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Territorios Escandalosos

De: Angela K. West

Soft Kiss Books

Tabla de Contenidos

Territorios Escandalosos

Una Hermana en Occidente

Una Hija en Occidente

Soft Kiss Books

Territorios Escandalosos

Los intentos inútiles de Annabelle Collins de acomodar los mechones rubios de su cabello dentro de su sombrero color paja empezaron a malhumorarla. Había vivido en esta diligencia desde que había salido de Chicago hace diez días, y sus compañeros de viaje había hecho lo posible por mantenerse alejados de su carácter irritado.

Había mostrado su desprecio por el anciano caballero que se había subido a la diligencia en Elgin y ya estaban a unos cuantos días al oeste de Rockport. Su madre la habría azotado hasta más no poder si hubiera presenciado el comportamiento maleducado de Annabelle.

Le dio una sonrisa tímida al hombre mientras este salía del transporte. Él le respondió entre dientes, indicando que seguía ofendido por su primer encuentro de hace algunos días. Annabelle bajó los hombros derrotada y suspiró profundamente. Esta reacción no debería sorprenderla. Después de todo, ellos apenas si se habían mirado desde su primer encuentro. Aunque el interior del carruaje no era espacioso, habían logrado evitar el hablarse o tener cualquier otra interacción hasta ahora. Los escrúpulos de Annabelle ahora la presionaban para que arreglara las cosas, pero después de la respuesta que había recibido, olvidó el asunto de la reconciliación y pensó que el resto del viaje con el hombre sería similar a su vida en Chicago. Lo mejor sería evitar el conflicto y pasar a otras premisas más importantes de la existencia.

El breve pensamiento sobre Chicago y el conflicto asociado con este hizo que Annabelle diera un sobresalto, no solo físicamente, sino también en su interior y hasta su misma alma. Aunque el escándalo que había ocurrido en Chicago hacía algunas semanas se alejaba más de su mente con cada día que pasaba, Annabelle todavía tenía las imágenes grabadas en su mente.

Había tenido que salir de todos sus círculos sociales. Se había convertido en una reclusa escondiéndose de las palabras de destierro de sus supuestos amigos. Nadie le respondía cuando ella los invitaba a una visita. Tampoco recibió ni una sola invitación a tomar el té o a una reunión social. Era como si Annabelle Collins hubiera perdido todo su valor. Las personas temían ser vistas con Annabelle, como si el estar cerca de ella fuera a ocasionar discordia en sus propias vidas y como si el ser un rechazado social fuera contagioso.

Annabelle no tenía solución para su caída del círculo social de Chicago. Su nombre y reputación estaban arruinados, y no había sido su culpa. Por tanto, en un esfuerzo por salvar su cordura, hizo lo impensable.

Por entre las sombras de la niebla matutina se había dirigido furtivamente hacia la oficina de transportes. Ahí había comprado un boleto hacia Fort Dodge. Había escuchado en las pláticas de su padre y sus socios de negocios que Fort Dodge era una zona de gran interés para proyectos futuros. Tenía que alejar su mente de los constantes susurros a su alrededor, y su alma necesitaba un refugio por el aislamiento. Parecía que la mejor manera de lograrlo era empezando de nuevo.

Después de comprar el boleto y esconderlo en su aposento, empezó a sentir que el peso del mundo dejaba de aplastarla. Tranquila y satisfecha con su decisión, empacó en su bolso tres cambios de ropa, sus artículos de aseo personal y algunos otros artículos apreciados. La pieza final de su equipaje sería su boleto de viaje. Esto sería lo que llevaría con ella al dejar la casa de sus padres, Chicago, y su honor manchado atrás.

Annabelle suspiró al pensar en esa noche en que había empacado sus cosas. Se sentía como si hubiera sido hace dos años y no dos semanas. Pero ahora aquí estaba, en frente de la oficina en Dubuque, tratando de alejarse del polvo y la suciedad de viajar a través de asentamientos y territorios vagabundos. Aunque Dubuque tenía poco que ofrecer, definitivamente tenía más tiendas que la mayoría de los pueblos por los que habían pasado. Annabelle de repente sintió nostalgia por Chicago. No necesariamente por la gente, sino por sus padres y el ajetreo de las calles. Gente yendo y viniendo, comerciantes vendiendo sus productos y, por supuesto, el delicioso té que se servía en El Albion en el Edificio Pullman.

Después de acomodar algunos otros mechones sueltos de su cabello en su sombrero, Annabelle se cepilló la falda de viajes y se desabrochó el botón del cuello de su capa de lana. Sacudió su capa. Mientras el polvo salía de la tela, una nube de escombros flotó hasta ella. Estornudó pero siguió limpiando la tierra de su capa. Un deseo de meterse en una tina llena de agua caliente de lavanda llenó su mente y no podía esperar para llegar a Fort Dodge para hacer justo eso. Lo que más deseaba justo ahora era llegar a una posada y ordenar un baño y una buena comida.

Momentos después, abotonó su capa de nuevo alrededor de su cuello y Annabelle vio al otro pasajero, una mujer mayor, saliendo de la oficina. La mujer se puso de nuevo su sombrero de viaje y empezó a caminar hacia Annabelle.

“Es una tarde encantadora, ¿no te parece?” La mujer se paró junto a Annabelle. “No hemos sido presentadas. Mi nombre es Señora Isadore Hanson.”

Los modales de la señora Hanson así como su forma de vestir mostraban riqueza, formalidad y una buena posición social. Probablemente provenía de una familia influyente en el este.

“Es un placer conocerla, señora Hanson. Mi nombre es Annabelle Collins. Vengo de...” Casi decía Chicago, pero se detuvo. No quería que nadie, ni siquiera extraños, supieran de su pasado y del lugar del que había salido. “Detroit,” dijo.

El ser rechazada en su ciudad natal ya había sido suficientemente malo, pero el ser juzgada por extraños sería su derrumbe.

“Oh vaya, estás muy lejos de casa querida.” La señora Hanson se refrescaba el rostro y cuello con un abanico de bambú.

“Sí, lo estoy. Estoy viajando hasta Fort Dodge.” Annabelle le dijo su destino. El vestido de viaje de la mujer era de alta calidad, lo que le hizo saber a Annabelle que la mujer venía de la alta sociedad.

“Oh, ¿por qué querrías ir a ese lugar? Todo lo que tienen son minas de yeso, y ya sabes qué va de la mano con las minas...” La señora Hanson se acercó más y susurró, “Mineros. Son unos sinvergüenzas.” Hizo un sonido de desprecio con su lengua.

“Oh.” Annabelle apretó su capa en su cuello. “No sabía de tales indecencias.” El escuchar a su padre y a sus socios sobre los prospectos del área había hecho creer a Annabelle que este sería un buen lugar para establecerse. Ahora estaba teniendo dudas sobre vivir en Fort Dodge. Pero no podía desviarse de su plan. Ya tenía su boleto hasta Fort Dodge.

“Es mejor que te des vuelta y pienses en otro destino,” le advirtió la señora Hanson a Annabelle. “Sería peligroso que fueras a ese lugar sin un hombre que te acompañe.”

“No estoy segura.” Annabelle casi le decía a la mujer que se preocupara por sus propios asuntos, pero recordó que no sería una buena idea ser grosera con su compañera de largo viaje. “Tendré en cuenta el consejo.”

“Una mujer joven como tú no debería estar viajando sola, pero justo ahora lo estás. Alguien debería estar cuidándote. El cielo sabe que me sentiría culpable hasta la tumba si terminas en consecuencias poco honorables,” añadió la señora Hanson.

“Agradezco su preocupación por mi bienestar,” respondió Annabelle con una sonrisa lenta saliendo de sus labios. La señora Hanson le regresó el gesto y metió el brazo de Annabelle debajo del suyo.

“Ven, acomodémonos de nuevo en la diligencia.” La señora Hanson guio a Annabelle por las escaleras improvisadas para subir a la diligencia. “Tenemos un largo camino por delante y bastante tiempo para conocernos.”

Las mujeres se acomodaron en los asientos adyacentes mientras el anciano caballero se les unía también. Una vez sentados, Annabelle miró al hombre delante de ella. Él frunció el ceño. Annabelle le sonrió con aire de suficiencia y después se regañó en silencio por ser maleducada. Otra conducta por la que su madre la hubiera reprendido, pero Annabelle no tenía que preocuparse ya que su madre estaba a cientos de millas de distancia y de ninguna manera pudiendo reprenderla.

En lugar de preocuparse por sus malos modales, Annabelle le sonrió a la señora Hanson mientras la mujer le contaba anécdotas.

***

Reed Lewis arrojó los papeles sobre su escritorio de caoba. No lo podía creer.

Su abogado y mejor amigo, Archer Donovan, estaba incómodo en su silla contemplando la rabieta de Reed.

“La audacia del vejete,” gritó Reed.

“Siempre fue un tipo de hombre excéntrico,” acordó Archer.

“¿Excéntrico? No, el hombre estaba senil.” Reed empezó a caminar en círculos detrás de su escritorio. “Fue el tonto de un tonto escuchando a la anciana.” Reed maldijo al recordar a su abuelastra. Ella odiaba a Reed y a cualquier otro miembro de la familia.

“Él firmó el testamento en sus cinco sentidos, Reed,” le recordó Archer a su amigo.

“¿En sus cinco sentidos? Ese hombre no había tenido cordura desde que se casó con esa...”

“Detente, Reed. No se puede cambiar lo que ya está hecho.” Archer se levantó y se dirigió hacia la mesita de palisandro en la que Reed tenía su selección de licores y vasos. Archer sirvió dos vasos de whisky y le dio uno a Reed. “Cálmate y terminemos de analizar los papeles.”

Reed murmuró, tomó el vaso y se tomó su contenido. “¿Cómo se supone que cumpla con estas expectativas?”

“Encontraremos una manera.” Archer se volvió a sentar en su silla.

“¿Puede ser impugnado?” La voz de Reed se escuchó esperanzada.

“No según las jurisprudencias que conozco,” respondió Archer.

“Maldición con ese viejo.” Reed rugió y puso el vaso vacío con un golpe en el escritorio.

“Reed, detente.” Archer se puso de pie. “Ya arreglaremos algo.”

“Más vale que así sea, Arch. Necesito ese dinero. Sin este, mi empresa se derrumbará, y no puedo dejar que eso suceda. Mi reputación es muy importante.”

“Lo sé, Reed.”

Los dos hombres estaban sentados de frente y con el escritorio entre ellos. Analizaban las hojas del testamento delante de ellos, debatiendo acerca de los detalles y buscando algún error. Horas después, la única solución era que Reed satisficiera el requisito establecido por su abuelo.

“Oh, cielos,” dijo Reed. “¿Así que eso es? ¿Ninguna posible ambigüedad?”

“Ninguna que pueda ver,” respondió Archer limpiándose la frente, deseando que el dolor de cabeza bajara un poco.

“¡Vaya!” dijo Reed.

“Sé que parece improbable, pero todo saldrá bien.”

“¿Y cómo va a ser eso?” Reed se levantó y caminó hacia la ventana de su oficina. Se miraba la calle principal de Waterloo. Dejó de pensar en sí mismo y en sus preocupaciones por un momento al ver a los vaqueros que entraban en la taberna al otro lado de la calle. Deseaba que su única preocupación fuera solo el llenar su botella de whiskey al igual que esos vaqueros.

“Encontraremos a una mujer joven, se lo explicaremos todo y esperaremos que acepte un matrimonio falso.”

“¿Crees que alguna mujer realmente estará de acuerdo con algo como eso?”

“Tendrás que hacerla entender. Le pagarás una buena cantidad una vez que termine el primer año de prueba. Es un plan perfecto.”

“No lo sé, Arch.” Reed dejó de ver lo que pasaba abajo en la calle y regresó su atención hacia su oficina.

“Es infalible.”

“Confío en ti. Empecemos a buscar posibles mujeres en el pueblo y veamos qué pasa,” Reed llenó los vasos de whiskey y acordaron hacer una lista de candidatas adecuadas.

***

La diligencia finalmente se detuvo ajetreadamente en la estación de Waterloo. Annabelle se sostenía del asiento de madera con todas sus fuerzas. Las últimas horas del viaje habían sido insoportables ya que parecía que las ruedas de la diligencia pasaban sobre todas las rocas. Se había sacudido más en la última hora que en toda su vida antes de este viaje sin fin.

Había logrado dormir profundamente por un momento antes de que la señora Hanson la despertara tratando también de ponerse cómoda y esperando que terminaran las horribles condiciones del viaje.

El caballero enfrente de ellas se aferraba fuertemente de la ventana de la diligencia. Annabelle escuchaba al conductor guiando a los caballos. A cada varios segundos el hombre en el asiento del conductor les gritaba a los caballos para que siguieran sus órdenes.

“¡Qué demonios!” dijo el conductor o su acompañante.

“Oh cielos,” dijo la señora Hanson al escuchar las maldiciones.

El pasajero se atrevió a sacar la cabeza por la ventana para ver de qué se trataba la conmoción. Annabelle se aferró más a su asiento y cerró los ojos. Cada vez que las ruedas chocaban con una roca, temía que todo el carro se volteara y que no quedaran más que astillas.

“¿Qué pasa ahí afuera?” gimió la señora Hanson con una mano en el pecho.

El hombre volvió a meter la cabeza al carro. “No alcanzo a ver bien del otro lado del carro, pero espero que termine pronto.”

“Oh, Señor, sálvame de las profundidades del infierno. Alíviame del dolor que estoy sufriendo,” siguió orando la señora Hanson mientras Annabelle y el caballero también oraban en silencio.

“¡Siguiente parada, Waterloo!” les gritó uno de los conductores a los pasajeros.

“Gracias, Señor.” La señora Hanson sonrió y miró a Annabelle.

“Sí, gracias,” repitió Annabelle.

Minutos después la diligencia dejó de moverse, y Annabelle quería escapar del confinamiento del carro y caer al suelo agradecida por haber llegado a salvo a Waterloo. Pero en vez de eso, bajó de la diligencia con gracia, tomando su pequeño bolso con sus posesiones más preciadas y se dirigió a la oficina. Sabía que estarían en Waterloo por una hora, así que tendría tiempo de ir a un salón y comer algo recién preparado. Los panecillos secos que había conseguido en la parada de Dubuque apenas si eran una comida. Había estado teniendo visiones de pollo frito y nabos cocidos cubiertos en una espesa salsa.

Annabelle dejó a la señora Hanson descansando en la diligencia y se dirigió hacia la calle principal. Si Waterloo era similar a los otros pueblos, habría un establecimiento de comida cerca de la oficina de viajes. Caminó por el sendero de madera por entre la gente del pueblo. Eventualmente llegó a Nellie's, y supo que en este lugar encontraría comidas caseras. El aroma de la comida frita, del café y de otros comestibles flotaba fuera de la puerta de entrada del salón.

Annabelle abrió la puerta y entró al establecimiento. El olor de la comida invadió sus fosas nasales y su estómago respondió con rugidos. Volteó para ver si los otros clientes habían escuchado el sonido de su estómago vacío, pero se sintió aliviada al ver que nadie lo había hecho.

Se sentó en una mesa vacía y miró la pizarra cerca de la cafetera en una esquina. Los especiales del día no le parecieron atractivos ya que estaba deseando comer algo de pollo, pero decidió tomar la oferta de carne asada con patatas y zanahorias hervidas. Cuando le dio su pedido a la mesera, también pidió algunas piezas de pan. Abrió su bolsa y sacó el monedero en el que guardaba el dinero. Si lo gastaba sabiamente, tal vez podría entrar en algún hotel decente al llegar a Fort Dodge y todavía le quedaría dinero para la comida de algunos días y para un buen baño lujoso.

Mientras esperaba su comida, pensó en todo lo que tendría que hacer al llegar a Fort Dodge. Tendría que acomodarse y conseguir su baño. La mañana siguiente y después de dormir en una cama real, se pondría a buscar empleo. Tal vez podría ser mesera en un establecimiento de comida con buena reputación; este parecía ser un trabajo honesto, o tal vez podría conseguir trabajo en uno de los otros negocios en la calle principal.

Pronto tuvo su comida en la mesa. Empezó a comer olvidando todos sus modales. Lo delicioso de la comida hacía que gimiera con cada mordida. No había tenido una buena comida en semanas, y esta definitivamente valía la pena. Después de los primeros bocados, empezó a comer más lento para disfrutar por completo el sabor de la comida.

Cuando terminó, puso su tenedor y cuchillo a un lado, se limpió la boca y puso la servilleta en la mesa. La mesera se acercó y recibió el pago por la comida. Le agradeció a la joven y tomó su bolsa para dirigirse hacia la oficina de viajes. Si había medido el tiempo bien, y estaba segura de que lo había hecho, tendría alrededor de diez minutos antes de que la diligencia saliera hacia su destino final: Fort Dodge.

Caminó por la calle y tomó algunos momentos para ver por los escaparates de la tiendas y se imaginó el ser clienta de alguna de estas tiendas y poder entrar a comprar tela para un nuevo vestido o sombrero. Sus fantasías la hicieron perder la noción del tiempo y, antes de que se diera cuenta, escuchó el grito del conductor de la diligencia.

“Oh cielos,” jadeó. Tomando su bolsa contra su pecho y sosteniendo el dobladillo de su falda, empezó a correr hacia la oficina de viajes. Para cuando llegó, sin aliento y asustada, vio el polvo que dejaba la salida del carro. “Oh, no.” El impacto no la dejó siquiera llorar.

“No, no, no.” Fue la única palabra que dijo. “¿Ahora qué haré?”

En momentos de desesperación y emoción, extrañaba mucho a su padre. Deseaba que él estuviera ahí para ayudarla. Él sabría qué hacer. Siempre estaba lleno de sabiduría y sentido común. Mordiéndose el labio inferior para evitar que se le escaparan las lágrimas, Annabelle trató de pensar qué haría o diría su padre. Cerró los ojos y se imaginó que su padre estaba junto a ella. Se esforzó por tratar de escuchar su voz en sus pensamientos.

Llegó a una conclusión en solo segundos. Recordando las palabras de la señora Hanson acerca de no quedarse en la oficina de Fort Dodge y en la devastación que podría resultar de hacerlo, la ansiedad de Annabelle se calmó. El perderse la última parte de su viaje era una señal. Alguien la estaba protegiendo desde arriba y cuidándola de los peligros. Se preguntaba si la señora Hanson le había dicho al conductor que Annabelle no continuaría su viaje y que debían irse sin ella. ¿Era esa la forma de la señora Hanson de proteger a Annabelle? Annabelle nunca lo sabría.

Después de orar, Annabelle abrió los ojos y pensó que tal vez Waterloo era justo lo que necesitaba. Si alguien en el este le preguntaba al encargado de la oficina acerca del boleto que había comprado, él les diría que era hasta Fort Dodge, no a Waterloo. Cambiaría sus planes de vivir allá a vivir aquí. Regresó al establecimiento de comida esperando que la mesera le pudiera ayudar; ya sea a encontrar empleo, un hotel para descansar o siquiera un baño caliente local.

Annabelle entró por la puerta del restaurante y saludó a la mesera. Ella le hizo una señal a Annabelle y terminó de servirles a los tres rancheros que esperaban su comida. Annabelle sonrió y se hizo a un lado para dejar que otros clientes pudieran pasar. Sostuvo su bolsa frente a ella y recordó que esto era todo lo que tenía. Todas sus posesiones materiales estaban allí. Su ropa y demás pertenencias personales estaban en la diligencia. Se esforzó por no llorar. Tenía solo algunos dólares en su bolso y nada de ropa.

“¿Se encuentra bien, señorita?” Las palabras de la mesera interrumpieron su pesar.

“S-sí, estoy bien.”

“¿Puedo ayudarla en algo?”

“Sí.” Annabelle recobró la compostura. “¿Sabes de algún establecimiento que esté contratando? Tengo que encontrar un empleo.”

“Desearía poder ayudarla. No sé de algún lugar que esté buscando a una mujer. Casi en todas partes están contratando hombres,” dijo la mesera.

“Oh. ¿Conoces algún hotel al que pueda ir? Soy del este y acabo de llegar.”

“Vaya por la calle principal hasta June's. Es la gran casa blanca al final de la calle. June Anders, la propietaria, le dará una habitación. Es una señora mayor muy gentil y ella se encargará de usted, y hasta puede que sepa de alguien que esté contratando.”

“Gracias.” Annabelle le dio una sonrisa. Salió del edificio y caminó por la calle siguiendo las indicaciones de la mesera. Estaba enfrente de una taberna a mitad de la calle cuando de repente las puertas se abrieron y salieron dos grandes hombres deteniéndose frente a ella.

“Buenas tardes, señorita,” dijo el más repulsivo de los dos.

Incluso a medio metro de distancia Annabelle podía oler el alcohol en el aliento ofensivo del hombre.

Miró a los dos hombres y se dio cuenta de que necesitaría un ejército para pasar entre ellos. El hombre que había hablado tenía tanta suciedad en el rostro que se ocuparía bastante jabón para poder limpiarlo, y el olor que provenía de sus ropas era horrendo, haciendo que Annabelle estuviera a punto de vomitar. El otro hombre era más bajo que el primero pero igual de sucio. Este traía un pedazo de madera en la boca.

“Disculpen, caballeros.” Intentó pasar a los hombres, pero el más bajo estiró un brazo y le bloqueó el paso.

“No tan rápido. Estamos buscando algo de diversión, ¿no es así Jeb?” Le hizo una señal al más alto.

“Así es.” Jeb se acercó más e inhaló. “Hueles muy bien.”

“Lo siento, caballeros. Por favor permítanme pasar.” Ella se movió fuera de su alcance. “Tengo que ir a un lugar.”

