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Nuevo Hogar Para Una

Novia de Wyoming

De: Angela K. West

Soft Kiss Books

Nuevo Hogar

Para Una

Novia de Wyoming

“Es muy pronto.” Las palabras de Elizabeth sonaron en los oídos de Fanny Ryan mientras leía el anuncio de una revista.

Pero no lo era. Fanny no lo creía. Collum Ryan, su esposo, había estado muerto por casi un año habiendo perdido la vida en la Guerra Civil. Antes de eso, había estado fuera de casa por casi dos años peleando por el Norte en la guerra. ¿Y antes de eso? Solo habían estado casados por unos meses antes de que él partiera. Fanny era joven, quería empezar de nuevo. Esta vez esperaba encontrar el amor.

Este era el motivo de tener la revista abierta en una página llena de hombres jóvenes del oeste buscando esposas. Había venido a Boston para estar con Collum, y todos a su alrededor eran conocidos de él. Estas eran personas que no creían que ella debería amar a alguien excepto a Collum. Ella quería una aventura. Algo nuevo.

Se concentró en tres anuncios, y con su delicada mano escribió tres cartas idénticas.

Vi tu anuncio en el Diario de Boston y creo que yo puedo ser la esposa que estás buscando. Tengo veintidós años de edad y me convertí en viuda el año pasado. Las personas dicen que soy atractiva, adoro cantar y sé tocar el piano. Mi cabello y mis ojos son castaños y tengo una cintura delgada. Me emociona el mudarme a un lugar nuevo y conocer nuevas personas. Quiero tener hijos y convertirme en madre. Soy muy buena con las labores domésticas. Por favor respóndeme si estás interesado.

Fanny revisó la carta y envió las tres copias. Ahora era tiempo de ser paciente.

***

Dos hombres respondieron a su carta, y por la cadencia y tono de las cartas, Benjamin Stewart, el cirujano de un pueblo en el territorio de Wyoming llamado Fremont Lake, probó ser el candidato principal. El tiempo pasó y Fanny empezó a revisar el correo todos los días, incluso cuando sabía que su respuesta no podía haber llegado tan rápido.

Elizabeth acompañó a Fanny a la oficina de correo una tarde de invierno. Esos viajes a la oficina de correo se volvieron mucho más frecuentes después de que ella y el Sr. Stewart empezaron a responderse. Fanny vio la dirección del remitente en el sobre sucio y arrugado (las cartas sufrían un gran deterioro en su ruta desde el territorio de Wyoming hasta Boston) y la abrió ahí mismo en la oficina postal. Elizabeth, la esposa del hermano de Collum, volteó la mirada.

“En realidad no vas a seguir con esto, ¿o sí?”

Fanny la hizo callar mientras leía la carta, la más corta hasta ahora.

Mi querida Fanny, no quiero seguir escribiendo cartas. Aquí incluyo el dinero para un viaje de ida a Cheyenne, y ahí dejaré un boleto pagado para ti para que abordes el Union Pacific hasta Green River City. Una vez que llegues allí, veremos cómo van las cosas y entonces esperemos poder casarnos. Si llegas aquí y cambias de parecer, yo me encargaré de que puedas volver a casa.

“No es buena idea. Ni siquiera conoces a este hombre,” dijo Elizabeth después de leer sobre el hombro de Fanny.

“Nos hemos estado escribiendo por meses. Siento que lo conozco tan bien como a cualquier otra persona.”

“¿Y si no está diciendo la verdad? ¿Qué pasará si llegas allí, no eres feliz, y no te ayuda a volver a casa? ¿Tienes el dinero para un boleto?”

Fanny no lo tenía, y Elizabeth lo sabía. Pero ella sabía que todo estaría bien. Tenía fe en que esto era lo correcto. Elizabeth vivía a dos calles de la casa en la que había crecido. Veía a sus padres y a sus hermanas y hermanos todos los días. Sus abuelos vivían a menos de un kilómetro en la otra dirección. Sería lo mismo si Fanny le decía a Elizabeth que se mudaría a la luna.

Los abuelos de Fanny habían venido de Irlanda, y a la familia de su padre no le iba muy bien. Su madre había muerto durante el parto de la quinta hermana menor de Fanny, Susan, una chica que nunca había estado bien de la cabeza. Su padre trabajaba duro pero le gustaba la juerga, y hasta que Fanny se casó, mantener a la familia fue trabajo de ella. Ahora su hermana Sibyl se encargaba de las chicas más jóvenes y de su padre. Pronto también se casaría y la responsabilidad caería sobre Abigail. Vivían cerca de Nueva York, y Fanny planeaba visitarlos en su viaje al oeste.

“Amaba a Collum, pero ya se ha ido. No quiero quedarme aquí en su sombra. Quiero tener aventuras y descubrir América.”

“Todavía tienen ataques de indios por esos lados.”

“He leído sobre eso. Los inviernos van a ser duros y fríos, peores que los inviernos de aquí. Pero estoy lista para todo eso.”

Fanny compró su boleto esa tarde con tres días de anticipación. Su última noche en Boston, los padres de Collum le hicieron una fiesta de despedida y todos le dijeron que no se fuera. Si lograban convencerla, se quedaría en su vecindario viviendo del padre de Collum y vistiendo negro por el resto de su vida. No era como ella quería vivir. Les dijo a todos lo agradecida que estaba y la mañana siguiente ya estaba en la plataforma del tren con su baúl y una pequeña maleta.

Nunca antes se había sentido tan sola. Tal vez la madre de Collum tenía razón y Fanny debería cancelar todo esto, regresar el dinero de Benjamin y quedarse en Boston.

Pero entonces un mozo vino para cargar su baúl mientras otro hombre ya marcaba su boleto. Se subió al tren junto con una multitud de hombres y mujeres y encontró su asiento.

El viaje no fue largo hasta Nueva York, en donde Sibyl la encontró en la estación. Pasaría una noche con su padre, bajo su propio techo, y después realizaría el largo viaje hacia el oeste.

“¿Es apuesto?” preguntó Sibyl. “¿Cómo lo encontraste? ¿Hay otros hombres como él buscando esposa?” Sibyl compartía la misma emoción de Fanny por las aventuras.

