UNA AUTÉNTICA NAVIDAD

Angela Bennett

Para mi Mr. Darcy, por aguantar mi inagotable entusiasmo por la Navidad y soportar mis villancicos.

1

—Mamá, tengo que hacer pis.

La voz de Lucy la distrajo un segundo y las ruedas patinaron sobre el asfalto de la carretera. Aferró con fuerza el volante y consiguió devolver el vehículo al carril por el que circulaba.

—Ya casi hemos llegado. Pararemos en el primer restaurante que vea, ¿de acuerdo?

Miró por el espejo retrovisor y vio como la niña apretaba los dientes y asentía.

Continuó conduciendo y, diez minutos más tarde, pasaban por delante de un letrero que les daba la bienvenida a Telluride. Edificios dispersos aquí y allá comenzaron a aparecer en los laterales de la carretera, y medio kilómetro más adelante se adentraron por la calle principal de la ciudad.

Lo primero que llamó la atención de Kate fue que todas las tiendas estaban ya decoradas con adornos navideños. Las farolas y árboles tenían luces y guirnaldas en ellos y enormes letreros luminosos colgaban de una acera a otra a la altura del tejado de los edificios. Faltaba un mes para diciembre y le pareció demasiado pronto para tenerlo todo decorado.

A continuación, se fijó en que había nieve por todas partes. La carretera había sido limpiada con diligencia al igual que las aceras, pero los árboles estaban blancos y los techos de las casas mostraban un fino manto níveo que deslumbraba con el reflejo del sol que brillaba aquella mañana. Su viejo coche había dejado de marcar la temperatura exterior hacía tiempo, pero estaba segura de que fuera del vehículo debía hacer bastante frío. Afortunadamente, la calefacción seguía funcionando y no había tenido que preocuparse de que Lucy y ella se congelaran en el largo trayecto que habían tenido que hacer desde Omaha.

Avanzó despacio por la que imaginó que era la calle principal del pueblo. Había multitud de tiendas, muchas más de lo que había esperado. Pasaron ante varios establecimientos de ropa, otros tantos de material para deportes de invierno, un cine, una farmacia y varios bares que a aquella hora estaban cerrados. Entonces vio, un poco más adelante del semáforo en el que se habían detenido, un letrero en el que se leía «Diner» y decidió parar allí, desayunar y Lucy podría usar el baño. Podía permitirse un restaurante de aquel tipo, aunque sabía que no podrían hacerlo a menudo.

Encontró un lugar para aparcar cerca del restaurante. Bajó del coche y confirmó que la temperatura era muy baja, incluso aunque estuviera despejado y el sol brillara con fuerza. Le abrochó la cremallera del abrigo a Lucy y comprobó, con desolación, que casi no conseguía que le cerrara. Necesitaría uno para pasar el invierno, y por lo que veía a su alrededor, tendría que ser uno mejor que el que llevaba la niña.

Entraron en el diner y un delicioso olor a comida las recibió. El restaurante era justo lo que esperaba. Taburetes con respaldo, tapizados en polipiel de color rojo estaban colocados paralelos a la barra, la cual era de acero inoxidable y reflejaba las luces del techo. Había unas cuantas mesas y sillas en la entrada del local y algunas más al fondo. El resto del lugar estaba ocupado por bancos con sus respectivas mesas en una fila que iba a lo largo de las ventanas que daban a la calle. Lucy corrió hacia uno de estos últimos y tomó asiento en el banco acolchado. Kate la siguió y se sentó frente a ella.

—¿Tienes hambre? —le preguntó.

—Sí, mucha.

—Dime qué quieres y mientras yo lo pido tú puedes ir al baño.

La niña eligió un plato de tortitas con nata y sirope de chocolate, dejó la carta sobre la mesa y corrió hacia la parte trasera donde un cartel indicaba que se ubicaba el aseo.

Una camarera, de unos cincuenta años, se acercó a ella un minuto después. El lugar estaba bastante concurrido, aunque la mayoría de clientes se repartían entre los taburetes de la barra y las mesas que había en la entrada. Solo una pareja joven ocupaba otro de los cubículos que había en su fila.

—Buenos días, mi nombre es Shelly. ¿Café? —preguntó la mujer con una sonrisa.

—Sí, por favor. También un chocolate caliente para mi hija y un plato de tortitas. Para mí unos huevos revueltos con beicon, por favor —pidió ella.

—¿Las tortitas son para la niña que he visto pasar como un tren expreso hacia el aseo?

—Sí, son para ella —confirmó Kate.

—Llámame Shelly, por favor —pidió la camarera—. Le diré a John que ponga una buena pila de tortitas.

—Gracias.

La mujer se marchó hacia la barra, volvió a los pocos segundos y le sirvió una taza de café. Kate la agarró con ambas manos y agradeció el calor que desprendía. Dos minutos después, Lucy volvió del baño. Se sentó y se quitó el abrigo, se dedicó a mirar por la ventana hasta que unos minutos después, la camarera apareció con su plato de comida y la niña se abalanzó sobre las tortitas. Las bañó con el sirope y las cortó con torpeza con el tenedor. Empezó a comer como si no lo hubiera hecho en años y Kate no pudo evitar reír.

Comieron en silencio. Kate observaba por la ventana el ir y venir de aquel pueblo. Eran pasadas las nueve de la mañana, había conducido durante toda la noche y estaba agotada. Todavía le quedaba un largo día por delante y no creía que pudiera dormir hasta que no llegara la noche.

La voz de la camarera la arrancó de sus pensamientos.

—¿Todo bien? —preguntó la mujer.

—Sí, todo perfecto —contestó ella.

—Veo que te lo has comido todo —dijo Shelly mirando el plato de Lucy—. Creo que tengo el postre perfecto para ti. ¿Te apetece un batido helado de chocolate?

—¡Sí! —exclamó la niña.

Kate se removió inquieta en su asiento. Miró de reojo el bolso que descansaba junto a ella en el banco. No les quedaba mucho dinero, había decidido desayunar allí para compensar a Lucy, de alguna manera, por la larga noche que había tenido que pasar en el coche. No sabía cuánto iba a ser la cuenta, pero si seguían añadiendo cosas ello podría suponer un día menos de dinero disponible para comida.

—Ya has tomado suficiente chocolate —le dijo a Lucy y se giró hacia la camarera con una sonrisa—: Gracias, pero es mejor que no tome el batido. ¿Podría traerme la cuenta, por favor?

La camarera la miró durante unos segundos, después pasó la mirada de ella a la niña y asintió con lentitud. Recogió los platos y volvió a la barra.

—Me apetecía tomar el batido. Me lo iba a beber despacio para que no me doliera la frente con el frío —explicó Lucy.

—No es eso, cariño. No podemos permitírnoslo.

—Siempre dices lo mismo —se quejó la niña—. Nunca podemos permitirnos nada. No es justo.

—Lo sé, pero te prometo que las cosas van a mejorar a partir de ahora. Esta es… —titubeó un momento—, es una nueva aventura.

—Eso también lo dices siempre. Cada vez que nos mudamos repites que es una nueva aventura, pero nunca salen bien.

La niña se cruzó de brazos y se giró hacia la ventana. Su infantil rostro mostraba enfado y se mordía el labio inferior con fuerza. Kate sabía que Lucy tenía razón y se odiaba por ello. Desde que había dado a luz su vida había sido una lucha constante y había arrastrado a su hija con ella. Se negaba a tirar la toalla, no podía hacerlo porque significaba separarse de ella y eso no podría soportarlo.

La camarera volvió un par de minutos después, depositó la cuenta en la mesa y dejó un enorme batido helado de chocolate ante Lucy. Esta abrió los ojos desmesuradamente y una enorme sonrisa iluminó su rostro.

—Lo siento, pero le he dicho que no iba a tomar el batido…

—Es un regalo de la casa. Aunque haya tomado mucho sirope con las tortitas, nuestros batidos son los mejores del pueblo. Esta niña no podía marcharse de aquí sin tomarse uno —dijo la mujer sonriendo.

Se agachó y le pellizcó la mejilla a Lucy, la cual soltó una risita. La mujer asintió con la cabeza y las dejó a solas.

—¡Este lugar es fantástico, mamá! —exclamó la niña con la boca llena de helado.

Kate asintió distraída, cogió el ticket y comprobó que, efectivamente, no le había cobrado el batido. Sonrió con tristeza. De vez en cuando se encontraba con gente buena y ese hecho era lo que la hacía mantener la esperanza. Aunque las cosas fueran mal, siempre existía la posibilidad de que las cosas mejoraran.

Cuando Lucy se terminó el batido, se levantaron para marcharse. Kate se acercó a la barra sin perder de vista a la niña y le hizo un gesto a la camarera. Sacó un billete de la cartera y se lo tendió, junto con el recibo, a la mujer. Esta fue a la caja y volvió con el cambio.

—Muchas gracias por el batido —dijo ella.

—No hay nada que agradecer. La niña quería tomarse el batido así que se lo he dado —dijo Shelly y le guiñó un ojo.

—Por eso mismo, gracias. De verdad.

—Tenemos que ayudarnos los unos a los otros, querida. Nunca se sabe cuándo vamos a necesitar una mano amiga —dijo la mujer y puso una de sus manos encima de la de ella.

A Kate empezaron a picarle los ojos. Hacía tiempo que nadie había tenido un gesto amable como ese. Era solo un batido, pero el hecho de que su hija hubiera podido disfrutarlo significaba mucho para ella.

—Gracias. Y ya que estamos hablando querría preguntarle si sabe de algún sitio que esté buscando personal.

—¿Buscas trabajo? ¿No estáis de paso?

—No, acabamos de llegar y vamos a quedarnos. Me vendría bien tener un trabajo —confesó.

La mujer asintió y pareció pensar en ello.

—Susannah está a punto de jubilarse, trabaja en la biblioteca. No sé si es un trabajo que podrías hacer, tampoco sé los requisitos que piden. Haz una visita a la biblioteca y pregunta por ella, dile que Shelly te ha comentado que le queda poco tiempo riñendo a los usuarios cuando devuelven un libro dañado —indicó la mujer y soltó una carcajada.

—De acuerdo, lo haré en cuanto pueda. Muchas gracias —agradeció ella.

—Y si eso no saliera bien, en el Mountain Village siempre están buscando gente. La temporada de invierno empezó en octubre, pero siempre necesitan más trabajadores. Hay hoteles, restaurantes, tiendas… Un poco de todo.

—¿El Mountain Village? —preguntó ella.

—La estación de esquí que hay arriba en Bald Mountain. Es un pueblo para esquiadores y gente rica a la que le gustan los deportes de invierno —explicó la camarera.

—Estupendo, lo tendré en cuenta. Muchas gracias por todo —dijo ella.

La mujer desechó sus palabras con una mano y las despidió con una sonrisa. Salieron al frío de la calle y Lucy se puso su gorro rosa de lana, el cual, advirtió Kate preocupada, también empezaba a quedarle pequeño.

Se montaron en el coche y con la ayuda del GPS del móvil localizó la siguiente parada que tenían que hacer en el pueblo. Arrancó el coche y puso rumbo hacia allí, solo necesitó recorrer unas pocas calles hasta llegar a su destino.

2

Kate estaba sentada ante el abogado intentando entender los términos de la herencia que estaba a punto de aceptar.

En realidad, no había mucho que comprender. La casa era suya si aceptaba, pero no podía venderla mientras viviera y debía ser heredada por sus hijos, o herederos correspondientes en caso de no tenerlos.

—¿Pero qué pasa si no puedo mantenerla, o encuentro un trabajo mejor en otro lugar? —preguntó ella.

—Tendría que cerrarla y marcharse, por supuesto las condiciones del testamente no la obligan a quedarse en Telluride. Mi cliente solo expresó su deseo de que la vivienda no pudiera ser vendida a nadie que no pertenezca a la familia —explicó el abogado.

Miró los papeles que tenía en la mano y dudó. Se había mudado tantas veces que había perdido la cuenta. No había cesado en su empeño de conseguir una vida mejor para Lucy, pero hasta la fecha había fracasado estrepitosamente. Quizá esta era su oportunidad de establecerse en un lugar de manera definitiva. Lucy podría hacer amigos, tener una casa a la que llamar hogar y llevar una vida normal. Telluride era un pueblo pequeño, pero parecía estar lleno de vida y por lo que había podido investigar por internet, la localidad organizaba eventos y actividades todo el año. No parecía un lugar aburrido, sino todo lo contrario. Telluride se presentaba como un pueblo donde siempre ocurría algo.

Apoyó los documentos en la mesa y firmó en todas las hojas. Le tendió los mismos al abogado y expulsó el aire de sus pulmones. Lo intentaría, si había un lugar que ofreciera una verdadera oportunidad para ella y su hija, Telluride parecía ser ese sitio.

El abogado le dió la copia de los documentos que era para ella, sacó de un cajón un juego de llaves y le entregó un duplicado del testamento de su tía Eloise, la persona que le había dejado todo lo que tenía. Había algo de dinero en el banco según le había informado el abogado, pero aparte de eso, el resto de su herencia consistía en la casa donde su tía había vivido hasta el día de su muerte.

Se despidió del abogado y salió del despacho. Lucy la esperaba fuera del mismo, corrió hacia ella cuando la vio y, cogidas de la mano, salieron de la oficina.

—¿Ya tenemos una casa donde vivir?

—Sí, cariño.

—¿Y es nuestra? —preguntó la niña.

El semblante ilusionado de su hija la conmovió. Lucy necesitaba un lugar donde crecer, no podía seguir vagando de una ciudad a otra porque su madre no consiguiera ganar el suficiente dinero para que ella tuviera una vida normal como la de otros niños.

—Sí, Lucy, es nuestra.

∞∞∞

La casa que tenían ante ellas era mucho más grande de lo que Kate había imaginado. Era una típica casa victoriana con aspecto de haber sido construida en el siglo XIX.

Tenía tres plantas, un amplio porche que recorría toda la parte frontal de la casa. La base era de ladrillo claro y cubría la puerta del garaje así como una multitud de pequeñas ventanas, las cuales, Kate supuso, debían corresponder al sótano. La fachada de la casa era de tablones de madera en un tono verde oliva desvaído, excepto las ventanas que estaban enmarcadas por madera de color beige. Y había muchas ventanas, lo que la llevó a preguntarse cuántas habitaciones tendría esa casa.

Aparcó en el camino de entrada del garaje, se bajaron del coche y caminó con Lucy pegada a ella hasta la escalera que subía a la entrada principal de la casa. Se fijó en que el tejado de una de las esquinas de la última planta terminaba en forma de cúpula puntiaguda. Aquel detalle le recordó a las casas encantadas de las películas de terror que solía ver cuando era adolescente.

Llegaron a la puerta, Kate observó que el exterior de la casa no presentaba mal aspecto. Las ventanas parecían estar intactas y la puerta de entrada abrió sin problemas cuando introdujo la llave y la giró. El espectáculo que se presentó ante ellas cuando entraron en el vestíbulo cambió su percepción inicial.

Quizá el exterior de la casa se conservaba en buen estado, pero dentro la vivienda parecía haber quedado anclada en una época muy lejana. Los muebles eran viejos y estaban muy estropeados, las cortinas, antaño blancas, eran ahora de un color amarillo apagado. El suelo crujía con cada paso que daban y en la escalera faltaban varios barrotes de la barandilla. Paseó por la planta baja sin que Lucy se separara de ella y comprobó que todo estaba en el mismo estado. La cocina tenía suelo de linóleo y los muebles se veían tan antiguos que temía que uno pudiera desprenderse de la pared si intentaba abrir una puerta.

En esa planta había una habitación que había sido una biblioteca en otros tiempos, pero cuyas estanterías se encontraban completamente vacías. El papel de pared del aseo se había despegado en numerosos puntos y por el color del agua del váter, dudaba de que este funcionara. El comedor estaba en las mismas condiciones, las lámparas que colgaban del techo debían de tener cuarenta años por lo menos. Intentó encender la luz en el salón principal, pero no funcionó.

—¿No hay luz? —preguntó Lucy con voz temblorosa.

—Seguramente hayan desconectado los fusibles para evitar incendios. Cuando terminemos de revisar la casa bajaré al sótano y echaré un vistazo —dijo ella, en un intento por tranquilizarla.

El repaso a la primera planta las dejó con cuatro habitaciones y dos baños completos que necesitaban una renovación urgente. Kate empezó a sudar a pesar del frío que hacía en la casa. Se dijo que debería haberle preguntado al abogado por el estado de la propiedad antes de firmar los documentos.

La segunda planta consistía solo en una habitación, aunque era enorme puesto que ocupaba casi toda la superficie de la casa. Había sido utilizada para almacenar cosas, por lo que había cajas y trastos por todas partes. También pudo apreciar las enormes telarañas que colgaban de las esquinas y se dijo que, de momento, no necesitaban ese espacio por lo que dejaría esa planta tal cual estaba. El tejado a dos aguas hacía pensar que en su origen había sido una buhardilla que habían transformado en habitación.

Bajaron de nuevo y dejó a Lucy en el vestíbulo de entrada para dirigirse al sótano usando la luz del móvil como linterna. La sorpresa por el estado del mismo la dejó anonadada. El sótano parecía haber sido renovado recientemente, lucía un suelo de gres que asemejaba en el dibujo a la madera. Las paredes estaban pintadas, no había telarañas ni polvo. Unas estanterías metálicas descansaban en un rincón del enorme espacio abierto y pudo ver que había en ella cajas con herramientas. Las ventanas, las pequeñas que había visto desde el exterior, eran nuevas y parecían tener doble acristalamiento para proteger del frío y del calor.

Localizó el cuadro eléctrico, lo abrió y comprobó que todos los interruptores estaban apagados. Suspiró aliviada, los encendió y el sótano se iluminó de inmediato. Miró hacia arriba y no le sorprendió comprobar que eran luces led que habían sido instaladas en el mismo.

Apagó la luz y subió a la casa. Encontró a Lucy en el salón apagando lámparas. Al parecer, antes de desconectar la electricidad alguien había encendido todas las luces de la casa.

—Como te dije, estaba desconectado.

Su hija asintió y siguió con su tarea.

—Bueno, voy a meter el coche en el garaje y podremos descargar nuestras cosas desde allí.

—¿En el sótano? —preguntó la niña con miedo.

—Créeme, Lucy, el sótano es lo mejor que hay en esta casa —dijo ella con una sonrisa.

Su hija frunció el ceño y el gesto hizo que riera.

—Venga, acompáñame. Sacaremos las cosas y elegiremos habitación, y después tendremos que ponernos a limpiar.

—No me gusta limpiar, mamá.

—Pero las telarañas te gustan menos, ¿verdad?

—Esas no me gustan nada —contestó Lucy con vehemencia.

—Pues entonces tendrás que ayudarme con la limpieza.

La niña asintió con resignación. Mientras salían hacia el coche pensó que la casa iba a necesitar mucho más que una limpieza a fondo. Pero de momento con limpiar y ordenar la vivienda bastaría.

3

Tres días más tarde la casa parecía otra. Kate y Lucy habían estado limpiando sin descanso. Se sentía muy orgullosa de su hija, con solo ocho años había desarrollado una personalidad adulta que a veces la asustaba y se había ofrecido a no incorporarse al colegio hasta después de las fiestas para así poder ayudarla. Kate no estaba de acuerdo, pues todavía quedaba mes y medio de clases, pero lo había aceptado de momento. Cuando se hubieran instalado hablaría con ella sobre el colegio.

Kate había tenido que ir dos veces a comprar productos de limpieza, pero todo el esfuerzo había merecido la pena. Los suelos relucían y no quedaba ni una sola telaraña. Había descolgado y tirado todas las cortinas, las había sustituido por unas que, aunque baratas, tenían un estampado en tono verde claro que iba a juego con el exterior de la casa. Habían hecho un inventario de los muebles. Los habían limpiado todos, pero tenían una lista preparada de lo que no iban a quedarse. Sabía que tardaría bastante tiempo en tener dinero suficiente para poder comprar nuevos, pero prefería tener habitaciones libres de cosas que no iba a usar. Para su sorpresa, las cañerías habían respondido bien y los grifos funcionaban, hasta podían usar sin problemas los inodoros, lo que había supuesto un alivio.

En uno de sus viajes al supermercado había descubierto una tienda de antigüedades. Después de charlar un rato con el dueño había llegado a un acuerdo con él. Estaba esperando su visita, que habían acordado en la tienda. Le indicaría los muebles que no quería, si le interesaban el hombre podría llevárselos después de acordar un precio por ellos. Esperaba sacar unos cuantos cientos de dólares, lo cual le daría para cubrir un par de semanas de gastos. En su visita al banco había descubierto que su tía Eloise solo tenía trescientes dólares, había entregado a la entidad el documento correspondiente para justificar su titularidad como heredera y había liquidado la cuenta. Había retirado el dinero y la había cerrado.

A las once en punto el timbre de la puerta sonó. Kate abrió y se encontró a Willy, el dueño de la tienda de antigüedades.

—Buenos días, Willy —saludó ella.

—Buenos días a ti también. Hace más frío hoy, se aproxima una tormenta de nieve —dijo él.

—Pasa por favor. Los muebles están distribuidos por toda la casa, te iré señalando los que no necesitamos —explicó ella.

Durante las siguientes dos horas Kate recorrió la casa con el hombre, el cual iba anotando en un cuaderno todos los muebles que ella le indicaba. Cuando terminaron, Willy examinó el listado que tenía en el papel.

—¿Si te digo que los quiero todos pensarás que estoy loco? —preguntó él con una sonrisa.

Ella rio y sintió un enorme alivio en su interior.

—Al contrario, si puedes ayudarme a vaciar esta casa, te estaré eternamente agradecida. Y el dinero me va a venir muy bien —se sinceró Kate.

—El problema es que no tengo dinero para pagarte todos los muebles —repuso él con una mueca.

—Vaya, siento escuchar eso —se lamentó ella.

—Eso no significa que no los quiera, solo que tengo que vender algo antes de poder llevarme los otros. ¿Qué tal si te compro los del comedor y los del salón? —propuso él.

—Por mí está bien. ¿Cuánto me das por ellos?

Después de varios minutos regateando, Willy aceptó la última oferta que ella le dio. Entre los dos consiguieron sacar los muebles y meterlos en la camioneta de él con la ayuda de la carretilla que llevaba en el vehículo. Se despidieron y Kate volvió dentro de la casa contenta por haber conseguido mil dólares por lo que el hombre le había comprado. Ese dinero le daría un respiro y, si conseguía un trabajo, quizá podrían pasar unas buenas navidades.

Lucy estaba arriba, en la que había elegido para que fuera su habitación. Iba a llamarla para que bajara a ver cómo había quedado la planta baja sin esos enormes muebles cuando el timbre de la puerta volvió a sonar.

Extrañada fue hacia el vestíbulo. Abrió la puerta y se encontró a un hombre de unos sesenta años que portaba una carpeta en una mano.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarle?

—Buenos días, ¿es usted la dueña de esta propiedad? —preguntó el hombre.

—Sí, soy yo.

—Soy Edward Thomson, Inspector de la Vivienda. Trabajo para el ayuntamiento de Telluride —se presentó el hombre—. Vengo a inspeccionar el estado de la casa.

—No sabía que la propiedad estuviera pendiente de una inspección —dijo ella.

Se apartó y le hizo un gesto al hombre para que entrara. El señor Thomson abrió su carpeta en el momento en que pisó el interior de la casa, sacó una hoja y empezó a escribir en ella.

—¿Su nombre y apellidos, por favor? También necesitaré un teléfono de contacto —pidió él.

Ella se los dio y esperó a que el hombre lo anotara.

—Bien, señora Wilson. Tengo que inspeccionar la casa al completo puesto que se hizo una reforma no hace mucho. Esta vivienda no puede sufrir cambios en el exterior, lo indica la normativa local.

—¿Por qué no se puede? ¿Y a qué cambios se refiere? —preguntó ella un poco confusa.

—Es una casa del siglo XIX, de estilo victoriano, y todas las viviendas de este tipo están protegidas por una ordenanza municipal —expuso el hombre—. Puede hacer renovaciones en el interior, pero en el exterior no puede tocar nada. El tamaño y ubicación de las ventanas tienen que permanecer como hasta ahora. El recubrimiento de la fachada tampoco puede ser cambiado, aunque, por supuesto, se puede pintar.

Kate asintió, mientras intentaba asimilar que ahora vivía en una casa protegida. Guió al hombre por toda la casa y este fue haciendo anotaciones en todas las habitaciones. Cuando terminaron, volvieron al vestíbulo de entrada.

—Bien, hay una serie de cosas que tiene usted que modificar y de manera urgente.

—¿Qué cosas?

—Para empezar, tiene que instalar un sistema antiincendios. Todas las habitaciones deben tener aspersores así como un sistema de detección de humos —indicó el hombre.

—¿En toda la casa? —preguntó ella.

—Sí, así es. Es la manera de proteger una casa de esta edad donde hay tanta madera —argumentó el hombre—. En términos de seguridad y habitabilidad, la escalera necesita un arreglo urgente. No solo faltan barrotes en la barandilla, lo cual es muy peligroso, sino que algunos de los escalones se mueven de manera alarmante.

»En relación con la instalación eléctrica, necesita ser sustituida por una nueva. Lo único que se ha actualizado es el cuadro eléctrico del sótano, esa fue la reforma que hizo la señora Johnson y con la que tuve alguna discusión al respecto.

—¿Mi tía reformó el sótano?

—¿Eloise Johnson era su tía? Siento mucho su pérdida —dijo el hombre con pesar—. Sí, su tía quería renovar la casa y comenzó por el sótano. Tuve una discusión con ella porque decidió reemplazar los tablones de madera del exterior por piedra, como usted habrá podido ver. Eso no podía hacerlo según la normativa actual, pero no solicitó permiso al ayuntamiento, sino que lo llevó a cabo y una vez terminado fue cuando nos dimos cuenta del cambio. Al final, llegamos a un acuerdo y ella se comprometió a no seguir con el cambio en el resto del exterior de la casa.

—Ya veo —asintió ella—. Me ha llamado la atención que el sótano fuera reformado, pero no se haya hecho nada en el resto de la casa.

—La muerte llegó antes de que ella pudiera continuar con las renovaciones —dijo el señor Thomson, apesadumbrado.

Kate se dio cuenta de que el hombre había apreciado a su difunta tía. Supuso que en un pueblo tan pequeño todo el mundo debía conocerse. Por lo que sabía de Eloise, había vivido toda su vida en Telluride. Se casó con su tío y se mudaron al pueblo, él viajaba bastante por trabajo pero hasta donde Kate sabía, ella nunca había abandonado aquel lugar.

El inspector le entregó un documento firmado por él. En el papel se detallaba todo lo que el hombre le había comentado. Al final del listado constaba el tiempo que tenía para hacer todos esos cambios.

—¿Tengo solo tres meses para hacer todo esto? —preguntó ella, escandalizada.

—Sí, es el plazo establecido en estos casos.

—Pero no tengo dinero para hacer nada, me va a llevar mucho tiempo conseguirlo —se lamentó ella.

—En ese caso, le sugiero que hable con el banco y solicite un préstamo.

—Pe-pero…

—Tengo que marcharme. Le he dejado mi número de teléfono en el documento por si necesita contactar conmigo. Que pase un buen día.

El hombre se despidió y salió de la casa. Kate cerró la puerta tras él y se dejó caer en el suelo junto a la misma.

—¿De dónde voy a sacar el dinero?

4

Hacía una semana que habían llegado a Telluride. El clima parecía haber sido benévolo con ellas, permitiendo así que pudieran acostumbrarse al frío y la nieve. La tormenta que el dueño de la tienda de antigüedades había vaticinado aquel día había quedado en una pequeña nevada durante la noche que las máquinas quitanieves se habían llevado por delante al día siguiente.

Kate había convencido a Lucy de empezar el colegio el primer lunes de diciembre. La niña quería quedarse en casa y ayudarla con los arreglos, pero en realidad ella no podía hacer nada. Ni siquiera la propia Kate podía arreglar algo, puesto que no tenía dinero. Estaba casi segura de que su hija intentaba por todos los medios retrasar su comienzo en la escuela, pero en una conversación con ella consiguió que esta cambiara de opinión argumentando que quedaban pocas semanas de clase antes de las fiestas. Esas semanas le servirían para ir conociendo a sus compañeros y profesores poco a poco. La niña aceptó a regañadientes y ella esperaba que le fuera bien.

Ese lunes decidió hacer una visita a la biblioteca. Solicitarían el carné de lector y pediría hablar con la mujer que Shelly le había mencionado.

Llegaron a la biblioteca y aparcó muy cerca de la entrada. Miró hacia el cielo y comprobó que espesos nubarrones se habían acumulado en cuestión de minutos.

—Vamos, Lucy. Creo que va a nevar y no llevo cadenas en el coche —la apremió ella.

Entraron en el edificio y un reconfortante calor las recibió. Se despojaron de los abrigos y bufandas, Lucy dijo que iría a la sección infantil y ella subió a la primera planta en donde se encontraba la sección de ficción. Media hora después había encontrado un libro interesante, preguntó a la persona que había en uno de las mesas atendiendo a los visitantes y esta le indicó que en la planta baja le tramitarían la expedición del carné de lector. Bajó, localizó a Lucy, la cual había cogido tres libros, y ambas se dirigieron al mostrador central. Una mujer de edad avanzada, regordeta y que lucía una enorme sonrisa, las recibió.

—Buenos días, mi nombre es Susannah y veo que ya habéis encontrado algo que os gusta —dijo, sin dejar de sonreír—. ¿Sois nuevas en el pueblo, verdad?

—Sí, llegamos hace una semana. Nos gustaría tener el carné de lector.

—Por supuesto —contestó la mujer.

Le ofreció dos hojas para que las rellenaran con sus datos. Kate se apartó a un lado para que la mujer pudiera atender a otras personas y cumplimentó los formularios. Cuando acabó se los devolvió a la mujer.

—Vaya, os habéis mudado a la casa de Eloise Johnson —dijo la bibliotecaria.

—Sí, Eloise era mi tía —aclaró Kate.

—Oh, cuánto lo siento, querida. Era una mujer estupenda y colaboraba mucho con la biblioteca —le informó Susannah.

—Muchas gracias.

—Bien, pues esto llevará solo un par de minutos. Si es que el ordenador hoy está de buen humor —comentó la mujer—. Sé manejarlo, pero parece que este dichoso aparato sabe de sobra que cuando yo nací ni siquiera todas las casas particulares tenían teléfono.

Las palabras de la mujer la hicieron reír. Lucy se encogió de hombros con semblante confuso y eso hizo que Kate riera con más ganas. Sin duda, su hija era incapaz de imaginar un mundo sin teléfonos móviles.

Le llevó a Susanna quince minutos conseguir registrarlas a ambas en el sistema de la biblioteca e imprimir los carnés. Se los plastificó y Kate se sorprendió de lo eficiente que era la mujer. Le tendió los documentos y ella se lo agradeció. Decidió que era buen momento para preguntarle sobre el trabajo que le había comentado Shelly, puesto que no había otros usuarios esperando ser atendidos.

—Señora…

—Susanna, por favor. Y yo te llamaré Kate, si no te importa —dijo la mujer.

—Por supuesto, encantada Susanna —contestó ella con una sonrisa—. Quería preguntarle si hay alguna vacante disponible en la biblioteca. Estoy buscando trabajo, y Shelly, del Diner, me comentó que hablara con usted porque quizá en breve necesiten contratar personal.

La mujer la miró por encima de las gafas que llevaba puestas. Entrecerró los ojos y la observó con atención. Uno segundos después asintió con una sonrisa.

—Shelly parece saber todo lo que pasa en este pueblo —comentó la bibliotecaria.

—Eso parece —confirmó ella—. La verdad es que necesito un trabajo de manera urgente y me encantaría trabajar en una biblioteca. Estudié Lengua y Literatura en la universidad, aunque nunca he ejercido como profesora. Tengo una copia de mi curriculum en el bolso, si quiere…

—Tranquila, mujer. ¡Estás hablando más deprisa que la cotorra que tenía mi suegra en su casa! —exclamó la Susannah entre risas.

Estiró la mano y ella le entregó su curriculum. La bibliotecaria se subió las gafas y empezó a leer la hoja. Asintió un par de veces y otras tantas, murmuró palabras que Kate no logró discernir. Susannah terminó de leer y la miró.

—Es un curriculum… Interesante —comentó la mujer.

—Si necesita que le aclare alguna cuestión, yo puedo…

—Hemos recibidos solicitudes de otros candidatos. El director y yo no nos hemos reunido todavía, pero hagamos una cosa. ¿Podrías venir esta tarde a las cinco? Es la hora a la que termino mi turno —aclaró y añadió—: Me gustaría charlar contigo más en profundidad.

—Sí, claro. Por supuesto, a las cinco en punto estaré aquí —aseguró ella.

Abandonaron la biblioteca y al salir se toparon con una enorme nevada que estaba cayendo en ese momento. Corrieron hasta el coche y entraron con rapidez. Kate metió la llave en el contacto, la giró y no se escuchó nada. La giró de nuevo y solo recibió silencio a cambio. Lo intentó dos veces más y el motor solo hizo el amago de arrancar, pero no pasó de emitir el ruido.

—¿No funciona, mamá? —preguntó Lucy desde el asiento trasero.

Kate resopló y se dijo mentalmente que necesitaban un coche nuevo. De dónde iba a sacar el dinero era un misterio. En el camino hacia Telluride había pensado en un par de ocasiones que el coche iba a detenerse y dejarlas tiradas en medio de la nada, pero contra todo pronóstico habían conseguido llegar al pueblo a través de carreteras de montaña.

—Quédate en el coche, voy a comprobar qué le pasa —le dijo a su hija.

—¿Vas a arreglarlo? —preguntó la niña.

—Voy a intentarlo.

Se bajó del coche y se subió el cuello del abrigo. No era Lucy la única que necesitaba ropa nueva. Ni recordaba la última vez que había ido de compras, había engordado unos kilos en los últimos meses y empezaba a notar que algunas prendas le quedaban demasiado ajustadas.

La nieve caía de manera copiosa, lo que le dificultaba la visión. Empezaba a acumularse alrededor del coche y se dijo que tenía que darse prisa. Se acercó al capó del coche y lo abrió. Miró dentro pero no consiguió encontrar ningún cable suelto, que era lo máximo que sabía sobre mecánica.

—¿No arranca?

La voz la sobresaltó, dio un respingo y se golpeó la cabeza con la chapa del coche.

Se incorporó mientras se pasaba la mano por el lugar del golpe y se encontró con una enorme figura que la observaba bajo la nieve. Le sacaba una cabeza, poseía una espalda ancha y llevaba un gorro de lana que le cubría el pelo por completo. Sus ojos la miraban con expresión interrogante.

—Sí. Es decir, no. No arranca.

El hombre la apartó con delicadeza y se inclinó sobre el interior del coche. Lo vio tocar un par de piezas y mover algunos cables.

—No parece que haya nada fuera de su sitio.

—Bueno, es un coche muy antiguo. Seguro que algo se ha debido de soltar por debajo —dijo ella.

—Lo más seguro es que sea la batería, suele pasar cuando hace mucho frío. Voy a conectarla a la de mi coche y así podrás arrancar —explicó él.

—Oh, no es necesario. No quiero molestar…

—No es ninguna molestia —zanjó él.

Lo vio caminar hacia la camioneta que había estacionada a su derecha. El hombre se montó en el vehículo y abrió el capó. Sacó unos cables de la parte trasera de su coche y volvió al frente donde los conectó a ambos coches.

—De acuerdo, todo listo. Primero voy a arrancar el mío y entonces, te daré la señal para que tú arranques el tuyo —le indicó él.

Ella asintió y se montó en el coche. Metió la llave en el contacto y mantuvo la mirada fija en él. Unos segundos después, este hizo un gesto con la mano y ella giró la llave. Con un poco de dificultad el coche arrancó. Lucy aplaudió desde el asiento trasero.

Se bajó del coche y el hombre se acercó corriendo hacia ella.

—No apagues el coche. Si lo haces, no podrás arrancarlo de nuevo —le dijo—. Tienes que llevarlo directamente al taller.

—¿Al taller?

La mención de ese establecimiento hizo que se estremeciera. Nunca era buena idea meter en un taller un coche con la edad del suyo. En esos momentos no podían permitirse gastos extras, por lo menos hasta que encontrara un trabajo.

—Sí, para que te cambie la batería. Si vas a tu casa y detienes el coche, luego no arrancará. La batería solo te va a durar hasta que apagues el coche —explicó el hombre.

—Vale, tengo que buscar un taller entonces —dijo Kate, mientras intentaba recordar cuánto dinero llevaba en el bolso.

—¿No eres de por aquí, verdad?

—Nos mudamos hace una semana, no conozco bien el pueblo todavía —explicó ella.

—Ya veo —dijo él—. Te llevaré al taller al que yo voy. Sígueme, tardaremos solo unos minutos en llegar.

Ella asintió, el hombre desconectó los cables y después volvió a su camioneta. Se montó y esperó a que ella lo hiciera, salieron de donde estaban estacionados y Kate siguió al hombre a través de las calles de Telluride. La nieve seguía cayendo de manera copiosa y esperaba que no le pillara un semáforo que hiciera que perdiera al coche al que iba siguiendo.

5

Unos minutos después, Kate entraba en el taller mecánico, el cual era más grande de lo que había pensado. No sabía en qué parte del pueblo estaban, entre la nieve y que no conocía el lugar, no había podido orientarse. Telluride no era tan grande, así que tampoco le preocupaba encontrar el camino de vuelta a su casa.

Se apeó del coche y Lucy hizo lo mismo. Un hombre de mediana edad se acercó a ellas. Era más bajo que Kate y mostraba una prominente barriga que se le marcaba bajo el mono de trabajo que llevaba puesto.

—¿En qué puedo ayudarle?

—Necesita una batería nueva, Gary.

Se giró y vio a unos metros de ellas al hombre que la había ayudado a arrancar el coche. Se había quitado el gorro de lana y llevaba la cremallera del abrigo bajada hasta la mitad del pecho. Se acercó a ellos y Kate dejó de respirar durante unos instantes.

El atractivo del hombre era deslumbrante. Tenía unos ojos muy azules, que estaban enmarcados por unas oscuras pestañas. Una mandíbula cuadrada y unos pómulos prominentes le daban un aire regio a su rostro. Tenía el pelo negro, muy corto y unos labios que parecían haber sido dibujados por un artista del Renacimiento.

Parpadeó varias veces y se dio cuenta de que Lucy lo miraba con los ojos entrecerrados.

—¡Hola Christopher! Me alegro de verte, ¿cómo va todo? —saludó el mecánico.

—Todo bien, gracias —contestó el aludido—. Esta es…

Se volvió hacia ella mientras la señalaba con una mano y Kate tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para apartar la mirada de aquel rostro y centrarse de nuevo en el asunto que tenía que solucionar.

—Kate. Kate Wilson. Mi coche no arrancaba y… —titubeó, pero el hombre no se había presentado—, él ha sido tan amable de ayudarme con el problema. Al parecer, la batería de mi coche ha muerto.

—Bien, eso tiene fácil solución. ¿Podrías, por favor, llevar el coche hasta aquel rincón? Ahora mismo no tengo nada urgente, así que te puedo cambiar la batería y en media hora estará listo para circular de nuevo —explicó el hombre.

—Eso sería fantástico, ¿señor…?

—Oh, aquí no somos muy de formalidades. Llámame Gary y, si no te importa, yo te llamaré Kate —pidió el hombre.

—Por supuesto, encantada de conocerte, Gary —saludó ella y añadió—: Esta es mi hija Lucy.

La niña saludó con la mano en un gesto rápido y volvió a mirar al otro hombre.

—¿Y tú cómo te llamas?

—¡Lucy! No seas maleducada —le regañó ella.

—No pasa nada —contestó él, entre risas—. Me llamo Chris, me alegro de conocerte, Lucy.

Le tendió la mano a la niña, la cual después de pensarlo unos segundos, alargó la suya y estrechó la del hombre. Ambos se miraron y sonrieron, a Kate se le puso la piel de gallina ante aquella sonrisa. Si era atractivo con el semblante serio, al sonreír se le había iluminado el rostro y un brillo había hecho acto de presencia en sus pupilas.

La miró y Kate pensó que se iba a derretir allí mismo. Vio cómo el hombre extendía la mano hacia ella, su cerebro pareció reaccionar y comprendió que quería estrecharle la mano. Se quitó el guante y acercó la mano a la suya.

El contacto de sus manos hizo que sintiera un estremecimiento que le subió por el brazo y se le extendió por el cuerpo. La mano del hombre se tensó, lo miró a la cara y comprobó que apretaba los dientes. ¿Podría él haberlo sentido también? Retiró la mano despacio y en el momento en que dejó de sentir la piel de él, el frío se coló de nuevo en su cuerpo.

—Encantada de conocerte, Chris —consiguió articular, no sin cierta torpeza.

—Podéis pasar a la sala de espera, es aquella del fondo. Tiene calefacción —dijo el mecánico.

—Estupendo —asintió ella—. Muchas gracias por todo, Chris. No quiero quitarte más tiempo.

Kate llevó el coche hacia donde le había indicado el mécanico. Volvió sobre sus pasos y cogió a Lucy de la mano. Caminó hasta la sala de espera, entraron y una agradable calidez las recibió. Se sentaron en sendas sillas de plástico mirando en dirección al exterior. La sala estaba rodeada de grandes cristales por lo que se podía ver todo el taller.

Kate siguió con la mirada a Chris. Lo vio despedirse del hombre con un abrazo y salir a la calle. Antes de abandonar el taller, se puso el gorro y se giró hacia donde ellas se encontraban. A esa distancia no pudo distinguir la expresión de su rostro, pero sí vio cómo el hombre asentía.

∞∞∞

La entrevista con Susannah no podía haber ido mejor. La mujer repasó con ella algunas partes de su curriculum, pero llegó un momento en que lo dejó a un lado de la mesa y comenzó a hacerle preguntas de índole más personal. El hecho de que fuera madre soltera pareció jugar a su favor porque la bibliotecaria se mostró comprensiva con su situación y empezó a hablarle de una amiga de su juventud, que había sido también madre soltera.

Kate salió de la biblioteca con un nuevo trabajo. Susannah se lo había confirmado en la entrevista, descartando así al resto de candidatos. Estaba muy agradecida con la mujer, la cual la había emplazado para el día siguiente para la firma del contrato. Hubiera estado exultante por haber conseguido aquel empleo, sino hubiera sido por el hecho de que durante seis meses trabajaría a media jornada. Según le había informado la bibliotecaria, era lo que establecía el reglamento para el nuevo personal. De esa forma recibían formación en el puesto de trabajo junto a alguien que llevara más tiempo. Después de ese período, pasaría a trabajar a jornada completa.

Para ella, aquello suponía un inconveniente porque sus ingresos se verían reducidos a la mitad. Aunque era un buen trabajo, posiblemente el mejor que había tenido desde que Lucy había nacido, no era suficiente para mantenerlas a las dos y, mucho menos, realizar los arreglos que la casa necesitaba.

Por lo tanto, a Kate no le quedaba más remedio que encontrar un segundo trabajo a media jornada que pudiera compatibilizar con este y con lo que conllevaba criar sola a una niña de ocho años.

6

La semana había transcurrido tranquila y sin sobresaltos, pero Kate sabía que eso estaba a punto de cambiar. Había concertado una cita con el departamento de bomberos de Telluride para el viernes y el día había llegado.

Según el señor Thomson, correspondía al departamento de bomberos evaluar y supervisar la instalación del sistema antiincendios en la vivienda. Le había facilitado el teléfono al que llamar y había conseguido que la visita se hiciera en esa misma semana. Ni el inspector ni la chica que la había atendido por teléfono habían querido informarle sobre lo que podría costar la instalación. Ambos habían apelado a que variaba de una casa a otra, ya que dependía del tamaño, los materiales y la ubicación de la vivienda. Kate sospechaba que iban a ser varios miles de dólares y no sabía de dónde iba a sacar el dinero.

A las diez en punto sonó el timbre. Kate se levantó del sofá, el cual había conservado a pesar de no estar en muy buen estado, y fue hacia la puerta. Enderezó la espalda antes de abrir y se dijo que encontraría la manera de conseguir el dinero que necesitaban.

Se quedó muda cuando abrió y se encontró a Chris. Portaba en una mano una carpeta con una pinza con la que sujetaba varios papeles y en la otra un teléfono móvil.

—Hola, qué sorpresa —saludó él en voz baja.

—¿Vienes de parte del departamento de bomberos? —preguntó ella.

—Sí, yo me encargo de este tipo de inspecciones. No sabía que vivías aquí —contestó él.

—Sí, llevamos viviendo aquí casi dos semanas… Bueno, eso ya te lo conté en el taller —se interrumpió ella, un poco azorada ante su presencia.

Le indicó con un gesto que pasara y él entró en la casa. Su presencia pareció llenar el vestíbulo y se sintió pequeña. No recordaba que fuera tan alto. El hombre colgó el abrigo en el perchero y se volvió hacia ella.

—Bien, al parecer, necesitas un sistema antiincendios —dijo él, mirando uno de los papeles que llevaba.

—El señor Thomson parece pensar que sí —repuso ella y se arrepintió al momento por el tono que había usado—. Lo siento, sé que él solo hace su trabajo pero…

—No te preocupes, lo entiendo. A ningún propietario le hace gracia tener que gastarse dinero en este tipo de cosas, pero el ayuntamiento es muy estricto con el tema de la seguridad. Sobre todo si se trata de las casas antiguas —explicó Chris.

Unos pasos rápidos se escucharon en la planta de arriba y a continuación Lucy apareció por la escalera corriendo a toda prisa. Se detuvo en el último escalón cuando vio al hombre.

—¡Tú! —exclamó la niña.

—Sí, soy yo. Me alegro de verte, Lucy —dijo él.

Kate no pudo evitar sentir una pequeña emoción ante el hecho de que él recordara el nombre de su hija.

—¿Vienes para revisar la casa y prepararla para el fuego?

—En realidad, vengo a prepararla para que no haya fuegos —explicó él.

—¿Eres bombero? —preguntó ella.

—Sí, desde hace quince años —confirmó Chris.

—¡Eso es genial! ¿Qué es lo que haces todos los días? ¿Has tenido que apagar muchos fuegos? ¿Te has quemado alguna vez?

—Lucy, para. Chris ha venido a trabajar, no a ser sometido a un interrogatorio —la interrumpió Kate.

El aludido dejó escapar una carcajada ante la avalancha de preguntas que la niña había soltado. El sonido de la misma hizo que el corazón de Kate se acelerara.

—Hoy no puedo contestar a tus preguntas, Lucy. Tengo que visitar otras dos casas cuando termine aquí. Pero te prometo que un día te contaré todo lo que quieras saber sobre ser bombero, ¿de acuerdo? —ofreció él.

—¿Lo prometes?

—Lucy… —le advirtió ella.

—Por supuesto que lo prometo —dijo Chris con expresión seria al tiempo que hacía una cruz con el dedo índice sobre su corazón.

Aquello pareció convencer a la niña, que se acercó a él y lo obligó a agacharse. Cuando lo tuvo a su altura, le plantó un sonoro beso en la mejilla y después se fue corriendo escaleras arriba. El gesto de su hija la dejó atónita. Lucy era una niña cariñosa, pero solo con aquellos que conocía y con los que tenía confianza. Era la segunda vez que veía a Chris, por lo tanto su comportamiento era poco menos que asombroso.

—Bien, será mejor que empecemos —dijo el bombero.

Kate hubiera jurado que Chris se había sonrojado.

—Tú dirás, eres el experto.