“Sí, eso es cierto,” respondió el que se llamaba Jeb. “Vendrás a un lugar con nosotros.” Dio un paso hacia adelante y la tomó del brazo. Ella se sorprendió más por el movimiento súbito que por el hecho de estar atrapada.

“Por favor, señor. No quiero problemas.” Trató de quitar su brazo.

“No va a haber problemas, señorita.” Los hombres se rieron. “Solo diversión.”

***

“Archer, no estoy seguro de que esto funcione,” dijo Reed. “Ya hemos analizado a las posibles candidatas por varias horas y no quiero estar casado con ninguna de ellas por un año.” Reed se pasó la mano por su cabello castaño oscuro.

“Lo sé, Reed. Pero en este momento no tenemos otras opciones. No a menos que ocurra un milagro.”

Reed se puso de pie y fue hacia la ventana que daba hacia la calle principal. Este era su lugar favorito cuando necesitaba pensar y resolver un problema. Y en este momento tenía un problema. Su abuelo, Henry, había muerto hacía algunas semanas y, una vez que se leyó el testamento, Reed descubrió que la única manera en que podría heredar la riqueza y tierras de la familia era si Reed se casaba antes de su cumpleaños número treinta, que sería el siguiente domingo. Faltaban tres días y Reed no tenía ningún prospecto.

Dejó que sus ojos fueran de un extremo a otro del pueblo viendo los distintos negocios sobre la calle. Vio a personas caminando por todas partes; algunos cargando provisiones en sus carretas y rancheros buscando alimento. Pero fue el encuentro de los hermanos Olsen con una mujer desconocida en frente de la taberna lo que llamó su atención.

Desde un punto de vista normal, una persona observando a este trío podría concluir que no hacían más que hablar de asuntos cotidianos, pero Reed sabía que los hermanos Olsen no tenían buenas intenciones. Nunca en todos sus años viviendo en Waterloo había visto Reed a Jeb y Jonas Olsen teniendo tan solo una conversación, especialmente con una mujer. Las únicas mujeres con las que se asociaban eran de mala reputación; y no era para conversar.

“Archer, ven a mirar esto.” Se hizo a un lado para que su amigo viera hacia la calle. “Creo que tenemos que bajar y salvar a esa señorita.”

“Pero... esos son los hermanos Olsen.” La voz de Archer se estremeció.

“Estarás bien.” Reed rio. “Yo me encargaré de ellos y, mientras bajamos, te explicaré por qué necesitamos hacer esto y por qué necesito que saques a los hermanos Olsen del pueblo.”

Una vez en la calle, Reed se acercó a los Olsens.

“Buenas tardes Jeb, Jonas.” Reed hizo una reverencia con la cabeza. “Buen día para dar un paseo, ¿no les parece?”

Los hermanos lo miraron de manera maliciosa, pero Reed ignoró el desprecio y miró a la hermosa rubia que parecía asustada al lado de ellos. Alcanzó a ver que ella temblaba y supo que los hermanos Olsen eran la razón de su terror.

“¿Y quién es usted? ¿Nueva en el pueblo?” Reed la tomó de la mano y se la besó. Pudo sentir que ella temblaba y esperó que su intervención ayudara a que se tranquilizara un poco. Lo que menos necesitaba era que se desmayara. Nunca había sabido cómo tratar a las mujeres débiles, y prefería evitar una escena en pleno día y en medio de la calle. Él era un hombre privado y prefería evitar los escándalos.

“Oh, ¿gracias…?” La melodiosa voz de la mujer demostró que definitivamente no era de estos lugares. Supuso que venía del este.

“Sr. Lewis. Reed Lewis a su servicio, señorita.” Él acarició la delicada piel de su mano con sus labios una vez más.

“Es un placer conocerlo, Sr. Lewis.” La mujer sonrió.

Reed vio que ella seguía temblando y supo que tendría que deshacerse de los hermanos Olsen. Le regresó la sonrisa, le soltó la mano, y después pasó su atención a Jeb y Jonas.

“Muchachos, ¿les puedo ayudar en algo?”

“Lewis, esto no te incumbe,” respondió Jeb escupiendo tabaco sobre el suelo, apenas a un lado de los zapatos Brogan de Reed.

Reed ignoró la grosería e ignoró la amenaza vacía de Jeb.

“Jeb.” La voz de Reed era profunda y seria. “Lo mejor sería que se fueran ahora. No queremos que nadie piense que están siendo poco caballerosos, ¿verdad?”

“No estamos molestando a nadie,” interrumpió Jonas, y después volteó a ver a la mujer. “Solamente nos estamos presentando con esta bella señorita.”

“Pero el juez del tribunal viajante puede que no piense lo mismo,” les advirtió Reed y alcanzó a ver que la mujer dio un sobresalto. Él y Archer habían llegado justo a tiempo para detener las travesuras de los muchachos Olsen. Tal vez podría usar esto para ventaja suya.

Archer habló estando al lado de Reed. “¿Recuerdan la última vez que el juez vino al pueblo y tuvimos un incidente de conducta desordenada?” 

Jeb miró a ambos hombres, escupió otra vez, y golpeó el brazo de su hermano. “Vámonos. No necesitamos problemas.”

Jeb se dio la vuelta y sus espuelas tintinearon en el suelo. Caminó hacia el amarradero a unos metros de distancia con Jonas siguiéndolo de cerca. Se subieron a sus sementales y, antes de irse, Jonas habló. “Mejor cuídate las espaldas, Lewis. No estaremos muy lejos.” Miró a la mujer, le guiñó un ojo, y después azotó las riendas de su caballo. Jeb, con la mano en la culata de su Colt enfundada, le dio una mirada a Reed antes de seguir a su hermano.

Reed vio a los hombres dirigirse hacia las afueras del pueblo. Al verlos irse su corazón pudo dejar de latir tan rápido. Después volteó hacia la mujer dándole su sonrisa más sincera.

“Espero que no la hayan asustado mucho.” Lentamente tomó sus manos con las suyas. “Claramente sigues agitada. Lo siento, ¿en dónde están mis modales? En todo este caos, no tuve el honor de preguntar tu nombre.”

“Annabelle.” Ella sonrió tímidamente. “Annabelle Collins...worth.”

“Bueno, señorita Collinsworth, ¿me daría el privilegio de acompañarla hasta su residencia?” Él sabía que ella le había dado un nombre falso, pero esto no era de su incumbencia. No necesitaba conocer su identidad verdadera; solo necesitaba que aceptara la proposición que le iba a hacer.

“No tengo. Quiero decir, me dirigía con la señora Anders para pedirle una habitación en la que pueda quedarme algún tiempo.”

“Pues entonces te acompañaré hasta allá. No necesitas más contratiempos en tu camino.” Él le indicó que lo tomara del brazo y entonces la llevó por la calle.

“Oh, Archer,” dijo por sobre su hombro, “Te veré en mi oficina en breve. Debo acompañar a la señorita Collinsworth hasta la casa de Anders.”

“Por supuesto, Reed,” respondió Archer poniéndose en marcha.

Reed y Annabelle caminaron en silencio por algunos minutos hasta que ella rompió la tensión.

“Sr. Lewis, permítame expresar mi más profundo agradecimiento para usted y su acompañante.”

“No fue nada, señorita Collinsworth.” Después se detuvo. “Espero que me esté refiriendo a usted de la manera correcta. No deseo faltarle al respeto si usted tiene un esposo.”

“Cielos, Sr. Lewis. No, no soy casada. Pero es muy amable por preguntar.”

“Mi crianza me inculcó los modales y el respeto hacia otros. Mi madre estaría orgullosa de escuchar que sus consejos diarios han resistido la prueba del tiempo.” Él le dio una sonrisa y, por primera vez, se dio cuenta de lo hermosa que era. Su cabello rubio era del color de un campo de trigo, y tuvo el deseo de acariciárselo con los dedos. Sus ojos verdes color esmeralda le brillaban al hablar. Incluso con el temor que permanecía en sus ojos, Reed estaba hechizado por su belleza. Mientras caminaban, ella mostró una seguridad que a él le gustó. Como esposa y compañera podría hacer un buen trabajo en las galas y cenas que él llevaría a cabo para solicitar inversores.

“Entonces por favor dele mis saludos a su madre por la buena crianza de un caballero y rescatador.” Annabelle se sonrojó y bajó la cabeza.

“Será un honor el transmitir sus palabras de gracia hacia ella,” Reed respondió y tocó suavemente la mano de Annabelle que estaba bajo la suya.

Conversaron de cosas triviales hasta que llegaron al sendero de piedra que llevaba hasta la casa de huéspedes. Reed esperó el momento oportuno para decirle su propuesta.

“¿Pudiera saber cuáles son tus planes para la cena?”

“Necesito instalarme en una habitación,” respondió Annabelle, pero Reed pudo ver esperanza en sus ojos. “Acabo de llegar en el último transporte.”

“Perdona mi egoísmo. No me había dado cuenta de que acababas de llegar.” Se detuvo justo antes del pórtico de tablones de madera que conducía a la casa de huéspedes. “Permíteme hablar con la señorita June. Ella es una amiga de mi familia.”

“Oh, no es necesaria tal amabilidad, Sr. Lewis.” Annabelle dejó de tomar su brazo. “He viajado hasta aquí sola y estoy segura de que podré conseguir una habitación por mi cuenta.”

“Lo he hecho de nuevo, señorita Collinsworth. La he herido. He aludido que no es capaz de manejar sus propios asuntos, a pesar de su obvia competencia.” Reed bajó la cabeza como si estuviera avergonzado y se sintiera culpable.

“Deje de pensar así, Sr. Lewis. No ha lastimado mis sentimientos ni mi orgullo.” Ella le tocó el antebrazo y sonrió. “Permítame instalarme y usted podrá venir a buscarme al anochecer. Le diré a la señorita June, como usted la llama, que vendrá alguien a buscarme a la hora de la cena.”

“Será un placer.” Reed asintió con la cabeza y ayudó a Annabelle a subir las escaleras del pórtico. “Hasta la noche.” Hizo una reverencia y la dejó para que fuera a conseguir una habitación.

En su camino de vuelta a la oficina, Reed no pudo evitar el sonreír. “Sí, ella es la indicada.”

***

Annabelle se sentó al borde de la vieja cama y sostenía su bolso en el pecho. No tenía un cambio de ropa, su vestido de viaje era una monstruosidad y necesitaba un baño con desesperación. En su cabeza todavía estuchaba la voz del Sr. Lewis invitándola a cenar y sabía que tenía que ser cuidadosa con sus gastos, ya que el dinero que le quedaba era limitado.

Si tan solo la señora Hanson hubiera pensado en bajar su otro bolso y su maleta en la estación, entonces tendría su ropa y otras cosas esenciales. Annabelle entonces recapacitó. Tal vez sus cosas estaban en la estación. Saltó de la cama y salió de la casa Anders.

De camino a la estación, Annabelle no dejó de orar por que sus cosas estuvieran allí. La caminata apresurada cruzando todo el pueblo parecía alargarse por siempre. Caminó hasta la puerta principal, entró en el pequeño edifico y fue hasta el mostrador. El hombre sentado allí estaba escribiendo en un libro y al principio no la notó. Ella esperó con paciencia, pero después de unos momentos se aclaró la garganta.

“¿Sí, señora?” El hombre dejó de escribir y la miró.

“Yo era pasajera de la diligencia que pasó por el pueblo más temprano y creo que mi equipaje pudo haberse quedado aquí.” Cruzó los dedos en nerviosismo.

“Ah, permítame ver. Si recuerdo a alguien, creo que fue una señora, pidiéndome que guardara una maleta por ella. Permítame ver en el almacén.” Se puso de pie y desapareció por una cortina detrás del mostrador.

Oh por favor, señora Hanson. Por favor que estén mis cosas aquí.

“¿Señora?” El hombre la llamó de detrás de la cortina. “Creo que esto es lo que está buscando.” Escuchó ruido y movimiento de cajas como si el hombre estuviera quitando muebles. La cortina se hizo a un lado y el hombre apareció con su maleta y su otro bolso poniéndolos en el mostrador.

“Oh, cielos.” Todas sus pertenencias estaban intactas. “Por amor de Dios. Gracias.”

“¿A dónde necesita que las lleven?” le preguntó el hombre poniéndose erguido y limpiándose las manos.

“Me estoy quedando en la residencia Anders.”

“Muy bien. Haré que el muchacho del establo las lleve en este momento.”

“Gracias, de verdad muchas gracias.” Annabelle abrió su bolso para sacar una moneda de plata de su monedero y dársela al hombre como muestra de agradecimiento.

“Eso no es necesario.” El hombre levantó la mano negándose a recibir el dinero. “Tan solo hago mi trabajo.”

“Iré a esperar la entrega. Oh, muchas gracias. Mi vida está en este equipaje.” Le dio una sonrisa al hombre y regresó su monedero a su bolsa.

“De nada.” Hizo una reverencia con su sombrero.

Annabelle salió del edificio y atravesó el pueblo para volver a la casa de huéspedes. Ahora que sabía que su ropa estaba a salvo y en camino, podría ordenar un baño caliente y prepararse para su cena con el Sr. Lewis.

***

Annabelle se frotaba con el pequeño paño empapado en agua y jabón de lavanda sobre la parte superior del brazo y el hombro. La fragancia del jabón llenaba sus sentidos y suspiró al sentir el agua caliente relajando sus músculos. Para ella era increíble todo el dolor que podía causar un viaje y el cómo hacía a las personas apreciar un buen baño.

Gimió y se dejó perder en el lujo del agua y el jabón. Sonrió al pensar en estos placeres tan simples. Antes de que se diera cuenta, el agua ya se había enfriado tanto que empezaba a temblar. Tomó una toalla limpia, se puso de pie y envolvió su cuerpo con ella. Salió del agua del baño y tomó el cepillo de la cómoda para empezar a desenredarse el cabello.

Al darse cuenta de que tenía apenas un poco más de una hora antes de que el Sr. Lewis viniera a buscarla, se secó con rapidez y se puso su vestido azul marino. Teniendo un poco de tiempo extra, estaba sentada en la silla en la esquina de la habitación cuando alguien llamó a su puerta interrumpiendo el silencio.

“¿Sí?” Abrió un poco la puerta para ver a la Sra. Anders.

“Hay un caballero abajo que pregunta por ti.”

“Bajaré en solo un momento. Solo tengo que tomar mi capa.” Cerró la puerta, se puso la capa sobre sus hombros y se abotonó el cuello. Sonrió al sentirse emocionada, como una chica de colegio reuniéndose con su novio por primera vez sin un chaperón. “Oh, Annabelle Collins, ya eres una mujer adulta, así que compórtate como una.”

Después de un último vistazo al espejo encima del vestidor, Annabelle se acomodó el vestido y bajó para encontrarse con el Sr. Lewis.

***

“¿Señorita Collinsworth?” El Sr. Lewis le ofreció una silla.

“Gracias, Sr. Lewis.” Annabelle se acomodó en la silla. “No estaba segura de qué ponerme, y aunque mi vestidor está limitado, parece que tomé una decisión sabia.” Miró a su alrededor dentro del restaurante y vio que este lugar era más pobre de lo que ella estaba acostumbrada al cenar en Chicago.

“Espero que sea de su agrado.” La voz del Sr. Lewis tenía un tono más arriba como si esperara escuchar aprobación.

“Oh, lo siento, Sr. Lewis. No pretendía menospreciar su selección.” Puso su servilleta en su regazo.

“No hay ningún problema, señorita Collinsworth. Entiendo que alguien procedente del este tenga una expectativa más alta al recibir una invitación a una cena formal.”

Annabelle abrió la boca para corregirlo, pero se detuvo. La culpa por no haberle dicho su nombre real la había estado molestando todo el día, y ahora al escuchar el nombre falso saliendo de su boca y golpeando sus oídos hizo que su remordimiento fuera más obvio.

“¿Señorita Collinsworth? ¿Se siente bien? Parece un poco ruborizada.” El Sr. Lewis puso su mano gentilmente sobre la de ella en la mesa. “¿Necesita regresar a su habitación?”

“No. No, no es nada serio. Yo solo... no he sido justa ni honesta con usted, Sr. Lewis.” Bajó la cabeza en señal de vergüenza y no se atrevía a verlo a los ojos. “Yo en circunstancias normales no suelo ser una persona tan cruel.”

“Por favor, señorita Collinsworth. Yo no soy un hombre que le guste juzgar.”

“No he sido honesta y me arrepiento de haber actuado de esta manera con usted.”

“¿Sí?” inquirió él.

“Mi nombre no es Annabelle Collinsworth.”

“¿No?” La voz y el rostro del Sr. Lewis mostraron sorpresa y la culpa de Annabelle creció.

“Mi nombre es Annabelle Collins. Yo, siendo nueva en el pueblo y sola...” Su voz subió un tono. “Estaba nerviosa al conocer a un extraño y trataba de protegerme, especialmente después de encontrarme con esos dos hombres horribles que me detuvieron.”

Observó al Sr. Lewis. Él escuchó en silencio y ella vio sus ojos castaños oscuros como a punto de producir una respuesta. ¿Había creído él su segunda historia? Ella no podría decirle toda la verdad acerca de los problemas que había dejado atrás en Chicago, pero esto al menos se acercaba un poco. 

“Muy bien, señorita Collins.” Sonrió. “Ya que estamos siendo honestos, yo también necesito hablarle de una verdad parcial que he compartido con usted.”

“¿Sí?” Annabelle se sorprendió por su confesión, pero escuchó mientras él expresaba la razón verdadera por la que la había invitado a cenar. Después de todo, él la había escuchado con cortesía y respeto. Ahora ella regresaría tal amabilidad.

***

¿En qué te has metido, Annabelle? Cerró la puerta de su habitación y suspiró. El decirle al Sr. Lewis la verdad había sido sencillo, pero después de su confesión, él había tenido una confesión propia. Annabelle no se lo esperaba ni se había imaginado que estaría en tal predicamento.

¿Ahora qué iba a hacer? Se desabrochó la capa y la puso en la silla. Se dejó caer ella misma en la silla junto a la capa y se sintió derrotada. Tenía una multitud de preocupaciones que le llenaban la cabeza y no tenía idea de dónde empezar para resolverlas.

Después de que ambos habían desenmascarado sus engaños, la velada había continuado con alegría y conversación muy agradable. Annabelle no podía recordar otra noche tan placentera como esta. El Sr. Lewis era un excelente compañero de cena y también había hecho que Annabelle olvidara por algunas horas el escándalo que había estado atormentando sus memorias y pensamientos.

Pero al final de la velada, Annabelle todavía tendría que decidir qué le depararía el futuro. ¿Debería aceptar la propuesta de matrimonio teórica del Sr. Lewis sabiendo que él cuidaría de ella y estaría segura, o debería rechazar su propuesta y orar por que estuviera libre de peligros gracias a la suerte y a sus propios escasos recursos?

Dejó que su mente regresara a dos meses atrás en Chicago cuando su vida se había derrumbado. Había estado trabajando para el prominente hombre de negocios Johnathan Glavin como su asistente personal. Organizaba las reuniones, mantenía su agenda social llena, y se aseguraba de que sus necesidades comerciales se cubrieran. Aunque no era común que una mujer trabajara de esta manera, el arreglo había sido benéfico para ambos. Ella aprendía los métodos de la compañía, lo que la ayudaría con su sueño de convertirse en una empresaria de negocios, y el Sr. Glavin podía enfocarse en transacciones de negocios pendientes y más importantes.

Recordó todas las galas a las que había asistido como asistente del Sr. Glavin; pero nunca de su brazo o como acompañante. Él tenía muchas mujeres de su misma edad de dónde escoger, y nunca pensaría en fraternizar de tal manera con sus empleados. Al menos eso era lo que Annabelle siempre había pensado de él. Pero para su sorpresa, se empezaron a esparcir rumores de que ella y el Sr. Glavin habían tenido relaciones impropias de manera oculta. Annabelle estaba devastada.

Ella nunca había estado sola con el Sr. Glavin ni se le había acercado de manera inapropiada. Lo mínimo que pasaría era que su trabajo como su asistente y su reputación en sus círculos de amigos estaban acabados. No fue sino hasta tres días antes de que dejara Chicago en la diligencia que Annabelle había descubierto al originador del rumor. Annabelle sintió una oleada de tristeza; su vieja amiga, Larisa Newton, era la que había arruinado la reputación de Annabelle. Lo único que se le ocurría era que Larisa estaba celosa del éxito laboral de Annabelle. Pero sin importar las razones de Larisa, la traición seguía doliéndole.

Ahora aquí estaba, en un nuevo pueblo con la oportunidad de empezar de nuevo, y todo lo que tenía eran las aflicciones de un matrimonio por conveniencia “solo de título,” y el miedo a los hermanos Olsen que podrían venir a buscarla de nuevo.

Aunque la verdad era que Annabelle se sentía atraída por el Sr. Lewis. Su encanto y rasgos apuestos hubieran hecho que la mayoría de las mujeres jóvenes de su ciudad natal hubieran desmayaron y competido por su atención. Esto le pareció muy extraño. ¿Por qué se lo proponía a ella en vez de a una mujer joven local de Waterloo? Tal vez se lo preguntaría el día de mañana, ya que se reunirían para almorzar en el mismo establecimiento de comida al que ella había asistido al llegar. Tal vez llegaría temprano para poder conversar con la mesera. Si este pueblo tenía algo que podía compararse a Chicago, era que las meseras conocían todos los rumores.

***

A la mañana siguiente, Reed se sentó en su escritorio y esperó la llegada de Archer. Tenía noticias espléndidas que compartir con su amigo. Tal vez podría cumplir con las demandas de su abuelo a tiempo y lograr salvar su imperio de negocios, así como mantener su reputación con sus inversores.

