajo.

Separó las manos todo lo que pudo y comenzó a tallar las amarras contra la corteza. El viejo y nudoso árbol le dañaría la piel en el proceso, pero no le quedaba tiempo, no podía esperar a vinieran a ayudarla.

—Según mis cálculos —dijo Catherine—, todavía tenemos unos doce minutos antes de que llegue la primera llamada de verificación. No me quitará mucho tiempo diseñar tu pequeño accidente.

La sangre de Kim se heló ante la ausencia de emoción de esas palabras. Si Catherine conseguía arreglar un accidente fatal y usar después la radio para pedir ayuda, Graham sería atrapado y los cabos sueltos de la mujer quedarían atados divinamente.

La voz de Catherine era tranquila y mesurada.

—Supongo que irás a dar con Jack o Vera y te romperás el cuello en la caída. Si no, Graham siempre lleva encima un cuchillo.

Tanta frialdad llenaba de pavor a Kim. Su muerte no sería más que un recurso. Para Catherine, era el medio que le facilitaría seguir con el resto de su vida, algo imposible mientras Kim supiera su verdad.

Kim la escuchó suspirar largamente.

—Gracias a Dios. Ya casi está aquí.

Kim sabía que, en caso de que sus manos siguieran atadas a la llegada de Graham, estaría muerta.

Se sacudió la humedad de los ojos y comenzó a frotar más rápido las muñecas contra la corteza.

Capítulo ochenta y nueve

Tracy sintió que rebotaba en la caja de la furgoneta.

Unos minutos antes, el viaje se había calmado y la furgoneta había reducido la velocidad. Los neumáticos golpeaban los baches del camino, pero ella ya no iba a dar de un lado al otro. El movimiento la mecía hacia atrás y hacia delante.

La idea de dormir era tentadora. En su bruma, había alguna posibilidad de despertar fuera de esa pesadilla.

Pero sabía que no sería capaz de dormir. Quizás Jemima se había quedado dormida. La mente de Tracy estaba más lúcida que un rato antes, pero sentía el cuerpo adormecido.

Recordaba vagamente haber tropezado con la silla alta y no haber tenido fuerzas para levantarse. Él la había ayudado a ponerse de pie y la había conducido hasta la furgoneta.

Y se había sentido agradecida por la ayuda. La rabia, como un ramalazo de adrenalina, le recorrió el cuerpo. Jodidamente agradecida al hombre que la había secuestrado y estaba a punto de matarla.

Esa única noción desalojaba de su mente cualquier idea de dormir. Quizás estaba viviendo sus últimos minutos. Tracy estaba decidida a que, si tenía que irse, no lo haría sin dar una buena pelea.

Estaría lista para aprovechar cualquier oportunidad, lista para hacer lo posible. No se iría en silencio, por lo menos. Maldición, toda su puta vida había dado pelea. Momentos hubo en que la muerte parecía ser más ventajosa que la vida, pero ella había luchado contra esos sentimientos, uno a uno, convenciéndose de que, en un momento dado, las cosas mejorarían.

Había encarado los demonios torturadores de la inseguridad, los que nunca la habían abandonado, para concentrarse en su sueño de ser periodista, determinada a no dejarse gobernar por el pasado.

No, decidió Tracy, no había luchado cada centímetro de su vida para que ahora la extinguiera un psicópata fracasado.

Su bravuconería la acompañó por unos largos treinta segundos. Justo hasta el momento en que la furgoneta se detuvo.

Capítulo noventa

Kim sabía que el alambre se estaba debilitando contra la nudosa corteza.

En el proceso, ya se había cortado la piel a la altura de las muñecas, pero podía sentir que las amarras comenzaban a ceder. Unos cuantos segundos y tendría las manos libres.

Pero ya no tuvo esos segundos, puesto que Catherine vino a ponerla de pie de un tirón.

Su pie izquierdo resbaló en el barro al mismo tiempo que un trueno resonaba sobre sus cabezas. Las gotas de lluvia seguían siendo escasas, pero mucho más grandes. Por todos lados aterrizaban las pesadas esferas de agua.

En su esfuerzo por mantener a Kim en posición vertical, Catherine ya no pudo sostener la linterna. Se le cayó de la mano.

La detective se sacudió hasta soltarse y se lanzó al suelo. De algún modo, la linterna podría convertirse en un arma.

Aterrizó sobre la linterna, que se le clavó en el esternón. Catherine la pateó en las costillas. Kim tosió, pero no se movió de donde estaba. No entregaría la linterna tan fácilmente.

Con su propio cuerpo tapando la luz, estaba sumergida en una oscuridad total. A través de la delgada camiseta, la humedad de la hierba se filtraba hasta cada pequeña parcela de su piel. Tenía el tallo quebradizo de una flor alojado en la cadera, y las muñecas, encendidas de dolor, pero no cedería la linterna.

Un rayo partió el cielo, dando a cada una la visión clara de su adversaria. Catherine aprovechó el atisbo para tirar otra patada. Impactó a Kim en el pecho izquierdo.

La detective soltó un fuerte gemido mientras el dolor le recorría el tronco.

—Ríndete, inspectora —siseó Catherine.

«En tu puta vida», pensó Kim.

Tensó furiosamente los hombros, tirando del alambre debilitado. Era su única oportunidad de sobrevivir.