Ella sacó con cuidado un dibujo que él le había mandado, un retrato que su hermano Adam había hecho para él. Mostraba a un hombre serio de rostro delgado. No podía distinguir el color de su cabello u ojos ya que había sido hecho a lápiz.

“Me pregunto cómo se mira cuando sonríe,” dijo Sibyl.

“Lo sabré en dos semanas,” respondió Fanny.

“¿Estás asustada?”

“Aterrada.”

“Si te va bien, ¿puedes enviar por mí?”

“¿No van bien las cosas en casa?”

“He vivido en este apartamento toda mi vida. Aquí no hay hombres en los que esté interesada. Algunos de los amigos de papá han tratado de emparejarme con sus hijos, pero no quiero estar casada con un estibador malhumorado.”

“Que papá no te escuche hablar de esa manera. Te escribiré. Si veo algo prometedor, te lo haré saber.”

“Por favor,” dijo Sibyl.

La noche en casa con su padre y su familia fue divertida, pero no tenían mucho dinero, e incluso el alimentarla fue pesado para ellos. Estaba ansiosa por ponerse en camino, y mientras pasaba lo que probablemente sería su última noche en su vieja cama bajo el alero (tomando el lugar de Susan y haciendo que durmiera en la cama con Sara) se puso a pensar en Benjamin. ¿Cómo sería cuando la recibiera en la estación del tren? ¿Cómo lo reconocería ella?

No pudo dormir bien con el sonido de los ronquidos de papá manteniéndola despierta por los muros delgados. Afuera, escuchaba los sonidos de la ciudad al igual que lo hacía en Boston.

Benjamin le dijo que vivía en un rancho con su hermano, a dos horas en carreta de la ciudad más cercana. Había algunos vecinos cercanos a los que conocería, pero su casa estaba aislada. Le escribió que por las noches se podía escuchar a los lobos. Fanny trató de imaginarse cómo se escucharía un lobo, pero no pudo. Tan solo pensaba en el sonido de perros ladrando.

Su padre se levantó temprano, y por tanto Sibyl tuvo que despertarse temprano para prepararle el desayuno antes de que se fuera a trabajar. Fanny se levantó junto con ellos y se despidió de él mientras su hermana lo enviaba con su lonchera.

Una vez que las hermanas comieron, Sibyl caminó con Fanny hacia la estación del tren. Fanny abrazó a Sibyl por el cuello y Sibyl le susurró, “No me olvides.”

“Nunca podría olvidarte. Te escribiré cada semana.”

Se escuchó el silbato del tren y Fanny se subió a este.

***

Dos semanas. El tren era su hogar y ella caminaba por entre los carros, desde las literas para dormir hasta el coche comedor. De vez en cuando sacaba el arrugado dibujo de Benjamin de su bolsillo y lo observaba. En su viaje llegó a conocer a algunos de los pasajeros, incluyendo a una mujer joven llamada Marisol que también iba a encontrarse con su esposo en Montana. Era viudo y tenía cuatro hijos que ella iba a cuidar.

Fanny era afortunada de empezar en blanco con Benjamin, que nunca se había casado. Mientras el tren avanzaba hacia el oeste, el terreno se volvía plano. Pasaron a través de un mar de hierba y deteniéndose en pequeños pueblos y algunas ciudades para bajar y subir pasajeros. Se detuvieron en Chicago, y Fanny deseó haber podido tener tiempo para bajar y conocer la ciudad.

Después continuaron hacia el oeste. Ahí, la tierra plana era casi monótona. Pasó mucho de su tiempo durmiendo. En Cheyenne, cambió de tren y se despidió de Marisol.

Este tren era más pequeño y con menos pasajeros. El viaje hasta Green River City le tomaría un día y medio. Ahí conocería a Benjamin Stewart.

Fanny llegó a su destino final alrededor de las nueve de la noche. Había reuniones por todos lados a su alrededor en la plataforma, y por algunos momentos la plataforma se llenó de vida mientras se bajaba el equipaje y las personas obtenían sus pertenencias. Examinó los rostros tratando de encontrar uno que coincidiera con el dibujo que traía en el bolsillo. Después el tren desapareció en la oscuridad y la mayoría de los otros pasajeros se habían ido. Cuando miró hacia el cielo, se quedó sorprendida con la gran abundancia de estrellas brillando encima de ella. Nunca antes había visto un cielo como este.

“¿Fanny?”

Pronunció su nombre de manera suave detrás de ella y ella saboreó el momento antes de darse la vuelta. Este era el último momento en el que Benjamin existiría solo en su imaginación. Una vez que lo mirara y lo conociera, sería alguien real y estaría ligada a él para siempre. Por un momento más dejó que fuera el hombre que imaginaba, que deseaba, con el que había soñado por meses.

Fanny Ryan se dio la vuelta.

Era alto y delgado y traía unos pantalones vaqueros polvorientos y una camisa a cuadros descolorida. No se parecía a los cirujanos que había en su antigua ciudad. Su cabello rubio arenoso estaba aplastado por el sombrero que ahora sostenía en las manos. En la luz tenue de la plataforma del tren no pudo distinguir su color de ojos.

Su corazón se aceleró y le dio una sonrisa. “Encantada de conocerlo, señor.”

“No señor. Llámame Ben.” Su voz baja se escuchaba inteligente. Lo sería si fuera un doctor.

Insegura de qué hacer después, Fanny extendió la mano en un saludo. Él la saludo y ella se sorprendió por sus manos fuertes y encallecidas.

“Permíteme ayudarte con tus maletas. Reservé habitaciones en el hotel para pasar la noche. Sé que no serán nada comparado con lo que estás acostumbrada en el este, pero bueno, creo que en realidad nada se parecerá. Nos dirigiremos a casa—a Fremont Lake—al despertar el alba.”

“Muy bien.” ¿Qué más debía decir?

“Debes estar exhausta.” Ben tomó su baúl y lo subió al carro que los esperaba. Acomodó la maleta más pequeña a su lado.

Después de todo este tiempo, Fanny deseaba poder decir algo. Lo que fuera.

“Son muchas estrellas.” Incluso dirigiéndose al pueblo y con las lámparas encendidas, las estrellas se imponían en el cielo.

“Oh, sí. Creo que me he acostumbrado a verlas.”

“¿Naciste aquí?” Había mucho que todavía no sabía de él.

