A mi Mr. Darcy, por adentrarme en el mundo de la música soul y compartir sus conocimientos conmigo.

A todos los maravillosos cantantes de soul que ha habido en la historia de la música, por hacernos soñar y suspirar con sus letras.

ÍNDICE DE CAPÍTULOS

PRÓLOGO

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

EPÍLOGO

NOTA DE AUTORA

UN POCO DE HISTORIA DE LA MÚSICA

LISTA DE CANCIONES

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

«It’s been a long, a long time coming,

but I know a change is gonna come»

(A change is gonna come - Sam Cooke)

—¿Y si es un psicópata?

Sam observó de nuevo la foto que se mostraba en la pantalla del portátil por enésima vez. En realidad, el hombre que aparecía en ella no aparentaba tener ningún trastorno mental, pero ¿quién podía asegurarlo?

—No lo es. Míralo bien, es otro chico pijo más de Santa Bárbara y es perfecto para ti.

Se giró para mirar a su amiga Alison, la cual asentía con una enorme sonrisa.

—Tienes que darle una oportunidad —insistió la otra chica—. No sales nunca, solo vas a trabajar y a comprar al supermercado. Es imposible que vayas a conocer a alguien en un futuro próximo si no usas una de estas páginas webs.

—Me creaste una cuenta sin decirme nada —le reprochó Sam.

—Y es lo mejor que pude hacer. Fíjate, te ha emparejado con este bombón. Según la web, tenéis muchas cosas en común. Queda con él, no te va a pasar nada por salir una vez y si no te gusta, pues a seguir buscando.

—Haces que suene muy fácil.

—Porque lo es —afirmó Alison.

Observó el rostro en la pantalla y negó con la cabeza.

Sabía que era un error, pero también sabía que su amiga no descansaría hasta que ella saliera con alguien.

Alison le había creado una cuenta en Tinder a sus espaldas y, aunque sabía que lo hacía porque se preocupaba por ella, a Sam no le apetecía conocer a alguien a través de una página en internet.

De todas formas, su amiga tenía razón. Hacía tanto tiempo que no salía con nadie que ni recordaba cuándo había sido la última vez ni con quién. Ese pensamiento se sumó al hecho de que Alison no la dejaría tranquila hasta que tuviera una cita con alguien.

Decidió aceptar la invitación y salir con el hombre cuyo rostro sonriente aparecía en la pantalla de su ordenador.

1

«You can't hurry love

No, you just have to wait

You gotta trust, give it time

No matter how long it takes»

(You can’t hurry love – The Supremes)

Sam se había arreglado con esmero aquella noche. Cuando le llegó el mensaje de Vincent a media mañana para invitarla a cenar fue una sorpresa, puesto que no solían verse entre semana. Él siempre estaba muy ocupado con el trabajo así que Sam nunca insitía en salir en días laborables.

Comprobó en internet el restaurante donde habían quedado y se llevó una sorpresa aun mayor cuando vio que era uno de los mejores de Santa Bárbara. El local era muy exclusivo y conseguir una mesa era casi imposible, se preguntó si Vincent habría tenido que sobornar a alguien, pero lo descartó de inmediato. Su novio no era ese tipo de persona.

En cuanto se lo contó a Alison esta se puso en modo estilista y comenzó a sacar vestidos de su armario, hasta que se dio cuenta de que ninguno le servía a Sam, la cual tenía, por lo menos, dos tallas más que ella. Su amiga se desplazó entonces a la habitación de ella y empezó a mover perchas de un lado a otro mientras chasqueaba la lengua con desaprobación.

—Necesitas ir de compras, Sam.

—Tengo ropa de sobra, seguro que hay algo que pueda ponerme esta noche.

—Lo dudo, pero no tenemos tiempo de ir a ninguna tienda —comentó Alison.

Después de mucho buscar, su amiga decidió que lo único adecuado para aquella cita era un vestido negro que le llegaba a medio muslo y que solo había usado una vez para asistir a un entierro. Se lo dijo a Alison, pero esta descartó el comentario con un gesto y aseguró que, con los complementos adecuados, Sam estaría deslumbrante.

—¿Por qué no te pones las lentillas? —preguntó su amiga.

—Sabes que no las soporto durante mucho tiempo. No quiero empezar a parpadear en mitad de la cena como si tuviera un tic nervioso —replicó ella.

—Está bien, déjate las gafas —dijo su amiga, resignada.

La verdad era que Alison se había superado a sí misma. Agregó al vestido un cinturón plateado y unos zapatos a juego, mientras agradecía a todos los dioses que ambas usaran el mismo número de calzado. Le puso unos aros de plata en las manos y una gargantilla de oro blanco de la que pendía un solitario diamante. Sam sabía que esa joya era un regalo de la abuela de Alison y se negó a llevarlo.

—Eres mi mejor amiga, Sam. Esta es tu noche especial y quiero que Vincent vea lo que se está perdiendo desde hace tres meses. Póntela, no le pasará nada y a mí me harás muy feliz —explicó su amiga.

Por supuesto, Sam no pudo rechazar el llevarlo después de las palabras de su amiga. Se dejó peinar y maquillar por su amiga, y salió en su coche con dirección al restaurante.

Sam llegó primero, le entregó las llaves al aparcacoches del restaurante y caminó hacia la entrada. Dio su nombre a la recepcionista que la invitó a esperar en la barra mientras se tomaba algo a cuenta de la casa. Aceptó el ofrecimiento porque no quería quedarse en la entrada del establecimiento esperando a Vincent sin saber qué hacer.

Caminó hacia la barra del bar, se tropezó por el camino con sus propios pies y maldijo a Alison por obligarle a llevar unos tacones tan altos. Sam no estaba acostumbrada a usar ese tipo de calzado, pero su amiga no le había dado otra opción.

Se sentó, con dificultad, en uno de los taburetes intentando que el vestido no se le subiera demasiado. Pidió un martini y no pudo evitar pensar en su madre pues era su bebida favorita. Se dijo que era algo no demasiado fuerte que, además, le ayudaría a afrontar la noche que tenía ante sí.

Vincent llegó con quince minutos de retraso, pero cuando lo vio aparecer por la puerta que conducía al bar, cualquier pensamiento de enfado que pudiera haber albergado desapareció. El hombre tenía un aspecto fantástico esa noche, vestía un traje de chaqueta azul marino que resaltaba sus ojos, los cuales eran de un tono un poco más claro. Llevaba una camisa blanca y una corbata a rayas azules y rojas. El conjunto la dejó boquiabierta, el blanco de su camisa contrastaba con el moreno de su rostro y se recordó que Vincent era el director ejecutivo de un viñedo y que seguramente pasaba mucho más tiempo al aire libre que cualquier director de otra empresa. Esperaba que la llevara algún día a visitar el viñedo, tenía ganas de conocer el lugar donde él pasaba tanto tiempo, aunque la realidad era que Vincent casi nunca hablaba de su trabajo.

Se acercó a ella con una sonrisa deslumbrante y la saludó con un beso en la mejilla como siempre hacía. Sam pensó en que le hubiera encantado recibir un beso en los labios, pero esos eran muy escasos con Vincent. Solo se habían besado dos veces y porque ella lo había acorralado en ambas ocasiones sin darle margen a retirarse. Se sentía como una acosadora, pero Alison le había insistido en que las mujeres del siglo XXI tomaban la iniciativa. Sobre todo, cuando la parte contraria no lo hacía y el hombre en cuestión era conservador y muy tímido.

—Estás preciosa esta noche, Samantha —la aduló él usando su nombre completo. Era el único que lo hacía, pero a ella no le importaba.

—Gracias, tú también estás muy guapo.

—¿Nos sentamos? —la invitó él con un gesto.

Ella bajó del taburete despacio, preocupada por el vestido y el tacón se le enganchó en el travesaño de este. Hubiera caído de bruces al suelo si Vincent no la hubiera sujetado.

—Gracias —dijo ella, abochornada.

—Quizá deberías ir al oftalmólogo para que te revisen la vista.

—Está bien. Solo soy un poco torpe, deberías haberte ya acostumbrado a tener una novia que se tropieza con todos los muebles que hay a su alrededor —dijo ella.

—Lo sé, y es encantador —contestó él con una expresión de ternura.

Llegaron a la mesa y Vincent le retiró la silla, ella se acomodó y unos segundos después apareció el maître con la carta de vinos, que le entregó a ambos. Ella la rechazó con un gesto.

—El experto es él, yo no sabría ni por dónde empezar.

—Como guste —respondió el hombre con una educada sonrisa.

Vincent cogió la carta y la repasó de arriba abajo. Después, se ensarzó en una conversación con el maître sobre sus recomendaciones y preguntó sobre varias clases de vinos, hasta que finalmente se decantó por un burdeos de la comarca. A los pocos minutos el hombre volvió con una botella que descorchó con gestos grandilocuentes y Sam se dio cuenta de que intentaba impresionar a Vincent al haber confirmado que este era un experto en la materia. Sirvió las copas y ella esperó a que su novio hiciera los honores. Para Sam, todos los vinos eran iguales. Solo diferenciaba el sabor entre los blancos y los tintos, algo que horrorizaba a su padre quien era un gran aficionado a estas bebidas espirituosas y tenía una bodega en su casa de Los Ángeles.

Vincent movió el vino dentro de la copa, lo olisqueó y después dio un pequeño sorbo que saboreó unos segundos en la boca. Con gesto complacido, asintió en dirección al maître.

—Excelente.

—Gracias. En un momento les traerán la carta. Espero que pasen una agradable noche y no duden en avisarme si necesitan cualquier cosa.

Con una leve inclinación de cabeza, el hombre desapareció y Sam agradeció el haber terminado con aquel ritual que tanto parecía gustarle a Vincent.

Una eficiente camarera les sirvió dos vasos de agua con hielo y una rodaja de limón, les dejó las cartas y se retiró. Sam paseó la mirada por el restaurante, sin duda era uno de los más elegantes de la ciudad. Tenía una pequeña terraza cubierta que daba a la calle principal, le hubiera gustado sentarse allí y disfrutar de la cálida noche de mediados de agosto. La brisa soplaba desde el mar y suavizaba el calor sofocante, y poco común, que habían tenido durante el día. No lo había mencionado porque Vincent siempre prefería sentarse dentro, decía que no le gustaba ser el objeto de las miradas de todo el que pasaba por la calle.

A los pocos minutos, la camarera volvió y ellos pidieron. Una vez esta se retiró, Sam le preguntó por el trabajo.

—Bien, va todo bien. Estamos preparándonos para la vendimia. Nuestro encargado del viñedo afirma que podremos empezar a final de este mes, lo cual es fantástico porque así comenzaremos la fermentación antes de lo que lo hicimos el año pasado.

Sam intentó mantener su atención en Vincent mientras disfrutaba del salmón que había pedido, pero le costaba. Estaba nerviosa, no podía evitarlo, puesto que Alison le había asegurado que aquella sería la noche que Sam llevaba esperando tanto tiempo. El hecho de cenar juntos entre semana era algo excepcional y tenía la esperanza de que su novio hiciera algún comentario que confirmara lo que su amiga esperaba que pasara esa noche. A veces, le sorprendía lo difícil que parecía ser para Vincent expresar sus sentimientos y ella lo achacaba a su falta de experiencia con las mujeres. Según él, era la primera chica con la que salía, puesto que sus intentos anteriores no habían salido bien.

Sam decidió pedir postre y disfrutó con el coulant de chocolate que le sirvieron. Vincent solo pidió un café, no era un hombre que disfrutara el dulce, todo lo contrario a ella.

Terminaron de comer, Sam intentó pagar, pero Vincent se le adelantó. Una vez pagada la cuenta, caminaron hacia la entrada del establecimiento. Su novio se despidió del maître y le preguntó:

—¿Has venido en tu coche?

—Sí, tengo aquí el tiquet para el aparcacoches.

—Yo he venido en taxi, así que le pediré a la recepcionista si puede pedirme uno para volver a casa —dijo Vincent.

Sam lo vio dirigirse a la chica que la había recibido al llegar y se dijo que no podía permitir que la noche acabara ahí. No se consideraba una mujer lanzada, pero tenía claro que su relación tenía que avanzar de alguna forma.

—¿Te apetece acompañarme a casa? Podríamos tomarnos un café, o una de esas infusiones que tanto te gustan —dijo ella, acercándose a él.

Vincent la miró con gesto confundido. Sam se acercó un poco más y le acarició las solapas de la chaqueta. El hombre abrió más los ojos y un rubor coloreó sus mejillas.

—Yo… Creo que será mejor que me marche, mañana tengo que madrugar y…

—Venga, Vincent. Solo será un rato. Nos vemos muy poco y me gustaría alargar esta noche un poco más —pidió ella.

El hombre titubeó, miró a su alrededor como queriendo cerciorarse de algo y, entonces, asintió lentamente. Le cogió las manos y la miró a los ojos.

—De acuerdo, pero no puedo quedarme mucho.

—Estupendo.

Salieron al exterior, el aparcacoches trajo su vehículo y Sam le dio una propina. Le pidió a su novio que condujera y él así lo hizo. Llegaron a la casa de ella, en Montecito, en poco tiempo y Vincent aparcó en la entrada asfaltada del garaje.

Se bajaron del coche y caminaron en silencio hasta la puerta. Sam sacó las llaves, estaba nerviosa y estas se les resbalaron de los dedos. Vincent se agachó a recogerlas y cuando él se incorporó, la chica decidió lanzarse y seguir el consejo de su amiga. Se pegó a él y lo besó.

En un primer momento, Vincent se quedó inmóvil mientras ella movía sus labios sobre los de él y Sam le echó los brazos al cuello. Entonces, el hombre le devolvió el beso y ella se aventuró con la lengua dentro de su boca.

Vincent respondió y la sujetó por la cintura, Sam profundizó el beso y jugueteó con la lengua de él que le respondió con timidez. Decidió ir un paso más y bajó las manos desde su cuello hasta su torso, le aflojó la corbata y con toda la rapidez de la que fue capaz le desabrochó varios botones de la camisa e introdujo sus manos. El contacto de sus manos con la piel de él fue como si le hubieran tirado un jarro de agua fría a Vincent. Se quedó inmóvil e interrumpió el beso.

—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo, Samantha?

—He pensado que quizá podríamos… Bueno, ya sabes. —Sam se sintió cohibida, pero se dijo que, si ya había llegado hasta ahí, tenía que continuar—. Creo que es momento de dar el siguiente paso, ¿no crees?

El hombre le agarró las manos y las separó de su cuerpo.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Bueno, pensaba que podíamos entrar y pasar a mi habitación —contestó ella, dudosa.

Vincent suspiró y despacio bajó las manos de ella, para después soltarlas. Miró a su alrededor como temiendo que alguien los hubiera visto.

—Samantha, pensé que los dos queríamos ir despacio.

—Sí, claro. —Titubeó, pero decidió continuar—. Es solo que… Llevamos tres meses saliendo y apenas nos hemos besado un par de veces. Ni siquiera hemos intentado… Ya sabes, acostarnos. Estoy de acuerdo en ir despacio, pero quizá es momento de que demos un paso más. ¿No te gustaría saber si somos… Esto… Compatibles en la cama?

Sam sentía que le ardían las mejillas, pero no había dicho nada que no llevara semanas rondando por su cabeza. Por supuesto, los comentarios de Alison no ayudaban, aunque sabía que su amiga tenía razón.

—Samantha, entiendo lo que dices, pero el sexo no lo es todo en una relación. Hay que conocer a la otra persona, compartir momentos y situaciones para saber si es la correcta. Creo que es un poco pronto para que nos aventuremos a meternos en la cama.

—Yo…

—Eso no significa que no quiera hacerlo —dijo él y la abrazó pegándola a su cuerpo—. Solo quiero esperar a que los dos estemos completamente seguros.

Sam estuvo a punto de preguntar si es que él no lo estaba, porque ella no tenía dudas al respecto. Decidió callar y se dejó abrazar.

Durante un par de minutos ninguno dijo nada. Entonces, Vincent se separó de ella y le dio un fugaz beso en los labios. Sacó su móvil y llamó un taxi, ella lo acompañó hasta la acera y cuando llegó el vehículo, se despidieron y él le aseguró que la llamaría al día siguiente.

Sam vio cómo el taxi se perdió al final de la calle y con un suspiro regresó a su casa. Entró en la vivienda y cerró la puerta tras ella. Tiró el bolso y las llaves de cualquier manera en el aparador de la entrada y fue hacia su cuarto.

Temía que llegara el día siguiente porque Alison le pediría detalles de su noche y sabía de antemano lo que su amiga iba a decir sobre lo que había pasado. Se tumbó en la cama y se quedó dormida con la ropa puesta.

2

«Rescue me, oh take me in your arms.

Rescue me, I need your tender charm. Cause

I’m lonely and I’m blue, I need you»

(Rescue Me - Fontella Bass)

Sam acababa de registrar las últimas ventas de la galería y no tenía nada más que hacer ese día. Arthur, su jefe, le insistía en que se marchara cuando terminara sus tareas. No creía necesario que completara su jornada si no tenía nada que hacer, pero ella era demasiado responsable y no concebía abandonar su puesto antes de tiempo.

La galería de arte en la que trabajaba se encontraba situada en la avenida principal de Santa Bárbara, la cual subía desde el muelle Stearns y cruzaba toda la ciudad hasta el norte de esta. El establecimiento estaba ubicado cerca de la playa y, por lo tanto, de la zona turística. Aunque la ciudad contaba con su buen número de millonarios, Arthur Fletcher pensó que abrir su tienda de arte donde los turistas de paso pudieran verla podría atraer a nuevos clientes. No se equivocó y su galería se convirtió en un referente para los amantes del arte en Santa Bárbara.

Sam llevaba tres años trabajando para él. Le encantaba su trabajo, disfrutaba llevando la contabilidad de la galería porque le permitía estar en contacto con el arte. El horario era el típico de oficina, entraba a las nueve y salía a las seis; no era estresante y la mayoría de los días no tenía apenas nada que hacer. Se encargaba también de las gestiones administrativas, pero ya había llegado a dominar los entresijos de la exportación e importación de obras de arte y gestionar el papeleo correspondiente era un paseo por el parque para ella. Además, Arthur le pagaba un buen sueldo, lo que era otro incentivo para amar su trabajo.

Su móvil sonó en ese momento. Lo cogió y comprobó en la pantalla que era Alison.

—¿Eres bruja o tienes una cámara espiándome? —le preguntó a su amiga al descolgar.

—¿Por qué? ¿No tienes trabajo?

—Acabo de terminar lo que tenía pendiente.

—¡Genial! ¿Qué tal si almorzamos juntas? Han abierto una tienda nueva y necesito ir sin falta.