—Tengo que medir las habitaciones y comprobar las paredes, podemos empezar por esta planta si quieres —sugirió él.

Pasaron al salón, Kate se quedó en una esquina para no estorbar y dejó que el hombre trabajara. Cuando terminaron allí, pasaron al comedor, la biblioteca y después al aseo. En la cocina, Chris le pidió ayuda para sujetar el metro pues con los muebles le era difícil mantenerlo en la posición que necesitaba.

 —En comparación con las otras habitaciones de esta planta, esta parece tener todos los muebles que faltan en las otras —comentó el bombero.

Ella soltó una risita ante su observación.

—Es que es así —afirmó ella—. Le vendí a Willy los muebles que faltan en el comedor y en el salón.

Chris se incorporó de repente y la miró con expresión preocupada.

—¿A Willy? —preguntó él.

—Sí, el dueño de la tienda de antigüedades —explicó ella.

—¿Cuántos muebles se llevó y cuánto te pagó por ellos?

Kate lo miró sin entender su interés. Quizá coleccionaba muebles antiguos y le molestaba haber llegado tarde para poder comprar algunos. Le enumeró los muebles que se había llevado Willy y la cantidad que le había pagado.

—¿Te ha pagado solo mil dólares por todo eso? —preguntó el, estupefacto.

—¿No es suficiente? —preguntó ella a su vez.

—Sin haber visto los muebles te puedo asegurar que valían mucho más que eso. Esta casa es centenaria, y sé que Eloise conservaba mucho de los muebles originales que su familia trajo cuando la adquirió —expuso él.

—Vaya, ese tal Willy me ha timado entonces.

Se dejó caer en una de las sillas que había junto a la mesa de la cocina y se agarró la cabeza con ambas manos.

—Pensé que me había pagado demasiado, porque yo no sé de antigüedades y para mí son solo muebles viejos —dijo ella, desolada—. Ese dinero me hubiera venido muy bien para, por ejemplo, toda esta instalación antiincendios que estoy obligada a poner.

Escuchó los pasos de él aproximarse a ella. Sintió cómo él le retiraba las manos de la cara. Levantó el rostro y se encontró con esos enormes ojos azules que la miraban con intensidad.

—No te preocupes por eso, Kate. Willy te va a pagar lo que te debe —aseveró él.

—No sé cómo voy a conseguirlo. Ya se lo ha llevado todo y me ha dado el dinero. Ni siquiera firmamos un contrato de compraventa ni nada por el estilo.

—Yo me encargaré de hablar con él —manifestó Chris—. Y si en el futuro necesitas vender algo más de esta casa, no dudes en llamarme. Te dejaré mi número antes de irme.

Kate no supo qué contestar a eso. Se sentía conmovida de que el bombero quisiera ayudarla, pero no sabía si quería que ese hombre actuara en su nombre.

—La verdad es que no quiero molestarte, yo puedo ir a hablar con Willy…

Chris la agarró por los hombros, el contacto de sus manos a través de la tela le abrasó la piel y le pareció que su corazón se había detenido.

—Ha quedado claro que no entiendes de antigüedades, y yo sé un par de cosas sobre ellas. No me supone ninguna molestia pasar por la tienda y charlar con Willy —expuso el hombre.

—Yo es que…

—Además, siempre puedo dejarle caer que si no colabora, quizá reciba una visita del departamento de bomberos.

Las palabras de él la hicieron reír. Lo miró con una sonrisa y comprobó que el semblante del bombero había mutado a uno muy diferente. Sus ojos parecían haberse oscurecido y su mirada estaba fija en los labios de ella. Kate se removió inquieta en la silla, su respiración se aceleró y sintió las manos de él descender de sus hombros a los brazos. Tragó saliva, los ojos de él se desviaron a su cuello y sintió que el calor se extendía por su cuerpo.

La impetuosa entrada de Lucy en la cocina la devolvió a la realidad.

—Mamá tengo hambre, ¿puedo comerme una galleta?

Chris se incorporó y se alejó hacia donde había dejado el metro. Ella se aclaró la garganta antes de contestar.

—Solo una, vamos a almorzar pronto.

—De acuerdo.

La niña cogió la galleta y salió corriendo de la estancia. Escuchó el ruido de sus pasos por la escalera y después el sonido de una puerta al cerrarse. Chris se volvió hacia ella e hizo amago de hablar.

—Yo… Creo que será mejor que continuemos —dijo ella sin atreverse a mirarlo a la cara.

El hombre pareció entenderlo y cogió el metro.

Las dos horas siguientes las pasaron midiendo y comentando sobre lo que la casa necesitaba y el porqué. Para Kate la casa parecía estar en muy buen estado y el bombero le confirmó que los cimientos habían sido reforzados cuando su tía había reformado el sótano. Eso la tranquilizó, pero su calma duró poco cuando él le informó de que el sistema eléctrico debía ser reemplazado. El cuadro eléctrico que estaba en el sótano era nuevo, pero el resto de la instalación no se había cambiado.

Al terminar, Chris le entregó un documento donde se indicaba el sistema que necesitaba instalar en la casa. No había ninguna cantidad anotada en el mismo.

—No has puesto aquí lo que va a costar.

—Yo no doy presupuestos —dijo él—. Hago el informe con lo que la vivienda necesita, pero tienes que buscar una empresa que se dedique a ello y te lo instale. Yo volveré cuando hayan terminado para comprobar que todo cumple la normativa.

—Vaya.

El tono de su voz pareció remover algo en Chris, que la miró y dijo:

—Te puedo adelantar que, por lo que he visto, te va a costar unos diez o doce mil dólares —anunció él y añadió—: Te daré el número y dirección de una empresa que se encarga de este tipo de cosas aquí en Telluride. Dile a Timothy que te envío yo y te hará un descuento.

Le entregó una tarjeta y comprobó que por un lado, Chris había escrito los datos de la empresa y por el otro había anotado su número personal.

—Está bien. Muchas gracias por todo —agradeció ella.

—Kate, me gustaría que nos…

—No quiero entretenerte más —lo interrumpió ella y le abrió la puerta.

El hombre asintió, se despidió y salió de la casa. Kate cerró la puerta y se apoyó en ella. Miró la hoja que le había entregado él y luego la tarjeta donde constaba su número. Sacó el móvil del bolsillo trasero del pantalón y lo grabó en sus contactos. Se dijo a sí misma que lo hacía por si necesitaba su ayuda de nuevo. Solo por eso.

7

El lunes siguiente Lucy empezó el colegio. Remoloneó un poco por la casa y tardó en vestirse más de lo habitual, pero Kate consiguió que se terminara los cereales a tiempo para llegar puntual a la escuela.

Entró con ella, la acompañó hasta la clase y se presentó a su profesora. La mujer le cayó bien de inmediato, era una joven que no llegaría a los treinta, pero parecía tener controlada a la clase y se mostró comprensiva ante el hecho de que Lucy se incorporara al término del primer semestre. Instó a Kate a que la visitara el miércoles, que era el día en que ella recibía a los padres para tratar cualquier asunto en relación con sus hijos, y ella le confirmó que lo haría.

Después, se dirigió andando hasta la biblioteca. Era también el primer día para ella. Las calles aparecían nevadas, pero las aceras y carreteras habían sido limpiadas de manera eficiente. El colegio de Lucy quedaba a pocas calles de su casa por lo que podían ir caminando. La biblioteca quedaba un poco más lejos, pero había decidido hacer el camino andando puesto que no quería arriesgarse a conducir demasiado su viejo coche en ese clima. No había dejado de nevar desde hacía una semana y no tenía pinta de que fuera a cambiar. Estaban a mucha altura, rodeados de montañas, y no esperaba tener un invierno cálido.

La mañana en la biblioteca fue interesante. Las tareas que conllevaban su puesto no eran complicadas, pero debía aprenderse el sistema de clasificación y archivo de los libros. El sistema informático era sencillo y Susannah estaba extasiada de ver cómo Kate registraba los libros en el sistema, entregaba y recogía préstamos, y consultaba los ejemplares en depósito a una velocidad que, para ella, era comparable a la de la luz.

Diez minutos antes de que terminara su jornada, la bibliotecaria se acercó a ella.

—Sin duda, he acertado contigo. Mi sexto sentido nunca me engaña, sabía que ibas a ser una excelente trabajadora —la aduló la mujer.

—Es mi primer día, espera a que lleve un mes y haya mezclado los libros en las estanterías o los haya clasificado en el género equivocado —dijo ella riendo.

—Dudo mucho que eso vaya a suceder, pero de todas formas, para eso estaré yo aquí.

La mujer le sonrió y dio la vuelta al mostrador para sentarse en la silla que había junto a Kate.

—Creo que ya puedes marcharte, yo seguiré atendiendo a la gente —le indicó ella—. No siempre tenemos tanto volumen de préstamos ni tanta gente en la biblioteca, pero al parecer se ha corrido la voz de que teníamos a una nueva empleada que además no es de Tellurida, y bueno, esto un pueblo pequeño —explicó la bibliotecaria con un encogimiento de hombros.

—¡No puede ser! —susurró Kate.

—Oh, sí querida, es así. Todos querían ver a la nueva.

La mujer le guiñó un ojo y a Kate se le escapó la risa. Susanna le insistió en que se marchara, así que recogió sus cosas y se despidió de ella. Volvió a su casa sin prisas y fue empapándose de la esencia del pueblo.

La calle principal estaba poblada de tiendas de todo tipo y había bastante tráfico. Era temporada alta y suponía que muchos de esos vehículos eran de turistas que habían ido a disfrutar de la nieve. En la esquina entre dos calles, una chica le dio un folleto. En él se anunciaba que la Navidad empezaba en Telluride el día uno de diciembre, con actividades todos los días hasta el día catorce que se encendería el alumbrado navideño. Las actividades incluían representaciones de teatro, talleres de galletas, patinaje sobre hielo gratis, demostración de curling, el Festival del Fuego, la visita de Santa Claus y todo tipo de atracciones para los niños.

Por primera vez, en muchos años, Kate pensó que su hija y ella iban a tener una auténtica Navidad.

∞∞∞

Kate entró en la casa y la notó fría. Bajó al sótano y comprobó la caldera. El termostato marcaba dieciocho grados, demasiado bajo para calentar la casa. Lo subió a veinticuatro, si era demasiado ya volvería después para bajar la temperatura.

Fue hacia la cocina con un papel y un lápiz, iría al supermercado después de recoger a Lucy. Tenía la intención de comprar lo suficiente para toda la semana, porque más tarde se dedicaría a buscar un segundo empleo. Iba a seguir el consejo de Shelly e intentar encontrar algo en la estación de esquí. Quizá en uno de los hoteles o restaurantes necesitaran a alguien. Por lo que había podido ver ese día en las calles del pueblo, los turistas no cesaban de llegar.

Abrió el frigorífico y lo primero que notó fue que la luz del interior no se encendía. Se acercó más al electrodoméstico y se dio cuenta de que el agua goteaba desde el compartimento superior, donde estaba situado el congelador. Lo abrió y más cantidad de agua cayó salpicándole los pantalones. Todos los alimentos estaban descongelados. Se agachó para tocar lo que había en la parte inferior y todos los comestibles estaban a temperatura ambiente.

Se asomó por detrás del frigorífico y comprobó que seguía enchufado, lo retiró un poco de la pared pero no vio que hubiera nada extraño con el cable. Lo desenchufó y volvió a conectar a la electricidad después de un minuto. Pero el motor no arrancó. Frustrada lo zarandeó, pero aquello solo consiguió que más agua se derramara y que la comida cayera al suelo.

Derrotada, se sentó frente al desastre que se había convertido el electrodoméstico.

—Estupendo, ahora necesitamos un frigorífico nuevo. Quizá sea el momento de plantearme robar un banco —se dijo, con amargura, a sí misma en voz alta.

8

Kate recogió a Lucy en el colegio y le informó de que necesitaban un frigorífico nuevo. Recorrieron el pueblo en coche, pero no encontraron ninguna tienda de electrodomésticos. Sí pudo localizar un supermercado que no había visto antes, y decidió que harían la compra allí después de que cenaran en algún lugar del pueblo.

Lucy sugirió volver al diner de Shelly y a ella le pareció bien. Aparcó y entraron en el restaurante. La camarera las recibió con una deslumbrante sonrisa.

—Vaya, mis dos chicas nuevas favoritas —las saludó la mujer.

—Me alegro de verte, Shelly, y antes de que se me olvide, muchas gracias por la información sobre la vacante en la biblioteca. Me han dado el trabajo, he empezado esta mañana —le contó ella.

—¡Fantástico! Sabía que Susannah te daría el trabajo, tengo buen ojo para las personas y sé que tú eres de las buenas —halagó la mujer.

Tomaron asiento en uno de los bancos acolchados porque a la niña parecía encantarle sentarse allí junto a la ventana. Pidieron la comida y Lucy se dedicó a observar el trasiego de personas en la calle. Kate hizo una búsqueda en internet que solo le sirvió para confirmar lo que ya sabía: no había tiendas de electrodomésticos en Telluride. Había tenido la esperanza de que hubiera alguna que se les hubiera pasado en su exploración del pueblo.

La camarera volvió al rato con sus pedidos y ella aprovechó para preguntarle.

—Shelly, ¿sabes dónde podría comprar un frigorífico?

—¿Qué le ha pasado al tuyo?

—Tenía los mismos años que la casa en la que estaba y ha decidido dejar de funcionar —contestó ella con una mueca.

—Pues me temo que tendrás que ir a Home Depot. Por aquí no tenemos tiendas de ese tipo, no son rentables. Hay uno en Montrose, a una hora y media de aquí yendo hacia el norte.

—¿Hora y media? Y como no tengo una camioneta me lo tendrán que traer, a saber lo que puedan tardar. Lo pediré por internet y me ahorraré el viaje —reflexionó en voz alta.

—Quizá pueda ayudarte —dijo la mujer—. Tengo un frigorífico, en el almacén, que ya no usamos. Se nos quedó pequeño cuando el negoció creció. Tiene unos siete años, pero funciona perfectamente.

—¿Me estás ofreciendo un frigorífico gratis? —preguntó ella en un susurro.

—Claro, no lo usamos. Se estropeará con el tiempo, así que es todo tuyo —confirmó la camarera—. Pero tendrás que llevártelo tú.

—Sería estupendo si pudiera ahorrarme ese dinero. Aunque no cabrá en mi coche, es viejo y pequeño, tendré que alquilar…

—Yo puedo llevarlo en mi camioneta.

Una voz masculina hizo que las tres miraran en la dirección de la que provenía esta. Chris las observaba con una sonrisa dibujada en el rostro. Llevaba el uniforme completo de los bomberos y su presencia era imponente. Destacaba por encima del resto de personas, no solo por lo llamativo del color de su ropa, sino por la seguridad que emanaba de él.

—Hola, Christopher. ¿Qué te pongo? —preguntó Shelly.

—Aquí tienes la lista. Es imposible recordar lo que todos esos quieren. —Señaló hacia el exterior donde había un camión de bomberos parado, con el resto de sus compañeros dentro—. Te agradecería si pudieras ponernos los primeros en tu lista de clientes, ¿por favor?

La sonrisa que le dedicó a Shelly hizo que la mujer se sonrojara. A Kate no le extrañó, ese hombre destilaba atractivo por cada poro de su piel.

—Veré lo que puedo hacer —dijo ella y se marchó hacia la cocina atusándose el pelo.

—Entonces, ¿cuándo quedamos?

—¿Quedar? —preguntó Kate sin comprender la pregunta.

—Para ayudarte con el frigorífico —contestó él.

—Bueno, yo…

—Mañana tengo el día libre —informó Chris.

—Sí, claro. Tendrá que ser por la tarde, por la mañana trabajo —dijo ella.

—Estupendo, tienes mi teléfono. Envíame un mensaje cuando salgas y nos vemos aquí —resolvió el bombero.

Ella asintió, estupefacta ante el hecho de que él acababa de organizarlo todo y ella no había puesto ni una pega. En ese momento, Shelly regresó con dos bolsas que despedían un olor delicioso.

—Aquí lo tienes todo —dijo la mujer y le entregó ambas bolsas.

Chris esbozó de nuevo esa brillante sonrisa, cogió las bolsas y le entregó un billete a la camarera. Le dijo que se quedara el cambio y se despidió de las tres. Lo vieron salir deprisa del restaurante y ser recibido entre vítores de sus compañeros.

Shelly dejó escapar un suspiro a su lado.

—Si yo tuviera veinte años menos…

—¿Qué pasaría si tuvieras veinte años menos? —preguntó Lucy mientras la miraba fijamente.

—Vaya, estás pendiente de todo, ¿eh? Bueno, es hora de tu batido helado de chocolate.

Kate fue a protestar, pero desistió porque sabía que la mujer se lo iba a traer a la niña de todas formas. Se giró de nuevo hacia la puerta, pero el camión de bomberos ya se había marchado.

∞∞∞

A las dos de la tarde del día siguiente, Kate le envió un mensaje a Chris desde la puerta del diner. Decidió entrar, caía una leve aguanieve y no había cogido el paraguas. Shelly la recibió con una enorme sonrisa, se preguntó si esa mujer dejaba de sonreír en algún momento.

La camarera le hizo pasar a la cocina y le presentó a su marido, Stephen, el cual la recibió con una gran sonrisa. Shelly y su marido estaban hechos el uno para el otro, no dejaron de charlar y bromear mientras esperaban al bombero. Parecían un matrimonio feliz y disfrutaban de su mutua compañía, lo cual no tenía que ser sencillo trabajando en su propio restaurante todo el día.

Chris tardó en llegar solo diez minutos. Entró en el restaurante y desde la puerta de la cocina Kate fue testigo de cómo un par de mujeres volvían la cabeza a su paso. Llegó a su altura y la saludó, después ambos fueron hasta la parte posterior del local donde estaba el frigorífico. Shelly les explicó que podían sacarlo por la puerta trasera, pues esta era más ancha que la principal y después se fue a atender a sus clientes.

—Tiene aspecto de viejo, pero si funciona, me sirve —dijo ella.

—Voy a por la carretilla que llevo en el coche. Será mucho más fácil de trasladar.

Chris salió por la puerta trasera y la dejó allí esperando. Unos minutos después el hombre volvió a entrar en el almacén portando una carretilla que parecía resistente.

—Primero tenemos que inclinar el frigorífico hacia delante, yo lo empujaré y tú te aseguras de aguantarlo para que no te aplaste. Meteré la carretilla por debajo y después la inclinaremos hacia atrás y yo tiraré de ella —explicó el bombero.

—No parece difícil —comentó Kate.

—Es que no lo es —repuso él con un guiño.

Hicieron lo que Chris había explicado y cinco minutos después salían del restaurante. El hombre dejó a Kate con la boca abierta cuando, subido a la parte posterior de la camioneta, tiró y subió la carretilla en peso hasta la zona de carga. Ella no tuvo que hacer nada, excepto aguantar con las manos el frontal del frigorífico para evitar que la puerta pudiera abrirse. Chris acomodó el electrodoméstico en el espacio y lo amarró con cuerdas. Cuando terminó, plegó la carretilla y la dejó en un lateral. Saltó del vehículo y cerró el portón posterior. Al volverse hacia ella, Kate lo miraba todavía boquiabierta.

—Veo que te he dejado completamente impresionada con la fuerza de mis músculos —se regocijó él.

—Sabía que los bomberos se mantenían en forma, pero lo que acabo de ver ha superado cualquier expectativa que pudiera tener —dijo ella.

—¿Tenías expectativas sobre mí?

Chris se apoyó en la camioneta y se cruzó de brazos, en espera de una respuesta. La postura, aunque impostada, solo hacía que se le marcaran los músculos bajo la camisa que llevaba puesta.

—Será mejor que nos vayamos, tengo que recoger a Lucy del colegio —le urgió ella, ignorando a propósito su pregunta.

Se montaron en el coche e hicieron el corto trayecto a su casa en silencio. Descargaron el electrodoméstico en la carretilla, Chris hizo todo el trabajo y ella simplemente lo ayudó asegurándose de que no se abría ninguna puerta y de que no se movía de la carretilla. Lo metieron en la casa sin demasiada dificultad y lo dejaron colocado en la cocina.

—Deberías dejarlo apagado hasta mañana —aconsejó él.

—¿Por qué? Había pensado ir a comprar más tarde.

—Es por el líquido de refrigeración. Hemos movido el aparato y es mejor esperar, dejándolo en vertical, para que así el líquido vuelva a su sitio —explicó él.

—En ese caso, tendré que dejar la compra para mañana. Pediré una pizza para cenar, Lucy se alegrará.

—¿Yo estoy invitado a la pizza también? —preguntó Chris con una sonrisa pícara.

La pregunta cogió a Kate por sorpresa. Lo miró con los ojos abiertos, pero desvió la mirada de inmediato y le dio la espalda. Se puso a fregar las tazas del desayuno, pero le temblaban las manos. Escuchó los pasos de él y sintió su presencia.

—Supongo que esto significa que no estoy invitado a cenar.

El aliento de él le hizo cosquillas en la oreja y un estremecimiento le recorrió la espalda. Podía sentir el calor que emanaba de él. Cerró el grifo de manera precipitada y se alejó, cogió el paño de cocina y se secó las manos evitando mirarlo a los ojos.

—Muchas gracias por tu ayuda, Chris.

—Buena forma de decirme que me vaya. Muy diplomática —dijo él.

—No sé a qué te refieres, pero de todas formas tengo que ir a recoger a Lucy al colegio —explicó ella.

—De acuerdo, sé cuándo he perdido una batalla, pero lo seguiré intentando.

—Te acompañaré hasta la puerta —se ofreció ella.

Chris soltó una carcajada y negó con la cabeza. La siguió hasta el vestíbulo de entrada y ella abrió la puerta. Había empezado a nevar con fuerza y Kate pensó que las tormentas siempre coincidían con la hora de salida del colegio.

—Mañana tengo también el día libre. Si quieres, podría recogeros a Lucy y a ti, después de clase, y enseñaros un poco la zona —propuso él.

—No creo que podamos, voy a estar ocupada —se disculpó ella y añadió—: Tengo que buscar un trabajo.

—Pensé que ya tenías uno en la biblioteca.

—Las noticias vuelan en este pueblo —se quejó ella.

—Es un lugar pequeño.

Chris entrecerró los ojos y dio un paso hacia ella. Kate volvió a sentir el calor que irradiaba el cuerpo del hombre y dio a su vez un paso hacia atrás.

—Si necesitas algo, Kate, llámame.

Se despidió con un gesto de cabeza y salió de la casa. Kate lo siguió con la mirada y lo vio montarse en su camioneta. Cerró la puerta y se apoyó en ella. Tenía que concentrarse en encontrar un segundo empleo, esa debía ser su prioridad en esos momentos.

9

Chris había estado cortando leña durante dos horas, pero no había servido para nada. No había conseguido sacarse de la cabeza a Kate, por lo que cuando había terminado de apilar la leña en la parte trasera de su camioneta se había dirigido al pequeño gimnasio que tenía instalado en el sótano de su casa. Más tarde repartiría la leña entre varias familias a las que ayudaba todos los inviernos. Él no la necesitaba puesto que todas las chimeneas de su casa eran de gas.

Llevaba una hora en el gimnasio cuando su móvil sonó. Decidió ignorarlo y seguir haciendo ejercicio, pero entonces pensó que quizá podía ser Kate, así que dejó las pesas en el suelo y corrió hasta el móvil. Miró la pantalla y comprobó que era su amigo Ryan el que llamaba. Bajó la música con la que había estado entrenando y contestó la llamada.

—Tío, ya era hora de que contestaras. ¡Me estoy congelando las pelotas en la puerta de tu casa! Abre de una vez, anda —le gritó su amigo a través del teléfono.

—No le va a pasar nada a tus pelotas, así te enfrías un poco que te hace falta. No tardo —contestó él y colgó.

Cogió la toalla que tenía en el banco de ejercicio y secándose la cara subió la escalera, fue hacia la puerta y abrió. Ryan estaba allí con una mano en el bolsillo de la chaqueta y la otra sosteniendo un pack de cervezas. Entró sin decir nada y fue directo hacia la chimenea del salón.

—Si hubieses tardado diez minutos más te hubieras encontrado un muñeco de nieve en la puerta de tu casa.

—No seas exagerado, Ryan.

—Por si no te has dado cuenta, está nevando —señaló su amigo—. Aunque veo que has estado machacándote en el gimnasio. ¿No es un poco temprano para eso?

—Son las once de la mañana, Ryan.

—Estupendo, una hora perfecta para que nos tomemos unas cervezas.

—¿Y para eso no es demasiado temprano? —preguntó él con sarcasmo.

—Nunca es mal momento para beber cerveza, Chris.

Su amigo pasó a su lado en dirección a la cocina, Chris lo siguió resignado. Se sentaron en la isla de la cocina y abrieron una lata cada uno. Bebieron durante un rato en silencio, ambos mirando al exterior a través de las puertas de la cocina que daban a la parte trasera de la casa. Ryan fue el que rompió el silencio.

—¿Se puede saber qué es lo que te pasa?

—¿A mí? No me pasa nada —contestó Chris.

—Venga ya, te conozco muy bien. Nunca entrenas por la mañana y hace una semana que andas perdido en tus pensamientos —explicó su amigo.

—Estoy bien.

—Algo te tiene distraído y como te conozco desde que éramos niños, me juego cien pavos a que es por culpa de una mujer. Así que desembucha, ¿quién es? —le exigió Ryan.

—No sé de qué hablas —masculló él entre dientes.

—Voy a quedarme hasta que me cuentes de quién se trata —lo amenazó el otro hombre.

—Cállate, Ryan —dijo él y añadió—: No es de Telluride, llegó hace un par de semanas. Se ha mudado aquí.

—¿Carne fresca? Vaya, vaya, vaya.

—No hables así, Ry. Es una persona.

—Una persona que te tiene en las nubes, venga, cuéntame quién es y cómo la conociste —le pidió su amigo.

—La ayudé con su coche en la puerta de la biblioteca. Se quedó sin batería y la llevé al taller de Gary.

Su amigo lo miraba con atención y le hizo un gesto para que continuara. Debería haber sabido que Ryan no se conformaría con esa explicación.

—Tiene el pelo y los ojos oscuros, de treinta y pocos supongo. Se llama Kate y trabaja en la biblioteca a media jornada. Tiene una hija, Lucy, de unos seite u ocho años. Viven en la casa de Eloise Johnson y necesita instalar un sistema antiincendios porque el idiota de Thomson piensa que la casa va a salir ardiendo —explicó él.

—Vaya —dijo su amigo—. Vaya, vaya, vaya —repitió.

Se hizo el silencio entre ambos de nuevo. Terminaron las cervezas y Chris decidió darse una ducha, puesto que ya no iba a volver al gimnasio.

—Voy a ducharme, porque supongo que si has venido hasta aquí es porque querrás salir a comer, ¿verdad?

—Supones bien, Chris. Es mi día libre también, así que vamos a dar una vuelta por el Mountain Village. Quizá conozcamos a un par de turistas dispuestas a pasarlo bien —dijo Ryan mientras hacía un gesto obsceno.

—No seas capullo.

—Perdona, no me acordaba que una tal Kate te ha quitado las ganas de ligar —repuso su amigo.

—No es eso y lo sabes. Las citas esporádicas no van conmigo —dijo él.

—Es hora de que pases página, Chris. Hace ya tres años de lo de Melanie. No te pasará nada por salir a comer con una chica y pasar un rato divertido. Tienes que superarlo —le aconsejó su amigo.

—Voy a ducharme —dijo él, ignorando a próposito las palabras de Ryan.

Este negó con la cabeza y dio un trago a su cerveza. Chris lo dejó allí y con la toalla en la mano subió hasta el baño de su habitación. Quizá su amigo tuviera razón y le viniera bien salir y distraerse un poco.

∞∞∞

La nieve caía en abundancia y Kate estaba empapada. Su abrigo no estaba preparado para ese clima, tanto Lucy como ella necesitaban ropa de manera urgente. Había estado posponiéndolo, pero era algo a lo que tendría que dedicar parte del dinero que había obtenido por los muebles.

Llevaba una hora en la estación de esquí y se sentía desanimada. Había visitado dos restaurantes, dos bares y un hotel. En todos ellos necesitaban personal, tal y como había imaginado. Aunque ya estaban en plena temporada de invierno, los trabajadores iban y venían, y en la mayoría de los establecimientos necesitaban gente. El problema radicaba en que los horarios de los trabajos disponibles eran incompatibles con su situación personal.

Tenía una hija pequeña a la que no podía dejar sola en casa y si contrataba a alguien para que la cuidara mientras ella trabajaba, la mitad de lo que ganara se iría en pagar a esa persona por lo que acabaría trabajando por una miseria de dinero. Y necesitaban el dinero de manera urgente. La casa requería reformas, ellas necesitaban ropa nueva y no confiaba en que su coche sobreviviera a un invierno en las Montañas Rocosas. Agradeció en silencio al ayuntamiento por el teleférico que unía el centro del pueblo con la estación de esquí de manera gratuita. No se imaginaba en su viejo coche teniendo que subir por carreteras sinuosas bajo una tormenta de nieve.

Miró su reloj y comprobó que no tenía mucho más tiempo para explorar los establecimientos del lugar. Decidió probar en un restaurante más y volver a casa para recoger a Lucy del colegio. Eligió uno, lo anotó en la pequeña libreta que llevaba y entró. Pidió hablar con el encargado, el cual la atendió con mucha amabilidad y contento de tener a alguien que quisiera cubrir algunas de las vacantes que tenía. El problema surgió, una vez más, cuando hablaron del horario y comprendió que no podría trabajar en ese sector. Ni siquiera hacerlo unas pocas horas el fin de semana era una opción para ella. Le agradeció al hombre su tiempo y este le dijo que si en cualquier momento cambiaba de idea podía volver.

Desolada, se encaminó hacia la puerta cuando unas risas llamaron su atención. Miró hacia la mesa de la que provenían y se quedó atónita al descubrir que Chris era una de las personas sentadas a ella. Lo acompañaban un hombre rubio bastante apuesto, y dos chicas jóvenes. Parecían estar pasándolo bien mientras bebían vino de una botella que descansaba en un botellero junto a ellos.

Varios sentimientos se agolparon en su interior, pero el que destacó por encima de todos fue la decepción. Se recriminó sentirse de aquella manera, Chris y ella se conocían desde hacía poco y lo había desalentado en su último encuentro cuando él había intentado un acercamiento. Pero ninguno de esos pensamientos borró la bilis que le subió a la boca. Su comportamiento en aquel restaurante dejaba claro qué clase de hombre era.

En ese momento, Chris pareció sentir su mirada y levantó la cabeza mirando en su dirección. Sus ojos se cruzaron unos instantes antes de que ella abandonara con rapidez el establecimiento. Salió a la calle y un fuerte viento hizo que se tambaleara. La nieve se agolpaba por todas partes y le golpeaba la cara, le costaba ver a poco más de un metro. Intentó orientarse, localizó el centro de la plaza y anduvo en la dirección que creía que se encontraba el teleférico. Le pareció escuchar unas voces, pero continuó avanzando. Cogió una empinada calle y en ese momento sintió que alguien le agarraba de un brazo. Se giró y se encontró cara a cara con Chris, el cual llevaba un anorak negro con la capucha subida cubriéndole la cabeza.

—Suéltame, tengo que irme —gritó Kate para hacerse oír.

—Kate, déjame que te explique, por favor —repondió él.

—No hay nada que explicar. Tengo prisa, puedes volver con tus amigos. Tengo que llegar a tiempo para recoger a Lucy del colegio —se excusó ella.

Se soltó de su brazo y echó a andar a paso rápido. Solo había avanzado unos metros cuando volvió a sentir cómo alguien la agarraba y tiraba de ella hacia el soportal de un edificio.

—¿Se puede saber qué haces? Te he dicho que tengo prisa, Chris —le increpó ella.

—Kate, no es lo que piensas. Mi amigo Ryan quería divertirse un poco y…

—No sé de qué hablas. Puedes hacer lo que quieras con tu vida.

Chris se bajó la capucha y la miró con expresión preocupada. Kate hizo el intento de marcharse, pero las manos de él la retuvieron.

—Kate, el otro día en tu casa iba en serio cuando pregunté si podía cenar con vosotras. Quería pasar tiempo contigo y con Lucy —expuso él—. No quiero que pienses de mí lo que no soy.

—Como te he dicho, no me debes ninguna explicación. Ahora, de verdad, tengo bastante prisa.

—¿Vas a coger el teleférico? —preguntó el bombero.

Ella asintió, aunque la duda se instauró en su cerebro. La tormenta había arreciado y quizá fuera peligroso usar ese medio de transporte. Tal vez pudiera localizar un taxi para volver, aunque le costaría una pequeña fortuna.

—El teleférico ya estará cerrado, con esta tormenta no se arriesgan. Te llevaré a casa, he venido en coche —ofreció él.

—No te preocupes, seguro que puedo coger un taxi.

—No habrá ninguno disponible —aseguró Chris—. Deja que te lleve, por favor. Conduciré con cuidado pero llegarás a tiempo para recoger a Lucy.

Kate dudó si aceptar, pero la nieve seguía cayendo con fuerza y que Chris la llevara de vuelta al pueblo era su mejor opción.

—Está bien, pero debemos irnos ya. No sé si tus amigos te estarán esperando…

—No te preocupes por ellos. Llevo todo lo que necesito conmigo. Le enviaré un mensaje a Ryan —explicó él.

Se subió el cuello del abrigo y salieron del soportal. Chris le pasó un brazo por los hombros y ella no lo rechazó. Si tenía que seguirlo bajo aquella tormenta seguramente se perdería o tropezaría con algo, pues apenas podía ver lo que había a un metro de ella.

Así abrazados caminaron en dirección a donde Chris había aparcado su coche y Kate pensó que, una vez más, el bombero la rescataba en un momento de necesidad.

10

El camino de vuelta se hizo eterno. Kate no dejó de mirar por la ventana el tiempo que tardaron en llegar al pueblo, no quería girar la cabeza y que ello diera pie para que Chris le hablara o le preguntara algo a lo que ella no quería responder.

El paisaje pasaba ante sus ojos con rapidez, a pesar de que el hombre no conducía a excesiva velocidad. Como le había asegurado, estaba conduciendo con extrema precaución y ella lo agradeció. El coche en el que iban era un deportivo que, sin ser de alta gama, Kate imaginaba que era bastante caro. Por algún motivo había pensado que la camioneta era el único vehículo que él tenía, pero saltaba a la vista que sus ingresos eran superiores a lo que ella había pensado. Quizá el sueldo de bombero era mucho más alto en Telluride que en otros lugares.

Chris pareció entender su necesidad de silencio y no pronunció ni una palabra durante el trayecto. El enfado que Kate sentía en su interior era inexplicable, pero estaba ahí. Se repitió que no tenía tiempo para este tipo de banalidades, tenía muchas cosas sobre las que preocuparse en esos momentos. Lucy y su bienestar eran su prioridad, para ello necesitaba encontrar un segundo trabajo que pudiera compatibilizar con el cuidado de la niña, aunque en esos momentos no fuera capaz de pensar en ninguno que le permitiera hacerlo.

Al llegar al pueblo se fijó en que la mayoría de las casas habían sido ya decoradas para Navidad y ahora coordinaban con la decoración que llevaba adornando las calles desde noviembre. Las viviendas lucían guirnaldas en los porches, tiras de luces en las fachadas y dibujos hechos con espray de nieve artificial en los cristales de las ventanas. Pensó que si quería darle a su hija una auténtica Navidad tendría que empezar por decorar la casa. Esa noche la dedicaría a pagar las facturas que tenía pendientes y organizar el dinero que quedara de forma que le permitiera comprar adornos navideños.

Cuando llegaron al colegio, la nevada parecía haber remitido un poco y ella lo agradeció. Lucy salió del edificio buscando con la mirada a su madre, la vio y corrió hacia ella. La abrazó y besó como hacía siempre cuando salía del colegio, volvió sobre sus pasos abrazando a la niña hasta el coche de Chris.

—¿De quién es este coche? —preguntó Lucy.

La ventanilla delantera del acompañante bajó en ese instante y Chris la saludó desde dentro del vehículo.

—¡Hola, pequeña! Subid rápido que os váis a empapar.

La niña lo miró con la boca abierta y después desvió la mirada hacia su madre. Kate se encogió de hombros y le abrió la puerta trasera instándola a que se subiera al coche. Después, se montó ella en el asiento del copiloto.

—Lucy, abróchate el cinturón. Este coche no tiene silla especial para niños, pero el recorrido hasta casa es corto y Chris conduce despacio cuando nieva, ¿no es así? —le preguntó al hombre.

—Por supuesto, hay que tener mucho cuidado con la nieve. Las carreteras se vuelven resbaladizas y pueden ser peligrosas —confirmó él.

Se pusieron en marcha y aunque la casa de Kate no quedaba lejos de la escuela tardaron el doble en llegar de lo que lo hubieran hecho en un día normal. Chris aparcó junto a la escalera que subía de la calle hacia la vivienda, bajaron del coche y juntos se dirigieron deprisa hacia la puerta princial. Kate se percató de que Chris las seguía, no había hecho amago de despedirse al llegar y supuso que su intención era entrar en la casa con ellas. Lucy caminaba cogida de la mano de él y aquello hizo que Kate aparcara sus reticencias por el momento y se decidiera a no decir nada. Tampoco pasaba nada porque Chris entrara y se quedara unos minutos, a Lucy parecía caerle bien el bombero.

Entraron y se quitaron los abrigos que colgaron en un pequeño perchero que había junto a la puerta. Se descalzaron y Kate les dijo que dejaran los zapatos al lado de la puerta.

—Te vendría bien instalar aquí un armario para dejar todas estas cosas. Este vestíbulo es bastante amplio —comentó él.

—A esta casa le vendrían bien muchas reformas, pero tengo que priorizar —dijo ella molesta.

Fueron hasta la cocina y Kate preparó la cafetera, le preguntó a Lucy si tenía deberes que hacer y esta le confirmó que tenía que leer un texto y contestar unas preguntas. A la niña parecía gustarle la lectura y la escritura no se le daba mal, sin embargo tenía problemas con las matemáticas. Kate la ayudaba en lo que podía, en el curso en el que estaba Lucy los ejercicios eran fáciles de resolver.

—Bien, pues trae tus cosas y ponte a hacerlos —la exortó ella.

La niña salió corriendo de la cocina y Chris y ella se quedaron solos. El silencio se hizo entre ambos y empezó a sentirse incómoda.

—Muchas gracias por todo, Chris. No quiero entretenerte más, seguro que tienes cosas que hacer.

—La verdad es que no, es mi día libre. Por eso salí con Ryan.

—Sí, ya vi que estabas bien acompañado.

—No es lo que tú piensas, Kate.

—Da igual lo que yo piense, es tu vida privada, puedes hacer lo que te plazca. Ya te lo dije arriba en la montaña.

Chris resopló de manera ruidosa y se pellizcó la nariz con gesto frustrado. En ese momento Lucy volvió a entrar en la cocina, traía su mochila la cual vació entera en la pequeña mesa que había en aquella estancia. Rebuscó entre las cosas hasta que encontró el estuche de sus lápices y lo apartó junto con un cuaderno y un libro. Volvió a meter el resto de cosas en la bolsa y la dejó en el suelo junto a la mesa, se sentó en una silla y se puso a hacer sus deberes.

—Veo que no han empezado a instalar el sistema antiincendio todavía —comentó Chris.

—No, y no sé cuándo podré hacerlo —contestó ella abatida.

Chris acababa de recordarle que si quería seguir viviendo en aquella casa tenía que arreglar ese asunto, pero no tenía dinero para ello. Ni se atrevía a llamar a la empresa que él le había recomendado para que le dieran un presupuesto, porque sabía que cualquier cantidad que le dieran sería demasiado para ella.

—¿Por qué? Supongo que Thomson te habrá dado un plazo para hacerlo —dijo él.

—Sí, lo hizo. Pero simplemente no tengo el dinero y no sé si alguna vez lo tendré —confesó ella.

Le hizo señas para que la siguiera, fue hacia la puerta de la cocina que daba al porche trasero y la abrió.

—Lucy, voy a enseñarle el porche a Chris un momento, ¿de acuerdo?

—Vale —contestó la niña sin levantar la cabeza del libro que estaba leyendo.

Salieron al porche, había dejado de nevar pero la temperatura había bajado de manera considerable. El jardín posterior de la casa estaba completamente cubierto de nieve, miró hacia la derecha en dirección a la montaña que se alzaba al final de la calle y la belleza que el paisaje le devolvió la dejó sin aliento. Los pinos aparecían cubiertos de nieve y los árboles que habían perdido sus hojas en otoño eran meros esqueletos que le daban un aspecto espectral al conjunto.

—No quiero hablar de esto delante de Lucy —explicó ella—. Nuestra situación económica no es buena, Chris y no sé si puedo hacerme cargo de esta casa. Es enorme y necesita muchas reparaciones.

—¿Qué plazo te ha dado Thomson? —preguntó el bombero.

—Tres meses, pero dudo mucho que pueda instalar el sistema antiincendios, arreglar la escalera y cambiar el sistema eléctrico en ese tiempo —se lamentó ella—. Todo eso supone mucho dinero, y no lo tengo. Ni creo que lo vaya a tener dentro de tres meses.

Se dejó caer en uno de los escalones del porche y Chris se sentó a su lado.

—Supongo que el trabajo en la biblioteca no paga mucho, ¿verdad?

—Solo trabajo a media jornada, eran las condiciones del puesto para los primeros seis meses. Así puedo aprender lo que Susannah hace y ella me supervisa —explicó Kate.

—¿Estabas buscando trabajo en el Mountain Village?

—Sí, pero trabajar en un hotel o restaurante ha quedado descartado. No puedo compatibilizar los horarios con el cuidado de una niña de ocho años. No puedo dejarla sola —expuso ella.

—Ya veo —dijo él con expresión pensativa.

Durante unos minutos ninguno de los dos dijo nada. La nieve empezó a caer de nuevo de manera lenta y en pequeños copos. Kate se dio cuenta de que acababa de contarle sus problemas al bombero y se maldijo en silencio. No podía dejarse llevar de esa manera, se sentía tan cómoda con él que las palabras salían de su boca sin que se diera cuenta. Y precisamente estaba intentando justo lo contrario, alejarse de él y no permitirle acercarse a ella.

—Creo que será mejor que te vayas —dijo ella.

Se levantó del escalón donde se habían sentado, se sacudió la nieve del trasero y se acercó a la puerta que daba a la cocina.

—¿Siempre eres tan directa? —preguntó él con una sonrisa.

—Te agradezco lo que has hecho hoy por mí, pero tengo que prepararle la cena a Lucy —explicó ella.

—De acuerdo, no voy a imponer mi presencia aunque ya es la segunda vez que me echas de tu casa —le recordó Chris.

—No sabía que llevabas la cuenta.

—Bueno, cuando alguien me importa suelo recordar todo lo que me dice.

Kate lo miró a los ojos y allí solo encontró sinceridad. Le asustó comprobar que, aunque había una sonrisa burlona en sus labios, él hablaba en serio. No podía permitirse tomar ese camino, tenía otras cosas importantes de las que ocuparse y la responsabilidad de cuidar de su hija.

Abrió la puerta de la cocina y entró, Chris la siguió. Lucy escribía en su cuaderno con expresión concentrada, la lengua asomaba entre sus labios en un gesto que Kate conocía muy bien.

—Lucy, Chris se marcha ya —le informó ella.

—¿Ya te vas? ¿No quieres comer con nosotras?

La pregunta de la niña hizo que Kate se sintiera incómoda. No estaba siendo educada con Chris, lo echaba de su casa y no le daba la oportunidad siquiera de que fueran amigos, y precisamente la pregunta de Lucy era justo lo que estaba intentando evitar que pasara.

Sabía que su hija echaba en falta una figura paterna en su vida, llevaba años comentando sobre el hecho de que otros niños tuvieran padres que los recogían del colegio. La conocía muy bien y sabía que si empezaba a ver a Chris con frecuencia se encariñaría con él.

—Te prometo que el próximo día que nos veamos comeremos juntos, ¿vale? Ahora tengo que ir a recoger a un amigo que está arriba en la montaña y necesita que lo traiga de regreso al pueblo —explicó el bombero.

Kate se sintió aliviada por las palabras de él. Agradeció que respetara su decisión de invitarlo a marcharse, incluso aunque fuera evidente que el hombre tenía cierto interés en ella. Después de lo que había visto en el restaurante tenía claro qué clase de hombre era. Ella era la novedad del pueblo, la chica nueva que acababa de llegar y no quería convertirse en un trofeo más de él. Por eso era importante mantenerlo alejado de Lucy.

—Ya me has hecho dos promesas y todavía no has cumplido ninguna —le recriminó la niña.

—¡Lucy! —exclamó ella.

—Tienes razón y te aseguro que voy a cumplirlas todas… Cuando sea el momento. Pero ahora tengo que marcharme, mi amigo me espera.

Se acercó a la niña y le dio un beso en la coronilla, ella le respondió con una enorme sonrisa y Kate intentó ocultar el suspiro que le vino a los labios.

Chris se despidió de ambas y le dijo que no hacía falta que lo acompañara a la puerta. El bombero salió de la casa y en el momento que abandonó la estancia Kate sintió un vacío en su interior que no pudo explicar. Tendría que evitar a ese hombre todo lo posible, suponía un peligro para su corazón el verlo o pasar tiempo con él.

11

El lunes siguiente, el cielo amaneció despejado, pero hacía mucho frío. Kate le puso dos jerseys a Lucy y decidió que al día siguiente irían hasta Montrose a comprar ropa para las dos. No podía demorarlo más, estaban a final de noviembre y el tiempo iba a empeorar en las próximas semanas.

Su situación económica no había mejorado en la última semana, no había logrado encontrar un trabajo que pudiera compatibilizar con el que ya tenía y con el cuidado de Lucy y empezaba a dudar de que pudiera conseguir uno.

Estaban desayunando cuando alguien llamó a la puerta. Fue hasta el vestíbulo de entrada y abrió, se encontró con un hombre de mediana edad, con el pelo blanco y cargando una escalera. En una mano llevaba un rollo de cable negro grueso y en la otra portaba una caja de herramientas.

—¿En qué puedo ayudarle?

—¿Es usted Kate Wilson? Venimos para el cambio de la instalación eléctrica y a colocar el sistema antiincendios —dijo el hombre.

No le dio tiempo a responder, entró y otros cuatro hombres lo siguieron cargando numerosas herramientas y objetos diversos. El hombre empezó a darles instrucciones a los hombres y los dividió entre el salón y el comedor. Cada uno se dirigió a la habitación designada y comenzó a colocar las cosas en el suelo.

—Disculpe, ¿quién es? ¿Qué está haciendo? —preguntó ella, anonadada.

—Soy Timothy Watson —respondió él.

Lucy llegó desde la cocina y miró a su alrededor con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasa mamá?

—Lucy, termínate los cereales y enseguida voy —le ordenó ella.

Miró al hombre que se acababa de presentar y comprobó horrorizada que había empezado a mover los pocos muebles que quedaban en la planta baja.

—No sé quién es usted ni que es lo que está haciendo en mi casa. ¿Podrían parar un momento? —pidió ella en voz alta.

—Pensé que la habían avisado de que empezábamos a trabajar hoy —explicó el hombre.

—No he contratado a nadie para trabajar en mi casa.

—Quizá debería hablar con Christopher Wilkinson, es quien me llamó y me indicó lo que era necesario hacer aquí —explicó el hombre.