“No, también vengo del este. Pittsburgh. Mis padres vinieron de Escocia y papá encontró trabajo en la fundición por algunos años antes de que todos nos mudáramos aquí.”

Fanny le contó sobre su padre y, de repente, ya habían llegado a un hotel pintoresco. Se corrigió mentalmente; para las personas que vivían aquí no era pintoresco. Probablemente era un buen lugar para quedarse. La ama de llaves la llevó a su habitación antes de que se diera cuenta de que no había tenido la oportunidad de decirle buenas noches a Ben.

***

Cuando un fuerte golpe de puerta despertó a Fanny, su habitación seguía oscura y más fría de lo que estaba acostumbrada. Se envolvió en las gruesas mantas y trató de recordar en dónde estaba.

La ama de llaves del hotel abrió la puerta y asomó la cabeza. “Tu compañero desea partir pronto. Es mejor que te levantes y alistes.”

Fanny se levantó y se lavó el rostro con agua helada en el lavabo. Se puso su polvorienta ropa de viaje y deseó poder tomar pronto un baño real. Suponiendo que Ben tuviera una bañera y baño reales… por primera vez, en la habitación fría y oscura, Fanny empezó a preguntarse en qué se había metido. No, se dijo a sí misma. No dudaría. Haría todo lo posible por que esto funcionara. Él era un hombre atractivo y parecía amable. No encontraría algo mejor en Boston.

Afuera, Ben esperaba junto a los caballos y al carro y su baúl ya estaba en la parte trasera.

“¡Buenos días!” Fanny hizo su mejor esfuerzo por sonar despierta y animada mientras Ben la ayudaba a subir. La tomó del brazo y puso una mano fuerte y firme en la parte baja de su espalda. Ella pudo ver que el cielo empezaba a ponerse púrpura en el este. Nunca había olido un aire tan fresco y limpio.

“¿Cómo dormiste?”

“Ya estaba acostumbrada al ajetreo del tren, así que me tomó más tiempo dormirme. Pero una vez que lo hice, no desperté hasta la mañana.”

Los caballos que tiraban el carro eran ambos cafés. Nunca había tenido caballos ni cabalgado antes. Se sentía intimidada por criaturas tan grandes. Los observó mientras trotaban por el camino.

El camino se convirtió en poco más que un conjunto de surcos polvorientos. Cuando el sol se asomó por el oriente, Fanny se sorprendió con la luz rosada de las montañas. Nunca había visto algo parecido. Cuando Ben hablaba, Fanny hacía lo posible por acordar con sinceridad. Quería que él viera lo placentera y amable que era. La ruta siguió el Green River por la mayor parte del camino y Ben explicó que en el verano este casi se secaba por completo, pero en esta época del año cuando la nieve se derretía en las montañas, se convertía en rápidos peligrosos. No pasó mucho tiempo para que Fanny se sintiera incómoda en el duro asiento del carro a pesar de que Ben había puesto algunas mantas para que ella se sentara. Se detuvieron alrededor de mediodía y él sacó un simple almuerzo de sándwiches.

Fanny trató de mantenerse animada y atenta mientras viajaban. No quería que Ben pensara que ella era una mala conversadora. Mientras hablaba, admiraba—y comentaba acerca de—el paisaje. A veces desierto y a veces hermoso, Fanny no podía recordar un momento en el que hubiera estado rodeada completamente por la naturaleza. Vieron alces, venados y algunos borregos cimarrones. Ben le dijo que a veces encontraban búfalos.

Cerca de la hora de la cena, se detuvieron en una pequeña aldea: Marsh Creek. Ben le explicó que este era el pueblo a dos horas de Fremont Lake. Un centenar de personas vivían aquí, y Ben era el cirujano de reserva. Dos veces a la semana venía a este lugar y veía pacientes en la vieja oficina del Doctor Warren.

“¿Por qué no te mudas más cerca de aquí? ¿Por qué quedarse tan lejos?”

“No hay doctores en Fremont Lake,” explicó. “La mayoría del tiempo, si alguien enferma allá tienen que viajar hasta aquí. Hay treinta personas en Fremont Lake, en dos ranchos grandes. Caballos, ganado… hago algo de trabajo veterinario cuando el doctor de animales no está disponible.”

El pueblo no parecía ser mucho para una chica de ciudad como Fanny. Un hotel, una taberna, la oficina del doctor, una tienda general y una oficina postal. Pero entendía que esto se convertiría en el centro cultural de su mundo. Había una biblioteca y una iglesia, un establo y un herrero. Se preguntaba qué encontraría en Fremont Lake.

“Volveré a la oficina aquí en unos días. Puedes venir conmigo y pasar algo de tiempo en la biblioteca o en la tienda si lo deseas. Hay una iglesia más cerca de casa para los servicios dominicales.”

Ella se sintió aliviada; no le gustaba la idea de viajar tanto para la adoración y conocer gente que no podrían ser ni sus vecinos ni amigos cercanos.

Ben dejó el carro en el establo, en donde los caballos serían atendidos y descansarían durante la cena antes del último tramo a casa. Caminaron hacia la taberna y, desde el primer momento, Fanny sintió todos los ojos sobre ella. Parecía que las personas murmuraban.

“Puede que le haya dicho a algunas personas que vendrías al oeste para estar conmigo. Todos tienen mucha curiosidad.” Se dirigieron al bar para pedir su comida. Detrás estaba un hombre pesado y barbudo.

“¿Es ella?” le preguntó a Ben.

“Errick, te presento a Fanny Ryan. Ha venido hasta aquí para conocerme.”

Errick la miró de arriba a abajo. “Bien, Fanny Ryan, si este no te convence, ven a buscarme. Tengo un buen negocio y estaría honrado de tener una mujer como tú.”

Fanny rio. “Gracias por la oferta. Te tendré en mente si Ben me da problemas.”

Ben ordenó un estofado pesado para ambos. “El tramo que queda será frío en esta época del año. Necesitamos algo caliente en nuestros estómagos.”

Mientras comían, un grupo constante de personas se acercaba a la mesa para presentarse con Fanny. Era gente del pueblo y de aldeas a los alrededores. Parecía que todos sabían en dónde estaría el doctor esta noche, y todos se organizaron para estar aquí y por lo menos darle una mirada a la futura novia.

Ya era tarde cuando por fin volvieron al camino y la noche estaba completamente oscura. Las nubes cubrían las hermosas estrellas.