Apenas si había estado durmiendo las noches anteriores al estar preocupado con la idea de perder las propiedades y riquezas de su abuelo. Pero esta noche había dormido incluso menos con el fervor de tal vez ser capaz de preservar lo que había estado construyendo en los últimos diez años.

La velada de anoche había pasado con rapidez. Ya había anticipado cómo tocaría el tema de Annabelle convirtiéndose en su esposa, pero ella lo había hecho muy sencillo al contarle la historia de su nombre falso y el engaño detrás de este. Después de que ella le explicó sus razones para dar un nombre falso y de que él fingiera sorpresa, Reed aceptó su explicación y procedió a confesar su propio engaño. Esto no fue complicado y se sintió menos nervioso por cómo ella reaccionaría con su proposición.

Annabelle agradeció su invitación a cenar y, cuando ella no rechazó inmediatamente su propuesta de matrimonio, continuó la cena con un ánimo relajado. Le pareció que aseguró su propuesto de un matrimonio por conveniencia cuando mencionó de manera casual la posibilidad de que los hermanos Olsen volvieran para buscarla. El temor en sus ojos hizo que su oferta pareciera irrevocable.

Aunque ella había dicho que necesitaba considerar la propuesta y que le respondería en el almuerzo el día siguiente, Reed supo que Annabelle aceptaría.

“Buenos días,” dijo Archer entrando en la oficina de Reed.

“¡Claro que lo es! En realidad es un buen día. ¡Y será un buen día, semana, mes y año!” Se puso de pie y aplaudió con emoción.

“Por tu reacción a mi cordial saludo, supongo que tu cena con la encantadora señorita Collinsworth fue un éxito.” Archer se sirvió una taza de café, le puso una cucharada de azúcar y empezó a tomar la bebida caliente.

“¿Éxito? Oh, el resultado final fue mucho más que éxito.” Reed se unió a su amigo y también se sirvió una taza de café. “La señorita Collins—sí, veo que notas el cambio de nombre—pareció estar muy interesada en mi oferta.”

Archer levantó la ceja en confusión y Reed pasó la siguiente media hora explicando lo que había pasado en la cena. Para cuando Reed había terminado de narrar, Archer sonreía y estaba impresionado.

“Bien hecho, mi amigo.”

Reed le regresó la sonrisa y le encargó a Archer que organizara una reunión con el pastor el domingo por la tarde. Una vez que terminara el servicio matutino y la congregación se hubiera ido, él y Annabelle se casarían. Entonces le instruyó a su amigo que empacara sus pertenencias y las mandara a casa de su abuelo, ya que él y su nueva esposa vivirían allí desde la noche del domingo. Archer salió de la oficina para hacer los arreglos y Reed terminó algunas cartas pendientes con renovado optimismo. Una vez que estuvieran casados en dos días, podría terminar algunos contratos que habían estado obstaculizando su mente y sus negocios.

***

Annabelle entró al establecimiento y esperó a que la mesera le mostrara dónde sentarse. Había llegado quince minutos antes de lo acordado por ella y Reed. Mientras caminaban hacia la mesa, le preguntó a la mesera si tenía algunos minutos para responderle algunas preguntas. La joven señorita aceptó y le sirvió una taza de café a Annabelle.

“¿Conoces al Sr. Reed Lewis?”

“Sí. Es uno de los hombres más influyentes del territorio. Su dinero viene de generaciones. Su abuelo tenía uno de los ranchos más grandes de estos lados.” La mesera puso un contenedor de crema enfrente de Annabelle.

“¿Su abuelo tenía uno de los ranchos más grandes?” Annabelle revolvió la crema en su café.

“Sí. El viejo Henry falleció hace algunos meses. Impactó a todo el territorio. La mayoría de la gente pensaba que el vejete viviría para siempre.” Se rio.

“Por favor, siéntate conmigo si tienes un momento,” le ofreció Annabelle.

“Está bien,” dijo la mesera y se sentó en la mesa frente a Annabelle. “He estado parada toda la mañana.”

“¿Así que el Sr. Lewis heredará toda la propiedad?” preguntó Annabelle.

“Supongo que sí. Pero no estoy totalmente segura. He escuchado rumores, pero solo les pongo atención a la mitad de estos. La mayoría de las veces son falsos.” La mujer se encogió de hombros.

“¿Qué más puedes decirme del Sr. Lewis?”

La mujer se recargó en la silla y pensó. “Oh, tuvo una prometida que lo dejó parado en el altar la mañana de su boda. Fue muy triste. El hombre había estado muy enamorado de esa Jezabel.” Hizo un sonido con la lengua. “Todas las mujeres desde aquí hasta Elgin vinieron a cortejarlo. Bueno, dicen que vinieron a ofrecer sus condolencias, pero a mí no me engañan. No he nacido ayer como para no reconocer a mujeres interesadas en el dinero cuando las veo.”

“Ya veo,” dijo Annabelle calladamente. “Me imagino que el Sr. Lewis tiene su propio negocio exitoso.”

“Oh, así es.” La mesera se puso de pie. “Tiene casi las mismas propiedades que tenía su abuelo, y vende o intercambia ganado con las grandes carnicerías y mataderos del este.”

“¿Hay alguien que le interese? ¿Hay alguna mujer que esté buscando su atención?”

“No pasa un día sin que las mujeres compitan por su atención.” La mesera se rio. “Es mejor que vuelva al trabajo.”

“Gracias por tu tiempo.” Annabelle tomó su café y consideró toda la información que la mesera había compartido. Ahora sabía por qué no había elegido a una mujer local. Había sido perseguido por ellas por años y no había ninguna que le interesara. ¿Pero entonces por qué elegirla a ella tan apresuradamente? Esa sería una pregunta que le haría en unos momentos, ya que él estaba por llegar.

Acababan de llenarle su taza de café cuando el Sr. Lewis se sentó en la silla frente a ella.

“Buenos días, señorita Collins,” dijo él mientras hacía una señal para que le trajeran una taza de café. “No es mi intención apresurar las cosas, pero he estado deseoso por escuchar su respuesta a mi oferta.”

“Bueno, Sr. Lewis, he dormido con intranquilidad sopesando las alternativas de aceptar su propuesta o permanecer soltera.” Tomó un poco de café, alargando su respuesta a propósito. Tenía que hacerle algunas preguntas para tranquilizar su mente antes de responder.

“¿Y? Disculpe que haga avanzar la conversación con tal brusquedad.” Pusieron su café en la mesa y él añadió un poco de crema.

“Tengo algunas preocupaciones,” dijo ella.

“Las cuales resolveré con diligencia.” Tomó un poco de su bebida caliente.

Ella asintió con la cabeza y empezó. “Entiendo que tienes tus razones para pedirme que tome tu mano y sea tu esposa, incluso si es solo un título, pero debo preguntar, para calmar mi curiosidad principalmente, ¿por qué no se lo pediste a otra antes de a mí?”

“Nadie suscitó mi interés de la manera que tú lo hiciste y, sin querer sonar extraño, este es un arreglo de negocios. La mayoría de las mujeres requerirían, querrían y necesitarían más. Yo no quiero ni necesito más que a una hermosa mujer de mi brazo atendiendo importantes reuniones de negocios y alguien con quien compartir mis días. No quiero una relación carnal. Si lo quisiera, iría a la casa de mala reputación de la señora Manford.”

“Ya veo.” Annabelle sintió una punzada. El hueco en su estómago saltó al darse cuenta de que él no estaba atraído físicamente hacia ella. Sin embargo, tenía que recordar que ella apenas conocía a Reed Lewis, así que era obvio que este arreglo también sería benéfico para ella. No tendría miedo de los hermanos Olsen y su futuro sería seguro e invulnerable.

“¿Alguna otra preocupación?” El Sr. Lewis le pidió a la mesera que se retirara.

“Por el momento no.”

“¿Entonces ya tienes una respuesta?”

“La tengo,” dijo ella. “Me encargaré de cubrir todas tus necesidades de negocios y de que nunca tengas que preocuparte por influenciar a las personas correctas.”

“Gracias, Annabelle. Me has hecho muy feliz.”

Se dio cuenta de que ya no la llamaba “señorita Collins” y ahora usaba su primer nombre.

“De nada, Reed,” respondió ella, pero el corazón no dejaba de gritarle que su respuesta debió haber sido no. Pero la seguridad y la precaución eran muy importantes en este nuevo lugar. Necesitaba al Sr. Lewis tanto como él aparentemente la necesitaba a ella. El territorio del oeste podría ser inmenso, pero no había suficiente espacio para los asuntos del corazón.

***

Dos días después ya estaban frente al pastor Creighton al mediodía jurando su devoción y dedicación el uno al otro. El único invitado era el amigo de Reed, Archer, y una vez que intercambiaron los votos y el pastor los pronunció casados, se dieron un beso.

Fue el beso más corto pero también el más dulce que Annabelle había tenido, y disfrutó el sabor de los labios de Reed. Cuando no estaba mirando, ya que estaba ocupado hablando con Archer, ella se tocó los labios con los dedos y juró que todavía podía sentir su aliento húmedo en ella.

“Hoy tengo una sorpresa más para ti, mi querida Annabelle.” La voz de Reed la despertó de su ensimismamiento. Se agachó y le dio un beso en la frente. “Ven conmigo. Voy a mostrarte nuestro nuevo hogar.”

“¿Un nuevo hogar? Creí que viviríamos en tu casa actual.”

“Nueva esposa, nueva vida, y nueva casa. Quiero que mi futuro sea completamente nuevo.” Él sonrió y, por un segundo, Annabelle estuvo segura de que todo iba a estar bien y de que su corazón estaría tranquilo.

En su viaje saliendo del pueblo, los pensamientos de Annabelle se enfocaron en cómo podría Reed llegar a enamorarse de ella. Tal vez podría ser la esposa más atenta y entonces él desarrollaría una verdadera devoción por ella.

Mientras avanzaban por el camino de tierra, sintió el ajetreo del carro y recordó el viaje en la diligencia de hacía algunos días. ¿Realmente habían sido solo tres días desde que había llegado a Waterloo? Ya estaba casada y ahora se dirigía a su nuevo hogar. Las sorpresas no dejaban de llegar.

“Aquí estamos,” dijo Reed atrayendo su atención hacia la gran estructura frente a ellos. Una verdadera casa de madera de dos pisos de altura y grandes ventanas de cristal a intervalos.

“Es la casa más hermosa que jamás he visto.” Sonrió y miró a Reed. “¿Y es aquí donde vamos a vivir?”

“Sí, Sra. Lewis. Aquí es donde empezaremos nuestra vida juntos.”

Su sonrisa se hizo más grande al escucharlo decir eso. Él no dejaba de decirle cosas amorosas, pero Annabelle contuvo su entusiasmo. No quería emocionarse demasiado o esperanzarse acerca de los sentimientos de él hacia ella.

La mayoría de las personas se burlaban de la idea del amor a primera vista y decían que era un mito, pero Annabelle era una de las pocas que creía que era posible. He incluso si no hubiera creído en esa teoría con anterioridad, ahora no le quedaba duda. Después de haber visto a Reed el primer día y al tener una cena íntima con él, incluso sin haber tenido que hacerle las preguntas durante el almuerzo del día siguiente, sabía que no iba a rechazar su propuesta. Ahora el peligro estaba en no dejar que su corazón se rompiera en el proceso.

“Sí, es un maravilloso lugar para iniciar una vida juntos como pareja,” dijo ella. Seguía teniendo cuidado de no dejar que sus emociones controlaran sus palabras. “Nos irá bien juntos en este lugar. En lo que respecta a tu negocio, claro está.” Ella sonrió y permitió que Reed la tomara de la mano. Él la subió hasta sus labios y le dio un suave beso.

***

Durante los siguientes meses, Reed y Annabelle desarrollaron una rutina. Él se iba a trabajar rápidamente después del desayuno y ella pasaba los días instruyendo a las criadas y al mayordomo sobre las tareas del hogar. Después se reunían de nuevo al anochecer para la cena. Aunque la mayoría de las comidas las tomaban en casa y eran preparadas por su cocinero, algunas noches a la semana Annabelle iba con Reed y con sus socios de negocios a comer en la ciudad.

La mayoría de las esposas ignoraban las conversaciones de negocios, pero de vez en cuando Annabelle compartía su punto de vista con su esposo después de regresar a casa. Y aunque la mayoría de los esposos probablemente ignorarían los comentarios de sus esposas, Reed escuchaba con atención e incluso seguía algunos de sus consejos.

Sin darse cuenta, tanto Annabelle como Reed habían llegado a apreciarse y a confiar entre sí en todo aspecto de la vida. Aunque dormían en habitaciones separadas, eran cercanos y amigables y se sentían cómodos al estar juntos.

Muchas veces descubría a Archer mirándolos a ella y a Reed. Su respuesta al ser descubierto era sonreír, asentía con la cabeza, y se alejaba con una sonrisa secreta. Annabelle no estaba segura de qué significaba la respuesta de este hombre, así que dejó de pensar en ello.

Algunos días, las atenciones y reacciones de Reed confundían a Annabelle. Mantenía en su cabeza las palabras de él de no querer una relación carnal, pero entonces sorprendía a Annabelle con flores del campo o dándole un tierno beso en la mano. En una ocasión le dejó una nota en la mesa del desayuno disculpándose por su ausencia de la comida matutina y la firmó con las palabras: Con todo mi amor, Reed.

La nota sorprendió a Annabelle pero nunca habló de ella. Metió el trozo de papel en su caja de recuerdos y lo leía de vez en cuando mientras imaginaba que tenía un matrimonio tradicional con un esposo amoroso que la amaba tanto como ella a él. Sabiendo que eso nunca sería posible, Annabelle se permitía soñar despierta. Era todo lo que tenía; por ahora.

Habían asistido a algunas galas de ganaderos y en cada una de ellas Reed la había tomado de la mano y la había sacado a bailar. Bailaban el vals y, mientras giraban por la habitación, ella se enamoraba más de él. Con cada paso de baile Annabelle se imaginaba días sin fin bailando con el hombre que amaba; su esposo.

Asistían a una campaña de recaudación de fondos territorial cuando a Annabelle le pareció reconocer un cambio en Reed y en la forma en que la trataba.

***

Reed le ofrecía un asiento a Annabelle en la Campaña de Recaudación de Fondos de Waterloo. Le habían pedido que se postulara como alcalde y él había aceptado la nominación. Este evento era en su honor y para recaudar fondos para su campaña.

Annabelle estaba vestida exquisitamente con un vestido color esmeralda. El vestido hacía que se resaltara el color verde profundo de sus ojos y tenía un peinado encima de su cabeza con pequeños mechones rizados cayendo sobre su cuello. Reed deseaba ir hasta ella y quitárselo, o al menos poder besar el arco de su cuello. Podía oler el perfume que se había puesto y esto lo hacía perder la cabeza. Cada vez que su aroma llegaba hasta él, tenía que controlarse para no llevarse a su esposa y hacer de su matrimonio una unión verdadera.

Acababan de terminar de bailar cuando Annabelle le pidió si se podían sentar. Dijo que se sentía ruborizada y que necesitaba un momento para recuperar el aliento. Salieron hacia la terraza del hotel para tomar un poco de aire fresco. La luna estaba en lo alto y las estrellas brillaban. Annabelle se recargó en el pequeño muro de ladrillos y miró hacia el cielo.

“¿Annabelle?”

“¿Sí?.” Dejó de mirar hacia el cielo y lo miró a los ojos.

“Necesito decirte algo... por favor tan solo escucha.” La tomó de las manos. “Debí haber dicho algo antes pero no estaba seguro. Quiero decir, no estaba seguro hasta ahora.”

“¿De qué se trata?” La voz de Annabelle mostró preocupación.

“Te amo, y creo que lo he hecho desde el día en que nos casamos.”

“Oh, Reed.” Ella sonrió y puso sus brazos alrededor de su cuello. “Yo te he amado desde el día en que tuvimos nuestra primera cena juntos.”

“¿De verdad? ¿Por qué no me habías dicho que tenías tales sentimientos?”

“Podría preguntarle lo mismo, Sr. Lewis.” Ella sonrió y lo besó. “No importa. Ahora los dos lo sabemos.”

***

El primer aniversario...

“¿No es hermoso?” Annabelle admiraba a su hijo recién nacido. El querubín pateaba y hacía unos sonidos que algunos considerarían risitas. Annabelle se inclinó y mimó al pequeño niño.

“Sí, lo es, mi querida esposa. Es hermoso igual que tú.” Reed se puso detrás de Annabelle y la envolvió con sus brazos. “Muy pronto nos encargaremos de añadir uno más a la familia Lewis. El pequeño Hank necesitará un hermano para jugar.”

“Oh, Reed.” Annabelle puso su cabeza en su hombro. “Ya veremos.”

“¿Llegarán tus padres en la siguiente diligencia de esta semana?”

“Sí, y están muy emocionados por conocer a Henry. La última carta de mamá estaba llena de alegría y emoción.” Ella había mandado una postal a sus padres después de la campaña de recaudación de fondos para decirles de su matrimonio y de su paradero. Ellos le habían respondido diciéndole que el escándalo se había aquietado después de su discreta partida y que ya nadie hablaba de ello. Larisa Newton había confesado haber creado una mentira acerca de la relación entre Annabelle y su antiguo jefe, y Larisa había sido reprendida por sus conocidos. Larisa eventualmente se fue a vivir con sus familiares en Baltimore, y los antiguos amigos de Annabelle ya no hablaban más de los rumores.

“Bien. Esas son excelentes noticias. Haré que el personal tenga la lista la habitación de huéspedes para su llegada.” Reed soltó a su esposa y empezó a salir del cuarto de niños.

“¿Reed?”

“¿Sí?” Se detuvo y miró por sobre su hombro.

“Gracias por esta maravillosa vida.”

“No la querría de ningún otro modo ni con otra persona.” Sonrió, le guiñó a Annabelle, y salió de la habitación.

Annabelle miró de nuevo a su hijo y sonrió. “Tú eres un niño muy especial, Henry. Y yo, yo soy una mujer afortunada al tener a estos dos hombres en mi vida.”

FIN

Una Hermana en Occidente

Sibyl Corrigan miraba a sus alrededores en la estación del tren de Green River City, en el territorio de Wyoming. ¿Qué estaba pensando al venir hasta aquí? Este lugar era sombrío y pequeño, y por las cartas de su hermana Fanny sabía que al lugar al que se dirigía, Marsh Creek, con una población de 107—108 incluyéndola a ella, solamente sería peor. ¿Cómo había dejado que Fanny la convenciera de hacer esto?

Hacía un año y medio que su hermana Fanny había hecho el mismo viaje a través del continente para casarse con un hombre que solo conocía por cartas. Todas las cartas que había enviado a casa hablaban de Marsh Creek y de su apuesto esposo, el cirujano Ben Stewart. Ahora aquí estaba Sibyl, comprometida con el hermano de Ben, Adam, con el que había intercambiado correspondencia pero que nunca había conocido. Fanny le había dicho que era un hombre maravilloso, amable, serio y deseoso de empezar una familia. Esta idea aterraba a Sibyl, pero necesitaba salir del apartamento que compartía con su familia en Nueva York. Después de una terrible pelea con su padre, el quedarse ahí y dedicar su vida a cuidarlo a él y a sus tres hermanas ya no era una opción. Así que aquí estaba; una novia a regañadientes.

El tren se alejó de la estación avanzando hacia el oeste, por entre montañas como las que ella nunca había visto. En sus cartas, Fanny le había dicho que las montañas eran como los grandes edificios de la ciudad de Nueva York, pero a Sibyl no le pareció que esto fuera cierto. Desesperadamente deseaba poder volver al pequeño apartamento y estar apretada con sus hermanas y su padre.

“¿Señorita Corrigan?”

El hombre detrás de ella era un vaquero que le hacía honor a su atuendo. Traía botas, sombrero, pantalones de mezclilla y una camisa a cuadros abotonada. Sibyl se le quedó mirando, se aclaró la garganta y dijo, “¿Sí?”

En el rostro del vaquero se dibujó una sonrisa. Era apuesto, tal y como Fanny le había dicho.

“Soy Adam. Adam Stewart. ¡Es un placer conocerte!”

Extendió la mano y Sibyl la tomó, dándole un apretoncito nervioso. “Demonios, eres la viva imagen de tu hermana.”

Sibyl sintió que se le sonrojaron las mejillas al oír esa clase de lenguaje. “Gracias,” dijo ella.

“Déjame te ayudo con tus cosas. Veo que no trajiste muchas cosas”

No tenía mucho qué traer. A diferencia de Fanny, ella nunca se había casado antes de venir al oeste y nunca había tenido una casa propia. Sabía cómo cocinar y cómo limpiar una casa ya que se había encargado de la de su padre por años, pero nada en esta era de ella. En realidad todo lo que poseía era su ropa, y la mayoría de esta había sido de Fanny.

Adam tomó su maleta y la llevó hasta el carruaje que los esperaba.

“Te estaba esperando y estaba emocionado por conocerte. No sé por dónde empezar. ¡No puedo creer que ya hayas llegado!”

Sibyl sonrió, sin estar segura de qué decir. ¿Qué había hecho Fanny cuando conoció a Ben?

“Me alegra estar aquí,” mintió ella. “Pero todo es muy diferente. Nunca he estado en un lugar como este.”

“Ya te acostumbrarás. A Fanny ahora le encanta este lugar. Ella también se sentí un poco extraña la primera vez que llegó.”

La ayudó a subir y ella se sentó recatadamente en el asiento, esperando que él se sentara a su lado. Él lo hizo y les ordenó a los caballos que avanzaran.