La linterna estaba ahora alojada en su vientre. Seguía con las manos atadas a la espalda; el cuello, estirado hacia atrás, lo más lejos posible del barro empapado.

Otra patada; esta vez, en la cadera. El dolor se disparó directamente hasta su cerebro y reverberó por todo el cuerpo. Estaba perdiendo la noción de los puntos de dolor, pero no era un buen momento para pensar en eso. Si no conseguía soltarse las manos, iba a morir.

Tiró de las amarras una vez más. Sintió en la cadera la mano de Catherine. Mierda, la estaba poniendo boca arriba.

Mientras rodaba, le pareció que el suelo desaparecía. No había nada bajo sus piernas, nada bajo sus hombros.

Trató de mirarse a sí misma a la luz de los recuerdos. Maldición, la estaba haciendo rodar sobre el puente entre las dos tumbas. Bajo sus piernas estaban los despojos de Vera y, bajo sus hombros, los de Jack.

Si Catherine conseguía darle la vuelta, iría a dar directamente con uno de ellos, a una tumba inundada.

Tiró de las cuerdas con frenesí mientras sentía que Catherine se agachaba sobre ella. Se movió arrastrándose en la oscuridad, con cuidado de no girar. Mientras su espalda permaneciera en el puente, estaría a salvo.

Sintió que le levantaban los pies. La agarraban con fuerza de los tobillos.

—¿Qué coño…? —gritó Kim, pero su voz se perdió mezclada con un trueno ensordecedor.

Con las manos atadas, no podía evitar lo que estaba sucediendo. Trataba de patalear, pero le tenían los pies agarrados firmemente.

Catherine la sujetaba con fuerza por los tobillos y trataba de usar su propio cuerpo como palanca para darle la vuelta. Advirtió que empezaba a girarla en el sentido de las agujas del reloj.

Tenía que soltarse las manos. No había otra manera de sobrevivir.

Estaba por llegar. Sabía que él estaba por llegar.

Pudo sentir el sudor mezclado con la lluvia cayendo desde la línea de su cabello. Catherine la tenía cogida de las piernas, como si fueran las asas de una carretilla, para darle la vuelta.

Dos giros más y estaría yaciendo a todo lo largo del puente entre las dos tumbas. Después, una buena patada la pondría encima de uno de los cadáveres. El alambre no se rompía.

Catherine se puso de pie una vez más. Kim se dio cuenta de que la mujer necesitaba de la rigidez de sus piernas para girarla. El forcejeo y la pelea estaban ayudando a su enemiga a ponerla exactamente donde quería. Mientras la detective siguiera agitándose en su lucha, la mujer aprovecharía el impulso para maniobrar con su cuerpo.

Un rayo resplandeció justo detrás de Catherine. Kim rigidizó el cuerpo y dobló las rodillas. El inesperado pliegue de los miembros provocó que Catherine se tropezara con ella. Por un instante, el peso de la mujer se apoyó en las piernas dobladas y flácidas de Kim.

La detective concentró su energía y disparó las piernas, catapultando a Catherine de espaldas. Eso le dio un segundo más, una nueva oportunidad de tirar de las amarras.

—Hija de puta —siseó Catherine.

Kim se esforzó denodadamente en aflojar el alambre. Catherine estaría fuera de combate por un par de segundos, nada más. Con las manos todavía atadas a la espalda, Kim seguía estando en desventaja.

Tiró de las amarras a sus espaldas con todo el vigor que le quedaba. Las muñecas le ardían de los cientos de cortes de alambre que se encarnaban más con cada movimiento. Bajo la presión, palpitaban también las cicatrices de una reciente herida de cuchillo, fruto del caso de secuestro.

El primer impulso pareció no tener ningún efecto en el alambre.

Los hombros le vibraban de tantos esfuerzos que había hecho por separar las manos.

Se liberaron con el segundo impulso. En una explosión, las manos por fin quedaron sueltas.

Kim se abalanzó sobre la espalda de Catherine y le puso las amarras alrededor del cuello. La mujer subió las manos para tratar de meter los dedos bajo el alambre, pero Kim presionó fuerte mientras descendía deslizándose por su espalda.

Los tres a cinco centímetros de estatura que Catherine tenía de más obligaron a Kim a ponerse de puntillas. La mujer trataba de retorcerse para liberarse de las amarras, pero Kim la apretó con más fuerzas, hasta escuchar de su garganta un leve ruido de ahogo.

Arrastró a Catherine dos pasos hacia atrás, de modo que la linterna iluminara su entorno inmediato.

Caían gotas de sangre de la veintena de marcas que tenía en la muñeca, donde los cortes se habían cruzado y fusionado entre sí. Por un segundo, Kim se miró las manos.

Le tomó solo un momento reunir todas las piezas y, para el momento en que sintió el toque en el hombro, ya sabía quién era realmente Graham Studwick.

Capítulo noventa y uno

Tracy se retorcía en el suelo. Se sentía como un gusano, sin extremidades, tratando de enterrarse. Sus brazos y piernas estaban tan débiles que era como si se los hubieran arrancado del cuerpo, dejando solo el tronco y la cabeza.

La hierba estaba alta y resbalosa. No sabía qué trayectoria la llevaría a un lugar seguro. Lo único que sabía era que, por el momento, estaba sola.