“¿Seguro que no deberíamos pasar la noche en la ciudad?”

“Los caballos conocen el camino. Podrían llegar a casa incluso si estuvieran ciegos.”

En la oscuridad, Fanny sintió que sus ojos se ponían pesados y recargó su cabeza en el hombro de Ben. Era un hombre tosco, pero le gustaba sentir lo fuerte que estaba debajo de su abrigo.

“¿Te irás a dormir?” preguntó él.

“Lo siento, creo que no soy muy buena compañía.”

“No, solo quiero asegurarme de que estés caliente.” Él abrió su abrigo y ella se acurrucó junto a él.

Cuando despertó, el carro estaba inmóvil y enfrente de ellos resplandecía una casa de dos pisos.

¿Su nuevo hogar?

Después de haber pasado el día con Ben, sospechó que sí le había dicho la verdad: si no le gustaba el lugar, él se encargaría de que regresara a Boston. Tuvo una sensación de alivio. Pero ella haría todo en su poder para que eso no sucediera. Levantó su cabeza de su hombro y observó la casa. Pudo ver una linterna en un establo cercano y otra casa iluminada siguiendo el camino. Un vecino cercano. Gracias a Dios.

“Esta es la casa. Mi hermano Adam vive conmigo.” Se detuvieron un momento antes de que siguieran avanzando. No sería apropiado que Fanny se quedara con dos hombres solteros mientras tomaban una decisión, así que Ben hizo arreglos para que Fanny se quedara con sus amigos los Warrens. Fanny conocería a Robert y Annabelle y a sus tres hijos.

Habló mientras se acercaban a la otra granja. “Es muy amable de parte de los Warrens el recibirme.”

“Pues sí tendrán que llevar a todos los niños a la habitación junto con ellos. Es un gran favor que nos hacen.”

“Supongo que lo mejor será decidir rápido.” Fanny le dio su sonrisa más coqueta. Toda la charla y esfuerzo por parecer placentera era agotador.

“Vendré por la mañana. Te dejaré dormir hasta tarde, pero te advierto, aquí todos se levantan temprano para atender a los animales.”

La llevó hasta la casa del vecino en donde conoció a Robert y Annabelle. Los niños ya estaban en la cama.

Ben le había escrito acerca de estos amigos cercanos en sus cartas, y ella estaba emocionada por conocerlos. Annabelle la miró de arriba a abajo y le pareció adecuada. Ben se quedó a platicar por un rato y después les dio las buenas noches.

“Te acompaño hasta afuera,” dijo Fanny. Salieron juntos hacia la noche fría. Ben se quedó un momento con ello y después le dio un abrazo.

“No puedo creer que estés aquí. Y no puedo creer que seas más bonita de lo que me habías dicho. Espero que te guste Wyoming.”

Fanny levantó la cabeza. ¿Era un beso apresurar las cosas esta noche? No… tenía meses de conocerlo por medio de cartas, y lo que había visto de él le parecía placentero.

Él le dio un beso en los labios, luego retrocedió nervioso. “Buenas noches.” Se apresuró por el camino hacia las luces de su propia casa.

Fanny se detuvo un momento en la fresca noche primaveral, pensando en Collum y en su frialdad. ¿Fue el breve beso de Ben en los labios un indicativo de algo similar? El esfuerzo de ella debería ser más grande entonces. 

Robert salió hacia el establo para ver a los animales por última vez, y Annabelle se sentó con Fanny. “Siento que no necesito decir esto, pero lo voy a decir de todos modos. Siento que tus intensiones son buenas al venir aquí y que no eres una persona deshonesta. Pero he conocido a Ben toda mi vida, y necesito saber que no estás aquí para aprovecharte de su generosidad o para herirlo.”

Esto tomó a Fanny por sorpresa, pero ella ya había pensado en este tipo de preguntas. Pero no las esperaba tan pronto. “Perdí a mi esposo en la guerra,” dijo ella. “He vivido en Boston con su familia. Habría sido la ‘esposa de Collum’ por el resto de mis días y habría vivido como viuda para siempre. Quiero un lugar en el que pueda ser Fanny y empezar de nuevo. No lo he conocido por mucho tiempo, pero estoy emocionada por llegar a conocer mejor a Ben.”

“Bien. Es un buen hombre. Lo mejor que puedes encontrar. Mientras seas una buena mujer, Robert y yo estamos aquí para lo que sea que necesites.” Annabelle le sonrió brevemente. “Te vez exhausta. Deja te muestro tu cama.”

Le mostraron el retrete y el lavabo y luego la llevaron a la habitación de los niños en el ático. Era frío, pero Annabelle le dio una botella de agua caliente para ponerla a los pies en la cama.

“Una vez estés bajo las cubiertas estarás tan caliente como pan tostado.”

“Gracias por su generosidad.”

“Haríamos lo que fuera por Ben.”

***

Como lo prometió, Ben estaba en la casa cuando Fanny despertó. Incluso antes de bajar a la cocina, Fanny pudo escuchar a los tres hijos de los Warren, dos niños y una niña, riendo y jugando. Siempre había querido tener hijos, pero con el asunto de la guerra ella y Collum no tuvieron mucha oportunidad. Además, él no había sido un hombre muy… apasionado. Al menos no con ella. Él se preocupaba profundamente por el asunto de la esclavitud, y cuando se casaron, esto se impuso sobre ella como su única y verdadera pasión. Era una meta noble; ella había conocido a muchos hombres y mujeres libres en Boston y no podía entender por qué a algunos les parecía aceptable el poseer a otras personas. Respetaba el interés de Collum inmensamente, a pesar de que esto la dejara vacía e insatisfecha. Collum una vez le dijo que no estaba seguro de traer a un hijo al mundo en el que estaban viviendo. Le lastimó el corazón el escucharlo decir eso. Tendría que conformarse con sus sobrinas y sobrinos.

Cuando Fanny apareció en la puerta de la cocina, toda actividad se detuvo.

“¿Esa es la señorita con la que te vas a casar?”

“¡Es muy bonita!”

“¿Viajó desde Boston solo para verte?”

Fanny se sonrojó y se presentó ella misma a Thomas, Caroline y al pequeño Ben.

“Los dejaremos por un rato,” dijo el Ben mayor. “Quiero mostrarle la casa a Fanny.”