—Alison, tú no necesitas más ropa. Si sigues comprando a ese ritmo, tendremos que mudarnos a una casa más grande —le recriminó ella.

—Una mujer nunca tiene suficientes zapatos.

—Eso es muy superficial incluso para ti.

Su amiga soltó una carcajada.

—Yo no soy superficial, Sam. Solo me gusta la ropa bonita —expuso Alison—. De todas formas, tienes que comer.

—Está bien, comeré contigo, pero no iré de compras —aseguró ella—. ¿Te apetecen tacos? ¿Quedamos a las doce en Marisela’s?

—Hecho. Nos vemos en un rato.

Sam colgó y miró su teléfono con una sonrisa. Su amiga siempre conseguía animarla y era algo que había necesitado en los últimos días.

Desde la cita desastrosa con Vincent había estado un poco decaída. Cuando se despertó al día siguiente, los recuerdos de lo que había pasado en la puerta de su casa habían acudido a su mente causándole una tremenda vergüenza y solo se sintió mejor después de hablar con Alison. Sam no tenía mucha experiencia con los hombres, había salido con un par de chicos en el instituto y más tarde, en la universidad, tuvo un novio durante dos años. Hasta que en una fiesta universitaria lo descubrió en el jardín trasero de una fraternidad dándose el lote con una rubia. Desde entonces solo había tenido citas esporádicas, Vincent era su primera relación seria y muy distinta a cualquier otra cosa que hubiera experimentado con anterioridad.

Su novio le envió un mensaje al día siguiente diciéndole que estaría fuera el resto de la semana por trabajo y ella supo de inmediato que su inesperado viaje había surgido a raíz del incidente ocurrido tras de la cena. A una parte de sí misma le encantaba que él quisiera conocerla y aprender más sobre ella antes de avanzar más en la relación; pero la otra mitad de su ser le decía que para conocerla mejor deberían pasar más tiempo juntos y eso era algo que no ocurría.

Un grito apartó los lúgubres pensamientos de su cabeza. Se levantó y salió de su despacho, el cual estaba situado en la parte posterior de la galería. Caminó deprisa y salió al espacio principal donde, en varias salas, se exhibían las obras que estaban a la venta.

El panorama que se encontró la dejó atónita.

Varios hombres, vestidos de negro y portando armas, se movían por todo el espacio de la galería. Lindsey, la vendedora y recepcionista estaba en el suelo de rodillas con las manos colocadas en la nuca. Uno de los hombres avanzó hacia ella con rapidez y Sam vio las siglas FBI que cubrían su torso.

—¡Al suelo!

Sam no se lo pensó dos veces, se dejó caer al suelo y las gafas le resbalaron por la nariz. Se colocó en la misma posición que Lindsey y con disimulo se subió las gafas, pues no quería hacer ningún movimiento brusco. Esta la miró, lloraba en silencio y estaba asustada.

—No te preocupes, Lindsey.

—Señora, le ruego que guarde silencio —le exigió el mismo hombre—. ¿Hay alguien más aquí?

—No, solo nosotras dos.

—¿Y su jefe?

—¿Arthur? —El hombre asintió—. Está de viaje en Europa, por asuntos de la galería.

—Bien, no se muevan de ahí —les indicó el mismo hombre y a continuación empezó a dar órdenes al resto de personas que habían entrado en la galería.

El registro duró dos horas. En un momento dado, Sam pidió poder sentarse en el suelo pues las rodillas empezaban a dolerle. Se acercó a Lindsey y se sentó junto a ella, la chica no dejaba de llorar e intentó consolarla. En algún momento desconectó de los sonidos que provenían de la parte trasera del establecimiento porque eran demasiado inquietantes. Los agentes habían salido y entrado varias veces llevando herramientas y sacando escombros. También se llevaron su ordenador y el de su jefe, así como un montón de cajas que Sam no había visto en su vida. Cuando el ritmo de trabajo comenzó a disminuir, el mismo hombre que le había hablado antes volvió a su lado.

—¿Es este su móvil? —le preguntó el hombre mientras le enseñaba su teléfono.

—Sí, es ese.

—Llame a su jefe ahora mismo, pero no se le ocurra decirle que estamos aquí. Necesitamos saber dónde se encuentra.

—De acuerdo.

Sam intentaba por todos los medios mantener la calma. No entendía qué era lo que estaba pasando, ella nunca había tenido problemas con la ley y no pensaba discutir con un agente del FBI. Cogió el aparato y buscó el número de su jefe, marcó y saltó el buzón de voz.

—Está apagado.

—Inténtelo de nuevo.

Lo hizo y la llamada fue desviada, nuevamente, al buzón de voz.

—¿Le dejo un mensaje?

—No, cuelgue y deme el teléfono.

Sam lo hizo y el hombre las volvió a dejar allí, vigiladas por otro agente que se encontraba a varios metros. El resto de personas continuó sacando cajas y después empezaron a abandonar la galería. El hombre, que parecía estar al mando, se acercó de nuevo a ellas.

—Tienen que acompañarme para declarar. El jefe de policía nos ha habilitado varias estancias para que podamos hacerlo aquí en Santa Bárbara —explicó el hombre y les hizo ademán para que se levantaran.

—¿Declarar sobre qué? —preguntó Sam.

—Sobre el contrabando de obras de arte y antigüedades que se llevaba a cabo en esta galería.

—¿Contrabando? —preguntó, anodada.

—Sí, ahora hagan el favor de acompañarme a la comisaría.

Ambas lo hicieron, con dificultad por haber pasado tanto tiempo sentadas en el suelo, y lo siguieron al exterior. Las metieron en un todoterreno negro y Lindsey se abrazó a ella.

Sam no se dejó amedrentar por el FBI. Al llegar a la comisaría pidió que le devolvieran su teléfono pues tenía que hacer varias llamadas. Los agentes, en un principio, se negaron, pero ella argumentó que, si no estaban arrestadas, pues incluyó a Lindsey también, tenía derecho a recuperar sus pertenencias. Un agente del FBI diferente al que había hablado con ellas en la galería se acercó y le explicó la situación.

—Señorita Phillips, su móvil es una prueba recogida en el lugar donde se ha cometido un delito grave, no podemos devolvérselo todavía.

—Tengo que llamar a mi abogado y no me sé su teléfono de memoria, así que lo necesito para hacer mi llamada y, después, se lo devolveré —le aseguró ella.

El agente pareció sopesar sus palabras y accedió. Sam llamó al abogado de su padre y le explicó la situación, este le indicó que no dijera ni una palabra hasta que él llegara. Después de colgar estuvo tentada de llamar a sus padres, pero lo descartó puesto que sabía que Ernest, el abogado, les informaría de todo. Así que se sentó a esperar que este llegara. Lindsey no dejaba de llorar, le dijo que no se preocupara que su abogado estaba en camino y que la representaría también. La recepcionista asintió y le dio las gracias. Cuando el agente regresó, ella le entregó el teléfono y le informó de que ninguna de las dos hablaría hasta que llegara el abogado. Aquello dibujó una mueca de disgusto en la cara del hombre, pero asintió y se fue.

Cuarenta minutos más tarde, Ernest Lanwood llegó a la comisaría de Santa Bárbara. Su presencia llenó el espacio de inmediato, llevaba un elegante traje azul marino con chaleco y portaba un maletín negro. Ernest llevaba trabajando para su padre casi desde que se había graduado y pasado el examen de abogacía para poder ejercer. Era un poco mayor que su progenitor e implacable en su trabajo. La conocía desde que había nacido y para Sam era como un tío. Se acercó a ella, dejó el maletín en el suelo y la abrazó. Se sintió reconfortada de inmediato.

—Cuéntame qué ha pasado —pidió el hombre.

Sam le relató los hechos y una vez terminó, el abogado buscó al agente que estaba a cargo del caso. Este los hizo pasar a una sala en la que había una mesa y cuatro sillas, así como una cámara de vídeo que otro agente manipulaba en ese momento.

—El interrogatorio va a ser grabado, ¿tienen algún problema con ello? —preguntó el agente. El abogado negó con la cabeza—. Bien, pues empecemos.

—¿Podría decirme de qué se acusa a mi cliente? La única información que tengo es la que la propia señorita Phillips me ha contado.

—No está arrestada, señor Lanwood. De momento, la señorita Phillips está aquí en calidad de testigo. Hemos encontrado obras de arte y numerosas antigüedades robadas en el sótano de la galería de arte del señor Arthur Fletcher —informó el agente—. Hemos emitido una orden de busca y captura para él, por supuesto, y necesitamos las declaraciones de la señorita Phillips y de la señorita Gasten.

—De acuerdo.

El interrogatorio duró una hora. El agente le hizo todo tipo de preguntas a Sam, ella le explicó el funcionamiento de la galería y cuáles eran sus funciones en esta. Quedó claro que no tenía ni idea de los asuntos turbios a los que su jefe llevaba años dedicándose. El hecho de que, bajo sus pies, en un sótano del cual desconocía su existencia, hubiera restos arqueológicos del antiguo Egipto y de la civilización persa, la tenía consternada. Nunca había visto ninguna de esas piezas porque la galería Fletcher se dedicaba a la pintura. Lo único que se exponía en las diferentes salas eran cuadros, su jefe nunca había dado a entender que estuviera interesado en la escultura u otro tipo de obras.

Cuando terminó el interrogatorio, Sam le pidió a Ernest que, por favor, representara a Lindsey pues apreciaba a la chica. El abogado aceptó sin dudarlo y acompañó a la recepcionista a la sala de interrogatorios mientras ella esperó fuera. El dinero no era problema, Ernest trabajaba en exclusiva para su padre y representar a Lindsey, a petición de Sam, no suponía una diferencia en los honorarios que el abogado cobraba. Sabía que cuando hablara con su padre, este no pondría ninguna objeción a ello.

Una vez acabó el interrogatorio de Lindsey, tuvieron que esperar una hora más para poder recuperar sus objetos personales. En el momento en que Sam tuvo su móvil, llamó a Vincent. Lo intentó varias veces, pero no pudo localizarlo y, finalmente, le dejó un mensaje en el buzón de voz.

Ernest se despidió de ella, le dijo que se quedaría en Santa Bárbara un par de días por si el FBI necesitaba interrogarlas de nuevo. Le informó que tanto ella como Lindsey tendrían que declarar en el juicio, pero que eso no ocurriría hasta que no localizaran y arrestaran a Arthur Fletcher, que era el responsable de todo aquello. Según el abogado, su intuición le decía que se había dado a la fuga y estaría escondido en algún país sin acuerdo de extradición con Estados Unidos, por lo que, seguramente, el caso quedaría abierto hasta que lo encontraran o prescribiera.

Sam cogió un taxi y regresó a su casa. Fue a su habitación y tiró el bolso al suelo.

Le hubiera gustado poder hablar con Vincent. Su voz calmada y su tono tranquilo era lo que necesitaba en ese momento. ¿Dónde estaba el que se suponía que era su compañero de vida?

Se tumbó en la cama y se echó a llorar. Se quitó las gafas y las dejó de cualquier manera a su lado en la mesita de noche. Estuvo varios minutos llorando hasta que el cansancio empezó a hacer mella en ella. Se limpió las lágrimas y se acurrucó abrazada a la almohada. En algún momento, se quedó dormida.

3

«Reach out, come on girl,

reach out for me»

(Reach Out – Four Tops)

Los siguientes días fueron una pesadilla para Sam. Tuvo que volver a la comisaría dos veces más porque el FBI necesitaba corroborar información y que ella les explicara algunos de los documentos que habían sustraído de la galería.

Vincent seguía sin devolverle las llamadas y Sam no pudo evitar empezar a preocuparse. ¿Y si le había ocurrido algo? Alison insistía en que su novio era un cobarde que no quería dar la cara después de lo que había ocurrido la noche de la cena, pero ella siempre salía en su defensa. Debía de haber algún motivo por el que no contestaba al teléfono.

Con los que sí consiguió hablar fue con sus padres. Su madre quiso ir a Santa Bárbara para estar con ella, pero le aseguró que no era necesario. Tenía a Alison y Ernest se estaba ocupando de todo el asunto legal. Su madre desistió, aunque le dijo que la llamaría todos los días para saber cómo se encontraba. Sam agradecía la preocupación de sus padres, pero sentía que, en esos momentos, necesitaba espacio. Con ellos siempre había sido igual. Ella nació cuando sus padres estaban ya más cerca de los cincuenta que de los cuarenta, ambos habían estado muy ocupados con sus respectivas carreras hasta que su madre decidió que quería tener hijos. Les costó unos años, pero al final Sam nació y se convirtió en el centro de sus vidas. Había crecido protegida, querida y mimada, lo que fue estupendo hasta que en la adolescencia empezó a sentirse agobiada. En la universidad empeoró, puesto que sus padres se presentaban en la residencia donde ella vivía cuando menos lo esperaba, causando un revuelo tremendo en todo el campus.

Todo eso fue lo que llevó a Sam a buscar un trabajo en otra ciudad. No quería irse a la otra punta del país pues sabía que los echaría de menos, pero Santa Bárbara le pareció el lugar perfecto. A hora y media en coche de Los Ángeles, donde vivían sus padres, era lo suficientemente cerca para verlos cada vez que quisiera, pero a una distancia que le permitiera no tenerlos en su puerta en cualquier momento.

El viernes recibió una llamada a primera hora de Ernest. Este le informó de que el FBI se marchaba de Santa Bárbara puesto que no podían hacer nada más hasta encontrar a su exjefe y, por lo tanto, él volvía a Los Ángeles. Le dijo que lo llamara si necesitaba cualquier cosa y que, de todas formas, seguirían en contacto.

Sam salió de su habitación, se preparó un zumo de naranja natural y se sentó al piano. Levantó la tapa y comenzó a pulsar teclas al azar, entonces se sentó y arrimó el banco. Empezó con algo clásico, una melodía suave que, esperaba, le ayudara a relajarse. Se repitió varias veces que ya había pasado lo peor y que necesitaba centrarse para encontrar un nuevo trabajo. Sin darse cuenta, cambió el ritmo de la música y aquello pareció llamar la atención de su amiga, que se acercó a ella caminando despacio.

Alison se apoyó en la cola del piano y le dedicó una sonrisa. El gesto animó a Sam y se puso a cantar. Era una de las antiguas canciones de soul que su madre amaba y que ella había escuchado desde la cuna. Las notas abandonaron el piano e inundaron la sala. Era una de esas melodías lentas, de letra fácil que necesitaba una voz masculina, pero que Sam cantaba a la perfección en una escala distinta.

Cuando terminó, Alison comenzó a aplaudir. Se sentó junto a ella en el banco y la abrazó.

—Tienes una voz increíble, nunca me cansaré de decírtelo —alabó su amiga.

—Gracias.

—Aunque me gusta más cuando tocas algo de Otis Redding.

Sam no pudo evitar reír.

—Lo sé, pero esto es lo que necesitaba ahora.

—¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera pasado un camión por encima —confesó ella—. Y el hecho de que no consiga localizar a Vincent no ayuda.

—Ese cerd…

—Alison —le reprendió ella.

En ese momento, el timbre de la puerta sonó.

—¿Esperas a alguien? —le preguntó a su amiga.

—No. Mi agente no estará de vuelta de Nueva York hasta la próxima semana. No iba a pintar nada más, pero anoche me llegó la inspiración para algo diferente, así que no he dormido en toda la noche.

Sam asintió. Su amiga era artista y tenía un talento increíble. Su estilo era abstracto, pero Sam había visto alguna de sus obras en las que el expresionismo abstracto surgía de ella convirtiendo sus pinturas en auténticas obras de arte. Alison siempre decía que el mejor pintor de todos los tiempos había sido Vasili Kandinsky y que ella solo aspiraba a dominar la técnica, puesto que jamás podría alcanzar el nivel que ese artista consiguió. Sam discrepaba, los cuadros de su amiga estaban llenos de luz y mostraban explosiones de color que conmovían el alma. Dentro de su abstractismo, los cuadros de Alison reflejaban sentimientos y momentos cotidianos fácilmente reconocibles. Entre las líneas, cuadros y manchas siempre había elementos que hacían que una persona comprendiera lo que ante ella se exhibía en el lienzo.

Sam se levantó del piano y fue hacia la puerta. Abrió y se quedó estupefacta cuando vio a Vincent allí.

—¿Vincent?

—Samantha, gracias a Dios que estás bien.

El hombre la abrazó con fuerza, después se retiró y la miró de arriba abajo. Le sostuvo la cara con ambas manos, le subió las gafas y la miró a los ojos.

—Estaba muy preocupado por ti.

—Te he llamado muchas veces. Te dejé varios mensajes en el buzón de voz, ¿dónde estabas? —preguntó Sam saliendo de su estupor inicial.

—Trabajando, ¿dónde iba a estar? —dijo él, claramente incómodo.

Sam se apartó de él y retrocedió un paso, le hizo un gesto para que pasara y cerró la puerta.

—Hola, Vincent —saludó Alison—. Te haces de rogar, ¿eh? Casi no puedo creerme que estés aquí.

—Alison, por favor —pidió Sam.

Su amiga levantó las manos y dijo:

—Está bien, no diré nada más. Estaré en mi estudio si me necesitáis.

Dio media vuelta y bajó las escaleras que llevaban al sótano, el lugar que habían remodelado entre las dos para acomodar el estudio de pintura.

Sam fue hacia el salón y se dejó caer en el sofá. Vincent la siguió y se sentó junto a ella. Le sostuvo la mano entre las suyas y la miró a los ojos.

—Cuéntamelo todo.

Sam empezó con el relato y le contó todo lo que había pasado en la galería de arte. Le habló de los interrogatorios y cómo su exjefe seguía desaparecido. Según su abogado, quizá nunca lo encontrarían, pero a ella no le importaba. El primer día se lo pasó en estado de negación, le parecía imposible que Arthur fuera capaz de hacer algo así. El hombre era la amabilidad personificada, atento con sus empleados y respetuoso con los artistas. Tenía unos modales exquisitos, era considerado y se preocupaba por todo el mundo.

Al día siguiente, se levantó enfadada por haber sido engañada por él de esa manera. El FBI descubrió en el sótano secreto libros de contabilidad que, al cotejar la letra, confirmaron que pertenecían a Arthur Fletcher. El hombre llevaba una segunda contabilidad en esos libros donde anotaba sus compras ilegales y las correspondientes ventas. Se sintió traicionada por un hombre que le había hecho creer que su trabajo era importante. Pero ahora se daba cuenta de que solo la había utilizado para tener así una contable profesional que firmara las cuentas oficiales de la galería. De esa manera, el IRS, que era la agencia oficial del gobierno encargada de la recaudación de impuestos y de evitar los posibles fraudes fiscales, no sospecharía de esa pequeña galería de arte en Santa Bárbara que incluso tenía su propia contable.