Este se dio la vuelta y volvió al salón donde el resto de trabajadores continuaba en su labor de retirar muebles y descolgar cuadros. Se sintió ignorada y enfadada, ella no había contratado a esos hombres, ¿y qué era eso que había comentado el tal Timothy sobre la instalación eléctrica? Desbloqueó el móvil con la intención de llamar a Chris, pero al mirar la pantalla comprobó la hora y salió corriendo hacia la cocina. Si no se daban prisa, ambas llegarían tarde.

En tiempo récord, Lucy y ella estaban en la entrada con los abrigos puestos y calzándose las botas. Kate habó con Timothy y le dejó una copia de la llave de la casa, aunque el hombre le aseguró que pasarían el día entero allí puesto que solían trabajar hasta las cinco de la tarde, por lo que seguirían allí cuando ella regresara. Salieron de la casa andando a paso rápido y llegaron al colegio justo a tiempo, no sin que la niña se hubiera quejado durante el camino sobre que tuvieran que casi correr.

Una vez que su hija estuvo dentro del edificio, puso rumbo a la biblioteca. Se dio un par de manzanas para recuperar el aliento y entonces sacó su móvil y llamó al bombero. El hombre contestó al segundo tono de llamada.

—Buenos días, Kate. ¿Cómo estás?

—¿Se puede saber por qué has enviado a Timothy y sus hombres a mi casa? No recuerdo haber contratado los servicios de nadie para instalar el sistema antiincendios —le espetó ella, furiosa.

—Es algo que necesitas hacer, Kate. La casa está en un estado lamentable y hay cosas que no pueden esperar —explicó él—. Tú misma me dijiste que no sabías cuándo podrías acometer la reforma, así que he decidido ayudarte.

—¿Quién te ha dado permiso para organizar mi vida y mi casa? No entiendo qué te ha llevado a pensar que podías tomar decisiones en mi nombre. —Kate sentía el enfado recorrerle el cuerpo—. Además, precisamente te dije que no podía pagarlo, ¿qué se supone que voy a hacer ahora?

—Kate, deberías tranquilizarte. ¿Estás en la calle?

—¿Que me tranquilice? ¡Claro que estoy en la calle! Voy camino del trabajo y he dejado a un puñado de hombres en mi casa haciendo Dios sabe el qué.

—Por el dinero no tienes que preocuparte, te lo explicaré en persona cuando nos veamos, tengo que comprobar en mi horario qué días tengo libres —dijo Chris.

—No vamos a vernos en persona, quiero que me cuentes ahora quién va a pagar todo esto.

Kate no entendía nada, pero lo que más le molestaba era que él hubiera decidido aquello sin haberle siquiera preguntado. ¿Quién se creía que era? Si pensaba que su amistad, o lo que fuera que tuvieran, le daba permiso para que él hiciera con su vida lo que se le antojara, se equivocaba.

—No hace falta que grites, Kate. Considéralo un regalo, te lo contaré todo cuando nos veamos.

No se le cayó el teléfono de la mano porque sus reflejos eran buenos. Criar a una niña sola conseguía que hasta la persona más torpe aprendiera a agarrar objetos que estaban a punto de sufrir un accidente.

Asombrada fue incapaz de articular ninguna palabra y el bombero aprovechó el momento para terminar la llamada.

—Kate, me encantaría seguir hablando pero estoy de guardia y no puedo emplear mucho tiempo en temas personales. En cuanto tenga un hueco libre te llamaré y confía en Timothy, su empresa es la mejor de la zona.

El sonido intermitente del fin de llamada la sacó de su estupor. Miró al teléfono y lo metió de nuevo en su bolso. Se dio cuenta de que se había detenido en mitad de la acera, por lo que reanudó el paso mientras intentaba entender qué era lo que había pasado.

Decidió concentrarse en la mañana que tenía delante, era importante que hiciera su trabajo bien ya que no podía permitirse el perderlo. Apretó el paso y se dijo que ya hablaría con Chris más tarde.

12

El resto de la semana Kate lo pasó entre la obra de su casa y las diferentes compras que ella y Lucy tenían pendientes de hacer. Intentó en varias ocasiones hablar con Chris, pero no lo consiguió. Su teléfono siempre aparecía apagado y se negaba a dejar un mensaje en el contestador.

El miércoles cuando llegó a casa del trabajo se encontró con que Timothy y sus chicos habían terminado de reemplazar por completo la instalación eléctrica de la vivienda. Habían comenzado a instalar el sistema antiincendios e iban bastante avanzados. El hombre le aseguró que para el viernes habrían terminado y le consultó sobre el color que quería que pintaran las paredes. Ella se sorprendió ante la pregunta pero Timothy le aseguró que era parte de la reforma, puesto que habían tenido que abrir todas las paredes para poder cambiar los cables. Las placas de yeso que cubrían las mismas habían sido reemplazadas por nuevas que debían ser pintadas y Kate se decantó por un gris claro que le permitiera, más adelante, combinarlo con otros colores y estampados.

El jueves fue hasta Montrose con Lucy a la salida de esta del colegio. El camino se hizo largo, la nieve no dejaba de caer y aunque las quitanieves pasaban con frecuencia era más sensato conducir a menor velocidad. Era la segunda vez que Kate cogía el coche desde su llegada al pueblo, y aunque descubrió que la luz de intermitencia del lado derecho había dejado de funcionar, el resto del vehículo respondió bien y las llevó a su destino sin ningún contratiempo. Fueron directamente a Walmart donde arrasó en la sección de ropa con prendas y calzado de abrigo para ambas. El importe total hizo que Kate soltara un lamento en forma de gemido, pero sabía que eran cosas necesarias.

El viernes al llegar del trabajo se encontró con Timothy que paseaba por su casa con una carpeta bajo el brazo. No había ni rastro de sus hombres, aunque cuando había salido por la mañana los había dejado allí a todos trabajando.

—Buenas tardes, Kate. Como te dije, hemos terminado —anunció el hombre.

—¿En serio? Pensé que os llevaría más tiempo, por nosotras no hay problema. Ya sabes que nos adaptamos bien a los cambios.

—Lo sé, pero hemos terminado. Mi empresa siempre termina los trabajos en el tiempo establecido, si no surgen imprevistos —dijo el hombre con orgullo.

—Estupendo, no sé cómo darte las gracias. La casa parece otra —reconoció ella.

—Lo sé, la vi antes de que empezáramos a trabajar.

Los dos rieron ante las palabras del hombre. Kate empezaba a apreciar el verdadero valor de la casa, y había sido gracias a ese constructor que Chris había enviado.

—Te he dejado en una caja en el salón las lámparas que no se rompieron al quitarlas, por si quieres aprovechar alguna. Mis chicos han colgado tus cortinas y hemos vuelto a colocar todos los muebles en su sitio, incluidos los de la cocina. Aunque ya sabes que la mayoría de ellos han quedado descuadrados al moverlos —expuso el hombre con gesto contrito.

—Lo sé, no te preocupes. Todo en esta casa es viejo, no me sorprende lo de la cocina. Por lo menos podremos seguir usándolos hasta que pueda cambiarlos —lo tranquilizó ella.

El hombre le tendió la llave que ella le había dado el primer día, así como una copia del contrato donde se detallaba todo lo que habían hecho. Kate firmó la hoja que correspondía al hombre y se la entregó.

—De acuerdo, pues nos veremos por el pueblo Kate y si necesitas algo, no dudes en llamarme.

—Por supuesto, nos veremos por ahí.

—Quizá coincidamos en el desfile de la semana que viene, me gustaría presentarte a mi mujer.

—¿Qué desfile?

—Es el Preludio de Navidad —dijo el hombre—. Es el desfile que el ayuntamiento organiza todos los años el primer viernes de diciembre para anunciar que ya estamos en período festivo —explicó, y añadió con un guiño—: Aunque, por supuesto, nuestro alcalde organiza uno el día de Navidad también. Siempre hay algún evento en Telluride.

—Ya veo —asintió ella—. Pues entonces Lucy y yo tendremos que ir, muchas gracias por avisarme.

Se despidió del hombre y cerró la puerta tras él. Fue hasta el salón y dio una vuelta sobre sí misma. Sin duda, esa casa empezaba a parecer un auténtico hogar, aunque las chimeneas no funcionaran y a la escalera le faltara muy poco para perder unos cuantos barrotes más. Sin contar con el estado de la cocina y los crujidos que el suelo emitía por toda la casa. Pero pensó que a pesar de ello, después de lo que Timothy y su equipo habían hecho, el lugar empezaba a parecerle acogedor.

Lucy y ella estaban ahora un paso más cerca de poder formar una vida estable y vivir su primera Navidad de verdad.

13

Al día siguiente, Kate sorprendió a Lucy con tortitas con nata y chocolate. Había comprado los ingredientes el día anterior porque quería prepararle a su hija un desayuno especial.

Sintió los pasos de la niña por la escalera y se apresuró a depositar un plato lleno de tortitas en la mesa. Había preparado también chocolate caliente que dispuso junto al resto de objetos. La cara de Lucy cuando entró en la cocina y vio aquello hizo que el esfuerzo de haber madrugado un sábado mereciera la pena.

—¿Has hecho tortitas? —pregunto la niña.

—Sí, he pensado que te gustarían para desayunar.

—¡Claro que sí! —exclamó la pequeña y corrió hacia ella.

Se abrazaron un instante que a Kate le pareció poco. La sonrisa de su hija era para ella lo más hermoso del mundo y sabía que la niña no había sonreído mucho en los últimos años. Era el momento de cambiar ese hecho, esperaba que ese pueblo le ayudara a formar la vida que quería que Lucy tuviera.

Degustaron las tortitas entre alabanzas de Lucy y risas de Kate. La niña le habló del colegio, parecía haber congeniado bien con sus compañeros de clase e incluso se refería a algunos de ellos como «amigos». Por lo que Kate podía recordar, era, sin duda, el colegio en el que su hija se había integrado con más facilidad. Quizá ayudaba el hecho de que Telluride fuera un pueblo pequeño.

Cuando acabaron el desayuno, recogieron y fregaron los platos entre las dos. Kate decidió que era el momento de contarle a Lucy la siguiente sorpresa del día.

—He pensado que llevamos aquí ya tres semanas y es momento de que conozcamos un poco el pueblo, ¿qué te parece? —le preguntó a la niña.

—Vale, ¿vamos a ir de compras otra vez?

La pregunta le hizo reír. A lo largo de la semana habían ido de compras un par de veces y la niña se había aburrido en ambas ocasiones.

—No, estaba pensando más bien en que podíamos coger el teleférico y subir al Mountain Village.

—¡¿El teleférico?! ¿En serio?

Lucy había abierto los ojos y la miraba con la boca abierta en un gesto expectante.

—Si tú quieres.

—¡Claro que sí!

La niña se abalanzó hacia ella, que tuvo el tiempo justo de abrir los brazos y recibirla en ellos. La alzó y juntas dieron varias vueltas por la cocina.

∞∞∞

Chris volvía con Ryan de un restaurante al cual su jefe les había hecho ir. Habían comprobado que el dueño había arreglado el problema eléctrico que hacía dos semanas había desencadenado un pequeño fuego.

Al girar por la calle que pasaba alrededor de la plaza principal del Mountain Village vio en la distancia dos siluetas que reconoció de inmediato.

—Para —le ordenó a su amigo.

—¿Qué pasa?

—Tú para, Ryan.

El otro hombre hizo lo que le decía y Chris se bajó del coche de un salto dejando al otro bombero intentando entender qué era lo que ocurría.

Chris trotó hasta que llegó a donde Kate y su hija se encontraban. La mujer llevaba un pequeño mapa turístico en la mano y miraba hacia el frente. El aspecto que presentaba vista por la espalda era impresionante. Llevaba un abrigo de plumas que le llegaba hasta la cintura y unos leggings negros ajustados que marcaban cada una de sus curvas. Tuvo que detenerse un momento y tragar saliva, movió las piernas un poco en un intento de deshacerse de la incomodidad que se le había instalado entre las piernas ante la visión del trasero de ella.

La niña se giró en ese momento y lo vio.

—¡Chris!

Corrió los pocos metros que los separaban y se abrazó a él. Durante un segundo, Chris se quedó paralizado pues no había esperado la reacción de Lucy, pero enseguida se agachó y la cogió en brazos. Vio cómo Kate se giraba y su rostro se tornaba serio al verlos a los dos abrazados. Depositó a la niña en el suelo y saludó a ambas.

—¿Qué hacéis por aquí? ¿Turismo?

—Hola, Chris. Veo que estás trabajando, no te molestaremos. Vamos, Lucy —la instó ella.

—¿Tenemos que irnos ya? Quiero hablar con Chris —se quejó la pequeña.

—Estoy a punto de terminar mi turno. Ryan y yo estábamos comprobando un restaurante, pero ya hemos terminado. Íbamos de vuelta a la base —explicó él, y entonces se le ocurrió una idea—: ¿Os gustaría visitar el parque de bomberos?

—¡Sí! ¿Nos dejarán entrar? —preguntó Lucy, pero no dio tiempo a que Chris contestara—. ¿Mamá, podemos ir? ¡Yo quiero ver el camión de bomberos!

El entusiasmo de la niña lo hizo reír. Al mirar a Kate se dio cuenta de que la idea no parecía gustarle mucho. Solo quería enseñarle a la niña el lugar, todos los años recibían visitas de escolares de los pueblos de alrededor y a los niños les encantaba el parque de bomberos. Por supuesto, tenía que admitir que el poder pasar tiempo con Kate era un incentivo, pero no había sido el motivo que lo había impulsado a invitarlas.

—Hemos venido en la camioneta, por lo que hay sitio para ambas.

Señaló al vehículo en donde Ryan asomaba la cabeza a través de la ventanilla. Los saludó con la mano cuando vio que los tres miraban hacia él.

—Por favor, mamá. Quiero ir, además Chris me había prometido contarme todo lo que sabe sobre los bomberos —pidió la niña.

Chris fue consciente del momento justo en que Kate se rindió y accedió a que los acompañaran. La niña se puso a dar saltos de alegría y corrió hacia la camioneta. Ryan se había bajado del vehículo y los esperaba de pie junto a este.

—No quería entrometerme en vuestros planes, pero he pensado que a Lucy le gustaría ver el parque de bomberos —se disculpó él.

—La próxima vez que vayas a proponerle hacer algo a mi hija de ocho años, habla antes conmigo —le espetó ella.

—Kate, no pretendía…

Los gritos de Lucy lo interrumpieron. La niña los increpaba a que caminaran más rápido, a lo que su madre hizo caso y apretando el paso dejó atrás a Chris. Este negó con la cabeza, pero una sonrisa afloró a su rostro. Kate parecía no querer estar cerca de él, pero sin embargo sentía que en el fodo lo que ella quería era justo lo contrario.

14

Hicieron el camino hacia el parque de bomberos en silencio, solo interrumpido por el parloteo incesante de Lucy. Chris les presentó a Ryan y la niña pareció gustarle su amigo lo cual hizo que se lanzara a formular una lista infinita de preguntas.

Los bomberos respondieron a todas ellas, pero Kate se mantuvo callada y Chris empezó a preocuparse. Llegaron y bajaron del coche, los dos hombres las guiaron hacia el interior del edificio y fueron mostrándoles las estancias. La niña parecía estar en el paraíso, no paró de hablar durante todo el recorrido e incluso Kate empezó a sonreír. En la habitación donde estaban las taquillas y, por lo tanto, los uniformes, Chris le puso uno a Lucy con la ayuda de Ryan.

—¡Mira, mamá! ¡Soy un bombero! —exclamó la niña, extasiada.

—Ten cuidado, parece que el uniforme pesa mucho —respondió Kate.

—Solo lleva la ropa, lo que verdaderamente pesa es el resto de herramientas y la bombona de oxígeno —explicó él.

—Lucy, ¿te gustaría deslizarte por la barra de descenso? —preguntó Ryan.

—¡Sí!

—¿No será peligroso? —preguntó la mujer.

—Es muy parecida a las que hay en las zonas de juego de algunos parques. Además, hay una colchoneta de espuma abajo en la base —aclaró Chris.

—Está bien, pero tened cuidado.

Ryan y Lucy salieron de la sala a gran rapidez. Chris cogió el uniforme y empezó a colocarlo en su lugar. Pensó que Kate iría tras ellos, pero cuando se giró para coger el casco comprobó que seguía en el mismo sitio. Se había cruzado de brazos y lo miraba con expresión enfadada.

—Está bien, qué es lo que pasa. Estás molesta conmigo y me gustaría saber el porqué.

—¿Molesta? ¡Estoy muy cabreada! Te he llamado varias veces esta semana y tu teléfono estaba siempre apagado. ¿No has visto mis llamadas perdidas?

—He estado de guardia y apago el móvil si salimos a atender alguna emergencia o cuando me toca dormir. Tenía llamadas de un número desconocido, no pensé que fueras tú. ¿Por qué no me dejaste un mensaje? —preguntó Chris, confuso.

—¡Te llamé el lunes y hablamos! Tenías mi número —le increpó ella.

—No lo guardé en la agenda, lo siento.

Se acercó a ella despacio. El enfado emanaba de ella en oleadas que casi eran tangibles.

—¿Qué es lo que tenías que decirme?

—Quiero saber quién ha pagado la reforma, Chris.

—Kate, ¿esa era la urgencia? —preguntó él—. Te lo dije, es un regalo, no es necesario que lo devuelvas. Solo tienes que aceptarlo.

—Un regalo sería invitar a mi hija a una pizza, por ejemplo. No varios miles de dólares en la reforma de una casa. No puedo aceptarlo —repitió ella.

—¿Por qué no?

—¿Pero estás loco?

Chris se acercó más a ella y vio como la expresión molesta de ella daba paso a una de alarma. Un par de mechones se habían escapado de la cola en la que llevaba recogido el pelo y le enmarcaban el rostro dándole un aire de aparición celestial. El color oscuro de su cabello hacía resaltar la palidez de su piel. La miró a los ojos y pensó que podría perderse en ellos el resto de su vida. Debería haberse sentido asustado ante aquel pensamiento, pero solo lo inundó un sentimiento de paz.

Levantó ambas manos y le colocó los mechones de pelo detrás de las orejas. El roce de sus dedos con la fina piel de de ella hizo que se estremeciera. Kate soltó en ese momento un suspiro y no pudo evitar desviar los ojos a los labios que lo habían emitido. Bajó las manos y las apoyó en sus brazos, incluso a través de la ropa el calor del cuerpo de ella se fundió con el suyo propio y la necesidad de abrazarla se apoderó de su ser.

—Acepta el regalo, Kate. Hazlo por Lucy, ahora la casa es segura para las dos —dijo él en un susurro.

—No es justo. Usas a mi hija para convencerme.

—Lo sé, pero solo lo hago porque sé que es lo mejor para vosotras. El origen del dinero no es importante.

Chris se acercó un poco más. El cuerpo de ella lo atraía como si de un imán se tratara, quería tenerla más cerca. Necesitaba sentirla contra él, sabía que encajarían a la perfección. Él duro donde ella era suave.

—Será mejor que bajemos —dijo ella, pero no se movió de donde estaba.

—¿Qué tengo que hacer para que salgas conmigo, Kate?

—No me lo has pedido —repuso ella con rapidez.

—Está bien. ¿Quieres salir conmigo a cenar, Kate?

—Lo siento, pero no puedo.

Una sonrisa asomó a los labios de Chris. La respuesta de ella había sido demasiado rápida y justo lo que él esperaba. Kate parecía asustada, pero no sabía que no tenía nada que temer de él.

—¿No puedes o no quieres?

—Ambas cosas.

—Entonces tendrás que explicarme los motivos, porque yo sí quiero y sí puedo salir contigo —pidió él.

En ese momento la voz de Lucy les llegó desde la planta baja. Chris desvió la mirada un segundo y ella aprovechó para deshacerse de su agarre. Podría haberla retenido, pero la dejó ir.

—¡Ya vamos! —exclamó Kate.

Chris asintió y ambos fueron hasta la escalera. Antes de que ella pusiera el pie en el primer escalón, Chris la agarró del brazo con suavidad.

—Esta conversación no ha terminado, Kate.

—No hay nada de que hablar.

Ella se soltó y bajó la escalera. Chris la vio descender y negó con la cabeza, contrariado. No desistiría en su empeño de hablar con ella. Le interesaba esa mujer y si había algún motivo por el que no pudieran salir, quería saberlo. Si de una cosa estaba seguro era de que quería conocerla y pasar más tiempo con ella.

15

La mañana había amanecido muy fría. Durante la noche había nevado, pero nieve había dado paso a la lluvia y las calles presentaban ahora un aspecto sucio. El servicio de limpieza del pueblo pasaría en breve y lo dejaría todo en perfecto estado. Telluride podía presumir de ser un lugar que siempre mostraba su mejor aspecto.

Era el día de descanso de Chris, pero se había levantado temprano porque tenía que hacer varias cosas que no quería demorar.

Cogió su camioneta y se dirigió hacia la oficina de la fundación. Recogió lo que necesitaba. Rebecca, la secretaria de la organización, se lo había dejado preparado el viernes anterior. Puso rumbo hacia el pequeño almacén que constituía la empresa de Timothy.

Llegó al lugar y aparcó en la misma puerta. La jornada laboral no había empezado todavía por lo que el único que había allí era el propio Timothy. Entró y se lo encontró sentado a su escritorio con un montón de papeles esparcidos por el mismo.

—Te he dicho muchas veces que contrates a alguien para que se encargue del papeleo.

—¡Christopher! ¡Qué sorpresa!

—¿Qué tal, Timothy? —preguntó él y le estrechó la mano al hombre.

—Liado, como siempre. Aunque no me quejo, prefiero estar así y que no falte el trabajo —dijo el constructor.

—He venido para darte el cheque por la reforma de la casa de Eloise Johnson —dijo y le entregó un sobre que contenía el documento.

—Creo que ahora la casa tiene otra dueña —puntualizó Timothy.

—Sí, es verdad. Creo que nos llevará algunos años acostumbrarnos a no llamarla de esa manera —afirmó él—. ¿Ha habido algún problema durante la reforma?

—No, ninguno. Kate y Lucy son un encanto, han colaborado en todo momento y eso que montamos una buena en la casa. Eso sí, Kate se enfadó mucho cuando llegamos el primer día. ¿Por qué no la avisaste?

—Sabía que se hubiera negado, por eso me decanté por el factor sorpresa —reconoció él.

—¿Le has dicho ya quién lo ha pagado? —preguntó Timothy.

—No, pero voy a hablar con ella hoy. De todas formas, no es un secreto que deba ser guardado bajo llave. Todos en Telluride conocen la fundación.

—Intentó sonsacarme el importe total de la reforma. No se lo dije, por supuesto, pero es una mujer insistente —dijo el hombre.

—Lo aclararé con ella hoy, no te preocupes por eso. ¿Tienes la factura preparada?

El hombre le tendió una hoja y le dijo que la repasara. Chris echó un vistazo por encima, confiaba en Timothy, su padre siempre había hablado maravillas del hombre y hasta el momento, no había demostrado ser otra cosa que un empresario y trabajador honesto y entregado.

—Todo correcto, Timothy. Me marcho, gracias por todo.

—Gracias a ti como siempre, Christopher. Suerte con la chica.

Chris puso los ojos en blanco y el hombre rio ante su ocurrencia. Salió de la empresa de construcción, se guardó la factura en el bolsillo del anorak y arrancó en dirección a su próximo destino.

∞∞∞

Chris paró a desayunar en un café cercano a la biblioteca. Mientras lo hacía dieron las nueve, pero decidió esperar un rato más para dar tiempo a que los usuarios que iban a primera hora hicieran sus gestiones. Quince minutos después, tres personas salieron del edificio y se animó a entrar.

La biblioteca era un edificio nuevo y moderno, de ladrillos rojos y con dos plantas. El espacio anterior que ocupaba, en la antigua cárcel que había sido construida con la llegada de los mineros a la zona, se había quedado pequeña mucho tiempo atrás. Su familia impulsó la construcción de la nueva que fue inaugurada al inicio del siglo XXI. Chris compartía apellido con el nombre de la biblioteca, era cuestión de tiempo que Kate averiguara qué papel había tenido su familia en el desarrollo del pueblo.

Entró y lo recibió una agradable calidez. La moqueta gris a rayas aparecía gastada en algunas partes, quizá sería un buen momento para organizar una recaudación de fondos y cambiarla por una nueva. Se desabrochó el anorak y miró hacia su alrededor. Vio a Susannah en el mostrador atendiendo a una mujer, pero Kate no estaba con ella. Recorrió varios pasillos de libros hasta que dio con ella en la sección de novela romántica. Tenía un carro lleno de libros a su lado y sostenía un par de ellos en las manos. La observó un instante, repasaba los libros de las estanterías con gesto concentrado. Entonces, como si hubiera sentido la mirada de él, se giró hacia donde Chris estaba y abrió los ojos sorprendida. Con una sonrisa se acercó a ella.

—Buenos días, Kate. ¿Qué tal estás? —preguntó él.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a hablarte sobre un tema.

—Estoy trabajando, Chris. No puedo pararme a hablar contigo —objetó ella.

—¿No puedes tomarte un descanso? Solo tardaré unos minutos —insistió él.

—Lo siento, pero no puedo.

—Seguro que si le pregunto a Susannah no pondrá ninguna objeción a que pares diez minutos.

Se dio la vuelta para dirigirse hacia el mostrador principal. Kate pareció entender qué es lo que iba a hacer y corrió tras él, intentó detenerlo pero él se zafó con facilidad de ella. Llegó a donde la otra mujer se encontraba y le sonrió.

—Buenos días, Susannah. Me alegro mucho de verte, ¿qué tal estás? ¿Y James? —preguntó él.

—¡Oh, Chris, qué sorpresa! —exclamó la mujer—. Estamos muy bien, gracias. Hacía tiempo que no pasabas por aquí.

—Tienes razón y voy a intentar venir más a menudo. Hoy mi visita se debe a que tengo que tratar un asunto con Kate, ¿crees que podría parar unos minutos? Nos tomaremos un café y hablaremos de un asunto sobre su casa —explicó él.

—No es necesario, Susannah. Le he dicho a Chris que estoy trabajando y que podemos hablar más tarde —intervino Kate, que había llegado a donde ellos estaban.

—¡Tonterías! Por supuesto que puedes parar, esto no es el ejército y además, ahora mismo no hay nadie a quien atender —dijo la mujer.

—Estupendo, muchas gracias Susanna. Saluda a James de mi parte.

Cogió con suavidad a Kate por el brazo y con un ligero apretón la exhortó a que lo siguiera. La chica pareció entender que no tenía otra opción y lo hizo. Chris la llevó hasta una de las salas de lectura, la cual era también sala de estar y disponía de una fuente y una máquina de café. Sacó dos con leche, cogió azúcar y se sentó frente a Kate, que ya había tomado asiento con gesto resignado.

—Espero que te guste con leche —dijo Chris en referencia al café que le ofrecía.

Ella asintió con un gesto, cogió el vaso y lo miró.

—¿Qué era eso tan urgente que tenías que decirme? —preguntó ella.

—Veo que vas directa al grano, iba a preguntarte por Lucy.

—Lucy está bien. Yo estoy bien. Ahora, dime qué querías hablar conmigo —repitió ella.

—Está bien. Quería enseñarte esto. —Sacó del bolsillo del abrigo la factura que le había entregado Timothy y se la dio—. Estás molesta por el tema del dinero para la reforma de tu casa y quiero que sepas de dónde ha salido.

La mujer cogió el papel que él le tendía y lo leyó con atención. Su gesto mutó de enfado a uno de asombro.

—¿Fundación Wilkinson?

—Sí, así es. Puedes buscarla en internet si quieres, pero te contaré lo básico —dijo él—. Mis padres fundaron una asociación para proteger las viviendas históricas de Telluride. Son casas victorianas que se remontan al siglo XVIII, cuando muchos colonos llegaron a la zona para trabajar en las minas. Entre ellos estaban mis antepasados. Mi tatarabuelo consiguió los derechos sobre la mina principal y así fue como mi familia se asentó en el pueblo —explicó él.

—¿Y a qué se dedica la fundación?

—Financia las reformas que estas casas necesitan cuando los propietarios no pueden hacerse cargo de los gastos —resumió él—. El ayuntamiento tiene un registro de las viviendas que se han declarado protegidas, cuando alguna necesita algo y sus dueños no pueden pagarlo se ponen en contacto con la fundación. Esta hace una valoración y contrata a las empresas necesarias para que hagan el arreglo. No se les da dinero directamente a los propietarios —puntualizó Chris.

Kate no dijo nada, miró de nuevo la factura y desvió la vista hacia la máquina de café. Le devolvió el documento y frunció el ceño.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando te llamé la primera vez?

—Porque me pillaste en mal momento y no podía hablar. Y no te lo dije antes de enviar a Timothy porque tenía el presentimiento de que te negarías a ello.

—Me dijiste que era un regalo. Me hiciste creer que lo habías pagado tú —le increpó ella.

—En teoría, el dinero es mío. Solo que no sale de mi cuenta, es la fundación quien lo paga.

La chica se levantó, se alisó la chaqueta de punto que llevaba puesta y lo miró a los ojos.

—La próxima vez que vayas a hacer algo que tenga que ver conmigo o con mi casa, dímelo antes.

Se giró para marcharse, pero en el último momento se volvió hacia él y dijo en voz baja:

—Muchas gracias por todo.

Después se marchó y dejó a Chris solo con su café. La observó andar con la espalda recta, era una mujer independiente y decidida. Había construido unos altos muros a su alrededor y por alguna razón eso suponía un desafío para Chris. Negó con la cabeza y le dio un sorbo a su café. Necesitaba alejarse de ella unos días y poner la situación en perspectiva, o acabaría haciendo algo de lo que más tarde pudiera arrepentirse.

16

Kate estaba empezando a desesperarse. Se había pasado los últimos días comprobando ofertas de trabajo y preguntando en diferentes negocios y empresas del pueblo, pero no había conseguido encontrar nada adecuado a su disponibilidad.

Había decidido que iba a vender el resto de muebles que no quería de la casa, tal y como había pensado en un principio. El problema era que no conocía a nadie que los quisiera, excepto a Willy, el dueño de la tienda de antigüedades y no se fiaba de él después de lo que Chris le había dicho.

Era martes, faltaban tres semanas para Navidad y el dinero empezaba a escasear. Acababa de pagar tres facturas por internet que habían dejado su cuenta bancaria en un estado penoso. No quería pararse a pensar de dónde iba a sacar el dinero para comprarle los regalos a Lucy.

El timbre la devolvió al presente. Se levantó y fue hacia la puerta, cuando abrió se sorprendió al encontrarse a Chris allí sosteniendo dos cajas de pizzas en una mano y un pack de refrescos en la otra.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Hola a ti también, Kate —saludó él.

—Hola, Chris. ¿Qué haces aquí?

—Yo también me alegro de verte —dijo él con una mueca burlona en los labios—. He venido a cumplir la segunda promesa que le hice a Lucy y que tenía pendiente.

Sin esperar a que ella lo invitara a entrar, el bombero se introdujo en la casa en dos zancadas. Le dio las cajas de las pizzas a ella y se quitó el abrigo que colgó en el perchero de la entrada.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Kate.

En ese momento Lucy, que había estado viendo la televisión en el salón corrió hacia el vestíbulo de entrada y al ver a Chris se abalanzó hacia él, quien la recibió con un abrazo.

—¿Has traído pizza? —preguntó la niña.

—Sí. Te prometí que comeríamos juntos la próxima vez que nos viéramos y yo siempre cumplo mis promesas.

—¡Me encanta la pizza! —exclamó ella.

Kate puso los ojos en blanco. Derrotada cerró la puerta con quizá demasiada fuerza y llevó las pizzas a la cocina. Chris y Lucy la siguieron mientras la niña le hacía preguntas al hombre sobre su trabajo.

—He traído de los dos tipos que sirven en el Black Cat Pizza. Una de pepperoni al estilo de Detroit y otra al estilo clásico a la que llaman Puente de Brooklyn. Son las mejores pizzas del mundo —aseguró él.

—¿Estilo de Detroit? —preguntó la niña.

—Sí, así es. Las pizzas en Detroit son cuadradas y aquí hacen las mejores, ¿te gusta el pepperoni?

—Me encanta. ¿Mamá podemos comer ya?

—Sí, claro. ¿Por qué no? —preguntó, resignada, a nadie en particular.

Sirvió ambas pizzas en platos después de cortarlas en porciones y las puso en la mesa de la cocina. Chris separó las latas de refrescos del plástico que las unía y las dejó en la mesa también. Kate añadió servilletas de papel y les hizo un gesto para que se sentaran.

—Estamos un poco apretados, pero la mesa del comedor se la vendí a Willy. Esta es la única mesa que tenemos por ahora, espero poder comprar una más grande en algún momento —se disculpó ella.

—No pasa nada, he comido en sitios mucho más pequeños y más incómodos.

—¿Como cuáles? —preguntó Lucy con la boca llena y Kate le llamó la atención.

Chris se echó a reír y como tenía también pizza en la boca tuvo que cubrirse con la mano para no salpicar. Lucy encontró muy divertido que un adulto cometiera el mismo error que ella y los dos estuvieron bromeando al respecto el resto de la comida.

Cuando terminaron de comer, Lucy se fue al salón a seguir viendo la televisión. Kate y Chris se quedaron en la cocina, el bombero la ayudó a recoger todo. Al terminar, Kate empezó a sentirse nerviosa. No quería echarlo de nuevo de su casa, pero ya habían terminado de comer y no quería que él se quedara más tiempo. Le gustaba su compañía, era un hombre divertido e inteligente, pero por eso mismo no deseaba pasar junto a él más tiempo del necesario.

—¿Tendrías café? —preguntó él.

—Sí, ¿te apetece una taza?

—Si no es mucha molestia, me encantaría —dijo él.

Kate no pudo negarse. Preparó la cafetera y la puso al fuego, sacó dos tazas y las puso en la mesa junto al azucarero y las cucharillas. Se sentó a la mesa a la espera de que el café subiera.

—Hay otro motivo por el que he venido, Kate —dijo él.

—¿Sí?

—Sí y ya que venía he aprovechado para traer las pizzas. Primero porque se lo prometí a Lucy y segundo porque me dijiste que los amigos sí podían invitar a pizza a tu hija —explicó con expresión pícara.

Kate se echó a reír.

—Vaya, veo que no olvidas nada de lo que se te dice.

—No olvido nada de lo que me dices tú.

Ella se removió inquieta en la silla. Iba a levantarse para comprobar el café y así poner espacio entre ambos, pero él la detuvo.

—Toma, esto es para ti. Es el principal motivo de venir a verte.

Chris le entregó un abultado sobre. Lo miró de manera inquisitiva y él le hizo un gesto para que lo abriera. Kate lo hizo y lo que vio dentro la dejó sin aliento. Abrió la boca asombrada y paseó la vista del sobre a él, para volver al sobre.

—¿De dónde ha salido este dinero?

—Tuve una charla con Willy y admitió que había regateado demasiado por los muebles que se llevó de tu casa. Eso es el resto de lo que tendría que haberte pagado.

—Pero… ¡Esto es mucho dinero!

Kate contó los billetes por encima y calculó que habría unos tres mil dólares.

—Tres mil quinientos dólares que se suman a los mil que ya te pagó. Willy y yo llegamos a un acuerdo justo para ambas partes, él va a sacarle mucho dinero a esos muebles cuando encuentre un comprador —explicó Chris.

—No te puedes hacer una idea de lo que necesitaba este dinero —dijo Kate, emocionada.

Empezó a hacer cálculos sobre lo que iba a hacer con el dinero y llegó a la conclusión de que si lo administraba bien podría postergar la búsqueda de un segundo empleo hasta después de las navidades.

—No sé cómo darte las gracias, Chris.

—No es necesario. Es lo que te corresponde por los muebles, lo único que he hecho es hacerle ver a Willy su error.

Kate no pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos. Se las limpió con rapidez, pero nuevas surgieron y cayeron por sus mejillas. Chris acercó su silla a la de ella, le puso un dedo bajo la barbilla y la instó a que lo mirara a los ojos.

—No llores, deberías estar contenta.

—Lo estoy —aseguró ella—. Es solo que hacía mucho tiempo que nadie se portaba tan bien conmigo. Llevo tanto tiempo luchando sin descanso y desde que he llegado a Telluride…

—Bueno, somos buena gente en este pueblo. Dime, ¿quién más te ha ayudado?

Chris deslizó un dedo por sus mejillas para recoger las lágrimas que ella seguía vertiendo.

—La primera fue Shelly, me ayudó a conseguir el trabajo en la biblioteca. Pero lo mejor que hizo por mí fue invitar a Lucy a un batido helado de chocolate cuando yo no podía permitírmelo —explicó ella y se echó a llorar de nuevo.

El bombero la atrajo hacía sí y la abrazó. Kate le dejó hacer, en ese momento necesitaba el calor de otra persona más que nada en el mundo. Llevaba años siendo la madre responsable, la que cuidaba de Lucy y se encargaba de que no le faltara de nada. Lo había hecho todo sola desde el principio, no había tenido a nadie que la ayudara a cuidar de su hija y por una vez en la vida otra persona se preocupaba de su bienestar.

No supo el tiempo que estuvieron así abrazos, pero en un momento dado dejó de llorar y se incorporó.

—Gracias por todo, Chris.

—Tengo la sensación de que hace tiempo que nadie te ayudaba.

—Desde que nació Lucy, solo hemos sido ella y yo. Ser madre soltera es duro y un niño necesita mucho… de todo.

—¿Dónde está el padre de Lucy? —preguntó Chris.

Kate soltó un suspiro y se pasó la mano por el pelo. Empezó a jugar con la coleta en la que lo llevaba recogido. Dudó un segundo, pero se dijo que después de todo lo que Chris había hecho por ella podía considerarlo un amigo.

—El padre de Lucy y yo llevábamos juntos dos años cuando me quedé embarazada. Tomaba la píldora así que no sé qué falló. No lo habíamos planeado, pero yo me alegré. Quería a Tom y pensé que tener un hijo con él sería fabuloso, pero a él no le pareció tan fantástico.

—¿No quiso hacerse cargo de ella?

—No solo eso, sino que desapareció —dijo Kate.

Por un momento volvió a aquel momento decisivo en su vida. Podría haber tomado el camino fácil, pero decidió que quería tener a su bebé a pesar de las circunstancias.

—La noche en la que se lo dije se enfadó mucho. Dijo que no lo había consultado con él y que le había tendido una trampa para atraparlo —explicó ella—. Tom trabajaba en un restaurante importante de la ciudad, en Lincoln, y estaba a punto de ser ascendido a chef. No entiendo por qué pensó que tener un hijo le arruinaría su carrera, pero eso fue lo que me dijo. Más tarde llegué a la conclusión de que esa fue la excusa que me dio para no hacerse cargo de su responsabilidad.

—Creo que estás mejor sin él, Kate.

—Seguramente sí, pero fue muy difícil para mí —dijo ella—. Cuando volví al día siguiente del trabajo se había marchado. Había vaciado el apartamento y se había llevado todo lo que consideró que era suyo. Yo no podía pagar el alquiler de aquel sitio solo con mi sueldo, así que tuve que buscarme un lugar en el que vivir. Lo llamé durante días pero no contestó a mis llamadas. Una semana después decidí ir al restaurante para hablar con él y me llevé la sorpresa del siglo al enterarme de que ya no trabajaba allí. —Kate suspiró y desvió la mirada hacia su regazo donde había depositado las manos—. Conseguí que uno de los camareros me contara qué había pasado. Al parecer había conseguido un trabajo como chef en un restaurante de renombre en Los Ángeles y se había marchado de un día para otro. Nunca supe si había buscado ese trabajo después de enterarse de mi embarazo o era algo que había estado planeando desde antes. Dejé de llamarlo y empecé mi vida sola, luego tuve a Lucy y desde entonces solo hemos estado las dos, no ha habido nadie más.

El silencio se hizo en la habitación. Desde el salón el sonido de los dibujos animados que Lucy estaba viendo en la televisión les llegaba amortiguado. Kate miró el móvil y comprobó que eran las ocho y media. Lucy debía acostarse ya o estaría muerta de sueño a la mañana siguiente.

—Creo que se ha hecho tarde, Chris.

—¿Otra vez me echas? —preguntó el aludido con una sonrisa.

—Tengo que acostar a Lucy, mañana hay colegio.

—De acuerdo, esta vez no lo tomaré como que me estás echando de tu casa.

Caminaron hasta la puerta de entrada. Kate se asomó al salón y comprobó que Lucy estaba a punto de quedarse dormida.

—Lo he pasado muy bien, Kate. Gracias por permitirme disfrutar de la noche con vosotras.

—Gracias por las pizzas y por hablar con Willy.

—No hay nada que agradecer. Esto es un pueblo pequeño y nos conocemos todos. El viejo Willy no es mal tipo, pero siempre intenta sacar el máximo beneficio de sus negocios. Si necesitas vender más muebles, llámame y te ayudaré con ello —se ofreció él.

Kate asintió por toda respuesta. Cogió el abrigo de él y se lo dio.

Chris se lo puso, abrió la puerta y antes de que ella pudiera decir algo, se acercó y la besó en la mejilla. Fue un beso ligero, apenas un roce de labios, pero el contacto le dejó una sensación ardiente en el rostro. Sentía el lugar donde él había depositado el beso como una llama incandescente.

El bombero le dio las buenas noches y salió al exterior. Kate cerró la puerta y se llevó la mano a la cara. Sacudió la cabeza en un intento de recuperarse de la sorpresa que ese inocente beso había supuesto. Suspiró y decidió que estaba demasiado cansada para ponerse a analizar el gesto del hombre. Era hora de acostar a Lucy, por lo que dirigió sus pasos hacia el salón y aparcó la imagen de Chris a un rincón de su mente.

Envió a Lucy a la cama, aunque de subir ella a la primera planta notó que la temperatura había bajado en la casa. Con un suspiro decidió bajar al sótano y regular la caldera, con la esperanza de que matuviera una temperatura cálida durante toda la noche.

17

El tiempo había dado una tregua y aquel viernes amaneció despejado. Las temperaturas seguían siendo muy frías pero ya no tenía que preocuparse por Lucy. Había comprado gran cantidad de ropa de abrigo en su viaje a Montrose y ambas podrían disfrutar de pasear por el pueblo y de las actividades que el ayuntamiento había organizado para las fiestas navideñas.

Lucy llevaba toda la semana hablando del desfile. Varios de sus compañeros de clase participaban en él y no cesaba de repetir que al año siguiente ella también lo haría. Kate esperaba que dentro de un año siguieran en Telluride. Había abandonado todo para trasladarse a ese pequeño pueblo en las montañas de Colorado con la esperanza de que esa oportunidad que se le presentaba fuera la definitiva. Tampoco es que hubiera dejado mucho atrás: un trabajo mal pagado y un minúsculo apartamento donde apenas cabían Lucy y ella.

—Mamá, no puedo respirar.

Kate miró a su hija intentando dilucidar qué le ocurría.

—¿Te encuentras mal?

—Es la bufanda. La has apretado mucho y no puedo respirar.

Soltó una risita y Lucy la miró enfadada. Le aflojó la prenda un poco y luego le puso el gorro nuevo de lana. Estaba forrado por dentro y le cubría las orejas. Se abrocharon los abrigos y salieron al exterior. Caminaron hasta la entrada del pueblo cogidas de la mano y se colocaron en la esquina de la calle principal en donde empezaría el desfile.

Las calles estaban abarratodas, había gente por todas partes y las tiendas continuaban abiertas luciendo los adornos navideños en sus escaparates. El resto de calles que desembocaban en la principal habían sido cortadas y había un policía en cada esquina. El ambiente era festivo, familias paseaban y entraban en las tiendas, sus risas se mezclaban con el sonido de los villancicos que salía de los establecimientos. Kate se sintió feliz, la escena que se desarrollaba a su alrededor era como siempre había deseado pasar las fiestas navideñas con Lucy. Aquello sí era una auténtica Navidad.

Le pasó un brazo por los hombros a su hija y la atrajo hacia ella. Le depositó un sonoro beso en la coronilla haciendo que Lucy protestara. En ese momento se escuchó la sirena de un coche de policía y unos segundos después el vehículo apareció por la esquina.

—¡Lucy, ya empieza el desfile! —exclamó ella, entusiasmada.

La niña aplaudió mientras daba saltos y ella se unió a los aplausos.

∞∞∞

El camión de bomberos era el último participante del desfile, solo seguido por el coche de policía que los seguía y que cerraba la comitiva. Chris iba en la parte posterior del vehículo, en la pequeña plataforma trasera del mismo y agarrado a la escalera. Ryan iba en la cabina del camión haciendo sonar todas las sirenas al mismo tiempo. Todos los años su amigo elegía ese lugar, decía que era la única vez al año que podía comportarse como un niño en su trabajo y no iba a desperdiciarla yendo en otra parte del camión. El resto de compañeros se dividían entre los laterales del vehículo y dentro de la cabina con Ryan.

El vehículo giró hacia la calle principal y Chris se preparó para empezar a saludar a la gente que había acudido a ver el desfile, pero entonces las vio.

Kate y Lucy, ambas con expresión alegre en sus rostros, reían y saludaban. Chris se quedó embobado mirándolas, eran el vivo retrato de la felicidad y sintió un pellizco en el pecho que lo dejó confundido y aturdido.

El vehículo enfiló la calle principal, avanzó un par de metros y se detuvo. Chris no lo dudó dos veces, saltó del camión y corrió hacia ellas. Kate no lo vio hasta que no estuvo a su lado.

—¡Chris!

El grito de Lucy le arrancó una sonrisa, la niña lo abrazó y él le devolvió el gesto.

—¿Vas en el desfile? —le preguntó Kate.

—Sí, y tengo una sorpresa para vosotras —dijo y se agachó para quedar a la altura de la niña—: ¿Te gustaría subir al camión y hacer el desfile con los bomberos?

La boca de Lucy se abrió completamente por la sorpresa. Lo miró y después al vehículo que él había mencionado.

—¿Podemos ir en el camión de bomberos? —preguntó la niña muy despacio.

—Por supuesto, hay sitio para las dos —aseguró él—. ¿Qué me dices Kate, te has montado en un camión de bomberos alguna vez?

—Nunca, pero… ¿Es seguro?

—Claro que sí. Vamos.

La cogió de la mano y tiró de ella. Lucy se aferró a su otra mano y a paso rápido se dirigieron hacia el vehículo. Se acercó a la cabina y abrió la puerta, Ryan los recibió con expresión asombrada.

—Ryan, Lucy va a ir contigo en la cabina. No se ha montado nunca en uno de estos. Cuídala bien —dijo mientras le dirigía una mirada de advertencia a su amigo.

—Por supuesto, además Lucy y yo ya nos conocemos. Venga sube, preciosa, te voy a explicar para qué sirve cada botón.

Chris alzó a la niña y Ryan la cogió por debajo de los brazos, la pasó por encima de su cuerpo y la sentó a su lado. Después cerró la puerta del vehículo.

—¿No puedo ir con ella? —preguntó Kate.

—Tú te vienes conmigo —afirmó él—. No te preocupes, estará bien.

La cogió de la mano y tiró de ella hacia la parte posterior del camión. Subió a la plataforma metálica y se agachó para coger a Kate y subirla también.

—No deja de sorprenderme tu fuerza —dijo ella.

—Y eso que no has visto mis músculos —contestó él y añadió—: Todavía.

Ella se echó a reír y estuvo a punto de perder el equilibrio. Chris la sujetó por la cintura y le explicó cómo sujetarse a las barras metálicas que había en el camión. En ese momento el vehículo se puso en marcha y la expresión de la mujer mutó a una de puro éxtasis. Chris se quedó mirándola mientras imágenes de ella en otro lugar pero con la misma expresión acudían a su mente.