Después de despedirse brevemente de los Warrens, caminaron juntos hacia la casa de al lado.

“Robert y Annabelle son muy amables. ¡Tienen un hogar muy agradable! He vivido en apartamentos toda mi vida. Aquí hay mucho espacio.”

Ben apuntó hacia su casa. “Esta era de mis padres, y nos la dejaron para que Adam y yo nos la repartiéramos. Decidimos que el que se casara primero se la quedaría. Adam es un vaquero de verdad, pasa mucho tiempo en trabajos y otros proyectos largos, así que no pasa mucho tiempo aquí.”

Un porche amplio estaba alrededor del primer piso de la casa amarilla. Lo decoraban algunas sillas de frente a las montañas. Una vista impresionante. Una perra amarillo dormilona estaba tirada en el porche y ni siquiera pestañeó cuando pasaron. “Esa es la perra de Adam, Chance. No lo parece, pero es la mejor perra de ganado en Wyoming.”

Cuando Fanny se arrodilló para acariciar la cabeza de Chance, Chance se estiró bostezando y se volteó hacia el otro lado.

Ben le mostró el interior. Estaba ordenado pero extremadamente funcional, sin rastro del toque de una mujer en ningún lugar. Había un lavabo de piedra pero no tenía agua. La condujo hasta la sala en donde había muebles elegantes que parecían no utilizarse.

“Eran de mi madre,” le explicó Ben. Fanny ya podía ver oportunidades para mejorar el lugar. Añadir cortinas, algunas alfombras de trapo, poner un poco de arte en las paredes.

La otra habitación en el primer piso era el cuarto de Adam, que contenía solo una cama doble y un escritorio. Fanny se preguntó si la habitación de Ben era igualmente sin adornos.

“Adam salió por un gran transporte de ganado. La pobre Chance tenía cachorros que cuidar, así que no pudo ir esta vez.”

Fanny miró a su alrededor. “¿Dónde están los cachorros?”

“Acabo de dejar los últimos dos en buenos hogares,” dijo Ben. “Pero si quieres uno la próxima vez, estoy seguro de que Adam te apartará uno. De cualquier forma, Adam va a volver muy pronto. Deseo que puedas conocerlo. Él es el que me convenció de poner un anuncio.”

“Me alegro de que lo hiciera,” dijo Fanny. “De otra manera no nos hubiéramos conocido.”

Ben sonrió un poco. Fanny se sintió frustrada. Estaba segura de que él no sentía lo mismo que ella, y entonces se decidió a esforzarse más.

“Quiero mostrarte el granero.” La llevó hasta donde estaban ocho caballos reposando. “¿Sabes cabalgar?”

Por supuesto que Ben querría a una mujer que supiera montar. Ella lo había intentado una vez, pero al ser chica de ciudad, no había tenido muchas oportunidades. Los caballos la asustaban porque parecían muy grandes e impredecibles. Pensó en la cabalgata que había tenido, en la casa de un amigo de Collum en el Hudson. No eran su clase de personas. Había montado sentada de lado y había sido una caminata tranquila; aunque su trasero lo había resentido, e incluso todavía sentía el viaje en carro de ayer.

“Por supuesto.”

“¿Quieres dar un paseo cabalgando?”

“Oh, no quisiera molestarte.”

Él pareció decepcionado.

“Pero si no es una carga ni una molestia…”

“¡Excelente! Tú irás en Tabby, ella es la más tranquila y dócil de nuestros caballos.”

Fanny deseó poder decir que no necesitaba eso, pero se quedó callada. No dijo mucho mientras Ben ensillaba al caballo por ella, deseando poder seguir el ritmo de su flujo constante de amenidades. El caballo parecía un gigante y no tan dócil. La yegua golpeaba el piso y resoplaba mientras Ben le colocaba la silla.

“No tengo buen equipo para montar sentada de lado, así que espero puedas estar cómoda. ¿A menos que hayas traído pantalones?”

Pantalones. Claro que debió haber traído pantalones. En este lugar una mujer no siempre vestiría faldas, aunque nunca antes había usado pantalones.

“No tengo ninguno. Tal vez la próxima vez que vayas al pueblo puedo acompañarte y conseguir algo.”

“Creo que los necesitarás, especialmente para cabalgar. Si lo deseas, Tabby puede ser tuya y puedes cabalgarla las veces que quieras.”

La idea de ensillar al caballo ella misma la aterró. Pero logró sonreír y dijo, “¡Maravilloso!”

Cuando llegó el momento de montar a la bestia, Ben se quedó de pie con una mirada expectante en su rostro. ¿Se suponía que lo hiciera sola? Trató de recordar su única lección de cabalgata y pensó en todas las otras mujeres.

“Este caballo es más alto de lo que estoy acostumbrada. ¿Puedes ayudarme?”

Ben pareció escéptico, pero la ayudó a subir y ella se sentó de manera incómoda. “Siento lo de la silla. No está hecha para sentarse de lado. Puedo mandar pedir una si lo deseas o puedes intentar el estilo occidental. Eso probablemente sería lo mejor ya que ese es el entrenamiento que tienen los caballos.”

Fanny sintió que estaba muy lejos del suelo. ¿Se esperaba que cabalgara a menudo?

Ben se subió a un gran caballo negro llamado Hicks. El caballo negro aterraba a Fanny; no dejaba de resoplar y moverse bruscamente. Trató de que Tabby se alejara de él, pero Tabby se resistió.

“Las riendas van a estar al revés de lo que estás acostumbrada. Lo hacemos así para que sea más fácil cabalgar con una mano. Presionar a la derecha la hace ir a la izquierda, e izquierda es a la derecha.”

Tabby no quería moverse. Fanny se llenó de frustración. Ben se daría cuenta de que no tenía idea de lo que hacía y la pondría en el primer tren de vuelta al este. Jaló un poco la rienda hacia la izquierda. Después más fuerte y después un poco más. Aún nada.

Ben y Hicks ya trotaban muy adelante de ellas sin darse cuenta de que algo andaba mal.

Un jalón más, más fuerte que los demás. Tabby resopló y se lanzó hacia adelante pasando al otro caballo y su jinete. Fanny trató de sostenerse, pero con una pequeña sacudida de las caderas del caballo irritado, se encontró volando por los aires y cayendo fuertemente sobre un montón de lodo.