Nunca antes había experimentado tanto silencio en su vida. Nunca había respirado un aire tan fresco y limpio. Cada olor en este lugar era destacado, a diferencia de casa, en donde los aromas y sonidos se amontonaban. Su cabeza giró y se dio cuenta de que Adam le hablaba.

“¿Disculpa?”

“Solamente decía que esta noche nos quedaremos en el hotel del pueblo, y después nos dirigiremos a Marsh Creek en la mañana.”

“Oh,” respondió Sibyl. “Está bien.” Nunca se había quedado en un hotel. Había pensado que ella era muy mundana al venir de la ciudad, pero en realidad su familia nunca había tenido dinero para hacer cosas; tan solo se dedicaban a trabajar.

Adam le dijo sobre la casa que había construido el año pasado cuando Fanny se había mudado con Ben. “Había vivido con él por años, pero sabía que ellos iban a querer su privacidad. Por eso construí la nueva casa.” Solo tenía un dormitorio ya que quería terminarla rápido, pero ya tenía ideas de cómo ampliar cuando tuviera hijos.

Al escucharlo, Sibyl sintió una puñalada de temor en su corazón. En realidad todavía no le había dicho que sí. Cierto, se estaba mudando a este lugar y Adam le parecía agradable, pero él hablaba de tener bebés juntos como si ya estuvieran casados.

Ella lo miró manejar, sintiendo curiosidad por su forma de hablar y su porte. La idea de que una vez estuvieran casados él sería la última persona que vería por las noches y la primera al despertar flotaba por su cabeza. No estaba lista.

Pero no había problema; Fanny le había dicho que cuando ella se había mudado a este lugar había vivido con unos vecinos hasta que ella y Ben estuvieron de acuerdo con seguir adelante. Sibyl se dijo a sí misma que todo estaría bien.

Se detuvieron junto al pequeño hotel y Adam habló. “Solo había una habitación disponible, así que puede que les haya dicho que ya estamos casados.”

“¿Ya casados?” ¿Compartir una habitación? Ella se le quedó viendo. Este tipo de acción era indecente.

Él bajó los hombros. “Puedo dormir en el suelo si lo prefieres.”

No era correcto. Fanny le había dicho que aquí las cosas eran relajadas, pero esto…

Adam suspiró. “O puedo dormir en el establo.”

“Sí, creo que eso es lo mejor. ¿Cuándo veré a Fanny?”

“Ella y Ben nos estarán esperando mañana en Marsh Creek. Pareces cansada. Déjame llevarte hasta tu habitación.” Él evitó mirarla a los ojos, y el aire entre ellos de repente se sintió tenso.

Sibyl no podía creer que él estuviera frustrado con ella después de que le había propuesto de manera indecente que compartieran la habitación.

“Sí, tienes razón,” dijo ella.

Sola en la habitación, Sibyl lloró. ¿Qué había hecho al venir aquí?

El viaje hasta Marsh Creek del día siguiente fue largo, y Sibyl mantuvo la vista sobre el paisaje que pasaban. Adam trató de iniciar una conversación varias veces. Sibyl sintió que estaba siendo muy grosera, pero no podía dejar de sentir que había tomado una mala decisión. ¿Pero cuál era la otra opción? ¿Regresar a Nueva York y enfrentar a su padre? Él le había dicho que era una tonta y muchas cosas más por venir hasta aquí, y también había llamado tonta a Fanny, aunque era obvio que ella estaba locamente enamorada de Benjamin.

Sibyl le dio una mirada al hombre que estaba a su lado ocupado manejando el carruaje. ¿Podría llegar a amarlo, después de que había querido pasar la noche con ella fuera del matrimonio?

Sospechó que no.

Pero tenía que esforzarse por hacerlo; no tenía opción.

Después de lo que pareció una eternidad, llegaron a la casa. Había otro carruaje estacionado, y Ben y Fanny estaban de pie esperándolos para darles la bienvenida. Un perro color marrón estaba a sus pies.

Tan pronto como el carruaje se detuvo, Sibyl bajó y corrió a los brazos de su hermana.

“¿Cómo estuvo el viaje? Sibyl, ¿qué es lo que te pasa?”

Se sorprendió al ver a Fanny vestida con tanta sencillez. Todo la sorprendió. Quería despertar de este mal sueño. Pero en vez de eso, se tragó su lamento. “El viaje estuvo bien, gracias.”

Fanny le presentó a Benjamin y, aunque actuaba de forma amable, Sibyl supo que Fanny se había dado cuenta de que algo andaba mal, y parecía molesta. Ben fue con Adam para atender a los caballos, dejando a las dos hermanas solas.

“No puedo hacerlo,” lloró Sibyl.

“¿De qué estás hablando?”

“Este lugar. No puedo. Necesito ir a casa.”

Fanny suspiró y la tomó de los hombros. Llevó a Sibyl para que se sentara en su propia mesa dentro de su propia cocina. La casa de ninguna manera era grande, pero el apartamento que había compartido con su padre y tres hermanas podía caber tan solo en este cuarto.

“Este lugar es muy diferente. Hay muchas cosas a las que deberás acostumbrarte. Yo te apoyaré y Adam te apoyará. Ben y nuestros amigos los Warrens te apoyarán. Todo estará bien.”

Sibyl se quedó junto a su hermana hasta que Fanny y Benjamin se fueron. Vivían a casi dos horas de distancia del remoto rancho. Cuando se fueron, todo se quedó en silencio… entonces un monstruo chilló en la oscuridad. La perra marrón, Chance, ni siquiera levantó las orejas al escucharlo.

“¿Qué fue eso?”

“Un coyote,” respondió Adam sin levantar la vista. “A veces oímos lobos. A veces pumas. Esos gritan como mujer.”

“¡Tan solo estás tratando de asustarme!”

“Pues parece que todo te está asustando.”

Se ofreció a llevarla a conocer a los caballos. No gracias. A Sibyl una vez la había pisado una de esas bestias.

Ella siempre había pensado que ella era aventurera, pero ahora supo que no lo era. Qué equivocada había estado.

“¿Quieres que duerma en el establo de nuevo?” Sibyl sintió que Adam ya ni siquiera trataba de ocultar su desagrado.

“A menos que haya otro dormitorio adecuado para ti en la casa,” dijo Sibyl.

Él suspiró. “Prefiero dormir en el establo.”

“Bueno, que lo disfrutes. Buenas noches.”

Él inclinó su sombrero y se fue, seguido de su perra. Ahora el silencio era total. Él tendría que ser su esposo, no había otra opción.

Podía imaginarse el rostro de su padre si regresaba a su casa. Kelsey tendría que moverse de nuevo al cuarto de Abigail. Ya se habrían acostumbrado a su ausencia.

La casa crujía y olía a pino nuevo. Tuvo que admitir que era una buena casa. Si no se casaba con Adam, no podría vivir aquí. Cuando intercambiaron cartas, acordaron casarse con prontitud. Ahora que lo conocía esto le parecía una sentencia a prisión.

Pero no era su culpa. Ella sabía muy bien que el problema era de ella. Pero sin importar de quién fuera la culpa, ella no quería casarse con él.

Sibyl se preparó para dormir. No quería apresurar las cosas.

La habitación del segundo piso tenía una enorme cama con un colchón de plumas y edredones cálidos amontonados sobre este. Se suponía que compartiera esta habitación con Adam.

Los postes de la cama estaban tallados y lijados suavemente. Se aseguró de cerrar bien la puerta temiendo que pudiera entrar un intruso; o uno de los coyotes que estaban afuera.

Se escuchó otro sonido en la oscuridad de la noche, y aunque Adam no estaba para decírselo, ella supo que esta vez era un lobo. Fue un aullido más profundo y aterrador. Se subió a la cama inmediatamente y no se atrevió a cerrar los ojos.

No quería pasar otra noche sola en esta casa, pero tampoco quería casarse con Adam. Fanny. Le pediría a Fanny que viniera. Ella podría quedarse unos días hasta que Sibyl se acostumbrara. Sibyl se quedó dormida en medio de la preocupación.

Adam se acostó en la cama a su lado. Ella le dio la bienvenida. Incluso lo besó. Él le acariciaba todo el cuerpo con las manos. Cielos, se sentía muy bien. No le importaba que no estuvieran casados, ella tan solo quería estar cerca de él…

Entonces despertó en la habitación oscura sintiéndose ruborizada y avergonzada. Mientras desayunaban la mañana siguiente, le preocupaba que él pudiera ver en su rostro que ella había soñado con él.

Él no pareció darse cuenta y, después del desayuno, él y su perra, que lo seguía a todos lados, se dirigieron al establo. Siendo una buena hermana, Fanny aceptó el quedarse algunos días. Fue en la tarde cuando Sibyl empezó a notar algo extraño. Parecía cansada. Se acariciaba el vientre con las manos. Parecía que había ganado algo de peso.

“Dios mío, Fanny, ¿estás embarazada?”

Fanny asintió. “Ben piensa que el bebé llegará para noviembre.”

Ahora Sibyl se sentía peor, haciendo que esta futura madre estuviera fuera de casa. Pero el tener a alguien más con ella en la cama por las noches había hecho una gran diferencia.

Después del tercer día, Fanny acorraló a Sibyl en la cocina. “Tienes que hablar con él.”

“¡Pero sí hablo con él!” Sibyl era una excelente cocinera y tenía talento sabiendo cuidar una casa. Se aseguró de que Adam estuviera bien alimentado y reparó toda su ropa que necesitaba arreglos. La nueva casa estaba impecable, y su toque femenino la hacía muy cómoda.

“No lo haces. Siempre lo tienes a distancia.”

“Tengo cuatro días de conocerlo.”

“¿Has tenido una conversación real con él?”

“Por supuesto.”

“¿Cuál es el color favorito de Adam?”

“Azul.” No tenía idea. Muchas de sus camisas eran azules, así que era una buena suposición.

“Solo estás adivinando.”

“No hablamos sobre colores.”

“¿Te ha besado?”

“¡No!”

“¿Abrazado?”

“Por supuesto que no.”

“Inténtalo. Sabes que esta noche él saldrá en un acarreo de ganado.”

“¿Un qué?” Claro que sabía que iba a salir a alguna parte. Al principio él se había disculpado mucho por tener que salir tan pronto después de su llegada. Ahora ella estaba muy segura de que él tan solo quería alejarse de ella.

Fanny dejó salir un sonido de exasperación. “Ve. Ahora. Habla con él. Aprende sobre los acarreos de ganado. Escúchalo.”

“No quiero molestarlo.”

“Escucha,” dijo Fanny, “tienes que darle una oportunidad, o irte a casa. Esas son tus dos opciones.”

Sibyl abrió la boca para hablar. La cerró. Se dirigió al establo como una adolescente regañada.

Adam estaba sentado en un banco dentro de uno de los establos limando la pezuña de uno de los caballos.

Ella entró sin saber qué decir. Adam empezó a hablar y, al hacerlo, como ya era normal, hizo que ella enfureciera.

“¿Vas a regresar a Nueva York?” Su voz era gentil pero dura.

“No,” dijo ella con rapidez.

“¿Por qué no?”

La pregunta la tomó por sorpresa, pero ella ya tenía una repuesta lista. “Tenemos un acuerdo.”

Adam rio. “Mi casa está limpia y estoy bien alimentado, pero todavía siento que no te conozco.” Pausó. “Espero que esta no seas tú.”

“¿Qué se supone que significa eso?”

“Significa que eres defensiva y distante. Fanny me dice que hay una buena mujer debajo de todo eso, pero estoy empezando a creer que no es verdad. Construí esa casa para que pudiéramos vivir juntos. Estoy cansado de dormir en el establo.”

“No vine al establo a pelear,” dijo Sibyl. “Vine para que me hablaras del acarreo de ganado.”

Adam recitó algunas estadísticas aburridas acerca de la cantidad de hombres, de caballos, y de cabezas de ganado y la distancia a recorrer. Se levantó de su banco y se dirigió hacia ella. Ella dio un paso tímido hacia atrás. Su padre nunca le había permitido tener pretendientes, y ella nunca había estado tan cerca de un hombre sin chaperón antes.

“Escucha Sibyl, voy a salir esta noche. Cuando vuelva, de una u otra manera, voy a dormir en mi cama.”

“¿Eso qué significa?”

“Significa que nos casaremos, lo que parece cada vez menos probable, o puedes ir a quedarte con Fanny y Ben hasta que te consigamos un boleto de vuelta a Nueva York.”

Las palabras se sintieron como una bofetada. Pero esto no la preparó para lo que vino después.

Adam la levantó en sus brazos y le dio un beso en la boca. Ella se congeló sin saber qué hacer o cómo responder. Recordó su sueño, pero no pudo reaccionar de la misma manera que cuando estaba dormida.

Él la soltó, movió la cabeza con tristeza, y salió del establo.

A ella casi le había gustado; si no hubiera sido tan repentino y si él no hubiera parecido tan molesto con ella. Ahora estaba ella sola con tres caballos, todos los cuales parecían verla y juzgarla. Una hora después Adam ya se había ido al acarreo de ganado, y Sibyl tuvo la casa para ella sola por las siguientes tres semanas.

*****

Durante los siguientes días, los sonidos nocturnos dejaron de molestar a Sibyl. Los aullidos de lobos y coyotes ahora parecían melodías que la ayudaban a dormir. Ya había dejado de extrañar el ajetreo de la ciudad de Nueva York.

El único sonido que seguía molestándola era el de los gatos monteses. No venían a menudo, pero cuando lo hacían, a Sibyl le parecía que escuchaba a una mujer gritando que estaba siendo brutalmente asesinada en el campo. Cuando lo escuchaba, se tapaba la cabeza con los edredones y se cubría los oídos con las manos. En esos momentos lo hubiera cambiado todo por escuchar los ronquidos de su padre y el ajetreo de los carruajes en las calles a todas horas, o a los borrachos gritándose entre sí en el muelle. Lo que sea en vez de estos horribles sonidos.

Fanny y Ben venían a visitarla de vez en cuando, pero la trataban con frialdad. Incluso Fanny… Sibyl sentía que Fanny era una traidora al ponerse de parte de Ben y su hermano en vez de apoyar a su propia carne y sangre. No importaba. Sibyl siguió cuidando la casa y se aseguró de que siempre estuviera limpia. Había comprado algunas telas en la tienda y se había hecho sus propios vestidos. Empezó a hacer un edredón para el bebé de Fanny.

Cuando se mantenía ocupada, podía pretender que no le dolía la soledad. Su mente se concentraba en la proposición de Adam de compartir la habitación; en su beso en el establo. No era algo decente. No era como su padre la había criado. ¿Fue así como Ben conquistó a Fanny? Sibyl esperaba que no.

Todo cambió una tarde cuando Ben llegó cabalgando a toda velocidad y se detuvo en seco en el pórtico. Sibyl escuchó la conmoción y se dirigió a la ventana para verlo bajar del caballo rápidamente.

Algo andaba mal con Fanny. Con el bebé. El corazón de Sibyl se desplomó. No quería dejarlo pasar, no quería que fuera verdad. Pero no tuvo que hacerlo, ya que Ben entró sin tocar.

“¡Sibyl!” gritó él.

Ella se apresuró a encontrarlo. Al ver su rostro, supo con certeza de que algo horrible había pasado.

“Es Adam.”

Adam. En ningún momento le había pasado él por la cabeza. Sintió un alivio dentro de ella; Fanny estaba bien.

“¿Qué ha pasado?”

“Su pierna está rota, y es algo serio. Ya viene de regreso. Está muy mal herido. No sé si va a estar bien. El hueso rompió la piel y hay algo de la sepsis. Puede que pierda la pierna.”

Sibyl no dijo nada.

Ella nunca había visto a Ben ponerse tan enojado. “Maldición, mujer. O vas a estar aquí para ayudarlo o te pondré en el siguiente tren de regreso al este. Me destroza el ver que estés en la casa de mi hermano, comas su comida, y que no muestres ninguna preocupación por él. Te encargarás de cuidarlo o yo mismo te sacaré de este lugar, sin importar cuánto ame a tu hermana. Al parecer eres igual a tu padre.”

Entonces, Ben se fue cabalgando hacia el atardecer tan rápido como había llegado.

Eres igual a tu padre. Las palabras la lastimaron. Su padre era un hombre malhumorado con un temperamento violento. Raramente se desquitaba con sus hijas, pero ella conocía la ira de su lengua y de su cinturón más de lo que le gustaba admitir. No quería ser como él. Tampoco quería que las personas pensaran eso. Y lo que le dolía más era que esto probablemente había venido de Fanny.

Sibyl apagó las luces y subió las escaleras de madera hacia su habitación.

Adam, un inválido. No sería capaz de subir las escaleras. Había olvidado hacer preguntas, como el cuándo llegaría o qué necesitaría para cuidarlo. Ben sabría, y Ben podría ayudarle a bajar la cama hacia la sala.

Había cuidado a sus hermanas en diferentes padecimientos. Agua caliente. Trapos limpios. Si su pierna estaba rota, seguramente ya la habían reacomodado, y esto era algo que Ben podría hacer mejor que ella.

Cuando había llegado por primera vez a Marsh Creek, Adam se había ofrecido a enseñarle a cabalgar. Sibyl lo había rechazado. Ahora tendría que quedarse en la casa hasta que alguien viniera por ella, a menos que quisiera caminar hasta el pueblo. Adam había contratado a un muchacho para que viniera a cuidar de los caballos; seguramente él podría ayudarla. ¿Sería ella capaz de ensillar un caballo y llegar hasta la casa de Fanny y Ben? Se arrepentía de no haber aprendido y estar ahora en esta situación. Adam era un vaquero que estaba fuera por largos periodos, y no era prudente que ella estuviera siempre aislada.

En la mañana se dirigió hacia el establo. Quedaban tres de los caballos que la miraban con sus grandes ojos cafés. Para su sorpresa, el muchacho que Adam había contratado no estaba en el establo; en su lugar estaba una chica de unos diez años terminando de apalear el último establo.

Sibyl se sorprendió al verla.

“¿Qué estás haciendo aquí? ¿En dónde está Billy?”

“Billy tuvo que ayudar a papá, así que me enviaron a atender a los caballos. Me llamo Abigail.”

“Me da gusto conocerte, Abigail. Yo tengo una hermana llamada Abigail.”

“Pensé que tu hermana se llamaba Fanny.”

Sibyl le explicó que se trataba de su otra hermana que vivía en el este. Seguramente esta pequeña criatura no podría enseñarle a cabalgar, aunque ya había visto que era capaz de apalear estiércol. Había venido cabalgando un poni blanco y negro que las observaba desde el poste en el que estaba amarrado.

“Tengo que ir hasta la casa de mi hermana.”

“Toma uno de los caballos, son tuyos.”

“No sé cómo hacerlo.”

“¿No sabes cómo? Sí son tus caballos, ¿verdad?”

“Son de mi… son los caballos de Adam.”

“¿No te vas a casar con él?”

No, quiso decir ella. “Todavía no lo sé.”

“Él volverá mañana y está muy mal herido. Si no te vas a casar con él, ¿entonces quién lo va a cuidar?”

“Yo lo voy a cuidar y me aseguraré de que su pierna esté bien pronto. ¿Puedes enseñarme a cabalgar?”

“Puedo tratar. Tú ya estás muy grande para aprender nuevas cosas.”

Sibyl se imaginó cómo habría reaccionado su padre si una niña como esta le hubiera hablado de esta manera, pero entonces las palabras de Ben hicieron eco en sus oídos. Por supuesto, la niña tenía razón. ¿Quién iba a cuidar de Adam? Y ella debió haber aprendido a cabalgar cuando tuvo la oportunidad y el tiempo de hacerlo.

“Estoy grande, pero no muy grande,” dijo Sibyl con una sonrisa forzada.

“¿No sabes nada acerca de andar a caballo?” le preguntó Abigail.

“Ni idea. Pero apuesto a que tú puedes enseñarme.”

“Tendrás que pagarme extra. ¿Sabes hacer pasteles?”

“Soy muy buena haciendo pasteles.”

“Bien, trato hecho.”

Se pasaron la mañana aprendiendo lo más básico en Sally, una yegua apacible que, según Abigail, había sido un caballo de labranza. “Ya está muy grande para eso y Erich no quiso deshacerse de ella. Adam aceptó tomarla, aunque en realidad ya no hace mucho.”

“Es perfecta.”

Si Sally llegaba a sentir lo asustada que estaba Sibyl entonces tendría problemas. Sibyl recordó las cartas de Fanny en las que le decía que al principio los caballos la asustaban, y de cómo le había dicho a Ben que sí sabía cabalgar cuando en realidad solo se había sentado de lado una vez en un caballo que la llevó alrededor de Central Park. Pero cuando Adam volviera a casa, vería que Sibyl sí sabía cabalgar.

Entonces recordó el beso allí en el granero y sintió sus mejillas calentarse.

Sibyl había ido en el carruaje hasta la casa de Ben y Fanny, así que conocía el camino. Abigail se despidió de ella y dirigió a Sally hacia el norte hacia Fremont Lake. Sally se movía a un ritmo cómodo y perseverante perfecto para Sibyl.

Fanny gritó y la abrazó al verla llegar. “¡Viniste!”

“Tengo que tener la casa lista para Adam.”

“Él en realidad es un buen hombre. Debes darle una oportunidad.”

Sibyl sonrió y asintió sin mencionar que en realidad no tenía otra opción.

Ben le agradeció que hubiera venido y él y otro hombre regresaron a la casa de Sibyl y movieron la cama hacia la sala. “En realidad no puedo decirte lo que necesitaremos ya que todavía no lo he visto, pero lo traeré desde la estación del tren y entonces sabré qué es lo que tenemos que hacer.”