Kate era preciosa. El gorro de lana blanco que llevaba puesto resaltaba el negro de su pelo y sus ojos, también oscuros, despedían un brillo especial aquella noche. Fue incapaz de decir nada durante la mayor parte del trayecto y a ella pareció no importarle su silencio.

Al llegar al último tramo de la calle principal sonaron los primeros fuegos artificiales. El cielo se iluminó con multitud de colores y el sonido de las pequeñas explosiones resonó por todo el valle. Haces de luz brillante, como pequeñas estrellas puntiagudas, surgieron una tras otras en el oscuro cielo. Kate se volvió hacia él y lo miró con una enorme sonrisa.

—Esto es fabuloso. Es todo tan… ¡Perfecto! —exclamó la mujer.

—Tú eres perfecta —contestó él.

La frase escapó de sus labios antes de que pudiera pensar lo que estaba diciendo. La sonrisa de ella no desapareció de su rostro, Chris se perdió en la profunda oscuridad de su mirada desde donde algo tiraba de él. Se acercó a ella y la agarró por la cintura, la atrajo hacia él y sintió las curvas de su femenino cuerpo a través de las múltiples capas de tela.

Kate levantó un brazo y depositó la mano en su pecho, y aquello fue el estímulo final para que él pegara sus labios a los de ella.

El pueblo, la gente y los fuegos artificiales desaparecieron a su alrededor. Solo quedó ella y la calidez de su boca. Chris le separó los labios con la lengua y fue al encuentro de la de ella. Profundizó el beso y Kate le respondió imprimiendo más intensidad al movimiento de sus labios. Chris sentía el calor que emanaba de ella recorriéndole el cuerpo, la entrega de ella derribó sus defensas y su corazón se aceleró. Se dejó llevar, la apretujó más contra su cuerpo y la besó como nunca había besado a nadie.

La traca final de los fuegos artificiales resonó a poca distancia de ellos. Chris escuchó los sonidos de admiración de las personas congregadas en la calle, pero fue un simple rumor de fondo puesto que los fuertes latidos de su corazón era todo lo que escuchaba. El resto de su ser estaba entregado en sentir a Kate.

No supo el tiempo que duró el beso, pero cuando sintió que ella se separaba de él estuvo a punto de gritar para impedirlo. No quería que terminara nunca, el sentimiento surgió en su mente y se enroscó en su corazón.

Se miraron el uno al otro, ambos jadeantes y todavía agarrados. Entonces el camión comenzó a girar despacio y Chris supo que habían llegado al final del recorrido. Puso su mano encima de la de ella, la cual continuaba sobre su pecho y se aferró al contacto de su piel.

Jamás olvidaría el desfile de aquel año. Aunque en esos momentos en lo único en lo que podía pensar era en cuándo podría besar a Kate de nuevo.

18

La nieve estaba perfecta esa mañana. Chris y Ryan se deslizaban por la pista en sus tablas de snowboard bajo un cielo despejado y una leve brisa que no era lo suficientemente fuerte para desestabilizarlos. Habían llegado a las nueve de la mañana y se habían encontrado con las pistas de esquí casi vacías. Los sábados los turistas llegaban más tarde a esquiar. Los fines de semana no cabía ni un alfiler y los hoteles colgaban el cartel de «completo», motivo por el cual ellos subían al Mountain Village cuando no había amanecido pero ya empezaba a despuntar el alba. Las montañas que rodeaban a Telluride atraían a turistas, enamorados de los deportes de invierno y a gente que solo quería rodearse de un ambiente invernal mientras disfrutaban de una buena comida, un buen vino y paseos por un pueblo idílico.

Descendieron con rapidez y al llegar al final de la pista, Ryan le hizo señas. Desmontó de la tabla y se acercó a él.

—Tengo hambre, ¿qué te parece si vamos al pub? —dijo Ryan.

—De acuerdo, de todas formas necesitaba un descanso.

—Te estás haciendo mayor, Christopher —se burló su amigo.

Bajaron en el telesilla, pararon primero en el aparcamiento para dejar las tablas en la camioneta de Chris y después fueron directamente al restaurante. Decidieron sentarse fuera, pues el sol brillaba con fuerza ese día y las temperaturas no eran demasiado gélidas.

La camarera los saludó al llegar, tomó nota de sus pedidos y se marchó. A los pocos minutos volvió con un par de cervezas de importación y se alejó de nuevo.

—Tengo que conseguir algún día que Alice salga conmigo —dijo Ryan, mientras miraba con descaro el trasero de la camarera.

—Te ha rechazado muchas veces, deberías dejar de intentarlo.

—No sé por qué, soy un partido estupendo —señaló Ryan.

—Pero Alice es lista y sabe que no buscas nada serio con ella, por eso te rechaza. Hay chicas a las que no les van los rollos de una noche —aclaró Chris.

—¿Quién no querría salir con nosotros? —preguntó su amigo.

—Más mujeres de lo que te imaginas —se lamentó él.

La imagen de Kate acudió a su mente. Revivió el beso que se habían dado en el desfile y su mirada se perdió en la distancia recordando cada roce de sus labios con los de ella. No podía sacárselo de la cabeza y no entendía porqué.

Chris no había salido con muchas chicas en los últimos tres años. A decir verdad, solo había empezado a hacerlo en el último año porque Ryan se había vuelto inaguantable respecto a ese tema. La primera cita que tuvo fue una emboscada que su amigo le preparó, había quedado con dos chicas en un restaurante pero no le dijo nada. Al llegar allí se encontró con que ellas los estaban esperando. Se enfadó mucho, pero su madre le había enseñado a ser educado y había insistido desde niño en que debía tratar bien a las mujeres. Siempre pensó que su madre pertenecía a otra época, un poco anticuada en sus costumbres, pero las palabras de ella se le habían grabado a fuego en la mente y eso fue lo que hizo que Chris no se diera la vuelta y los dejara plantados.

Ninguna de esas citas había llegado a nada y sabía, a ciencia cierta, que era por él. No se veía capaz de empezar una relación con ninguna mujer, la herida todavía seguía abierta aunque todos le insistieran en que tenía que pasar página.

—Primero, mi pregunta era retórica por lo que no esperaba una respuesta —puntualizó Ryan—. Y segundo, por la forma en que te has perdido en tus pensamientos, deduzco que la persona que los ha ocupado es la que mujer a la que subiste en el camión durante el desfile y con la que te morreaste delante de todo el pueblo.

—No nos morreamos —aclaró él.

—Sí, claro. Lo que tú digas.

En ese momento, la camarera llegó a su mesa cargada con sus pedidos. Dejó los platos en la mesa, Ryan pidió otra cerveza y Chris un refresco. Un minuto después la chica volvió a su mesa con las bebidas.

—Alice, ¿cuándo vas a salir conmigo? Creo que ya me has hecho sufrir bastante —se quejó Ryan.

—Y vas a seguir sufriendo porque la respuesta sigue siendo no —contestó la muchacha y se alejó con una sonrisa.

—Es muy dura, pero algún día lo conseguiré.

—Venga ya, déjala en paz. Búscate a otra que quiera aguantarte —se mofó Chris.

Durante los siguientes minutos comieron en silencio, Chris saboreó el pescado con patatas fritas al estilo británico que había pedido y la imagen de Kate regresó a su mente. Recordó que le había prometido que hablaría con Willy y todavía no lo había hecho. Le haría una visita al hombre al día siguiente y aclararía las cosas con él sobre los muebles que le había comprado a Kate.

—Otra vez te has ido. ¿Soñando despierto con cierta morena de ojos oscuros y buen…?

La mirada que le echó a su amigo hizo que este no terminara la frase, aunque con el gesto de sus manos había quedado claro que se refería al trasero de Kate.

Dudó unos segundos pero al final se decidió a hablar.

—No me la puedo sacar de la cabeza —confesó él—. Desde que la conozco no hago otra cosa que pensar en cómo puedo ayudarla o darle lo que necesita. Quiero verla y hablar con ella. Y Lucy… —Intentó poner en palabras lo que la niña le hacía sentir—. Es una niña encantadora.

—Tío, ¿quién eres y qué has hecho con mi amigo? —bromeó Ryan.

—No lo sé, Ry. Me siento… —Dejó la frase sin terminar, incapaz de encontrar la palabra exacta que describiera lo que sentía.

Ryan le dio una palmada en la espalda con una enorme sonrisa en la cara. Chris frunció el ceño y aquello solo consiguió que el otro hombre estallara en carcajadas. Puso los ojos en blanco y se concentró en su comida. Quizá había sido una mala idea hablar con su amigo sobre Kate.

—No seré yo el que te quite la idea de salir con una mujer —dijo su amigo—. Solo espero que sepas lo que estás haciendo.

—¿A qué te refieres?

—Te ha llevado años volver a salir con alguien y pareces… Tío, te brillan los ojos cuando hablas de ella. No quiero que te vuelva a pasar lo mismo de nuevo.

—Ella no es como Melanie —aseveró Chris.

—Eso espero —contestó Ryan.

19

El domingo Kate y Lucy cogieron el teleférico para subir a la estación de esquí. Le había prometido a su hija que verían el espectáculo del fuego, uno de los muchos eventos que se organizaban en el pueblo con motivo de las fiestas navideñas.

No eran las únicas que habían decidido subir a la montaña para disfrutar del evento. Tuvieron que hacer cola y esperar para poder montarse en la telecabina, pero la excitación de Lucy iba en aumento con cada paso que las acercaba más hacia su destino.

El espectáculo tenía lugar en la plaza principal del Montain Village y era parte del Festival del Fuego que Telluride organizaba todos los años en esa fecha. Había numerosos eventos durante todo el mes de diciembre, aunque la mayoría requerían el pago de una entrada. Aun teniendo el dinero extra que Chris le había conseguido por los muebles, Kate no quería hacer ningún gasto extraordinario porque tenía muy presente que la casa seguía necesitando reformas. Aunque con la ayuda del bombero había conseguido arreglar lo principal, no tenía claro que eso fuera suficiente para que el señor Thomson le diera su aprobación a la vivienda.

Alcanzaron la plaza, la cual ya estaba bastante concurrida y consiguieron hacerse un hueco junto a un enorme árbol. Subió a la niña al pequeño muro que servía como arriate de este y a los pocos minutos una música anunció el comienzo del espéctaculo. Eran solo las seis de la tarde, pero allí en las montañas ya era noche cerrada.

—¡Mira, mamá! —exclamó Lucy.

Kate miró en la dirección hacia la que señalaba su hija y el fuego llamó su atención al instante. Se abrió un hueco entre la gente que esperaba para ver la exhibición, la cual había formado un círculo alrededor de la plaza. Las farolas se apagaron en el instante en que la música empezó a sonar. En el centro de la misma había dos enormes figuras hechas de metal, una de ellas asemejaba un robot y la otra recordaba a las bombas de balancín que se usaban para extraer petróleo.

A través de los altavoces la música subió de volumen y en unos segundos el espacio se llenó de artistas que portaban bastones parecidos a los de las majorettes cuyas puntas ardían y que lanzaban al aire en movimientos rápidos, para recogerlos después con gran habilidad. Otros movían con presteza largas lanzas cuyos extremos se mostraban incandescentes. Un hombre escupía líquido sobre una antorcha haciendo que el fuego se proyectara a un metro de él. Varios actores daban vueltas alrededor de la plaza subidos en anillos dobles, los pies y manos en uno de ellos mientras el otro desprendía llamas por toda su circunferencia. Varias chicas bailaban al ritmo de la música mientras hacían girar en sus cinturas aros en los cuales se habían fijado pequeños alambres rematados por llamas.

El espectáculo era hipnotizante. El calor del fuego les llegaba cuando uno de los artistas desfilaba ante ellas, y la visión de las llamas en la oscuridad de la plaza producía el efecto de pinturas realizadas en el aire. Imágenes amarillas, naranjas y rojas que se desvanecían segundos después de haber sido dibujadas.

Lo que Kate había tomado por un robot resultó ser un pulpo. La música cesó, los bailarines se detuvieron y formaron un semicírculo alrededor de la enorme figura. Esta empezó a moverse y a despedir llamas por diversos orificios de la cabeza y por cada uno de los tentáculos. La música volvió a resonar por toda la plaza y los artistas bailaron de nuevo. La otra figura se puso en funcionamiento también, escupía fuego en dirección al pulpo en una especie de danza que las dos figuras parecían compaginar. Lucy lo observaba todo con la boca abierta y Kate no se quedaba atrás. No habían tenido la oportunidad de disfrutar de muchos espectáculos en sus vidas, sobre todo Lucy. A Kate nunca le llegaba el dinero para llevar a su hija al cine, a un espectáculo infantil de patinaje o cualquier cosa de ese estilo. Tener la oportunidad de disfrutar de aquello era más de lo que Kate había soñado encontrar en aquel pequeño pueblo de montaña.

El espectáculo duró una media hora, cuando terminó, los aplausos inundaron el lugar. La gente aplaudió durante cinco minutos mientras los artistas saludaban y agradecían el gesto una y otra vez.

El público empezó a dispersarse, el alumbrado público iluminó de nuevo la plaza y Kate se dio cuenta de que había empezado a nevar. Copos de nieve pequeños cayendo aquí y allá.

—Mamá, tengo hambre —dijo la niña.

—Está bien, volveremos a casa y podremos comer perritos calientes, ¿qué te parece?

—Pero tengo hambre ahora. No puedo esperar tanto —se quejó Lucy.

—No tardaremos nada en llegar, seguro que puedes esperar un poco —dijo Kate.

—Nunca puedo comer cuando tengo hambre —protestó su hija.

—Lucy, cualquiera que te escuche pensará que no te doy de comer nunca —le riñó ella.

—Es que cuando se tiene mucha hambre no se puede esperar, ¿verdad Lucy?

Las dos se giraron hacia la voz que había pronunciando estas palabras. Justo detrás de ellas, Chris les sonreía con las manos metidas en los bolsillos de su enorme anorak negro.

—¡Chris! —exclamó Lucy.

La niña corrió hacia él y lo abrazó con tanto ímpetu que, Chris que no se esperaba que lo embistiera con tanta fuerza, trastabilló y cayó hacia atrás.

—¡Lucy!

Kate corrió hacia ellos, levantó a la niña y después ayudó a Chris a incorporarse.

—Lo siento mucho. Le he dicho a Lucy que tiene que controlar su fuerza, no sé de dónde la saca, pero en su antiguo colegio tuvo problemas con una niña a la que abrazaba igual.

Kate sacudía la nieve del abrigo de Chris mientras hablaba, entonces escuchó la risa del hombre.

—Estoy bien, Kate. No ha sido nada —la tranquilizó él.

Se dio cuenta de que estaba pasando las manos por el cuerpo del bombero y se detuvo en el acto. El beso que se habían dado en el desfile acudió a su mente como un relámpago. Un calor le subió al rostro, bajó las manos con rapidez y se retiró un par de pasos. Chris la miró con una sonrisa pícara.

—¿Habéis venido a ver el espectáculo? —preguntó él.

—Sí, ha sido mágico. Había mucho fuego, tiraban los palos y luego los cogían, ¡pero no se quemaban! —dijo atropelladamente Lucy.

—Son unos profesionales y no se queman. Pero por si hubiera un accidente, mis compañeros estaban vigilando —explicó Chris y señaló al camión de bomberos que había en una esquina de la plaza.

Lucy miró hacia allí con expresión de sorpresa.

—¡Pero tú no estás con ellos!

—Hoy no trabajo, he venido a ver el espectáculo también —dijo él y miró a Kate—: ¿Os ha gustado?

—Ha sido precioso, nunca había visto nada así —confirmó Kate, sin mirarlo a los ojos.

La novedad de ver a Chris había pasado y Lucy insistió con el tema de la comida.

—Mamá, sigo teniendo hambre. ¿Podemos comer algo? —preguntó la niña de nuevo.

—¿Qué os parece si os invito a comer? —ofreció él.

—No es necesario, muchas gracias. Ya nos íbamos a casa —declinó Kate.

—¡Yo tengo hambre! Y quiero comer con Chris —dijo Lucy, la cual se pegó al susodicho y le agarró la mano con fuerza.

—Lucy, tenemos que irnos. Podrás comer en casa.

—Vamos, Kate. No pasa nada porque os invite a comer, tienes que empezar a aceptar que la gente haga cosas por ti —dijo él.

—¿Más cosas?

—Es solo una invitación a comer. Te prometo que iremos a un sitio barato.

Lucy la miraba expectante y ella simplemente no pudo negarse. Otra cosa de la que no había podido disfrutar mucho su hija era precisamente de salidas a comer a sitios que a los niños solía encantarles, tales como pizzerías o hamburgueserías.

—De acuerdo.

Siguieron a Chris entre el gentío que había en la zona y que habían subido a disfrutar de los espectáculos. Kate se mantuvo al margen de la conversación, Lucy llenó el silencio con su constante charla y ella agradeció tener a la niña para tapar su incomodidad ante el bombero.

Tardaron un par de minutos en llegar a la puerta de un restaurante que, de inmediato, puso nerviosa a Kate. Aquel establecimiento tenía aspecto de ser caro, se tenía que haber imaginado que en una estación de esquí no había lugares baratos para comer.

—Quizá deberíamos buscar otro sitio en el que cenar, no parece que aquí vayan a tener algo para Lucy —dijo ella.

—Claro que sí, tienen un menú especial para niños. Seguro que le gusta —aseguró el bombero.

Entraron y pidieron una mesa para tres. El lugar rebosaba comensales y Kate deseó que no hubiera mesa disponible para ellos, pero no tuvo suerte pues los sentaron en una pequeña junto a la ventana. Lucy estaba exultante de poder mirar a través del cristal.

—Le gustan las ventanas, ¿verdad? —dijo Chris.

—¿Cómo te has dado cuenta?

—Las veces que os he visto en el diner de Shelly siempre está con la nariz pegada al cristal —explicó el hombre.

—Sí, le gusta observar la calle. Le ha gustado desde siempre, cuando la llevaba en el carrito de bebé siempre lo miraba todo con los ojos muy abiertos —dijo ella—. Nunca se dormía cuando estábamos fuera, siempre iba pendiente de lo que pasaba a su alrededor. Le gusta ver lo que ocurre.

—Eso denota curiosidad y ganas de saber.

—Espero que sea eso y que no le dé por ver los programas de cotilleo en la tele cuando se haga mayor —deseó ella y Chris rio ante su ocurrencia.

Una camarera se acercó a su mesa, les dejó la carta y tomó nota de sus bebidas. Lucy no necesitó mucho tiempo para decidir, pidió espaguetis con albóndigas cuando todavía la camarera estaba anotando las bebidas y Chris volvió a reír. Le dijo a la chica que tomara nota del plato para Lucy y lo sirviera cuanto antes. Kate quería que se la tragara la tierra.

—No tienes porqué avergonzarte, es una niña y los niños de su edad son exigentes —señaló Chris.

—Lo sé. No está acostumbrada a que comamos fuera, y mucho menos en sitios como este —explicó ella un poco azorada.

—Habrá que cambiar eso —contestó el bombero.

—¿Cómo?

Kate no entendió el comentario de él, pero Chris pareció olvidarse de ello en cuanto lo dijo y pasó a analizar la carta.

—Este restaurante tiene un menú mediterraneo, mucha comida española y también italiana. ¿Has probado alguna vez auténticas tapas españolas?

—La verdad es que no —respondió ella.

—Pues entonces pediremos un variado de las tapas estrella de aquí para que así puedas probarlas todas.

—Pero…

—Las compartiremos, por supuesto —dijo él y eso la tranquilizó.

Cuando la camarera volvió, Chris se encargó de pedir los platos que querían y solicitó que les colocaran una segunda mesa pequeña puesto que, según dijo, no iban a caber todos los platos. La camarera así lo hizo, instalaron otra mesa y a los pocos minutos los platos comenzaron a llegar. Kate jamás había probado la comida española, pero se escuchó a sí misma gemir al saborear la tortilla de patatas mientras Chris la miraba con una sonrisa.

Perdió la noción del tiempo y no le importó, incluso la vergüenza de haberse besado con él ante todo el pueblo desapareció. Saboreó cada nuevo plato y escuchó con atención la explicación de cada uno de ellos que el hombre le dio. Rio y degustó cada tapa con verdadero deleite. Lucy pidió una copa con tres bolas de helado de chocolate de postre y a Kate no le importó que la niña comiera esa cantidad de azúcar por la noche. La velada estaba siendo fantástica y no quería estropearla.

Al terminar la comida, Chris insistió en llevarlas de vuelta a casa en el coche. Esa noche el bombero había venido en su camioneta, se subieron todos al vehículo y el hombre lo puso en marcha rumbo a casa de Kate. Tardaron más de lo esperado, había bastante tráfico entre el pueblo y la montaña, pero se dijo que esa noche no tenía prisa. Acostaría a Lucy en cuanto llegaran a casa y la niña tendría sus horas de sueño necesarias.

Llegaron y Chris aparcó. Se bajaron del vehículo y Kate vio que él dudaba entre seguirlas o despedirse. Se dijo que después de la magnífica noche que habían pasado no podía ser maleducada, a pesar de que el beso que se habían dado en el desfile continuaba flotando entre ellos. Sabía que en algún momento tendrían que hablar de ello, pero no sería esa noche.

—¿Te gustaría entrar y quizá tomarte un café? —lo invitó ella.

—Me encantaría —contestó él.

Entraron en la casa, soltaron los abrigos en el perchero. Lucy se quitó los zapatos y le dijo a Chris:

—He hecho un dibujo de cuando estuvimos en el parque de bomberos, ¿quieres verlo?

—Por supuesto, estoy seguro de que es una obra de arte —dijo él.

—Lucy, enséñale el dibujo a Chris y después a la cama —le ordenó ella.

Su hija asintió y corrió hacia la escalera. Unos segundos después un ruido llamó la atención de los dos, se giraron hacia el origen del sonido a tiempo de ver cómo la escalera se derrumbaba y Lucy caía, junto a múltiples pedazos de madera, al hundirse el escalón que pisaba en ese momento.

20

—¡Lucy!

Kate tardó unos segundos en reaccionar, pero Chris fue más rápido. Corrió los escasos metros que los separaban de la escalera e intento agarrar la pierna de la niña, pero no lo consiguió. Lucy empezó a gritar mientras caía por el hueco que había dejado el escalón, Chris tuvo que apartarse cuando parte de la barandilla casi le aplasta un pie.

—Llama a emergencias, Kate.

Chris se acercó al montón en el que se había convertido la escalera, pedazos de tablas de madera y barrotes por todas partes. El llanto de Lucy llegó hasta ellos y el bombero comenzó a retirar escombros con cuidado. Kate estaba inmóvil, con la mirada fija en el destrozo que tenía frente a ella.

—¡Kate! ¡Llama a urgencias! —gritó Chris.

Ella pareció reaccionar, sacó el móvil de su bolso pero se le resbaló y cayó al suelo. El hombre se volvió hacia ella y vio cómo intentaba recoger el teléfono del suelo aunque su mirada continuaba clavada en lo que, hasta hacía unos instantes, había sido la escalera de la casa.

Chris se acercó a ella y la agarró por los brazos. La zarandeó un poco y consiguió que lo mirara.

—Kate, necesito que llames a urgencias. Lucy está atrapada y tengo que sacarla, pero quizá necesite ayuda. Tienes que avisar a los bomberos —dijo él manteniendo la calma. Se sacó su móvil del bolsillo del pantalón y se lo tendió a ella—. Busca el número de Ryan y llámalo. Dale tu dirección y dile que venga de inmediato. ¡Kate! ¡Hazlo!

Le gritó las últimas palabras y aquello pareció hacer volver a la mujer a la realidad. Cogió el teléfono que le ofreció él, le dio el número para desbloquear la pantalla y volvió hacia el amasijo de madera en que se había convertido la escalera.

∞∞∞

Los bomberos y una ambulancia tardaron diez minutos en llegar. Ryan llegó antes, en un deportivo con el que derrapó al entrar en la curva de la calle donde se encontraba la casa de Kate.

Chris había seguido quitando pedazos de madera con sumo cuidado. Kate se había mantenido al margen, intentando no estorbar. Le había preguntado varias veces si podía ayudarlo en algo, pero él había declinado su ayuda. Sin duda, el experto era él. En cuanto llegó Ryan, el trabajo se aceleró y para cuando el personal de emergencias entró en la casa, Lucy yacía tendida en el lugar en el que había caído pero ya no tenía ningún escombro encima de su cuerpo.

La niña lloraba asustada, se quejaba de un brazo y la llamaba sin cesar. Kate, llorando también, se arrodilló junto a ella y le cogió de la mano.

—Tranquila, Lucy. Todo va a salir bien, el médico está a punto de llegar y entonces podremos moverte —le explicó, mientras intentaba mantener la calma.

Chris y Ryan habían apartado los restos de la escalera para dejar despejado el vestíbulo de la entrada. Cuando llegaron sus compañeros poco quedaba por hacer. El personal de la ambulancia entró y le pidió a Kate que se apartara. Se pusieron a atender de inmediato a la niña y ella se refugió en los brazos de Chris, que la abrazó con fuerza. Ryan se encargó de hablar con los otros bomberos y explicarles la situación, mientras el personal sanitario pasaba a Lucy a una camilla y la montaban en la ambulancia.

—¿A dónde la llevan? —preguntó Kate.

—Puedes ir con ella en la ambulancia —le dijo Chris—. Ryan y yo nos quedaremos aquí para ayudar a los chicos con la investigación.

—¿Investigación?

—No te preocupes por eso, nosotros nos encargamos —la tranquilizó él.

Chris la abrazó y antes de soltarla la besó en los labios con fuerza. Salió de la casa sintiéndose abrumada por el beso y los acontecimientos. Se montó en la ambulancia, le indicaron dónde podía sentarse y tomó la mano de su hija que seguía llorando. El médico que iba a su lado la tranquilizó, por la exploración inicial no parecía que Lucy tuviera ninguna lesión que revistiera gravedad. Kate suspiró y le habló a Lucy en voz baja para calmarla y que los sanitarios pudieran seguir haciendo su trabajo.

El camino hacia la clínica se le hizo eterno. Se sorprendió de que el pueblo tuviera un centro sanitario que atendiera urgencias las veinticuatro horas del día. No era un hospital, pero sí una clínica muy completa donde podían hacer este tipo de asistencias y que disponía de todo lo necesario para hacer pruebas diagnósticas. Kate se quedó en la sala de espera mientras el personal se llevaba a una llorosa Lucy para ser atendida.

Media hora después llegó Chris, se sentó junto a ella y le pasó un brazo por los hombros.

—¿Te han dicho algo? —le preguntó.

—De momento nada, aunque el médico de la ambulancia me dijo que no parecía grave —explicó ella.

—No te preocupes, Lucy es fuerte y saldrá de esta. Seguro que no es nada serio —dijo él en voz baja.

Ella asintió y apoyó la cabeza en su hombro. Estuvieron así en silencio, hasta que media hora más tarde un médico salió a la sala de espera y se acercó a hablar con ellos. Saludó a Chris con un apretón de manos y Kate se preguntó si es que el bombero conocía a todo el mundo en ese pueblo.

—Señora Wilson, Lucy se encuentra bien. Está consciente y he de decirle que se ha portado de maravilla —dijo el médico.

—¿Cómo está? —preguntó ella.

—Lucy tiene una fractura doble en el antebrazo izquierdo que no presenta gravedad. Son fracturas limpias de cúbito y radio, cerradas y sin desplazamiento. Por lo que vamos a proceder a escayolar para evitar el movimiento —explicó el galeno—. En quince días le haremos una revisión para confirmar que los huesos estén soldando correctamente, pero lo más probable es que tenga que llevar la escayola unas seis semanas.

—Pero ella está bien, ¿verdad? —preguntó Kate.

—Sí, solo el susto y un poco de dolor. Pero ha dejado de llorar y está deseando verla. En cuanto terminemos de escayolar podrá irse a casa.

—Muchas gracias, doctor.

El médico se despidió con un movimiento de cabeza y los dejó solos de nuevo en la sala de espera. El teléfono de Chris sono, este lo cogió y salió al exterior para atender la llamada.

Kate se dejó caer en la silla, el alivio le recorrió el cuerpo. Su niña se pondría bien, se sentía feliz por ello pero no pudo evitar que las lágrimas brotaran de sus ojos. Su hija estaba bien, se lo repitió una y otra vez como un mantra, en un intento de convencer a su cerebro de que aquellas palabras eran ciertas.

21

Una hora y media después de que hubieran llegado a la clínica en la ambulancia, Lucy recibió el alta médica y salieron de la misma. La niña lucía orgullosa la escayola que cubría su antebrazo, y aunque todavía seguía un poco asustada, el dolor había remitido con el calmante que le habían inyectado en urgencias.

Kate le pidió a Chris si podía llevarlas de vuelta a su casa y se sorprendió al escuchar la negativa del hombre.

—No podéis volver a vuestra casa, Kate. La planta baja es un desastre de polvo y escombros. Además, mis compañeros habrán removido todo incluso más en el transcurso de la investigación —explicó él.

—¿Y entonces dónde vamos a dormir? —preguntó ella y añadió—: Ni siquiera he traído mi bolso. Han sido muy amables en la clínica por atender a Lucy sin que les haya dado los datos de nuestro seguro médico, pero no tengo mi tarjeta de crédito ni dinero. Ni siquiera tengo mi carné de conducir.

—No te preocupes, pasaréis la noche en mi casa.

Kate se detuvo, pero Lucy siguió caminando tras el hombre.

—¿En tu casa?

—Sí, claro. La vuestra no está habitable en estos momentos, y yo tengo espacio de sobra —argumentó él.

—Pero no podemos quedarnos en tu casa.

—¿Por qué no? —preguntó Chris.

—Porque… Porque…

No fue capaz de encontrar un motivo convincente en los pocos segundos que el bombero le dio de margen para contestar.

—No hay ninguna razón por la que no podáis quedaros en mi casa. Venga, sube a la camioneta —la apremió él.

Muda, sin ser capaz de hilar un motivo coherente para negarse a ello. Le abrochó el cinturón a Lucy, fue hacia el otro lado del vehículo y se montó en el asiento del copiloto. Se ajustó el suyo y Chris arrancó el coche para llevarlas a pasar la noche en su casa.

∞∞∞

Volvía a nevar de nuevo por lo que Chris decidió aparcar en el garaje para que así las chicas no se mojaran y porque no quería que Lucy fuera a resbalar por el camino de entrada.

Invitarlas a pasar la noche en su casa había sido un impulso. Podía haberse ofrecido a alojarlas en uno de los múltiples hoteles que había en el pueblo, pero no se imaginaba dejándolas solas esa noche. El accidente de la niña había supuesto un susto enorme para las dos y, siendo sincero, para él también. Se alegraba que el derrumbe de la escalera se hubiera saldado solo con un brazo escayolado.

No sabía de dónde le surgía el instinto de ayudarlas y protegerlas, pero estaba ahí y no podía simplemente dar la vuelta y desentenderse de los problemas de Kate.

Se bajaron del vehículo y accedieron a la casa por la escalera del garaje. Cuando llegaron al vestíbulo principal las expresiones de sorpresa de ambas le hicieron sonreír.

—¿Vives aquí? —preguntó Kate.

—Sí, esta es mi casa. Os la enseñaré, seguidme.

Las guio hasta la cocina y desde ahí les fue enseñando las estancias de la planta principal. Salón, comedor, estudio, habitación de invitados, sala de estar, baño y aseo. Después subieron a la primera planta donde estaban las habitaciones, cuatro con sus respectivos baños. Decidió que les enseñaría también su habitación, que era la principal de la casa y que se encontraba en la segunda planta. Era una especie de ático y comprendía su habitación, un baño completo y otra estancia más pequeña que él usaba como despacho.

Bajaron de nuevo a la primera planta y les mostró sus habitaciones.

—La ropa de cama está limpia y tenéis toallas en los baños. Voy a mirar en la habitación de Anne, estoy seguro que habrá ropa suya. Espero que podáis usar algo para dormir —explicó él.

Fue hasta la habitación que había mencionado, abrió el armario y rebuscó entre todas las prendas que Anne tenía allí. Encontró varios pijamas, sabía que a Lucy todo le quedaría grande, pero eso era mejor que tener que dormir con la ropa de calle. Estaría más cómoda si la ropa era amplia, así no le oprimiría el brazo. Volvió con las prendas a la habitación donde las había dejado y se encontró a Lucy mirando a través de la puerta de cristal que daba a la pequeña terraza y a Kate con el ceño fruncido.

—He encontrado esto, espero que os sirva. La ropa está limpia —aseguró él.

—Bien, gracias —dijo ella—. Si no te importa, dormiremos las dos juntas. Quiero estar con Lucy por si le despierta el dolor o necesita algo.

—Por supuesto, no hay ningún problema. Considerad esta vuestra casa —ofreció él—. Si tenéis hambre o necesitais algo, hay suficiente comida en el frigorífico para un regimiento. Encontraréis cereales y galletas en la alacena.

Kate asintió. Chris esperó unos segundos pero como ella no dijo nada, decidió dejarlas para que descansaran. Se encaminó hacia la puerta de la habitación, salió y cuando iba a cerrar la puerta escuchó la voz de Kate.

—¿Quién es Anne?

Chris sonrió, ese era el motivo de haberse encontrado a Kate con gesto molesto al volver a la habitación con la ropa.

—Es mi hermana. Que descanséis.

Cerró la puerta tras él y con una sensación de triunfo subió las escaleras de dos en dos hasta su habitación.

22

Kate se levantó temprano. Lucy había estado inquieta toda la noche y ella no había conseguido pegar ojo. Salió con cuidado de la cama para no despertar a su hija y con sigilo abandonó la habitación. Recorrió el pasillo hasta la escalera y la bajó despacio. Dio varias vueltas hasta que encontró la cocina, la casa era enorme y esa habitación le pareció más impresionante que la noche anterior.

No se había cambiado de ropa, llevaba puesto el pijama que le había dado Chris. Su hermana debía ser más delgada que ella y las prendas le apretaban un poco. Entró en la estancia, la cual se abría al comedor y este, a su vez, daba al inmenso salón. Estaba impresionada con la casa de Chris, era obvio que tenía que tener otros ingresos además de su sueldo de bombero. Buscó con la mirada hasta              que dio con la cafetera, la enchufó y comprobó que había que reponer el café.

—Buenos días, Kate.

—¡Chris! —exclamó y se giró.

—Sí, así me llamo.

—Me has asustado —dijo ella mientras se llevaba una mano al pecho—. No pretendía rebuscar en tu cocina, pero me vendría bien un café.

—No te preocupes, puedes mirar o rebuscar donde quieras. El café está en la alacena, es esa puerta que hay a tu izquierda.

Kate asintió, pero no se movió de donde estaba. Chris tenía el pelo mojado y sostenía una toalla en la mano.

—Eres madrugador, por lo que veo.

—Sí, estaba en el gimnasio y luego me he hecho unos largos en la piscina —dijo él.

—¿Te queda cerca el gimnasio? —preguntó Kate.

—Sí, en el sótano —respondió él con una sonrisa.

Su respuesta la desconcertó, despacio fue hacia la puerta que él le había indicado. Entró en la pequeña estancia y se maravilló por el tamaño de la alacena. Era tan grande como la habitación que habían compartido Lucy y ella en el último apartamento en el que habían vivido en Omaha.

—¿Tienes una piscina en el sótano de tu casa?

—Yo no lo llamaría sótano, pero no se me ocurría otra palabra —dijo él.

Chris había entrado en la alacena, se había acercado a ella lo suficiente para que pudiera sentir su aliento en la oreja.

—Si quieres te lo puedo enseñar mientras se hace el café —propuso el bombero.

—Sí, me encantaría. Voy a preparar la cafetera.

Apartó a Chris y salió de la habitación con rapidez. Fue hacia la cafetera, la preparó con el café y la puso en marcha. Se giró y se encontró que el hombre le sonreía apoyado en la isleta de la cocina.

—Vamos, voy a enseñarte las entrañas de esta casa.

Lo siguió por unas escaleras que no había visto la noche anterior y después de bajar dos tramos muy bien iluminados, Chris abrió una puerta de doble hoja que daba a una enorme sala con techos abovedados. Abrió la boca completamente y miró a su alrededor anonadada.

A su izquierda había una enorme habitación, Chris abrió la puerta y se la mostró. Era el gimnasio y a simple vista no parecía tener nada que envidiarle a ninguno de los establecimientos que se podían encontrar en las ciudades. El resto del lugar estaba ocupado por una enorme piscina climatizada rodeada en el lado izquierdo por una cristalera que iba desde el suelo hasta el techo. Comprendió que la casa tenía varias alturas por estar construida en la ladera de una montaña.

—Al fondo hay un baño completo, las duchas y el vestidor. Además, hay toallas y bañadores de varias tallas.

—Vaya.

—Veo que te he impresionado —se jactó él.

—Tu casa me ha impresionado —contestó ella.

El rio y le hizo un gesto para que regresaran a la cocina. Subieron cuando el café empezaba a caer en la jarra de cristal. Chris le dijo que se sentara y ella se acomodó en una de las banquetas de la isla, el hombre sacó dos tazas y le preguntó a ella cómo lo tomaba. Sirvió la bebida y se sentó frente a ella.

—He llamado a Timothy hace un rato. He quedado con él en tu casa a las diez —le informó él.

—¿A Timothy?

—Para que nos dé el presupuesto del arreglo de la escalera —explicó Chris—. Kate, tienes que arreglarla de inmediato. No podréis volver allí hasta que no tengáis escalera.

—Nos las apañaremos. No tenemos otro sitio donde vivir.

—Podéis quedaros aquí todo el tiempo que necesitéis, Kate. Como has visto, hay espacio de sobra.

—Te lo agradezco, pero ya has hecho suficiente por nosotras. No puedo seguir aceptando tu caridad, Chris.

—No es caridad.

Kate se terminó el café con rapidez y dejó la taza en el fregadero. Dijo que iba a comprobar si Lucy se había levantado y subió a la habitación. Sabía que se estaba escapando de Chris, pero no quería quedarse a solas con él. No quería que él insistiera en que se quedaran en su casa, porque sabía que si la miraba a los ojos y se lo pedía ella terminaría accediendo. Tampoco quería darle la oportunidad de que sacara a relucir el beso que se habían dado en el desfile. Era una conversación pendiente, pero ahora no podía enfrentarse a ello. Tenía otros asuntos más urgentes que atender.

Entró en la habitación y vio cómo Lucy abría los ojos.

—¿Mamá?

—Estoy aquí, había bajado a la cocina. ¿Qué tal te encuentras?

—Me duele el brazo.

—Te daré la medicina que me dio el médico anoche cuando desayunes, ¿de acuerdo? Ahora vamos a vestirnos.

Se cambiaron y volvieron a ponerse sus ropas del día anterior. Kate ayudó a Lucy con la suya, afortunadamente la niña llevaba puesto cuando tuvo el accidente un jersey de lana, por lo que pudo estirar la manga para que la escayola entrara bien. Lucy tendría que llevar ropa amplia mientras tuviera el brazo enyesado.

Bajaron a la cocina y se encontraron con Chris preparando el desayuno. Hizo tostadas y chocolate caliente, lo cual animó a Lucy que no dejaba de quejarse sobre el brazo. Kate le dio el medicamento y le aseguró que dejaría de dolerle en poco tiempo.

—He avisado a la hermana de Ryan para que se quede con Lucy y así podamos ir los dos a ver el estado de la casa —le informó Chris.

—¿Qué edad tiene la hermana de Ryan?

—Veintiuno. Está en la universidad, pero ha venido a pasar las fiestas con la familia.

Kate se quedó pensando en la diferencia de edad entre Ryan y su hermana. Chris pareció leerle el pensamiento.

—Son cinco hermanos, Ryan es el mayor y Lindsay es la más pequeña —explicó él y añadió con expresión traviesa—: Un desliz de sus padres.

No pudo evitar reír ante la ocurrencia del hombre. Se volvió hacia su hija con una sonrisa.

—¿Qué te parece, Lucy? ¿Te importaría quedarte con Lindsay un rato? En cuanto terminemos vendré a recogerte y volveremos a casa.

—Vale —contestó la niña con la boca llena.

—Estupendo, nos iremos en cuanto llegue nuestra canguro.

Hubo algo en la forma en que Chris dijo «nuestra» que a Kate la turbó y emocionó a partes iguales. Empezaba a preocuparle lo que el hombre le hacía sentir, temía que si no ponía espacio entre ellos aquello se le fuera de las manos.

23

Lindsay llegó media hora después y resultó ser un encanto. Enseguida congenió con Lucy y Kate se fue tranquila dejando a su hija a cargo de la joven.

Por el camino, Kate llamó a la biblioteca y habló con Susannah. La mujer se preocupó al escuchar que Lucy había sufrido un accidente y mostró alivio al saber que estaba bien. Le dijo que no se preocupara por el trabajo y que se tomara los días que necesitara, ella informaría al departamento de recursos humanos.

Chris aparcó a la entrada del garaje y Kate se bajó del vehículo sintiéndose angustiada. Esa casa había resultado ser un conjunto de sorpresas y hasta el momento, ninguna de ellas había sido agradable. Empezaba a sentirse parte del pueblo, ya era capaz de reconocer a algunas personas por la calle y Lucy parecía haber encajado bien en el colegio. Pero aquella casa no dejaba de darle problemas, era un agujero negro por donde el poco dinero que tenía se esfumaba. Cada vez que conseguía algún extra la casa parecía saberlo y algo se estropeaba o rompía, de manera que tenía que invertir el dinero en ella.

Caminaron hasta la entrada, abrió la puerta con miedo y el espectáculo que encontró fue justo lo que esperaba.

Había escombros de yeso y ladrillo por todo el vestíbulo de entrada, y los tablones de madera que habían sido los escalones se hallaban esparcidos por el suelo de la entrada, el salón y el comedor. Los barrotes que habían quedado intactos yacían de forma desordenada en el suelo.

—Qué desastre —dijo en un susurro.

—Está todo muy desperdigado porque los chicos tuvieron que mover los restos de la escalera para la investigación —explicó Chris.

—¿Qué investigación? —preguntó ella.

—Bueno, cuando hay derrumbes o incendios los bomberos llevan a cabo siempre una investigación. En el caso de los incendios para saber dónde se iniciaron, qué los provocó y cómo se expandieron. Cuando hay derrumbes, se hace por los mismos motivos, para saber cómo se han producido y si han sido provocados.

—No creo que aquí haga falta ninguna investigación —dijo ella—. La casa se cae a pedazos.

Sonó el timbre. Chris era el que estaba más cerca de la puerta, se giró y la abrió. Timothy entró con una enorme sonrisa y una carpeta bajo el brazo.

—Hola, Christopher. Me alegro de verte —saludó el hombre.

Se acercó a Kate y le tendió la mano que está estrechó.

—No pensé que volvería a esta casa tan pronto —dijo el constructor.

—Yo tampoco esperaba verlo aquí y por este motivo —dijo ella.

—Te vi en el desfile. Bueno, os vi a los dos —aclaró el hombre con una sonrisa.

Kate sintió que se ruborizaba y se giró para darles la espalda a los dos hombres. La expresión en el rostro de Timothy no dejaba lugar a dudas sobre dónde y en qué momento los había visto en el desfile. Fue hacia la cocina y se sirvió un vaso de agua, cuando volvió al vestíbulo, el constructor garabateaba en un papel mientras Chris señalaba la escalera.

—Ya estás aquí —dijo el bombero.

—Le estaba diciendo a Chris que por la forma en que esta escalera está construida, habrá que cambiarla entera —expuso el hombre—. Quiero decir, que no hay solo que poner este tramo que se ha derrumbado, sino que también hay que cambiar los tramos superiores.

—¿Toda la escalera? —preguntó Kate, incrédula.

—Me temo que sí —contestó Timothy—. Si instalamos solo esta parte la estructura entera se verá comprometida, podría producirse otro derrumbamiento en las plantas superiores —explicó él.

—Oh, Dios mío…

Kate se dejó caer sobre la pared y apoyó la espalda en esta. Se cubrió la cara con las manos e intentó asimilar lo que el hombre acababa de decirle.

—Kate, no te preocupes. No les llevará mucho tiempo arreglarlo. Timothy dice que pueden empezar mañana y que si trabajan doce horas lo tendrán listo en un par de días —dijo Chris.

—¿Cuánto va a costar? —preguntó ella dirigiéndose al constructor.

—Calculo que unos cinco mil dólares. No creo que sea más de eso, aunque en este tipo de trabajos no puedo dar un presupuesto exacto porque con edificios tan antiguos nunca se sabe si al desmontar una escalera pueda surgir algo en la estructura de la casa —manifestó Timothy.

—Cinco mil dólares —susurró Kate.

—Por el dinero no tienes que preocuparte —le dijo Chris.

—¿Cómo que no tengo que preocuparme? —preguntó ella un poco molesta—. Está bien, Timothy, si pudiérais empezar mañana sería genial. Quiero que la casa esté en condiciones cuanto antes. Le he prometido a Lucy que este año tendríamos una auténtica Navidad y no voy a permitir que una casa vieja se interponga en mi camino —expresó ella, decidida.

Timothy rio ante sus palabras y Chris esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, mañana estaremos aquí a las ocho. Si no quieres venir, puedes darme la llave ahora y así no tendrás que estar aquí tan temprano —dijo el constructor.

—Estaré aquí, hoy volvemos a casa —afirmó ella.

Chris la miró con el ceño fruncido y dijo:

—Kate, no podéis vivir aquí sin escalera. Vuestras cosas están en la planta de arriba y…

—Nos las apañaremos —lo interrumpió ella

Tenía claro que no iban a quedarse en su casa mientras Timothy instalara la escalera. Encontraría la manera de que Lucy y ella pudieran vivir allí hasta que la obra terminara.

—Estupendo, pues entonces me marcho. Tengo que ir con uno de mis chicos a Montrose a por los materiales. ¿Tienes alguna preferencia para el color de la madera? —preguntó el constructor.

—Me da igual, aunque me gustaría que fuera un color común. En algún momento tendré que cambiar el suelo, cruje por todas partes, y así será fácil combinar el suelo nuevo con ella —dijo ella.

El hombre asintió, se despidió de ellos y abandonó la casa. Chris la miró fijamente, parecía molesto y ella sabía el porqué. Le daba igual, el bombero había hecho mucho por ellas y estaba agradecida, pero no podía seguir dependiendo de él de esa manera. No quería recurrir a él cada vez que tuviera un problema, quizá Chris pudiera estar interesado en ella ahora, pero sabía que en algún momento se cansaría y pasaría a otra chica.

—¿Nos vamos ya? —le preguntó.

—Kate, deberíamos hablar…

—Quiero recoger a Lucy, por favor. Tengo que ordenar esta casa y trasladar lo necesario a esta planta. Te agradecería si pudieras llevarme de vuelta para que recoja a mi hija —pidió ella.

—¿Por qué no puedes aceptar mi ayuda? —preguntó Chris.

—La he aceptado. En varias ocasiones, pero esto tengo que hacerlo así y espero que lo entiendas.

—No lo entiendo —repuso él con un encogimiento de hombros—. Pero si es lo que quieres, pues así se hará.

Abrió la puerta y le hizo un gesto para que saliera. Kate se abrochó el abrigo y se ajustó la bufanda. Quizá estuviera siendo un poco testaruda, pero necesitaba demostrarse a sí misma que podía salir adelante en un sitio nuevo sin la ayuda constante de otra persona.