Lágrimas salían de sus ojos, más de frustración y vergüenza que de dolor. Ben y Hicks se dirigieron hacia ella y él desmontó en un movimiento fluido incluso antes de que el caballo se detuviera.

Tabby se encontraba cerca, con las orejas hacia atrás y mordisqueando con recelo un poco de hierba.

“¿Te encuentras bien?”

Todo el peso de la última semana cayó sobre ella y no podía dejar de llorar. Dijo con la cabeza que no.

La preocupación de doctor apareció en su rostro. “¿Estás herida?”

Ella dijo de nuevo que no con la cabeza aunque su coxis le dolía. El lodo había reducido el impacto.

“Nunca he cabalgado antes. Solo quería gustarte. Estoy muy asustada, no quiero que me envíes de regreso. Quiero que todo sea perfecto.”

Ella pudo ver, incluso por entre su mar de emociones, que lo había tomado por sorpresa, y por la forma en que sus labios hacían una línea recta no pudo evitar pensar en Collum. Él siempre había parecido desconfiado de las emociones femeninas y se cuidaba contra cualquier muestra de estas.

Pero entonces el rostro de Ben se suavizó, y él entró al lodo con ella para tomarla en los brazos. “Debiste decirme que nunca antes habías cabalgado. Pudimos empezar mucho más lento. Estoy feliz de enseñarte si quieres aprender. Sí me gustas, pero todavía no te conozco. Parecías tan nerviosa y platicadora que no siento haber podido conocer a la mujer verdadera debajo de todo eso.”

Ella volvió a lagrimear. Así que estaba hablando mucho, tratando de impresionarlo y de parecer placentera. ¡Se sentía como una tonta al ver que él no necesitaba nada de eso! Debió haber sido ella misma desde el inicio.

La ayudó a salir del lodo. “Vamos para que te cambies. Te daré uno de mis pantalones para que uses, ¿y podemos tratar una primera lección?”

“Me asustan los caballos.” Le preocupaba que su confesión lo molestara.

“Son grandes. Tiene sentido. Solo los conoceremos y pasaremos algo de tiempo con ellos. Necesito alimentarlos y me puedes ayudar. Si tú quieres. Una vez que te hagas amigo de ellos y los conozcas, verás que no son tan malos. Cada uno tiene su propia personalidad, como las personas.”

Ella no sabía eso y la hizo sonreír. La llevó junto con él hasta la casa montado en Hicks, y Tabby trotaba detrás de ellos. Fanny los acompañó en silencio.

Algo había hecho clic en ese momento en el que Fanny estaba en el lodo. Ella y Ben se volvieron muy unidos. Él le mostró cómo alimentar a los caballos, cómo acercarse a ellos, cómo acariciar sus narices aterciopeladas. Ella se ocupó en mucho del trabajo pendiente que él tenía en la casa y después le preparó la cena.

Adam volvió, y Fanny vio que era inteligente y simpático al igual que Ben. No pasó mucho tiempo antes de que se fuera de nuevo, pidiéndole a Ben que no se casara hasta que él volviera.

“¿Pero por cuánto tiempo estarás fuera? No podemos dejar que viva con Robert y Annabelle para siempre.”

Adam sonrió y dijo que dos semanas.

“Lo prometo,” dijo Ben solemnemente, “No me casaré en las próximas dos semanas.”

Los días pasaron rápidamente y Ben y Fanny encontraron una buena rutina. Salía de la casa de los Warrens antes de que saliera el sol y se dirigía a la de Ben para prepararle el desayuno. Aquí no era difícil el levantarse temprano; parecía que nadie se levantaba tarde ni se acostaba tarde.

A Fanny le encantó la pequeña iglesia del pueblo. Solo había unas veinte personas en la congregación, pero le gustaba esa intimidad, particularmente cuando la comparaba con la iglesia en Nueva York en la que había crecido y conocido solo a unos pocos de los cientos que asistían.

Los días se hicieron más largos y cálidos mientras la primavera llegaba con toda su fuerza. Las flores brotaban y todo olía dulce, fresco y nuevo. Fanny, usando unos pantalones que había hecho ella misma, trotaba alrededor del corral en Tabby y por primera vez yendo más rápido que una caminata. Ben le aplaudió desde donde estaba sentado en la cerca. En su tercer intento, él la detuvo y le ayudó a bajar del caballo.

“Creo que es hora de que les regresemos a Thomas, Caroline y al pequeño Ben su habitación, ¿no crees?”

Fanny lo miró por un momento.

“¿Me estás pidiendo matrimonio?”

“Me parece que sí.”

“Pues me parece que yo digo que sí.”

“Aunque prometí que no me casaría hasta que Adam regresara.”

Fanny hizo un puchero.

Ben le dio una sonrisa traviesa. “Pero hoy escuché en el pueblo que su grupo ya está por volver. Estaban en Cheyenne el jueves.”

Fanny gritó emocionada y puso sus brazos alrededor del cuello de Ben. Lo besó. Desde su primer beso en los labios, sus besos habían crecido junto con su afecto el uno por el otro. El besar a Ben despertaba un deseo dentro de ella que nunca sintió por Collum. El beso se prolongó y Fanny se imaginó un futuro en el que no tendría que regresar a la casa de Robert y Annabelle cada noche. Tendría su propia cama con su propio esposo apuesto en ella.

“¡Vayamos a compartir las buenas noticias!” Lo llevó por el sendero de tierra hacia los vecinos. Al llegar, aparecieron un caballo y su jinete.

“¡No lo creo! Es Adam.”

Adam los encontró en la casa de Robert y Annabelle, y aunque estaba empolvado por la cabalgata, fue con ellos hasta la cocina. Fanny dejó que Ben hiciera el anuncio.

“Sé que todos probablemente ya están esperando esto y que no será mucha sorpresa…”

“¡¿Te vas a casar con la señorita Fanny?!” gritó Caroline.

“Es exactamente lo que voy a hacer.” Ben levantó a Fanny en sus brazos y la apretó fuertemente.

“Probablemente este fin de semana, si el padre McCullough está disponible.”

“¡Tendremos nuestra habitación de vuelta!” dijo el pequeño Ben.