Terminó de contarle la situación a Vincent y este la abrazó de nuevo. Sam no pudo evitar pensar que su novio la había abrazado ya dos veces desde que había llegado, un logro si se comparaba con todas las veces que habían estado juntos desde que empezaron a salir.

—¿Has pensado qué vas a hacer? —preguntó él.

—Pues… —Sam dejó la frase sin terminar. Lo miró y vió un genuino interés en el rostro de él—. Supongo que buscar un trabajo.

—Ajá —asintió él—. ¿Y si te dijera que yo podría ofrecerte trabajo? —preguntó Vincent.

Sam lo miró con atención.

—¿Un trabajo? ¿Dónde?

—En mi viñedo.

—¿Cómo?

—Verás, yo soy el que se encarga de la contabilidad del negocio. Llevo todo el tema financiero y siempre estoy ocupado con reuniones, ya sea para temas de financiación como con posibles nuevos clientes —explicó el hombre—. Sabes que viajo mucho, y cuando estoy en casa tengo que ocuparme de todo el papeleo que se ha acumulado en mi ausencia. No me vendría mal tener a alguien que se encargara de la contabilidad, tendría mucho más tiempo para mis otras tareas y las cuentas estarían siempre al día.

Le dedicó una mirada cargada de esperanza y Sam solo pudo pensar en que era la primera vez, desde que lo conocía, que le había escuchado hablar tanto sobre su trabajo. Ni siquiera había sabido exactamente cuáles eran sus funciones dentro de la empresa, sabía que era un negocio familiar y que su padre estaba semirretirado. Vincent tenía múltiples reuniones y asuntos que atender, pero solo se había formado una idea muy general sobre lo que él hacía.

—¿Quieres contratarme como contable? —preguntó ella con incredulidad.

—Sí, sería estupendo —aseguró él—. Tendrías que venirte a vivir al viñedo, por supuesto, pero tenemos una casa grande y el pueblo de Santa Ynez queda cerca. Nos veríamos mucho más a menudo y, al tener más tiempo libre, podríamos pasar más momentos juntos.

Vincent estaba entusiasmado con la idea. Hablaba con una sonrisa enorme y la miraba con ojos brillantes. Sam lo escuchaba mientras en su mente intentaba procesarlo todo. Había estado llamando a su novio durante días para contarle lo que había pasado y, de repente, se presentaba en su casa, le ofrecía un trabajo en su negocio y desplegaba toda una lista de motivos que convertían la idea en algo fabuloso.

—Yo…

—Sí, sé que es precipitado y que has pasado por una situación terrible, pero me encantaría que lo consideraras —dijo él y Sam percibió el anhelo en sus palabras.

—Vincent, necesito pensar. Es todo tan… Inesperado. No sé qué decir.

—Por supuesto, lo entiendo —contestó él, a continuación, echó un vistazo a la pantalla de su móvil y se levantó—. Tengo que irme, Samantha, pero me gustaría que lo pensaras. La oferta seguirá en pie de manera indefinida, es solo para ti. No voy a buscar otro contable porque sé que tú eres la mejor en lo que haces y me encantaría que vinieras al viñedo. Sería estupendo tenerte en casa —admitió él y desvió la mirada.

Sam sintió que el corazón se le estrujaba al sentir la sinceridad en las palabras de él.

—Lo pensaré y te llamaré.

—Estupendo —dijo él—. Quiero que cuentes conmigo, Samantha. Cuando necesites algo, solo tienes que llamarme y estaré aquí para ti.

Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla. Sam estuvo a punto de girar la cabeza para que los labios de él terminaran en los de ella, pero se contuvo. Vincent se despidió y abandonó la casa.

¿Contar con él? Lo había estado llamando durante días sin obtener respuesta. ¿Se daba él cuenta de la contradicción de sus palabras? Se dejó caer en el sofá de nuevo y se cubrió los ojos con el brazo.

4

«It’s a new dawn, it’s a new day,

it’s a new life for me.

And I’m feeling good»

(Feeling Good – Nina Simone)

Sam pasó todo el día dándole vueltas en la cabeza a la oferta de Vincent. Se moría por hablar con Alison y escuchar su opinión, pero su amiga estaba enfrascada en su pintura y solo salió para hacerse un sánchwich y volver a su estudio. No quiso molestarla y se dijo que podía esperar hasta que Alison terminara con su sesión intensiva. No pudo evitar desear que se le acabara la inspiración, aunque después se recriminó a sí misma por querer algo así. Su mejor amiga necesitaba entregarse a su arte y ella no pensaba molestarla ni interrumpirla.

Pasó la mayor parte del día tocando el piano. La música siempre le había ayudado a pensar y a tomar decisiones. Aunque siempre comenzaba tocando algún clásico, Vivaldi era su favorito, sus dedos parecían tener vida propia y acababan llevándola hacia el soul. Tenía que reconocer que la influencia de su madre había calado profundamente en ella, amaba el género y la mezcla de ritmos que formaban parte de él. Tocar música soul era como tocar, al mismo tiempo, blues, pop y rock. Tenía sus canciones favoritas, pero en realidad disfrutaba con cualquiera del género que le hiciera sentirse viva.

A las siete decidió parar, puesto que ya no tocaba tan a menudo y no quería tener molestias en las manos al día siguiente. Fue a la cocina y empezó a preparar la cena, entonces escuchó los pasos de Alison por la escalera y la vio aparecer en el salón.

—¿Qué tal ha ido el día? —le preguntó.

—Fantástico, casi he terminado el cuadro.

—Me alegro. ¿Tienes hambre?

—Por supuesto, me comí el sándwich del almuerzo con el pincel en una mano —dijo Alison—. No me extrañaría que haya migas de pan en el cuadro.

Sam rio y su amiga la siguió a la cocina. Prepararon una ensalada y Alison sacó hamburguesas del congelador, alegando que necesitaba proteínas para recuperar toda la energía que había gastado durante el día.

Cuando la cena estuvo lista, se sentaron en el sofá a comer, con una bandeja cada una. Casi nunca usaban la mesa del comedor, porque solían ver alguna película o serie mientras comían. Alison encendió la televisión, se puso a buscar algo que ver en una de las plataformas de pago a la que estaban suscritas y Sam decidió que no podía esperar más.

—Vincent me ha ofrecido un trabajo en el viñedo —soltó con rapidez.

—¿Cómo?

Alison se giró hacia ella con la boca abierta.

—Dice que le vendría bien tener un contable, puesto que él se encarga de ello, pero con el resto de obligaciones no lleva la contabilidad al día y le quita mucho tiempo libre.

—¿En su viñedo? ¿El de su familia? —preguntó Alison.

—Sí. Tendría que mudarme allí. Me ha dicho que la casa es grande, hay sitio de sobra. Le gustaría mucho, ha insistido en que sería genial tenerme allí y que podríamos pasar más tiempo juntos…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó su amiga—. ¿En serio?

—Va en serio, me ha dicho que no buscará a nadie más. Solo me quiere a mí para el trabajo.

—Pero ¡eso es estupendo! —exclamó la otra chica.

Alison dejó la bandeja en la mesa auxiliar y se levantó emocionada. Empezó a dar saltos delante de ella y la instó a que apartara la bandeja, lo cual hizo. Su amiga la cogió de las manos y de un tirón la levantó del sofá.

—¡Es genial! Parece que por fin ese hombre ha reaccionado.

—No he aceptado, le he dicho que necesitaba pensarlo.

Alison se detuvo de inmediato y la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Pensar el qué? ¡Sam, espabila! Ese hombre quiere llevarte a su casa, prácticamente te ha dicho que te necesita allí y quiere tenerte a su lado. ¿Por qué no has aceptado de inmediato?

—¿Podemos sentarnos? —preguntó Sam.

—Vale, pero tienes que explicarme por qué no estás haciendo ya las maletas.

Sam puso los ojos en blancos, cogió su bandeja otra vez y le dio un bocado a su hamburguesa. Su amiga esperó pacientemente hasta que ella terminó de masticar.

—No lo sé, Alison. Ha sido todo muy repentino. Le he contado lo que ha pasado en la galería y un segundo después, me estaba ofreciendo trabajar con él —explicó ella—. Nuestra relación es… Especial. Desde el principio hemos mantenido la distancia, sabes de sobra lo que pasó la última vez que nos vimos. Él siempre ha sido muy respetuoso, nunca se ha propasado y ni siquiera nos vemos a menudo —se lamentó Sam—. En un momento, todo eso ha cambiado y él quiere que me vaya a vivir a su casa. Porque eso es lo que voy a hacer, trabajaré en el viñedo, pero estaré viviendo en su casa.

—¿Y qué tiene eso de malo? Sigo sin entender dónde está el problema, Sam.

—¿No te parece extraño ese cambio tan repentino?

—¡Por supuesto que no! —exclamó su amiga—. Te diré lo que pienso. Vincent se ha dado cuenta del error que cometió en vuestra última cita y quiere arreglarlo. Quiere estar contigo y ha entendido que metió la pata, esta es su forma de reconducir vuestra relación.

—¿Tú crees? —preguntó Sam, excéptica.

—Estoy totalmente segura de ello.

Pinchó en su ensalada y se llevó a la boca un puñado de hojas de lechuga y varios trozos de zanahorias. Masticó con lentitud mientras sopesaba las palabras de su amiga. ¿Y si Alison tenía razón? ¿Y si Vincent había comprendido que tenían que pasar más tiempo juntos?

—No le des más vueltas, Sam. Hazlo.

—Yo… —Titubeó un segundo, pero decidió que tenía que hacerlo—. Sí, lo haré. Aceptaré el trabajo y me iré con Vincent.

—¡Estupendo! Ya verás como todo va a cambiar, Sam. Vincent te quiere y sabe que no podéis seguir como hasta ahora. Creo que lo que pasó en la última cita supuso una revelación para él de lo que tú quieres y de que no vas a estar esperando eternamente a que decida avanzar —expuso su amiga.

—Espero que tengas razón.

—Llámalo y dile que aceptas —la instó Alison—. Mientras tanto, yo voy a hacer también unas cuantas llamadas. Mañana es sábado, el día perfecto para tener una noche de chicas.

—¿Una noche de chicas?

—Claro, te vas a ir al campo y, aunque no estarás lejos de la ciudad, no voy a verte a menudo. Además, tu tiempo será para Vincent, es la oportunidad perfecta para que paséis tiempo juntos.

—Pero vendré a verte, y tú también podrás venir a visitarme —dijo ella.

—Lo haré, pero no al principio de tu estancia. Es importante que afianzéis esa relación de una vez por todas —repuso Alison.

—No entiendo por qué no estudiaste psicología. Serías una estupenda terapeuta de parejas —se burló Sam.

—Solo tengo más experiencia que tú en cuestión de hombres —constató ella—. Sé lo que vas a decir, que no tengo pareja, pero es por elección propia. Estoy centrada en mi carrera y no tengo tiempo para relaciones serias.

—Yo…

—No hay nada más que añadir. Lo que necesitamos es música, bailar y beber —dijo Alison mientras comenzaba a mover el cuerpo al ritmo de alguna melodía que solo estaba en su cabeza.

Sam puso los ojos en blanco, cogió su móvil y fue hacia su habitación para llamar a Vincent. Escuchó en el salón cómo Alison empezaba a llamar a sus amigas y aceptó que ninguna excusa podría evitar esa salida de chicas.

5

«All we need is music, sweet music.

There’ll be music everywhere»

(Dancing in the streets – Martha & The Vandellas)

Alison se superó en la organización de la salida de chicas de ese sábado. Consiguió reservar una mesa, en la zona vip, en el local de moda de Santa Bárbara. Además, logró reunir a cuatro de sus amigas, las cuales, junto a Sam, se quedaron de piedra cuando comprobaron que no solo les permitían la entrada al club, sino que la relaciones públicas del local las acompañaba hasta el reservado. La cola que había en la puerta de gente queriendo entrar en el local daba fe de la popularidad de este.

Las chicas tomaron asiento, excitadas y sin parar de alabar el buen trabajo que había hecho Alison. Esta pidió champán en cuanto el camarero se acercó a ellas.

—Tenemos que celebrar que Sam se va a vivir con Vincent —dijo Alison.

—En realidad, no me mudo con él. Voy a trabajar en…

—¡Venga, Sam! Es un gran paso, da igual el motivo —la interrumpió Larissa, otra de sus amigas.

—Creo que voy a dar una vuelta por la pista de baile, a ver si hay algún bombón apetecible —dijo Stephanie y se fue.

Sam negó con la cabeza, pero no pudo evitar sonreír. Su amiga Stephanie siempre estaba a la búsqueda del hombre perfecto y, casi con la misma frecuencia, parecía terminar con los que no tenían ningúna intención de mantener una relación seria.

El camarero llegó en ese momento y depositó un cubo metálico que contenía una botella de Dom Pérignon.

—¡Alison!

—¿Qué pasa?

—Pero… Pero ¡este champán es carísimo! —exclamó Sam.

—Es una noche especial que se merece empezar de forma especial —contestó su amiga.

—¿Sabes lo que cuesta una botella de esto? —preguntó ella mientras sacaba el objeto del cubo helado y se lo enseñaba.

—Por supuesto que lo sé, pero el dinero no es problema así que hoy vamos a tirar la casa por la ventana sin remordimientos.

Le quitó la botella a Sam y la descorchó con presteza. Las chicas cogieron las copas y las acercaron para que se las llenara. Brindaron por la nueva vida que ella iba a comenzar y bebieron. La botella les duró diez minutos y Alison pidió otra.

Sam sabía que las palabras de su amiga eran ciertas. El dinero no era problema, Alison era la hija de un magnate hotelero y una famosa actriz de Hollywood. Se habían conocido en su primer año de colegio, cuando ambas llegaron a una escuela muy exclusiva donde los multimillonarios de Los Ángeles enviaban a sus hijos. Tenían seis años y se hicieron inseparables. Fueron a la misma universidad, aunque estudiaron carreras diferentes. De todas formas, pedir esa marca en concreto era un despilfarro innecesario pues, según el punto de vista de Sam, tampoco es que el cambio en su vida mereciera semejante festejo.

—Sé lo que estás pensando y no estoy exagerando para nada —le indicó Alison.

—No voy a discutir contigo esta noche porque no quiero ser una aguafiestas —explicó ella—. Pero no pienso emborracharme.

—Por supuesto que no —replicó Alison.

Los recuerdos inmediatos empezaban a desdibujarse en su mente. Sam recordaba haber brindado con champán varias veces, pero lo que había hecho después estaba un poco borroso.

Le había asegurado a Alison que no iba a emborracharse, sin embargo, estaba completamente segura de que en ese momento estaba como una cuba. Había bailado con Larissa y un par de chicos que se habían unido a ellas en la pista. El DJ había conseguido llenar la pista de baile con la música, las canciones se sucedían una tras otra sin dar descanso a la masa de personas que se movía al ritmo de estas. Sam no era de las de bailar en público, pero el alcohol la había hecho desinhibirse de cualquier vergüenza que pudiera haber sentido en otro momento.

Un rato antes, Alison apareció con una botella de tequila y seis vasos pequeños. Perdió la cuenta de los chupitos que se bebió y el último viaje al baño le costó que se cayeran las gafas y una patilla se le doblara. Cuando regresó al reservado sus amigas se echaron a reír al verla con las gafas dobladas.

—No es gracioso. Ahora no consigo enfocar y no veo bien.

—Sam, no ves bien porque estás borracha —señaló Linda, otra de las amigas que había acudido a la llamada de Alison.

—Reconozco que estoy un poco achispada, pero definitivamente no estoy borracha —aseguró ella—. Es más, seguro que un vaso de agua me ayudará a despejarme.

Se asomó al hueco oval que había en la pared encima de los asientos y que daba a la pequeña barra situada en la zona vip. Llamó al camarero que estaba tras esta varias veces, pero la música estaba demasiado fuerte. Asomó la cabeza por el agujero de la pared y se dispuso a gritar cuando una figura, apoyada en la barra principal del local llamó su atención.

Entrecerró los ojos en un intento de enfocar bien, pero no consiguió ver con la suficiente nitidez. Se agarró la patilla doblada de las gafas y la sujetó en el lugar que debería estar, entonces consiguió distinguir la persona que había despertado su interés y no le cupo duda de quién era. Bajó del asiento y agarró a Alison del brazo, la sacó del reservado a rastras y la llevó hasta los pequeños escalones que separaban la zona donde ellas estaban de la barra.

—¿Aquel es Vincent? —le preguntó a su amiga.

Alison la miró extrañada y después volvió la cabeza hacia donde ella señalaba. Estiró el cuello y lo movió a derecha e izquierda en un intento de localizar a la persona que Sam le indicaba. Había muchísima gente incluso en la zona vip.

—¿Te refieres al tipo vestido de negro que está en la otra barra?

—Sí, ese. No sé por qué Vincent se vestiría de esa manera, pero es él. Lo reconocería en cualquier parte —afirmó Sam.

—Un momento.

Su amiga se separó de ella unos pasos y se puso de puntillas sobre los tacones. Sam no pudo evitar admirar cómo Alison era capaz no solo de caminar en esos altos zapatos, sino también hacer equilibrios. A ella le estaba costando muchísimo poder caminar en línea recta con los que llevaba puestos, y tenían la mitad de tacón que los de su amiga.

—Sí, es Vincent —confirmó Alison al volver junto a ella—. ¿Pero qué está haciendo aquí? ¿Le dijiste que veníamos a este lugar?

—Se lo comenté y me dijo que esperaba que me lo pasara bien. Quedamos en que me recogería mañana a las diez y eso fue todo.

—Quizá se lo ha pensado y ha decidido empezar a pasar más tiempo contigo hoy mismo —elucubró Alison—. A partir de mañana vais a vivir bajo el mismo techo, ¿por qué no comenzar a hacer cosas juntos ya?

—¿Tú crees? Vincent no es de los que hacen cosas espontáneas. Le gusta planearlo todo —dijo ella.

—Es él y está buenísimo. Me encanta cómo lleva el pelo. Si no vas tú a por él, otra lo hará. Así que,
¿a qué estás esperando?

Alison le quitó las gafas y antes de que pudiera protestar le tendió un chupito. Sam lo miró y se encogió de hombros, se lo tomó de un trago y con un suave empujón de su amiga se dirigió hacia donde estaba Vincent.

6

«And when I get that feeling.

I want sexual healing.