Sibyl tan solo asintió con la cabeza.

La espera del día siguiente fue una agonía. Preparó el pastel de Abigail y descubrió que Sally era una buena fuente de consuelo. Le llevó algunas zanahorias y le acarició su suave nariz gris. Podía decirle cualquier cosa a Sally, y la yegua tan solo la miraba con sus grandes ojos.

Mientras oscurecía, Sibyl sintió que estaba muy nerviosa como para ponerse a hacer algo productivo, así que se quedó en el establo junto al caballo y con las dos puertas abiertas mirando hacia el camino. El tren llegaba por las mañanas y por las noches, así que si llegaba en el tren de la noche estarían en casa hasta el siguiente día.

Todas las luces de la casa estaban encendidas. Se lo dijo todo al caballo; le dijo lo mucho que la asustaba su padre y cómo Adam le había propuesto compartir una cama antes de estar casados. También le contó que a veces soñaba con él, pero que la realidad no podía ser tan maravillosa como en sus sueños. Le habló del beso. “No vine aquí como algo asegurado. No fui comprada con el costo de mi boleto. Necesito que él entienda eso. Pero ahora… no sé qué es lo que vaya a pensar.”

Sally relinchó como si entendiera.

Afuera se escuchó el sonido de pezuñas y el ajetreo de un carruaje en el camino de tierra. El estómago de Sibyl se hizo un nudo. ¿Qué le iba a decir? ¿Estaría igual de enojado como cuando se había ido? Le dio un beso a Sally en la nariz y cerró las puertas del establo.

Se arregló el vestido y fue a recibir al carruaje.

Erich conducía y Ben estaba sentado en la parte de atrás con Adam y, por supuesto, con la perra color marrón. Sibyl esperaba en el pórtico mientras se detenía y Ben bajaba. Ayudó a su hermano a bajar tomándolo de un costado. Adam tomó una muleta y se apoyó en ella.

“Listo, ya está,” le dijo a Ben.

Ben retrocedió pero no demasiado, listo para atrapar a su hermano si este lo necesitaba.

Adam miró a Sibyl y esta bajó la mirada hacia el piso del pórtico.

Ben extendió su brazo para ayudarlo en los escalones, pero Ben rechazó la ayuda. Subió lentamente los tres escalones y Sibyl pudo ver el esfuerzo en su rostro y el sudor en su frente. No estaba bien. Los recibió una vez llegó arriba y tomó su muleta mientras se ofrecía para que se apoyara en ella. Esta vez él aceptó y, aunque su peso era más de lo que ella había anticipado, finalmente se sintió bien al poder ser de ayuda. Lo ayudó a entrar y a sentarse en la orilla de la cama. La perra se echó en el suelo junto a la cama.

Ben y Erich hablaban junto al carruaje.

“Lo siento, Sibyl, esta noche no dormiré en el establo.” Le dio una sonrisa pero al parecer hasta esto le ocasionaba dolor.

“No te preocupes, descansa. Yo me encargaré de que estés cómodo y cálido.”

“No creo que eso sea un problema.”

Ben entró. “Debe quedarse en cama. Puede levantarse para usar el bacín, pero nada más. Por lo menos tres semanas.”

“De qué estás hablando, tengo trabajo que hacer—”

Cuando Ben habló, se escuchó más serio que nunca. “Si no haces lo que estoy diciendo, nunca volverás a trabajar. Perderás la pierna. Así que escúchame y veremos cómo van las cosas en tres semana. ¿Entendido?”

“Ben—”

“Esta es mi profesión y sé cómo tratar un hueso roto. Descansa por tres semanas y entonces hablaremos. Probablemente tengas que quedarte en cama más tiempo que ese. Sibyl te cuidará. Te he pedido unos libros en la tienda, así que deberán llegar en un par de días. Vendré mañana para ver cómo estás.”

“Gracias,” dijo Adam.

“Me alegra que estés en casa.” Ben se agachó para abrazar a su hermano y después dejó a Adam y Sibyl a solas.

“Aprendí a cabalgar,” dijo ella.

“¿Con Sally?”

Ella asintió. “Todavía no soy muy buena, pero seguiré practicando.”

“¿Quién te enseñó?”

“Abigail, la niña del vecino.”

“Ah, esa chica puede cabalgar en lo que sea que tenga cuatro patas. No pudiste tener mejor maestro.”

“Te ves cansado. ¿Quieres que me retire?”

“¡No!” Dijo él rápidamente y pareciendo asustado. “No, gracias. Quiero que alguien esté cerca, un rostro familiar. Ha sido una semana larga desde mi herida. Los muchachos en mi viaje me dejaron en Dodge City, y tuve que regresar sin nadie más que Chance para conversar. Quiero algo de compañía. Si no te importa, claro.”

Sus palabras la tomaron por sorpresa y ella se sentó de nuevo en la orilla de la cama.

“Yo, este, nunca he estado tan asustado en la vida,” dijo Adam.

“Debió haber sido horrible.” Ella honestamente no tenía idea de cómo era por lo que había pasado. Tal vez si lo hubiera conocido un poco más y si supiera más de los acarreos de ganado entonces entendería.

“Estaba en la parte trasera de la manada acarreando a los rezagados. Cisco cayó en un agujero de ardilla y oí que su pierna se rompía al caer. Para un caballo, no hay forma de recuperarse de eso. No hay forma de repararla ni de curarla. Por lo menos no allá afuera. Tuve que dispararle.”

Sibyl lo miró. “¿Le disparaste al caballo?” Ella había estado aquí el tiempo suficiente para saber que Cisco, la yegua ruana, era la favorita de Adam. Ahora al hablar de ella, su rostro se quedó muy serio.

“En ese momento no había nadie alrededor. Nadie en absoluto; ni ganado ni personas. Solo arbustos y nada a kilómetros de distancia. Hasta Chance se había ido; había perseguido a una de las vacas y no se dio cuenta de que me quedé atrás. Logré sacar mi pierna de debajo del caballo y creo que eso fue lo que más la lastimó.”

Sibyl no podía imaginarse la escena que describía. Él tan solo enfocaba su mirada a la pared. Ella se preguntaba qué era lo que miraba o se imaginaba.

“Tenía mi arma y un buen número de balas, así que disparé al aire unas cuantas veces esperando que Chance o uno de los hombres escucharan y regresaran a ver. Todo lo que pude hacer entonces fue esperar. Empezó a oscurecer y empecé a pensar que nunca volvería a casa.”

“¿Qué es lo que hiciste?”

“Traté de arrastrarme hacia uno de los arbustos para intentar encender un fuego, pero me desmallé por el dolor. Cuando desperté era la mitad de la noche y estaba temblando, pero las estrellas sobre mi cabeza eran lo más hermoso que yo jamás había visto. Y Chance estaba conmigo. Me encontró en la noche. No había luna, solo miles de estrellas brillantes. Entonces supe que todo estaría bien. No sé por qué, pero estaba seguro de que saldría con vida.”

Sibyl le tomó la mano. Él no quitó la mirada de la pared, pero sí le apretó la mano.

“Fue en la mañana siguiente cuando Jack y Parrow me encontraron. Disparé mi arma unas cuantas veces más y ellos debieron escucharme al estar buscándome. Tuvieron que hacer una camilla para arrastrarme ya que no pude subir a uno de los caballos. El ser arrastrado por el suelo tal vez fue peor que quedarme tirado solo en el desierto. Cada agujero y cada roca hacían que mi pierna me doliera como el demonio.” Adam se quedó en silencio por un momento, todavía observando la pared.

“No creí que estuvieras aquí cuando volviera. No quería quedarme con Ben y Fanny. No quería ser una carga extra con el bebé en camino. Sé que a ellos no les habría importado y no hubieran dicho nada, pero habría sido difícil.”

Ella no supo qué decir, así que no dijo nada. El silencio se alargó de forma incómoda y ella peleaba con su cerebro tratando de pensar en una manera de mejorar las cosas. Estaba a punto de decirle que iba a ir a prepararle la cena cuando él dijo: “Lo que quiero decir es que me alegra que estés aquí.”

“Me alegra estar aquí. Siento haber sido difícil. Lamento no haber sido lo que estabas buscando.” Ella no se atrevió a mirar su apuesto rostro; la vergüenza la hizo mirar hacia el suelo. “Voy a prepararte algo de comer, debes estar hambriento.”

“No, quédate conmigo. No tengo hambre.”

Ben ya le había advertido sobre esto. “Tu hermano dijo que tenía que alimentarte sin importar qué es lo que me dijeras. No voy a estar lejos, y te escucharé si me llamas.”

Sibyl se dirigió a la cocina y empezó a cocinar, dejando que su mente se enfocara en su trabajo. Nunca había visto a Adam de esta manera; vulnerable. Siempre había sido impetuoso y arrogante. Tal vez después de todo tenía a una persona real adentro.

Le trajo el plato de comida pero lo encontró durmiendo. No quería despertarlo, pero era algo en lo que Ben había insistido; no se pondría fuerte si no comía.

Sibyl pensó en despertarlo con un beso, pero el solo pensarlo hizo que se sonrojara. En vez de eso, puso la comida en la mesita de al lado y le tocó el hombro con gentileza. Apretó y dijo su nombre, y sus ojos azules se abrieron.

“Huele delicioso,” dijo él. Lo ayudó a sentarse y le puso el plato en el regazo. “Háblame de lo que hiciste mientras yo no estaba.”

No le habló de cómo se sentaba sola cada noche, pero sí le dijo que había aprendido a disfrutar las canciones de los coyotes. La habían asustado mucho la primera vez que llegó, pero ahora no estaban tan mal; eran como música.

Una tarde que había salido a caminar vio a unos ciervos pastando cerca del lecho de un arroyo. “En verdad todo aquí es más hermoso que en la ciudad. Extraño a mis hermanas y amigos, pero el aire es muy fresco. Al principio no me gustó. Me confundía y era casi agudo en mi nariz, pero creo que me sienta bien.”

Finalmente, le habló de cómo se había hecho amiga de Sally la yegua. Adam se rio con fuerza.

“Yo casi no me quedo con ella. Yo casi decidía que había llegado su hora y que no tenía caso que ocupara espacio y comida. Pero entonces la miré y le hablé un poco y simplemente me enamoré de ella. Es un gran caballo para principiantes, y me alegra de que la estés conociendo. Me alegro todavía más de que no hayas tratado de montar a Jack; él puede oler cuando alguien está nervioso y esto lo vuelve loco. Siempre ha sido asustadizo y saltarín.”

Sibyl limpió los platos de la cena, tomó algo de comida ella misma, y vino a sentarse con Adam un rato más. Mientras la tarde se convertía en noche, la idea de que tenía que encontrar un lugar en dónde dormir empezó a darle vueltas en la cabeza. Por supuesto, podría ir al establo al igual que Adam lo había hecho cuando ella había llegado. Pero él estaba mucho más acostumbrado a este que ella, y no sabía si podría conseguir dormir con todos los ruidos extraños a su alrededor. Además, si Adam gritaba en la noche, ella nunca lo escucharía. Podía dormir en el sofá incómodo que había sido movido aquí en la sala. Podría escucharlo, pero esto significaba quedarse en el mismo cuarto que él y en su camisón.

O podría compartir la gran cama de plumas. Si se iban a casa, ahí es donde dormiría por el resto de su vida de todos modos. Pero este era el problema que los había separado desde un principio.

Trató de convencerse a sí misma de que las cosas eran diferentes ahora. Ahora lo conocía y estaba herido; la necesitaba.

Si lo intentaba, ¿haría él de esto una gran cosa? Si lo hacía, ella se avergonzaría y saldría corriendo. ¿Pero corriendo a dónde? No, no podía compartir la cama con él. Tendría que improvisar. Pondría algunas mantas sobre el suelo del dormitorio. Podría acampar ahí y mantener las cosas de manera apropiada.

Ella le leyó un poco de Robinson Crusoe, uno de los libros que Ben le había traído. Le preocupaba que la historia de un hombre solo en una isla lo afectara después de haber pasado toda una noche solo en el campo, pero a él no pareció molestarle. Terminó el tercer capítulo, puso el marcador y dejó el libro.

“Voy a ir a la cama.”

Él bajó sus hombros un poco, pero no dijo nada. Había esperado que se quedara con él, y ella pudo ver que estaba decepcionado de que no lo hiciera. No lo haría hasta que fueran marido y mujer; si se convertían en marido y mujer.

Nerviosa, susurró: “Buenas noches. Llámame si necesitas algo,” y se apresuró a subir las escaleras. Mientras dejaba la habitación, pudo sentir que él no dejaba de mirarla. No había opción. Hizo su pequeña cama en el piso de madera. La habitación parecía muy vacía, y el pequeño nido que hizo se vio muy inadecuado al encender más la luz. Después de dar muchas vueltas, se dio cuenta de que era imposible estar cómoda, así que se quedó mirando hacia el techo preguntándose si, después de todo, era hora de regresar a casa. ¿Cómo podía comprometerse para siempre con este hombre que apenas conocía? ¿Qué pasaría si él era igual a su padre? Fanny había hablado bien de él, pero ¿y si se equivocaba?

Sibyl supo que había podido dormir un poco ya que, de nuevo, soñó que Adam la besaba. Y ella lo había besado también, sintiendo su cuerpo junto al suyo. En el sueño él no estaba herido; estaba completo y saludable. Esto la dejó acurrucada y deseando ser lo suficientemente valiente como para ir con él.

En la mañana, Adam estaba despierto y leía. Su tono era frío cuando habló con ella y ella fue a prepararle el desayuno. No había sido así la noche anterior; realmente habían parecido disfrutar la compañía. Ella se preguntó qué había cambiado, pero ya lo sospechaba.

“Háblame de Nueva York,” dijo él mientras ella le daba su desayuno.

“¿Qué quieres saber?”

“Todo. ¿Qué era lo que más te gustaba?”

Habló en tiempo pasado y esto la molestó. A ella todavía le gustaba… pero era difícil pensar en los sucios rascacielos con las montañas elevándose a su alrededor.

“Había gente por todos lados. No había momentos de silencio o quietud. ¿Tú en dónde creciste?”

“Cuando yo tenía ocho y Ben doce, vinimos de las afueras de Jefferson City. No recuerdo mucho acerca del este. Todas mis memorias están aquí. No puedo imaginarme qué es lo que hacen los niños en la ciudad. ¿En dónde corren? ¿Cómo juegan?”

“Estoy de acuerdo en que este lugar es mucho mejor para los niños.”

“¿Entonces por qué tienes tantas ganas de regresar?”

“No es así.”

“¿Entonces por qué no te dejas ser feliz aquí? Veo que en ocasiones lo eres, pero entonces es como si debieras recordarte ser estoica y miserable. Cuando vi que decidiste quedarte conmigo, pensé que algo había cambiado, pero ahora veo que no es así. ¿Soy un tonto al pensar que esta no eres la tú de verdad?”

Ella lo miró. ¡Cómo se atrevía a hablarle de esa manera! “¿La yo de verdad?”

“Sé feliz. Disfruta algo, lo que sea. Podrías disfrutarme a mí, mi compañía, si tan solo te dejas.”

“¿Para que pudieras besarme de nuevo como en el establo?”

“¿Sería eso tan malo?”

El rostro de Sibyl se puso rojo. “No estamos casados.”

“No hay una ley en contra de casarse antes del matrimonio.”

“A los ojos de Dios sí la hay.”

“¿Por qué?”

“¿A qué te refieres?”

“¿Qué razón tiene Dios para enojarse por unos cuantos besos? Las personas son crueles unas con otras—” Sibyl pensó en su padre en este momento. No pudo evitarlo. “—mienten y roban y asesinan. ¿Cuál es el daño de un beso?”

“Es un pecado.”

Adam suspiró. “Entonces cásate conmigo.”

Ella empezó a hablar pero él la interrumpió. “No, no me digas, no puedes casarte conmigo porque no me conoces. No me conoces porque no te permites hacerlo. Aprecio lo limpia que está la casa y los arreglos que has hecho y la deliciosa comida pero, honestamente Sibyl, preferiría volver a estar solo que vivir con un fantasma.”

“Tú me pediste que atravesara el país y viniera hasta aquí. No conozco a nadie aquí—”

“Tienes a Fanny. Ella hizo el mismo viaje sin idea de qué esperar. Yo soy tu cuñado. Ya somos familia.”

Ahora Sibyl estaba enojada. “No puedes compararme con ella. No es justo. Somos personas distintas.”

“Tampoco es justo que te quejes de haber llegado sin conocer a nadie. Necesito que tomes una decisión lo más pronto posible.”

“No puedes obligarme a hacerlo,” dijo ella.

“Entonces tendré que pedirte que te vayas. Pero depende de ti, Sibyl.”

Ella salió de la casa tomando el papel que él una vez tuvo. Al menos él tenía la ventaja de tener a un perro que lo seguía a todas partes. Nunca nadie le había hablado a ella de esa manera, ni siquiera su padre. Al menos cuando su padre la reprendía, ella sabía que no era verdad. Esto era diferente porque él tenía razón. ¿Casarse o ir a casa? No podía pensar en una tercera opción viable. Se dirigió al establo en donde Sally la estaba esperando. El lugar de Cisco estaba vacío y, mientras Sibyl acariciaba la  nariz de su caballo, pensó en lo difícil que habría sido para Adam dispararle al caballo. Se llenó de compasión por él.

Ella lo seguía alimentando, ¿pero qué más podía necesitar? ¿Estaba él yaciendo y necesitando algo que ella tenía que proporcionarle? ¿Le estaba ella fallando justo ahora?

La idea la afligió. Sin importar si se casaba con Adam o no, le había prometido a Ben que lo cuidaría.

“Debo volver adentro, ¿no es así?” le preguntó a Sally.

El caballo no le respondió, pero al ver sus cálidos ojos cafés, Sibyl supo que debía ir a cuidarlo. Una vocecilla le preguntó, ¿y si tan solo me caso con él? Una voz más fuerte la calló. Estaría haciendo un trabajo, eso es todo.

“Lamento haber levantado la voz,” dijo Adam. “Tengo mucho dolor esta mañana, y me pongo muy malhumorado.”

El pobre hombre. Por supuesto que estaba adolorido. “Yo también lo siento. ¿Te gustaría que te leyera algo?”

“¿Por qué no me ayudas a ponerme cómodo? Las almohadas están desacomodadas y no puedo alcanzarlas.”

Ella se inclinó para ayudarlo dándose cuenta de lo cerca que estaban. Si hubiera sido un hombre poco atractivo, ella no se hubiera preocupado.

Ella limpió sus vendajes tal y como Ben le había enseñado y le dijo que planeaba ir a cabalgar con Sally antes de que llegara la nieve.

“Creo que te gustará el invierno en este lugar. Hay nieve como la que nunca has visto en el este y todo se vuelve muy quieto. Es la sensación más pacífica del mundo. ¿Alguna vez has hecho un ángel de nieve?”

“¿Un qué?”

Él se rio. “¡Un ángel de nieve! Tienen nieve en Nueva York, ¿verdad?”

Por supuesto que la tenían, pero ella no recordaba jugar en ella.

“Te acuestas en la nieve y mueves tus brazos y piernas. La impresión en la nieve tiene la apariencia de un ángel, con los brazos haciendo las alas y las piernas creando el vestido. ¿Qué hay del trineo? ¿Has ido a deslizarte?”

Ella negó con la cabeza. Parte de ella quería hacer estas cosas con todas sus fuerzas. La idea de venir del frío después de jugar en la nieve y acurrucarse frente al fuego era algo que le parecía atrayente; pero solo cuando Adam estaba también en su imaginación.

Se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración y la soltó. “No teníamos mucho tiempo para jugar cuando crecíamos. Fanny es mayor y nuestra madre todavía vivía cuando ella era pequeña. Mamá murió y Fanny se fue de la casa, y yo tuve que cuidar a las más pequeñas. Siempre estuve muy celosa de ella. Collum era un hombre apuesto y apasionado. Y después encontró a Ben.”

Esperaba que Adam dijera algo, que sugiriera que ella podía tener lo mismo. Pero en vez de eso, dijo: “Eso debió ser duro. Solo éramos Ben y yo. Apuesto a que él entendería algunas de las cosas por las que pasaste. Él tuvo que cuidarme muchas veces también.” Se detuvo por un momento. “Voy a caminar de nuevo. Y cabalgaré. Muy pronto volveré a la normalidad, eso te lo prometo.”

“Entonces será mejor que limpiemos tu herida,” sonrió ella.

Se miraba mejor que el día anterior, sin inflamación y sin pus. Sibyl esperó que esto significara que se estaba curando. Aunque claro, no podían ver lo que estaba haciendo el hueso. La tablilla lo mantenía apretado, así que Ben creía que estaba sanando bien. Ben había dicho que Adam había sido afortunado ya que Adam no había tenido que romperlo de nuevo para acomodarlo.

Pasaron los días y Sibyl empezó a disfrutar la compañía de Adam. Jugaban a las damas, leían un poco y hablaban. Él dormía mientras ella preparaba la cena, y una vez lloró en sus sueños. Sibyl llegó hasta la puerta y no estaba segura de si debía despertarlo. Él se retorció, gimió un poco, pero después se relajó y pareció seguir durmiendo con tranquilidad.

El sol se puso y, mientras llegaba la noche, ella le leyó de Robinson Crusoe. Se sentó cerca de él en la cama. Ella se daba cuenta de que a él le gustaba tenerla cerca. Mientras ella seguía leyendo, ella se quedó dormida.