Se montaron en el coche en el momento en que unos pequeños copos de nieve comenzaban a caer. Nunca había vivido en un sitio donde nevara tanto, y aunque el paisaje a su alrededor era hermoso, se daba cuenta de las dificultades que suponía para el día a día vivir en un sitio donde nevaba tan a menudo. Se dijo que si de algo podía estar segura era de que Lucy y ella tendrían unas navidades blancas. El resto de los problemas tendría que ir afrontándolos poco a poco, pero estaba decidida a hacer todo lo posible para que esta nueva vida que le había prometido a Lucy saliera bien.

24

Kate amaneció un poco entumecida. Salió del saco de dormir donde había pasado la noche e hizo varios estiramientos. Sin duda, el cuello le molestaría el resto del día, pero tenía que ser consecuente con sus decisiones por lo que se guardaría mucho de quejarse ante nadie.

Chris las había llevado de vuelta a la casa el día anterior. No había dicho ni una palabra por el camino, a pesar de que Lucy había estado parloteando y haciendo preguntas, que él solo había respondido con monosílabos. Antes de marcharse y dejarlas solas en la casa, Chris había cogido a Kate por la cintura y la había pegado a él. Durante un instante pensó que iba a besarla, pero él no lo hizo. La miró fijamente a los ojos y le dijo:

—Si necesitáis cualquier cosa, a la hora que sea, llámame. No te hagas la valiente, me tienes a mí para ayudarte. No lo olvides.

Después de eso la había soltado y había salido de la casa sin decir nada más. Estaba molesto y lo entendía, pero él no parecía comprender que había algunas cosas que ella tenía que hacer sola.

Kate había bajado al sótano y había rescatado los viejos sacos de dormir que tenían. Los había comprado mucho antes de que naciera Lucy, incluso antes de haber conocido al padre de la niña y nunca se había desprendido de ellos, a pesar de que el espacio no les sobraba nunca en los apartamentos donde habían vivido. Después, con la escalera metálica que había también en el sótano, y que había pertenecido a su tía, había subido a la primera planta. Cogió mantas y ropa para las dos, con mucho cuidado bajó de nuevo y preparó las que serían las camas de ambas en los próximos días. Dispuso la ropa encima de las sillas que se trajo de la cocina y así quedó montada una habitación improvisada en el salón. Se aseguró de que Lucy estuviera cómoda, por lo que le puso a ella más mantas para que el brazo escayolado le descansara en algo blando. No había dormido demasiado mal, aunque el frío la había despertado en un par de ocasiones.

Fue al aseo, se quitó el pijama y se puso la ropa de calle. Se dio cuenta entonces que no tenían baño completo en esa planta y maldijo a su tía por no haber terminado la reforma de la casa. Pensó en qué podría hacer, ella tenía la opción de subir a la primera planta por la escalera de mano que había usado para bajar la ropa y las mantas, pero para Lucy sería imposible con un solo brazo. Había dos opciones, lavar a su hija en el aseo con un barreño o pedirle el favor a alguien para que le dejara usar su cuarto de baño. La segunda opción la llevaba a Chris, pues era la única persona con la que tenía la confianza suficiente para pedirle algo así. Salió del aseo con aquello en la cabeza y notó el frío que hacía en el pasillo por lo que decidió bajar al sótano.

Se encontró de nuevo que el termostato de la caldera mostraba una temperatura demasiado baja. Ese era el motivo de que hubiera pasado frío durante la noche. No entendía por qué el aparato no mantenía la temperatura a la que ella lo ponía. Era una caldera nueva, su tía debía haberla instalado cuando renovó el sótano, por lo que no tenía sentido que estuviera fallando. «Con la suerte que tienes, Kate, no debería extrañarte que no funcione bien», se dijo a sí misma. Negando con la cabeza, salió del sótano y subió con la intención de despertar a Lucy para que desayunara antes de que llegaran Timothy y sus chicos.

∞∞∞

Kate estaba en el banco donde había abierto una cuenta cuando había conseguido el trabajo en la biblioteca. Había dejado a Lucy en el diner a cargo de Shelly. La mujer se había mostrado encantada de cuidar de la niña mientras ella realizaba unos trámites. Era media mañana por lo que el restaurante solo tenía un par de clientes.

Le había entregado tres mil dólares a Timothy antes de salir de la casa. Le había dicho al hombre que le pagaría el resto en los próximos días y este le había dicho que no tenía porqué preocuparse puesto que se conocían y confiaba en ella. Esa declaración había conmovido a Kate hasta lo más profundo. Una persona a la que conocía de apenas un mes confiaba en que ella le pagaría. Vivir en un lugar tan pequeño tenía sus ventajas y eso le hacía querer, incluso más, que su nueva vida funcionara. Por ella y por Lucy.

El empleado que le atendió le puso varios impedimentos a su solicitud de préstamo. Kate entendía que era nueva en el pueblo, casi nadie la conocía y no tenía un historial como cliente en el banco. Al mismo tiempo solo estaba solicitando dos mil dólares, una cantidad pequeña en comparación con hipotecas u otro tipo de préstamos que la gente solía pedir. Cuando el hombre le reiteró de nuevo la negativa, pidió hablar con el director y afirmó que no se iría de allí hasta hablar con la persona responsable de dirigir la entidad.

El director resultó ser una mujer de unos sesenta años que iba enfundada en un traje que parecía hecho a medida. Le indicó que la acompañara hasta su despacho y así lo hizo. Kate le expuso su problema, le aseguró que tenía un trabajo estable y que estaba buscando otro a media jornada, pero que le estaba siendo difícil encontrar algo que pudiera compaginar con el cuidado de su hija. La mujer la miró fijamente, estudió los documentos que ella le había entregado y se quitó las gafas antes de hablar.

—El banco tiene una política de riesgos mínimos a la hora de conceder préstamos. Desde la última crisis económica, todas las entidades bancarias estudian con mucha atención a las personas que solicitan dinero, por lo tanto quiero que entienda que la actitud de nuestro empleado ha sido la correcta en todo momento —expuso la mujer.

—Lo entiendo perfectamente y sé que soy nueva en el pueblo, no me conocen de nada pero mi hija y yo hemos venido para quedarnos —habló ella casi sin respirar—. Susanna Stern me recomendó su banco y por eso abrí aquí la cuenta, me dijo que me atenderían bien y me ayudarían con cualquier cosa que necesitara. Son solo dos mil dólares, tengo que arreglar una escalera en la cual mi hija se ha partido un brazo, para ustedes no supone tanto…

—Señora Wilson, no me ha dejado terminar —la interrumpió la mujer.

—Lo siento, es que son mi única opción.

—Lo sé, y estaba intentando explicarle el motivo de que mi compañero le haya denegado el préstamo —dijo la directora—. Pero este es un banco de pueblo, nuestra labor es conseguir clientes, pero también que estén contentos y la única forma de conseguirlo es ayudándoles. Por lo tanto, como responsable de esta sucursal, voy a concederle el préstamo.

—¿Cómo?

—Sí, los que trabajamos aquí somos seres humanos, señora Wilson. Entiendo su situación y quiero ayudarla. Por lo tanto, su préstamo queda concedido. Las condiciones de pago no son negociables. —La mujer se puso las gafas de nuevo—. Pero le aseguro que son justas.

La directora cogió los papeles que tenía delante, los firmó y después estampó un sello en todas las hojas. Le explicó que volviera a la mesa donde había sido atendida para que el empleado finalizara los trámites y luego podría retirar el dinero en la ventanilla.

Kate recogió los papeles, se levantó de la silla y le dio las gracias por todo. En la puerta, se volvió y miró a la mujer, la cual había ya abierto una carpeta y leía los documentos que en ella había.

—¿Por qué lo hace?

—¿Disculpe?

—¿Por qué me ayuda? No me conoce de nada y dudo mucho que desde su central aprobaran esta operación —dijo Kate—. No me estoy quejando, le estoy muy agradecida, pero no lo entiendo.

La mujer se quitó de nuevo las gafas y las dejó en la mesa.

—Por dos motivos. —La mujer pasó a enumerarlos con los dedos—. El primero es que si Susanna te ha dado el trabajo, eso significa que eres de fiar y segundo es que yo también fui madre soltera y era más joven que tú. Sé lo difícil que es estar en esa situación.

Kate la miró atónita, la mujer le devolvió la mirada y sonrió. Asintió y sonrió a su vez, se despidió de ella en silencio con un simple gesto de cabeza y salió del despacho.

Hizo el resto de trámites, el empleado se sorprendió al leer los documentos que ella le entregó, pero no hizo ningún comentario. Después retiró el dinero y salió del banco con una enorme sonrisa dibujada en el rostro.

25

Al día siguiente, Timothy llegó con sus chicos a las ocho en punto. No habían podido comenzar el día anterior porque el constructor no pudo conseguir todos los materiales necesarios. La llamó para informarle de ello y Kate le dijo que no pasaba nada, puesto que le había asegurado que en dos días, tres como máximo, tendría la nueva escalera terminada.

Kate volvió ese día al trabajo. Sabía que no iba a cobrar los días que no había ido a trabajar y le preocupaba el dinero, pero su hija era más importante que cualquier otra cosa. Sin embargo, después de descansar un día, Lucy había insistido en que quería volver al colegio. Decidió llevar a la niña en coche, porque no se fiaba de las calles al estar mojadas y resbaladizas por la nieve y el hielo. El coche parecía responder bien de momento, lo cual ella agradecía. Lo último que necesitaba era un nuevo gasto extra.

En la biblioteca sus compañeros la recibieron preocupados y se interesaron por el estado de su hija. La mujer que se ocupaba de la adquisición de libros y material incluso le trajo un café y le regaló una caja de galletas que había hecho ella misma. Kate se sintió abrumada, nunca había recibido tantas muestras de cariño y menos de personas que apenas la conocían.

 —Deberías haberte tomado unos días más —le dijo Susannah.

—No era necesario. Lucy está en el colegio y mi casa está llena de trabajadores de la construcción instalando una escalera nueva, está todo controlado —respondió ella.

—Si tú lo dices.

—Además, no podía perder más días de trabajo. Necesito el dinero, Susannah.

La mujer se quedó pensativa unos segundos.

—Si quieres, puedo hablar con la directora y exponerle que necesito que trabajes a jornada completa —sugirió su compañera.

—No te preocupes, entiendo las normas de la biblioteca y acepté ese trabajo con esas condiciones. En cinco meses estaré trabajando a jornada completa, mientras tanto me las apañaré —explicó Kate.

El resto de la mañana pasó con rapidez y se alegró de volver a la normalidad. En esos días que había estado alejada de la biblioteca se había dado cuenta de lo mucho que había necesitado en su vida la constante de un trabajo fijo y seguro. Sabía que podía contar con esos ingresos y eso le ayudaba a descansar por las noches, aunque las reformas pendientes de la casa le quitaban el sueño y contrarrestaban el descanso que el tener un trabajo fijo le daba. La herencia que había recibido de su tía Eloise suponía un enorme desafío, pero no podía tirar la toalla.

Al salir del trabajo se topó en la entrada con una sorpresa inesperada. Chris la estaba esperando junto a su coche. El nerviosismo se apoderó de ella y se dijo que no había ningún motivo por el que sentirse inquieta.

—Buenas tardes, Kate.

—Hola, Chris. Qué sorpresa verte. ¿Has venido a sacar algún libro?

—No, he venido por ti.

La afirmación del hombre hizo que se le acelerara el corazón. Miró a su alrededor y vio la pastelería que había en la acera de enfrente.

—Lo siento, no puedo pararme. Tengo que recoger un pedido de la pastelería y no quiero llegar tarde a recoger a Lucy —se disculpó y empezó a caminar en dirección al establecimiento que había mencionado.

La mano de Chris en su brazo la detuvo. Sintió cómo el contacto a través de la ropa despertaba todas sus terminaciones nerviosas. Lo miró y se detuvo.

—¿Por qué huyes de mí?

—No lo hago, es solo que tengo que hacer un recado.

—Lo haces siempre, Kate. Cada vez que coincidimos, intentas escapar de mí.

—Eso no es cierto. Suelo estar bastante ocupada —se excusó ella.

Chris puso los ojos en blanco y apartó la mano que había depositado en su brazo.

—Está bien, dejaremos esa conversación para más adelante. Ahora escucha, he venido porque hay una vacante en el parque de bomberos y he pensado que quizá te podría interesar. ¿Sigues buscando trabajo? —preguntó él.

—¿Con los bomberos? No creo que yo pueda desempeñar ese trabajo.

—Necesitamos una telefonista para los fines de semana y los festivos —explicó Chris con paciencia—. Son doce horas al día, el sueldo no está mal y lo puedes compatibilizar con tu trabajo en la biblioteca.

—Pero…

—Y puedes llevarte a Lucy —añadió el bombero.

—¿Cómo es posible?

—Bueno, tenemos varias salas destinadas al descanso allí cuando estamos de guardia. Hay comedor, cocina, sala de estar y un dormitorio con literas. Lo vistéis cuando os llevé al parque de bomberos de la montaña. El que tenemos aquí en el pueblo es igual.

—Yo… No sé, tengo que pensarlo —contestó ella.

—No hay nada que pensar, Kate —repuso él—. He hablado con el jefe Morrison, instalaremos para Lucy un escritorio con una silla en una sala junto a tu despacho y pondremos una pequeña televisión, así ella tendrá su propio espacio mientras esté allí y tú la tendrás cerca. Las comidas están incluidas en el trabajo y he convencido al jefe para que incluya también las de Lucy por lo que no tendrás que preocuparte por nada.

Kate lo miró mientras intentaba asimilar lo que acababa de contarle. Si todo era como él había dicho, y no tenía motivos para dudarlo, era el trabajo perfecto puesto que no tendría que dejar sola a Lucy y podría seguir en la biblioteca. Le encantaba trabajar con Susannah y estar rodeada de libros y grandes obras, de alguna manera sentía que desempeñaba un trabajo para lo que había estudiado.

Chris la miraba con atención, a la espera de que ella diera una respuesta. Este trabajo supondría para ella el tener que verlo a menudo, pero con los turnos de él y el hecho de que estuvieran trabajando significaba que el bombero no intentaría un acercamiento. Cada vez le costaba más mantener las distancias y tendía a olvidarse de sus prioridades cuando lo tenía cerca.

Pero sabía que no tenía ninguna opción mejor y que sería difícil encontrar algo que se ajustara a su vida personal.

—La verdad es que suena genial —admitió ella.

—Estupendo —dijo él con una enorme sonrisa—. Pásate mañana a las cinco para una entrevista. Pregunta por Jim Morrison, él es el responsable del departamento de bomberos de todo el condado.

—¿Me has concertado una cita sin saber si estaba interesada? —preguntó incrédula.

—Sabía que aceptarías —contestó él con expresión arrogante.

Al ver aquella media sonrisa, Kate estuvo a punto de rechazar el trabajo, pero entonces la imagen de su hija acudió a su mente.

—Allí estaré —confirmó ella.

Pasó a su lado sin mirarlo, se metió en el coche y arrancó para alejarse de él cuanto antes. Esperaba que aquello saliera bien porque necesitaba ese trabajo.

26

La entrevista con el jefe de bomberos al día siguiente fue como la seda. Jim Morrison era un hombre, de unos cincuenta años y en forma, como era de esperar de cualquier bombero. Leyó el curriculum que le entregó ella, le hizo unas cuantas preguntas sobre su experiencia laboral y después pasó al tema personal. Kate se dio cuenta de que era la forma habitual en ese pueblo de entrevistar a la gente, pero no le importó. Le habló de su situación personal, el estado de la casa que había heredado y de su hija. Se había llevado a Lucy con ella, la cual esperó en la sala de espera a que ella terminara y se portó de manera muy educada con el hombre. Este se mostró comprensivo y empático, y Kate salió de allí con un nuevo trabajo.

—¿Qué te parece si vamos al diner a cenar? Es temprano, pero yo tengo hambre —propuso ella.

—Yo también tengo hambre —dijo la niña.

—Estupendo, así saludamos a Shelly. Hace mucho tiempo que no la vemos.

Llegaron al establecimiento unos minutos más tarde. La mujer las recibió con un efusivo abrazo y regañó a Kate por no haber ido antes. Como era temprano pudieron elegir asiento y Lucy se decantó, como siempre, por uno junto a la ventana. Pidieron hamburguesas con patatas y Kate se dijo que debía hacer un esfuerzo por cocinar más a menudo. Las hamburguesas del diner estaban deliciosas, Stephen, el marido de Shelly, era un excelente cocinero, pero tanto Lucy como ella necesitaban alimentarse de manera más sana.

Cuando Shelly depositó los platos en la mesa, miró hambrienta el montón de patatas fritas, con un suspiro cogió el tenedor y pinchó la primera. Pensó que en ese momento tenía otras cosas más importantes en las que pensar. Cogió otra patata frita y apartó de su mente la idea de no comer hamburguesas. Lucy y ella se habían alimentado de comida basura durante bastante tiempo. Al contrario de lo que cualquiera podría pensar, ese tipo de comida era mucho más barata que la carne, la fruta y la verdura fresca. Podían seguir con esta dieta unos días más, hasta que Kate pusiera en orden el caos que la rodeaba.

∞∞∞

Al llegar a casa se encontró que Timothy la estaba esperando en el porche de entrada. Lo saludó y entraron en la casa. Se sorprendió al ver que los escalones estaban puestos, aunque faltaban el pasamanos y la barandilla.

—¿Dónde están tus chicos? —preguntó Kate.

—Siento decirte que ya hemos terminado por hoy. Nos falta material y no podemos seguir hasta que llegue —le informó el constructor.

—Vaya, ¿y va a tardar mucho en llegar?

—En teoría, debería estar aquí todo mañana a primera hora, pero está nevando y eso hace que los camiones tengan que ir más despacio por la carretera —dijo el hombre—. De todas formas, si no terminamos mañana vendremos el sábado para acabarlo.

—No es necesario que trabajéis el fin de semana, Timothy. Podéis hacerlo el lunes, Lucy y yo nos hemos acomodado en el salón y no pasa nada porque tengamos que dormir ahí un par de días más —señaló ella.

—Kate, tengo una norma para dirigir mi negocio que nunca me salto y es cumplir los plazos —explicó el hombre—. Os dije que estaría listo en dos días y no podrá ser porque faltan materiales, pero no voy a dejar que pasen más días de lo necesario. Mis chicos saben cómo trabajo, y no les importará venir el sábado. Además, les pago más por trabajar los fines de semana —añadió él con un guiño.

Kate sonrió, le caía bien ese hombre. Acordaron que trabajarían el sábado si no acababan al día siguiente y le comentó que no olvidara la llave pues ellas no estarían en casa. Le contó que tenía un trabajo nuevo, pero no entró en detalles aunque se imaginó que el lunes todo el pueblo lo sabría.

El constructor se marchó y Kate empezó a preparar el baño de Lucy. Había comprado un enorme barreño metálico de segunda mano, calentaba agua en la cocina y así se bañaban. Era difícil y el agua salpicaba por todas partes. Kate lo había instalado en lo que había sido el comedor después de comprobar que no había sitio suficiente en el aseo. El comedor al estar libre de muebles era amplio y no había peligro de que algo se estropeara si le caía agua. Cada vez que lo llenaba de agua se sentía como si hubiera retrocedido en el tiempo.

Estaba volcando en el barreño la segunda olla de agua caliente cuando sonó el timbre. Miró hacia la entrada extrañada, pues no esperaba a nadie. Dejó la olla en el suelo junto a la improvisada bañera y fue a abrir. Se quedó pasmada al comprobar que al otro lado de la puerta se encontraba Edward Thomson.

—Buenas tardes, señora Wilson —saludó el hombre.

—Bue-buenas tardes —balbuceó ella.

—Sé que no había concertado una visita, pero estaba en la zona y al pasar he visto que está haciendo obras —dijo el hombre mientras señalaba la cuba que Timothy había instalado junto a la acera de su casa—. He pensado que podía echar un vistazo y comprobar cómo van las reformas que indiqué en mi informe.

—Sí, claro. Pase.

Kate se hizo a un lado mientras intentaba deshacerse de la sorpresa que suponía la visita del hombre. No había esperado verlo hasta mucho más adelante cuando se cumpliera el plazo que le había dado para arreglar los diferentes elementos de la casa que, según él, necesitaban una renovación urgente.

—Mamá, ¿quién es? —preguntó Lucy desde el sofá donde estaba viendo la tele.

—Es el señor Thomson, ha venido para ver la casa.

—Vale —contestó la niña y siguió viendo la televisión.

El inspector sacó un papel de su carpeta, lo puso sobre esta y empezó a escribir en el documento de inmediato.

—Así que esta es la reforma que está acometiendo en estos momentos, ¿está arreglando la escalera?

—Sí, así es. Hubo un accidente y se derrumbó. Vinieron los bomberos y he buscado a alguien para que instalen una nueva —explicó ella.

El hombre escribió varias frases en su hoja y después la miró por encima de la montura de sus gafas de pasta.

—Señora Wilson, esta vivienda es peligrosa. Se ha derrumbado la escalera según me dice, el estado en que se encuentra nos hace suponer que pueda haber otros derrumbes o accidentes. Me temo que voy a tener que declarar la propiedad como inhabitable, en cuyo caso tendrán que abandonarla de manera inmediata —le informó el inspector.

Kate se quedó de piedra ante las palabras del hombre. ¿Inhabitable? ¿Abandonar la casa? Acababa de pedir un préstamo al banco para poder arreglar la escalera y el inspector le comunicaba que no iban a poder continuar viviendo en ella.

—La escalera está casi terminada, señor Thomson. Mi hija y yo no tenemos a donde ir. Le aseguro que mañana estará terminada, como muy tarde el sábado. ¿Podría concederme un par de días? —preguntó ella.

—Señora Wilson no puedo permitir que nadie corra peligro en una vivienda. Es mi trabajo asegurarme que las casas son seguras —insistió él.

—Pero… He renovado la instalación eléctrica al completo y ya tenemos el sistema antiincendios que usted pidió. —Señaló hacia diferentes puntos del techo donde se podían ver los aspersores y los pequeños detectores de humos—. La escalera es lo único que me queda por arreglar de la lista que usted me dio. Solo necesito un par de días para tenerla.

—No he recibido el informe del departamento de bomberos sobre el sistema antiincendios.

—Hablaré con ellos y lo tendrá cuanto antes —afirmó ella.  

El hombre pareció sopesar sus palabras. Abrió la carpeta y pasó varias hojas, leyó una con detenimiento y después volvió a cerrarla. La miró y asintió con lentitud.

—Está bien. Me considero una persona benévola, señora Wilson y entiendo su situación. Le voy a conceder el fin de semana para que la escalera esté lista y consiga que me envíen el informe sobre el sistema antiincendios —dijo él—. Vendré el lunes a las cinco para comprobar que está todo terminado e inspeccionaré la casa.

—¡Muchas gracias, señor Thomson! —exclamó ella—. Le aseguro que estará todo terminado.

El hombre se despidió y abandonó la casa con rapidez. Kate se sintió aliviada cuando cerró la puerta. Fue hacia la cocina donde había dejado el móvil.

Hizo dos llamadas. La primera fue a Timothy, le contó brevemente la visita del inspector y este le aseguró que terminarían la escalera antes del lunes. Después llamó a Chris, pero no consiguió localizarlo. Supuso que estaría en el trabajo, así que le dejó un mensaje en el buzón de voz para que la llamara cuanto antes. Necesitaba que le enviara el informe al señor Thomson lo antes posible y poder, así, cerrar ese asunto. Todo tenía que estar en perfecto orden, no tenían otro lugar en el que vivir así que tenía que evitar que el inspector declarara la casa como inhabitable.

27

El jefe Morrison las recibió en la puerta y las saludó de manera efusiva. Kate y Lucy devolvieron el saludo al hombre, a los pocos minutos su hija hablaba con el bombero como si se conocieran de toda la vida. No salía de su asombro al ver el comportamiento de la niña. Lucy siempre había sido callada, tímida y poco comunicativa, pero desde que habían llegado a Telluride había cambiado de manera radical. Su forma de ser había mudado a una niña charlatana, abierta, que reía sin cesar y que mostraba interés por todo lo que ocurría a su alrededor.

El hombre les enseñó las instalaciones, muy similares a la del parque de bomberos que habían visitado con Chris en la montaña. En la primera planta el hombre le mostró lo que sería el despacho de Kate. Estaba en un pasillo donde se encontraban el resto de habitaciones que hacían la labor de comedor y cocina, dormitorio, almacén, baños, sala de estar y los vestuarios.

—Este es tu despacho y esta sala de al lado es la que le hemos preparado a Lucy —dijo el hombre.

Las invitó a que lo siguieran y entraron en la habitación que había a continuación. Había un sofá de dos plazas con aspecto de cómodo, una mesa de plástico con dos sillas como las que se usaban en jardines y una televisión encima de una pequeña mesa en la pared enfrente del sofá. El aparato era más grande de lo que había pensado.

—No era necesario que le pusieran una televisión tan grande —dijo ella.

—Teníamos dos en la sala de estar, esta es la pequeña. La de cincuenta pulgadas se la han quedado los chicos —contestó el hombre—. Si te parece bien Lucy, puedes quedarte aquí y acomodarte, yo voy a mostrarle a tu madre en qué consiste su trabajo.

—Vale —dijo la niña.

Salieron de la habitación y volvieron a entrar en el despacho. Durante la siguiente media hora, el jefe Morrison le enseñó a Kate lo que tenía que hacer.

La centralita constaba de tres líneas, si recibía más de una llamada al mismo tiempo tenía que valorar cuál era prioritaria y dejar la otra en espera. Según le explicó, la mayoría de las llamadas que se recibían eran de accidentes ocurridos en el Mountain Village o las pistas de esquí, por lo que esas debía derivarlas al parque de bomberos que había arriba en la montaña. Le facilitó las hojas donde se anotaban las llamadas de emergencias que se recibían y en las cuales tenía que escribir los datos que se indicaban en la misma. Le explicó que estas se archivaban, por si surgía algún problema o era necesario investigar la llamada. Kate no entendió a qué se refería exactamente con «investigar», pero no quiso interrumpir al hombre para preguntarle.

El trabajo parecía fácil. Solo tenía que atender llamadas y pasar los avisos a los bomberos. Tenía un intercomunicador por el que podía hablar tanto con la sala de estar como con la zona de la planta baja donde se encontraban los vehículos. El intercomunicador tenía un botón rojo que era el que había que pulsar en caso de incendio o accidente grave. El hombre le dijo que poco a poco aprendería a diferenciar lo urgente de los pequeños incidentes y que en caso de duda, diera la alarma.

El hombre se marchó y dejó a Kate sola en su despacho. Decidió no cerrar la puerta, así sentía que era parte del equipo y le ayudaba a controlar el nerviosismo. Era un trabajo sencillo, pero sentía que conllevaba una gran responsabilidad y no quería equivocarse.

Abrió la carpeta y empezó a repasar las llamadas anteriores que habían sido registradas para así hacerse una idea de la forma en que las clasificaban. Eso le ayudaría a tener una perspectiva más clara de qué consideraban los bomberos una emergencia.

∞∞∞

La mañana fue amena. Solo hubo dos llamadas, una sobre un pequeño incendio en la cocina de un restaurante y otra en relación con un chico que había perdido el control de su tabla de snowboard en la montaña y había acabado colisionando con varios árboles. Esta última la derivó a la otra estación de bomberos y ellos se hicieron cargo.

Los bomberos pasaron por su despacho para saludar y presentarse. Parecían tener verdadero interés en conocerla. Intentó memorizar los nombres, pero eran bastantes. Todos saludaron también a Lucy, al parecer el jefe Morrison los había puesto en antecedentes sobre la situación especial de la nueva telefonista. La mayoría eran chicos más jóvenes que ella, excepto dos que parecían estar cerca de los cuarenta. No vio a Chris por allí por lo que dedujo que no le tocaría trabajar ese fin de semana. Se sintió aliviada de no tener que verlo en su primer día, la presencia del bombero la hubiera alterado y ya estaba lo suficiente nerviosa por el trabajo.

A la hora de comer, avisó a través del intercomunicador para que uno de los bomberos la sustituyera durante esa hora. Se sorprendió al ver aparecer por la puerta del despacho a Ryan.

—Hola, Ryan. No sabía que trabajabas hoy —dijo ella.

—Sí, este fin de semana es mío. ¿Qué tal va todo? —preguntó el hombre.

—Bien, la verdad es que la mañana ha sido tranquila. Estoy nerviosa, por supuesto, temo olvidarme de pedir algún dato o no ser consciente de la gravedad de algo —se sinceró ella—. Pero todo el mundo ha sido muy amable y tener a Lucy aquí me ayuda, es una preocupación menos en la cabeza.

—Claro, me imagino que en tu situación, teniendo una hija a tu cargo, es difícil encontrar un trabajo que pague lo suficiente si no tienes disponibilidad de horarios —comentó el bombero.

Kate se levantó y cogió su bolso, se dirigió a la puerta y miró a Ryan.

—Sí, es muy complicado. Si no hubiera sido por Chris, seguiría buscando un segundo trabajo.

Ryan caminó hacia la mesa y tomó asiento, echó un vistazo al registro de llamadas y después levantó la cabeza. La miró con expresión seria y fría, a Kate le sorprendió el gesto duro en el rostro del hombre.

—Has tenido mucha suerte de encontrar a Chris. Un hombre con su posición económica es como un regalo para personas que tienen una situación difícil como tú —soltó Ryan en tono tranquilo.

—¿Cómo dices? —preguntó Kate, atónita.

—Sí, ya sabes. El dinero que te consiguió para arreglar la casa es un buen regalo y te ha conseguido este trabajo —expuso él mientras señalaba con las manos a su alrededor—. Estoy seguro de que si necesitas algo más para la casa o para tu hija, Chris te ayudará con gusto.

—No sé de qué hablas, Ryan, pero creo que te equivocas conmigo —dijo ella. Inspiró y exhaló con lentitud—. Yo no le pedí el dinero a Chris, me lo dio porque quiso y además fue a través de la fundación.

—Verás, Chris es un buen tío. Tiene un corazón enorme y le gusta ayudar a todo el mundo. Por ese motivo, no voy a permitir que nadie le haga daño. Él no es un pañuelo de usar y tirar. Lo ha pasado bastante mal y se merece ser feliz.

—No sé a qué te refieres —repuso ella, confundida.

—Solo estoy diciendo que estaré vigilando que no te aproveches de él y cuando ya no te sirva, lo dejes igual que se abandona en la basura un mueble viejo que ya no te sirve —le advirtió Ryan.

—Estás asumiendo cosas sobre mí y ni siquiera me conoces —contestó ella, ofendida.

Sentía que le hervía la sangre, ¿cómo se atrevía Ryan a insinuar semejantes cosas? Ella no buscaba tener una relación con nadie, solo quería sacar adelante a su hija y había venido a Telluride porque parecía una opción mejor que la que tenían en Omaha. Ese hombre no sabía nada de ella, intentaba evitar a Chris cada vez cada vez que podía y, desde luego, no era de las que usaban a los hombres a su antojo.

—Soy el mejor amigo de Chris y no quiero que vuelva a sufrir. Se merece a alguien que lo quiera. Es un tío estupendo y una chica con una situación económica difícil no va a complicarle la vida —dijo el bombero—. No lo permitiré —añadió él.

—Quizá deberías hablar con tu amigo y preguntarle quién está interesado en quién —le espetó ella—. Te equivocas conmigo, pero para que te quedes tranquilo te diré que no busco nada en Chris.

Se colgó el bolso en el hombro y salió con paso firme de la habitación. Entró en la de al lado y casi sacó a Lucy a rastras de allí. El almuerzo era parte de los incentivos de ese trabajo y por lo tanto, Lucy y ella podían comer en la estación de bomberos, pero en ese momento necesitaba salir de allí. Le dijo a la niña que para celebrar su primer día de trabajo comerían en el diner de Shelly, lo cual Lucy celebró con unas palmadas.

No pudo quitarse de la cabeza las palabras de Ryan en el camino hacia el restaurante. En cuanto consiguiera localizar a Chris tendría unas palabras con él. No tenía ni idea de si él había hablado con su amigo, pero la idea que el hombre se había hecho de ella no coincidía con la realidad. No iba a permitir que se extendiera ningún rumor de ese tipo por el pueblo. Planeaba quedarse en Telluride, su hija parecía feliz allí y no iba a consentir que se ensuciara su reputación de esa manera, porque eso afectaría a Lucy.

Chris se iba a enterar de quién era ella. Aclararía las cosas de una vez por todas y Ryan tendría que pedirle perdón por todo lo que le había dicho.

28

—¿Dónde estabas, tío? Te estuve llamando ayer.

Ryan cruzó el umbral y entró en la casa de Chris. Este negó con la cabeza y cerró la puerta.

—Ryan, ¿no has considerado avisar alguna vez antes de venir? —le preguntó, sarcástico.

—Repito, te llamé ayer y no me cogiste el teléfono —le reprochó su amigo.

—Fui a Denver a recoger a Anne —dijo él y añadió—: ¿Desde cuando tengo que darte explicaciones de lo que hago?

—¿Anne está aquí?

Ryan se giró y miró a ambos lados de la habitación. Chris puso los ojos en blanco y fue hacia la cocina sin comprobar si su amigo lo seguía.

—No está. Había quedado con Tessa para tomar un brunch y ponerse al día, esas fueron sus palabras —explicó Chris.

—Ah, bien. Bueno, supongo que la veré por el pueblo —dijo Ryan.

—Deberías hablar con ella, Ry. Llevas así años y se nota a leguas que ella también siente algo por ti.

—Ella solo me ve como el mejor amigo de su hermano, nada más —aclaró él—. Me considera un amigo, no voy a estropear eso.

—Creo que te equivocas, pero es tu decisión.

Chris abrió el frigorífico y sacó una botella de agua. Le ofreció otra a su amigo, pero este declinó el ofrecimiento. Volvieron al salón y se sentarón en el sofá frente al fuego de la chimenea. El día había amanecido frío y Chris sabía que su hermana, a pesar de haber nacido y vivido en Telluride la mayor parte de su vida, era friolera. Había subido la calefacción y había encendido la chimenea.

—¿Qué tal ayer en el trabajo? —preguntó él.

Su amigo lo miró con una ceja levantada y una expresión que mostraba claramente que no lo engañaba.

—Está bien —admitió él y preguntó—: ¿Qué tal Kate en el trabajo?

—Bien, no hubo ninguna emergencia grave y parece manejarse bien con la gente. A los chicos les ha caído bien y el jefe Morrison se ha enamorado de Lucy.

—No me extraña, es una niña inteligente y observadora —comentó Chris.

—Tuve unas palabras con Kate.

—¿Cómo?

—Sí, tío. Alguien tiene que cuidarte, protegerte de ciertas personas. Yo soy tu mejor amigo, era mi obligación —expuso el hombre.

Chris se enderezó en el sofá y miró a su amigo con el ceño fruncido.

—¿Qué fue lo que le dijiste?

—Le dejé las cosas claras. Te he visto sufrir, Chris, no quiero que pases por lo mismo de nuevo —dijo Ryan.

—¿Que has hecho qué?

Chris se levantó de un salto del sofá, la botella se le escapó de las manos y cayó al suelo derramando todo el líquido. Caminó hasta la chimenea y se pasó ambas manos por el pelo.

—¿Se puede saber qué te ha hecho pensar que podías hacer eso?

—Chris, me preocupo por ti. Sé que yo mismo te he animado a salir con chicas, pero como algo temporal. Citas de una noche y poco más. Pero la expresión de tu cara cada vez que la ves o hablas de ella, eso me preocupa —explicó el bombero.

—Ryan… —Intentó poner en orden sus pensamientos antes de continuar—. Ella no es así, no la conoces lo suficiente para saber cómo es.

—Tú tampoco la conoces de hace tanto, Chris —señaló su amigo.

—Estás equivocado, ella no es como ninguna otra mujer que haya conocido antes. Es independiente, lucha contra todo para sacar adelante a su hija y ni siquiera quiere salir conmigo —aclaró él.

Miró a su amigo a los ojos y solo halló preocupación en ellos. Lo entendía, sabía que solo quería lo mejor para él, pero se equivocaba respecto a ella.

—¿Te ha rechazado?

—Sí, y me evita. Intenta mantener las distancias, ha levantado un muro a su alrededor y no me permite traspasarlo —dijo él con frustración.

Se dejó caer en el sofá y Ryan hizo lo mismo. Durante unos minutos ninguno de los dos dijo nada, su amigo se levantó y fue hasta la cocina. Volvió con dos cervezas en las manos.

—Para esta conversación vamos a necesitar un poco de alcohol —dijo mientras le entregaba la bebida—. Cuéntame qué te pasa con esa mujer.

Chris dio un sorbo a la botella y tragó despacio. Fijó la mirada en la chimenea y la imagen del rostro de Kate acudió a su mente.

—Me gusta. La primera vez que la vi…

Retrocedió al día en que la vio inclinada sobre el motor de su coche, cuando se giró y lo miró, Chris sintió que lo golpeaban en el pecho. La expresión de determinación en su rostro le conmovió y su insistencia en ser independiente, en hacer las cosas por sí misma era admirable.

—Quiero ayudarla, Ryan. Quiero saber más cosas de ella, que me cuente lo que piensa y lo que desea —confesó él—. Quiero estar ahí para ella, que me necesite.

—Tío, ¡estás totalmente colado por esa mujer! —exclamó su amigo.

—Supongo que sí —dijo él con un encogimiento de hombros.

—Esto es justo lo que temía, Chris. No quiero que ninguna mujer vuelva a hacerte daño. Yo estaba aquí cuando Melanie se largó —observó Ryan.

—Esta vez es distinto. Kate es diferente —confesó él.

Ryan inclinó la botella en dirección a Chris.

—Yo no estoy convencido, pero si tú estás seguro… Pues brindemos por ella. Te tiene bien cogido por los huevos.

Chris rio ante la ocurrencia de su amigo y en su interior reconoció que era cierto.

—Supongo que tendré que disculparme con ella —dijo Ryan.

—Sí, supones bien —asintió él—. Y que sepas que no te he partido la cara porque somos amigos desde siempre. Pero estoy muy cabreado contigo, Ry.

—Lo sé. Intentaré redimirme.

—Mejor no hagas nada más, ya has hecho suficiente.

29

Eran las nueve y cuarto de la noche cuando Kate llegó con Lucy a su casa. Dejó el coche aparcado en la calle y ayudó a su hija a subir las escaleras que llevaban a la casa. Se llevó una sorpresa mayúscula cuando vio a Chris apoyado en la barandilla del porche.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Kate.

—He venido a hablar contigo —contestó él y añadió—: Hola Lucy, ¿cómo estás?

—Bien, ya no me duele el brazo pero mi madre dice que no puedo quitarme la escayola todavía —respondió la niña con gesto de fastidio.

—Me alegro de que no te duela, y ya verás como muy pronto el médico te la quitará. Mientras tanto, puedes decirle a tus compañeros de clase que te la firmen —sugirió Chris.

—¿Se puede escribir en la escayola?

—Por supuesto que sí. Si quieres, seré el primero en firmarla.

—Mamá, ¿tú sabías que se podía escribir en ella?

—Nunca se me hubiera ocurrido —dijo Kate con una sonrisa.

Abrió la puerta y la niña entró y subió la escalera mientras gritaba que iba a por un rotulador para que Chris le firmara en el brazo.

—Supongo que si te digo que es tarde y que estoy cansada no servirá para que te marches, ¿verdad?

—No, lo siento. Tengo que hablar de algo importante contigo y no puede esperar —dijo él.

—Está bien, pasa.

Entraron ambos en la casa, dejaron los abrigos en el perchero y Chris se acercó a la escalera. Tocó el pasamanos y miró con atención los balaustres. Subió un par de escalones y pisó con fuerza. Volvió hasta donde ella se encontraba asintiendo con la cabeza.

—Timothy ha hecho un trabajo estupendo, esa escalera es sólida como una roca —comentó él.

—La terminaron ayer. Es maravilloso volver a dormir en una cama en condiciones —dijo ella.

—Me alegro de que ya no tengas que preocuparte por ello. Por cierto, si necesitas dinero para la escalera, yo puedo hacer las gestiones con la fundación…

—No hace falta, ya está pagada —lo interrumpió ella—. Fui al banco y pedí un préstamo. Me costó un poco, pero al final me lo dieron.

—¿Por qué has hecho eso? Para eso está la fundación, Kate.

—Chris, no puedes estar dándome dinero cada vez que me encuentre en una situación precaria, ni siquiera a través de la fundación. Es mi problema y yo tengo que ocuparme de ello —explicó ella.

En ese momento Lucy apareció por la escalera con un rotulador negro en la mano. Se acercó a Chris y se lo dio, este le subió la manga para escribir en la escayola. Le hizo un dibujo y firmó como pudo.

—¡Has dibujado un camión de bomberos! —exclamó la niña.

—Sí, porque sé que te gustan mucho.

—¡Me encanta! ¡Mira, mamá!

—Es genial, ahora sube a ponerte el pijama. Es hora de irse a la cama —la instó Kate—. Despídete de Chris y en unos minutos subiré yo a apagarte la luz.

La niña se despidió del bombero con un sonoro beso y subió las escaleras. Kate fue hacia la cocina y él la siguió.

—¿Quieres un café o un té?

—No, gracias, estoy bien. Escucha, Kate, he hablado con Ryan esta mañana.

—Estupendo —dijo ella y se sentó en una de las sillas que había junto a la mesa de la cocina—. Espero que le hayas dejado claro que entre nosotros no hay nada, porque supongo que te habrá comentado la conversación que tuvimos ayer en la estación de bomberos.

—Sí, me lo ha contado y lo siento mucho —se disculpó él.

—No tienes por qué disculparte, no has sido tú el que me llamó… —Se quedó pensativa un momento y se encogió de hombros—. En realidad, no sé lo que me llamó. No le puso nombre, pero al parecer soy una femme fatale que usa a los hombres.

—Ryan no debió decirte esas cosas, Kate. Es mi amigo y se preocupa por mí, pero se excedió. Hemos discutido y le he hecho entender que se equivoca contigo —dijo él.

—¿Y cómo lo sabes? Apenas me conoces, no sabes nada de mi vida excepto lo que te conté sobre el padre de Lucy. Y yo tampoco sé nada de la tuya —le reprochó ella.

No había querido que sus palabras sonaran así, pero se sentía dolida. Chris se había colado en sus vidas y había estado presente en cada paso que había dado desde que habían llegado a Telluride y sin embargo no le había hablado de su familia, ni le había contado nada personal. Solo sabía que sus padres habían creado una fundación para ayudar al pueblo y que él se encargaba de ella ahora. Quería que no le importara, pero no era así. Le fastidiaba el sentir interés por ese hombre, cuando intentaba alejarse todo lo posible de él.

—Lo sé. —Se sentó en la silla junto a la de ella y le cogió la mano entre las suyas—. Al principio me dije que era una simple atracción, porque eres hermosa, Kate. Pero con el paso de las semanas me he dado cuenta de que no es solo eso y tenía miedo.

—¿Te doy miedo? —preguntó ella, confusa.

—Tú no, la situación —aclaró él—. Digamos que lo que te dijo Ryan… Lo hizo porque se preocupa por mí. Es mi mejor amigo y solo quiere lo mejor para mí.

—Está claro que él piensa que yo no soy lo mejor para ti. De todas formas, yo no busco tener una relación con nadie, así que puedes decirle a Ryan que deje de acosarme —señaló ella e intentó levantarse de la silla, pero él se lo impidió.

—Kate, ¿quieres salir conmigo? Me gustaría invitarte a cenar.

La pregunta la cogió tan de sorpresa que no pudo evitar abrir la boca por la sorpresa.

—¿Pero estás loco? Acabo de decirte que no quiero empezar una relación con nadie, tengo muchas cosas por las que preocuparme —dijo ella—. Tu amigo me ha advertido de que no juegue contigo y tú… —No sabía cómo continuar, toda aquella situación era muy confusa para ella—. No puedo salir contigo, Chris.

Se levantó de la silla y se alejó de él.

—Será mejor que te vayas, es tarde y mañana tenemos que madrugar.

—Kate…

—Por cierto, necesito que me hagas llegar el informe oficial sobre el sistema antiincendios que se ha instalado en esta casa. Mañana por la tarde vendrá el señor Thomson y tengo que entregárselo —le explicó ella.

—Kate, no puedes echarme de tu casa y esperar que me olvide todo. Nos besamos —recalcó él.

Caminó hasta la puerta y la abrió. Chris la observó un momento, pero pareció entender que ella no quería seguir con aquella conversación. Salió de la casa y Kate cerró la puerta sintiendo un enorme nudo en el pecho.

Por mucho que lo intentara, Chris se había colado ya en su vida y no sabía cómo sacarlo de ella, o si quería hacerlo.

30

A las cinco en punto Edward Thomson llamó al timbre. Kate corrió hacia la puerta, se detuvo un segundo para tomar aire y abrió.

—Buenas tardes, señora Wilson —saludó el hombre.

—Por favor, pase, señor Thomson.

El inspector entró en el vestíbulo. Como las veces anteriores, abrió su carpeta y sacó un documento, preparó su bolígrafo y la miró expectante.

—Como puede ver, la escalera ya está terminada y le envié a media mañana el informe del departamento de bomberos.

—¿Ha cambiado solo está sección de la misma? —preguntó el hombre y acercó el bolígrafo al papel dispuesto a escribir algo, pero se detuvo ante las palabras de ella.

—Oh, no. La escalera ha sido renovada al completo. Sígame, por favor. Se lo enseñaré.

Kate llevó al hombre a la escalera, subieron a la primera planta. El inspector comprobó los balaustres, el pasamanos y pisó con fuerza en varios escalones. Supuso que quería comprobar que estaban bien asegurados. Continuaron subiendo hasta la segunda planta mientras le explicaba que el constructor le había indicado que tenía que ser cambiada entera y no solo la parte que se había derrumbado. El hombre asintió pensativo, se separó de ella un poco y se adentró en la habitación que ocupaba toda la segunda planta.

—Veo que no ha hecho limpieza aquí todavía —observó el señor Thomson.

—No, todavía no he tocado nada de esta habitación —confirmó ella—. La verdad es que mi hija y yo no necesitamos este espacio, así que he decidido dejarla tal y como está por ahora.

El hombre se acercó a una de las ventanas y la miró con atención. Deslizó un dedo por una mancha que había alrededor del marco de la misma y después pegó la cara al papel pintado de la pared. Paseó la mirada por toda la estancia y se detuvo en el techo abovedado.

—Me temo que tiene usted humedad en esta estancia —indicó él.

—¿Humedad?

Kate miró hacia el mismo lugar en el que él tenía los ojos puestos, pero no fue capaz de discernir nada.

—Sí, la pared alrededor de esta ventana está húmeda. Y en esa esquina —señaló un punto del techo— hay una filtración. Debe haber una grieta en el tejado y el agua de la lluvia y la nieve está entrando.

El hombre bajó la mirada hacia su carpeta y empezó a escribir con energía. A Kate le pareció que estaba disfrutando haciendo sus anotaciones. Cuando terminó de escribir le indicó que podían bajar, aunque no fueron directamente a la planta baja pues el hombre se detuvo en la primera planta y examinó las ventanas de todas las habitaciones.

Los minutos pasaron lentamente mientras el señor Thomson inspeccionaba la casa al completo. Para cuando regresaron a la planta baja, Kate estaba nerviosa. El hombre paseó por el salón, el comedor, la biblioteca y la cocina. Salió al porche trasero y volvió a entrar, para pasear de nuevo por la planta baja. En un momento dado, el inspector consideró que ya había terminado de examinar la vivienda y se dirigió de vuelta al vestíbulo de entrada. Escribió de nuevo en la hoja que estaba sobre su carpeta y se la entregó.