Sexual healing, oh baby,

Makes me feel so fine»

(Sexual Healing – Marvin Gaye)

Sam tropezó un par de veces antes de llegar a donde Vincent estaba. Este fijó la mirada en ella cuando la vio acercarse, pero no hizo ningún gesto de reconocimiento. Ni siquiera sonrió. Dudó un instante, pero el alcohol que corría por sus venas la envalentonó y se dijo que, si Vincent quería sorprenderla, ella cambiaría las tornas y lo sorprendería a él.

Se abalanzó sobre él, lo cogió con una mano por la nuca y le empujó la cabeza hacia abajo. En cuanto lo tuvo a su altura, Sam lo besó. No fue un beso cualquiera, pegó sus labios a los de él, presionó y deslizó la lengua dentro de su boca. Escuchó un gemido proveniente de él al tiempo que sentía cómo sus manos se aferraban a sus caderas. Sintió el calor extenderse desde allí por todo su cuerpo y las sensaciones se concentraron entre sus piernas. Se pegó a él, delizó la otra mano por su nuca y enganchó los dedos en los mechones que le rozaban el cuello. Las manos del hombre se deslizaron por sus caderas para después bajar hasta su trasero y Sam sintió que ardía. Se entregó al beso como si su vida dependiera de ello y sin darse cuenta, comenzó a frotarse contra el cuerpo de él.

Los puntos donde sus cuerpos se tocaban le provocaban estremecimientos, jamás pensó que Vincent pudiera besar así. Durante unos segundos, la idea de que su novio se estaba comportando de manera muy diferente a lo habitual en él se coló por su mente, pero entonces él rompió el beso y deslizó los labios por su cuello. La besó y mordisqueó, Sam sintió que iba a estallar en llamas y la necesidad de tocarlo se apoderó de ella. Metió las manos bajo la camisa y deslizó los dedos por un musculoso abdomen. El gemido que él emitió en su cuello hizo que el deseo que sentía se acrecentara. Bajó las manos y empezó a toquetear el cinturón que él llevaba. Necesitaba quitárselo, quería tocarlo por todas partes. Sentía que si no lo hacía se consumiría allí mismo por el calor que sentía por todo el cuerpo.

Vincent se detuvo, se retiró un poco de ella y le sujetó las manos con firmeza. La miró a los ojos y Sam pensó que jamás le había visto esa expresión de deseo antes.

—Si quieres seguir con esto, tendremos que ir a otro lugar —dijo él con una voz profunda y ronca.

Sam solo pudo asentir. El hombre se inclinó hacia ella y la besó hasta dejarla sin aliento, entonces se separó y la cogió de las manos. Tiró de ella y a paso rápido la llevó hacia el patio exterior que el club tenía. Intentó seguirle el paso, pero trastabilló al tropezar con una silla y casi cayó sobre una de las mesas que allí había. Vincent se volvió y la agarró con más fuerza de la mano. Sin soltarla continuó a paso rápido.

Cruzaron una puerta que a Sam le pareció que era la salida de emergencia, pero no llevaba las gafas y todo le daba vueltas. Confirmó que habían abandonado el club cuando al otro lado de la puerta salieron a un callejón oscuro.

La única iluminación que había era una solitaria bombilla que había encima de la puerta, pero a Sam no le importó. Sin las lentes no podía ver más allá de un metro.

El hombre cerró la puerta, tiró de ella y la empujó hacia la pared. La besó de nuevo y Sam dejó de preocuparse por el lugar donde estaban, lo único que importaba era Vincent y lo que le estaba haciendo sentir. Le devolvió el beso y volvió a aferrarse a su nuca. Agradeció llevar los tacones. A pesar de los tropiezos, en ese momento le estaban facilitando quedar casi a la altura de él.

Su novio volvió a depositar las manos en sus caderas, la agarró con fuerza y la pegó a él no dejando ningún espacio entre ellos. La besó con tal ferocidad que Sam sintió que se derretía del deseo, sus lenguas chocaron con fuerza en el interior de su boca y la danza de estas le hizo querer más. Le acarició el cuello y bajó las manos por el pecho del hombre, al llegar a los botones de la camisa empezó a desabrocharlos y él la dejó hacer. Consiguió quitarlos todos y entonces deslizó las manos por el torso de Vincent. Se maravilló con los duros músculos que encontró a su pasó y sintió que él se estremecía con el contacto. Entonces las manos de él bajaron hasta el verde de su vestido y subieron por sus muslos con avidez.

Sam gimió cuando la palma de una de sus manos se detuvo entre sus muslos y presionó a través de la tela de su ropa interior. El deseo se concentró en ese punto y sintió una necesidad enloquecedora de tocarlo, bajó las manos y con dificultad consiguió desabrochar el cinturón y después bajar la cremallera de los pantalones.

Vincent estaba duro y su miembro desprendía un calor adictivo. Deslizó la mano arriba y abajo por la protuberancia que marcaba su bóxer y sintió cómo la respiración de él se aceleraba. La volvió a besar devorándola, le lamió los labios y saboreó su interior. Sintió un pequeño tirón en el tanga y se dio cuenta de que él se lo acababa de arrancar, pero no le importó lo más mínimo porque lo único en lo que podía pensar era en que no quería que él se detuviera.

Las manos de él abandonaron su cuerpo y se separó de ella un poco, sintió un vacío en el lugar en donde habían estado. No quería perder el contacto, por lo que metió las suyas en los calzoncillos de él, los bajó y dejó su miembro expuesto. Se maravilló del calor que emanaba y la suavidad de este, sintió el tamaño en sus manos y deseó sentirlo en su interior. Lo acarició y jugó con la punta, escuchó que él gemía y entonces él le retiró las manos y deslizó un condón por su longitud. Sam lo miró asombrada, él le dirigió una mirada que era más una pregunta y ella asintió. Sí, quería aquello.

Vincent metió las manos por dentro del vestido de nuevo, le agarró los glúteos con fuerza y la alzó. Las piernas de Sam actuaron de inmediato sin necesidad de que ella les diera la orden, se enroscaron en la cintura de él y sintió cómo el la bajaba sobre su erección despacio. No tuvo ningún problema en acomodarlo en su interior, estaba húmeda y el deseo corría por sus venas como lava ardiendo. Suspiró cuando sintió que estaba dentro al completo, se aferró a su cuello y comenzó a cabalgar sobre él.

Jamás lo había hecho de pie y mucho menos en la calle, el erotismo era casi insoportable. Llevaban la ropa puesta y estaban expuestos a la vista de cualquiera que pudiera pasar, pero Sam solo podía sentir. El punto en el que sus cuerpos se unían enviaba olas de placer a todo su ser. Los gemidos abandonaron sus labios, Vincent la besó con una pasión desbordada por las circunstancias. Lo escuchó gruñir y respirar con dificultad, aceleró las embestidas y Sam aumentó el ritmo. Sintió cómo todo su ser se concentraba en la unión de sus muslos, las manos de él la agarraban con fuerza y sus labios le lamían el cuello. El deseo se acumuló con la fricción de sus cuerpos y el placer estalló en su cuerpo. El orgasmo fue inmenso y arrasó con todo llevándose la poca cordura que le quedaba. Vincent la embistió dos veces más y entonces emitió el gruñido más sexy que había escuchado en su vida. Sintió los espasmos de él en su interior y después se detuvo.

Sam apoyó la cabeza en la pared y exhaló de manera ruidosa. El hombre apoyó la cabeza en su hombro y sintió su respiración agitada. No supo cuántos minutos estuvieron así hasta que él levantó el rostro y la miró a los ojos. Acercó sus labios a los de ella y la besó. Fue un beso distinto que le supo a despedida, pero que no por ello fue menos intenso.

Vincent se retiró de ella, se quitó el condón y le hizo un nudo. La bajó despacio y no la soltó hasta que se aseguró de que ella podía mantenerse en sus tacones. Se recolocó la ropa interior y se abrochó los pantalones, caminó unos pasos hasta un contenedor de basura que había unos metros más allá y tiró el preservativo usado, después volvió hacia donde ella estaba. Sam se bajó el vestido y se pasó las manos por el pelo.

—Ha sido… Increíble —dijo ella, entre suspiros.

—Sí, ha estado bien —contestó él.

Sam pensó que eso no abarcaba lo que acababan de hacer, pero su cerebro se estaba todavía recuperando de la experiencia y sentía que el alcohol continuaba recorriendo su cuerpo no permitiéndole pensar con claridad.

—Creo que debería volver con mis amigas.

—Claro.

—Pero nos veremos mañana.

Vincent la miró con gesto interrogante y se dijo que quizá él también habría bebido más de la cuenta. La idea de que hubiera venido con amigos se le pasó por la mente.

—Bien, hasta luego.

Hizo el amago de darse la vuelta, pero él la agarró por un brazo y tiró de ella hasta pegarla a su cuerpo. La besó de manera salvaje, su lengua invadió la boca de Sam y la saqueó. El deseo reapareció de nuevo y la sensación de posesividad que emanaba de él la turbó, pero antes de que pudiera hacer algo, él la soltó. Sam trastabilló un poco, Vincent la sostuvo y después la dejó ir.

Entró de nuevo en el club a través de la puerta de emergencia por la que habían salido y con piernas temblorosas recorrió el espacio, intentando esquivar a gente que bailaba y bebía.

Mientras llegaba al reservado donde estaban sus amigas una idea se le formó en la mente. El último beso de Vincent había sido, claramente, su forma de marcar territorio. La confusión de apoderó de ella, estaban saliendo juntos y no había necesidad de aclarar ese punto. Alison la vio llegar y corrió hacia ella, empezó a hacerle preguntas y el pensamiento se perdió entre la maraña que era su cerebro en ese momento.

7

«Why do you build me up buttercup baby,

Just to let me down and mess me around?»

(Build me up buttercup - The Foundations)

Un leve golpeteo la sacó del mundo de los sueños. Intentó ignorar el sonido, pero le fue imposible y poco a poco emergió de la fantasía en la que su mente la había sumergido. Estaba soñando con un bar y una apuesta, tenía algo que ver con el tequila y cuántos chupitos era capaz de beberse. Se removió en la cama, el golpeteó continuó e incluso aumentó la potencia.

Entonces, su mente pareció aclararse un poco y lo ocurrido la noche pasada llegó a ella como un tsunami. Se incorporó con rapidez en la cama y abrió los ojos. La luz que entraba a través de las cortinas la deslumbró y la habitación pareció girar sobre sí misma.

No había sido un sueño.

—Dios mío, ¿qué he hecho? —se preguntó en voz alta.

Un par de golpes más fuertes resonaron en la habitación. Miró hacia la puerta.

—Sam, ¿estás despierta?

—¿Alison?

La puerta se abrió y la cabeza rubia de su amiga asomó por la rendija de esta.

—Tienes un aspecto espantoso.

—¿Qué hora es?

Sam miró a su alrededor, pero no consiguió localizar tu teléfono.

—Son las nueve y media, llevo quince minutos llamando a la puerta —le informó su amiga—. No quería irrumpir y despertarte de sopetón para no provocarte dolor de cabeza.

—Creo que ya es demasiado tarde para eso —replicó ella y se llevó la mano al pelo.

Echó hacia un lado la sábana con la que estaba cubierta y comprobó horrorizada que llevaba puesta la ropa de la noche anterior.

—¿Qué pasó exactamente anoche?

—Creo que deberías darte una ducha y desayunar algo —sugirió Alison—. Por si no lo recuerdas, Vincent llegará a las diez a recogerte.

—¡Vincent! —exclamó ella.

—Sí, tu novio. Con el que creo que tuviste un rendez-vous muy interesante.

—¿Cómo? —La cabeza le palpitaba, el dolor estaba aumentando—. Por favor, no uses tu conocimiento del francés en estos momentos porque no soy capaz de seguirte.

—Ve a ducharte y yo te preparé el desayuno —le ordenó Alison.

La chica se marchó y durante unos segundos Sam no se movió, las imágenes se sucedían en su cabeza, unas tras otras. Algunas eran borrosas, pero tenía una idea general de todo lo que había hecho la noche anterior. Con un gemido se levantó de la cama y se dirigió al baño. Necesitaba despejarse antes de que Vincent llegara.

Apenas tuvo tiempo de hablar con Alison. Su amiga quería detalles del momento en que ella había desaparecido con Vincent, pero la ducha duró más de la cuenta porque lo necesitaba y solo pudo darle un par de bocados a la tostada que Alison le había preparado y beberse el zumo de naranja junto con un ibuprofeno.

El timbre de la puerta sonó cuando ella arrastraba sus dos maletas desde la habitación. Alison abrió y saludó a Vincent. Sam fue testigo de la sonrisa pícara que ella le dedicó, aunque el hombre no pareció darse cuenta.

Vincent se acercó a ella, le dio los buenos días y le depositó un beso en la mejilla como hacía siempre que la veía. Con rapidez cogió las dos maletas que ella llevaba y se las quitó de las manos.

—¿Estás lista?

—Si… Solo tengo que coger el bolso —respondió ella, confusa.

—Estupendo, pues te espero en el coche. Alison, espero que vengas a visitarnos pronto.

—Por supuesto, tengo muchas ganas de ver el viñedo —contestó la aludida.

Vincent salió de la casa con las maletas y Sam lo observó sorprendida.

—Sam, ¿qué es lo que pasó cuando os fuistéis juntos anoche? —preguntó Alison con gesto interrogante—. Porque cuando volviste dijiste, de manera textual, que había sido el mejor polvo de tu vida.

—¿Yo dije eso? —respondió ella, llevándose las manos a la cara.

—No te avergüences y contesta. ¿Estás segura de que lo hicisteis?

—Sí, claro —afirmó ella—. Bueno, esa parte de la noche la recuerdo… Más o menos.

—¿Más o menos?

—Sí, sí. La recuerdo bien. Salimos a la calle y… En fin, fue contra la pared y rápido, pero sí lo hicimos.

—No entiendo su actitud entonces —comentó Alison—. Cualquier hombre habría entrado en esta casa y te habría besado hasta dejarte sin aliento. Según explicaste anoche, fue apasionado y rudo, también…

—No hace falta que me lo recuerdes —la interrumpió ella.

Alison se encogió de hombros y le acercó el bolso.

—Vincent es muy serio y formal, quizá su comportamiento de anoche no es lo habitual en él. Seguro que bebió, tal vez está abochornado por haberse dejado llevar de esa manera. Tú, mejor que nadie, sabes lo comedido que es en todo.

La explicación de su amiga tenía sentido. Ella conocía a Vincent, apenas se habían besado y su intento de llevarlo a la cama la semana anterior fracasó estrepitosamente. De todas formas, en algún momento tendrían que hablar y el trayecto hasta el viñedo, aunque no estaba lejos, llevaría un rato.

—Te he metido una caja de ibuprofeno en el bolso, por si el dolor de cabeza no se te quita —dijo su amiga.

—Muchas gracias, ahora debería irme.

Se abrazaron y Sam sintió que se le humedecían los ojos. Echaría de menos a Alison y sus locuras, llevaban viviendo juntas tanto tiempo que era mucho más que su mejor amiga.

El trayecto en coche empeoró el dolor de cabeza. Sam le pidió a Vincent parar en una gasolinera donde compró una botella de agua y se tomó otro ibuprofeno. Se sentía mareada, le molestaba mucho el sol y tenía el estómago revuelto. En su vida había tenido una resaca de ese tipo. En realidad, jamás había bebido tanto hasta el punto de llegar a emborracharse.

Para empeorarlo todo, Vincent apenas había cruzado un par de palabras con ella. Estaba confundida, había esperado que él sacara el tema, pero no lo hizo. La resaca casi no le permitía pensar y la ausencia de conversación la ponía nerviosa. ¿Es que Vincent no quería hablar de lo ocurrido la noche anterior? Sin duda, ambos lo habían disfrutado y Sam esperaba repetirlo, porque hacerlo con él, al fin, había hecho que se sintiera más cerca de su novio que en ningún momento de los tres meses que llevaban saliendo. Según el cartel que acababan de pasar, llegarían a Santa Ynez en unos quince minutos y de allí al viñedo solo serían otros diez más. Decidió que tendría que sacar el tema ella.

—Parece que a ti no te afecta el alcohol.

—¿A mí? —La voz de Vincent sonó asombrada—. La verdad es que no bebo nunca, excepto vino en las comidas.

—Pero anoche bebiste, ¿verdad? —preguntó Alison.

—La verdad es que no. Ni siquiere tomé vino con la comida, pedí una pizza y el vino no combina bien con ella.

Alison frunció el ceño ante las palabras de él. ¿No bebió? Hizo memoria y recordó que llevaba un vaso en la mano cuando se acercó a él en la barra.

—Anoche en el club…

—¿Lo pasaste bien con tus amigas? —preguntó él, interrumpiendo así lo que ella iba a decir.

—Sí, sí. Fue divertido, pero bebimos demasiado.

—Me lo imagino. Cuando estaba en la universidad me emborraché un par de veces, ya sabes lo que es la vida universitaria —dijo él mientras la miraba con condescencia—. Deduzco que te pasaste con las copas anoche, ¿cierto?

Ella asintió, mientras intentaba discernir si él se estaba riendo de ella o hacía referencia a lo que había pasado entre los dos en el callejón trasero del bar.

—No te preocupes, con una buena comida y una siesta seguro que te sentirás mejor —aseguró él—. Carmen me dijo ayer que prepararía un estofado, es exquisito, aunque todo lo que cocina es excelente.

—¿Carmen?

—Sí, es nuestra… ¿Ama de llaves? Supongo que esa denominación está un poco anticuada, pero ella se encarga de la casa y la cocina. Mi hermano y yo somos un desastre cuando se trata de cocinar —explicó él.

—¿Hermano?

Sam se giró en el asiento y miró a Vincent. En el tiempo que llevaban saliendo jamás le había dicho que tuviera hermanos. ¿Por qué no le había hablado de ellos?

—No sabía que tenías hermanos —le recriminó ella.

—Sí, claro. ¿No te lo comenté? Supongo que no surgió el tema en ninguna de nuestras conversaciones. Solo tengo un hermano —dijo él.

Sam empezaba a sentirse verdaderamente confusa. El martilleo en las sienes no le permitía pensar con claridad. Vincent no parecía querer hablar de la noche anterior y, además, acababa de enterarse de que tenía un hermano del cual nunca le había hablado.

Llegaron a Santa Ynez, pero Sam no prestó atención a su alrededor. Los pensamientos se acumulaban en su mente y la jaqueca le impedía poder ordenarlos de forma adecuada. Sentía náuseas, las cuales se intensificaron cuando Vincent tomó un desvío a la derecha y el giro le revolvió, aun más, el estómago.

Apoyó la cabeza en la ventana y movió la rendija del aire acondicionado para que este le diera directamente en el rostro. Pareció funcionar y las náuseas remitieron un poco. Cerró los ojos y continuó de esa manera el resto del trayecto.