Aún le dolía la espalda, puesto que él la había sacado de la furgoneta tirando de sus pies. Tracy había conseguido torcer el cuello hacia delante y mantenerlo rígido para evitar que la nunca diera en el suelo.

Graham la había llevado a rastras por el camino de grava. Cientos de agujas la traspasaron mientras su piel era perforada por los incontables ladrillos y piedras que o la raspaban o se le enterraban. Maldijo las drogas que habían incapacitado sus músculos, pero no su piel.

Más allá del súbito rugido del trueno, una voz había llamado la atención de su captor. Ella también alcanzó a escucharla. Graham le soltó las piernas y comenzó a correr.

Quedó de espaldas, mirando la noche, incapaz de mover los brazos ni las piernas, pero consciente de que tenía que hacer algo.

Se olvidó de sus extremidades y concentró toda su energía en la cadera y la cintura. Al tercer intento, pudo por fin mecer el cuerpo hacia la izquierda, hasta quedar boca abajo. Ahora tenía que elegir adónde ir.

Tracy enterró la barbilla en la tierra empapada y trató de valerse de ella para ponerse en movimiento.

Podía oír que había actividad en lo alto de la colina.

Quería arrastrarse, alejarse de los ruidos. Graham se había distraído con algo y ella sabía que tenía una sola oportunidad de escapar.

Este era el lugar donde Jemima había sido asesinada y abandonada, y si no conseguía huir a rastras de ahí, ese sería también su destino.

Una lágrima se escapó de uno de sus ojos mientras recordaba aquel aciago día en el colegio. Durante un rato, solo durante un rato, se había ido por el camino fácil; había dejado que el dolor de otro aliviara el suyo propio.

Y, ahora, con un poco más de treinta años, estaba haciendo lo mismo. El artículo que escribía apareció forjado en su mente: negatividad, desprecio, culpa. Una vez más, señalaba las imperfecciones de los demás para no tener que poner el dedo en su propio dolor.

La vergüenza llegó con un torrente de lágrimas que ya no pudo contener. Algunas, por la persona que estaba siendo, pero, la mayoría, por la persona perdida. También hubo algunas por la repentina certeza de que no volvería a ver a su madre.

El recuerdo de su madre trajo a su corazón un dolor fresco y crudo.

«Tan solo me habría gustado darte motivos para enorgullecerte de mí», gritó el corazón de Tracy bajo la lluvia.

Sabía, sin lugar a duda, que el peligro estaba en lo alto de la colina.

Sollozó sin control mientras su mirada se movía a la izquierda, a la posibilidad de su propia salvación.

Los años de soledad habían borrado en ella el instinto de poner a alguien más por delante de sí misma.

Tracy giró el cuerpo y comenzó a ascender.

Capítulo noventa y dos

Kim giró en un latigazo, con Catherine todavía agarrada por la garganta, y miró el rostro del asesino.

Aunque él traía el grueso pelo negro pegado a la cabeza, por la lluvia que seguía cayendo, Kim miraba directamente los ojos del hombre que había conocido como Duncan.

Ahora todo tenía sentido, el porqué de que no hubieran podido encontrar a ninguna mujer llamada Isobel Jones. No existía.

Algo extraño había llamado la atención de Kim cuando él alimentaba a su novia. Las cicatrices por el intento de suicidio estaban en la mano derecha de la mujer, dado que era zurda. Pero él la estaba ayudando a usar la mano derecha para alimentarse.

Les había dado datos falsos para tenerlos buscando entre innumerables registros, a sabiendas de que nunca la encontrarían.

Kim dio un paso atrás, arrastrando consigo a Catherine. Sentía que la mujer abandonaba la lucha, pero no podía soltarla. No podía pelear contra los dos.

Había perdido la oportunidad de llamar a su equipo. Ahora era imposible que la oyeran, entre los tronidos y la lluvia torrencial. Por el momento, estaba sola.

—Un paso más y la mato —lo amenazó Kim mientras la lluvia se precipitaba entre los dos.

Él se encogió de hombros y dio un paso adelante.

—Venga. Me estarías haciendo un favor. Con las dos muertas, nadie me encontrará.

Dios, Catherine tenía el mismo plan para él. Habían terminado de usarse el uno al otro y, aparentemente, se había disuelto el poderoso vínculo que los unía. En los planes de los dos solo quedaba un denominador común: la muerte de Kim.

Ella retrocedió otros dos pasos y sintió que Catherine comenzaba a arrastrarse. Uno o dos minutos más y estaría muerta, y eso no era lo que Kim quería.

Un solo paso más y aflojó la amarra que tenía en el puño.

Catherine se desplomó en el suelo y rodó un poco más allá. En la caída, su cuerpo golpeó el costado de la tumba. La detective pudo oír un fuerte gemido y una tos cuando la mujer aterrizó encima del cadáver que llamaban Jack.

Sabía que la radio estaba en el suelo, en algún lugar. Solo necesitaba encontrarla con los pies, y eso significaba mantener las manos de Duncan alejadas de ella.

Retrocedió otro poco, más allá de la luz de la linterna, pero también más lejos de las tumbas.

La lluvia los golpeaba a los dos. Kim sentía que se le colaba por cada orificio del cuerpo.

—Fuiste al hospital para terminar el trabajo y no pudiste entrar. Dijiste que eras su novio, pero la tenían vigilada muy de cerca. No podías hacerlo. Y, cuando yo llegué, simplemente adornaste el relato. Como te teníamos a ti, no buscamos más parientes ni amigos que pudieran desmentir la historia de que la conocías.