—Me alegra comprobar que ha realizado todas las reformas que le indiqué en un tiempo récord, sin duda la casa es más segura ahora, pero me temo que hay un par de cosas que tiene que cambiar —declaró él.

—¿Qué cosas?

Kate leyó el papel que sostenía en la mano y después miró al hombre en un intento de entender lo que allí ponía. Este cambió el peso de un pie a otro y desvió la mirada hacia la escalera.

—Siento decirle que tiene que arreglar el tejado, señora Wilson. Tiene humedades, el ático tiene las paredes mojadas y hay filtraciones. La humedad crea moho y este es nocivo para los pulmones —explicó él—. La otra reforma que tiene que hacer es en relación con el suelo.

—¿Qué le pasa al suelo? —preguntó ella.

—Está muy deteriorado, imagino que será el original de la casa por lo que hablamos de que son maderas centenarias. Hay que cambiarlo.

—Es verdad que el suelo cruje un poco en algunas partes de la casa, pero no creo que sea peligroso…

—Señora Wilson, por supuesto que es peligroso —la reprendió él—. El hecho de que cruja al ser pisado significa que las maderas están rotas o se han desplazado. En cualquier momento podría formarse un agujero bajo el peso de algo.

—Pero de momento no voy a poner nuevos muebles, por lo tanto no hay peligro de que se derrumbe por el peso —expuso ella.

—Podría pasar con alguna persona, al pasar o caminar sobre él —dijo el hombre y la miró con gesto enfadado—. Además, esto no es un debate, señora Wilson. El inspector soy yo y considero que la situación del tejado y del suelo de esta vivienda es peligrosa, por lo tanto deben ser cambiados.

Kate se sintió como cuando era niña y la profesora le reñía por estar hablando durante la clase.

—Señor Thomson, usted me dio una lista con tres cosas que debían ser arregladas en la casa y así lo he hecho. No mencionó el tejado ni el suelo, no entiendo que sea ahora cuando se ha dado cuenta de que no están en buen estado —insistió ella.

—Claro que me di cuenta, pero imaginé que usted haría una reforma completa de la casa y no por zonas —dijo el hombre, indignado—. Pensé que teniendo una menor en su vivienda, se aseguraría de que esta era totalmente segura y habitable. Ahora me doy cuenta de que no es usted tan responsable como pensé —le recriminó él.

Kate no salía de su asombro. Ese hombre había dado por sentado que ella iba a reformar la casa entera, cuando ya no le quedaba dinero ni para comprarle los regalos de Navidad a su hija. Para colmo, acababa de decirle que no era una buena madre y de carácter irresponsable. Su enfado estaba creciendo por momentos, inspiró y exhaló antes de hablar.

—Intentaré hacer los arreglos cuanto antes, supongo que tengo tres meses para realizarlos.

—En realidad no, puesto que el tiempo es desde que hice mi primera visita. Tiene menos de dos meses, señora Wilson.

—De acuerdo, así lo haré. Le agradezco su visita, señor Thomson, no quiero quitarle más tiempo.

Fue hacia la puerta, la abrió y con una sonrisa esperó hasta que el hombre salió de la casa con un escueto «Adiós».

Cerró con fuerza y se dejó caer en el suelo. Sin poder ni querer evitarlo, empezó a llorar de manera desconsolada.

31

Kate sintió las manos de Lucy en su rostro. Levantó la cabeza y vio, entre lágrimas, a la niña arrodillada frente a ella. No sabía cuánto tiempo que había estado llorando ante la puerta.

—¿Qué te pasa mamá?

—No pasa nada, Lucy —la tranquilizó ella.

—Estás llorando.

—Sí, las mamás también lloramos algunas veces.

Se levantó y se limpió el rostro mientras la niña la observaba. Fue al aseo y se lavó la cara con agua fría, Lucy la había seguido y la esperaba fuera. Salió del aseo y se acercó a su hija y la abrazó.

—Estoy bien, de verdad —aseguró ella.

—Estabas llorando. ¿Por qué estás triste?

—No es nada importante, el señor Thomson me ha dicho que tenemos que arreglar todavía un par de cosas de la casa.

—¿Y te has puesto triste por eso? —preguntó la niña.

—Sí, me he puesto un poco triste.

Lucy la abrazó con fuerza y Kate sintió que las lágrimas volvían a sus ojos. Apretó a la niña contra su pecho y se dijo que conseguiría, de alguna manera, el dinero para cambiar lo que le había dicho el inspector. Su hija era lo más importante para ella y la niña parecía ser feliz en ese pueblo. Había sonreído más en el último mes y medio que en el último año.

En ese momento sonó el timbre de la puerta. No esperaba a nadie más, sorprendido se separó de Lucy y fue hasta la puerta. Se encontró a Chris, empapado por la fuerte lluvia que caía en ese momento y con gesto preocupado en el rostro.

—¿Estás bien, Kate? —preguntó el hombre.

—Sí, estoy bien. ¿Qué haces aquí?

—Lucy me llamó hace diez minutos desde tu móvil. Me dijo que no estabas bien y me pidió que viniera. ¿Va todo bien? —preguntó de nuevo Chris.

—No lo entiendo… —Miró a su hija la cual le devolvió la mirada con gesto preocupado—. Pasa, Chris.

El hombre entró en la casa, cerró la puerta y le cogió el abrigo y la bufanda.

—Lucy, ¿has llamado a Chris?

—Sí, estabas llorando y tenía miedo, mamá.

Kate puso los ojos en blanco y se acercó a ella.

—A veces los mayores también lloramos. Podemos estar tristes porque hayamos perdido algo o a alguien, porque haya algún problema y no sepamos cómo resolverlo. Incluso, si se está muy cansado también se puede llorar —explicó ella—. Eso no significa que estemos mal, es solo que necesitamos llorar para sacarnos lo que tenemos dentro y después, nos sentimos mejor y podemos resolver cualquier cosa.

—Entonces, ¿estás bien, mamá?

—Por supuesto que estoy bien. Solo tenía ganas de llorar porque estoy muy cansada y esta casa necesita muchas cosas. Pero ya estoy mucho mejor —reiteró ella.

La niña volvió a abrazarla y por segunda vez, tuvo que tragarse las lágrimas que amenazaban por salir.

—Chris, ¿puedes quedarte a cenar? —preguntó Lucy.

—Bueno, me encantaría pero quizá tu madre necesita descansar un poco más —dijo el aludido.

—Lucy, si has terminado los deberes puedes ver la tele un rato. Yo tengo que hablar con Chris, ¿de acuerdo?

—Vale, ¿pero se puede quedar Chris a cenar?

—Ya veremos, anda vete al salón.

Kate le hizo señas al bombero para que la acompañara a la cocina. Desde el salón les llegó el ruido amortiguado de la televisión. Chris tomó asiento en una de las sillas y ella puso la tetera.

—Si quieres café puedo hacerlo, pero yo necesito una infusión de tila —dijo ella.

—No, gracias, estoy bien. ¿Qué ha pasado? —preguntó Chris, todavía mostraba una expresión preocupada.

Llenó la tetera de agua y la encendió. Fue hacia la mesa de la cocina y se sentó en una silla.

—El señor Thomson ha estado aquí esta tarde. Vino la semana pasada porque estaba por la zona y quería comprobar si había hecho ya alguna reforma —explicó ella—. Entró y revisó la casa de arriba abajo, no dejó ni una habitación por examinar. Cuanto terminó me dio un papel donde ponía que tengo que arreglar el tejado y cambiar el suelo de toda la casa. No lo entiendo, no mencionó nada de esas cosas cuando hizo la inspección inicial y ahora dice que si no lo hago en dos meses no podré vivir aquí. —Había ido subiendo el tono de voz poco a poco—. No sé qué voy a hacer.

Apoyó los codos sobre la mesa y se sujetó la cabeza con ambas manos. No tenía dinero, no le quedaba nada de lo que Chris le había conseguido por los muebles. El banco no iba a concederle ningún otro préstamo, de eso estaba segura.

—No lo entiendo. ¿Podría ver el documento que te ha dejado?

—Sí claro.

Se levantó y rebuscó en una bandeja de plástico que tenía en la encimera de la cocina y que usaba para los documentos importantes y las facturas pendientes. Lo cogió y se lo dio a Chris. Este lo leyó con atención, murmuró algo entre dientes y siguió leyendo.

—Esto no tiene sentido. Según este papel, has realizado reformas y subsanado las deficiencias de la vivienda parcialmente, pero tú no tenías constancia con anterioridad al día de hoy de que tuvieras que arreglar el tejado y el suelo —expuso el bombero.

—No tenía ni idea, él no me dijo nada sobre eso.

—Esto es muy raro. Thomson es un hombre meticuloso, que sigue las normas al pie de la letra y no suele cometer errores —reflexionó Chris en voz alta—. Lo normal, viniendo de él, es que te hubiera dicho desde el principio todo lo que había que arreglar en la casa.

—No sé qué voy a hacer, Chris. No tengo dinero para arreglar esas dos cosas.

Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas. Se las limpió con rapidez, pero más brotaron de sus ojos. Chris acercó su silla a la de ella y la abrazó. Kate no intentó evitarlo, en esos momentos se sentía derrotada y no tenía fuerzas para luchar contra lo que el bombero le hacía sentir.

—Kate, no llores, por favor. Encontraremos una solución —dijo él.

Estuvieron así abrazados unos minutos. En algún momento, Kate dejó de llorar pero no se separó de él. Era reconfortante tener un hombro en el que llorar, alguien que, aunque no pudiera solucionar sus problemas, la escuchara y le dijera que las cosas iban a salir bien.

—Todavía me quedan muebles en la planta de arriba, y estoy segura de que en el ático debe de haber algo que pueda vender —sugirió ella.

Chris la apartó de su cuerpo. La miró a los ojos y la ternura que ella vio en ellos casi hizo que rompiera a llorar de nuevo. El hombre le apartó, con suma delicadeza, varios mechones de pelo que se le habían pegado a las mejillas y la besó. Durante un instante, Kate se quedó paralizada, pero la duda desapareció de su mente y se entregó al beso.

No fue un beso como el que se habían dado en el desfile. Fue dulce y tierno, sus labios se rozaron y la lengua de Chris se abrió paso entre sus dientes. Se estremeció al sentir el calor que la boca de él irradiaba, sus lenguas se acariciaron y Kate se olvidó de todo. En algún momento, Chris terminó el beso, ella parpadeó varias veces e intentó serenarse.

—Kate, necesito que me dejes entrar en tu vida. No quiero seguir como hasta ahora, no dejo de pensar en ti día y noche. Incluso he estado mirando posibles regalos de Navidad para Lucy —confesó él—.Quiero que me des una oportunidad, que nos la des a los dos. Sal comingo, veamos a dónde puede llegar esto.

—Chris, yo…

—Déjame terminar —la interrumpió él—. Sé que tienes miedo, yo también lo tengo —admitió Chris—. Hace tres años, la que era mi prometida, me dejó a pocos meses de la boda. Se fue de la noche a la mañana con un tipo, multimillonario y mucho mayor que ella, pero que, según sus palabras, le daba todo lo que necesitaba —contó él.

»Me dejó destrozado. Ni siquiera habíamos tenido una pelea ni nada por el estilo, nos llévabamos bien y teníamos una vida perfecta. O eso pensaba yo —puntualizó Chris—. Rompió conmigo por teléfono, ya estaba con el otro cuando me llamó para decirme que no quería seguir adelante con lo nuestro. Tuve que encargarme de anular todos los preparativos de la boda y comunicárselo a los invitados. Durante dos años no salí con nadie, Ryan fue el que me engañó un día, justo cuando hacía tres años desde que Melanie se había ido, y me hizo creer que era una salida de chicos. Me encontré con que había quedado con dos chicas, eran del pueblo y las conocía. Pensó que al ser rostros familiares sería más fácil para mí. Me enfadé mucho, pero la verdad es que lo pasé bien y me ayudó a salir del agujero —reconoció él—. Desde entonces, hace un año, solo he salido con un par de chicas. Todavía me cuesta confiar en la gente, pero cada vez me siento más cómodo.

Kate se había quedado muda. Se había hecho una idea errónea de Chris desde el día en que lo había visto en la estación de esquí con su amigo y esas dos chicas. Pensó en lo que tenía que haber sufrido al ser abandonado de esa forma y se le encogió el corazón. Los ojos del bombero mostraban ese dolor, pero tenía ante sí un hombre valiente que estaba intentando seguir adelante con su vida. Una vida de la que quería que ella formara parte.

¿Y qué tenía Kate que perder? Se había negado la posibilidad de tener a alguien en la suya desde que Lucy había nacido. Algunas veces se sentía muy sola, sobre todo los momentos en que todo se complicaba y no tenía a quien recurrir. Tenía intención de formar un hogar en Telluride, quería que Lucy tuviera una vida estable. ¿Por qué no darle una oportunidad a Chris y lo que sentía por él? Lo peor que podía pasar es que no saliera bien, pero estaba segura de que ese hombre siempre sería su amigo. Y el de Lucy.

—Supongo que podríamos intentarlo —murmuró ella.

Una enorme sonrisa se dibujó en el rostro del bombero. Se acercó a ella y le plantó un enorme beso en los labios.

—Bien, en ese caso, lo mejor es que empecemos por compartir una pizza esta noche. Lucy necesita su dosis de pepperoni semanal —dijo él con un guiño y Kate se echó a reír.

32

Chris decidió no dejar pasar ni un día para evitar que Kate pudiera arrepentirse. Le había dicho que quería intentarlo, tener una relación con él, y el bombero no estaba dispuesto a desperdiciar ni un segundo. Ahora que se había decidido a dar el paso y abrir su corazón de nuevo sentía que el enorme peso que había estado aplastando su alma hasta entonces había desaparecido. Asustaba, pero también le hacía sentirse de manera extraordinaria.

A las cinco de la tarde llamó a la puerta de Kate. Esta le abrió y frunció el ceño.

—¿Qué haces aquí?

—Algún día me recibirás con una sonrisa, vivo solo y exclusivamente para cuando llegue ese momento —bromeó él.

Kate levantó una ceja con gesto interrogatorio, pero lo hizo pasar. Le dijo que dejara el abrigo en el perchero pero él se negó.

—He venido para invitarte a salir —explicó él—. En una cita, como hacen las parejas normales.

—¿Ahora?

—Sí, he pensado que te gustaría ir al teatro. Es una obra clásica, El Cascanueces —especificó él—, pero los actores son aficionados del pueblo y lo hacen muy bien.

—No puedo salir ahora contigo. Es un día entre semana, mañana tengo que trabajar y además, está Lucy.

—Por ella no tienes que preocuparte, he hablado con Lindsay y está libre. Me ha dicho que puede estar aquí en quince minutos.

La mujer frente a él se cruzo de brazos, su rostro mostraba a las claras que le molestaba que él, una vez más, lo hubiera organizado todo. Pero Chris no iba a darse por vencido. Sabía que si no daba el primer paso, Kate no traspasaría ese muro que se había autoimpuesto de no permitir que nadie entrara en su vida.

—Iremos al teatro y después a cenar. Estaremos de vuelta antes de que Lucy se vaya a la cama, te lo prometo —le aseguró él.

Kate pareció pensarlo, diversos sentimientos cruzaron su rostro. Se acercó a ella y posó las manos en sus brazos. Durante un instante no pudo articular palabra, perdido en la profundidad azabache de sus ojos. Entonces se aclaró la garganta e intentó organizar sus pensamientos.

—Vamos, dí que sí. Me dijiste ayer que estabas de acuerdo en que lo intentáramos, esta es la forma de hacerlo.

El suspiro de ella le confirmó que lo había conseguido.

—Está bien, pero tengo que cambiarme y decírselo a Lucy.

Subió por las escaleras y lo dejó solo. Chris miró a su alrededor y se dijo que, a pesar de la falta de muebles, Kate había conseguido darle un aspecto hogareño a esa casa. Fue hacia el salón y se sentó en el sofá a esperar a su chica.

∞∞∞

La obra había sido fantástica. Chris no había mentido al decir que los actores eran buenos y Kate había disfrutado de principio a fin.

Había salido de su casa envuelta en un mar de nervios. La última vez que había tenido una cita había sido con el padre de Lucy, hacía casi diez años y no tenía ni idea de cómo comportarse. Chris había insistido en coger el coche puesto que ella llevaba tacones y no quería que pudiera resbalarse en la acera. No había nevado ese día, pero las calles estaban mojadas. Según el bombero ocurría siempre en Telluride al caer la noche, era la humedad que provenía de las montañas nevadas que rodeaban el pueblo.

Al llegar al teatro a Kate se le habían pasado los nervios. Chris le había contado varias anécdotas de cuando era niño, y se dedicaba a hacer travesuras con Ryan. Al entrar en el establecimiento, el bombero saludó a varias personas con las que se cruzaron e incluso le presentó a algunas de ellas. Todo el mundo parecía conocer a Chris y se preguntó si sería debido a su trabajo.

—¿Te gusta la comida italiana?

—¿Y a quién no? —preguntó ella.

—Te sorprenderías de la gente tan rara que hay en este pueblo —dijo él y Kate soltó una carcajada.

Fueron hasta el coche, aunque Chris le aseguró que estaban muy cerca del restaurante, insistió en no ir a pie. Tuvieron suerte y el hombre consiguió aparcar en la misma puerta del sitio donde iban a cenar.

Entraron y a Kate le gustó el lugar al instante. Las mesas y sillas de madera oscura, la enorme chimenea de piedra gris al fondo del local y la música italiana que salía de varios altavoces que había instalados en diversos puntos de las paredes le daban un ambiente acogedor al establecimiento. El camarero les ofreció una mesa junto a la ventana que daba al exterior, pero Chris se decantó por una junto a la chimenea. Tomaron asiento y un chico joven se acercó a dejarles la carta, preguntó qué querían tomar y Chris la miró con expresión traviesa.

—¿Vino?

—¿Por qué no? —contestó ella.

El bombero pidió una botella de un vino en concreto. Kate no entendía de vinos aunque le hubiera gustado aprender sobre ellos. El tiempo que Thomas y ella estuvieron juntos, antes de que se marchara y la dejara sola con un bebé en camino, intentó que le enseñara la diferencia entre uno bueno y uno malo, a conocer los tipos que existían y cuáles eran los mejores años, pero él nunca había tenido tiempo para hacerlo. Con el paso de los años Kate se había dado cuenta de que para él su trabajo había sido siempre lo más importante, solo que ella no había sabido verlo mientras habían estado juntos.

El camarero volvió con la botella de vino, la descorchó y sirvió una copa a Chris. Este movió el líquido, lo olió y finalmente bebió un sorbo, asintió al camarero y este les llenó las copas. Kate se dijo que era obvio que el hombre estaba acostumbrado a este tipo de vida. Pidieron los entrantes y decidió preguntarle un par de cosas que había tenido en la cabeza desde que había sabido de la existencia de la fundación.

—¿Cómo es que te haces cargo tú de la fundación en lugar de que sean tus padres los que la dirigen? —preguntó ella.

—Mis padres fallecieron hace tiempo —dijo él.

—Lo siento mucho, Chris. No tenía ni idea —se lamentó ella.

—No pasa nada, lo he aceptado y decidí seguir con mi vida —dijo él—. Murieron cuando Anne estaba a punto de cumplir los veintiuno, fue mucho más duro para ella. Tuvieron un accidente de avioneta y se estrellaron en las Rocosas, unos kilómetros al norte de Telluride —explicó el bombero.

—No sé qué decirte, de verdad que siento que tuvieras que pasar por ello.

—¿Y tus padres dónde están? Me dijiste que habías estado sola desde que tuviste a Lucy, ¿han fallecido también?

—A mi padre no lo conocí. Según mi madre, se fue de casa cuando yo tenía un año. Desapareció y nunca más se supo de él, mi madre puso la correspondiente denuncia ante la policía, pero al ser un adulto no hicieron apenas nada. Incluyeron a mi padre en la lista de desaparecidos y subieron su foto a la red policial para que se distribuyera en comisarías y aeropuertos. Asumieron que se había marchado por voluntad propia y como mi madre no tenía dinero para contratar un detective, jamás averiguó dónde estaba o qué es lo que había sido de él —contó ella.

—Vaya, eso también es una situación difícil.

—Yo no lo recuerdo, para mí no supuso un trauma. Crecí sin padre, estaba acostumbrada a no tenerlo. Pero para mi madre si supuso el fin de su vida, siempre fue una mujer amargada. La señora Willis, la vecina de al lado, me traía galletas de chocolate cuando las hacía y cuando crecí me contó que mi madre había sido una mujer alegre y feliz hasta el día en que mi padre se marchó. Mi vida con ella… Nunca fue la normal entre una madre y una hija, nunca me demostró cariño ni hizo por mí las cosas que yo veía que otras madres hacían por sus hijos. No fue una mala madre, se aseguró de que no me faltara lo básico, pero tampoco fue una buena madre —explicó ella.

Hablar de aquello de manera tan abierta hizo que Kate se sintiera bien. Nunca había llegado a tener una amiga con la que desahogarse.

Le habló a Chris de lo que había sido su vida de adolescente. En el instituto las amigas le duraban poco, no se atrevía a llevar nadie a casa por temor a que su madre hiciera comentarios mordaces sobre las familias de las niñas. El otro motivo por el que no quería que nadie fuera a su casa era porque en el fondo se avergonzaba del lugar donde vivían. Era una casa muy pequeña, solo había dos habitaciones y un baño, la cocina estaba abierta al salón, el cual era diminuto. Apenas cabía un sofá y una pequeña mesa para la televisión.

El problema radicaba en que la ubicación de su casa estaba a dos calles de uno de los barrios más ricos de Omaha y por lo tanto, pertenecía al distrito del colegio ubicado en ese barrio de clase alta. Kate se relacionaba con chicas cuyos padres trabajaban en importantes empresas, jugaban al golf y conducían deportivos. Había alguna que otra heredera de imperios empresariales, gente que siempre vestía ropa excesivamente cara y se iba al Caribe de vacaciones. Kate intentaba pasar desapercibida, se avergonzaba de su ropa barata, la cual su madre le compraba en Kmart o Target, y aunque ninguna chica le dijo nunca nada a la cara, ella sabía que cuchicheaban a sus espaldas.

—Creo que ahora entiendo tu perseverancia en darle a Lucy un hogar y he de decir, que lo estás haciendo muy bien, Kate —la alabó él.

—Gracias, solo quiero ser la madre que yo no tuve —confesó ella—. Me gustaría darle a Lucy mucho más, todo lo que se merece, pero hasta ahora solo he podido proporcionarle lo básico. Una casa, ropa, material escolar y comida. No he podido llevarla a sitios que los niños disfrutan como Disneyland, ni apuntarla a actividades extraescolares. Ni siquiera ha recibido muchos regalos en cumpleaños y Navidad —se lamentó Kate.

—Estoy seguro que todo va a cambiar a partir de ahora. Telluride es un buen lugar para vivir y la comunidad está muy unida, nos ayudamos los unos a los otros. Y no tienes que preocuparte por pagar un alquiler o una hipoteca, la casa ya la tienes —remarcó él.

—Dejemos la casa fuera de esta conversación, por favor. Me da dolor de cabeza pensar en ella y en Edward Thomson —pidió ella.

Chris rio y cambió de tema. Comieron mientras disfrutaban de la conversación. Kate descubrió muchos cosas sobre él, algunas de ellas solo confirmaban lo que ya sabía. Era un hombre que vivía para ayudar a los demás y comprendió su afán por echarle una mano en todo lo que ella necesitara.

—No me has dicho dónde está tu madre ahora —dijo él.

—Murió cuando yo estaba embarazada, de cáncer. Llevaba sin verla un año y apenas hablábamos por teléfono —contó ella—. Creo que siempre me culpó por la marcha de mi padre. Ni siquiera me había dicho que le habían diagnosticado un cáncer.

—Lo siento mucho, Kate.

—Gracias —susurró ella.

Acabaron la cena, Kate ni siquiera intentó pagar porque sabía que él no lo iba a permitir. Salieron del restaurante y un viento frío los recibió. Chris le pasó un brazo por los hombros y caminaron así hasta el coche. Al llegar a su casa, entró con ella y, a pesar de las protestas de Kate, se hizo cargo de pagarle a Lindsay por el tiempo que había cuidado de Lucy.

La niña se había puesto el pijama y los recibió con semblante somnoliento. Le dio a Chris un beso de buenas noches y se fue a su habitación.

—Lo he pasado muy bien, Kate. Espero que lo repitamos pronto.

—Yo también lo he pasado muy bien —dijo ella.

—Me gustaría despedirme con un beso, pero no sé si me lo permitirás.

—¿Desde cuándo me pides permiso para besarme?

Chris se acercó a ella, la abrazó y la besó con una intensidad que hizo que el corazón se le acelerara y sintiera una agradable calidez en ciertas partes de su cuerpo. No supo el tiempo que estuvieron besándose, pero la voz de Lucy les llegó desde la planta de arriba.

—Mamá, tengo sueño. ¿Vas a venir?

La risa del hombre le hizo cosquillas en los labios.

—Será mejor que me vaya. Que descanses —le deseó él y añadió—: Y que sueñes conmigo.

Con una sonrisa granuja en la cara, Chris abrió la puerta y salió, dejando a Kate anhelando más y preguntándose si no estaba yendo demasiado rápido con ese hombre.

33

Los trabajadores del ayuntamiento comenzaban su jornada a las nueve de la mañana. Chris entró en el edificio en cuanto este abrió sus puertas al público. Llevaba un café que había comprado en el diner de Shelly, se bebió lo que quedaba de un solo trago y tiró en una papelera el envase antes de entrar.

Preguntó en el mostrador de información y le indicaron dónde tenía su despacho la persona con la que quería hablar. Se cruzó con varias personas que lo saludaron, en Telluride todos se conocían y era difícil ir a alguna parte sin que alguien lo detuviera para conversar.

Llegó a la puerta del despacho, llamó dos veces con los nudillos y no esperó una respuesta. La abrió y entró.

—Buenos días, Edward. ¿Qué tal estás?

El hombre levantó la cabeza de los documentos que estaba leyendo y lo miró sorprendido. Se levantó con torpeza y le tendió la mano, la cual Chris estrechó con, quizá, demasiada fuerza puesto que el inspector cerró y abrió la mano un par de veces cuando la retiró.

—¡Qué sorpresa, Christopher! No esperaba tu visita, no creo que se me haya pasado que tuviéramos una cita —comentó Edward Thomson.

—No teníamos ninguna cita, pero hay un asunto que quería tratar contigo. He venido a primera hora porque sé que sueles hacer tus visitas más tarde —explicó Chris.

—Sí, sí, así es —confirmó el hombre—. Y dime, ¿en qué te puedo ayudar?

—Pues, verás, es sobre la casa de Eloise Johnson.

El semblante del hombre cambió en cuestión de un segundo. Empezó a apilar los documentos que había estado leyendo y los metió en una carpeta, mientras se removía inquieto en su silla. Sin mirarlo a los ojos dijo:

—¿Qué asunto quieres tratar sobre esa casa? —preguntó Thomson, y a Chris no se le pasó por alto el nerviosismo que parecía haberse apoderado del hombre.

—Kate Wilson, la actual propietaria, ha realizado todas las reformas que indicaste en el informe de tu primera visita. Lo sé porque yo he revisado el sistema antiincendios instalado y porque es una buena amiga —expuso el bombero.

—No sabía que teníais ese tipo de relación —manifestó el señor Thomson.

A Chris no se le escapó el tono de desagrado con que el inspector dijo esas palabras. Dedujo a qué tipo de relación se refería, pero no iba a darle información personal a aquel tipo.

—Sí, la tenemos —afirmó él.

»El caso es —continuó Chris— que ha hecho todo lo que requeriste para que la vivienda fuera habitable. Sin embargo, en tu revisión de ayer has añadido dos nuevas cuestiones que necesitan ser subsanadas. Además de no haberlas mencionado en tu primera visita, lo cual me ha parecido bastante extraño viniendo de ti —puntualizó él—, resulta que tampoco le has ampliado el plazo para que pueda realizarlas.

—Bueno, la situación de la casa no es la ideal para que una mujer viva con su hija, Christopher.

—Sí, claro. Eso lo entiendo —dijo él—. Lo que no acabo de comprender es por qué no incluiste el tejado y el suelo en tu primer informe.

—Se lo expliqué a ella, ¿no te lo ha contado? —preguntó el señor Thomson a la defensiva.

—Me gustaría que tú me lo contaras.

—Mi informe inicial indicaba los tres puntos importantes y urgentes que debían ser abordados en la vivienda, pero había otros que también tendrían que ser arreglados tarde o temprano —explicó el inspector.

—Pero no lo mencionaste en el informe —insistió Chris.

—Supuse que cuando hiciera las reformas urgentes, también cambiaría el resto de partes de la casa que no están en buenas condiciones. No imaginé que iba a reparar la vivienda a trozos —repuso el hombre, indignado.

—Llevas muchos años como inspector de viviendas históricas, Edward. Deberías saber que no todo el mundo tiene el dinero suficiente para renovar una casa desde el tejado hasta los cimientos —dijo él—. Ha hecho lo que le dijiste, creo que deberías aprobar la habitabilidad de la vivienda y, simplemente, recomendarle que arregle el resto de cosas lo antes posible.

El hombre lo miró con gesto enfadado. Las mejillas se le encendieron y con movimientos bruscos apiló varias carpetas que había en su mesa.

—Lo siento, Christopher, pero no puedo hacerlo. La vivienda necesita esas reformas y no es posible hacer la vista gorda. Si hay un accidente, yo sería el responsable de ello —replicó el señor Thomson.

Chris lo observó unos instantes. El hombre mostraba una expresión ofendida, pero había algo más porque Thomson continuaba nervioso. Entendió que no conseguiría de él nada, así que decidió terminar la conversación.

—Está bien —dijo él y se levantó de la silla—. Supongo que Kate tendrá que cambiar el tejado y el suelo. Gracias por atenderme, que tengas un buen día, Edward.

Salió del ayuntamiento y se dijo que, entonces, tendría que hablar con Kate sobre la manera de solucionar aquel asunto.

Se montó en el coche y puso rumbo a Montrose, tenía que hacer unas compras muy importantes y llegar a esa ciudad le iba a llevar una hora y media de ida, y lo mismo para la vuelta.

∞∞∞

Al entrar en su casa le llegó el sonido de villancicos que provenía del salón. Fue hacia la estancia y se encontró a Anne colocando una enorme guirnalda sobre la repisa de la chimenea. La chica escuchó los pasos de él y se giró.

—Menos mal que estoy aquí, si por ti fuera no decorarías tu casa —le regañó ella.

—No lo he hecho porque sé que a ti te encanta y yo disfruto viéndote hacerlo.

—Eres un vago, haces lo mismo todos los años —le recriminó Anne.

El rio y se acercó a ella. Le dio un enorme abrazo que la muchacha le devolvió sorprendida.

—¿Y esto a qué viene?

—¿No puedo abrazar a mi queridísima hermana?

—Te conozco muy bien, así que desembucha. ¿Qué es lo que pasa? —preguntó ella.

—Quería preguntarte si vendrías conmigo a la casa de una amiga. Le he comprado unas cosas para que pueda decorarla para su hija —dijo él.

—¿Una amiga? ¿Y tiene una hija?

Él asintió.

—¿Conozco a esa amiga?

—No, es nueva en el pueblo. Llegó a principios del mes pasado, se ha mudado a la casa de Eloise Johnson —explicó Chris.

—Ya veo. Así que te has pasado todo el día de compras para otra mujer, no sé si sentirme celosa.

Chris se alejó de ella y se sentó en el sofá. Su hermana lo miraba con atención. Terminó de poner la guirnalda y se sentó junto a él. El bombero sabía lo que venía ahora, ambos se conocían muy bien. Desde que sus padres habían muerto, su relación se había vuelto mucho más estrecha de lo que lo había sido nunca. Cuando sucedió, Anne estaba en la universidad. Chris intentó estar ahí para ella, se aseguró de que estuviera bien y que no le faltara nada. Anne estudiaba en Harvard en aquel entonces y él no dudó en volar hacia allí una vez al mes durante el tiempo que ella estuvo estudiando.

—Háblame de ella —le pidió su hermana.

—Se llama Kate, es de Nebraska y tiene una hija, Lucy, de ocho años. Es madre soltera —puntualizó él, pues sabía que su hermana preguntaría sobre ello—. Trabaja en la biblioteca a tiempo parcial y desde el fin de semana pasado es nuestra nueva telefonista en la estación.

—Me juego todo mi armario a que el trabajo en el parque de bomberos lo tiene gracias a ti —apostó ella.

—Tienes razón —dijo él y rio—. Me conoces demasiado bien.

—Y por lo que veo, te importa bastante. ¿O me equivoco?

—No te equivocas. Yo… —titubeó sin saber cómo seguir—. Es la primera mujer, en años, que no puedo sacarme de la cabeza. Siento que ella es diferente, lo siento aquí —dijo y se señaló el pecho en el lugar donde estaba el corazón—. Quiero pasar tiempo con ella, hacer cosas y darle todo lo que necesite.

—La primera desde Melanie —declaró Anne.

—Sí. No se parece en nada a Melanie, Kate es muy especial —dijo con la mira perdida, mientras rememoraba la cita que habían tenido el día anterior—. Ayer salimos, los dos solos, y fue genial.

Su hermana se levantó de un salto del sofá y tiró del brazo de él.

—Entonces, ¿qué estamos haciendo todavía aquí? Vamos a llevarles esas cosas, tengo muchas ganas de conocerla. A ella y a su hija.

Chris asintió y siguió a su hermana con una sonrisa.

34

Anne se bajó del coche y miró la casa con la boca abierta. Su hermano sonrió al ver la cara de ella. Sin duda era una propiedad impresionante vista desde fuera, una enorme casa victoriana que conservaba todo el encanto de su época.

—Es una casa preciosa —alabó Anne.

—Lo sería más si no tuviera tantos problemas en su interior —comentó él.

—¿A qué te refieres?

—Te lo contaré después, ayúdame a descargar las cosas.

Fue hacia la parte posterior de su camioneta, abrió el portón y desenganchó la cubierta que cubría la parte posterior del vehículo. Empezó a sacar cajas que fue dejando en la acera.

—¿Qué es todo eso? —preguntó su hermana.

—Ya te lo he dicho, son adornos navideños y esto es un árbol de Navidad —dijo y tiró de la base del objeto, lo arrastró hasta que tuvo la mayor parte del mismo fuera del maletero. Lo cogió en peso y empezó a caminar hacia la casa—. Venga, Anne, coge alguna caja y sígueme.

Su hermana hizo lo que le había dicho. Le advirtió de que tuviera cuidado, puesto que algunos escalones de los que subían a la casa desde la calle no estaban en buenas condiciones. Llegaron al porche de la casa, dejó a Anne allí con el árbol y la caja que había cargado ella y regresó al coche para cargar las otras dos cajas que quedaban.

Anne seguía admirando el exterior de la casa, parecía que le había gustado mucho. Llegó junto a ella, dejó las cajas en el suelo y llamó al timbre. Aunque eran solo las cinco de la tarde, Telluride estaba ya sumido en la oscuridad y Chris pensó que Kate debería tener luces en el porche que lo iluminaran un poco.

Un minuto después la mujer abrió la puerta y su expresión de sorpresa hizo que mereciera la pena el viaje que había hecho a Montrose a comprar todo aquello.

—¿Chris?

—Hola, Kate. Te presento a mi hermana Anne. Hemos traído unas cuantas cosas que a Lucy van a gustarle mucho —dijo él.

Chris cogió el árbol de navidad en peso y con delicadeza apartó a Kate de la puerta. Pasó al interior y apoyó el árbol en una pared, salió de nuevo y cogió las cajas. Anne cogió la otra y entró tras él.

—Encantada de conocerte, Kate. Deduzco por tu cara que el incompetente de mi hermano no te ha avisado de que veníamos, ¿verdad? —dedujo Anne.

—No me ha llamado, pero Chris tiene la costumbre de presentarse en mi casa siempre sin avisar —contestó Kate—. Me alegro de conocerte, Anne.

Se escuchó un grito proveniente de la escalera. Lucy bajaba por ellas y había visto el árbol de Navidad. Bajó el resto de peldaños con rapidez y se abalanzó hacia Chris, el cual la cogió en peso con sumo cuidado para no dañarle el brazo escayolado.

—¿Qué tal estás, Lucy? —le preguntó a la niña.

—Estoy bien, hoy me he caído en el colegio pero no me he dado en el brazo —explicó ella.

—Mira, esta es mi hermana, Anne —dijo él señalando a la aludida—. Anne, esta es Lucy.

—Hola, Lucy. ¿Qué te ha pasado en el brazo?

La muchacha se acercó a la niña, la cual empezó a relatarle el incidente de la escalera. Chris sintió que Kate se acercaba a él, la miró y sonrió. Le pareció que estaba muy guapa, con el pelo recogido en una especie de moño suelto y las mejillas sonrosadas.

—¿Se puede saber qué son todas estas cosas? —preguntó Kate.

—Adornos —contestó él—. He traído la Navidad a tu casa, pensé que a Lucy le gustaría.

—Chris, tienes que dejar de hacer esto.

—¿Hacer el qué? —preguntó él con inocencia.

—Comprarnos cosas, pagar arreglos de la casa, invitarnos a comer…

—Kate, yo no he pagado las reformas que se han hecho en esta casa —puntualizó él—. Sobre lo otro… Mejor que te vayas acostumbrando.

La agarró por la cintura y tiró de ella, la pegó a su cuerpo y se perdió en sus ojos oscuros. Miró de reojo y vio que Lucy había llevado a su hermana hasta el salón.

—No voy a acostumbrarme a nada, porque yo puedo…

Chris posó sus labios en los de ella y la silenció al instante. La apretó más contra él y sintió cómo las curvas de la mujer se amoldaban a su cuerpo. Profundizó el beso y saboreó el suspiro que ella emitió dentro de su boca. Había descubierto un nuevo hobby que superaba a cualquier otro. Besar a Kate era adictivo y una actividad a la que no le importaría dedicar horas todos los días.

∞∞∞

Kate había hecho chocolate caliente para acompañar a la frenética actividad que se desarrollaba en el salón de su casa. Sostenía una taza en la mano, mientras observaba en la distancia cómo Chris, ayudado por Lucy, desenredaba las ramas del árbol artificial que había traído.

La hermana del bombero sacaba en ese momento varias cajas pequeñas que, según pudo ver, contenían luces de colores. La muchacha sostuvo las cajas en las manos y frunció el ceño. Levantó la cabeza y buscó a Kate por la estancia, se acercó a ella con una sonrisa.

—Mi hermano ha comprado demasiadas luces para el interior de la casa. Si tuvieras más muebles, supongo que se podrían colocar —dijo Anne.

—Vendí la mayor parte de los de esta planta cuando nos mudamos —explicó ella—. Necesitaba el dinero. Aunque el dueño de la tienda de antigüedades me estafó.

—¿Willy?

Kate asintió.

—El viejo Willy es muy astuto. Siempre consigue sacar una buena tajada de todos sus negocios —dijo Anne.

—Sí, ya me he dado cuenta. Gracias a tu hermano conseguí lo que me correspondía, así que supongo que si recurro a Willy de nuevo, se lo pensará dos veces antes de regatear conmigo.

La muchacha rio con sus palabras y paseó la mirada por el salón.

—Es una habitación enorme, quedaría genial con algunos muebles.

—Lo sé, espero poder amueblarla en algún momento, aunque todavía me llevará un tiempo —se lamentó Kate—. Esta casa es una fuente permanente de gastos, ahora tengo que arreglar el tejado y el suelo. La verdad que no sé de dónde voy a sacar el dinero —confesó ella.

—¿Qué te parece si colocamos estas luces en el porche? He visto, por lo menos, un enchufe ahí fuera. Y así podrás contarme qué es lo que le pasa a esta magnífica mansión —dijo Anne.

Cogieron varias cajas de luces, se pusieron los abrigos y salieron al exterior. La hermana de Chris empezó a sacar tiras de pequeñas bombillas de colores y ella le ayudó a desenredarlas. Colocaron una primera fila sobre la puerta de entrada.

—Lo bueno de que la fachada esté hecha de láminas de madera es que hace fácil colocar las luces —comentó Kate.

—Esta casa es preciosa. Cuando me he bajado del coche y he visto que aquí era donde vivías… Llevo enamorada de este lugar desde que era niña y pasé por aquí la primera vez —reconoció la chica.

—Quizá podríamos colocar el resto de tiras en la barandilla del porche —sugirió Kate y Anne estuvo de acuerdo.

Se pusieron a ello, cada una en un lado del porche. También colocaron más luces alrededor de los pasamanos que enmarcaban los escalones que subían al porche. Kate estaba disfrutando con aquello, el estar decorando la casa para Navidad y además tener alguien con quien hacerlo convertía el acontecimiento en algo especial.

Terminaron de colocar las luces y se sentaron en el primer escalón. Hacía frío, pero no el suficiente para que nevara.

—Cuéntame qué le pasa a la casa, Chris no me ha dado detalles. Solo me ha avisado antes de salir que íbamos a decorar la casa de una amiga —dijo Anne.

Kate le relató cómo había llegado a ser la propietaria de la casa y le habló de los problemas que se había encontrado dentro, sin dejar atrás las molestas visitas del señor Thomson. Le dijo cómo había conseguido el dinero para hacer los primeros arreglos que el inspector le había indicado y la situación económica en la que se encontraba y que no le permitía hacer nada más.

—Bueno, no creo que tengas problemas para que la fundación te ayude con el tejado y el suelo —aseguró Anne.

—Yo… —titubeó antes de seguir—. No quería tener que pedir más dinero, no estoy acostumbrada a que nadie me ayude y mucho menos, a que me den dinero. Por eso pedí el préstamo para el arreglo de la escalera, pero ahora se me han acabado las opciones —admitió Kate.

—Para eso está la fundación. Créeme que hay dinero suficiente para arreglar lo que necesita esta casa e incluso más —afirmó la muchacha—. Chris ha hecho un trabajo fabuloso desde que murieron nuestros padres, tenemos donaciones fijas anuales, pero también nos llegan donaciones puntuales a menudo. A los ricos les encanta invertir en un lugar como Telluride, un pueblo de origen minero y con una historia interesante. Además de ser el destino de invierno favorito de muchos millonarios —explicó Anne.

Se hizo el silencio entre ellas y Kate se dio cuenta de lo cómoda que se sentía con la hermana de Chris. Era fácil hablar con ella y parecía una persona sencilla y sincera.

—¿Qué tal si volvemos dentro? No me fío de lo que esos dos puedan estar haciendo en mi salón —bromeó ella.

—Haces bien en no fiarte de mi hermano. Además, se nos va a enfriar el chocolate caliente —dijo Anne.

Volvieron al interior de la casa, una agradable calidez las recibió y Kate se sintió, por primera vez desde que había llegado a Telluride, como en casa.

35

Hacía frío de nuevo en la casa. Kate se removió bajo las mantas, intentó acurrucarse pero ahora que el frío la había despertado, no podía volver a dormirse. Tendría que levantarse y bajar al sótano una vez más a regular la dichosa caldera.

Empezaba a cansarse de esa casa. Agradecía que su tía se la hubiera dejado en herencia, sin embargo solo le había causado dolores de cabeza desde que se habían mudado a Telluride. Lucy se había roto un brazo por culpa de esa vieja propiedad y ella había gastado ya más dinero del que tenía.

Sintió algo pesado moverse encima de sus piernas. Durante un instante pensó que se lo había imaginado pues no estaba completamente despierta. Entonces, lo que sea que estuviera a los pies de su cama se movió de nuevo. Muy despacio levantó la cabeza y miró por encima de la colcha. Al principio no reconoció qué era lo que había en su cama, pero entonces aquel ser se puso a dos patas y se refregó la cara con las dos delanteras. Kate contuvo la respiración, el animal se dio cuenta de que lo observaban y volvió la cabeza hacia ella.

Kate dio un enorme grito y saltó fuera de la cama mientras continuaba gritando. El brusco movimiento hizo que la rata se quedara paralizada unos segundos para después saltar de la cama y correr hacia la cómoda, debajo de la cual se escondió.

La voz de Lucy le llegó desde la otra habitación y Kate salió disparada hacia allí. Empujó la puerta con fuerza y encendió la luz.

—¿Estás bien, Lucy?

—Tengo miedo, ¡has gritado! —exclamó la niña, asustada.

—Lo siento, es que había… —Dudó en si decirle a la niña lo que había visto, pero decidió hacerlo pues no era algo que pudiese ocultarse—. Había una rata en mi cama.

—¿Una rata? ¿Era grande? —preguntó su hija.

—Es enorme, está escondida bajo un mueble. Tengo que llamar a emergencias.

Se asomó a su habitación, desde el umbral no vio al animal. Echó un vistazo a su mesita de noche y comprobó que su móvil no estaba allí. Intentó recordar dónde lo había dejado la noche anterior y supuso que estaría en la planta baja. Con rapidez bajó los escalones, encontró el aparato y marcó el número de emergencias mientras subía de nuevo a la planta de arriba. Fue directa a la habitación de Lucy, entró y cerró la puerta tras ella.

—Emergencias, ¿en qué puedo ayudarle?

—Hay una rata enorme en mi casa, necesito que venga alguien a sacarla. Es urgente, puede mordernos o algo peor —explicó ella casi sin respirar.

—Disculpe, señora, ¿ha dicho usted una rata? —preguntó el hombre que había atendido la llamada.

—Sí, es oscura y tiene los ojos negros. Está en mi habitación, pero puede salir en cualquier momento y atacarnos a mi hija o a mí.

—Señora, ese tipo de problema lo tiene que hablar con una empresa especializada. No es una emergencia que nosotros los bomberos, o el servicio sanitario pueda atender —explicó el hombre con tranquilidad.

A Kate le pareció reconocer la voz.

—¿Carl, eres tú?

—Sí, soy yo. ¿Quién eres?

—Carl, soy Kate. La nueva telefonista, ¡necesito ayuda! —exclamó ella.

—¿Kate? —preguntó, extrañado.

Se hizo el silencio en la línea, Kate pensó que le habría colgado. Si así era, Carl iba a enterarse el próximo día que lo viera. ¿Qué clase de servicios daban los bomberos si no atendían a emergencias como esas?

Un ruido en el teléfono hizo que prestara atención. Escuchó un murmullo de voces de fondo y algo rozando el aparato. Entonces, otra voz le habló.

—¿Kate? Soy Chris, ¿estáis bien Lucy y tú?

El alivio que sintió al escuchar la voz de él fue inmenso. Chris, sin duda, la ayudaría.

—Chris, me he despertado y tenía una rata gigante en mi cama. ¡Estaba encima de mí! —exclamó ella—. Tienes que venir y matarla, o por lo menos echarla de mi casa.

—Kate, tranquilízate, por favor.

—¿Y si nos muerde a alguna de las dos? Las ratas transmiten enfermedades, es muy peligroso tener una en casa.

—Kate, escúchame, por favor —pidió el hombre—. Este tipo de cosas no las gestionan los servicios de emergencia. Me encantaría ir, pero estoy de servicio en turno de noche y no puedo abandonar la estación. Te diré lo que vas a hacer —dijo él.

—Oh, Chris… —sollozó y Lucy se abrazó a ella con fuerza.