8

«Everybody plays the fool sometime

There’s no exception to the rule

Listen, baby, it may be factual, it may be cruel

I ain't lyin', everybody plays the fool»

(Everybody plays de fool – The Main Ingredient)

Sam se despertó cuando el vehículo se detuvo delante de la entrada al viñedo. Abrió los ojos despacio y se dio cuenta de que ya habían llegado. Miró a Vincent y se encontró con que este la observaba con una sonrisa.

—No he querido despertarte, he pensado que lo necesitabas.

—Gracias.

Vincent pulsó el botón del mando que colgaba del espejo retrovisor y la verja comenzó a abrirse. Sam se frotó los ojos y bebió un poco de agua, entonces se fijó en que la puerta que se abría era de hierro forjado y que las rejas que la formaban representaban vides y racimos de uvas. Le pareció un trabajo formidable, aunque no lo pudiera ver a la perfección desde donde estaba. La verja estaba conectada a un muro de piedra, de unos dos metros de alto, que parecía rodear la propiedad. Las dos hojas se terminaron de abrir y Vincent avanzó con el vehículo.

Entraron en un camino asfaltado y Sam pudo ver de inmediato que el viñedo comenzaba en ese mismo punto, pues había vides a ambos lados de la carretera. Después de avanzar unos metros, vio a su derecha una pequeña casa de piedra blanca en el exterior y un tejado formado de tejas de color marrón rojizo. Vincent pasó de largo, dejando el edificio atrás y ella lo miró con gesto interrogante.

—Ese es el centro de visitantes. Ahí es donde se atienden a las visitas guiadas y donde trabaja nuestra relaciones públicas. Ella se encarga de hablar con los medios, emitir comunicados oficiales de la empresa, llevar las redes sociales del viñedo y contactar con posibles clientes. Y, por supuesto, atiende las visitas —explicó él.

Sam asintió. El dolor de cabeza había remitido un poco, pero seguía teniendo el estómago revuelto. No le apetecía hablar demasiado, aunque, sin duda, en algún momento Vincent y ella tendrían que tratar el asunto de lo que había ocurrido la noche anterior. Pero ni él parecía dispuesto a mencionarlo, ni ella se sentía con fuerzas suficientes en ese momento. Lo había intentado en el trayecto, pero la confusión que las respuestas de él le habían provocado a su cerebro había sido demasiado para la resaca con la que estaba lidiando.

El coche avanzó despacio y un kilómetro después, Sam pudo ver tres edificios frente a ellos. Pensó que se dirigirían allí, pero Vincent giró a la derecha y tomó otro camino que, después de un par de minutos, desembocó en una enorme casa.

Sam la observó con atención. El exterior era igual al pequeño edificio que había a la entrada de la propiedad y que, según Vincent, era el centro de visitantes.

La casa era de piedra de un color gris claro y el tejado compartía el mismo tipo de tejas que el otro edificio. En tamaño, era casi el triple de grande. En la planta baja se veían numerosas ventanas dobles, amplias y con marcos que semejaban la madera, pero que, Sam estaba segura, no eran de ese material. En la planta superior, las ventanas eran más pequeñas, aunque también había muchas. Le recordó a la casa de sus padres, aunque solo en el tamaño, pues la de ellos era de estilo moderno y la vivienda que tenía frente a ella hablaba de campo, tierra y naturaleza. Era una hermosa casa rústica, pero cuidada. Le gustó de inmediato, Sam siempre había pensado que ese era el aire que tenían los hogares y se imaginó que el interior estaría decorado con pesados muebles de madera oscura y gruesas cortinas estampadas.

Vincent bajó del coche y ella lo siguió. Una mujer delgada, de unos sesenta años, con un delantal y el pelo negro recogido en una coleta salió por la puerta principal. Lucía una enorme sonrisa y se acercó a él con rapidez, lo abrazó con fuerza y después, lo recorrió con la mirada.

—Has adelgazado, Vin —le regañó la mujer. Tenía un leve acento español, aunque su inglés era impecable.

—No te preocupes, Carmen. En dos días que pase aquí recuperaré el peso. No puedo resistirme a tus guisos —contestó él y la mujer le pellizcó la mejilla.

Él soltó una carcajada y Sam lo miró maravillada. Nunca lo había escuchado reír de esa manera. La mujer se volvió hacia ella.

—Tú debes ser la novia de la que Vincent nos ha hablado.

Se acercó a ella, la miró a los ojos y entonces la abrazó igual que había hecho con él. Sam le devolvió el abrazo y un olor a talco y ajo le inundó las fosas nasales. El olor la reconfortó, era el aroma a familia y comida que siempre había añorado tener cuando era pequeña.

—Me alegra conocerte, Samantha. No sé por qué Vincent te ha tenido tanto tiempo escondida.

—Yo tampoco lo sé —respondió ella.

—Soy Carmen, me ocupo de la casa y cualquier cosa que los niños necesiten.

—Carmen, ya no somos niños —protestó él.

—Para mí siempre lo seréis —replicó ella—. Además, el desorden continua en esta casa igual que cuando eráis niños, por lo tanto, no os puedo tratar de otra manera.

Sam sonrió. Esa mujer actuaba como una madre e imaginó que debía de llevar mucho tiempo con la familia.

—Llámame Sam, por favor. No he conseguido que Vincent lo haga, pero todo el mundo me llama así.

En ese momento, se escuchó un pequeño ruido a su izquierda. Sam se giró hacia el lugar de donde provenía el sonido y vio un pequeño vehículo eléctrico que le recordó a los carros de golf que se usaban en los campos donde se practicaba ese deporte.

El vehículo se detuvo junto al coche de Vincent y un hombre de pelo oscuro se bajó de él. Sam parpadeó varias veces, se refregó los ojos con las manos y volvió a mirar al hombre que se acercaba a donde ellos tres estaban.

—¡Ben! Me alegro mucho de verte —dijo Vincent que se acercó al otro hombre y lo abrazó.

—Aquí estás por fin, mandé a José a buscarte porque creo que no desayunaste esta mañana —le reprendió Carmen.

—Lo siento, tuve que salir deprisa esta mañana.

La voz del hombre hizo que algo se removiera en su interior. Le trajo recuerdos de la noche anterior y sintió que el calor se extendía por su cuerpo al tiempo que se sonrojaba.

—Samantha, este es mi hermano Benjamin. Aquí todos lo llamamos Ben.

El hombre que Vincent estaba presentando como su hermano era casi idéntico a él mismo. Tenían, aproxidamente, la misma altura y el mismo color de pelo. Los ojos de Vincent parecían ser de un azul un poco más claro, pero el resto de sus rasgos parecían haber sido copiados de uno al otro.

Vincent tenía un hermano gemelo del cual nunca le había hablado. El parecido era asombroso incluso para ser gemelos y Sam se dio cuenta en ese instante de lo que había ocurrido la noche anterior y que explicaba la actitud de su novio.

—Encantado de conocerte, Samantha —dijo Ben.

La voz le provocó un cosquilleo de reconocimiento en el cuerpo. Observó su rostro y se dio cuenta de que él estaba pensando lo mismo, una mueca de sorpresa se dibujó en sus labios, pero se recompuso con rapidez. La había reconocido.

El hermano de Vincent era el hombre que ella había visto en el club la noche anterior y con el que había salido del local a un callejón oscuro para tener el mejor sexo de su vida.

El estómago le dio un vuelco y sintió cómo la bilis le subía por la garganta. Se giró hacia los arbustos que había en el lateral del camino de entrada a la casa y vomitó durante lo que le pareció una eternidad.

9

«Oh yes I'm the great pretender.

Pretending I'm doing well

My need is such I pretend too much»

(The great pretender – The Platters)

Cuando los espasmos de su estómago cesaron y Sam recuperó la habilidad para respirar sin sufrir arcadas, una profunda vergüenza se apoderó de ella.

Se incorporó y sintió una mano en la espalda. Se giró y vio que Carmen sostenía un papel entre las manos.

—Toma, para que te limpies.

La mirada de la mujer era compasiva y a Sam se le saltaron las lágrimas. No solo por la vergüenza sino por el descubrimiento que acababa de hacer.

—Ese es el motivo por el que no bebo. Una resaca es lo peor del mundo —dijo Vincent. Su voz sonó a cierta distancia—. No deberías haber bebido tanto anoche, Samantha —continuó con condescendencia.

A Sam le irritó el tono, pero no se encontraba con ánimos para discutir en ese momento.

—Quizá debería recordarte la vez aquella, cuando tenías dieciséis años. Al final de la vendimia tu hermano y tú decidisteis celebrarla con una botella de vodka —señaló Carmen.

—Éramos adolescentes, es lo que todo el mundo hace a esa edad.

—Vincent. —La advertencia en el tono de voz de Carmen no lejó lugar a dudas sobre que debía callarse en ese momento y Sam lo agradeció.

—Yo…. Lo siento mucho, si me dices dónde está los útiles de limpieza yo misma…

—De eso nada —negó la mujer—. Necesitas descansar, las resacas hay que pasarlas durmiendo y bebiendo agua. Todos hemos sido jóvenes, incluso Vincent, aunque ahora no lo parezca —le reprochó la mujer al aludido.

Carmen la agarró del brazo y tiró de ella con suavidad. Sam miró a su alrededor y no vio a Ben por ninguna parte. Dedujo que se habría ido espantado al ponerse ella a vomitar. Las cosas siempre se veían de manera diferente por la mañana y, más aun, si la chica con la que te habías acostado la noche anterior vomitaba delante de ti.

Siguió obediente a Carmen. Vincent se adelantó y les abrió la puerta a ambas. Al entrar en la casa, Sam casi sonrió al confirmar que no se había equivocado sobre la decoración de esta. El ama de llaves la llevó escaleras arriba y no tuvo tiempo de recrearse mucho en la vivienda. Como había adivinado, era muy grande y en la planta superior un amplio y largo pasillo cruzaba toda la casa de una punta a otra. Un considerable número de puertas daban a este y Sam pensó que a los ricos, sin importar la procedencia de su dinero, les gustaban las casas grandes. Sus padres eran un claro ejemplo de ello.

Avanzó detrás de Carmen hasta el extremo oeste de la casa, abrió una puerta y le pidió que entrara. Vincent dijo que iría a por sus maletas y desapareció por las escaleras.

—Espero que te guste la habitación. Es de las más grandes que tenemos en la casa y la orientación hace que puedas disfrutar de los atardeceres —le explicó la mujer.

—No era necesario…

—Eres nuestra invitada y la novia de Vincent.

—Sí, pero no necesito tanto espacio.

—Aquí, precisamente, lo que nos sobra es espacio, así que espero que disfrutes de esta habitación. Tienes tu propio baño —dijo la mujer y se acercó a una puerta que había dentro de la habitación. La abrió y le mostró el baño—. Hay toallas en el mueble, así como gel de baño y champú para el pelo. Si necesitas algo que no tengamos, solo dímelo.

—Estoy segura de que no necesitaré nada. Parece que has pensado en todo.

La mujer sonrió ante sus palabras y cerró la puerta del baño. Vincent asomó por la puerta de la habitación, traía las dos maletas de Sam, que dejó junto al armario.

—Bien, ahora vamos a dejar que Samantha descanse un poco —dijo la mujer, ella fue a protestar, pero Carmen la detuvo con un gesto de la mano—. Duerme un par de horas, te ayudará a sentirte mejor. Cuando te levantes te preparé una sopa.

—Sí, creo que te vendría bien dormir. Yo tengo trabajo que hacer, así que iré hasta las oficinas y nos veremos esta noche en la cena. Mañana te enseñaré el viñedo y te presentaré a todo el mundo —dijo Vincent y con un gesto de cabeza se fue.

Carmen asintió satisfecha. Se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Estoy muy contenta de tenerte aquí. Ahora descansa.

Salió de la habitación y cerró la puerta tras ella. Sam miró a su alrededor y decidió tumbarse un rato.

Necesitaba pensar en todo lo que había pasado en las últimas veinticuatro horas, pero se sentía como si le hubiera pasado un tractor por encima. Descansar le vendría bien y después podría poner sus ideas en orden.

Sam despertó tres horas después. No supo qué fue lo que la sacó del profundo sueño en el que había caído, pero cuando vio la hora en la pantalla de su teléfono le sorprendió haber dormido tanto.

Se tumbó boca arriba y estiró brazos y piernas. Una presión en la parte inferior de su vientre le indicó que debía usar el baño de manera urgente así que eso hizo. Cuando terminó, volvió a la habitación y decidió llamar a Alison antes de bajar. Necesitaba hablar con su amiga antes de enfrentarse de nuevo a la situación en la que se encontraba.

Tuvo que intentarlo tres veces, imaginó que Alison estaría pintando y esperaba que se hubiera llevado el teléfono con ella al sótano. Al tercer intento su amiga contestó.

—Veo que no puedes vivir sin mí, ¿eh? No llevas ni un día fuera y ya me estás llamando —la saludó su amiga.

—Alison, necesito tu ayuda.

—¿Te encuentras bien? —El tono de su amiga cambió a uno de preocupación.

Sam escuchó de fondo el ruido de varios objetos.

—Dime que te encuentras bien, porque acabo de volcar el bote de agua y tirar todos los pinceles al suelo.

—Me encuentro bien, Alison. Tranquilízate, sigo de una pieza y nadie me ha hecho nada.

—Menos mal, acabas de darme un susto de muerte —se quejó la chica rubia—. Dame un momento para recoger este estropicio y seré toda tuya.

Escuchó cómo su amiga dejaba el teléfono en algún lugar y esperó hasta que ella regresó al aparato.

—De acuerdo, dispara.

—Pues… No sé ni por dónde empezar.

—Quizá por el principio —sugirió Alison.

—Anoche en el club viste a Vincent, ¿verdad?

—Sí. También vi cómo te ibas con él y regresabas media hora después diciendo que había sido el polvo…

—Ya, ya. No hace falta que me lo recuerdes —se lamentó ella—. El tema es que… No era Vincent.

—¿Cómo que no? Yo lo vi. Estaba apoyado en la barra, vestido de negro, lo cual me pareció raro, pero tu novio siempre me lo ha parecido.

—Alison, no era él. Vincent tiene un hermano gemelo que es idéntico a él —puntualizó ella para asegurarse de que su amiga entendía lo que le estaba diciendo—. El que estaba anoche en el club no era Vincent, sino Ben, su hermano.

El silencio se hizo en la línea. Escuchó unos pasos y su amiga resopló en el teléfono.

—¿Me estás diciendo que el fantástico sexo salvaje que tuviste anoche fue con el hermano de Vincent?

—Sí, eso me temo.

—Pero ¿cómo es posible?

—Yo… No sé, Ali. Supongo que había bebido demasiado y que no me fijé en las diferencias. Aunque cuando lo he conocido esta mañana tampoco es que haya podido mirarlo de cerca.

Sam pasó a narrarle el accidente que su estómago había provocado y cómo estaba segura de que había estropeado el maravilloso rosal en el que había vomitado. Su amiga, como era de esperar, rio un buen rato al escuchar lo que ella le contaba. Sam esperó pacientemente a que Alison recuperara el control y dejara de reír.

—¿Sabes lo que te digo? —preguntó su amiga y continuó sin esperar una contestación por su parte—. No es tu culpa, Sam. Tú ni siquiera sabías que tenía un hermano y, mucho menos, un gemelo.

—Pero ¡me he acostado con él!

—En realidad, sería más preciso decir que te apoyaste en una pared con él entre tus piernas.

—¡Alison! —exclamó ella, ofuscada—. Por favor, me gustaría que te tomaras este asunto en serio porque no sé qué hacer.

—¿Cómo que no sabes qué hacer? No tienes que hacer nada, Sam.

—Me he acostado con el hermano de Vincent. Su hermano gemelo. Tengo que hacer algo. Debería hablar con él y explicarle que fue una terrible confusión…

—¿Estás loca? No puedes hacer eso —discrepó su amiga—. No puedes decirle a un tío que has practicado el sexo con su hermano por equivocación y menos si se trata de Vincent, el hombre perfecto.

—¿Pretendes que finja que no ha pasado nada? ¿Que todo está bien?

—Sí, es justo lo que estoy diciendo.

Sam se llevó la mano a la cara y se frotó la frente con frustración.

—No puedo mentir sobre ello, Alison.

—No estarías mintiendo, simplemente no estarías diciendo toda la verdad —argumentó la otra chica.

—Dios mío, no puedo creer que estés acosejándome que no diga nada.

—Piénsalo por un momento, Sam. Conoces a Vincent mejor que yo, ¿cómo se lo tomaría?

Sam no contestó e hizo lo que su amiga acababa de decir. Se imaginó la escena, hablando con su novio y explicándole lo que había pasado. Vincent siempre seguía las normas, era muy serio y casi nunca reía. Le había dicho muchas veces que quería ir despacio porque se habían conocido a través de Tinder, la popular web de citas, y deseaba tomarse el tiempo necesario antes de avanzar en la relación. Siempre había sido respetuoso, muy educado y atento; no era el tipo de hombre que hacía locuras ni se emborrachaba en una noche con amigos. No, sin duda, Sam no creía que Vincent fuera a tomarse la historia como un mero error. Aunque la culpa, en realidad, la tuviera él por no haberle hablado de su familia con anterioridad.

—Creo que tienes razón —admitió Sam.

—Lo sé. Los hombres son primitivos, no les gusta que se toque lo que es suyo, aunque algunos vayan de liberales y presuman de tener una mentalidad abierta —señaló Alison.

—Supongo que no le contaré nada.

—Pero tendrás que hablar con el otro hermano. Con el que tuviste ese magnífico encuentro sexual —aclaró su amiga.

—Alison, por favor, no fue…

—Sí que lo fue. Son cosas que pasan —manifestó su amiga y Sam pudo imaginársela encogiéndose de hombros—. Pero tienes que hablar con él, aclararle que fue un malentendido y asegurarte de que no dirá nada.

—No lo conozco y ni siquiera le contesté el saludo esta mañana porque, bueno, terminé vomitando —dijo ella—. Dios, qué vergüenza.

—Bah, no te preocupes por eso. Estoy segura de que tiene otros asuntos relacionados contigo en la cabeza.

—Tengo que dejarte, será mejor que baje antes de que el ama de llaves suba en mi búsqueda —explicó ella—. Gracias, Alison.

—De nada. Y si vuelves a tener algún encuentro sexual, sea con el hermano que sea, ya sabes dónde estoy.

—¡Alison!

—¿Qué? Si el gemelo se parece a Vincent, tiene que ser un bombón. Tu novio es sexy, incluso para ser tan estirado y formal, tiene un atractivo que llama la atención.