Él escuchaba atento. Parecía regodearse con su propia astucia.

Kim siguió moviéndose un paso a la vez, pero él ya había ganado poco menos de medio metro. La visión de la detective se nubló por un momento cuando levantó la mano para quitarse la lluvia de los ojos.

—Catherine ha estado ayudándote a enterrar los cadáveres, ¿no es así? ¿Estuvisteis juntos en esto desde vuestros días en Bromley?

La punta de su pie chocó con algo duro. Era la radio del lugar, pero Graham estaba apenas a un poco más de medio metro de ella.

Kim giró el aparato con el pie y apoyó su peso en él, con la esperanza de acertar al botón de transmisión.

—Hicisteis un pacto para ayudaros a buscar venganza contra la gente que arruinó vuestras vidas. —Levantó el pie. No hubo respuesta. No había conseguido activar el micrófono—. Sé lo que te hicieron cuando eras Graham. Entiendo cuánto te lastimaron, pero no merecían morir —dijo mientras le daba otra vuelta a la radio con la punta del pie. Volvió a ponerse sobre el aparato.

—Por supuesto que tenían que morir —dijo él, y sonrió. Su rostro adquirió un gesto de inocencia infantil, como si no hubiera tenido más remedio—. Y lo mismo sucederá con las demás, en cuanto haya terminado contigo…

—¿Cuántas? —preguntó Kim. Había creído que Tracy sería la última.

—Fueron veintisiete las que se burlaron de mí ese día —dijo, y avanzó otro poco.

—¿Y por qué esperaste tanto tiempo entre Louise y Jemima? —le preguntó.

—Tiene que haber un método, inspectora. Tenía que hacerlo según el orden de mi desprecio, según las voces que gritaban más fuerte, los rostros que se aparecían en mis sueños con mayor frecuencia.

Kim se dio cuenta de que su segundo intento por activar la radio también había fracasado, pero el tipo tenía que seguir hablando.

—Mataste a los dos hombres que secuestraron a Catherine, ¿no es así? —le preguntó, y soltó el botón otra vez.

El silencio llenó sus oídos hasta que él lo rompió. Estaba a no más de un corto paso.

—Nos necesitábamos para conseguir lo que queríamos —dijo.

Kim volvió a tocar la radio con el pie y le dio un buen pisotón. Sabía que se estaba quedando sin tiempo y que sus colegas nunca oirían sus gritos bajo la tormenta.

Retrocedió otro paso y la radio cobró vida.

—Jefa, ¿estás bien? —sonó la voz de Stacey.

Graham miró al suelo, hacia la voz que venía de los pies de Kim. Ella sabía que no sería capaz de acertar otra vez al botón para contestar, pero su falta de respuesta convocaría la ayuda del resto del equipo.

—Jefa, por favor, confirma que todo está bien —gritó Stacey.

La segunda llamada actuó como un catalizador y Graham se abalanzó sobre ella.

En la oscuridad, Kim pudo reconocer el destello de un cuchillo.

Trataba de mantenerse alejada de su agarre, pero la mano izquierda de Graham hizo contacto con su cuello.

—No me vas a echar a perder esto, zorra de mierda —gritó—. He esperado toda la vida para enderezarlo. —Kim no alcanzaba a ubicar el cuchillo—. ¿No lo entiendes, joder? Tengo que hacerlo.

Con cada palabra, aumentaba la presión de la mano en su nuca, pero lo que el hombre decía encendió una mecha dentro de ella. Él tenía que hacerlo. Aún no lo había hecho. Tracy estaba viva. Quién sabe dónde, pero él aún no la había matado.

Trataba de sacudirse la mano, pero temía al cuchillo.

Él estaba haciendo un gran esfuerzo por mantenerla agarrada con una mano y sostener el arma al mismo tiempo.

Ella reunió fuerzas y le dio un fuerte empujón.

Graham cayó de espaldas, agitando las piernas en busca de equilibrio. Ella se giró y forcejeó hasta hacerlo soltar el cuchillo. Ya sin el arma, Graham usó las dos manos libres para arrojarla al suelo. El hombro de Kim golpeó un charco y la cara se le llenó de barro. Trató de sacudírselo.

Él se sentó a horcajadas sobre ella y se puso a buscar a tientas entre la hierba. Se apoyaba sobre el cuerpo de la detective mientras trataba de encontrar el cuchillo alrededor de los hombros y la cabeza.

Kim se acordó de sí misma cuando cabalgaba en la Ninja. Tenía encima todo el peso del tipo.

Los tallos de las flores se le clavaban en la espalda.

Sabía que, si la mano de su enemigo llegaba a toparse con el puñal, estaría muerta.

El peso del cuerpo que tenía encima le impedía moverse. Pateó y sacudió las piernas, pero los muslos de Graham la tenían atrapada por la cintura. Ella no tenía armas; solo los brazos libres.

Las manos de él estaban a ambos lados de la cabeza de Kim. Con una, plantada en el suelo, mantenía el equilibrio, mientras que con la otra buscaba el puñal.

Solo había una cosa por hacer.

Sacudió la cabeza contra el brazo de apoyo. Él, con todo su peso, cayó sobre ella.