Sibyl bajó el libro y se puso de pie tratando de no despertarlo. Subió las escaleras y se puso su camisa de dormir. Hizo sus abluciones nocturnas y bajó las escaleras tan silenciosamente como las había subido. Se detuvo en la puerta de la sala y miró el rostro de Adam. Mientras dormía, la preocupación y el dolor de su herida se disipaban y él casi se miraba como un muchacho. Su pecho se elevaba y bajaba suavemente a la luz de la vela. Sibyl apagó las luces de la cocina y después de la sala. La luz tenue de afuera hacía que adentro se mirara azul, y ella fue con cuidado hacia su lado de la cama en la oscuridad. Levantó las mantas y se metió en la cama. Estaba tan lejos de Adam como le fue posible y abrazada a la orilla. Tenía miedo de moverse ya que no quería molestarlo. Empezaba a pensar que este había sido un terrible error, que nunca podría quedarse dormida… y lo siguiente que supo fue que ya era de mañana.

Cuando abrió los ojos viendo el sol iluminando las paredes amarillo claro de la sala, le tomó un momento el recordar dónde estaba. Esta no era la habitación a la que estaba acostumbrada. Además, había algo pesado y tibio contra ella y algo la envolvía.

Adam estaba junto a ella y la tomaba con uno de sus brazos. Se quedó congelada sin saber qué hacer. No quería molestarlo, pero tampoco era correcto que estuviera en esa posición.

Mientras estaba recostada bajo el sol matutino y pensando en qué hacer, sintió una gran calma. No estaba haciendo nada malo. No estaba pecando. Su cercanía claramente confortaba a Adam, y él estaba en muy mal estado. Seguramente no afectaría si abrazaba al pobre hombre. Alguien podría juzgarla si la miraban, pero aquí no había nadie más que ella y Adam. Nadie tendría que saberlo.

No era lo que le había enseñado su padre, pero no veía por qué era tan malo. Se había estresado mucho sobre esta intimidad, pero ahora se daba cuenta de que no era más que el miedo de dejar que otra persona se acercara. Para que Adam se recuperara, tenía que dejarlo estar cerca. Si no lo hacía, Ben tendría razón. Entonces sería mejor que regresara a Nueva York.

Y si no se iba a ir, entonces no había motivo para seguir posponiendo la boda. ¿Qué importaba si su boda no era como la había soñado? Ninguna unión era puramente feliz. Hace algunos días, Fanny se había quejado de que Ben siempre usaba toda el agua caliente y a ella siempre le tocaba tibia. No todos los matrimonios eran como los que vivían en su antiguo edificio sin parar de gritarse. El de ella podía ser mejor si dejaba que su corazón fuera libre.

Aterrada, se recordó que tenía que respirar y entonces se acercó más a él. Estaba segura de que él se iba a despertar, pero él hizo un pequeño sonido en sus sueños y apoyó su cabeza en el hombro de ella. Se quedaron así por un rato hasta que él despertó, abriendo sus ojos azules.

Él no pareció sorprendido al ver que ella había dormido en la cama con él. Hizo un pequeño sonido de felicidad y la abrazó un poco más cerca. “Buenos días.”

La forma en que lo dijo hizo que ella sonriera. Tenía razón. Era una buena mañana. “Para ti también.” Cuando dijo sus siguientes palabras, esperaba que su voz temblara. Pero no fue así. “¿Adam? He decidido que me casaré contigo.”

“¿En verdad?” Él se escuchaba feliz, como un niño pequeño. “Por favor, que no sea porque levanté la voz el otro día. Estaba adolorido y fui muy poco amable. Quiero que te quedes porque te guste estar aquí. Porque yo te guste.”

El atravesar el país hacia el territorio de Wyoming pareció un paso muy temerario, pero palideció en comparación con lo que ella hizo después. Ella giró la cabeza y encontró los labios de Adam con los suyos. Ella lo tomó por sorpresa por un momento, pero después le regresó el beso de manera suave y apasionada. Él tomó su cabeza con una mano y con la otra le acarició el rostro. En vez de retroceder, Sibyl se inclinó un poco más. Abrió sus labios para él y sintió que la placentera sensación del beso se hacía más potente.

Cuando se separaron, Adam dijo: “¿Crees que el Padre pueda casarnos hoy?”

“Espero que sí. Le diremos que eres un hombre herido y que es tu último deseo.”

Él sonrió y la besó de nuevo. “Sibyl, vas a ser la novia más hermosa que se ha visto en todo el territorio de Wyoming.”

“Ni siquiera tengo un vestido.”

“No importa. Yo te tendré a ti y tú me tendrás a mí.”

Él la besó de nuevo y ella estaba segura de que a Dios no le importarían algunos besos, especialmente ya que muy pronto serían marido y mujer.

FIN

Una Hija en Occidente

Tillie Montero caminaba por la calle principal disfrutando del calor del sol que caía sobre su espalda. Una brisa ligera hacia que las orillas de su vestido flotaran alrededor de sus piernas. Le encantaba sentir el viento en su largo cabello, pero hoy lo llevaba rizado y peinado hacia atrás. Después de todo, no había muchas personas a las quienes impresionar; muy pocos hombres considerarían a una divorciada, pero el tener su mejor apariencia hacía que Tillie se sintiera bien. Había terminado sus tareas matutinas en la casa de su padre rápidamente para tener tiempo de tomar aire fresco antes del almuerzo. Nunca se había imaginado que la casa en la que había crecido y la que había llamado hogar por veinte años pudiera sentirse tan extraña, pero así era. Los eventos de los últimos meses se sentían pesados en su corazón.

Cuando se había casado con su esposo, ella conocía la intención de él de tener hijos. Después de todo, esa era una de las cosas que la habían atraído hacia él. Ella siempre había soñado en convertirse en madre. Pero después de cuatro largos años de tratar de quedar embarazada, él la declaró estéril y se divorció de ella. Las lágrimas empezaron a acumularse en sus ojos al pensar en ese día. No estaba segura de qué era lo que le había dolido más, el ser sentenciada a una vida sin hijos o el escuchar que tan solo su amor no era suficiente para conservar un esposo.

No, se dijo a sí misma, resistiéndose a las lágrimas, eso no me hará ningún bien. Tengo que olvidar el pasado y seguir adelante. Las cosas no pasaron como yo las esperaba, pero aun así tendré una familia un día. Se secó los ojos y trató de recobrar la compostura cuando vio la Sra. Barnes saliendo de una tienda cercana.

“Buenos días, Tillie,” Evelyn Barnes la saludó con una sonrisa.

“Buenos días, señora. ¿Cómo se encuentra?”

“Me va muy bien, gracias. Tú eres justo la mujer a la que estaba buscando. Escuché que volviste a casa recientemente y estoy buscando a una niñera para nuestros dos hijos. Seguramente recuerdas a Amy, nuestra hija. Y ahora tenemos a un hijo pequeño también. Nació un poco después de que te marcharas.”

“Oh, eso es maravilloso,” Tillie sonrió.

“Sí, gracias. Bueno, pues parece que tendré que empezar a trabajar pronto. Ya sabes cómo está la economía estos días. Y quiero encontrar a alguien en quien confíe para cuidar a mis hijos. ¿Estás interesada?”

“Sí, señora. También necesitaré encontrar trabajo pronto, y usted sabe que he trabajado con niños por muchos años. Por el momento estoy viviendo de nuevo con mis padres, y he estado cuidando de la casa por ellos. Permítame ver que ellos están de acuerdo y, si lo están, puedo empezar inmediatamente.”

“¡Excelente! Estaré esperando escuchar de ti. Que tengas un buen día, querida.”

“Gracias, y usted también.” Tillie sonrió despidiéndose de ella.

Tillie trató de disfrutar la idea de trabajar con niños otra vez, incluso si no eran suyos. Había trabajado como niñera desde que tenía quince años. Pero parte de su corazón seguía desanimado. De alguna manera esto ya no sería lo mismo. Una vez que una chica se ha casado y ha esperado tener hijos propios, el cuidar a los hijos de alguien más simplemente no llena ese vacío. Tal vez un día pueda mostrarle a un pequeño el amor de una madre, soñaba mientras seguía caminando por la calle. Incluso si no puedo tener hijos propios, tal vez pueda encontrar a un hombre que esté dispuesto a adoptar. O tal vez encuentre a un viudo en alguna parte que necesite a una madre para sus hijos. 

“¡Periódico! ¡Lleve su periódico!” le decía un muchacho cerca de un puesto de periódicos a un transeúnte.

Tillie al principio no le hizo caso, pero después pensó que a su padre tal vez le gustaría leer el periódico. Dirigiéndose hacia el puesto de periódicos, vio una revista que llamó su atención. En la portada estaba la foto de una niña pequeña. Parecía tener entre seis o siete años de edad, y tenía largo y hermoso cabello castaño.

Cuando Tillie y su esposo habían empezado a intentar tener hijos, Tillie regularmente pensaba en qué apariencia tendría su hijo o hija. Siempre se había imaginado que su hija heredaría sus largos mechones color castaño. Algo en la niña de la portada le conmovió el corazón. Tomó la revista y se dirigió a la página que correspondía con la foto. Las palabras Se Busca Esposa por Correspondencia llamaron su atención. Es un anuncio matrimonial… e incluye a una niña pequeña. Intrigada, decidió llevarse la revista a casa. Después de pagarle al muchacho por la revista y el periódico, empezó a caminar a su hogar.

***

Al regresar a casa, Tillie inmediatamente tomó la revista. La pequeña niña de la portada la había cautivado. Dirigiéndose al anuncio que correspondía con la foto, Tillie se puso cada vez más emocionada. El anuncio decía claramente que el padre de la niña de la portada buscaba a una mujer que viajara hasta Nevada para cuidar de su niña de seis años. Él explicaba que no estaba listo para casarse inmediatamente, pero sí estaba interesado en encontrar a una mujer e intentar ver si sería una buena madre para su hija. El anunció prometía una compensación por el viaje y por el tiempo y, si su hija la aprobaba, entonces él se casaría con ella.

Tillie dudó por un momento, ya que el mudarse hacia el oeste no era una idea que le hubiera pasado por la cabeza. Pero la idea de finalmente tener la oportunidad de tener una familia… una hija; esto la animaba. Tomó un pedazo de papel y empezó a escribir una respuesta.

Sr. Howell,

Mi nombre es Tillie Montero. He leído su anuncio matrimonial y estoy interesada en el periodo de “prueba”. Siempre me han encantado los niños y desearía tener los míos; sin embargo, al parecer no me es posible. Espero que no sea inapropiado el que yo se lo diga, pero creo que no hay razón para esconder el hecho de que soy divorciada. Si esto no afecta mis probabilidades de ser aceptada para el periodo de prueba, entonces estoy dispuesta a viajar a Nevada lo antes posible. Gracias.

Saludos cordiales,

Tillie

Se apresuró hacia la oficina postal para enviar su respuesta antes del almuerzo. Con una mezcla de emoción y nerviosismo, le entregó la carta al administrador del correo. Esta podría ser su última oportunidad de tener la vida que siempre había deseado. 

Pasaron algunas semanas antes de que llegara la respuesta, y Tillie ya había empezado a perder la esperanza. ¿Habrá escogido a alguien más? O peor aún, ¿es que simplemente no le gusté? Su inseguridad le abrumaba la mente día y noche. Finalmente una tarde Tillie llegó a casa después de cuidar a los niños de la Sra. Barnes y encontró una carta esperándola en la mesa. Era de una tal Sr. Daniel Howell. ¡Es él! Hizo pedazos el sobre.

Señorita Montero,

Gracias por tu respuesta. Me gustaría tener la oportunidad de saber un poco más acerca de ti antes de que vengas a visitarnos. El anuncio explicaba mucho de mi situación, pero voy a explicar un poco más por este medio. Tengo una niña de seis años llamada Rosette. Su madre ya no está con nosotros, y siento que ella necesita el cariño y amor de una mujer. Seguramente habrá situaciones en el futuro cercano que podrán ser manejadas mejor por una madre que por mí. Rosette es una niña muy tímida, y por lo general le toma tiempo aceptar a nuevas personas en su vida. Es por esto que me gustaría un periodo de prueba, para poder estar seguro de tomar la mejor elección para ella. Espero pronto tener otra respuesta de ti.

Sinceramente,

Daniel

Tillie se aferró a cada palabra. Puede que sea lento al principio, ¡pero estoy segura de que puedo hacerme amiga de Rosette! Rápidamente olvidó que se suponía debería estar preparando la cena, y en vez de eso subió corriendo las escaleras para escribir una respuesta.

Sr. Howell,

Fue muy agradable el recibir tu respuesta. Entiendo el que quieras obtener más información acerca de mí. Tengo veinticinco años. He estado casada una vez, pero mi esposo recientemente se divorció de mí debido a que fui incapaz de darle hijos. Como seguramente tú entenderás, esto me pone en una situación poco favorable para encontrar a un esposo otra vez. Espero que esto no sea un problema para ti, ya que en realidad quiero tener la oportunidad de amar a Rosette como una madre. Entiendo que puede tomar algo de tiempo hasta que ella se abra conmigo, pero estoy más que dispuesta a darle todo el tiempo que necesite. Espero que podamos llegar a algún arreglo. 

Sinceramente,

Tillie

Tillie empezó a cerrar su carta dentro de un sobre, pero se detuvo un momento. Tomando otra hoja de papel, empezó a escribir una segunda carta.

Querida Rosette,

Mi nombre es Tillie, y tu padre me ha contado muchas cosas sobre ti. Espero que estés bien y que estés disfrutando tu vida en Nevada. ¿Qué clase de cosas te gusta hacer? Mi cosa favorita cuando yo era una niña era jugar con mis muñecas. Espero poder conocerte pronto.

Con cariño,

Tillie

Tillie esperaba que no fuera muy inapropiado el enviarle una carta a Rosette, pero la decisión de Daniel obviamente estaría basada en su elección. Colocó esta carta en el sobre junto con la primera y lo cerró. La envió en el correo al día siguiente después del desayuno y entonces volvió a esperar la respuesta. 

Dos semanas después, Tillie se emocionó al ver que la respuesta ya la estaba esperando al volver a casa después del trabajo. Para su deleite, dentro del sobre venían dos cartas. Rápidamente leyó la carta de Rosette primero. En medio de una hoja de papel, solamente había un par de líneas garabateadas con la letra infantil de una niña de seis años.

Papa me dijo de ti. Yo estoy bien. Me gusta jugar con mis muñecas.

Cariño,

Rosette

¡Tillie se llenó de emoción! ¡Le había respondido! Tillie entonces se dirigió con rapidez a la carta de Daniel.

Señorita Montero,

Fue un muy buen detalle el que hayas incluido una nota para Rosette. Ella es muy tímida, pero le alegró el ser tomada en cuenta. Si la situación te parece cómoda, estoy listo para que vengas a visitarnos. He incluido suficiente dinero para tus gastos de viaje. Espero conocerte en persona muy pronto.

Mis mejores deseos,

Daniel

Tal como había leído, Tillie encontró en el sobre suficiente dinero para pagar su viaje. El corazón de Tillie se aceleró al pensar en el viaje que estaba a punto de hacer y en la familia que esperaba la aceptara con rapidez. 

Los siguientes días pasaron volando mientras ella les explicaba la situación a sus padres y hacía todos los preparativos necesarios. Antes de que siquiera se tomara algo de tiempo para poder procesarlo todo, ya estaba sentada en el tren y mirando por la ventana partes del país que nunca antes había visto. Aunque todo era muy diferente a lo que ella había experimentado, el paisaje y el estilo de vida de su destino importaban poco para ella. Todo lo que importaba era ganarse la confianza y el amor de esa niña pequeña que esperaba pronto pudiera llamarla ‘madre’.

***

Cuando Tillie despertó después de otra noche de viaje, se sorprendió al ver que el paisaje había cambiado casi por completo. Los árboles y las llanuras que había visto el día anterior ahora habían sido reemplazados por arena y artemisas. En la distancia se alcanzaban a ver las montañas con todavía un poco de nieve en las cimas que no se había derretido.

Tillie pudo sentir el palpitar de su corazón mientras el tren se detenía por completo. Rápidamente salió del vagón y afuera ya la esperaba un ayudante con sus pertenencias. Al salir hacia la plataforma del tren, se vio recibida por una brisa agradable que traía el fresco aroma de las artemisas. Una vez que sus ojos se ajustaron a la brillante luz del sol, solo le tomó un momento el ver al Sr. Howell de pie bajo una sombra cerca de la estación. Era un hombre alto, casi 30 centímetros más alto que ella, midiendo ella 1.60 m. de altura. Asomándose detrás de él estaba una hermosa jovencita en un vestido azul brillante. Tillie respiró profundo y se acercó.

“Hola, Sr. Howell,” sonrió ella. “Soy Tillie Montero.”

Daniel se enderezó pareciendo un poco sorprendido. Tillie le dio una sonrisa vacilante.

“Es un placer conocerla, señorita,” dijo él. “Por favor, llámame Daniel.” Su voz había parecido al principio un poco temblorosa, pero tal vez Tillie se lo había imaginado ya que él se aclaró la garganta y continuó con una voz más fuerte. Su voz era grave y profunda, como la pradera bajo la luz de las estrellas. Se quitó el sombrero y dejó que su cabello negro hasta los hombros brillara bajo el sol de mediodía.

“Estoy encantada de conocerte,” dijo Tillie.

“Esta es mi hija, Rosette,” dijo él señalando a la niña que ahora se aferraba a su pierna.

“Hola, Rosette,” dijo Tillie suavemente. “Mi nombre es Tillie. Me puse muy feliz cuando recibí tu carta.”

Rosette no dijo nada y se quedó escondida detrás de su padre. Tillie le sonrió esperando poder conectar con ella. Era una niña hermosa. Su cabello largo y oscuro caía por su espalda y flotaba con suavidad alrededor de su rostro con el viento.

“Ella es muy tímida,” le dijo Daniel a Tillie mientras ponía un brazo sobre Rosette, “pero creo que no tardará mucho en poder abrirse contigo. Si ya tienes todas tu cosas podemos irnos.” 

Ella le aseguró que ya tenía todo. Él cargó las maletas por ella y la llevó hasta un carruaje del otro lado de la estación. Después de ayudar a Tillie y a Rosette a subir a sus asientos, puso sus cosas en la parte trasera y se sentó junto a Rosette. 

Avanzaron por el ajetreado sendero lleno de baches. No muy lejos en la distancia Tillie pudo ver el pequeño pueblo. No había mucho, solo algunos edificios. Era muy diferente al constante bullicio y emoción de la ciudad. Pero eso no le importaba mucho a Tillie. Ahora todo lo que importaba era la niña sentada junto a ella. No habían avanzado mucho cuando Daniel detuvo el carruaje cerca de una taberna. 

“Aquí es, señorita Montero,” dijo Daniel bajando del carruaje con facilidad. “Soy dueño de esta taberna y nosotros vivimos en los apartamentos de arriba.” Ayudó a Tillie y a Rosette a bajar del carruaje.

“Por favor, llámame Tillie,” dijo ella sonriendo. 

“Me temo que solamente tenemos dos dormitorios,” dijo Daniel mientras subía las escaleras con Tillie detrás de la taberna. “He sacado mis cosas de mi habitación y tú podrás quedarte allí. Espero que esto te parezca bien.”

“Sí, por supuesto, gracias. ¿Pero dónde te quedarás tú?”

“Tengo un catre en la sala de estar. Creo que ese será el mejor arreglo mientras tanto.”

“Gracias,” dijo ella mientras él ponía sus maletas en su nueva habitación. 

“Seguramente estás cansada por el viaje. Rosette y yo te dejaremos descansar,” dijo él excusándose cortésmente.

Tillie se sentó en la cama para ver sus nuevos alrededores. No fue sino hasta ahora que se puso a pensar en algo. Me pregunto qué pasó con su esposa. ¿Hace cuánto que no está? ¿Sigue Rosette en duelo por la pérdida? Buscó en la habitación por cualquier evidencia del toque de una mujer. Las paredes estaban vacías y las cortinas eran lisas. La única fotografía en la habitación era una de Rosette. Parecía como que había pasado mucho tiempo desde que una mujer había vivido ahí. Eso fue un alivio para Tillie, no porque deseara que estuvieran adoloridos, sino porque no deseaba revivir heridas resientes. Sin haberlo planeado, Tillie lentamente se quedó dormida sin haber desempacado sus cosas. 

Cuando despertó, ya estaba anocheciendo. Salió hacia la sala de estar y encontró a Rosette jugando sola. Entonces escuchó a Daniel en la cocina. Se asomó en la cocina y pudo ver que él ya estaba ocupado preparando la cena. Él alcanzó a ver que ella lo miraba.

“Hola. Me alegro de que hayas podido descansar un poco,” la recibió él con una sonrisa. “La cena casi está lista. Espero que estés hambrienta.”

“Sí, gracias. Lo siento, no fue mi intención el haber dormido tanto. Debí haber estado despierta para preparar la cena.”

“Oh, no te preocupes por eso. Ya tendrás tiempo de ajustarte a nuestro horario muy pronto. Hoy necesitabas descansar.” 

Se sentaron todos juntos a cenar. La conversación estaba un poco limitada entre ellos. Había muchas cosas qué decir y qué preguntar, pero ninguna de ellas parecía ser lo correcto para la ocasión. Mientras tanto, cualquier intento de hablar con Rosette solo hacía que ella se pusiera muy nerviosa, pero esto no desanimó a Tillie. Estaba determinada a dejar que Rosette se acercara a ella a su propio ritmo.