—Eres de lo que no hay, Ali.

—Pero me quieres.

—Por supuesto.

Se despidió de su amiga y con un suspiro dejó el teléfono sobre la mesita de noche. Miró las maletas y decidió que desharía el equipaje más tarde.

Salió de la habitación en busca de Carmen y esa sopa de la que le había hablado. Su estómago parecía haberse asentado y se sintió hambrienta.

Deseó no cruzarse con Ben estando Vincent delante, aunque se imaginó que lo vería en la cena. Pero hasta esa hora tenía tiempo para prepararse mentalmente y actuar como si no hubiera pasado nada entre ellos.

10

«When this old world starts getting me down

And people are just too much for me to face.

I climb way up to the top of the stairs

And all my cares just drift right into space»

(Up on the roof – Ben E. King & The Drifters)

La camioneta se bamboleaba al ritmo que marcaba el camino por el que circulaba. Ben llevaba las luces del vehículo encendidas, todavía quedaba un poco de claridad del día y él podría haber hecho el camino con los ojos cerrados, pero no quería arriesgarse a que se cruzara algún animal y no le diera tiempo a frenar.

Una parte de él le gritaba que era un cobarde y estaba intentando ignorarla porque no se consideraba como tal. No estaba huyendo de la situación, simplemente necesitaba espacio para poder pensar y sabía que el único lugar donde podría hacerlo era el mirador.

Avanzó por el camino a velocidad media hasta que este empezó a volverse más empinado. El viñedo se encontraba a los pies de la Sierra de San Rafael, justo donde el terreno comenzaba a elevarse. Las montañas habían ayudado a que se creara el pequeño microclima del que disfrutaba el valle de Santa Ynez, que favorecía el cultivo y crecimiento de la uva.

Bajó la velocidad y continuó por el camino. Conforme avanzaba, la poca luz del atardecer que lo había acompañado empezó a desvanecerse dando paso a la oscuridad, pero no le importó. Quería estar solo, poder observar las estrellas y pensar.

Quince minutos después llegó a su destino. El camino que ascendía hacia la montaña se bifurcaba hacia la izquierda, tomó ese desvío y después de un kilómetro el mirador apareció ante él.

El lugar era simplemente un pedazo de terreno que sobresalía por la ladera de la montaña y desde el cual se podía ver casi todo el valle. Lo rodeaba una valla de madera y no había ningún tipo de iluminación. Ben avanzó con la camioneta para después dar marcha atrás y dejar la parte posterior de esta mirando hacia el borde del saliente. Apagó el motor y cogió las latas de cerveza que llevaba en el asiento del acompañante, salió del coche y fue hacia la parte posterior. Abrió el portón y se montó en la caja de su pick-up, se sentó y cogió una de las latas de cerveza.

Observó el paisaje que se extendía ante él. A lo lejos se veían las luces de los edificios que componían los diferentes viñedos del valle y más allá, el pueblo de Santa Ynez brillaba con más fuerza que cualquier otro punto. Desde allí incluso podía ver la costa en la distancia, el mar estaba apenas iluminado por la tenue claridad que quedaba del sol que ya se había ocultado.

Abrió la lata y tomó un sorbo. El sabor amargo de la cerveza se apoderó de su boca y se deslizó por su garganta. Estaba fría pues la había cogido del frigorífico antes de salir. Antes de escabullirse de su propia casa.

—No me escabullí. Simplemente salí sin que me viera nadie —dijo en voz alta.

Dio otro sorbo a la cerveza y fijó la mirada en las pequeñas luces que provenían de su viñedo. Sabía cuál era, por supuesto, llevaba toda su vida subiendo allí cuando necesitaba pensar o relajarse. Cuando la vida se volvía demasiado pesada para sus hombros y la necesidad de deshacerse de ese peso extra se apoderaba de él.

La imagen de unos ojos oscuros volvió a su mente, como había estado haciendo todo el día. Esta vez no intentó apartarla de su pensamiento y se recreó en ella. Mientras sorbía de la lata rememoró la mirada de deseo de esa mujer y el recuerdo lo llevó de nuevo a la noche anterior.

Ben había bajado a Santa Bárbara con Joe, o José, como Carmen insistía en que todo el mundo llamara a su nieto. La vendimia estaba a punto de empezar y mientras esta durara, no podrían abandonar el viñedo, por lo que decidieron hacer una última salida antes de que el trabajo duro comenzara. Le perdió la pista a Joe en cuanto entraron en el club, algo que solía ser normal en su amigo. A Ben le gustaba tomarse su tiempo, beber algo y analizar el local, valorar sus posibilidades. No se consideraba un mujeriego, pero le gustaban las mujeres. Disfrutaba de ellas y del sexo, y normalmente no tenía problemas para conseguir compañía con la que pasar la noche. Santa Bárbara era una ciudad de gente adinerada y su universidad atraía a estudiantes de familias ricas. El mes de agosto la ciudad solía llenarse de jóvenes que venían a disfrutar de la playa y a instalarse para comenzar el curso en septiembre.

Lo que no esperaba es que una morena curvilínea se abalanzara sobre él y, prácticamente, se lo comiera a besos mientras le deslizaba las manos por todo el cuerpo. Al principio, la sorpresa lo paralizó, pero eso no detuvo a la chica que continuó con su asalto. La pasión que desbordaba por cada caricia y cada beso pudo con él y empezó a devolver todo lo que ella le estaba ofreciendo. El momento en el que ella descendió sus manos hasta su bragueta, Ben tuvo que detenerla y asegurarse de que estaba segura de que quería continuar. No se engañaba, la chica había bebido, pero asintió con seguridad a su pregunta, así que la sacó del local y lo hicieron contra la pared del callejón posterior del club.

Ben se había acostado con muchas mujeres, algunas de ellas contaban con bastante experiencia, pero lo que sintió con aquella morena fue distinto. La chica se entregó a él con pasión y se rindió ante lo que sentía en ese momento. Nunca había estado con ninguna mujer que se entregara a él de esa forma. Ella le dejó hacer, enlazó las piernas en su cintura y se dejó llevar. El orgasmo catapultó a Ben a una dimensión de placer de la que le fue difícil descender. La expresión de placer y satisfacción en el rostro de ella se mezclaron con la sonrisa más dulce que él había visto en su vida. Esa chica era una diosa, en muchos sentidos, y le costó dejarla ir, pero el encuentro que habían compartido lo dejó en tal estado emocional que supo de inmediato que necesitaba recuperarse de ello a solas.

No volvió al club, le envió un mensaje a Joe y este le contestó que encontraría a alguien que lo llevara de vuelta al viñedo. Ben regresó a casa, y para cuando se metió en la cama tenía claro que el sábado siguiente volvería al bar e intentaría encontrar de nuevo a la chica morena que lo había asaltado y con la que había disfrutado tanto.

—Y entonces aparece en el viñedo al día siguiente —se lamentó en voz alta.

Se había acostado con la novia de su hermano y por la reacción de ella, estaba claro que Vin no le había contado que tenía un hermano gemelo. ¿En qué estaba pensando? No sabía el tiempo que llevaban juntos, pero en cuanto pudiera, hablaría con él y le pediría explicaciones. Su hermano se había guardado muy bien el contarle a nadie que salía con una mujer y, al parecer, a ella no le había hablado de su familia. No tenía ningún sentido que Vincent hubiera mantenido tantos secretos sobre todos, tanto en una dirección como en la otra.

Su móvil sonó, lo sacó del bolsillo trasero del pantalón y confirmó que era Joe. Apuró la lata de cerveza y contestó la llamada.

—No veo que esté ardiendo el viñedo, así que, ¿por qué me llamas?

—Vaya, estás de buen humor, ¿eh? —contestó Joe con sorna.

—Dime qué quieres para que pueda terminar esta conversación cuanto antes.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó su amigo—. Solo quería invitarte a unas cervezas.

—Ya estoy bebiendo cerveza, pero solo. Hoy no soy buena compañía.

—Como la vendimia no ha comenzado todavía y, por lo tanto, no ha pudido surgir ningún problema con ella… —Joe se detuvo un momento y Ben se lo imaginó frotándose la barbilla, un gesto que su amigo siempre hacía cuando pensaba—. Deduzco que lo que sea que te pase tendrá que ver con una mujer.

—¿Por qué no vas a molestar a otro con tus artes adivinatorias?

—¿Debería preguntar qué es lo que ha pasado?

—No.

—Está bien, pero nunca es bueno beber solo. ¿Dónde estás?

—Estoy en el mirador, pero ni se te ocurra venir o te daré una paliza que ni tu abuela te reconocerá —lo amenazó él—. Y no te preocupes, porque no voy a emborracharme. Solo me beberé un par de cervezas y contaré estrellas.

—De acuerdo, sé cuando necesitas estar solo.

—Qué perspicaz eres, Joe.

—Y tú eres un gilipollas, pero te quiero igualmente.

—Adiós.

Su amigo empezó a decir algo, pero Ben colgó y no escuchó lo que dijo. Dejó el móvil a su lado y se tumbó de espaldas.

Había oscurecido por completo y las primeras estrellas ya eran visibles. Era una noche sin luna, de las que le gustaban a él porque así podía disfrutar del cielo e incluso ver la vía láctea.

Sus pensamientos regresaron a Samantha. Le gustaba el nombre, de alguna manera, era perfecto para ella. No le quedaba más remedio que olvidar lo que había pasado entre ellos, porque era la novia de su hermano y no había ninguna posibilidad de que Ben y ella tuvieran algo. Sus planes de buscarla se habían ido por el desagüe en el momento en que la tuvo delante. Estaba distinta, no llevaba maquillaje y vestía unos vaqueros cortos y una camiseta, pero desprendía ese algo especial que había sentido la noche anterior y a lo que no era capaz de ponerle nombre.

Se llevó las manos a la cara y se restregó los ojos. Tenía que dejar de pensar en ello, olvidarlo y empezar de cero. A partir del día siguiente la trataría como lo que era: la novia de su hermano. Y no volvería a pensar nunca más en lo que había ocurrido.

Una voz interior le susurró, traicionera, que a quién intentaba engañar.

11

«What kind of man are you?

Yeah, yeah, why do you tell me lies?

I wanna know, I wanna know

I wanna know! Yes, about you»

(What kind of man are you? –

Ray Charles ft. Mary Anne Fisher)

El desayuno con Vincent fue tenso. Sam evitó la noche anterior sacar el tema de su hermano gemelo porque Carmen cenó con ellos y porque no la había abandonado el temor de que Benjamin también los acompañara.

La mujer les informó de que el hombre había llamado un rato antes para decirle que no cenaría con ellos y eso le ayudó a que los nervios se disiparan un poco, pero estando Carmen allí no pudo hablar con Vincent. El ama de llaves fue muy amable y le hizo preguntas sobre su trabajo. Se preocupó mucho cuando ella le narró la situación que había tenido que vivir en la galería al irrumpir el FBI en busca de su exjefe y las antigüedades robadas.

Al terminar la cena, Vincent se retiró a su habitación aludiendo que tenían que madrugar al día siguiente y Sam no pudo hablar con él, por lo que tuvo que esperar al desayuno del día siguiente.

Entró en el comedor y encontró a su novio que leía las noticias en su tableta. Carmen llegó hasta ellos en ese momento con una jarra de zumo de naranja y le sonrió.

—Buenos días, Samantha. Espero que hayas descansado. ¿Te apetece café? —le preguntó la asistenta.

—Sí, por favor.

—Hay tostadas, mantequilla y mermelada. Si quieres otra cosa, te la prepararé.

—Oh, gracias, con las tostadas y el café es suficiente —contestó ella—. Y he dormido muy bien, gracias.

La mujer asintió y abandonó la estancia. Vincent no había levantado la vista de la tableta y Sam se sintió ignorada.

—Y tú, Vincent, ¿has dormido bien? —le preguntó en un tono de voz un poco más alto de lo necesario.

El hombre levantó la vista y parpadeó varias veces. La miró con gesto de sorpresa y Sam confirmó que ni se había percatado de su presencia hasta ese momento.

—Esto… Buenos días a ti también —dijo él y dio un sorbo a su taza.

—Te he preguntado si has dormido bien.

—Ah, sí, claro, por supuesto.

—Me alegro —repuso ella y untó mantequilla en una tostada con energía—. Ahora que tengo tu atención, me gustaría que habláramos de algo que pienso que es importante.

—No te preocupes por lo del sábado. Carmen ya ha hablado con el jardinero y se ha encargado de todo. Las rosas no se han visto afectadas por tu… —Vincent se aclaró la garganta, incómodo, y continuó—: Tu imprevista indisposición.

Sam lo miró atónita y casi se le cayó la tostada de la mano. En ese momento, Carmen entró en el comedor y depositó una taza de café ante ella. Dejó una pequeña jarra de leche al lado y le señaló el azucarero. Ella le dio las gracias y la mujer se fue. Sam se preparó el café y dio un sorbo de este antes de hablar.

—Siento mucho lo ocurrido. Bebí demasiado la noche del viernes, pero precisamente ese incidente me lleva al asunto del que quería hablar, puesto que lo que pasó está relacionado con ello —expuso ella—. ¿Por qué demonios no me dijiste que tenías un hermano gemelo? —preguntó ella mirándolo fijamente.

—¿Me estás diciendo que vomitaste en las rosas de mi madre porque no sabías que tenía un hermano? —respondió a su vez Vincent con otra pregunta.

Sam se llevó la mano a la frente y se apretó esta con fuerza en un intento de dilucidar si su novio estaba bromeando.

—Vincent, tengo la sensación de que estamos hablando dos idiomas distintos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él con expresión confusa.

—No vomité en las flores de tu madre porque tengas un hermano —le espetó ella—. ¿Cómo es que no se te ocurrió contarme que tienes un hermano gemelo? Llevamos saliendo tres meses. ¡Tres meses!

—No lo sé, supongo que no encontré el momento adecuado. —Vincent se encogió de hombros—. Mi intención era que nos conociéramos, no consideré importante contarte detalles de mi familia.

—¿No lo consideraste importante? —preguntó ella, incrédula—. Pero me hablaste de tus padres y de que el viñedo era una empresa familiar. No entiendo que mencionar a tu hermano no fuera importante. ¿Es que no os lleváis bien?

—Claro que nos llevamos bien. Es mi gemelo y mi mejor amigo.

—No entiendo nada, Vincent —admitió ella.

El silencio se hizo entre ambos. Sam se terminó la tostada y el café. Observó al hombre que tenía frente a ella y se preguntó qué otros secretos tendría, qué otras cosas le habría ocultado desde que se conocían.

Vincent terminó su bebida, dejó su tableta en la mesa y la miró a los ojos.

—Está bien, siento mucho no haberte contado lo de Ben. Es verdad que no pensé que fuera tan importante, se ve que me equivoqué —reconoció él—. No era mi intención ocultarte nada, es solo que pensé… En realidad, no sé qué pensé y lo siento. Entiendo que estés molesta, pero te aseguro que, a partir de ahora, te lo contaré todo. No habrá secretos entre nosotros.

Sam vio sinceridad en su rostro y asintió con lentitud.

—Ojalá me lo hubieras contado antes, Vincent —se lamentó ella.

—Cometí un error, lo admito, pero el único daño hecho es que pueda haber perdido tu confianza —dijo el hombre—. Y espero que no sea así.

Sam negó con la cabeza y Vincent pareció quedar satisfecho. Había otro asunto que a la contable le rondaba la cabeza desde que se había levantado esa mañana y decidió aprovechar el momento.

—Por cierto, Vincent, pensé que al venir al viñedo tú y yo… —El hombre la miró con atención y ella sintió que se ruborizaba, pero no se detuvo—. Que compartiríamos habitación.

Los ojos de Vincent se agrandaron al escucharla y cogió su taza de café a la que le dio un gran trago. Sam lo observó, la incomodidad se reflejaba con claridad en el atractivo rostro de él.

—Entiendo que pensaras eso, Samantha —dijo él, que se aclaró la voz y continuó—: Pero no estamos casados, mi hermano y Carmen viven también bajo el mismo techo. Pensé que no era adecuado que compartiéramos habitación —explicó el empresario y ella lo observó atónita. La expresión de Sam hizo que él añadiera una última palabra—: Todavía.

—Comprendo —murmuró ella.

Vincent se levantó de repente y dijo que iba a prepararse para ir a la oficina, le pidió que estuviera lista en quince minutos puesto que quería enseñarle las instalaciones y presentarle a todo el mundo.

Lo siguió con la mirada y volvió a negar, aunque esta vez no lo hizo en relación con el comentario de él. En realidad, no le sorprendía el asunto de dormir en habitaciones separadas. Ni siquiera se habían acostado juntos todavía. Si había preguntado era porque quería saber la explicación que Vincent tenía para ello.

En relación con el otro asunto, no había perdido la confianza en Vincent. Seguía sin comprender el porqué de que no le hubiera hablado de su hermano, pero no era un motivo para estar enfadada con él. Sí estaba molesta, pero no enfadada.

Lo que provocaba que negara con la cabeza era las consecuencias de que él se lo hubiera ocultado. ¿Cómo podría Sam haberse imaginado que su novio tenía un hermano gemelo? ¿Y cuáles eran las probabilidades de que ella, que solo salía de fiesta un par de veces al año, se lo encontrara en un bar?

No podía evitar sentirse culpable, aunque en su interior sabía que el fallo lo había cometido su novio. Pero incluso con ello en mente, también sabía que no podía culpar tampoco a Vincent. El destino le había jugado una mala pasada y ahora tendría que vivir con lo ocurrido el resto de su vida.

Alison tenía razón. No podría jamás contarle a Vincent lo que había pasado. Con un suspiro se levantó de la mesa y cogió los platos y las tazas. Su novio se había levantado sin recoger la mesa y supuso que estaba acostumbrado a tener siempre a alguien que lo hiciera por él. Ella se había criado de manera similar, pero su madre se había asegurado de que entendía que tenía que aprender a desenvolverse por sí misma. Con una mueca llevó todo lo que pudo a la cocina y después de recibir un efusivo agradecimiento por parte de Carmen, subió a su habitación para cambiarse de ropa y acompañar a Vincent en su primer día de trabajo.

Sam y Vincent hicieron el camino hacia los edificios donde se encontraban las oficinas de la empresa en un pequeño vehículo eléctrico. A Sam le pareció innecesario puesto que el trayecto fue de apenas cinco minutos, pero no dijo nada porque la vestimenta de su novio no invitaba a pasear. Recorrieron la carretera que llevaba a la casa a la inversa y después continuaron en dirección norte un poco más hasta donde esta se ampliaba ante varios edificios que, a simple vista, eran idénticos al que había visto situado a la entrada de la finca.