Kim jadeó al sentir que sus pulmones se quedaban sin aire, pero le era preciso llevar el movimiento hasta el final.

Le envolvió el cuello con los brazos y tiró de su cabeza hacia abajo, hasta enterrar su rostro en su propio esternón.

Ajustó otra vez los brazos en la nuca del hombre y los cerró, como en un retorcido abrazo de amantes.

Él trataba de girar la cabeza para escapar, pero el apriete de Kim era firme. El sujeto estaba encima de ella y no tenía ningún punto de apoyo para volver a erguirse. Ella siguió presionándolo con fuerza contra su propio pecho.

Él comenzó a balancear las caderas para zafarse del estrujón. Aún no conseguía hacerse con el cuchillo.

Ese movimiento corporal le decía a Kim que su adversario se estaba quedando sin aliento.

Era justamente lo que quería. Tenía una sola oportunidad.

Lo soltó de repente. Él se irguió como encabritado y abrió la boca.

Kim echó la mano a un costado y cogió lo único que tenía a su disposición.

Su palma cayó sobre los tallos espinosos de las flores.

La boca de Graham estaba bien abierta; el hombre jadeaba en busca de aire. Ella levantó la mano. Llevaba en ella un tallo lleno de espinas y largo como un brazo, y, con todas sus fuerzas, se lo metió hasta la garganta.

Por una fracción de segundo, él se quedó quieto, con los ojos clavados en ella, confundido.

Cayó de lado, agarrándose el cuello.

Kim sabía que él podría sacarse el tallo, pero había ganado el minuto que necesitaba.

Buscó con los brazos y finalmente encontró la espiga de la linterna.

Graham se incorporó hasta ponerse de pie, ahogándose y tambaleándose, mientras se sacaba la rama de la garganta. Tosió como enloquecido y se volvió hacia ella. Kim enfocó la luz directamente en su rostro y lo vigiló mientras se acercaba un par de pasos. La mirada del asesino fulguraba otra vez en sus ojos.

Un paso más y el pie de Graham tropezó con algo en el suelo. El tipo soltó un grito al caer y perderse de vista.

Kim dirigió la linterna hacia la hierba. La luz flotó sobre la figura oscilante de Tracy Frost.

La detective se echó al suelo justo cuando aparecía frente a ella un Dawson jadeante.

Con su linterna, Dawson la iluminó primero a ella, y después, a la reportera.

—Madre santa, jefa, ¿estás bien? —dijo, y se arrodilló a su lado.

—Estoy bien, Kev —contestó—. Asegúrate de que los dos estén vivos.

No los quería muertos. Los quería en un tribunal.

Dawson miró alrededor.

—¿Dónde están?

Ella señaló con la cabeza las tumbas de Jack y Vera. Ya no estaba segura de quién yacía en cuál.

Él iluminó las fosas con su linterna y asintió.

—Sí, jefa, ambos están vivos.

La lluvia comenzaba a aplacarse, si bien la tormenta seguía en el aire. En la distancia se oyó rugir un trueno que ya llevaba otro rumbo.

Kim se deslizó por la hierba hacia donde estaba la reportera, que había escapado con vida.

—Oye, Frost, te hemos estado buscando —le dijo Kim, y acarició el cabello empapado que Tracy tenía en el rostro. No se sorprendió por la emoción que observó en esos ojos encapuchados por la fatiga.

Hoy, Kim conocía a esta mujer mucho mejor que hacía una semana.

—Yo… quería…, tenía que… ayu… dar —tartamudeó.

Sus manos y su barbilla estaban cubiertas de tierra.

La detective podía notar cómo Tracy luchaba contra la droga debilitante que asolaba su sistema.

La mujer pudo haberse quedado echada en el suelo, esperando simplemente a que la encontraran. Pero no. Se había arrastrado penosamente hasta la cima de la colina, en vez de simplemente buscar un lugar seguro.

Kim extendió el brazo y apretó el hombro de la mujer.

—Ya todo está bien, Tracy. Estás bien. Te tenemos.

Capítulo noventa y tres

El sol matutino se reflejaba en el mármol negro de la lápida. El calor del día envolvía su cuerpo con un abrazo suave y reconfortante; un calor que hoy era más limpio, más tenue y calmo.

La lápida que tenía enfrente estaba grabada con dos nombres.

Para Kim, esta era la tumba de sus padres.

Traía consigo dos hojas de papel.

No había conocido nada más parecido a una familia que Keith y Erica, y, aunque su tiempo con ellos había sido breve, los echaba de menos cada día.

Habría querido visitarlos ayer, en el aniversario de su muerte, pero sabía que ellos terminarían entendiéndola.

Quedaba un último hilo por desenredar y se sentía obligada a ocuparse de él.

Ese sábado en la mañana, después de informar a Woody de los acontecimientos de la noche anterior, acudió a la sala del escuadrón. Dawson ya estaba ahí.

En el escritorio del sargento detective había una pila alta de informes de personas desaparecidas.

—¿Qué haces? —le preguntó Kim.

—Isobel todavía no tiene nombre —contestó él con sencillez.

Se adentraron juntos en los papeles, armados solo con el conocimiento que habían acumulado hasta entonces. Tres horas más tarde, tenían ya el informe que estaban buscando.