Celebraron y Annabelle trajo un pastel que había estado guardando en la bodega del sótano sabiendo que esta ocasión se acercaba. Se sentaron en el porche a platicar y comer el delicioso pastel de Annabelle y a beber café; el mejor café de este lado del río Mississippi.

Adam se despidió primero diciendo que debía ir a lavarse. Dio las buenas noches y se dirigió a casa. Annabelle entró para limpiar después de la fiesta improvisada y Robert fue a atender a sus animales.

“¿Estás feliz?” preguntó Ben.

“Ben, estoy encantada.”

“No quiero que nunca sientas que estoy quitando algo del primer hombre con el que te casaste. Está bien si lo mantienes en tu corazón.”

“Eres completamente distinto. Hay un lugar para los dos.”

“Yo solo quiero que seas feliz, querida.”

“Estoy emocionada por nuestra primer noche como esposo y esposa. Ya quiero dormir en una cama de buen tamaño otra vez.”

“Oh, qué va. La cama de Thomas no pudo ser tan mala.”

Fanny le dio un manotazo y él le atrapó el brazo y la atrajo para darle un beso.

***

Todos en Fremont Lake y algunos de Marsh Creek vinieron a la boda. Annabelle y Caroline estaban de pie con Fanny, y en ese momento, Fanny extrañó a su hermana Sibyl con todo el corazón.

Juntas, Fanny y Annabelle habían hecho un vestido de novia simple y blanquecino. Cuando Ben entró en la pequeña iglesia y la vio, se detuvo a mirarla detenidamente. Pudo ver que le gustaba lo que veía ya que apareció una gran sonrisa en su rostro.

Él no se miraba nada mal; no tenía un traje, pero sí unos pantalones negros limpios y una camisa a cuadros abotonada. Caroline buscó por la ladera de la montaña hasta que encontró flores que coincidieran con el azul de su camisa para ponerlas en el ramo de Fanny.

El sacerdote los casó en una ceremonia simple y, cuando Fanny besó a su esposo, sintió como si hubiera estado esperando toda su vida en vez de las pocas semanas que había estado ahí. Ahora el beso no tenía que ser robado; eran uno frente a Dios y frente a los ojos de todos en el pueblo. Algunos amigos tocaron música en la recepción y la gente bailó y comió en el patio bajo un gran cielo azul hasta que se puso el sol. Ben llevó a Fanny por un sendero entre los árboles hasta la cima de una colina. La cima les daba una vista perfecta de Half-moon Mountain y la cresta detrás. El ocaso pintaba la nieve de las cimas de un rosa brillante, y los lugares en los que el viento y la erosión exponían la roca brillaban casi rojo.

La pareja se sentó tomados de la mano hasta que Adam y Chase se les unieron. “No sabíamos a dónde habían ido. Nos preocupamos un poco.”

Se sentó junto a Ben en las rocas y miró hacia las montañas, el rosa ahora volviéndose púrpura. “Robert y yo llevamos todas tus cosas a la casa, Fanny. Lo único que tienes que hacer es desempacar.”

“Gracias. Gracias a ambos por su amabilidad y por tan cálida bienvenida.”

Los tres se dirigieron a la casa, caminando por el sendero oscuro en un silencio placentero. Ben levantó a Fanny en sus brazos al llegar al porche y antes de entrar a su nueva casa.

“Creo que tengo que ir a ayudar a Mac Glover con su ganado. Quiere empezar temprano, así que me iré ahora y pasaré la noche en su cuarto de huéspedes.” Adam saludó con su sombrero y se fue en la oscuridad.

El Sr. y la Sra. Benjamin Stewart ahora estaban solos en su propia casa. Ben la tomó de la mano y subieron las escaleras hasta su cómoda habitación. “Tengo una sorpresa más para ti,” dijo él.

Fanny se quedó boquiabierta al verlo. Un hermoso vestidor de madera esperándola en su habitación, del tamaño perfecto para toda su ropa. Arriba había un espejo, algo no muy común por estos lugares. “¡Es maravilloso! ¡Gracias!”

Se dirigió hacia él y él la llevó a la cama.

***

La vida de casada le hacía bien a Fanny Stewart, y pronto ya tuvo una rutina ocupada. Pasaba mucho tiempo con Annabelle, especialmente cuando Ben estaba afuera por su trabajo de doctor. Las mujeres combinaban sus recursos para hacer sus tareas, y el trabajo iba mucho más rápido cuando estaban juntas.

Después de dos meses de matrimonio, Ben llevó a Fanny al pueblo para el festival de Marsh Creek Days, que celebraba el aniversario del pueblo. Las mujeres traían sus mejores platillos para competir (Fanny trajo algunos de sus pasteles), había una demostración de lazo de reses, un desfile, y un baile hasta muy tarde por la noche.

Adam compitió en el lazo de reses y esta fue la primera vez en que Fanny vio este deporte de cerca. Se sorprendió por la forma en la que él y su caballo parecían ser una sola persona, y por la forma en que Chase trabajaba junto con ellos como una extensión de ellos. El pobre becerro no tuvo ninguna oportunidad.

Al atardecer, Adam llevó a Ben aparte con una expresión de preocupación.

Los dos hombres volvieron con ella y la apartaron de la multitud a una banca en la que había silencio.

“Fanny, siéntate.” Ben se quitó el sombrero.

“¿Qué sucede?” Ella no podía sentarse. Algo había pasado con su padre. Estaba segura de ello.

Adam habló por Ben. “Hay un hombre en el pueblo, dice que su nombre es Collum Ryan. Y está buscándote.”

Fanny se sentó sintiendo que el mundo se hundía debajo de ella.

Collum Ryan. ¿En el pueblo? No podía ser. Su certificado de defunción había cruzado América junto con ella.

Y… finalmente era feliz, a diferencia de cuando había estado casada con su antiguo esposo. Esto significaba que… ¿estaba casada con dos hombres?

“Fan, ¿estás bien?” La voz de Ben se desvaneció como si le hablara por un túnel. “Acuéstate en la banca antes de que te desmayes. Respira profundo.”

La ayudó a recostarse y ella observó el gran cielo azul. ¿Tendría que volver a Boston? Le gustaba vivir aquí.

“Collum Ryan está muerto. Murió en la guerra,” Ben le dijo a Adam.

Adam se encogió de hombros. “Yo solo les digo lo que él me dijo.”

“Entonces yo hablaré con él.”