Después de cenar, Daniel envió a Rosette a ponerse su pijama. Ella regresó por un momento con sus pijamas puestas y esperó a su padre. Él se excusó y la siguió hasta su habitación. Tillie pudo escuchar que él hablaba con ella. Acercándose sigilosamente a la puerta, descubrió que no solo hablaba, sino que le leía. Es algo muy dulce, pensó Tillie, feliz de saber que habían cuidado muy bien de Rosette. Tillie les dio privacidad y regresó a la sala de estar. Cuando Daniel regresó de poner a dormir a Rosette, Tillie estaba sentada cerca de la chimenea y observaba la danza de las llamas. Daniel se aclaró la garganta para anunciar su presencia.

“¿Te gustaría quedarte otro rato y tomar algo de té?”

“Sí, gracias. Eso suena encantador,” dijo ella con una sonrisa.

Él regresó con dos tasas y una tetera para calentarla sobre el fuego. 

“Debes estar cansada después de un viaje tan largo,” dijo él mientras ponía el agua sobre el fuego.

“Sí, pero también fue emocionante. Estaba ansiosa por conocer a Rosette.” Tillie se detuvo por un momento antes de continuar. “Sr. Howell, espero que esto no sea muy atrevido, pero es mi deseo que Rosette se pueda abrir conmigo. ¿Hay algo sobre lo que debo tener cuidado al estar con ella… tal vez cosas que puedan recordarle a su madre?”

“Eso es muy considerado de tu parte,” dijo él, sonriendo, “pero no debes preocuparte por eso. Me apena decir que Rosette nunca conoció a su madre. Ella me dejó cuando Rosette apenas tenía unas semanas de nacida.”

“Oh, ya veo. Lamento escuchar eso.”

“Está bien,” dijo él, dudando sobre si debía continuar o no. “Verás, yo era muy joven en aquel entones, e hice algo de lo que no estoy orgulloso. Me acababa de mudar a este lugar y me sentía muy solo. Una noche fui a un burdel y me pasé con las bebidas. Ambos somos adultos; creo que no necesito explicarte qué fue lo que pasó después,” dijo él en voz baja.

Tillie asintió con la cabeza.

“Pronto descubrí que había embarazado a esa mujer. En realidad nunca tuvimos lo que se puede llamar una relación. Ella simplemente se quedó conmigo para asegurarse de que yo cumpliera con mi responsabilidad. Poco después del nacimiento de Rosette, su madre decidió que no quería verse amarrada por las responsabilidades de estar en una familia. Desapareció una noche dejando una nota junto a la cuna de Rosette y nunca regresó.”

“Lo siento mucho,” dijo Tillie gentilmente.

“Gracias. Pero las bendiciones a veces vienen de los errores, y Rosette se ha convertido en la más grande bendición de mi vida. La amo profundamente y creo que he hecho un buen trabajo criándola hasta ahora. Pero sé que hay muchas cosas en la vida en las que una chica necesita una madre. Ahí es dónde espero tú me puedas ayudar.”

“Espero que ella me deje entrar en su vida. Siempre he querido hijos… saber lo que se siente escuchar una pequeña y dulce voz llamándome ‘madre.’ Temía nunca llegar a tener esa oportunidad.”

“Lamento escuchar eso,” dijo él.

“Gracias.” Pausó un momento antes de continuar. “Hay algo que quería preguntarte, y espero que no sea inapropiado. Suponiendo que Rosette llegara a aprobarme, ¿será mi infertilidad un problema para ti?” Ella aguantó la respiración esperando la respuesta. Muy a menudo, la infertilidad era una sentencia inmediata a la soltería.

“No, por supuesto que no. No me imagino por qué eso sería un problema para cualquier hombre… lamento que ese haga sido un problema en tu caso.”

Ella suspiró, aliviada. Con ese asunto arreglado, ahora podía enfocarse en Rosette sin el miedo de tener que llegar a separarse de ella. Tomaron su té y disfrutaron el llegar a conocerse un poco más antes de decirse buenas noches.

***

El siguiente día, Daniel despertó a Rosette y la ayudó a prepararse para el día como acostumbraba. Le cepilló el largo cabello de manera que le quedara liso. Una vez que Tillie y Rosette se llevaran bien, esta probablemente sería una de las tareas de Tillie y hasta le podría trenzar el cabello. Pero por ahora, seguiría cuidando a su hija; no quería apresurar las cosas entre ella y Tillie.

Tillie pronto tuvo el desayuno preparado y sobre la mesa. Con Rosette en la mesa junto con ellos, la conversación no fluyó tan fácilmente como lo había hecho la noche anterior. Pero esto estaba bien, ya que Daniel deseaba que Tillie tuviera la oportunidad de conocer más a Rosette. Después de todo, si Rosette no la aceptaba en su vida entonces todo habría sido para nada.

Daniel pronto estuvo cautivado por Tillie. Era una mujer muy encantadora, con cabello oscuro y ojos profundos y castaños. Tenía hermosos labios rojos que resaltaban el color de sus ojos todavía más. Ya había pasado mucho tiempo desde la última vez que había tenido a una mujer en su vida, y él ya empezaba a sentir que la deseaba, especialmente por la manera gentil en la que trataba a Rosette. Era obvio que ella tenía un espíritu muy cariñoso cuando se trataba de niños. Le era difícil creer que un hombre pudiera divorciarse de una mujer como ella por cualquier razón. Podía entender la idea de querer tener hijos, ¿pero cómo podía un hombre dejar ir a una mujer a la que ama simplemente porque no le puede dar herederos? A él le parecía que había muchas cosas qué amar cuando se trataba de Tillie.

Después del desayuno, Daniel le permitió a Rosette levantarse de la mesa para ir a jugar. Quería hablar con Tillie a solas antes de ir a trabajar. Estaba un poco ansioso acerca de dejar a Rosette sabiendo lo tímida que podía llegar a ser, pero sabía que esta era la única manera en la que ella podría llegar a abrirse con Tillie.

“Necesito bajar y abrir la taberna, pero quiero que Rosette se quede aquí arriba contigo hoy. Estoy seguro de que será muy tímida, pero ten en cuenta que esto todavía es muy nuevo para ella. Rara vez se queda con nadie más que yo. Pero creo que será bueno para ella el acostumbrarse a estar a solas contigo.”

“Muy bien,” dijo Tillie. “¿Qué clase de cosas le gusta hacer? Ciertamente no quiero presionarla, pero quiero familiarizarme con ella lo antes posible.”

“Le encantan las muñecas. Apenas está aprendiendo a leer, pero yo no tengo mucho tiempo para enseñarle. Y su cosa favorita es jugar en el jardín detrás de la taberna. Generalmente se llena de lodo, pero yo se lo permito ya que parece disfrutarlo.”

“Estoy segura de que la pasaremos bien,” le aseguró Tillie. “Puede que las cosas vayan lentas al principio, pero estoy segura de que pronto ya se sentirá cómoda conmigo.”

“Sí, eso espero,” respondió él, perdiéndose en su sonrisa.

Daniel ya podía sentirse atraído hacia ella, pero se recordó a sí mismo que Rosette debería aprobarla antes que nada. Le dio un beso a Rosette en la mejilla y después bajó las escaleras para ir a abrir la taberna, dejándolas a ella y a Tillie solas por primera vez.

***

Rosette estaba sentada en la alfombra cerca de la cama jugando en silencio con sus muñecas. La luz cálida entraba por la ventana del dormitorio. Tillie observaba mientras ella jugaba al té con sus queridos juguetes. Pronto ya estaba sentada junto con ella en el suelo. 

“¿Qué es lo que te gusta hacer mientras tu padre está trabajando?”

Rosette por un momento quitó la mirada de sus muñecas, pero rápidamente siguió jugando con ellas.

“A mí me encantaba jugar con mis muñecas cuando yo tenía tu edad,” le dijo Tillie esperando conectar de alguna manera. “Mi muñeca favorita tenía un hermoso vestido azul y largo cabello castaño como el tuyo. Tus muñecas son muy bonitas, ¿puedo jugar contigo?”

Rosette dudó por un momento antes de empujar una muñeca hacia Tillie. Rosette siguió jugando sola, pero ese pequeño gesto le dio a Tillie un destello de esperanza. Por favor, déjame entrar a tu mundo, dijo ella en su mente. No te apresuraré. Deseo con toda mi alma darte el amor de una madre.

Mientras cepillaba con cuidado el cabello de la muñeca, Tillie le dio una mirada a la habitación de Rosette. Era una habitación perfecta para una niña. Las cortinas eran color rosa pálido y estaban amarradas con un lazo blanco. El marco de su cama tenía floras talladas en este. Y tenía una repisa en una esquina, con pequeñas sillas para que sus muñecas se sentaran. Era obvio que Daniel adoraba a su hija.

Aunque hubiera preferido quedarse y jugar, Tillie sabía que había algunas tareas que realizar, así que decidió darle espacio a Rosette. Dejó que Rosette siguiera jugando mientras ella retiraba los platos del desayuno y limpiaba la cocina. Puede que tome un tiempo, pensó mientras lavaba los platos, pero espero que podamos acercarnos más. 

Así pasaron las siguientes dos semanas. Tillie intentó todo en lo que podía pensar para que Rosette se abriera con ella. Jugaba con sus muñecas y trató de jugar con ella en el jardín. Se sentó y leyó junto con ella. Pero sin importar cuánto lo intentaba, parecía que ella solo estaba cerca de ella pero no realmente jugando con ella. Rosette siempre terminaba alejándose y jugando sola. Tillie incluso trató de preparar la comida favorita de Rosette, sopa de pollo, pero ni siquiera esto le dio la confianza de la pequeña. Tillie empezó a perder la esperanza. 

Una noche, mientras Daniel metía a Rosette en la cama, Tillie se escabulló hasta la puerta del dormitorio. Vio a Daniel sentado en la cama de Rosette junto con ella, abrazándola con un brazo y abrazando a una de sus muñecas con el otro. Le leía un libro sobre una niña a la que le encantaba andar a caballo. Rosette parecía encantada por la historia y por el fluir de la voz de su padre. De vez en cuando se detenía y le preguntaba a ella si le gustaría hacer algo como eso. Ella le respondía y después él se volteaba y le preguntaba lo mismo a la muñeca, lo que siempre hacía reír a Rosette. Tillie se quedó en silencio, viendo cómo Rosette adoraba a Daniel. ¿Qué necesito hacer para que me veas de la misma forma? Si tan solo me dieras la oportunidad, seríamos muy buenas amigas.

“Buenas noches, papá. Te amo,” dijo Rosette dándole un gran abrazo a Daniel.

“Buenas noches, princesa,” dijo Daniel gentilmente mientras acomodaba las sábanas alrededor de ella.

Tillie se alejó de la puerta y regresó a su habitación, pero la escena que había visto se quedó en su mente. Tal vez he manejado esto de la forma incorrecta, pensó. Tal vez no necesita que me acerque a ella por medio de cosas, sino por medio de la persona que ella ama más en el mundo. Con esto en mente, se quedó dormida pensando en un nuevo plan para el siguiente día.

La mañana siguiente, Tillie preparó el desayuno como de costumbre y disfrutaron la comida antes de que Daniel se fuera al trabajo. Después de que se fue, Tillie acompañó a Rosette en la sala de estar en donde ella jugaba con sus muñecas. Pero en vez de sentarse en el suelo con ella como lo había hecho antes, se sentó en la silla mecedora y se puso a coser.

“Rosette, estaba pensando, ¿te gustaría ayudarme a hacer algo para tu padre?” 

Rosette no habló inmediatamente, pero Tillie pudo ver que había captado su atención.

“Tiene muchas camisas que están muy gastadas, y estaba pensando que sería bueno hacerle una nueva. ¿Te gustaría ayudarme?”

“Sí,” dijo con una voz tímida. La respuesta fue muy calmada, pero Tillie casi saltó de su silla. Rosette nunca había respondido antes.

“¡Eso es maravilloso!” dijo Tillie con una sonrisa. “Si vienes, te enseñaré todos los diferentes diseños que tengo. ¿Te gustaría elegir el color?”

Rosette asintió y, para la sorpresa de Tillie, se acercó y se asomó por sobre su regazo para ver todo el material que tenía sobre la silla mecedora.

“¿Cuál es su color favorito?”

“Le gusta el verde,” susurró Rosette.

“Tengo varios diseños de algodón verdes,” dijo Tillie buscando en su material. “¿Cuál de estos te gusta más?”

“Me gusta el liso,” dijo Rosette, señalando un diseño color bosque verde profundo con líneas negras.

“Es una buena elección. ¿Qué te parece si lo mantenemos en secreto y después le puedes dar la camisa dentro de algunos días?”

“Sí, por favor. Eso me gustaría.”

“Perfecto. Tú quieres mucho a tu padre, ¿verdad?”

“Oh, sí. Papá es muy bueno. Juega conmigo y me compra vestido aunque yo los ensucio en el jardín.”

El corazón de Tillie se emocionó. Finalmente encontraba una forma de entrar en el mundo de esta dulce niña. Durante los siguientes días, Tillie esperaba hasta que Daniel se fuera al salón para sacar los materiales de su camisa. Rosette se acercaba y se sentaba junto a ella mientras ella trabajaba, y dejaba que Tillie le diera voz a una de sus muñecas mientras jugaba al té.

El día en que Tillie finalmente terminó la camisa de Daniel, ella la dobló y cortó un trozo de cinta de su equipo de costura. Amarró la cinta alrededor de esta he hizo un hermoso moño. Cuando escuchó que Daniel subía las escaleras para venir a comer su almuerzo, rápidamente llamó a Rosette para que lo sorprendiera con la camisa.

“Aquí, querida, puedes esperarlo en la sala de estar. Yo lo recibiré y le diré que venga para acá.”

“Bueno,” dijo Rosette. Estaba sonriendo tanto que Tillie apenas si podía creer en la transformación.

***

Daniel subió las escaleras hacia las habitaciones aliviado de poder tomar un descanso del viejo Pete, uno de sus clientes más malhumorados. Él siempre estaba agradecido por tener clientes, pero en días como este se sentía muy afortunado de poder subir las escaleras y darse un respiro.

Tillie lo recibió en la parte superior de la escalera. Inmediatamente sonrió al verla. No importaba lo mucho que tratara de reprimir sus sentimientos por ella; estos estaban ahí y eran fuertes. Ya estaba empezando a preocuparse de que Rosette no se abriera con Tillie, y este pensamiento siempre lo entristecía. Estaba dispuesto a hacer lo que fuera mejor para su pequeña niña.

“Hola, Daniel. ¿Cómo te está yendo en el trabajo?” le preguntó Tillie mientras tomaba el sombrero por él.

“Va algo lento. Al parecer no habrá muchas personas hoy,” respondió él, disfrutando el hecho de que ella ya empezaba a recibirlo al llegar a casa.

“Lamento escuchar eso,” dijo ella. “Rosette te está esperando en la sala de estar,” le susurró haciéndole una señal para que fuera a encontrarla.

“¿Está todo bien?” le susurró él.

“Sí. Solo ve a ver,” dijo ella con una sonrisa.

Cuando Daniel entró en la sala de estar, Rosette vino corriendo hacia él.

“¡Mira, papá! ¡Mira lo que Tillie y yo hicimos para ti!”

“¡Qué hermosa camisa!” dijo él tomando la camisa en sus manos. Quitó la cinta y la levantó enfrente de él. “¿La hicieron solo para mí?”

“¡Sí, papá, y yo ayudé! ¡Yo escogí el color porque sabía que era tu favorito!”

Daniel miró a Tillie, topándose con su mirada y dándole un ‘gracias’ en silencio. Ya no había ninguna duda. Se había enamorado de Tillie y de la forma en que trataba a Rosette. El hecho de que Rosette finalmente se estaba acercando a ella le dio a Daniel la esperanza de que pudiera finalmente casarse con ella con la bendición de Rosette. Tillie le sonrió, sintiéndose muy feliz de que finalmente había podido conectar con Rosette.

***

Unos días después, Rosette había estado jugando en el jardín cuando entró para buscar a Tillie.

“Tillie, no me siento bien,” le dijo Rosette después de quitarse los zapatos llenos de lodo.

“¿Qué es lo que pasa, querida?” le preguntó ella tocándole la frente.

“Me duele la garganta y mi estómago se siente raro.”

“Siento que tienes algo de fiebre. Ve y acuéstate. Voy a ir pronto.”

Tillie fue a la habitación de Rosette con un trapo frío para su cabeza y un tazón de sopa que acababa de preparar para el almuerzo. Justo cuando empezaba a atender a Rosette, Daniel entró al haber subido para comer.

“¿Se encuentra todo bien?” preguntó él.

“Rosette no se siente bien. Parece que tiene una fiebre.”

Daniel se arrodilló junto a la cama y acarició el largo cabello de Rosette. Fue a buscar su muñeca favorita y se la trajo. Daniel y Tillie comieron el almuerzo en la habitación de Rosette ese día hasta que ella se quedó dormida. Después de salir de la habitación en silencio, Daniel detuvo a Tillie en la cocina.

“¿Crees que vaya a estar bien?”

“Sí, estoy segura de que no es nada que deba preocuparnos.”

“No tengo mucha experiencia cuidando a alguien que está enfermo. Afortunadamente ella no se enferma mucho, pero me siento terriblemente poco preparado cuando le pasa.”

“No te preocupes. He estado cuidando niños por casi unos diez años. Tengo mucha experiencia en encargarme de cosas como esta,” le aseguró Tillie.

“Se suponía que viajara hacia el este mañana. Tengo una reunión con la compañía con la que consigo la mayoría del alcohol para la taberna. Voy a necesitar un buen cargamento pronto y quería poder cerrar un trato con ellos. Pero no me puedo ir si Rosette está enferma.”

“Estoy segura de que la enfermedad se le pasará en un par de días. Estaría más que encantada de quedarme a cuidarla, siempre que ella esté de acuerdo.”

Daniel asintió. “Esperemos a ver cómo se siente en la mañana.”

Temprano a la mañana siguiente, Tillie despertó con un calambre en el cuello y Daniel estaba parado frente a ella. Se había quedado dormida en la silla. “Oh,” dijo ella en voz baja. “Buenos días.”

Miró hacia Rosette que estaba dormida en la cama junto a Tillie. “¿Cómo está?”

“Parece estar bien. Tuvo algo de problemas para dormir así que vine a leerle. Supongo que me quedé dormida.”

“¿Estás segura de que vas a estar bien cuidándola? Si no, puedo cancelar el viaje.”

“No necesitas hacer eso,” le aseguró ella. “Estaremos perfectamente bien aquí.”

Los murmullos de su conversación despertaron a Rosette. Daniel se inclinó y le dio un beso en la cabeza.

“¿Recuerdas que te dije que tendría que viajar al este por un par de semanas?” le susurró él arrodillándose junta la cama.

Ella asintió con la cabeza.

“Pues necesito irme esta mañana. Tillie se va a quedar contigo para asegurarse de que te sientas mejor pronto. ¿Te parece bien esto?”

“Sí, papá,” dijo ella en voz baja y con la garganta todavía inflamada.

“Muy bien. Te amo princesa. Te voy a ver muy pronto.”

Tillie sintió una ternura en su corazón al ver a Rosette levantarse para darle un abrazo a Daniel antes de regresar a meterse entre las sábanas.

Tillie siguió a Daniel saliendo de la habitación para ir a despedirlo. 

“Gracias por todo lo que has hecho Tillie. Nunca he visto a Rosette abrirse con alguien de la manera que lo hace contigo,” dijo él tomándola de las manos. “No me sentiría cómodo dejándola con alguien que no fueras tú.”

Ella sonrió y se lo agradeció dándole un pequeño apretón en las manos. Después, para su total sorpresa, él se inclinó y la besó gentilmente en los labios. La ternura de su toque hizo que Tillie se sintiera muy atraída hacia él y el corazón se le aceleró. Si no la hubiera tomado por sorpresa, ella hubiera hecho que el beso durara un poco más.

“Volveré en un par de semanas,” dijo él. 

“Te estaremos esperando,” dijo Tillie. Por afuera, ella intentaba mantener la compostura, pero en su interior no dejaba de pensar en ese beso y en los sentimientos que había despertado. Esperaba que Daniel regresara muy pronto.

***

Tillie le pidió a Rosette que se quedara dentro de la casa las siguientes dos semanas. A Rosette no le gustaba quedarse adentro, pero le dijo a Tillie que estaba de acuerdo siempre y cuando Tillie jugara con ella. Tillie se encargó de pasar tiempo extra con ella deseando hacer que ella no extrañara mucho a su padre. Le ayudaba a lavarse el largo cabello y después se lo cepillaba. Incluso se sentaba cada noche con ella a leerle una historia. Después de una semana de sopa y té, Rosette empezó a sentirse mucho mejor. 

Una tarde, mientras Tillie estaba cocinando el almuerzo, se dio cuenta de que Rosette la estaba mirando.

“¿Está todo bien?” le preguntó ella.

“No,” respondió Rosette en voz baja, “es solo que… ¿cómo haces eso con tu cabello?”

“¿Hacer qué, querida?”

“Acomodarlo todo junto hacia atrás.”

“Es una trenza,” respondió ella. “¿Nunca te han hecho una trenza en el cabello?”

Rosette negó con la cabeza.

“¿Te gustaría que yo te hiciera una trenza?”

La sonrisa de Rosette dejó en claro que eso era lo que estaba esperando. 

“Ve y tráeme un pedazo de lazo de mi equipo de coser. Podremos amarrar tu cabello hacia atrás con este.”

Rosette desapareció hacia la sala de estar y regresó rápidamente con un lazo azul. Tillie puso una silla detrás de Rosette y le acarició el largo cabello con sus dedos.

“Mi madre siempre me hacía trenzas en el cabello cuando yo era pequeña,” le dijo Tillie a Rosette mientras empezaba a tejer los mechones uno dentro del otro. “Te puedo enseñar a hacerlo algún día si lo deseas.”