Isobel fue prostituta, pero cambió su modo de vida dos años antes. A principios de la semana, un compañero de trabajo la había reportado como desaparecida. Su nombre real era Mandy Hale.

Kim le pidió a Dawson que la visitara para informarla sobre su vida. Por defectuosa que esta fuera, Mandy merecía conocer la verdad. Era su identidad, era su vida. Imperfecta, pero mejor que ninguna.

Catherine y Duncan habían quedado bajo custodia. Él estaba acusado de cuatro homicidios, un intento de homicidio y un secuestro. Catherine enfrentaba toda una lista de cargos secundarios. Cada uno señalaba al otro como autor intelectual, alegando que había sido coaccionado cuando era menor de edad. Tenía gracia que incluso en esto salieran con las mismas excusas, sin saberlo. En definitiva, ninguno de los dos tenía posibilidades reales de volver al mundo libre hasta poco después de cumplir los sesenta años. En el caso de Duncan, quizás nunca más.

Había retenido a sus víctimas en una vieja esquina comercial tapiada. El local se encontraba en el límite de una hilera de casas adosadas que esperaban el momento de su demolición. En cuanto consiguió meterse en el inmueble, nadie notó nunca sus actividades. Kim había visto las fotografías de su macabra habitación y de las piedras que había usado como armas.

Una pequeña parte suya pudo haberse sentido tentada a simpatizar con estas dos almas tan dañadas en su infancia, pero no era así. Ambas habían sufrido pruebas terribles a manos de otras personas y no habían tenido ninguna posibilidad de defenderse. Pero, para Kim, ahí había un problema: lo mismo sucedía a miles de personas. Había aprendido, a lo largo de los años, que muy pocas infancias podían calificarse de ideales. La mayoría de los niños padecían alguna clase de trauma emocional, fuera la simple falta de atención por parte de una madre ocupada que hacía su mejor esfuerzo o los abusos físicos y emocionales a los que otros estaban expuestos. Aun así, esos niños no permitían que la espada fría y afilada de la venganza les arrancara el corazón.

El pasado de Kim no era propio de un libro de cuentos. Ella había vivido con la enfermedad mental, la pérdida, el abuso y la crueldad en todas sus formas, y, aunque los recuerdos seguían habitando en ella, nunca había sucumbido bajo su poder. En vez de eso, los usaba como fuerza motriz.

Se preguntaba qué habría pasado si a Catherine y Duncan no les hubiera tocado vivir en Bromley al mismo tiempo. No podía sino hacer conjeturas sobre si Jemima y Louise seguirían vivas. ¿La perspectiva de vengarse habría impedido a Duncan aceptar las ayudas? ¿Lo habría hecho sin la posibilidad de vengarse, eso que tanta preponderancia tenía en su mente? Nunca lo sabrían.

No, las simpatías de Kim no se remontaban a los tiempos en que los dos fueron niños. Estaba reservada para Jemima y Louise, quienes habían perdido la vida, y para Mandy, que probablemente nunca recuperaría la suya.

No se atrevía a lamentar las muertes de Ivor y Larry. Sus crímenes habían sido horrendos y ni una célula del cuerpo de Kim sentía pena de que los hubieran asesinado. En realidad, creía que merecían haber muerto por lo que le habían hecho a Catherine; sin embargo, nunca estaría de acuerdo en que los castigos fueran prerrogativa de otro que el sistema de justicia.

Ayer había recibido un mensaje de texto de su viejo preceptor, el detective inspector Dunn. Lo había abierto con un ojo cerrado, después de haber faltado a su palabra de dejarlo en paz con ese caso.

No había motivo de preocupación. El mensaje decía, simplemente:

Esta es mi chica.

Woody estaba satisfecho de que los casos estuvieran resueltos y de que hubiera dos personas a quienes enjuiciar.

Westerley seguiría adelante con sus valiosos trabajos, pero con la ayuda de otra «persona de los gusanos» y un mejor servicio de seguridad. Curtis Grant había perdido el contrato de Westerley después de que Stacey informara al profesor Wright que, para empezar, Darren James nunca debió haber trabajado ahí. La asistente de detective descubrió que Darren James había perdido su trabajo en las puertas de un pub después de que la expulsión de un hombre derivara en un feroz asalto.

El incidente tenía que haber sido comunicado a las autoridades de seguridad industrial. Tenían que haberle cancelado la licencia al vigilante. En vez de eso, Curtis arriesgó su propio negocio conservando a Darren en las penumbras de Westerley. Ahora, ambos enfrentarían una investigación por parte de las autoridades.

Kim no dejaba de pensar que Darren James sentiría cierto alivio de no tener que regresar a Westerley. El panorama al que se enfrentó al descubrir a Mandy golpeada y retorciéndose en el suelo lo torturaría, desde entonces, cada minuto de vigilia. Su pronto agresivo en el hospital había sido el resultado de la desesperación que sentía por verla, la urgencia por poner en su mente una imagen distinta a la que se le aparecía cada vez que cerraba los ojos. Kim tenía muchas dudas de que fuera capaz de regresar. Dawson admitió haber mencionado, durante una charla en Westerley, los progresos de Isobel. Sin darse cuenta, había dado a Darren toda la información que este necesitaba para ir a patear culos.