—Cierra la habitación donde esté la rata y pon una manta o toalla en el suelo junto a la puerta. Quédate con Lucy, ¿vale? Antes de que os vayáis a dormir revisa por debajo de todos los muebles de esa habitación para asegurarte de que no haya ninguna ahí, cierra la puerta y pon otra manta o lo que sea en el suelo y así no podrá entrar —explicó Chris.

—¿Y si entra a pesar de todo eso?

—Eso no va a pasar, seguramente la rata estará en estos momentos más asustada que vosotras —la tranquilizó él.

—De acuerdo, haré lo que me has dicho, pero…

—Mañana iré a tu casa en cuanto salga de mi turno, ¿vale?

—Sí, por favor —suplicó ella.

Chris se mantuvo al teléfono mientras Kate hizo todo lo que él le había dicho. Cuando se metió en la cama con Lucy, se despidió de él no sin antes hacerle prometer que iría a su casa por la mañana.

Se acurrucó con Lucy sin dejar de mirar hacia la puerta. Cerró los ojos y, aunque tardó en dormirse, cuando finalmente el sueño se apoderó de ella, lo hizo con la imagen de una gran rata negra en la mente.

36

La mañana del jueves amaneció despejada, aunque Kate sabía que no duraría mucho pues había escuchado en las noticias que se aproximaba una nueva borrasca al valle.

Esa noche había vuelto a pasar frío y apenas había dormido. El asunto de la rata había hecho que se olvidara de la caldera y no había bajado al sótano a regularla de nuevo. El cuerpo de Lucy le había ayudado a mantener el calor, pero la cama era demasiado pequeña para ambas y había querido asegurarse de que su hija no pasaba frío. Ella apenas había podido cubrirse con un poco de sábana.

Estaba cansada de que la caldera cambiara la temperatura a su antojo. Sabía que tarde o temprano tendría que llamar a un técnico para que la revisara. Aunque la caldera era nueva quizá podía tener alguna avería que hacía que no mantuviera la temperatura a la que ella la ajustaba.

Cogió un peluche de Lucy y con eso como arma abandonó la habitación de su hija. Bajó con rapidez a la cocina y empezó a preparar el desayuno sin dejar de mirar a su alrededor constantemente. Escuchó los pasos de Lucy arriba. Los primeros días después del accidente la había estado ayudando a vestirse, pero un día la niña le dijo que no necesitaba su ayuda. Ya no le dolía el brazo así que podía hacerlo sola. Kate estaba muy orgullosa de su hija, no solo por este hecho, sino por lo bien que estaba llevando el tener que cargar con una escayola durante tanto tiempo. Le dificultaba el jugar con otros niños, pero por lo que le contaba de sus historias en el colegio todos los días, jugaba y se relacionaba con ellos.

Iba a subir para acompañar a Lucy a la planta baja cuando la escuchó bajar las escaleras y unos segundos después apareció en la cocina andando con rapidez.

—Buenos días, Lucy. ¿Qué tal el brazo? —preguntó ella.

—Bien. ¿Has visto a la rata? —preguntó la niña, temerosa.

—No, debe de haberse marchado —dijo Kate.

—O quizá se ha escondido —señaló la niña.

—No te preocupes, Chris nos va a ayudar a deshacernos de ella.

La niña tomó asiento en la mesa de la cocina.

—Mamá, me he dado cuenta de una cosa —dijo la niña con entusiasmo.

—¿De qué?

—Este año tenemos un árbol de Navidad enorme, Santa Claus va a poder dejarme muchos regalos porque tiene mucho sitio para ponerlos —explicó la niña al tiempo que daba pequeños saltitos.

El corazón de Kate se encogió un poco al ver la cara de felicidad de su hija. No le había comprada nada a Lucy todavía, se sintió culpable porque se le había olvidado. Había tenido la cabeza ocupada con el asunto de la casa y la visita de Edward Thomson.

—Por supuesto, este año va a ser una Navidad estupenda —dijo ella—. Voy a subir a cambiarme, ahí tienes los cereales y la leche.

Mientras la niña desayunaba en la mesa de la cocina, ella abrió la alacena y sacó un bote donde guardaba el dinero en efectivo que tenía en la casa. Contó los billetes y comprobó que había ciento cincuenta dólares. Volvió a dejarlo dentro y cerró la caja. Cogió el móvil y abrió la aplicación del banco, puso su clave y los datos de su cuenta se mostraron ante ella. Solo tenía en el banco ochenta y tres dólares.

Suspiró desolada. Necesitaba dinero de manera urgente, faltaba una semana para Navidad y tenía que comprar los regalos de Lucy. Durante unos minutos le dio vueltas a varias opciones, pero en realidad ninguna le permitiría conseguir dinero. Solo le quedaba vender el resto de muebles que había en la casa y que no necesitaban. Recordó las palabras de Chris, le pediría ayuda para vender los muebles cuando llegara.

∞∞∞

Chris llegó cuando ellas estaban desayunando. Le indicó que la siguiera hasta la cocina y el bombero saludó a Lucy con un beso en la cabeza.

—Chris, tenemos una rata en casa. ¿Vas a echarla? —preguntó la niña.

—Yo no, pero he llamado a alguien que vendrá esta tarde y se encargará de sacarla de aquí —dijo él.

—¿Tengo que dejar a ese asqueroso animal aquí todo el día? —preguntó Kate.

El bombero rio con ganas.

—Es solo una rata —señaló él—. He llamado a la empresa que se encarga de desratizar y desinsectar de camino hacia aquí. Al haberlos llamado con tan poca antelación no pueden pasarse por la mañana, he quedado con ellos a las cuatro. Si te viene bien.

—Sí, vale. Lo que quiero es no tener que dormir con ese monstruo —pidió ella.

—No lo harás, no te preocupes —le aseguró él—. Ahora tengo que irme.

—¿No quieres un café?

—Acabo de salir de mi turno y necesito dormir —se disculpó él.

—Sí, claro, lo entiendo —dijo Kate.

Kate lo acompañó a la puerta, el hombre se volvió hacia ella y la cogió por la cintura. Le dio un beso profundo e intenso que la dejó sin respiración. Después se despidió y se marchó. Kate pensó que si seguía besándola de esa manera, no querría separarse de él nunca.

37

La alarma del móvil despertó a Chris. La había puesto a las dos de la tarde, puesto que esa semana tenía turno de noche hasta el domingo. Retiró las sábanas y miró por la ventana, había algunas nubes en el cielo pero no eran de tormenta. El fin de semana tendrían trabajo en la estación, se esperaba una profunda borrasca para el viernes y cuando nevaba mucho siempre había árboles que caían y destrozaban coches. Cables eléctricos que se desprendían y quedaban tirados en las calles o personas irresponsables que acaban atrapados en la nieve porque no habían hecho caso de las advertencias meteorológicas y salían a esquiar de todas formas.

Cogió el móvil y fue al baño, cuando terminó bajó a la cocina. Puso la cafetera en marcha y comprobó si tenía algún mensaje. Había dos de Ryan y uno de Kate, abrió de inmediato el de esta última y lo leyó. Cuando terminó de leerlo, marcó el número de Kate.

—Hola, Chris.

—¿Qué tal, Kate? Acabo de ver tu mensaje, siento no haberte llamado antes.

—Sé que estabas durmiendo y tampoco era algo tan importante —le dijo ella.

—¿Quieres vender más muebles? —preguntó él.

—Tengo que comprarle los regalos a Lucy. —Oyó un suspiro en la línea y a Chris se le aceleró el pulso. No era el momento, pero no pudo evitarlo—. He gastado el dinero que tenía en la instalación de la nueva escalera. No tengo otra opción.

Estuvo a punto de decirle que él podía darle el dinero, pero se contuvo pues sabía cuál iba a ser la respuesta de ella.

—De acuerdo, ¿te parece que vaya a tu casa en un rato? Le echaré un vistazo a los muebles que quieres vender y haremos una lista —sugirió él.

—Genial, tengo que recoger a Lucy en el colegio a las tres. ¿Nos vemos en mi casa a las tres y media?

—Perfecto, allí estaré.

Kate se despidió y colgó. Chris se quedó mirando el teléfono y una idea se le formó en la mente. No tenía nada en contra de Willy, pero quizá había una opción mejor para esos muebles que su chica no necesitaba.

Se dio cuenta de que había pensado en Kate como suya, pero el pensamiento no le asustó. Se preparó una taza de café con una sonrisa.

∞∞∞

El timbre sonó a las tres y media en punto. Chris llegaba puntual, Kate fue hacia la puerta a paso rápido y al abrirla se encontró al bombero acompañado de su hermana.

—¡Hola, Anne! No te esperaba —saludó ella.

—Chris me dijo que venía a ayudarte con un tema de los muebles y he pensado que quizá Lucy y yo podíamos ir a pasear por el pueblo —dijo la chica.

El hombre se acercó a ella y le plantó un beso en los labios que la dejó petrificada en el vestíbulo. No se le escapó la mueca de Anne intentando no reír. Chris había tomado la costumbre de besarla cada vez que se veían y aunque por un lado le encantaba que lo hiciera, por otro la asaltaban las dudas sobre si estaban yendo demasiado rápido.

Lucy llegó trotando desde la cocina y saludó a Chris con un abrazo. Después, hizo lo mismo con Anne, y Kate se preguntó desde cuándo su hija se había vuelto tan cariñosa. Sin duda, Telluride le había sentado muy bien a la niña.

—¿Has venido para comprar los muebles de mamá? —preguntó Lucy.

—No, yo no voy a comprarlos —contestó él entre risas—. Voy a ayudar a tu madre a venderlos, porque son muebles muy antiguos y yo sé un poco sobre eso.

—¿Quieres vender los muebles? —le preguntó Anne.

—Sí, hay dos habitaciones que no usamos y —bajó la voz antes de continuar— necesito el dinero.

La chica asintió y no hizo más preguntas. Kate agradeció que no lo hiciera y de todas formas, Anne sabía de su situación pues se lo había contado el día anterior. Pero no quería hablar sobre ese tema delante de Lucy.

—He pensado que Lucy y yo podríamos subir al Mountain Village, hay una demostración de curling a las cuatro y media —sugirió Anne.

—¿Qué es el curling? —preguntó la niña.

—¿Váis a subir en el teleférico? —preguntó Kate a su vez

—Por supuesto, es cómodo y rápido —aseguró Anne.

Kate dudó. Nunca había dejado a Lucy salir con alguien que no fuera ella. Confiaba en la hermana de Chris, pero no podía evitar sentir inquietud hacia el hecho de que su hija fuera a estar en la calle sin ella.

—No le pasará nada, Kate. Te daré mi teléfono y podrás llamarnos en cualquier momento.

—¿Pero qué es el curling? —preguntó de nuevo Lucy.

—Te lo explicaré en el teleférico —contestó Anne.

—De acuerdo —accedió Kate—. Por favor, no la pierdas de vista y vigila que no se resbale.

—No te preocupes, nos lo vamos a pasar de miedo y Lucy estará bien —aseguró la hermana de Chris.

La niña empezó a dar saltitos de alegría, Kate le dijo que dejara de hacerlo y que no se le ocurriera correr ni saltar. Todavía llevaba la escayola en el brazo y no quería que una mala caída empeorara la fractura. Lucy se puso el abrigo y las botas con rapidez, cogió su gorro y les informó de que ya estaba lista. Kate le preguntó a Anne si necesitaba dinero o cualquier otra cosa y la chica le aseveró que tenía todo lo que pudieran necesitar.

Con un poco de angustia, Kate vio marchar a Lucy y Anne, las dos charlando alegremente y se dijo que no iba a pasar nada porque no las acompañara. Su hija estaría bien con Anne.

∞∞∞

Anne y Lucy caminaban cogidas de la mano por Mountain Village. Las calles estaban preciosas y la niña no paraba de señalar los escaparates de las tiendas y la decoración de los árboles.

El viaje en el teleférico había sido divertido. Anne había disfrutado casi tanto como Lucy y eso que no era la primera vez que ninguna de las dos usaba ese medio de transporte. Ver el mundo a través de los ojos de una niña era fascinante, las cosas cotidianas se convertían en algo asombroso.

Llegaron a la plaza donde se celebraba la demostración de curling. No había empezado todavía, así que consiguieron situarse en primera fila, lo cual hizo muy feliz a Lucy.

—Desde aquí vamos a verlo todo muy bien —dijo Anne.

—No me has dicho lo que es el curling —se quejó la niña.

Anne empezó a explicarle en qué consistía ese deporte. La niña escuchó con atención cada una de sus palabras y le hizo muchas preguntas, algunas de las cuales ella no supo responder.

En ese momento se encendieron los focos que iluminaban la plaza. En el tiempo que habían estado esperando el lugar se había llenado de gente, se hizo el silencio entre la muchedumbre y un grupo de personas irrumpió en la pista de hielo y saludó al público. La gente empezó a aplaudir y gritar. Un hombre que parecía hacer de presentador comenzó a hablar por un micrófono, presentó a los participantes y explicó el origen del deporte.

Lucy rio con ganas y se retorció a su lado, miró hacia abajo y vio como dos manos adultas le tocaban la cintura a la niña desde atrás. Giró la cabeza asustada y se encontró con Ryan, que agachado le hacía cosquillas a Lucy.

—¡Para! —exclamó la niña entre risas.

—Está bien, pero tendrás que estar atenta porque igual recibes un ataque de cosquillas cuando menos te lo esperes —la amenazó él y la niña rio.

—Hola, Ryan —lo saludó Anne.

—Hola, Anne. ¿Qué tal estás?

—Bien, he venido a pasar las fiestas, como todos los años —dijo ella. Se pensó un segundo si decir lo que le rondaba la cabeza, al final se decidió—. Esperaba haberte visto por casa, pero no has venido.

—Sí, bueno, he estado muy ocupado —contestó él sin mirarla a los ojos.

—Espero que te pases pronto, me encantará charlar un rato y que me cuentes cómo te va —dijo ella—. Me encanta ponerme al día cuando vengo a Telluride. Al día siguiente de mi llegada quedé con Tessa y me contó qué había sido de su vida desde el verano —comentó Anne.

—Eh… Sí, por supuesto. Intentaré buscar un hueco, ya sabes que en esta época siempre se tienen muchos compromisos —se excusó él.

Lucy empezó a saltar y Anne volvió su atención hacia ella. Le dijo que tuviera cuidado con el brazo, estaban junto a la valla que rodeaba la pista de hielo y no quería que en uno de esos saltos se golpera la escayola. La niña le obedeció sin rechistar y siguió observando, ensimismada, el juego que se desarrollaba ante ellos. Se volvió hacia atrás y pilló a Ryan mirándola fijamente. El pánico cruzó el rostro del hombre y desvió la mirada hacia la pista.

El fastidio se apoderó de Anne. Ryan siempre se había comportado de la misma forma con ella, parecía querer decirle muchas cosas, pero al mismo tiempo mantenía las distancias. Decidió dejar esa conversación para otro momento pues le interesaba más otro tema.

—¿Qué te parece Kate? —dijo en voz baja. No quería que la niña la escuchara.

—¿Ya la has conocido? —Ella asintió y Ryan continuó hablando—: No parece mala persona, aunque yo tengo mis reticencias hacia ella.

—¿Por qué? ¿Hay algo que debería saber? Mi hermano parece estar muy colgado por ella.

—Sí, eso es lo que me preocupa. No puedo sacarme de la cabeza a Melanie y cómo estuvo Chris durante mucho tiempo —explicó Ryan.

—A mí me ha caído bien y me encanta su pequeña.

Anne señaló a la niña y el bombero asintió. Supuso que Ryan no podía ponerle pegas a Lucy. Era educada, dulce e inteligente.

—Entiendo que estés preocupado, yo también me preocupo por Chris. Pero creo que esto es bueno para él. Kate parece una mujer responsable y acostumbrada a trabajar duro. No creo que busque el dinero de mi hermano, además por lo que me ha dicho quiere quedarse en Telluride —explicó Anne.

—Por si acaso, estaré vigilando. Chris es como mi hermano, no quiero que vuelva a estar mal.

—Tengo el presentimiento de que esta vez será diferente. Melanie nunca me gustó, era demasiado superficial —señaló ella.

—No me malinterpretes, Kate parece honesta —admitió Ryan—. Solo quiero lo mejor para mi amigo.

Anne vio en los ojos del hombre preocupación. Ryan era el mejor amigo de Chris, lo habían sido desde que eran niños. Ella quería mucho a su hermano, pero sabía que Ryan no se quedaba atrás en el cariño que le profesaba a Chris. Siempre había estado ahí para él, lo apoyó y ayudó a salir del agujero en el que cayó cuando Melanie se fue. Ryan era leal y sincero, se alegraba de que su hermano tuviera un amigo así.

Se dio cuenta de que se había quedado mirándolo embobada. Las mejillas del hombre habían enrojecido.

—Esto… Bueno, yo tengo que irme.

—¿No te quedas para ver la demostración entera? —preguntó ella.

—Tengo cosas que hacer. —Se agachó y quedó a la altura de la niña—. Lucy, me tengo que ir. Pásalo bien y vigila bien dónde pisas.

La niña se volvió hacia él y le dio un abrazo. Ryan pareció no saber qué hacer, pero al final se lo devolvió. Se incorporó y después de decir adiós se fue. Anne lo observó alejarse y cuando lo perdió de vista, se volvió hacia la pista de hielo y no pudo evitar que un suspiro escapara de sus labios.

38

Los técnicos de la empresa que había llamado Chris llegaron puntuales a las cuatro. Los invitaron a esperar fuera para que ellos pudieran trabajar sin interrupciones y localizar a los animales. Kate y Chris se sentaron en los escalones del porche.

—Podrías poner un balancín aquí —sugirió él.

—¿Un qué?

—Sí, ya sabes, que son como columpios pero con cojines y tienen un parasol… Aunque esto último no lo necesitarías. Podrías acompañarlo con un par de sillones cómodos y una pequeña mesa —explicó el bombero.

—Estás loco. Ni siquiera sé lo que me va a costar deshacerme de esa rata asquerosa y tú quieres que compre muebles para el porche —dijo ella poniendo los ojos en blanco.

Chris rio, se acercó a ella y la abrazó. Kate dejó que lo hiciera, se sentía bien entre sus brazos.

Media hora después uno de los hombres salió por la puerta buscándolos. Se levantaron y se acercaron a él.

—Ya hemos terminado, mi compañero está terminando de poner las trampas y ya no tendrá que preocuparse por esos bichos —dijo el técnico.

—¿Trampas? —preguntó Kate.

—Sí, hemos decidido poner trampas en vez de usar productos químicos. Resulta que no tenía usted solo una rata, había cinco y las hemos encontrado todas. Pero hay algo extraño en la plaga que tiene usted —comentó el hombre.

—¿Extraño en qué sentido? —preguntó Chris.

—Pues verá, para empezar es extraño tener ratas dentro de las casa. Normalmente se quedan en los sótanos, pero además las suyas no tenían nidos hechos. Es como si solo llevaran un par de días en la casa y no hubieran tenido tiempo de explorarla y encontrar el lugar adecuado para montar la madriguera —explicó el técnico.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó de nuevo Chris.

—Pues que parece que alguien haya traído las ratas aquí —declaró el hombre y Kate abrió los ojos como platos—. Además, sus ratas están… demasiado limpias y bien alimentadas. Llevo toda la vida trabajando en esto y nunca me había cruzado con unas ratas en tan buen estado como estas.

Kate no supo que decir ante aquello. Miró a Chris pero este se encogió de hombros. El hombre se disculpó con ellos y volvió dentro. A los pocos minutos, ambos técnicos salieron al exterior. Llevaban una bolsa enorme donde Kate supuso que llevaban los animales y se alegró de que esos hombres hubieran acabado con ellas.

Estaba tan ensimismada con la bolsa que no se dio cuenta de que Chris aceptaba la factura que el hombre le tendía y que sacaba la cartera para pagarle. Los técnicos se despidieron y se marcharon después de explicarles que las trampas habían sido puestas en lugares que no estaban al alcance de ellos por lo que no tenía que preocuparse por su hija. Habían buscado agujeros y escondrijos donde estos roedores solían acomodarse.

Entraron en la casa y Kate respiró aliviada al saber que no tendría que preocuparse por aquellos animales aunque la preocupación sobre lo que el hombre les había contado no se le quitaba de la cabeza. Entonces fue cuando se percató de que no había pagado el trabajo de desratización.

—¿Les has pagado tú? —inquirió ella.

—Sí, claro. Yo los he contratado y por lo tanto tenía que pagarles.

—Chris, tienes que dejar de hacer eso.

—Venga, Kate. Tú tienes que dejar que te ayude, y además, no ha sido tanto dinero —dijo él quitándole importancia al tema—. Bueno, ¿revisamos esos muebles o qué?

Kate le hizo señas para que la acompañara. Cogió papel y lápiz de la cocina y se los entregó.

—Es hora de que te muestre mis conocimientos en antiguedades —dijo él y Kate rio ante la ocurrencia del hombre.

∞∞∞

Les había llevado una hora revisar dos habitaciones de la primera planta y el ático. De las habitaciones Chris había anotado dos cómodas, dos armarios, las mesitas de noche y las camas. En el ático habían descubierto muchas cosas bajo las sábanas. Encontraron un secreter que, según el bombero, debía ser de finales del siglo XIX. En una caja había adornos navideños antiguos, pero Kate decidió que los usaría para el árbol de Navidad. Una vieja bicicleta con las ruedas pinchadas apareció en un rincón bajo otra sábana y un enorme armario de tres puertas justo al lado, ambas cosas fueron añadidas a la lista.

En el ático había muchas más cajas, pero Kate dijo que las revisaría más adelante. Le interesaba vender los muebles porque eran lo que más valor podía tener de la casa. Bajaron de nuevo a la primera planta y al pasar por la que era su habitación, Chris se detuvo ante la puerta.

—Tu habitación no es la más grande —observó él.

—Lo sé, pero Lucy eligió la siguiente porque decía que la ventana daba a la montaña y yo quería estar cerca de ella —explicó Kate.

—En la otra habitación podrías poner una cama mucho más grande que esta —comentó él mientras se adentraba en la estancia.

—Sí, bueno, tengo suficiente para mí con este tamaño.

Entró en la habitación tras él y miró a su alrededor. A ella le parecía perfecta, nunca había tenido tanto espacio para sí misma por lo que le había parecido bien quedarse en esa y estar junto a la de Lucy. Chris se sentó al borde de la cama y la miró de una forma que hizo que a Kate se le encendieran las alarmas.

—Si la compartes con alguien quizá el espacio se quede un poco ajustado.

—Ya, pero como eso no va a pasar, no tengo por qué preocuparme —replicó ella.

Entonces, con pasmosa rapidez, Chris se levantó de la cama y le cogió la mano. Tiró de ella hacia él, haciendo que al chocar sus cuerpos el hombre cayera de espaldas en la cama llevándose a Kate, la cual se desplomó encima de él.

—Llevo soñando con tenerte así desde la primera vez que te vi —le confesó él.

—Chris, por favor —rogó ella.

Las manos de él se deslizaron por su espalda y una corriente eléctrica recorrió el cuerpo de Kate. Quería levantarse, alejarse de él, pero el contacto de sus cuerpos creaba en ella la necesidad de pegarse más. Deseaba sentir la piel de él, el deseo se le concentró entre las piernas y entonces Chris la besó. Kate cerró los ojos y no pudo hacer otra cosa que dejarse llevar por lo que los labios de él le hacían sentir.

39

Chris introdujo la lengua en la boca de Kate, la entrelazó con la de ella y se embriagó con su sabor. Ella le devolvió el beso con una pasión que no había mostrado antes y aquello empujó a Chris al abismo. La necesitaba, quería tenerla bajo él desnuda y anhelante.

Con habilidad la agarró con fuerza y giró sus cuerpos para que el de ella quedara bajo él. Introdujo las manos bajo el jersey de Kate y el tacto de su piel casi hizo que perdiera el control. Subió las manos hasta que alcanzó los pechos de ella, redondos y plenos, y los acarició por encima del sujetador. El gemido de Kate fue directo a su entrepierna y sintió que la sangre le hervía en las venas.

Se quitó la sudadera y la camiseta que llevaba puestas. La mirada que ella le dedicó hizo que su miembro se endureciera más. Tiró del jersey de Kate y la instó a que levantara los brazos, ella obedeció y la mujer quedó ante él solo con el sujetador. Volvió a besarla en los labios y después paseó la lengua por su cuello, sus labios besando y lamiendo por donde pasaban. Pero Kate llevaba demasiada ropa puesta, se incorporó y le desabrochó los pantalones, se los quitó de un tirón y se llevó con ellos su ropa interior. Kate titubeó pero se desprendió también del sujetador.

La imagen de ella totalmente desnuda fue más de lo que Chris había imaginado. Kate era todo curvas, sus pechos se movían al ritmo de su respiración dedicándole una invitación que él no estaba dispuesto a rechazar. Se deshizo de la ropa que todavía llevaba y quedó denudo ante ella, los dos en igualdad de condiciones.

—Bésame, Chris.

No tuvo que pedírselo de nuevo. Se tumbó sobre ella y la besó. Primero en los labios, luego bajó a sus pechos, en los cuales se detuvo hasta que ella empezó a gemir en voz alta y después descendió hasta su ombligo para continuar hasta la unión de sus muslos.

Chris besó, lamió y succionó. El sabor de Kate era embriagador, un néctar exquisito que lo hizo sentirse como un rey bebiendo del manantial de la vida. Deslizó las manos por la suave piel de sus caderas en movimientos acompasados a los envites de su lengua. Quería que entendiera lo que significaba para él y que a su vez se entregara a lo que existía entre los dos.

Los gemidos de Kate subieron de volumen y Chris aumentó la velocidad de su ataque a aquella húmeda carne que sea abría para él. Los espasmos de placer de ella lo llevaron al límite, se incorporó y se situó entre sus piernas. La miró en los ojos y durante unos instantes se perdió en la oscuridad de sus pupilas.

—Chris —susurró ella.

Su nombre en los labios de ella sonó como una melodía cautivadora, como el canto de una sirena que intentaba atraer hacia sí un barco para alimentarse de las almas de los marineros. Eso había hecho Kate, se había apoderado de todo su ser sin intentarlo, solo siendo ella misma.

Se agachó y rebuscó en sus pantalones, encontró la cartera y sacó de ella un preservativo. Se lo puso con rapidez y volvió al cuerpo de ella. Le alzó las piernas y Kate le rodeó la cintura con ellas. La besó con pasión al mismo tiempo que se introducía en ella. Lo recibió la calidez húmeda de su interior y Chris sintió que estaba a muy poco de perder el control. Comenzó a moverse dentro de ella, al principio lentamente hasta que notó cómo el placer se acumulaba en su miembro. El roce de sus cuerpos, los gemidos de Kate y la sensación de estar en casa lo llevaron al límite

Sintió cómo Kate arqueaba la espalda y sus gemidos se convertían en gritos de placer. El éxtasis le alcanzó como un rayo antes de que los espasmos del orgasmo de ella acabaran. Dejó que las sensaciones recorrieran su cuerpo y cuando terminó, se desplomó en la cama. Buscó con la mano izquierda la de ella, la encontró y entrelazó los dedos con los suyos.

No supo el tiempo que estuvieron así, sus respiraciones se habían calmado y recuperado el ritmo normal. Kate se movió a su lado e hizo amago de levantarse, pero él le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo.

—¿A dónde vas?

—Tu hermana y Lucy pueden volver en cualquier momento —alegó ella.

—¿Le diste una llave? —Preguntó él y cuando ella negó, añadió—: Entonces no tienes de qué preocuparte. Llamarán al timbre.

—Será mejor que me vista —dijo ella.

—Kate, mírame.

Ella tardó unos segundos en hacerlo, cuando fijó sus ojos en los de él, Chris se dio cuenta de que estaba asustada. Había temor en su mirada. Miedo por cómo serían las cosas a partir de ahora, quizá Kate se preguntaba si él querría continuar con su relación. Maldijo al ex de ella que hacía que le costara confiar en los hombres, pero se maldijo también a sí mismo por no haber sido capaz de demostrarle y hacerle saber lo que sentía por ella.

—Esto no ha acabado aquí. Lo que hay entre los dos —hizo una pausa para poner sus pensamientos en orden— no ha terminado. Esto es solo el comienzo, quiero estar contigo. No voy a irme porque nos hayamos acostado, es más, estoy deseando volver a repetirlo.

Una lenta sonrisa asomó al rostro de la mujer que tenía frente a él. Se inclinó en su dirección y lo besó. Fue un beso dulce, solo el roce de sus labios pero cuyo significado Chris entendió a la perfección.

—De todas formas, me gustaría vestirme antes de que lleguen las chicas —dijo ella.

Kate se levantó de la cama y comenzó a recoger su ropa del suelo. Cogió la de él y se la tiró a la cara, mientras entre risas salía de la habitación en dirección al baño.

Chris se incorporó y empezó a vestirse. Sí, lo que había entre los dos era bueno. Muy bueno.

40

El viaje a Montrose había sido provechoso. Kate había podido comprarle todos los regalos que había anotado en los últimos días y Lucy iba a tener un día de Navidad estupendo. Se había gastado todo el dinero que había guardado en casa, pero merecía la pena con solo imaginarse la cara de su hija cuando viera todos esos paquetes bajo el árbol. Llevaba lápices de colores y rotuladores, libros, un par de juegos de mesa, unos patines para el hielo y una Barbie con mucha ropa para que Lucy pudiera entretenerse cambiándole de vestimenta. Estaba segura de que la niña iba a estar encantada con todo.

Para el asunto del dinero se le había ocurrido solicitar un pequeño adelanto en la biblioteca, esperaba que se lo dieran porque no le había quedado casi nada. La comida de Navidad no iba a ser opulenta ese año, pero no le importaba porque Lucy era más importante que cualquier banquete festivo y sabía que a la niña no le importaría comer pizza ese día.

El día anterior se había dedicado a organizarlo todo para poder ir hasta la ciudad más cercana a hacer las compras. Había llenado el depósito del coche y había hablado con Lindsay para que se quedara con Lucy toda la tarde. En el momento en que la chica llegó, Kate subió a su coche y puso rumbo a Montrose. Intentó tardar lo menos posible en la tienda, el aviso de fuerte tormenta rondaba su mente mientras cogía juguetes de las estanterías y los echaba en el carro del hipermercado. Le había llevado solo media hora comprarlo todo y ahora iba de vuelta a Telluride. Al salir de Montrose se había nublado y cuando estaba a medio camino del pueblo se había puesto a nevar. Al principio pequeños copos que caían de manera espaciada aquí y allí, pero una vez que había pasado Placerville el viento había arreciado y la nieve se había convertido en una cortina blanca que no le permitía ver a un metro delante del coche.

Kate iba bastante despacio, llevaba encendidas las luces antiniebla porque no quería ser embestida por detrás por un vehículo que fuera a mayor velocidad que ella. Odiaba conducir en aquellas circunstancias y había tenido la esperanza de llegar a Telluride antes de que se desatara la tormenta, pero había llegado antes de tiempo. El sol se había puesto hacía ya rato, por lo que la carretera estaba en completa oscuridad, solo visible la nieve cayendo en la calzada.

Pasó Sawpit y se sintió mejor, puesto que Telluride estaba a unos veinte minutos, aunque ella tardaría más por la tormenta a través de la que conducía. Cambió la emisora de radio y buscó una con villancicos, pero solo consiguió la estación de Telluride y la señal no era continua. Empezó a tararear canciones navideñas y un pitido proveniente del cuadro de mandos del coche hizo que pegara un pequeño brinco en el asiento. Miró tras el volante y comprobó que se le había encendido el aviso de combustible.

—¿Pero cómo es posible? Lo llené ayer —dijo ella en voz alta.

Le dio unos golpecitos, pero el testigo continuó iluminado. Comprobó en la otra parte del cuadro de mandos que la aguja que indicaba el nivel de combustible rozaba la raya roja. El pánico se apoderó de ella.

—No puede ser —musitó, asustada.

Aceleró hasta lo que consideró que era una velocidad que le permitía controlar el coche. No veía gran cosa por la tormenta pero tenía que arriesgarse. No entendía cómo no le quedaba apenas combustible, debería haber tenido suficiente para ir y volver de Montrose.

Continuó avanzando por la carretera teniendo especial cuidado en las curvas. No sabía la última vez que se había cruzado con otro coche y eso le aterraba. El viento soplaba con fuerza y zarandeaba el vehículo de vez en cuando, Kate conducía aferrada al volante sin apartar la vista de la carretera. En algún momento la señal de radio se perdió y el interior del vehículo quedó en silencio. Kate estaba sola en una carretera de montaña, acompañada solo por el ulular del viento y la nieve que golpeaba con fuerza el parabrisas.

 Escuchó un ruido procedente de la parte frontal del vehículo que fue seguida de un traqueteo. Kate quitó el pie del acelerador de manera instintiva, pero eso no evitó que el coche se apagara de repente. Frenó, pero después de pisar varias veces el pedal, este se endureció y notó cómo el volante se volvía más rígido haciendo más difícil su manejo. El coche empezaba a perder velocidad, pero Kate dudaba que pudiera controlarlo el tiempo suficiente para evitar colisionar con el quitamiedos o los árboles que había a los laterales de la carretera.

Pisó el freno con toda la fuerza de la que fue capaz y el coche se detuvo de forma brusca haciendo que se golpeara la frente con el volante.

—Genial, ni el cinturón de seguridad funciona —se lamentó mientras se pasaba la mano por la frente.

El coche se había apagado completamente. Quitó la llave del contacto y la introdujo de nuevo, la giró pero no ocurrió nada. Ningún ruido ni movimiento, solo se encendió el panel de testigos. Se llevó la mano a la boca para ahogar un sollozo que pugnaba por salir. Miró a su alrededor a través de las ventanas del coche, la oscuridad a su alrededor era total. No podía quedarse allí, sacó el móvil del bolso y comprobó horrorizada que no tenía señal.

—Piensa, Kate. No te dejes llevar por el pánico —se dijo.

Encendió todas las luces del coche. La batería era prácticamente nueva y no sabía cuánto podría durarle, pero la iluminación del coche hacía retroceder la oscuridad un poco y se sentía más segura de esa forma.

Se subió la cremallera del abrigo, se puso el gorro de lana y los guantes. Enrolló la bufanda alrededor del cuello y luego hizo un nudo con la lana para que esta quedara más corta y no volara con el viento. Salió del vehículo y fue al maletero, rebuscó entre las bolsas hasta que encontró debajo de una la señalización de accidente. Se puso el chaleco amarillo y con la ayuda de la linterna del móvil retrocedió un buen trecho por la carretera. Cuando consideró que había una distancia suficiente entre ella y el coche, depositó los dos triángulos naranjas en el suelo. Esperaba que si llegaba un vehículo los viera con las luces y disminuyera la velocidad.

Volvió sobre sus pasos y se metió en el coche para esperar que, con suerte, alguien pasara por allí.

41

Kate llevaba una hora metida en el coche y empezaba a sentir frío. Su móvil seguía sin cobertura y la desesperación se estaba apoderando de ella.

Deseó que Chris estuviera con ella, él sabría qué hacer en esa situación y los habría sacado ya a ambos de esa carretera nevada. Se cubrió el rostro con las manos, las lágrimas amenazaron con brotar de sus ojos e intentó retenerlas. No sabía cómo había ocurrido, pero Chris se había convertido en una parte importante de su vida. Había pasado de querer mantenerlo alejado a necesitarlo. Rememoró la tarde anterior y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Por primera vez en mucho tiempo se había dejado llevar, la experiencia de hacer el amor con él no podía compararse con nada que hubiera sentido antes. Le había costado mucho dar el paso, pero ahora que lo había hecho lo único en lo que podía pensar era en compartir su tiempo con Lucy y con ese hombre de profundos ojos azules que hacía que se le acelerara el corazón.

Se pasó las manos por los ojos y le pareció ver un destello en el espejo retrovisor de su izquierda. Acercó la cara al cristal de la ventana y vio una luz en la distancia. Tenía que ser un vehículo. Esperanzada, bajó del coche y fue hacia la parte trasera para que las luces le iluminaran el chaleco. Encendió la linterna del móvil y empezó a moverlo hacia los lados. Las luces se fueron acercando cada vez más, las perdió en una curva pero volvieron a aparecer. Vio cómo casi se detenían en un punto y supo que el vehículo había llegado al punto donde ella había dejado los triángulos de señalización. Cinco minutos después un coche se materializó en la carretera y Kate casi lloró de alivio.

El coche disminuyó la velocidad hasta que se detuvo tras ella, el conductor puso las luces de emergencia y Kate corrió hacia ellos. La ventanilla bajó y pudo ver dentro a una pareja de edad avanzada.

—Buenas noches, ¿ha tenido usted una avería? —preguntó el hombre.

—Me he quedado sin combustible y no tengo cobertura en el móvil, quizá podrían ayudarme —pidió ella.

El hombre se puso un gorro y bajó del coche. Tenía el rostro surcado de profundas arrugas y sus ojos despedían una bondad que hizo que se sintiera de inmediato a salvo.

—Me llamo Bob y esta es mi mujer, Evelyn —se presentó el hombre—. No debería salir por estas carreteras con el combustible bajo, a estas horas en invierno no mucha gente circula por aquí.

—Lo sé, es usted la primera persona que pasa por aquí desde que se me paró el coche hace una hora —confirmó ella—. He salido con el depósito lleno, pero el coche debe de tener una avería.

—Está bien, no se preocupe. Llamaremos a la grúa, supongo que se dirigía a Telluride, ¿verdad?

—Sí, vivo allí —dijo ella y añadió—: Pero no hay cobertura para hacer llamadas, quizá podría empujar el coche a un lado y dejarlo aquí. Si no es mucha molestia, quizá podrían llevarme al pueblo y allí llamaré a la grúa.

—Verá, mi mujer y yo venimos a pasar las fiestas en Telluride. Tenemos una pequeña casa y nos gusta el invierno aquí, es auténtico —subrayó él con una enorme sonrisa—. Llevamos el coche lleno, puede verlo usted misma.

El hombre se inclinó y señaló a la ventana trasera, le indicó a Kate que mirara y esta confirmó que los asientos de detrás estaban ocupados por cajas y maletas.

—El maletero va igual, así que me temo que no podemos hacerle hueco. Pero llamaremos a la grúa desde aquí y no nos iremos hasta que no llegue. No vamos a dejarla sola —aseguró el hombre.

Este se acercó a la ventana delantera y le dijo algo a su esposa, la cual le dio un enorme teléfono móvil. Era negro, tenía una pequeña pantalla digital verde y una enorme antena. Kate pensó que el aparato parecía más un walkie-talkie que un teléfono.

 —Es un teléfono por satélite. Lo suelen usar los deportistas que escalan grandes picos. Lo compré porque venir a Telluride puede ser complicado y si una tormenta de nieve daña los repetidores de telefonía se pierde la línea de teléfono —explicó Bob—. Con esta maravilla siempre estamos conectados con el mundo.

Kate miró asombrada cómo el hombre encendía el aparato y marcaba unos números. Se lo puso en la oreja y en cuestión de segundos estaba hablando con alguien. Indicó que se encontraban a una media hora del pueblo y le aseguró que los encontrarían sin problemas porque estaban en la misma carretera. Después colgó y la miró con una sonrisa.

—Lo dicho, es un invento fantástico —alabó él.

Tuvieron que esperar unos cuarenta minutos. La mujer de Bob se bajó del coche y estuvo charlando con ella. Le explicó que estaban jubilados y que si no se mudaban definitivamente a Telluride era por los nietos, pero que amaban el pueblo. Evelyn la tuvo entretenida con historias de sus nietos e incluso le dio un par de recetas para hacer galletas que ella anotó en su móvil.

La grúa llegó, cargó el coche y ella se despidió de esa pareja tan encantadora que le había salvado la vida. Le dieron su dirección y ella les aseguró que iría a verlos con Lucy. Se montó en la parte delantera de la grua y le dijo al conductor que la llevara al taller de Gary.

∞∞∞

En el momento en el que entraron en el pueblo, el móvil de Kate empezó a sonar. Le entraron mensajes y llamadas perdidas, la mayoría de Chris. Esperó a que llegaran al taller y mientras Gary se ocupaba de descargar el coche junto al conductor de la grúa llamó al bombero.

—¿Kate te encuentras bien? —preguntó Chris con un preocupación.

—Sí estoy bien.

—Me han llegado varias llamadas tuyas al mismo tiempo, me ha preocupado tu insistencia —dijo él.

—Se ha averiado el coche y me quedé parada en mitad de la carretera, pero no tenía cobertura. Estoy en el taller de Gary —explicó ella.

—¿Pero estás bien? —insistió Chris.

—Sí, no te preocupes, pero necesito pedirte un favor —dijo ella.

—Claro, lo que necesites.

—No sé lo que voy a tardar aquí, Lucy está con Lindsay en casa y yo debería haber llegado hace hora y media. Sé que tienes que trabajar esta noche pero, ¿podrías pasarte por casa y esperarme allí? No quiero retener más tiempo a Lindsay, la tormenta va a empeorar todavía más y no me gustaría que anduviera por la calle bajo ella —dijo Kate, preocupada.

—Por supuesto, mi turno empieza a las diez. Tengo tiempo de sobra y si es necesario que me quede, puedo pedir un cambio de turno o algo.

—No hará falta, Chris. Es por Lindsay, para que pueda estar en su casa cuanto antes.

—De acuerdo, salgo ahora mismo. Nos vemos en tu casa.

Colgó y sintió que se había quitado un peso de encima. Llamó a continuación a Lindsay la cual le aseguró que estaban bien, aunque extrañadas de que no hubiera llegado todavía. Le contó por encima lo de la avería del coche y le dijo que Chris iba en camino, así ella podría irse en cuanto el hombre llegara. La chica le dijo que no había problema en quedarse lo que hiciera falta y Kate se emocionó al darse cuenta de que tenía personas a su alrededor con las que podía contar, incluso si era la canguro.

Terminó la llamada y se acercó a Gary. Le firmó el papel al conductor de la grúa y este se marchó. El mecánico abrió el capó del coche y murmuró algo que ella no entendió. Fue hacia la parte posterior del vehículo y se tumbó en el suelo para mirar la zona bajo el maletero, después se levantó y se volvió a tirar al suelo para comprobar algo en el lado inferior izquierdo. Se incorporó asintiendo y miró a Kate con el ceño fruncido.

—No sé lo que le ha pasado, llené el depósito ayer. Debería haber tenido suficiente para ir y volver de Montrose —explicó ella.

—Tienes rajado el tubo de goma del combustible —dijo el hombre—. Es el que lo lleva del tanque al motor y no es fortuito, alguien lo ha hecho.

—¿Cómo dices?

—El tubo tiene un corte limpio, como de cuchillo, pero es pequeño. Por eso has podido ir a Montrose sin problemas, pero ha estado perdiendo combustible todo el tiempo hasta que el tanque se ha vaciado.

Entendía las palabras del hombre, pero no conseguía procesarlas.

—¿Me estás diciendo que alguien ha cortado el tubo a propósito?

—Sí, así es —confirmó Gary.

—No lo entiendo. ¿Por qué haría alguien algo así?

—Ni idea, pero voy a llamar a la policía.

—¿A la policía? —preguntó ella, asustada.

—Kate, esto es algo que podría haber sido peligroso. Imagino que conseguiste controlar el vehículo hasta que se detuvo, lo cual me parece un milagro teniendo en cuenta la tormenta que tenemos encima —expuso él—, pero si no lo hubieras hecho podrías haber acabado en el fondo de un acantilado y empotrada en la ladera de una montaña. Alguien quería causarte daño y yo, como profesional, no puedo dejarlo así. Tengo que comunicarlo a las autoridades —aseguró el hombre.

—Oh, Dios mío…

Gary fue a su oficina a hacer la llamada. Diez minutos después, el jefe de policía llegó al taller con un ayudante. El mecánico le explicó lo que había encontrado en el coche y el ayudante hizo fotos del vehículo por todas partes. El policía interrogó a Kate, esta le explicó lo que había hecho aquel día e insistió en que había llenado el depósito el día anterior. Le detalló cómo el coche se había apagado y lo que le había pasado después, le dio los nombres de Bob y Evelyn, aunque no sabía sus apellidos.

Media hora después el policía y su ayudante se marcharon. Gary se ofreció a llevarla a su casa, pero ella declinó su ayuda amablemente. Le dijo que necesitaba despejarse un poco y que iría andando.

Puso rumbo a su casa con la cabeza a punto de explotarle con los eventos de aquella tarde. Se dijo que una vez llegara a casa y viera a Lucy y Chris se sentiría mejor.

42

Kate abrió la puerta de su casa y el olor de su hogar le inundó los sentidos, aunque no así la calidez esperaba. Supuso que la temperatura de la caldera habría bajado de nuevo.

Dejó el abrigo y el bolso en el perchero. Sacó el móvil y fue hasta el salón. Se encontró a Lucy y Chris viendo una película animada en la televisión. El hombre giró la cabeza al escuchar los pasos de ella y sonrió.

—Ya estás en casa —dijo él.

Esas palabras fueron todo lo que necesitó Kate para romper a llorar. Chris se levantó con rapidez y corrió hacia ella, la abrazó con fuerza y sus sollozos se intensificaron. Sintió que una pequeña mano agarraba la suya, despegó la cara del pecho de él y miró hacia abajo. Lucy la observaba con expresión preocupada, se agachó y la abrazó.

—Estoy bien, Lucy. Es que he tenido un día muy duro —explicó ella—. ¿Qué te parece si preparo para cenar tu sopa favorita?

—¿Con fideos? —preguntó la niña.

—Por supuesto, con muchos fideos —asintió ella—. Puedes seguir viendo la televisión mientras preparo la comida, ¿de acuerdo?

La niña asintió y volvió al sofá para continuar disfrutando de la película. Kate le hizo señas a Chris y ambos fueron hasta la cocina. Sacó una olla del mueble de la cocina y un envase de caldo de pollo de la alacena. Llenó la olla con el caldo y la puso en el fuego. Se volvió y vio que el bombero la miraba con atención.

—Sé que no es caldo casero, pero nuestra situación nunca fue buena y al menos así Lucy tomaba pollo y verduras. Se ha acostumbrado a ella y le encanta esta sopa —se defendió ella.

—Jamás opinaría sobre tu forma de criar a Lucy, Kate —le aseguró él.

Soltó un suspiro y se dio cuenta de que no estaba siendo justa con el hombre. Fue hacia la mesa y se sentó en la silla frente a Chris.

—Lo siento, ha sido una tarde horrible y estoy cansada. No es excusa, pero estoy un poco susceptible.

—Cuéntame qué ha pasado —pidió él al tiempo que le agarraba la mano por encima de la mesa.

Kate empezó a contarle el motivo del viaje a Montrose y lo que había pasado después. Se le escapó un par de lágrimas cuando llegó a la parte en que Bob y Evelyn le habían ayudado, siempre les estaría agradecida.

—Tu coche tiene muchos años, Kate —dijo él.

—Lo sé, pero eso no ha sido el problema. Según Gary, alguien ha cortado el tubo del combustible. Fui hasta Montrose perdiendo gasolina todo el camino y a la vuelta simplemente se acabó —explicó ella—. No miré ni una sola vez el indicador del combustible hasta que no pitó el aviso. ¡Llené el depósito ayer por la tarde! —exclamó ella, angustiada.

—No lo entiendo, ¿alguien quería que tuvieras un accidente? —preguntó él—. ¿Quién iba a querer hacerte daño? Eso es absurdo, quizá Gary se ha equivocado…

—Ha llamado al jefe de policía, Chris. Ha venido con un ayudante que ha hecho fotos del coche —expuso Kate—. No conozco a Gary desde hace mucho tiempo, pero no me ha dado la impresión de ser un mecánico incompetente.