Vincent detuvo el vehículo y se apeó. Sam lo imitó y miró a su alrededor. Había viñedos a su alrededor y un olor dulzón se extendía por el aire.

 —Los dos edificios de la izquierda son los que se usan para la fabricación del vino, pero no creo que te interesen. Las oficinas están en el de la derecha, que es donde vas a trabajar. Vamos, nos están esperando —dijo Vincent.

Sam estuvo a punto de comentar que le gustaría visitarlo todo, pero su novio ya había empezado a caminar en dirección al edificio de la derecha, así que apuró el paso y lo siguió. Se dijo que ya habría tiempo para ello.

Vincent abrió la puerta de entrada al edificio e invitó a Sam a entrar primero, ella lo hizo y se encontró en una inmensa recepción de suelos de madera clara y paredes pintadas de blanco. Justo frente a la puerta había una mesa blanca en la que había sentada una chica joven que, de inmediato, se levantó y se acercó a ellos a paso rápido. Vestía de manera informal y llevaba el pelo cobrizo recogido en una coleta.

—¡Hola! Tú debes de ser Samantha, soy Caroline. Me alegro mucho de conocerte —saludó la chica y le tendió la mano.

Sam se la estrechó y le devolvió la sonrisa.

—Encantada de conocerte y puedes llamarme Sam.

—Ella es Caroline Davis, nuestra secretaria y recepcionista. Trabaja a jornada parcial, solo por las mañanas. Se encarga de que la oficina tenga todo lo que podamos necesitar y de atender las llamadas —explicó Vincent.

—Así es —confirmó ella.

—Bien, continuemos. Los demás nos están esperando arriba.

Caroline volvió a su mesa y se despidió de ella con la mano. A Sam le cayó bien, parecía una chica simpática y enérgica. También le gustó de ella que su vestimenta no fuera elegante ni recargada. Se sentiría más cómoda pudiendo trabajar con ropa confortable.

Subieron las escaleras que llevaban a la primera planta. Según le indicó Vincent, el resto de la planta baja consistía en una sala de espera, el almacén que contenía, principalmente, material de oficina y los aseos.

En cuanto dejó atrás el último escalón, el ruido del movimiento de personas llamó su atención. Levantó la mirada y vio cómo un hombre, que sostenía una gorra en la mano, se levantaba de una silla y se acercaba a ellos. De un despacho salió una mujer y del espacio que se extendía ante ella, varias personas se levantaron de sus mesas y se aproximaron a ellos.

—Creo que estamos todos —dijo Vincent, pero entonces frunció el ceño—. ¿Dónde está Ben?

—Dijo que tenía que comprobar la irrigación de la zona norte —contestó un chico que aparentaba, más o menos, su edad.

Vincent hizo una mueca, pero asintió.

—Bien, de todas formas, ya conoces a Ben, así que te presentaré al resto —dijo él—. Como os comenté, esta es Samantha Phillips, mi novia y nuestra nueva responsable de contabilidad. A partir de mañana, se encargará de todo lo relacionado con las cuentas del viñedo y yo podré dedicarme solo a la labor comercial y de financiación, lo cual me dará un respiro en mis tareas y, sin duda, ayudará a que nuestra empresa funcione mucho mejor —afirmó Vincent.

Sam paseó la mirada por los rostros de las personas que tenía ante ella y todos asintieron con una sonrisa.

—Ella es Vivian Stone, es la responsable de distribución y logística. —La susodicha se acercó a ella, la saludó con una sonrisa y le aseguró que se alegraba de tenerla con ellos—. Este es Daniel Thomas, nuestro enólogo y el encargado de la fábrica. A su lado, Lukas Halter, responsable de embotellado. Trabajan codo con codo, puesto que en cuanto el trabajo de uno acaba, el del otro empieza.

—Bien explicado, podría decirse que es precisamente así. Tenemos que estar coordinados —dijo Lukas y le estrechó la mano con fuerza.

—José Lopes, es el capataz. Dirige a los peones en la vendimia, y el resto del año ayuda a Ben en el viñedo —dijo Vincent señalando al chico que sostenía la gorra en la mano.

—Llámame Joe —dijo este, mientras la saludaba.

—Solo si tú me llamas Sam —contestó ella.

—Me gusta, te pega —dijo Joe con un guiño.

—En realidad, me gustaría que todos usaráis Sam. Así es como todo el mundo me llama, excepto Vincent que insiste en usar mi nombre completo —explicó ella.

—Porque es tu nombre —alegó el aludido con un encogimiento de hombros.

Los demás se echaron a reír y Vincent no pareció entender dónde estaba la diversión. Sacudió la cabeza y presentó a la persona que quedaba.

—Y, por último, ella es Jennifer Valens. Es nuestra relaciones públicas y la encargada del marketing del viñedo. Hace una labor extraordinaria —alabó Vincent.

—Gracias, solo hago mi trabajo —dijo ella y se acercó a Sam.

La chica la había estado observando con los brazos cruzados y Sam no había pasado por alto la mirada de desdén que le había dedicado desde que todos se habían reunido a su alrededor.

—Me alegro de conocerte —continuó Jennifer—. He de decirte que ha sido toda una sorpresa enterarnos de que Vincent salía con alguien y, sobre todo, el saber que ibas a trabajar aquí. Debes de tener un curriculum impresionante para que nuestro director comercial te haya traído a trabajar al viñedo —comentó Jennifer fingiendo asombro.

Sam supo que esa chica nunca sería simpática con ella. Es más, en ese instante tuvo claro que su presencia en el viñedo había molestado a la relaciones públicas por algún motivo en concreto y, aunque su experiencia en relaciones no era demasiado extensa, estaba segura de que tenía que ver con Vincent. No parecía ser el tipo de chica que le gustaba a su novio, pero ¿y si habían tenido algo en el pasado? En fin, poco era lo que ella podía hacer al respecto. Intentaría llevarse bien con Jennifer, tampoco es que tuvieran que llegar a ser amigas.

—Oh, sí. Samantha tiene una formación excelente en contabilidad y su experiencia en su anterior puesto la cualifica para poder trabajar en el viñedo. Además, tiene la certificación pública de contable. La empresa no podría haber encontrado a nadie mejor, hemos tenido mucha suerte de que haya aceptado mi oferta —expresó un radiante Vincent que, obviamente, no había captado la maldad en las palabras de Jennifer.

La chica puso los ojos en blanco y a continuación, se excusó diciendo que tenía que volver a su despacho, el cual estaba situado en el edificio de la entrada. El lugar de trabajo de Jennifer se ubicaba en el Centro de Visitantes, puesto que era la relaciones públicas del viñedo se encargaba de recibir a las posibles visitas así como de hacer de guía de las visitas concertadas y las degustaciones contratadas. Sam pensó que, por lo tanto, no tendría que verla todos los días y eso la tranquilizó. Trabajar con alguien a quien le caías mal, incluso antes de conocerte, no era agradable.

Todo el mundo volvió a su trabajo y Vincent la acompañó al que sería su despacho. Sam insistió en que no necesitaba uno para ella sola y que podía trabajar en la zona común, junto con los demás, pero su novio le explicó que trabajar con números era algo que requería concentración y que prefería que tuviera su propio espacio. En la zona común tenían sus escritorios Daniel, Lukas, Joe y Ben. Vivian y Vincent tenían despachos separados, y él prefería que Sam tuviera uno también independiente.

Ella asintió y el resto de la mañana lo pasaron entre documentos, facturas y explicaciones. Vincent era buen profesor y cuando llegó la hora del almuerzo, Sam ya dominaba el programa informático que usaban en el viñedo, puesto que no difería mucho del que había usado en la galería de arte.

Para cuando terminó la jornada ese día, Sam había llenado un cuaderno con bastantes notas sobre los gastos e ingresos que un viñedo tenía. Aprendió sobre los imprevistos que podían surgir, las cuentas contables que usaban y el estado económico general de la empresa. Se sorprendió al comprobar la buena liquidez de esta y los enormes beneficios que obtenía todos los años. Como Vincent le explicó, se debía principalmente a que el viñedo había conseguido colocar sus vinos con éxito en los mejores restaurantes del país y no se habían aventurado hasta la fecha a exportar. Vender los vinos en otros países suponía muchos gastos y un elevado riesgo, puesto que era imposible saber si se tendría éxito. Competir en el extranjero con vinos franceses, españoles o italianos era difícil. Así que habían decidido quedarse en territorio nacional e intentar que tanto los restaurantes como los hoteles más exclusivos sirvieran y recomendaran sus vinos. Y les había funcionado.

A las cinco de la tarde, los demás trabajadores empezaron a marcharse. Vivian se asomó a su despacho y le informó que el horario que hacían era de nueve a cinco, ella le dio las gracias. Amontonó los documentos con los que había estado trabajando y fue a buscar a Vincent, quien la había dejado sola una hora antes pues tenía que hacer varias llamadas.

—Hola —saludó ella—. Los demás se van ya.

—¿Son las cinco? —preguntó Vincent mirando la pantalla de su ordenador—. No me había dado cuenta de la hora que era.

—Si tienes trabajo, puedo esperarte. Tengo muchas cosas que repasar.

—No sé lo que tardaré, tengo que cerrar varias reuniones para la semana que viene y hacer todavía unas llamadas —dijo él—. Toma las llaves del mini y vete a casa, yo iré cuando termine.

—¿Del mini? —preguntó ella, extrañada.

—¡Ah, perdona! —exclamó Vincent, riendo—. Es el nombre que Ben y yo le pusimos a los vehículos eléctricos del viñedo cuando éramos niños. Son como los carritos que se usan en los campos de golf y nos parecían coches en miniatura. Los llamábamos «mini», aunque mi madre insistía en que ya existía un modelo de coche que se llamaba así. A día de hoy, seguimos usando la misma palabra —explicó él.

Sam lo miró y le pareció ver, por primera vez, al auténtico Vincent. No recordaba que él le hubiera contado alguna vez ninguna anécdota de cuando era niño. Se sintió conmovida ante el hecho de que hubiera compartido esa pequeña parte de él.

El hombre sacó las llaves de un cajón y se las tendió. Sam parpadeó con rapidez y el picor de sus ojos que precedía a las lágrimas desapareció.

—No es necesario. Iré andando, el viñedo es muy bonito y así podré acostumbrarme a todo antes.

—De acuerdo.

Se despidió de él y abandonó el edificio. La recibió el aroma de las uvas y el calor de la tarde que la acompañaron en el trayecto hacia a la casa.

12

«Whenever I'm with him

Something inside

Starts to burnin'

And I'm filled with desire»

(Heatwave – Martha & The Vandellas)

Sam caminaba despacio mientras se deleitaba con todo lo que la rodeaba.

Las vides estaban en todo su esplendor, repletas de frondosas hojas verdes y cargadas con pesados racimos de uvas de color morado oscuro. Se preguntó cuántos tipos distintos de uva cultivarían en el viñedo, así como las clases de vinos que fabricarían con ellos. Le preguntaría a Vincent al día siguiente si podría enseñarle el resto de las instalaciones. Quería aprender sobre el proceso de fabricación del vino ya que no sabía nada sobre el tema. Si iba a vivir y trabajar en un viñedo, lo lógico era aprender sobre ello. Además, llevaba solo un día inmersa en el negocio y todo lo que había aprendido de él le había resultado fascinante.

Quizá, si Vincent estaba ocupado, podría pedirle a alguien que le enseñara el resto del viñedo y le hiciera una visita guiada. Por supuesto no sería Jennifer la encargada, no se le ocurriría pedírselo, y, aunque lo hiciera, Sam estaba segura de que la chica encontraría alguna excusa para no hacerlo. Joe parecía simpático, tal vez él pudiera encontrar un hueco para mostrarle la finca y explicarle las nociones básicas de la fabricación del vino.

Iba tan enfrascada en sus cavilaciones que no se dio cuenta de que ya estaba llegando a la casa. Pasó al lado de los macizos de rosa que bordeaban el porche de la vivienda, alguien salió de esta pegando un portazo y bajó las escaleras de la entrada a gran velocidad sin ver a Sam.

El sonido de la puerta hizo que levantara la cabeza, pero no a tiempo de esquivar a la persona que tampoco la había visto a ella y ambos cuerpos colisionaron con fuerza. Sam sintió que había chocado con una roca y perdió el equilibrio. Unas fuertes manos evitaron que cayera, la sostuvieron por los brazos y consiguieron que recuperara la estabilidad. Levantó la mirada y se encontró con unos ojos de un azul profundo que la miraban con el ceño fruncido.

 —¿Te encuentras bien? —preguntó Ben.

—Sí —musitó ella—. No te había visto, lo siento.

—No te disculpes, yo tampoco te vi.

—Vale, no pasa nada —dijo ella.

Las manos de él continuaban aferradas a sus brazos y Sam sentía la piel de los brazos arder. Se arrepintió de haber dejado en la oficina la chaqueta de punto con la que había salido por la mañana, aunque, de todas formas, no la hubiera llevado puesta porque hacía demasiado calor para ello. Debía de hacer alrededor de veintiséis o veintisiete grados, demasiados para llevar manga larga.

Los ojos de él seguían fijos en los de ella y Sam empezó a sentirse incómoda. Intentó dar un paso atrás, pero el agarre de él se lo impidió.

—Gracias por haber evitado que cayera.

—No ha sido nada.

—Hacer el ridículo empieza a convertirse en una costumbre para mí, aunque esta vez no había nadie más —dijo ella.

—No has llegado a caer.

—Sí, gracias a ti —dijo Sam y añadió—: Ya no es necesario que me sostengas. Normalmente, puedo andar sin caerme si no me cruzo en mi camino con una pared de ladrillo. Y si presto atención —puntualizó para aclarar que ella había tenido también su parte de culpa.

Ben levantó una ceja con gesto interrogante y la soltó con lentitud mientras esbozaba una media sonrisa. Su expresión trasladó a Sam a dos noches atrás y el calor que había sentido antes se convirtió en un auténtico fuego. Dio otro paso hacia atrás y decidió aprovechar el momento para aclarar las cosas con él.

—Me gustaría hablar contigo. No te he visto desde que llegué el sábado, así que ya que hemos coincidido…

—La verdad es que tengo prisa, de ahí que casi te haya arrollado hace unos instantes —replicó él.

La rodeó y dio un par de pasos con la intención de alejarse de ella. Pero Sam no iba a dejar que se le escapara tan fácilmente.

—Es sobre lo que ocurrió el sábado en el club. Me gustaría aclarar lo que pasó para que podamos dejarlo atrás y continuar como si nada hubiera pasado. Creo que es lo mejor, dadas las circunstancias —expuso ella.

Ben se giró y la miró con expresión de enfado. Se plantó ante ella en dos zancadas y la agarró de un brazo. Si ningún miramiento tiró de ella y, casi a rastras, la llevó hacia la parte posterior de la casa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, desconcertada—. ¡Me haces daño!

El hombre la miró como si saliera de un trance y aflojó el agarre, pero no la soltó. La llevó hasta un enorme árbol ubicado en el jardín trasero y la empujó con suavidad contra él. Apoyó los brazos en el tronco de este a la altura de la cabeza de Sam y esta se dio cuenta de que intentaba intimidarla.

Por alguna razón, Sam no estaba asustada. Ben era alto, más incluso que Vincent, y su cuerpo reflejaba el trabajo físico que desarrollaba en el viñedo. En ese momento estaba enfadado, pero Sam era incapaz de imaginárselo haciéndole daño a alguien más débil que él.

—¿Se lo has contado a Vincent? —preguntó Ben.

—Por supuesto que no —contestó ella.

—¿Vas a hacerlo?

—No. De eso es de lo que quería hablar contigo.

—Adelante, habla —la exhortó el.

—Creo que entenderás que lo que pasó el sábado fue un error —comenzó ella—. Yo… Bueno, había bebido bastante. No suelo beber nunca y esa noche lo hice, más de lo normal. Pensé que eras Vincent, porque para empezar no sabía que él tenía un hermano gemelo. Sois casi idénticos —señaló Sam.

—¿Casi idénticos? ¿Ves diferencias entre nosotros? —preguntó él.

—Sí, claro. Pero eso no es relevante en este momento —descartó ella con un gesto de la mano—. Lo importante es que lo que pasó no fue mi culpa, ni tampoco la tuya, Ben. Vincent me ocultó que existías, y a ti no te contó que tenía novia, ¿verdad?

—No, no lo hizo —contestó él, claramente molesto—. Y no sé por qué no lo mencionó.

—Fue una confusión —concluyó ella.

—Veo que se te da bien resumir.

—Es lo que fue. Conozco a Vincent y no creo que se tomara bien lo que ocurrió, aunque ninguno de los dos tengamos la culpa de lo que pasó —explicó Sam—. Al fin y al cabo, me acosté con su hermano gemelo.

—Técnicamente, no nos acostamos. Lo hicimos de pie contra una pared y he de decir que se te dio muy bien.

Sam sintió que un calor abrasador se extendió por su cuerpo cuando los recuerdos acudieron a su mente en tropel. ¿No se suponía que el alcohol borraba la memoria? Había leído eso en alguna parte, o Alison se lo había contado en alguna ocasión.

Ben se acercó más a ella y la temperatura aumentó a su alrededor. Todo lo que su vista abarcaba era el hombre que tenía delante de ella y su olor le llegó haciendo que se sintiera mareada. Olía a campo y a verano. El leve aroma a sudor de él le embriagó los sentidos, la esencia que emanaba de la piel de sus brazos era dulce y afrutada, le recordó al dulzor que flotaba en el ambiente del viñedo y que provenía de la uva.

Intentó recuperar el control de la situación. No sabía qué pretendía Ben, la había estado evitando desde su llegada el sábado anterior y en ese momento parecía querer… En realidad, no tenía claro qué es lo que quería. Se agachó y pasó por debajo del brazo izquierdo de él, liberándose de su improvisada prisión contra el árbol. Retrocedió unos pasos en dirección a la casa.

—Solo quería que supieras que no voy a decirle nada a Vincent y me gustaría que tú tampoco lo hicieras —le pidió ella.

El hombre la miró unos instantes. Se metió las manos en los bolsillos y caminó hacia donde Sam estaba. Pareció sopesar sus palabras.

—Lo último que haría en esta vida es hacerle daño a mi hermano —manifestó Ben—. Estoy de acuerdo contigo en que no creo que le gustara mucho saber lo que pasó entre nosotros.

—Entonces, ¿no le dirás nada?

—No, creo que es mejor que no lo sepa.