Los pensamientos acerca de Daniel comenzaban a desvanecerse. Todavía quedaba mucho por decir entre los dos y, paradójicamente, ahora no quedaba nada de qué hablar. Ambos sabían lo que pudo haber sido la chispa entre ellos, y ese pensamiento, precisamente, era el que la había hecho contenerse. Volverían a encontrarse, estaba segura de ello, y, a lo mejor, para entonces, ella estaría completa, y él, con alguien más. Pero Kim no había tenido opción y, por lo tanto, no se arrepentía de nada.

Sabía que haría lo que siempre hacía sumergirse en el siguiente caso que aterrizara en su escritorio.

Volvió a mirar la primera hoja de papel que tenía en la mano. Era la condecoración que le habían otorgado por su participación en el doble secuestro de las niñas de nueve años.

Se dejó caer en el suelo y puso el marco sobre la tumba.

—Esto es para vosotros —dijo, mientras las lágrimas espesaban su voz. De no haber sido por el tiempo en que estuvo bajo sus cuidados, quién sabe en qué se habría convertido. Ese breve interludio en su infancia había sido suficiente. Esos tres años le habían mostrado en qué clase de persona quería convertirse. La habían preparado para la vida.

Ellos le habían enseñado qué significa ser parte de una familia y la habían amado incondicionalmente. Y ella les había devuelto ese amor.

Todos los premios les pertenecerían siempre a ellos.

Sacó del bolsillo la segunda hoja de papel, la que Erica había metido en su mochila aquel último y fatídico día.

Cualquier otro habría leído ahí un simple permiso para ir de paseo con el cole al zoológico de Dudley, pero, para ella, era mucho más.

Abrió la gastada hoja de papel mecanografiado. Una línea punteada la dividía en dos partes iguales.

En la mitad superior, se daban a Keith y Erica los detalles del viaje: fecha, día y modo de envolver el almuerzo. En la segunda les pedían permiso para que la «niña que tenían a su cargo» pudiera asistir.

Sus ojos, cuando avanzaron por la hoja, comenzaron a nublarse. Pero a ella no le importó, porque tenía aquello inscrito en la mente. Habían tachado la frase «niña que tenían a su cargo» e insertado, en su lugar, la palabra «hija».

Por un momento dejó fluir las lágrimas mientras sujetaba en la mano ese papel, lo único que le quedaba de ellos.

Respiró hondo varias veces y luchó por contener las lágrimas.

Tocó suavemente la parte superior de la lápida.

—Os amo, os echo mucho en falta —susurró quedamente hacia el suelo.

Una sonrisa se esforzó por abrirse camino entre las lágrimas. A partir de hoy, solo recordaría el amor y los buenos tiempos que habían compartido.

No merecían menos.

Suspiró hondo mientras caminaba hacia la motocicleta. Solo le quedaba una cosa por hacer.

Sacó el móvil y revisó la lista de contactos.

Presionó el botón de llamar. Una voz le contestó a la segunda.

—Hola, Frost, soy yo. ¿Cómo te sientes?

—Hola, inspectora, ¿cómo…?

—Stone para ti, Frost, si mal no recuerdo.

Kim oyó la risa suave al otro lado de la línea.

—Para ser franca, ha sido una semana muy singular. Me siento diferente, ¿sabes?

—Sí, experimentar la muerte de cerca es lo que tiene. Pero volverás a ser la misma en cualquier momento.

—¿De verdad?

—Na, no del todo. Una mierda como esta consigue cambiarnos un poco. En tu caso, ojalá sea para bien, pero quién…

—Oye, que no hay necesidad de eso —dijo Tracy con una sonrisa en la voz.

Kim la escuchó mascullar algo fuera del teléfono.

—¿Perdona?

—Nada, solo le estaba dando las gracias a mi madre por la séptima taza de té del día. Aparentemente, me hará sentir mejor.

—¿Has podido dormir? —le preguntó Kim.

—No mucho. No son pesadillas, exactamente, sino repeticiones distorsionadas.

Kim lo entendía.

—Pasarán —opinó.

Pensó en la casa fría y desolada de Tracy, desprovista de todo, excepto secretos. La completa ausencia de vida y alegría, familia y amigos.

—Estuvimos buscándote, ya sabes. Estábamos decididos a rescatarte —le dijo Kim.

—Lo sé —susurró Tracy, y, con solo esas dos palabras, Kim pudo sentir toda la emoción en la garganta de la mujer.

Kim carraspeó.

—Así que ¿para cuándo debo esperar mi aparición estelar en ese artículo tuyo? —preguntó.

—Ja, Stone, ¿qué artículo? De verdad, deberías dejar de pensar que eres todo eso, ¿sabes?

Kim no pudo evitar que una risa se escapara de sus labios. Pero nada de eso era el verdadero propósito de la llamada.

—Vale, Frost, escucha, y escucha bien, porque esto no se va a repetir. Dejemos atrás el pasado. En el instante mismo en que decidiste escalar esa colina, definiste qué clase de persona eres. Nunca lo olvides, porque yo no lo olvidaré.

La línea se quedó en silencio por un segundo. Tracy volvió a hablar.

—Oye, Stone, ¿esto quiere decir que ahora somos amigas?

Kim rio a carcajadas.

—No me jodas, Frost, no presiones. Estoy segura de que pronto nos estaremos partiendo las cabezas.

Kim colgó mientras Tracy Frost seguía riéndose en el fondo. Sabía que la mujer estaría bien. Era una luchadora y se recuperaría.