—Porque no lo es —admitió Chris—. Lleva toda su vida trabajando como mecánico. La gente de los pueblos más cercanos le trae sus coches para que los arregle. Supongo que sí él dice que el tubo fue cortado, es porque ha sido así.

—¿Pero cómo es posible? ¿Por qué, Chris?

—No tengo ni idea, pero mañana iré a hablar con el jefe de policía. Conozco a Liam desde que éramos niños y por mi trabajo he coincidido muchas veces con él —dijo él—. No te importa que hable con él, ¿verdad? —preguntó con expresión insegura, lo cual conmovió a Kate.

—No, quiero que lo hagas. Mañana tengo que trabajar y yo… —dudó antes de continuar, pero se dijo que era momento de dejar el pasado atrás—. Si estamos juntos es hora de que permita que me ayudes, se acabó el ser Miss Independiente. Ahora te tengo a ti, ¿verdad?

—Sí, me tienes a mí. Estamos juntos. Llámame «pareja» o «novio», o como prefieras. Me da igual cómo te refieras a mí ante otros, pero ahora somos un equipo —aseveró él.

—¿Una relación en exclusiva? ¿Nada de otras mujeres? —preguntó Kate y poniendo en voz alta uno de sus temores en relación al bombero.

—Ni otros hombres, espero. Solo tú y yo —confirmó él—. Es lo que yo quiero.

—Y yo también.

Chris se inclinó hacia ella y la besó, despacio y de manera dulce. Kate sintió que se derretía y aunque el miedo la invadió, lo apartó con rapidez.

—¿Sois novios?

La voz de Lucy interrumpió el beso. Kate apretó los labios, le hubiera gustado hablar con su hija y contarle que salía con Chris. Contestar así a las miles preguntas que se le ocurrirían a la niña.

—Sí, lo somos —confirmo él.

—¿Te parece bien? —preguntó Kate.

—¡Sí!

El grito de la niña hizo que ambos rieran. Lucy se abalanzó hacia Chris y lo abrazó con fuerza. Este se levantó y dio varias vueltas sobre sí mismo con la niña en brazos.

—Tu madre me ha dicho que te encanta la sopa de fideos.

—Sí, es mi favorita —afirmó Lucy.

—Te voy a contar un secreto: es la mía también.

—Entonces, cogeré una olla más grande y esta noche vamos a cenar todos sopa de fideos —informó Kate.

∞∞∞

Terminaron de cenar y Chris se ofreció a ayudarla con los platos, pero Lucy insistió en que jugara con él a las cartas y Kate aseguró que podía encargarse ella sola de recoger.

Cuando terminó y fue hacia el salón notó de nuevo que hacía frío en la casa.

—Chicos, voy a bajar al sótano. Parece que la caldera ha debido de bajar de nuevo la temperatura —les informó.

—Sí que hace frío aquí. ¿Quieres que baje contigo? —preguntó Chris.

—¿Sabes algo de calderas? Se supone que esta es nueva, pero no consigo que mantenga la temperatura a la que la regulo. Muchas noches me despierta el frío y tengo que bajar de madrugada hasta el sótano para subir la temperatura —contó Kate.

—Venga, bajemos —dijo él.

Bajaron los tres al sótano. Chris fue directamente hacia la caldera y empezó a inspeccionarla. Lucy se dedicó a corretear por toda la estancia mientras cantaba la canción de unos dibujos animados a los que se había aficionado en las últimas semanas.

Chris salió de detrás de la caldera con algo en las manos. Se acercó a ella con expresión preocupada.

—¿Has encontrado algo?

—Pues sí, esto —contestó él y le mostró un pequeño aparato que, a simple vista, parecía una especie de temporizador.

—¿Qué es esto?

—Al parecer, alguien ha manipulado tu caldera y había instalado esto para que cada cierto tiempo comprobara la temperatura del aparato y la bajara a dieciocho grados si era supieror a eso —explicó el hombre.

Miró el pequeño artilugio que él sostenía. No había visto nunca nada parecido, pero siempre había vivido en apartamentos y por lo tanto las calderas solían estar en el sótano, de lo cual se ocupaba el personal de mantenimiento de los edificios.

—La verdad es que no tengo ni idea de dónde ha salido eso, es la primera vez que lo veo —dijo ella.

—¿Cuándo empezaste a notar frío en la casa? —preguntó Chris.

Kate intentó recordar la primera vez que había bajado al sótano para subir la temperatura. Recordaba un día en concreto pero no si ese había sido el primero.

—Recuerdo el día que empecé a trabajar en la biblioteca, porque al volver de allí me encontré la casa fría. Pero soy incapaz de recordar si hubo una vez anterior a esa —admitió ella.

—Eso fue, ¿cuándo? ¿A finales de noviembre?

—Sí, la penúltima semana de noviembre —confirmó ella.

—Volvamos arriba —instó él.

Llegaron a la planta superior y Chris miró la hora en su reloj. Fue hacia la entrada y cogió su abrigo.

—Lo siento chicas pero tengo que irme. Mi turno empieza pronto.

Lucy se acercó a él y le dio un beso, algo que se había vuelto una costumbre para la niña. Entonces, Chris se acercó a ella y le estampó un beso en los labios delante de su hija, a la que escuchó por detrás soltar una risita.

—Me llevo esto, ¿vale? Voy a intentar averiguar algo.

Ella asintió y con un gesto de la mano, Chris abandonó la casa. Se giró hacia Lucy y la conminó a subir, era hora de que ambas se fueran a la cama. Kate necesitaba descansar y recuperarse de ese espantoso día.

43

El día había sido largo y Kate estaba deseando llegar a casa. La tormenta continuaba e incluso había empeorado por lo que ese sábado había habido muchas llamadas de vecinos alertando sobre caídas de árboles y postes eléctricos. Un accidente de tráfico y parte de un tejado desprendido habían formado parte de los avisos que había atendido en la estación de bomberos. Nunca había imaginado que estos se ocuparan de tantas cosas distintas, en su mente los bomberos solo acudían cuando se producía un incendio, pero el día de hoy le había servido para darse cuenta de lo importante que eran en pueblos pequeños como Telluride.

Lucy también estaba cansada. Se había pasado todo el día entretenida con los bomberos. Era el tercer día de trabajo para Kate y los hombres que formaban el cuerpo ya se habían encariñado con la niña de forma que no la dejaban sola ni un minuto. Lucy había estado aprendiendo sobre el material que los bomberos llevaban en el día a día, había subido en el camión para aprender más sobre el vehículo. Había ayudado a limpiar y ordenar las herramientas e incluso había visto una película con el más joven de los bomberos. Si así iba a ser todos los fines de semana, Kate estaba segura de que su hija terminaría dedicándose a apagar fuegos.

Llegaron a casa exhaustas, envió a Lucy para que se pusiera el pijama y se felicitó por haber bañado a la niña por la mañana antes de salir. Lo había hecho así el fin de semana anterior y era de las mejores ideas que había tenido, no se imaginaba teniendo que preparar un baño para una agotada Lucy al llegar a casa.

Puso la tetera y se preparó una infusión relajante, cuando estaba tan cansada le costaba conciliar el sueño y por eso recurría a las bebidas de hierbas que le ayudaban a deshacerse del estrés acumulado. Subió con su infusión, la dejó en su habitación y fue a darle las buenas noches a su hija.

—Mamá, si yo quisiera ser bombero de mayor, ¿te gustaría? —preguntó Lucy.

—Sabes que siempre soy sincera contigo, así que te diré que preferiría que te dedicaras a otra cosa, pero si es lo que te gusta me parecerá bien. Es mejor hacer algo que te hace feliz aunque sea un poco peligroso a realizar un trabajo que es seguro pero que te hace infeliz —dijo ella.

La niña se incorporó en la cama y la abrazó con fuerza. Kate sintió que el amor que sentía por su hija le desbordaba el corazón. Todos los sacrificios que había tenido que hacer, el esfuerzo y la lucha desde que había nacido merecían la pena.

—Ahora me gustaría a mí preguntarte una cosa y tienes que decirme la verdad —exigió Kate—. ¿Te gusta Chris?

—Claro que me gusta, mamá —contestó la niña poniendo los ojos en blanco.

—¿Y te parece bien que él… bueno, que sea mi novio?

—Que sí, mamá —respondió Lucy con impaciencia—. Chris es genial y muy gracioso. Además, cuando me promete algo lo hace y le gustan los mismos dibujos animados que a mí —le informó la niña.

Aquello le arrancó una sonrisa a Kate, que se abrazó de nuevo a ella.

—Me alegra mucho que te guste. A mí también me gusta mucho.

—¿Vais a casaros?

—¡Lucy! Es pronto para eso, Chris y yo vamos a salir y pasar tiempo juntos para conocernos mejor.

—Pero si ya os conocéis. ¡Hasta trabajas en el mismo sitio que él! —exclamó la niña, confundida.

—En el trabajo no podemos hablar sobre nosotros. Ya sabes, contarnos las cosas que nos gustan, lo que hemos hecho en la vida antes de conocernos o lo que queremos hacer en el futuro —explicó ella.

—Pues en el futuro tendréis hijos —sentenció Lucy y dejó a Kate estupefacta con sus palabras.

—No todas las parejas tienen hijos, Lucy. Eso… Bueno, ya se verá más adelante. Venga, hora de dormir.

La niña se tumbó de nuevo en la cama y ella le subió las mantas hasta la barbilla.

—Me gustaría tener un hermano. Casi todos los niños tienen hermanos y hermanas —susurró su hija.

Comprobó que la ventana estaba bien cerrada, se acercó a Lucy y le dio un beso en la mejilla.

—Lo sé, Lucy —dijo ella.

Apagó la luz y le deseó buenas noches. Encajó la puerta de la habitación y fue hacia la suya. Terminó la infusión, dejó la taza sobre la mesita de noche y apagó la luz. Se acomodó en la cama con las palabras de su hija dando vueltas por su cabeza. Había muchas cosas que Lucy no había tenido y lo sentía por ella, hacía todo lo posible porque no le faltara nada pero existían cosas sobre las que ella no tenía ningún control. Con estos pensamientos se quedó dormida arrullada por el viento que ululaba fuera.

44

Kate se removió inquieta en la cama. Le había costado mucho quedarse dormida y ahora el viento había arreciado haciendo que las ventanas de su habitación vibraran. Se dio la vuelta en la cama e intentó dormirse de nuevo, pero después de dar varias vueltas desistió.

Se incorporó en la cama y se refregó los ojos para espabilarse. Salió de la cama y se asomó a la ventana. La nieve cubría todo lo que abarcaba su vista y los árboles se movían y se inclinaban empujados por el fuerte viento.

Descalza salió de su habitación con la intención de preparase una infusión que la ayudara a conciliar el sueño. Fue a la cocina y encendió la tetera.

En ese instante un enorme estruendo en el salón rompió el silencio de la noche. Caminó despacio hacia esa estancia y llegó a tiempo de ver cómo algo atravesaba la pared del salón y parte del techo se derrumbaba. Dio un salto hacia atrás, trastabilló y cayó al suelo.

Retrocedió, arrastrándose en el suelo, en dirección al comedor mientras observaba estupefacta como un enorme árbol se abría paso a través de las paredes de su casa. Pedazos de madera y yeso cayeron al suelo y la mitad del techo de la estancia se desprendió. Por el agujero asomó una parte del armario que había en la habitación superior y una mesita de noche se precipitó hacia abajo junto a un montón de escombros. Las gruesas ramas del árbol se desplomaron sobre el sofá y la mayor parte del suelo, levantando una enorme polvareda.

—¿Mamá?

La voz de su hija la sacó de su estado de estupor. Se levantó del suelo y anduvo hacia la escalera. Lucy asomaba la cabeza desde el rellano de la escalera.

—Quédate ahí, Lucy. Hay mucho polvo, hay que esperar que se asiente —le indicó ella.

—¿Qué ha pasado, mamá?

—La tormenta ha tirado un árbol y ha caído en nuestra casa —contestó ella, todavía intentando asimilar la situación.

—¿Se ha roto algo? —preguntó la niña.

Kate se echó a reír, no pudo evitarlo. Supuso que la risa procedía de la mezcla de sentimientos que se agitaban en su interior. Miedo, consternación y tristeza. Tenía aquel desastre ante sus ojos y no se lo creía.

Le llegó el sonido de unas sirenas en la distancia e imaginó que algún vecino habría llamado a emergencias. Subió los escalones y le dijo a Lucy que se cambiara el pijama por ropa de calle. Ella fue a su habitación e hizo lo mismo. Cogió su móvil y volvió a la planta baja donde el polvo empezaba a depositarse en el suelo dejando una imagen dantesca. Las sirenas se detuvieron a la altura de su casa, se puso el abrigo que se había caído al suelo con el estruendo y cogió el de Lucy para ponérselo a la niña. Abrió la puerta y vio a dos policías que subían por las escaleras del jardín.

—¿Se encuentran bien? —preguntó el agente y Kate reconoció al jefe de policía que había acudido el día anterior al taller de Gary.

—Sí, mi hija y yo estamos bien —confirmó ella.

—¿Le importa que pasemos a echar un vistazo?

—Por supuesto que no, la casa es toda suya.

Le puso el gorro y los guantes a Lucy, y ambas salieron al porche delantero. Kate se dejó caer en el primer escalón de este y la niña hizo lo mismo. Abrazó a su hija con fuerza y las lágrimas empezaron a caer por su rostro. Aquello no podía estar pasando, parecía una mala broma del destino que se empeñaba en complicarle la vida cada vez que avanzaba un par de pasos.

—No llores, mamá. Podemos comprar otro árbol de Navidad —dijo Lucy.

Las palabras de la niña hicieron que la fuerza de su llanto aumentara. La casa había quedado destrozada y su hija no podría tener una auténtica Navidad. Todos sus esfuerzos no habían servido para nada, no le quedaba dinero y ahora ni siquiera tenían un lugar donde vivir. El sonido de las sirenas de los bomberos la sacó de sus lúgubres pensamientos. ¿Vendría Chris con ellos?

Lo primero en llegar fue la ambulancia. El personal sanitario se acercó a ellas y les pidió que fueran hasta el vehículo para que las reconociera el médico. Kate les aseguró que estaban bien, pero los sanitarios insistieron en ello. Subieron y el médico les preguntó si habían recibido algún golpe, entonces el camión de bomberos llegó con un estrépito de sirenas. Estos se bajaron del vehículo y un par de ellos pasaron por delante de la ambulancia en dirección a la casa. Kate reconoció de inmediato a Chris.

—¡Chris! ¡Estamos aquí?

El hombre se giró y miró hacia ella, tenía el rostro desencajado y estaba muy pálido. Llegó a la ambulancia en un par de zancadas, subio a esta y las abrazó a las dos sin importarle el médico que estaba intentando hablar con Kate.

—¿Estáis bien? Me he llevado el susto del siglo cuando han dado el aviso y he escuchado que era la dirección de tu casa —dijo él, mientras la recorría con la mirada.

—Si no le importa, necesito asegurarme de que estas dos damas están bien. Puede esperar fuera. —La voz del médico no dejó lugar a discusión. Chris asintió y se bajó del vehículo pero sin dejar de mirarlas.

Un minuto después, Ryan apareció en la parte trasera de la ambulancia. Saludó a Kate con un gesto de la cabeza y le dijo algo a Chris al oído. Este frunció el ceño y asintió.

—Me necesitan los chicos, pero volveré enseguida.

El médico tardó diez minutos en confirmar que ambas habían salido ilesas del accidente. Le dio a Kate unas pastillas por si tenía problemas de dormir y les indicó a ambas que intentaran descansar para recuperarse del sobresalto. Bajaron de la ambulancia y abrazadas se acercaron al exterior de la casa.

Los bomberos habían sacado sierras y hachas y estaban en ese momento cortando y serrando ramas del enorme árbol. Uno de ellos estaba hablando con un par de vecinos que se habían acercado al lugar. Vio a Chris hablando con Ryan, este desvió la vista hacia la ambulancia y cuando las vio fuera del vehículo le dijo algo a su amigo y fue hacia ellas.

—Tengo malas noticias, Kate —dijo él, sin rodeos.

—Qué sorpresa —repuso ella con sarcasmo.

—El golpe del árbol puede haber afectado a la estructura de la casa. Se ha llevado por delante toda la parte frontal de esta haciendo que la habitación de la planta superior se viniera abajo. Un perito tendrá que venir y hacer una inspección —explicó Chris.

—Fantástico, otra inspección. Debe de ser la casa que más veces se ha inspeccionado en todo Telluride —soltó ella.

—Hay más, Kate —dijo él—. El árbol ha sido talado, no ha sido una caída fortuita causada por la tormenta —expuso Chris.

—¿Me estás diciendo que alguien ha cortado el árbol a propósito para que cayera en nuestra casa? —preguntó ella, incrédula.

—El corte es limpio y llega hasta la mitad del tronco, el resto lo ha hecho la tormenta pues la otra mitad claramente ha sido arrancada por el viento. Los chicos van a hacer fotos para el expediente, pero si quieres podemos llamar a algún profesional que lo corrobore. Aunque como te he dicho, no hay dudas.

—No lo entiendo, Chris.

—Yo tampoco, pero parece que alguien quería que el árbol cayera y lo dejó de forma que la tormenta terminara el trabajo —expuso él.

—¿Por qué querría alguien hacer eso? —Kate intentaba comprender lo que el bombero le contaba, pero no conseguía entenderlo.

—Será mejor que nos vayamos, entiendo que es demasiado para ti ahora mismo. Os acompañaré para que recojáis vuestras cosas —dijo él.

—¿Recoger nuestras cosas? ¿Y a dónde vamos a ir? —preguntó Kate, desolada—. No tenemos a donde ir, Chris. Este es nuestro hogar.

—Kate, la casa no es segura. Tenemos que cerciorarnos primero de que es estable y, de todas formas, no podéis vivir en un lugar así. Cuando se retire el árbol podrás comprobar que la mitad de la planta baja ha quedado expuesta al exterior. Es invierno, tenemos una tormenta encima y cualquier podría entrar mientras estáis vosotras —explicó Chris.

—Pero…

—Os venís a mi casa, por supuesto. Tengo espacio de sobra y a Anne le encantará tener compañía —aseguró él.

—Chris, yo no sé qué decir.

—No hace falta que digas nada. Venga, vamos a recoger vuestras cosas.

Le dio un suave empujón a Kate para instalarla a caminar. Lucy pareció asimilar la situación con mayor rapidez que ella, por lo que le cogió la mano a Chris y se encaminó a la casa con él.

Kate miró una vez más hacia el enorme agujero que se podía ver en la fachada de la casa y las numerosas ramas que lo habían provocado. Resignada siguió a Chris y a su hija al interior de la casa. De nuevo tenía que volver a hacer las maletas, aunque esta vez el motivo era otro.

La idea de que las cosas no estaban saliendo como esperaba se le cruzó por la cabeza. Le encantaba Telluride, sin embargo en ese momento ya no estaba segura de si había sido una buena idea mudarse a este pueblo.

45

Había seguido nevando con fuerza durante toda la noche. Kate se despertó antes de que amaneciera y no consiguió conciliar el sueño de nuevo. Con mucho cuidado abandonó la cama que había compartido con Lucy, salió de la habitación y bajó las escaleras. La chimenea del salón estaba encendida, así que se sentó en el sofá y se echó por encima una manta que había en él.

La nieve se acumulaba en la terraza que rodeaba toda esa planta y cubría parcialmente los grandes ventanales. El viento seguía soplando con fuerza, pero Kate no tenía frío.

Paseó la mirada por la estancia y pensó en lo diferente que era esa casa de la suya. Ahí todo parecía nuevo, con un aspecto de auténtica cabaña de montaña. No puedo evitar compadecerse de sí misma, por más que luchaba las cosas nunca parecían salir bien para ella y, lo que era más importante, tampoco para Lucy.

No supo el tiempo que estuvo allí sentada viendo caer la nieve en el exterior, entonces el ruido de unos pasos que subían por la escalera que llevaba al sótano llamaron su atención. Dirigió los ojos hacia allí y se encontró con un Chris sudoroso que, con seguridad, venía del gimnasio.

—Buenos días —saludó ella.

El bombero la miró sobresaltado.

—Hola, no esperaba encontrarme a nadie despierto.

—No podía dormir —dijo ella.

Chris caminó hacia el sofá y tomó asiento junto a ella.

—Estaba aquí lamentándome sobre mi mala suerte —admitió ella.

—Kate, no puedes hacer eso. Las cosas van a mejorar, te lo aseguro. Todo se resolverá, arreglaremos tu casa y quedará como nueva —la animó él.

—Yo solo quería que Lucy tuviera una vida como la de los demás niños. Pensé que esta sería nuestra oportunidad, Telluride es un pueblo pequeño y un sitio con muchas cosas que hacer —expuso ella—. Me daban una casa que no me costaba dinero, sin alquiler ni hipoteca y eso supone una gran ayuda. Pero nada ha salido como esperaba —se lamentó Kate.

Chris levantó la manta y pegó su cuerpo al de ella. Le echó un brazo por los hombros y Kate dejó caer la cabeza en su hombro.

—Kate, no todo ha sido causado por el destino, la suerte o como quieras llamarlo —dijo él—. Sobre el derrumbe de la escalera, hay algo que no te he contado porque estaba esperando al mejor momento para hacerlo. La investigación que hicieron los chicos arrojó que se habían cortado varias partes de la base de la escalera, de forma que en el momento que alguien puso su peso en ella, se vino abajo. Le tocó a Lucy porque fue la primera en subir, pero podrías haber sido tú o cualquier otra persona —explicó él.

—¿Me estás diciendo que alguien lo hizo, igual que lo del árbol?

El bombero asintió y Kate se llevó una mano a la frente mientras intentaba comprender lo que él le decía. Miles de preguntas acudieron a su mente, pero solo pudo formular una.

—¿Por qué?

—La verdad es que no lo sé. Te preguntaría si tienes algún enemigo que pueda llegar a hacer algo así, pero para empezar llevas muy poco tiempo en Telluride. A no ser que en Nebraska hubiera alguien que te quisiera hacer daño —señaló él.

—Allí no tenía ni amigos, Chris. No tenía tiempo libre para hacerlos, ni para salir con nadie. Es imposible que alguien pudiera odiarme de esa manera, simplemente no le daba la oportunidad a ninguna persona de conocerme para que llegara a sentir eso —aclaró ella.

—Entonces, es alguien de aquí que lo hace por un motivo que no sabemos.

—Genial, no llevo aquí ni dos meses y ya alguien me odia hasta el punto de querer destrozar mi casa —ironizó Kate.

—Liam, el jefe de policía, lo va a investigar. Hablé con él anoche, desde el departamento de bomberos le enviarán el lunes los informes tanto del incidente de la escalera como lo de anoche.

—No olvides el problema de mi coche y la pérdida de combustible por un posible corte en el tubo —dijo ella.

—Sí, también. ¿Cuándo te dijo Gary que tendría tu coche arreglado? —preguntó Chris.

—Mañana por la tarde. Menos mal que los regalos que compré para Lucy se quedaron en el maletero. Gary me dijo que no le estorbaban para arreglar el coche y como volví andando me dijo que podía dejarlos allí. Tenía pensado esconderlos en la habitación grande, justo la que ha quedado destrozada por el árbol. Si me los hubiera traído, los regalos se habrían perdido —dijo ella, aliviada.

—¿Ves? Algo positivo, por eso no tienes que dejarte llevar por la tristeza, Kate.

—Quería que Lucy tuviera una fantástica Navidad este año. Y ahora…

—Y la tendrá. Yo me encargaré de que así sea.

Chris le dio un beso en la sien y la atrajo más hacia él. Kate se dejó hacer, en esos momentos no tenía fuerzas para nada. Quería creer que él podría arreglar todo aquello, porque ella no sabía qué más hacer para que su vida y la de su hija volvieran a normalidad.

Con un suspiro se acurrucó contra él y observó cómo la nieve seguía cayendo en el exterior. El paisaje, sin duda, era hermoso. Aunque se sentía triste se alegró de encontrarse en Telluride. Era un bonito lugar donde vivir y, quizá, consiguiera salir adelante y superar todos los baches con los que se había encontrado en su comienzo en aquel pueblo.

46

A pesar de las protestas de Kate, Chris habló con el jefe Morrison y le explicó la situación. Su superior se mostró comprensivo, tal y como él había esperado, e incluso sugirió que se tomara la noche libre. Chris le aseguró que podría trabajar, era Kate la que necesitaba descansar y su jefe le aseguró que los chicos se ocuparían de atender las llamadas ese día.

Anne parecía encantada de tener a Kate y Lucy en casa. Después del desayuno salió con la niña a hacer un muñeco de nieve. Aunque seguía nevando, la tormenta parecía haber remitido un poco y pudieron salir a divertirse. Le dijo a Kate que se sintiera como en su propia casa y le sugirió que viera una película o alguna serie. Él subió a su despacho y se puso a trabajar. Tenía muchas cosas que hacer, pero lo primero era comprobar las cuentas de la fundación.

Una hora después escuchó un golpeteo en la puerta que fue seguido por la cara de Kate que asomaba a través de la misma.

—No quería molestarte, pero he pensado que podía preparar el almuerzo ya que las chicas están fuera y tú estás ocupado —dijo ella.

—Había pensado que podíamos pedir comida a algún sitio —sugirió él.

—Ah, vale. Como prefieras —asintió Kate—. ¿Qué estabas haciendo?

Vio cómo las mejillas de ella se coloreaban de un rosa suave y entendió que había hecho la pregunta sin pensar. Su relación databa de hacía poco y la falta de costumbre por parte de ambos provocaba que a veces ninguno de los dos tuviera claro si estaba invadiendo el espacio del otro.

—Ven, pasa. Voy a explicarte lo que he estado haciendo.

Kate titubeó, pero al final entró. Chris alcanzó una silla que había en un lateral de la habitación y la colocó junto a él. La invitó a sentarse y ella obedeció.

—Mira, esta columna de aquí muestra los gastos que ha tenido este año la Fundación Wilkinson y la columna de la derecha es una lista de las donaciones recibidas —explicó él—. Dime, ¿qué conclusión sacas de ambas? —preguntó Chris.

—Parece que recibís mucho más dinero del que gastáis —dijo ella.

—Exacto. Y por eso vamos a ocuparnos de arreglar tu casa —afirmó él—. Pero no solo el destrozo que ha ocasionado la caída del árbol, sino que vamos a acometer las reformas necesarias para dejar la casa nueva. Eso incluye el arreglo del tejado y el suelo, así como cualquier otra cosa con la que nos podamos encontrar —expuso el bombero.

Kate lo miró con la boca abierta.

—Pero eso es mucho dinero, Chris.

—Lo sé, pero como puedes ver, la fundación puede permitírselo. Es más, estoy convencido de que incluso sobrará dinero cuando terminemos —aseguró él.

—Yo… No sé qué decir. ¿Estás seguro?

—Este es el fin de la fundación. Mis padres querían que el pueblo conservara su aire histórico y se consigue manteniendo las viviendas de la época en que mis antepasados se asentaron aquí en perfecto estado —dijo él.

—La verdad es que no me quedan más opciones. No quiero que parezca que me he aprovechado de la situación porque tú y yo…

—Nadie pensará eso. Telluride es un pueblo pequeño y mañana todo el mundo sabrá lo que le ha pasado a tu casa. Entenderán que nuestra fundación dedique fondos a ayudarte a arreglarla y ponerla en condiciones.

—Está bien. Como he dicho, si quiero que sigamos viviendo en ella, la única forma de hacerla habitable es con ese dinero. Yo ya no tengo nada —dijo ella con un deje de tristeza en la voz que conmovió a Chris.

—Mientras tanto os quedaréis aquí. Tengo sitio de sobra y Anne está encantada de tener compañía.

Kate asintió. La mujer tenía aspecto cansado y lucía profundas ojeras bajos los ojos. Aquello le enfadaba y preocupaba a partes iguales. Chris no quería que Kate sufriera, ni que tuviera que luchar tanto por conseguir lo que la mayoría de familias tenían. No quería verla llorar, ni que tuviera que trabajar hasta la extenuación. De ahora en adelante, Chris se aseguraría que lo único que tuvieran que sentir Kate y Lucy fuera felicidad.

Sus sentimientos se habían materializado ante él con pasmosa claridad. Se acabó lo de ocultarlos o intentar tomárselo con calma. No quería y era hora de que los acontecimientos de hacía tres años se quedaran en el lugar al que pertenecían: el pasado.

47

El lunes seguía nevando, pero la tormenta había remitido bastante. Según el pronóstico del tiempo, en un par de días la borrasca debería haber abandonado la zona. A Kate le daba igual, empezaba a acostumbrarse a la nieve. En Nebraska también la había, aunque no como en Telluride donde parecía que llevaba nevando desde el día en que habían llegado al pueblo.

Era el último día de colegio para Lucy antes de las vacaciones. Anne había insistido en recoger a la niña a la salida de las clases y aunque Kate le había hecho ver que no era necesario, Anne no había cambiado de parecer. La chica había salido de la casa muy temprano aduciendo que tenía que hacer unos recados importantes que no podía demorar.

Kate le había deseado felices fiestas a Susannah y el resto de compañeros de la biblioteca. El establecimiento no abría ni el veinticuatro ni el veinticinco de diciembre, por lo que ya no se verían hasta después de Navidad. La bibliotecaria le había regalado una caja metálica llena de galletas hechas por ella. Kate había probado una ante la insistencia de la mujer y tenía que admitir que eran las mejores galletas que había probado en su vida.

Al salir del trabajo decidió dar un paseo por el pueblo. Chris había solicitado tres días de vacaciones y el jefe Morrison se los había concedido sin pensarlo. Kate se había dado cuenta de que Jim Morrison era un hombre bondadoso y de buen corazón. La había contratado a ella sin que tuviera experiencia alguna como telefonista y parecía preocuparse mucho por los bomberos que tenía a su cargo.

Se paró delante de un escaparate que exhibía ropa de hombre y estaba adornado con guirnaldas y lazos. La idea de regalarle algo a Chris acudió a su mente. Se apartó y sacó la cartera de su bolso, comprobó que solo le quedaban cuarenta dólares. Chris le había dicho que no tenía que preocuparse por la comida porque él se encargaría de ello mientras estuvieran en su casa. No pudo oponerse pues en el banco tenía apenas sesenta dólares con los que esperaba pagar la factura de su teléfono y en efectivo solo esos cuarenta dólares. Odiaba tener que depender de los demás, pero el bombero lo hacía de una manera tan sincera que ella no se sentía mal por aceptar su ayuda. Quizá lo que sentía por él lo convertía todo en un acto de amor y ella no sentía que la ayudaba por lástima.

Sonrió al pensar en esa palabra. El amor se había colado en su vida cuando menos lo esperaba a pesar de todas las reticencias que ella tenía, pero era innegable lo que sentía por él. Tendría que arriesgarse, lanzarse de cabeza a ello y esperar que saliera bien.

Volvió sus pensamientos al tema del regalo. Con aquello no podía comprarle nada decente a Chris, además, quería hacerle un regalo a Anne también. Levantó la mirada y sus ojos dieron con un cartel que había pegado en la farola. «Mercadillo Navideño de Artesanía», rezaba el papel. Memorizó la dirección y se encaminó hacia allí. Esperaba encontrar algo para Chris y su hermana en aquel lugar.

∞∞∞

Kate llegó a casa de Chris pocos minutos antes de que Anne lo hiciera con Lucy. El bombero le había intentado dar una copia de la llave de la vivienda, pero ella se había negado. No sabía cuántos días tendrían que estar allí, pero hasta que no lo supiera con seguridad no aceptaría la llave.

Había aceptado para sí misma los sentimientos que tenía hacia Chris, pero no podía evitar que le asustara el tener una llave de su casa. Para ella suponía un paso más en su relación y no sabía si estaban yendo demasiado rápido, aunque no tuviera dudas de lo que sentía.

Lucy la saludó con un enorme abrazo y comenzó a contarle lo bien que se lo había pasado en ese último día de clase, puesto que no habían tenido que estudiar ni aprender cosas nuevas. Anne abrió la puerta y las tres entraron en la casa. Pasaron el resto de la tarde viendo dibujos animados y jugando con Lucy a varios juegos de mesa. Kate decidió cocinar, así que se metió en la cocina y preparó lasaña casera, una de las recetas que mejor se le daban. A la pequeña le encantaba la pasta y Anne le aseguró que tanto a ella como a Chris comerían cualquier cosa que ella cocinara.

El bombero llegó a las seis pero no venía solo. Entró en la casa acompañado del jefe de policía y Kate no pudo evitar preocuparse.

—¿Ha pasado algo? —preguntó ella.

—Me he encontrado a Liam en la puerta, al parecer tiene noticias sobre el incidente del árbol —dijo Chris.

—Buenas tardes, siento presentarme sin avisar —se disculpó el hombre—, pero no quería esperar puesto que hemos conseguido averiguar quién estaba detrás de lo ocurrido en su casa.

—¿Saben quién ha sido?

Anne los hizo pasar al salón a todos. Preguntó al agente si quería algo de beber y este accedió a un café. Se llevó a Lucy con ella para que pudieran hablar con tranquilidad y Kate se lo agradeció en silencio.

—¿Le suena el nombre de Edward Thomson? —preguntó el policía.

—¿El señor Thomson? Sí, es el inspector de la vivienda que ha estado revisando mi casa —dijo ella, extrañada.

—Al parecer, es quien estaba detrás de todo —dijo Liam—. Uno de sus vecinos al ver lo que había pasado con su casa vino a vernos. Identificó a Thomson como el hombre que había contratado a sus dos hijos, adolescentes, para que talaran el árbol. Cuando los chicos iban por la mitad, les dijo que lo dejaran y que él lo terminaría. Les pagó veinte dólares a cada uno y se marcharon —explicó el agente—. Así que fui ayer a hablar con él, se puso nervioso y acabó confesando.

—No lo entiendo, ¿por qué haría algo así? Las tres veces que vino a mi casa parecía muy interesado en que se hicieran las reformas que él indicó —dijo ella.

—En el interrogatorio en comisaría lo contó todo —confirmó el policía—. Está endeudado, apuesta por internet y ha contraído una deuda con el banco que no puede pagar. He hablado con el director de la sucursal y me lo ha confirmado, estaban a punto de embargarle la casa. Entonces, conoció a alguien en un bar que buscaba una propiedad histórica en el pueblo. Es uno de esos multimillonarios de la costa oeste que piensa que Telluride es un lugar con la suficiente clase para tener una casa aquí —comentó Liam con una mueca.

»Le dijo que estaba dispuesto a pagar cualquier cantidad que el dueño de la vivienda pidiera, y además, le daría una buena comisión a quien le consiguiera la casa. La cifra incluía cinco ceros y Thomson vio ahí la solución a sus problemas, solo tenía que encontrar a alguien dispuesto a vender su casa y ahí es donde se le complicó todo. Porque en Telluride muy pocas casas históricas salen a la venta, la Fundación Wilkinson se encarga de ayudar a los propietarios para que puedan mantenerlas.

Chris asintió ante las palabras del policía. Kate estaba anonadada ante lo que el hombre contaba. El señor Thomson le había parecido una persona seria, recta y respetuosa con la ley. El inspector había sido tajante en relación con las mejoras a realizar en la casa, insistiendo en la necesidad de cumplir con la normativa. La imagen que tenía de él no era compatible con la que el policía le pintaba.

—Ha admitido ser también responsable del derrumbe de la escalera, la manipulación de su vehículo, la avería de su frigorífico, de haber introducido ratas en su casa y haber colocado un temporizador en su caldera —enumeró el agente—. Desconocía muchas de estas cosas —dijo el hombre con asombro.

—Lo normal no es comunicarle a la policía que se te ha estropeado el frigorífico, Liam —dijo Chris, jocoso.

—Es verdad —coincidió el aludido.

El jefe de policía les contó que Thomson pasaría a disposición judicial al día siguiente. Se le había asignado un abogado de oficio puesto que no podía pagarse uno y que Kate podría presentar una demanda contra él, aunque la fiscalía iba a hacerlo de todas maneras.

—Lo pensaré —dijo ella.

El agente se despidió de ellos y le pidió que pasara por la comisaría para poder tomarle declaración. Chris se adelantó y le dijo que irían después de Navidad, con lo que Liam estuvo de acuerdo.

Kate se dejó caer en el sofá mientras Chris acompañaba al policía a la salida. En ese momento, Anne y Lucy regresaron al salón.

—¿Ya se ha ido Liam? —preguntó la hermana de Chris.

—Sí, se ha marchado ya.

—Mamá, ¿por qué ha venido la policía? —preguntó Lucy.

—Para decirme que ya no vamos a tener más problemas en Telluride y que una vez que la casa esté arreglada, podremos empezar de cero otra vez.

—Pero dijiste que ya habíamos empezado una vida nueva aquí —dijo la niña.

—Esta vez es de verdad. Ahora es cuando va a comenzar nuestra nueva y maravillosa vida.

48

El día de Navidad amaneció despejado. Había nevado durante la noche, los últimos coletazos de la profunda borrasca que había azotado el pueblo desde el viernes anterior.

Kate se levantó con sigilo, se puso la bata y salió al pasillo. Caminó despacio y haciendo el menor ruido posible. Llevaba la llave del coche en la mano, quería sacar los regalos de Lucy del maletero para dejarlos bajo el árbol de Navidad. Bajó los escalones uno a uno, parándose a escuchar después de cada paso. Su hija, como todos los niños, madrugaba mucho ese día y no quería que se despertara antes de que ella hubiera tenido tiempo de colocarlo todo.

Se quedó de piedra al descender el último escalón y encontrarse a Chris y Anne que, en silencio, acomodaban multitud de paquetes alrededor del árbol y delante de la chimenea.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó en un susurro mientras se acercaba a ellos.

Los dos se volvieron de repente y Anne se llevó una mano al pecho.

—Me has asustado —dijo la chica.

—¿Qué haces ya levantada? —preguntó Chris.

—Tengo que sacar los regalos de Lucy del maletero del coche —dijo ella.

—Lo hice yo anoche cuando te acostaste —explicó Chris—. Entré en tu habitación y te cogí las llaves, espero que no te importe.

—No me importa, pero ¿qué es todo esto?

Señaló los paquetes que había desperdigados por medio salón y entonces se percató de que la habitación estaba mucho más decorada que el día anterior. Había guirnaldas que colgaban de las barras de las cortinas. Los cojines del sofá eran nuevos y tenían estampados festivos.

En la repisa de la chimena había dos juegos de candelabros de cristal con velas encendidas y una enorme figura de Santa Claus sonreía desde su lugar junto a uno de los sillones. Las mesas auxiliares lucían manteles con dibujos bordados de regalos y había flores de Pascua por todos lados.

—¿Cuándo habéis hecho todo esto?

—Nos hemos levantado temprano —contestó Anne y le guiñó un ojo.

—Es increíble —dijo ella.

Chris se acercó a ella y la abrazó. Kate se aferró a él intentando contener las lágrimas.

—Os merecéis una Navidad en condiciones. Es hora de que vuestras vidas sean perfectas, Kate, y quiero ser yo quien os la proporcione —ofreció él—. Espero que me dejes hacerlo.

—Oh, Chris…. —Un par de lágrimas escaparon de sus ojos, se separó de él y dijo—: Sí, quiero que lo hagas.

Se puso de puntillas y lo besó. En ese momento se escuchó un grito proveniente de la escalera.

—¡Santa Claus ya ha pasado por aquí!

Lucy bajaba corriendo y Kate temió que la niña se cayera.

—¡Lucy, no corras! Los regalos no se van a ir a ninguna parte —le regañó ella.

La niña aminoró la velocidad pero sin apartar los ojos de los regalos. Llegó hasta ellos y empezó a dar saltos.

—¿Todo esto es para mí? —preguntó Lucy.

—Santa Claus le ha puesto el nombre, asi que tendrás que buscar cuáles son los tuyos —le dijo Anne.

La niña empezó a rebuscar entre los paquetes hasta que encontró uno que tenía su nombre. Kate rio ante la impaciencia de su hija, fue hacia el sofá y se sentó a observarla abrir los regalos. Anne dijo que era el momento de preparar chocolate caliente y hacer tortitas con nata para desayunar, así que se fue tarareando un villancico hacia la cocina.

Chris tomó asiento a su lado y la abrazó. Durante unos minutos no dijeron nada y se dedicaron a contemplar a Lucy. La niña reía y hablaba sin parar cada vez que abría un nuevo regalo.

Kate volvió la cabeza hacia él y sonrió.

—Muchas gracias.

—¿Por qué? Yo no he hecho nada —contestó él.

—Sí que lo has hecho. Has convertido esta Navidad en una muy especial. Lucy jamás lo olvidará —aseguró ella.

—¿Y tú? ¿También la recordarás? —preguntó Chris.

—Por supuesto, por fin tenemos una auténtica Navidad.

Sacó del bolsillo de su bata uno de los pequeños regalos que había cogido de su bolso antes de salir de su habitación y se lo entregó. El bombero lo abrió y sacó una pequeña cartera hecha de piel de bisonte que ella había comprado en el mercadillo.

—Feliz Navidad, Chris.

Chris la besó y ella se entregó a él. Le echó las manos al cuello y disfrutó de ese beso que era, a la vez, una promesa de amor y de un futuro que, aun incierto, prometía estar lleno de buenos momentos.

EPÍLOGO

Faltaba media hora para las campanadas de medianoche. Anne y Ryan discutían en la cocina.

—¿No deberías ir a ver qué pasa? —preguntó Kate.

—Es lo de siempre, discuten así desde que eran niños —dijo Chris.

—Pero es Nochevieja, es una noche para celebrar no para estar discutiendo —señaló ella.

—No te preocupes por ellos, vendrán cuando falte cinco minutos para las doce como si no hubiera pasado nada —aseguró Chris.

Lucy bajó corriendo las escaleras y llegó hasta ellos sin aliento.

—Chris, he grabado la partida para que luego podamos seguir por donde nos hemos quedado —dijo la niña—. Pero esta vez voy a ser un dinosaurio.

—¿Vas a destruir la isla? —le preguntó el hombre.

—¡Sí!

Chris se abalanzó hacia ella y le hizo cosquillas. La niña se escabulló y salió corriendo hacia la cocina. Kate escuchó cómo Anne y Ryan se callaban de repente y Lucy empezaba a contarles lo que había hecho en el videojuego.

—No sé si fue buena idea que le regalaras una videoconsola —dijo Kate.

—Todos los niños de su edad tienen una —se disculpó Chris—. Ahora podrá hablar sobre videojuegos con los otros niños, es una forma de socializar.

—Debes de ser el único que piensa que las videoconsolas ayudan a los niños a relacionarse y hacer amigos —repuso ella.

Puso los ojos en blanco y Chris la apretujó contra él.

—Por cierto, esta mañana me llamó Vivian Crowell. Está entusiasmada con la idea de los muebles y me ha dicho que los quiere todos —explicó él.

—Eso es estupendo, me alegra saber que los aceptan en el museo —dijo ella.

—Son muebles antiguos, que datan de finales del siglo XIX. Sabía que iban a quererlos, hoy en día es difícil para ellos conseguir objetos originales de aquella época —explicó Chris—. ¿Estás segura de que no quieres venderlos?

—No, prefiero que se los quede el museo. La fundación va a pagar la reforma integral de la casa, no necesito ese dinero para ello y puedo sobrevivir con mis sueldos —manifestó Kate.

—Ya que hemos mencionado la casa, hay algo de lo que quería hablarte —dijo Chris.

Ella lo miró y lo animó a continuar.

—No sabemos el tiempo que tardará Timothy en terminar la obra en tu casa y, bueno, a mí me gusta que estés aquí. Anne volverá la semana que viene a Seattle, por lo que tendremos la casa para los tres —expuso él—. He pensado que, quizá, podríais quedaros a vivir aquí. Para siempre —añadió Chris.

Kate lo miró fijamente. Una vez más, había sinceridad en los ojos de él. La observaba con gesto esperanzado y ella, en vez de asustarse, sintió que una inmensa alegría le recorría el cuerpo hasta agolparse en su corazón.

—Por supuesto, solo si quieres. Entendería si prefirieras tener tu propio espacio…

Se abalanzó hacia él y lo besó como nunca había besado a nadie. Volcó todo el amor que sentía por ese hombre en ese beso, se pegó a él y compartió con él todo lo que sentía a través de la unión de sus bocas.

Una tosecilla los interrumpió. Anne, Ryan y Lucy entraron en el salón. Los dos adultos mostraban un semblante serio y la niña no paraba de parlotear sobre que nunca se había quedado levantada para ver la celebración de Nochevieja en Times Square.

Ryan dispuso las copas en la mesa y dejó la botella de champán preparada para solo tener que descorcharla. Kate se dio cuenta de que se sentaba en el sillón más alejado al lugar donde Anne estaba.

—Bien, vamos a ello —dijo Ryan.

En la pantalla, la cuenta atrás comenzó. Lucy contó también en voz alta y en el momento en que los gritos de celebración escapaban de la televisión y su hija comenzaba a dar saltos de felicidad, Kate le dijo a Chris al oído:

—Sí, nos quedaremos aquí contigo. Para siempre.

NOTA DE LA AUTORA

Telluride se encuentra en las Montañas Rocosas, en el suroeste del estado de Colorado. Es un pequeño pueblo ubicado en un valle rodeado de altas montañas.

Los inviernos son fríos y duros, nieva mucho aunque rara vez se quedan incomunicados. La belleza natural que rodea esta localidad es impactante y la vista desde lo alto de las montañas abarca una enorme extensión.

En su origen, Telluride fue un pueblo minero. Los primeros colonos llegaron con la fiebre del oro, excavaron minas y construyeron el pueblo. Hay infinidad de fotos de la época, a cual más impresionante, en donde puede verse cómo vivían a finales del siglo XIX.

A finales de los años setenta se cerró la última mina que quedaba abierta en Telluride y el pueblo tuvo que reinventarse. En esa década construyeron la estación de esquí, Mountain Village, y con ello consiguieron transformar un viejo pueblo minero en un destino turístico de invierno a nivel internacional.

En Telluride siempre está pasando algo. Hay eventos todo el año. Conciertos, festivales, desfiles, exposiciones… Y por supuesto, la Navidad. El mes de diciembre es, sin duda, el momento más mágico del año en Telluride. Espero haber conseguido transportaros a este maravilloso lugar con mi historia.

AGRADECIMIENTOS

Otro libro más y es momento de dar las gracias a todas las personas que me han acompañado mientras escribía esta novela.

Gracias a mi Mr. Darcy, al que he decidido dedicarle este libro. Sabe cuánto me gusta la Navidad y lo soporta de manera estoica. Y nunca se enfada cuando tiene que escuchar el villancico de Mariah Carey en bucle, «All I want for Christmas is You» es la mejor canción de Navidad que se ha escrito. Punto.

Como siempre, gracias a los sospechosos habituales. Mi tribu de seis, me hacen reír y me animan a seguir. Me sirven de inspiración y me aguantan cuando me quejo porque una historia no avanza. Os quiero muchísimo.

Gracias a Mayte Esteban, una vez más, por su inestimable apoyo. Continua aguantando mis innumerables preguntas y siempre está dispuesta a compartir su inmensa sabiduría conmigo. Mayte, te has convertido en una amiga, espero que lo sepas.

Por último, pero no por ello menos importante, a todos los lectores que libro tras libro siguen apoyándome leyendo mis novelas y compartiendo su opinión sobre ellas. Gracias por leerme, sin vosotros mis historias serían solo un archivo más de texto guardado en mi ordenador. Nos vemos en la próxima.