“Quiero verlo.” Fanny se levantó ya sin preocuparse de desvanecerse.

“No. Yo iré. No necesitas molestarte con esto. Estoy seguro de que es un malentendido.”

“Debo verlo yo misma. Lo—lo siento. No sé qué—”

Ben la interrumpió. “No tienes nada de que disculparte. ¿Estás segura de que quieres hacer esto?”

Fanny negó con la cabeza tan fuerte que casi tiró su sombrero. Recordaba el día en que habían tocado a la puerta y el hombre del ejército le había traído las malas noticias. No habían podido recuperar su cuerpo. “Adam, tráelo aquí, por favor.”

Adam miró hacia Ben y después hizo lo que se le pidió.

Fanny se acercó más a Ben. “Lo que te voy a decir es horrible; no sé si algún día podrás perdonarme.”

Ben la miró con seriedad. Asintió con la cabeza para que siguiera.

“Tan solo en los pocos meses en los que te he conocido, yo…” su voz se desvaneció y empezó de nuevo. “Me siento más cerca de ti que lo que nunca me sentí de él. Si puedo elegir, te elijo a ti. Si tengo que ir con él,” respiró profundo, “se romperá mi corazón.”

Ben se quedó boquiabierto y ella se dio cuenta de que él se había preparado para escuchar lo opuesto, que le confesaría que quería regresar con su primer esposo.

“¿Era él cruel contigo?”

“Cielo, no. Es un hombre muy apasionado, pero apasionado por causas y no por personas. Lo admiro a él y al trabajo que ha hecho pero… en realidad nunca me enamoré de él. Es diferente contigo, Ben. Te amo.”

Adam se acercó con un hombre detrás de él y, a pesar de que quiso evitarlo, Fanny soltó a Ben.

Delante de ella, vistiendo una camisa negra y un collarín de predicador blanco, estaba Collum. No lo había visto en más de dos años, pero lo reconoció en seguida. Su cabello estaba un poco más largo bajo su sombrero. No se había rasurado en algunos días y estaba más delgado, casi famélico. Traía un bastón y ella vio que le faltaba su pierna izquierda.

Se quitó el sombrero y lo puso junto a su pecho. “Fanny.”

Ella se quedó sin palabras y congelada, viendo boquiabierta de detrás de Ben al hombre que había pensado estaba muerto.

“Debí haber venido antes. Pasé meses en un hospital de Georgia después de perder mi pierna. Me la pasé escuchando a un grupo de hombres negros que me dijeron los horrores que habían pasado. Mientras estaba convaleciente, Dios me habló y me dijo que pagara por los pecados que había cometido en la guerra. Me dijo que predicara la palabra del Señor, de tolerancia, y me dejé llevar por mi visión. Estaba predicando en Atlanta cuando me encontré a un amigo de mi hermano que me dijo que yo había sido declarado muerto. Regresé rápido a Boston y Elizabeth me dijo que podría encontrarte aquí.”

Fanny seguía sin poder hablar.

Ben extendió la mano. “Soy Ben Stewart. Pensamos que te había ido. Fanny y yo nos casamos hace dos meses.” Los dos hombres se saludaron, pero los hombros de Collum se contrajeron.

“Elizabeth me dijo que por esto habías venido.”

“Estaba muy sola en Boston. Quería un cambio, empezar de nuevo en un lugar nuevo.”

“Fanny, he aceptado a Dios y necesito continuar con mi trabajo. Siento mucho todo lo que te he hecho pasar. ¿Eres feliz aquí?”

Lágrimas bajaron por sus ojos y asintió con la cabeza. Ella tomó la mano de Ben y la apretó.

“¿Por lo menos me permitirías bendecir tu nuevo matrimonio?”

Ben apretó y Fanny exhaló fuertemente. Había olvidado respirar. Ella asintió.

“Siento mucho todo el dolor que te he causado. Nunca quise causarte pesar.” Le dio una sonrisa triste. “¿Puedo hablar contigo en privado?”

“Por supuesto.”

Ben y Adam se retiraron debajo de un árbol y charlaron entre sí.

“¿Aprecias a este hombre?”

“Sí.”

“¿Y te trata bien?”

“Lo hace. No quiero perder la relación que tengo con tu familia; o contigo. No quiero que nadie piense mal de mí. Pero soy muy feliz con Ben. Es amable e inteligente y me ama profundamente.”

“Pude verlo en la manera en que te mira. Como yo nunca lo hice. Me disculpo por eso, Fanny.”

Collum la abrazó y el abrazo se sintió más como el de un hermano que como el de un esposo. Muy parecido a como siempre se había sentido.

Fanny regresó con Ben y, cuando lo tomó de la mano, sintió un cosquilleo dentro de ella que le dijo que esto era lo  correcto. “¿Todavía me quieres? ¿Todavía me amas?”

Ben tomó su otra mano y la miró de frente. “Querida, hubo un momento en el que pensé que te perdería. Pensé que todo se volvería negro y oscuro, y no supe qué es lo que iba a hacer si él decía que quería que volvieras a Boston con él. La caballerosidad dictaba que te dejara ir, pero ser un caballero era lo último que yo deseaba.”

“Gracias por entender.”

“¿Entender? Cielos, yo debería agradecerte a ti por no dejarme abandonado. Tú me elegiste, Fanny.”

***

Y así fue como Fanny Stewart estuvo frente a un hombre de Dios por tercera vez, junto a su esposo, mientras su ex esposo los pronunciaba marido y mujer en una ceremonia reconocida tanto por Dios como por el estado de Wyoming. Collum había regresado a Massachusetts y se había divorciado de manera discreta. La palabra se sentía escandalosa, pero era la única y mejor opción disponible para ellos. Cuando ella y Ben dejaron la iglesia por segunda vez, tomados de la mano otra vez, Fanny supo sin dudar que estaba donde debía estar en su vida y en el universo. Era como si el aparente regreso de la muerte de Collum hubiera sido una señal de que había hecho lo correcto. Había sido un gran riesgo el venir hasta aquí, un paso aterrador, pero al mirar al hombre que estaba de pie a su lado, supo que este cambio le permitiría ser lo mejor que pudiera ser.

Fanny levantó su cabeza y besó a Ben.

“Te amo, esposa,” dijo él.

Ella sabía que era verdad, y se sintió llena de una luz cálida.

FIN

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