Maldita sea, reconoció Kim con una sonrisa. Después de todo, no eran tan distintas.

Carta de Angela

Antes que nada, quiero expresarte mi enorme agradecimiento por haber elegido leer Juegos letales. Espero que hayas disfrutado de esta cuarta entrega del viaje de Kim y, también, que sientas lo mismo que yo: si bien no es el personaje más cordial, actúa con pasión, determinación y una genuina hambre de justicia.

Si de verdad te gustó, te agradeceré eternamente que escribas una reseña. Además de que me daría gusto saber qué piensas, tus palabras podrían ayudar a otros lectores a encontrarse por primera vez con una de mis obras. O quizás podrías recomendar mis libros a tus amigos y familiares…

Cada historia es un viaje singular, y esta no es la excepción. Algunas comienzan con una visión lúcida y el producto final se parece mucho a esa idea inicial. La relación entre el autor y su historia es armoniosa. En otras ocasiones, la relación está plagada de desacuerdos, ya que la narración dicta una ruta diferente a la prevista. Juegos letales pasó por muchas transiciones antes de asentarse como el relato que siempre debió ser.

Espero que nos acompañes, tanto a Kim Stone como a mí, en el siguiente viaje, a donde quiera que nos lleve.

Así que me gustaría saber de ti. Ponte en contacto conmigo por Facebook, en las páginas de Goodreads, en Twitter o en mi propio sitio web.

Y si quieres estar al día sobre mis últimas publicaciones, solo apuntate en el siguiente sitio web:

www.angelamarsons-books.com/email

Muchas gracias por tu apoyo, que agradezco enormemente.

Angela Marsons

Agradecimientos

Cada libro es un viaje separado y distinto. A través del proceso, invariablemente aprendo algo, y este libro no ha sido la excepción.

Ahora he querido que Kim explore la mente de un asesino cuyos actos, mientras tiene a las víctimas, son tan importantes como la forma en que se deshace de ellas.

Como siempre, debo reconocer la paciencia y contribuciones de mi compañera, Julie. Su fe e inspiración nunca cesan, como tampoco su disposición a dejarlo todo cada vez que me oye gritar desesperadamente «necesito una reunión». Una vez me dijo «confía en el proceso», frase que se ha convertido en mi mantra durante las horas difíciles. Por más que ella no se dé cuenta, estos libros no sucederían sin ella.

Como siempre, quisiera expresar mi agradecimiento al equipo de Bookouture por su constante entusiasmo por Kim Stone y sus historias. En particular, a la increíble Keshini Naidoo, quien no para hasta que los libros alcanzan a desarrollar todo su potencial.

Tengo un reconocimiento especial para la increíblemente feroz y tenaz Lorella Belli, quien sigue vendiendo en el extranjero los derechos de las novelas de Kim Stone y ha conquistado ya catorce territorios.

Debo agradecer a la creciente familia de autores de Bookouture. Cada uno es único y talentoso. Su entusiasmo por los demás es genuino y nos proporciona un ambiente de amistad, consejos y apoyos. Caroline Mitchell es una de las escritoras más dedicadas que conozco, una de las que más duro trabajan, y estoy orgullosa de llamarla amiga. Renita D’Silva sigue envolviéndome en su hermosa y expresiva prosa.

Mi agradecimiento sincero a mi hermana Lyn y a su esposo Clive, así como a mis extraordinarios sobrinos Matthew y Christopher. Todos siguen ofreciéndome aliento y apoyo en este viaje.

Mi gratitud eterna es para todos los estupendos blogueros y críticos literarios que se han tomado el tiempo de conocer a Kim Stone y seguir sus historias. Esta gente extraordinaria grita con fuerza y comparte con generosidad, no porque sea su trabajo, sino porque es su pasión. Nunca me cansaré de dar las gracias a esta comunidad por apoyarnos tanto a mí como a mis libros. Uno o dos de ellos (vosotros sabéis quiénes sois) ya han aparecido en mis relatos. Han hecho de los foros de las redes sociales un lugar acogedor y amigable para pasar el rato. Muchas gracias a todos.

Gracias inmensas a todos mis fabulosos lectores, especialmente a los que han robado a sus ajetreados días un poco de tiempo para visitarme en mi sitio web, en Facebook, Goodreads o Twitter, y ¡sí, ahora sé que en Bull and Bladder se sirve buena comida!

Finalmente, un agradecimiento muy cálido a las encantadoras mujeres de mis bibliotecas locales. En particular, a Rachael Hamar, de la Biblioteca de Stourbridge, y a Shazziah Rock, de la Biblioteca de Cradley Heath. Visitar a vuestros encantadores lectores y charlar con ellos es una bienvenida recompensa.

ANGELA MARSONS (Brierley Hill, West Midlands, Reino Unido - 1968), es una autora británica de ficción criminal.

Trabajó como guardia de seguridad en el centro comercial Merry Hill en Brierley Hill en West Midlands.

Proviene del Black Country, donde establece sus historias.

Es autora de una serie de novelas policíacas cuyo personaje principal es la detective Kim Stone.

El internado de los inocentes (2015) fue su primera novela.

El éxito de los libros de Kim Stone, publicados digitalmente, dio como resultado un acuerdo de impresión. Marsons ha firmado un contrato con Bookouture por un total de 16 libros de la serie Kim Stone.