Rosette asintió mientras Tillie terminaba y le colocaba el lazo con un delicado moño alrededor de la punta de la trenza. Rosette regresó a jugar con una sonrisa y Tillie la observó por un momento antes de regresar a su trabajo. Si tan solo supieras cuánto significas para mí, querida, pensó ella.

***

Unos días después, Daniel regresó en el carruaje y lo amarró afuera de la taberna. Tenía que atender a los caballos, pero estaba muy ansioso por ver a Rosette y a Tillie. Empezó a rodear la taberna dirigiéndose hacia las escaleras, pero se detuvo al ver que estaban juntas en el jardín. 

Rosette estaba de rodillas escogiendo flores para un ramo. Su cabello estaba peinado hacia atrás en una hermosa y larga trenza. Tillie estaba arrodillada en el suelo del jardín junto a Rosette, haciendo una cadena de margaritas para el cabello de Rosette. Daniel las miró en silencio, sorprendido con la hermosa escena que se desarrollaba frente a él. La belleza de Tillie lo había cautivado desde el día en que la había conocido, pero hoy, cubierta en lodo y jugando con su preciosa hija, estaba incluso más hermosa que antes.

“Pero mira que hermosas se ven las chicas jugando en el lodo,” dijo Daniel de forma juguetona y anunciando su presencia.

“¡Papá!” exclamó Rosette corriendo a recibirlo.

Daniel la levantó en sus brazos y le dio vueltas en círculos. Tillie se puso de pie pero se quedó atrás hasta que Daniel bajó a Rosette. Él se acercó a Tillie y la tomó de las manos.

“Bienvenido a casa,” dijo ella alegremente.

“Gracias por cuidar de mi princesa,” sonrió él dándole un abrazo. Haciéndose hacia atrás solo lo suficiente para poder verla, se hundió profundamente en sus suaves ojos castaños. Había deseado el poder sentir su toque y poder besarla desde el momento en que se había ido. Se inclinó hacia sus labios acercándola un poco más hacia él, pero se detuvo al sentir que Rosette tiraba de su camisa.

“¿Viste mi cabello, papá? Tillie hizo una trenza para mí. ¿Está bonito?”

“¡Se ve hermoso!” exclamó él, apretando la mano de Tillie y luego soltándola.

“Debes estar hambriento por el viaje. Iré a empezar el almuerzo,” dijo Tillie.

“Eso suena maravilloso. Tengo que ir a desenganchar a los caballos, después subiré.”

Rosette siguió a Tillie subiendo las escaleras mientras Daniel llevaba a los caballos al establo. Incluso antes de que subiera al apartamento, Tillie ya casi tenía el almuerzo terminado y Rosette estaba ocupada preparando la mesa. 

“Me alegra ver que has sido una buena ayudante para Tillie,” dijo Daniel dándole a Rosette un pequeño abrazo al pasar junto a la mesa.

“Oh sí, papá. Hacemos muchas cosas juntas. ¡Tillie hasta hizo nuevos vestidos para mis muñecas!”

A Daniel le costaba creer que pudiera querer a Tillie más de lo que ya lo hacía, pero al ver lo mucho que Rosette la adoraba hizo que la deseara todavía más. Después de lavarse, se sentó y observó cómo ella se movía por la cocina. Su cabello largo y castaño estaba trenzado al igual que el de Rosette y fijado en un moño. Su vestido rosado hacía que se resaltara el rubor en sus mejillas por trabajar cerca del fuego. No podía quitarle los ojos de encima. 

“El almuerzo está listo,” dijo ella sacando a Daniel de su sueño.

Durante el almuerzo, Rosette contó de manera animada todas las cosas que ella y Tillie habían hecho en su ausencia. Todavía hablaba en voz baja, pero su entusiasmo era evidente. Daniel la escuchaba mientras discretamente observaba a Tillie, esperando que sus ojos se cruzaran. Había muchas cosas que deseaba decirle, pero sabía que primero necesitaba la aprobación de Rosette. 

Después del almuerzo, Daniel desempacó sus cosas mientras Tillie limpiaba la cocina y Rosette jugaba. Esa misma tarde le pidió a Tillie que lo dejara meter a Rosette en la cama ya que había estado lejos por mucho tiempo. Ella estuvo de acuerdo y se sentó felizmente a coser.

Después de leerle una historia, se quedó un momento en el cuarto de Rosette. 

“Me alegra mucho el que hayas disfrutado pasando tiempo con Tillie,” dijo él, preguntándose cómo iba a mencionar el tema que le pesaba en la mente.

“Nos divertimos mucho,” dijo ella con una sonrisa, “y me hizo sopa y té todos los días para que me sintiera bien.”

“Te agrada, ¿verdad?”

Ella asintió.

“He estado pensando en algo, pero quería preguntarte a ti primero.”

Rosette se sentó en la cama como sintiendo que esto era importante para él.

“¿Te gustaría que Tillie se convirtiera en tu madre?” le preguntó él con el corazón acelerado y orando por que dijera que sí.

“¡Oh, sí, papá!” Dijo ella abrazándole el cuello.

“Maravilloso,” sonrió él. “Voy a hablar con ella muy pronto. Por ahora, tú necesitas dormir. Buenas noches princesa.”

***

Cuando Daniel regresó a la sala de estar, Tillie ya se había ido a la cama. Decidió que esto era bueno ya que le daría algo de tiempo para pensar en cómo se lo diría. Se sentó por un momento ensayando conversaciones en su mente, buscando la mejor manera de mencionarlo. Finalmente él también se fue a la cama.

Después del desayuno la mañana siguiente, Tillie y Rosette fueron al jardín mientras Daniel atendía a los caballos. Se tomó un poco más de tiempo ya que seguía pensando en la mejor manera de mencionar el tema del matrimonio. Después de terminar con ellos, se dirigió con las chicas hacia el jardín. Tillie se limpió las manos y dejó que Rosette siguiera haciendo pasteles de lodo ella sola.

“¿Son los pasteles de lodo para el almuerzo?” bromeó él.

“Espero que no,” se rio ella.

“Me encanta el ver que ustedes dos se llevan tan bien.”

“Sí, nos hicimos muy unidas mientras estabas de viaje. Pero está muy feliz de que hayas vuelto a casa,” dijo Tillie mientras observaba a Rosette terminando otro pastel.

“Te extrañé, Tillie,” dijo Daniel suavemente mientras la tomaba de la mano. 

Ella sonrió sin estar segura de cómo responder.

“Mi vida con Rosette ha sido muy buena. Ha habido ocasiones en las que he sabido que una mujer las hubiera manejado de una mejor manera, pero siempre me he esforzado al máximo por darle la mejor vida posible. El verla contigo… es un gozo que no estaba seguro que sentiría. En realidad eres una mujer asombrosa. Hasta ahora ella ha sido mi mundo, pero también hay una parte dentro de un hombre que necesita a una mujer. Es un vacío que nada más puede llenar.”

Tillie asintió, pero no habló.

“He estado pensando sobre esto desde el momento en que me fui. Tillie, te amo, y deseó que seas mi esposa. ¿Te casarías conmigo?”

Tillie dio un sobresalto y se tapó la boca con la mano.

“Oh, Daniel,” dijo ella. “¿Entonces Rosette está de acuerdo?”

“Sí.” Lo dijo sonriendo, aunque su garganta estaba llena de emoción.

Él se estremeció cuando ella le tomó el rostro con ternura con las manos, acariciando sus mejillas y sus cejas con los pulgares. Entonces abrazó su cuello y se acercó. Él también se acercó. Ella lo besó suavemente pero entonces se hizo hacia atrás, como si de repente se sintiera muy tímida.

“No me digas que la timidez de Rosette se te estás pegando,” se rio él.

Ella se rio mientras miraba su vestido. Él le levantó la barbilla con gentileza para mirarla. Sentía que su corazón estaba por estallar, pero necesitaba que le respondiera con palabras y no solo con acciones.

“¿Debo tomar ese beso como un ‘sí’?” preguntó él.

“¡Sí!” Ella sonrió por entre las lágrimas de felicidad.

***

Dos semanas después, Tillie esperaba en una habitación al lado del santuario de la iglesia. Podía sentir el corazón latiéndolo por sobre su vestido y su corsé se sentía insoportablemente apretado. Rosette estaba sentada junto con ella, tirando y levantando pétalos de flores de su canasta y observándolos flotar hasta su regazo. 

“¿Ya es la hora?” le susurró Tillie por la puerta a la mujer encargada.

“Todavía no, señora. Pero deben estar por empezar en cualquier momento,” le aseguró.

Tillie apenas si podía creer que el día finalmente había llegado. Cuando Daniel se lo propuso por primera vez, ella se había quedado sorprendida; había estado tan enfocada en Rosette y en ganarse su confianza que había olvidado el pensamiento de ser esposa al igual que madre. Pero no le había tomado mucho tiempo el aceptar la propuesta de Daniel. El amor que sentía por él y por Rosette era fuerte y profundo.

Ahora Daniel estaba enfrente en una iglesia llena de personas. Casi todos en el pueblo lo conocían de alguna u otra manera, y todos adoraban a Rosette. Pronto, Tillie escuchó que el predicador les pedía a todos que guardaran silencio y tomaran sus asientos.

“Ya es hora, queridas,” susurró la mujer en la puerta. “Están listos para ti, Rosette.”

Con un último apretón en la mano de Tillie, Rosette empezó a caminar por el pasillo. Tillie tragó saliva sintiéndose llena de emoción. Se le acumularon las lágrimas al pensar en esta pequeña niña deseando que ella fuera su madre. ¡Me ama! Y Daniel… es un hombre asombroso, dulce y caritativo. Ha hecho todo lo posible para que me sienta bienvenida. Es el tipo de hombre con el que sueña casarse cualquier mujer.

Rosette avanzaba en su nuevo vestido blanco y con su cabello trenzado en un lazo de flores. Mientras caminaba, dejaba un sendero de pétalos de flores que ella y Tillie habían escogido de su jardín. Las mujeres la miraban y decían lo hermosa que se miraba, mientras sus esposos acordaban en silencio. Todos parecían emocionados de que Daniel hubiera encontrado a alguien con quien compartir su vida y que cuidara de Rosette. Cuando Rosette llegó al frente, se unió a su padre y se dio la vuelta para mirar a su nueva madre. 

“Muy bien, Tillie,” dijo la mujer.

Es el momento. Tillie empezó a caminar por el pasillo. Rosette le había ayudado a escoger el ramo de flores perfecto de su jardín esa misma mañana, y lo habían amarrado con un delicado lazo azul. Llevaba una pieza de encaje que le cubría la cara. Sabía que debía sentirse nerviosa, pero en vez de eso sintió que todo en su vida estaba a punto de ser perfecto.

Al llegar al frente de la iglesia, le dio el ramo a Rosette antes de ver a Daniel. Sus manos le temblaron un poco mientras le levantaba el velo, pero se tranquilizó al ver sus suaves ojos cafés. Ahí, juntos y rodeados de viejos y nuevos amigos, dijeron sus votos. La ceremonia terminó con un beso entre el novio y la novia y los amigos presentes vitorearon.

Después de dejar la iglesia, todos se juntaron en la taberna en donde varias mujeres del pueblo habían preparado la recepción. Había todo tipo de comidas y postres para los invitados. Algunos hombres trajeron guitarras y violines, y el baile empezó muy pronto. 

Para cuando la fiesta estaba terminando y los invitados empezaban a irse, ya casi estaba oscuro. Rosette había estado jugando con sus muñecas en una esquina. El cansancio de la emoción de todo el día había hecho que se quedara dormida. Daniel la levantó mientras Tillie recogía los juguetes y la manta, y los tres subieron las escaleras.

Ya en el apartamento, Daniel colocó cuidadosamente a Rosette en su cama y la cubrió con las sábanas. Tillie observó en silencio desde la puerta mientras él besaba cariñosamente a Rosette en la frente. Cerró la puerta y ambos se sentaron en la sala de estar.

“¡Qué día!” dijo Daniel bastante exhausto.

“Fue muy divertido,” dijo Tillie agradeciendo el sentarse al tener los pies adoloridos.

Daniel se movió un poco más cerca y le tocó la rodilla para que ella subiera los pies. Tillie dudó, llenándose de una sensación de timidez.

“Oh, vamos Sra. Howell,” sonrió, “está bien.”

Ella rio al darse cuenta de que ya no había necesidad de seguir manteniendo su distancia. Se dio la vuelta y dejó que sus pies descansaran sobre su regazo. Él le desabrochó las botas y se las quitó. Sus fuertes manos se sentían muy bien mientras le masajeaba un pie y después el otro. 

“Me temo que no tengo mucha experiencia en esto,” dijo él mirándola.

“No me habría dado cuenta; se siente muy bien,” respondió ella recostando la cabeza en el respaldo del sofá. 

Él terminó con el masaje y ella bajó los pies, sentándose cerca de él otra vez. Él puso su brazo alrededor de ella, acercándola cada vez más. Le dio un beso suave en la frente y se detuvo, esperando la reacción de ella. Ella se acercó acariciándole suavemente el rostro e invitándolo a continuar. Él se inclinó y esta vez la besó en los labios con un poco más de pasión. El corazón de Tillie latía con anticipación mientras él la besaba otra vez, esta vez tomándola con sus brazos. Poniendo su mano detrás de su cabeza, quitó el sujetador de su cabello dejando que su larga trenza cayera por su espalda. Se detuvo y la miró a la cara para ver si ella estaba cómoda. Ella le sonrió asegurándole que lo estaba.

“Sabes,” susurró él, “Rosette está dormida, pero no quisiera que entrara de repente. ¿Te parece si vamos a otra parte?”

Ella asintió y miró hacia el dormitorio. Él la tomó de las manos y la llevó hacia la privacidad. Cerró la puerta con cuidado y al darse la vuelta vio que ella ya lo esperaba sentada en la cama. Él fue con ella con una sonrisa. 

“Ha pasado bastante tiempo desde que he estado con una mujer,” dijo él de manera nerviosa. “Me temo que estoy fuera de práctica.”

“Haré lo que pueda por ayudarte a recordar.” Ella sonrió y guio sus manos temblorosas hacia la parte trasera de su cuello en donde empezaban los botones de su vestido.

“Soy un buen estudiante,” bromeó él mientras se inclinaba por otro beso, feliz de seguir su ritmo.

Pasaron la noche abrazados, aprendiendo el uno del otro y amándose más de lo que habían soñado posible.

***

Aunque Tillie ya había vivido con Daniel y Rosette por casi seis meses, todo se sentía un poco diferente ahora. Los días después de la boda parecían ser un sueño. Una mañana ella estaba en la cocina, lavando los platos y mirando por la ventana arriba del lavabo. Podía ver a Daniel abajo en el jardín con Rosette. Le ayudaba a recoger flores para ponerlas en la jarra de la mesa. ¿Esto realmente está pasando? Su mente recordó por un momento su primer matrimonio fallido y el haber sido desechada como algo indeseable. ¿En realidad he encontrado a un hombre que me ama como soy? ¿En realidad tengo a una pequeña niña que me llama mamá? Finalmente se sentía completa. 

Salió de su ensimismamiento al escuchar a Daniel y Rosette subiendo las escaleras. 

“¡Mira mamá! ¿Te gustan las flores que elegí para ti?”

“¡Me encantan, querida!” dijo ella tomando el ramo y poniéndolo en algo de agua.

Daniel esperó a que Rosette se fuera para escabullirse detrás de Tillie y rodear su cintura con sus brazos.

“Hola, hermosa,” le susurró en el oído.

Ella sonrió y se dio vuelta en sus brazos para verlo. Él se inclinó y le dio un beso juguetón en la mejilla.

“¡Daniel Howell! Rosette pudiera entrar en cualquier momento,” lo regañó ella jugando.

“¿Y qué si lo hace? Verá a su papá amando a su mamá tal como debería ser.”

Ella rio y lo invitó a que continuara. Él le dio un abrazo. Ella suspiró y se relajó en su abrazo. 

“Todo me parece muy asombroso para que sea cierto,” le susurró ella. “Dime que es real. Dime que en realidad estamos casados y que honestamente somos una familia.”

“Realmente eres la Sra. Howell,” le dijo él frotando su nariz con la de ella. “Realmente tienes a una hija de seis años que te adora y a un esposo que te ama más de lo que te puedes imaginar.”

Ella sonrió y él la besó.

Las siguientes semanas parecieron pasar volando. Rosette ahora era mucho menos tímida y Tillie disfrutaba el verla intentar leer. Se sentaba junto a Rosette y le ayudaba con las palabras difíciles. Las cosas también le iban bien a Daniel. La compañía con la que se había reunido le había dado un gran descuento en su cargamento, ahorrándole una gran cantidad de dinero. Parecía que la vida no podía ponerse mejor que esto.

Una mañana alrededor de cuatro semanas después de la boda, Tillie despertó sintiendo un poco de malestar, pero para el mediodía el sentimiento ya había pasado. No pensó mucho en esto hasta que le volvió a pasar la mañana siguiente. Se sentó en la cama mientras el cielo empezaba a dar las primeras señales del día y tratando de controlar su náusea. Mientras el sol se levantaba, la luz entró en la habitación y Daniel despertó.

“Buenos días, mi amor,” dijo él. “¿No te sientes bien? Casi siempre ya estás de pie a estas horas.”

“Creo que estoy bien,” respondió ella pero él frunció el ceño, como si pudiera darse cuenta de que no era la misma de siempre.

“Por qué no te relajas por un rato,” le ofreció él. “Te traeré algo de té.”

Ella sonrió y se lo agradeció. Él regresó pronto con el té y, para cuando se lo había terminado, ya se sentía mucho mejor. Esto es extraño, pensó ella. Pero bueno, al menos no me quejaré de que ya se me haya pasasdo. Tal vez todo lo que necesito es comer algo. Se unió a Daniel y Rosette en la mesa para el desayuno. Después de que hubieron comido, Daniel bajó a abrir la taberna. Rosette estaba jugando, así que Tillie continuó con su día. Pero durante todo el día había estado recordando lo que le había pasado en la mañana. 

La siguiente mañana despertó antes del amanecer como era su costumbre y sintiéndose enferma otra vez. Esta vez supo que algo andaba mal. Mientras el sol empezaba a salir, se obligó a levantarse de la cama y se dirigió al pequeño escritorio del otro lado de la habitación. Sabía que Daniel tenía un libro de registros en el cajón superior y, después de revisarlo, su esperanza creció. Su ciclo ya tenía dos semanas de retraso. ¿Podría ser posible? No… bueno, ¿tal vez? No quería esperanzarse tan pronto y decidió esperar dos días más antes de decirle a Daniel. Pensamientos de infertilidad estuvieron en su mente todo el día mientras seguía pensando en si podría realmente suceder con lo que había soñado desde hace mucho tiempo.

Tres días después, el malestar matutino continuó. Se obligó a levantarse a pesar de la náusea y fue a preparar té. Al escuchar que Daniel despertaba, fue a hablar con él.

“Buenos días, querida,” la recibió él mientras terminaba de abotonar su camisa.

“Buenos días,” dijo ella con una sonrisa y tratando de contener su emoción. 

“¿Cómo te sientes esta mañana?” le preguntó él besándola en la frente.

“Un poco mareada de nuevo,” admitió. Su corazón se aceleró al pensar en cómo decírselo. 

“Eso es extraño. ¿Segura de que no quieres que llame al doctor Trent?”

“Gracias, pero no creo que sea algo por lo que debamos preocuparnos.” Pausó antes de continuar. “Daniel… se retrasó mi ciclo.”

Ella ya no pudo contener su emoción y la mirada de sorpresa en su rostro la hizo reír.

“Te refieres a…”

“¡Sí! ¡Creo que estoy embarazada!”

Daniel se sentó en la orilla de la cama, sonriendo pero sorprendido. Ella lo tomó de las manos y se sentó a su lado.

“Creía que no era posible,” dijo ella con voz temblorosa, “pero el malestar matutino y el ciclo retrasado… tiene que ser verdad.”

Daniel la abrazó y ella empezó a llorar, regocijada. Él se separó lo suficiente para poder ver su rostro y sus ojos también se empezaron a llenar de lágrimas. Rio y la abrazó incluso más fuerte. 

“Papá, ¿qué sucede?” preguntó Rosette desde la puerta. “Escuché llorar a mamá.”

“No es nada malo, princesa,” dijo él señalándole que viniera. Miró a Tillie, preguntándole con la mirada si ya deberían decirse. Tillie asintió y él sentó a Rosette en su regazo. “Tu mamá y yo tenemos algo qué preguntarte.”

Rosette se sentó y puso atención; seguramente sabía que ese tono de su padre significaba algo importante.

“Nos preguntábamos… ¿qué te parecería tener una hermana o un hermano?”

Los ojos de Rosette se agrandaron y miraron a Daniel. “¿En verdad? ¿Es en serio?” exclamó ella.

“Sí,” Tillie rió. “Voy a tener un bebé, querida.”

Rosette saltó y puso sus brazos alrededor de Daniel. Él la abrazó fuertemente y después la soltó para que pudiera abrazar a Tillie también. 

“¡No puedo creerlo! ¡Voy a ser una hermana mayor!”

“¡Creo que esto merece una celebración!” dijo Daniel. “¡Vayamos juntos a la cocina y hagamos panqueques!”

“¡Sí!” gritó Rosette corriendo hacia la cocina.

Daniel se quedó en la habitación con Tillie por un momento más. La acercó más a él y miró sus ojos profundos y amorosos. Le secó las últimas lágrimas de sus ojos. Se inclinó y la besó, y después susurró en su oído, “Nunca había soñado el poder ser tan bendecido. Me has completado.”

FIN

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