—Estupendo. Todo aclarado —dijo ella, aliviada—. Me quitas un peso de encima. Estaba muy preocupada, Vincent es muy correcto en todo lo que hace y jamás entendería que, a veces, ocurren cosas que escapan a nuestro control, ¿verdad? —Sam sabía que estaba parloteando, pero Ben la ponía nerviosa—. Entonces, ya que estamos de acuerdo, creo que podemos dar el asunto por zanjado.

Ben se acercó de nuevo a ella y se apoyó con despreocupación en la barandilla que bordeaba la zona posterior de la casa. Sam retrocedió y tropezó con una piedra, perdió el equilibrio, pero consiguió sujetarse al pasamanos de la escalera que subía al porche de la vivienda. Levantó la cabeza y vio que el hombre sonreía.

—Bueno, pues yo me voy ya. Quiero ducharme y ayudar a Carmen con la cena —explicó y se reprendió mentalmente por dar unas explicaciones que nadie le había pedido—. De nuevo, te agradezco que me hayas dedicado parte de tu tiempo y… En fin, que estemos de acuerdo en este asunto, que, sin duda, es lo mejor para todos.

El hombre no se movió de donde estaba, solo asintió mientras mantenía la misma sonrisa en el rostro. Sam sintió un cosquilleo en el estómago que aumentó su nerviosismo.

—Bien, vale. Me voy. Hasta luego.

Se giró y subió los peldaños de la escalera lo más rápido que pudo. Abrió la puerta, la cual daba a la cocina y entró como una exhalación. Carmen estaba atareada en el fregadero, la saludó y con la misma rapidez que había entrado en la casa subió hasta su habitación, intentando no tropezarse con ningún escalón. Entró en la estancia y cerró la puerta. Se dejó caer en la cama y solo entonces soltó el aire de los pulmones y se permitió relajarse.

Sam tardó poco en ducharse y bajó a ayudar a Carmen a preparar la cena tal y como le había dicho a Ben. No había sido solo una excusa, aunque sí le había servido para terminar la conversación y alejarse de él.

La cercanía de Ben la ponía nerviosa y le alteraba los sentidos. La única explicación que se le ocurría para justificar lo que le provocaba era que habían tenido sexo. Sí, había sido intenso y el orgasmo había arrasado con todo al explosionar en su interior. Además, estaba el hecho de que Sam no había tenido muchas experiencias sexuales en su vida. Se dijo que solo era cuestión de tiempo. En algún momento, aquel encuentro pasaría a ser un recuerdo más y no le afectaría como lo había hecho hasta entonces.

Se acercó a Carmen y le preguntó en qué le podía ayudar. La mujer la miró sonriente.

—¿No has trabajado suficiente durante todo el día? —le preguntó el ama de llaves.

—Si viviera sola, tendría que prepararme la cena al llegar a casa —contestó ella—. Déjame que te ayude porque lo que estás preparando huele de maravilla y me encantaría aprender.

—Estoy haciendo un guiso de frijoles. Si quieres, puedes ayudarme con la ensalada y mientras la preparas te explico los ingredientes del guiso —dijo la mujer.

—Estupendo.

Carmen le acercó una tabla de madera para cortar, un cuchillo y varios tomates, aguacates y dos mazorcas de maíz. Le explicó cómo quería que lo cortara todo y volvió junto al fuego a seguir removiendo el guiso mientras le enumeraba los ingredientes de este. Sam se puso de inmediato con la tarea y pocos minutos después, Carmen tapó la olla y bajó la intensidad del fuego. Fue hacia el frigorífico y sacó una jarra.

—¿Te apetece un poco de limonada? La preparé esta mañana y está muy fría.

—Sí, me encantaría —respondió Sam.

Carmen sirvió dos vasos que depositó en la isla de la cocina donde la contable trabajaba con las verduras, cogió una silla y se sentó junto a ella.

—¿Qué tal te ha ido tu primer día?

—Pues… Bastante bien, todo el mundo parece muy agradable y el trabajo es más de lo mismo.

La mujer la miró y levantó una ceja con gesto interrogante.

—Quiero decir que la contabilidad es siempre lo mismo. Hay gastos e ingresos. Puede variar el origen de estos, pero eso solo cambia el nombre con el que se registran en los libros contables. Y si has comprado algo por un dólar, ese dólar tiene que salir de algún sitio. Normalmente, del banco —explicó ella—. Quizá no me estoy explicando correctamente, pero lo que intento decir es que la contabilidad no es complicada y todo tiene un origen y un destino.

—Haces que parezca muy sencillo —señaló Carmen.

—En realidad, lo es.

—¿Y todas esas empresas cuyo dinero desaparece o quiebran?

—Bueno, esas empresas hacen trampas —aclaró Sam con un guiño, lo que arrancó una carcajada a la otra mujer.

—Me alegro mucho de que estés aquí, les vas a venir bien a los chicos. Están muy solos en esta finca —se lamentó Carmen.

—Te tienen a ti.

—Sí, pero yo no soy familia, aunque llevo tanto tiempo aquí que es casi como si fueran mis hijos —dijo la asistenta con sinceridad—. Cuando su madre murió, hace ya seis años, su padre no pudo sobrellevarlo. Fue demasiado para él, lo intentó, pero estar en el viñedo era una fuente de tristeza para Bernard. Los tres la amaban muchísimo y su marcha fue muy prematura.

—Vincent me contó que falleció de cáncer, pero no ahondó más en el tema y yo no quise hacer más preguntas —dijo Sam.

—Fue un tumor cerebral. Comenzó a sufrir unas terribles jaquecas, cuando lo detectaron era demasiado tarde. Se fue en cuestión de meses, ninguno estábamos preparado para ello. —Carmen tragó saliva y se llevó una mano al rostro. Sam vio que se limpiaba una lágrima que había escapado de uno de sus ojos—. Era una mujer maravillosa y la desolación se apoderó de la casa y del viñedo. El señor Vitolli aguantó tres meses y, después, decidió marcharse.

—¿Qué pasó con el negocio?

—Vincent y Ben se hicieron cargo de todo —dijo Carmen—. Ben ya estaba aquí trabajando. Había estudiado en la universidad para esto, sabía que quería continuar con el legado familiar, pero Vincent estaba en Los Ángeles. Dejó un buen trabajo en publicidad y regresó a casa. Son grandes chicos.

—¿Cómo pudo el señor Vitolli dejarlo todo? ¿No vuelve nunca al viñedo? —preguntó Sam, incrédula. Le costaba comprender que el hombre se hubiera desentendido del negocio familiar de esa forma.

—Viene tres o cuatro veces al año. Los chicos lo ponen al día, revisa que esté todo en orden y se reúne con los empleados.

—No entiendo cómo puede estar tan lejos…

—El dolor es demasiado fuerte, Sam —explicó Carmen—. El corazón de ese hombre está roto y no creo que jamás nadie pueda volver a unir los pedazos. Aunque parece que la novia que tiene ahora es mejor que las anteriores. Creo que ha estado intentando olvidar a su mujer saliendo con otras —comentó la mujer.

Sam continuó desgranando el maíz mientras pensaba en las palabras del ama de llaves. Intentó imaginar lo difícil que tuvo que ser para los dos hermanos perder a su madre de manera tan imprevista y tener que hacerse cargo, poco después, de una empresa de aquel tamaño. Había familias que dependían de que el viñedo continuara funcionando. Ambos habían demostrado tener un enorme sentido de la responsabilidad.

—Mis padres viven en Los Ángeles y, algo extraño, siguen juntos después de treinta y dos años casados.

—¿Los echas de menos?

—Sí… —Dudó un instante, pero Carmen le inspiraba confianza—. La verdad es que me mudé a Santa Bárbara porque necesitaba mi propio espacio. Soy hija única, mi madre está retirada y tiene mucho tiempo libre. Mi padre tiene mucho dinero, sigue trabajando, aunque en realidad no lo necesita. No sabe negarse a un proyecto sobre todo si es de un amigo y, en su mundo, él tiene muchos. —Se mordió el labio temiendo haber desvelado demasiado. Miró a Carmen, quien la observaba con atención, pero su expresión no había cambiado—.  Sé que me quieren, pero me volvían loca. Mi madre se presentaba en mi apartamento casi todos los días y mi padre me llamaba continuamente para que fuera de visita a su trabajo. Al final, decidí buscar trabajo en otra ciudad. No me mudé demasiado lejos, porque yo también los echaría de menos. Encontré el trabajo en la galería de arte y se lo comuniqué a mis padres. Tuve que aceptar que mi padre me regalara una casa —dijo Sam poniendo los ojos en blanco—, y me mudé.

Carmen se levantó de la silla, bebió de su limonada y se acercó a la olla. La destapó y un delicioso aroma flotó hasta Sam. Se escuchó el sonido de la puerta principal seguido del de unos pasos. Instantes después, Vincent apareció en la cocina.

—Eso huele de maravilla —alabó el hombre. Entonces, miró hacia Sam con gesto de sorpresa—. Hola, Samantha, no te había visto.

—¿Ya has terminado? —preguntó ella.

—Sí —respondió él—. Carmen, ¿me da tiempo a asearme antes de cenar?

—Por supuesto. Sam y yo pondremos la mesa mientras tanto. Además, tenemos que esperar a Ben.

—No es necesario, Ben me ha dicho que tenía que comprobar algo de los tanques y que no lo esperáramos para cenar —dijo él y se marchó escaleras arriba.

—Este chico tanto trabajar —murmuró Carmen.

Sam cogió los platos que la mujer le dio y se dirigió hacia la mesa del comedor. Mientras los colocaba no pudo apartar de su mente la conversación que había mantenido con Ben aquella tarde. Pensaba que todo había quedado aclarado entre ellos, pero le inquietaba que no acudiera a cenar tampoco esa noche.

Se regañó por pensar que tuviera algo que ver con ella. Con total seguridad, su ausencia se debía a un asunto urgente que Ben tenía que atender en la finca. En un viñedo tan grande como aquel siempre debía de haber algo que requiriera la atención del viticultor encargado de este.

Sacudió la cabeza para apartar esos pensamientos y volvió a la cocina para coger los cubiertos y llevarlos a la mesa.

13

«You’ve got the magic touch

It makes me glow so much

It casts a spell, it rings a bell

The magic touch»

(The Magic Touch – The Platters)

El día amaneció despejado y con la promesa de ser caluroso. Sam se debatió un buen rato ante su armario decidiendo qué ponerse. Se había fijado el día anterior y el resto de personal de la oficina vestía de manera bastante informal. Caroline, la recepcionista, llevaba unos vaqueros y la responsable de logística se había recogido el cabello con un bolígrafo.  Se decantó por unos pantalones beis de lino y una blusa azul marino, cuyos botones superiores le costó abrochar. Supuso que habría puesto peso desde la última vez que la había usado. Como siempre le pasaba, cada vez que engordaba algún kilo, este se repartía entre su trasero y sus pechos.

Bajó a desayunar y Carmen le informó de que Vincent hacía un buen rato que se había marchado a la oficina, así que decidió tomar el desayuno en la cocina con la asistenta y esta la entretuvo hablándole sobre la vendimia que justo comenzaba ese día.

A Sam le encantaba Carmen, no solo era una mujer agradable y siempre dispuesta a dedicarle tiempo. Era una matrona entrañable que acogía a todo el mundo como si fuera familia. Por lo menos, con ella lo había hecho así y Sam se lo agradecía porque hacía que se sintiera cómoda y, aunque llevaba apenas unos días viviendo en el viñedo, empezaba a sentirse como en casa.

Se despidió de la mujer y salió de la casa. Sacó su móvil del pequeño bolso que llevaba y comprobó los mensajes. Tenía muchos mensajes de Alison que no había leído ni, por supuesto, contestado. Llevaba dos días sin hablar con ella y supuso que estaría preocupada.

Empezó a leerlos, la mayoría eran preguntas sobre cómo estaba y cómo habían ido las cosas. Si había hablado con Vincent o con el hermano. Sam empezó a contestar las preguntas de su amiga mientras caminaba por la carretera en dirección al edificio de oficinas del viñedo, hizo el recorrido del tramo que llevaba de la casa al camino principal y tomó este en dirección a los edificios de la empresa.

Estaba tan abstraída en el móvil que no vio a la persona que se aproximaba a ella, a través de la fila de vides de su derecha y solo se percató de que había alguien cerca cuando escuchó unos pasos a escasos metros. Se asustó con el sonido de estos, tropezó con sus propios pies y cayó al suelo. Soltó el móvil, el cual salió despedido y extendió las manos lo más rápidamente que pudo de forma que aterrizó sobre ellas y sobre las rodillas. El impacto fue mayor del que esperaba, sintió el dolor extenderse por sus miembros desde los puntos en los que se había golpeado contra el suelo. Se dejó caer de lado en la carretera y escuchó a alguien que la llamaba por su nombre.

—¡Samantha! ¡Samantha!

Intentó incorporarse, sintió que unas manos se lo impedían.

—No te muevas, ¿dónde te has golpeado? ¿Te encuentras bien? ¿Estás mareada?

Reconoció la voz de Ben.

—Quizá si dejas de hacerme tantas preguntas pueda contestarte —replicó ella.

Giró la cabeza y se encontró con el rostro ceñudo de Ben que la miraba con gesto poco amistoso.

—Estoy bien. He tropezado y he caído. Solo me he golpeado las rodillas al caer —explicó ella.

—Está bien, te ayudaré a levantarte.

Ben la agarró de los codos y tiró de ella con suavidad. La observó con atención y Sam no pudo evitar poner los ojos en blancos.

—Solo ha sido una caída. Estoy bien, en serio —aseguró ella. Se miró las manos y comprobó que se había raspado las palmas, las cuales presentaban unos leves arañazos y sangraban un poco—. Son solo unos rasguños.

El hombre le agarró las manos para mirarlas. Después, la apartó un poco de él y la examinó de arriba abajo.

—Parece que también te has herido las rodillas.

Sam miró hacia abajo y vio que se había rasgado los pantalones a la altura de estas. Se encogió de hombros, podía haber sido peor. Miró a su alrededor y localizó su bolso. Hizo amago de agacharse para cogerlo, pero Ben se adelantó.

—Gracias, ahora solo necesito encontrar mi móvil. Lo llevaba en la mano cuando tropecé. Supongo que no debe de estar muy lejos.

—Te ayudaré a buscarlo.

Cinco minutos después Ben lo encontró entre las vides que había junto a la carretera a unos pocos metros más adelante de donde ella había sufrido la caída. Para desolación de Sam, el golpe recibido lo había destrozado.

—Lo debiste de lanzar con bastante fuerza. ¿Jugabas al béisbol en el instituto?

—Ja-ja-ja, muy gracioso —refunfuñó ella—. Tendré que ir a comprar uno nuevo.

—En Santa Ynez hay varias tiendas de telefonía, no tendrás problemas en encontrar uno que te guste. Pídele a Vincent que te lleve, solo son diez minutos desde el viñedo —sugirió Ben.

—Sí, eso haré.

—Es un milagro que no se te hayan caído las gafas.

—Las llevo bien apretadas. Molestan un poco detrás de las orejas, pero trabajando como contable es mejor así. No tengo que estar subiéndomelas todo el tiempo —explicó ella.

—Bien, vamos. Necesitas curarte esas heridas, tendrás restos de tierra y suciedad en los arañazos y se pueden infectar.

—No creo que sea necesario, con un poco de agua y jabón…

—He visto a personas con heridas más pequeñas en este viñedo terminar en el hospital. No voy a arriesgarme a que te pase lo mismo. Vamos, en el edificio de embotellado tengo un botiquín bastante completo —dijo él y la tomó por el codo, tirando de ella con suavidad y firmeza al mismo tiempo.

Sam dudó, pero la mirada de Ben no dejaba lugar a dudas de que no la iba a dejar marchar así que lo siguió resignada. Si quería limpiarle los arañazos de las manos con un poco de agua oxigenada, se lo permitiría.

Caminaron en silencio hasta que llegaron a la altura de los edificios que componían el complejo de la empresa. El de embotellado estaba unido al de fermetación, a Sam le picó la curiosidad por ver ambos, puesto que Vincent no había mencionado que fuera a llevarla a visitarlos. El único comentario que había hecho al respecto fue que no le interesaban.

Ben la condujo al interior de uno de los edificios. Le dio tiempo de leer un pequeño cartel junto a la puerta que indicaba «Sección de Embotellado». Al entrar se encontró con una pequeña sala en la que, a la izquierda, había varias taquillas donde supuso que el personal dejaría sus objetos personales. Justo frente a la entrada principal había unas puertas dobles automáticas que en ese momento permanecían cerradas. No se escuchaba ningún ruido procedente del interior del recinto, por lo que Sam supuso que no se estaría embotellando nada. Le hubiera encantado preguntarle a Ben, pero este se dirigió hacia una puerta que había situada a la derecha. La abrió e hizo pasar a Sam. Era un pequeño despacho con un escritorio justo en el centro en el que había un ordenador. A un lado de la mesa, en otra más pequeña, se encontraba una impresora y una estantería con varios archivadores; la pared frente al escritorio la ocupaban dos sillas y en la opuesta a la estantería había un botiquín de buen tamaño colgado de la pared.

—Siéntate en una de las sillas —le indicó Ben.

Ella obedeció y el hombre abrió el botiquín, rebuscó unos segundos y sacó varios objetos de este. Se acercó a ella y arrastró la otra silla hasta colocarla frente a ella.

—Extiende ambas manos con las palmas hacia arriba. Es antiséptico, te va a escocer y, además, tendré que restregar un poco para asegurarme de eliminar toda la suciedad que se haya podido quedar incrustrada —explicó él.

—Hablas como un médico —observó ella.

—Solo quiero que estés preparada.

—No soy una niña.

—Créeme, lo sé —respondió él, dedicándole una mirada que hizo que el corazón se le acelerara.

Ben mojó una gasa con antiséptico, sostuvo una de las manos de ella y comenzó a pasar la tela blanca por los arañazos.

En el momento en el que Sam sintió el roce de la mano de él en la suya una descarga eléctrica surgió en el punto en el que sus cuerpos se tocaban y le recorrió el brazo. Estuvo a punto de retirar la suya y alejarse de él, pero consiguió contenerse al pensar en la explicación que habría tenido que dar.

Ben parecía concentrado en la tarea, miraba con detenimiento los lugares de la palma de su mano por los que pasaba la gasa y ella solo podía sentir cómo los dedos de él le rozaban el dorso de la mano mientras se la sostenían. ¿Cómo el tacto de alguien en su piel podía provocarle sensaciones tan maravillosas? En el otro lado de la mano las pequeñas heridas escocían bastante y, sin embargo, apenas les estaba prestando atención, porque lo único en lo que podía pensar era en el contacto de sus manos.

El viticultor pareció quedar conforme con la limpieza de las heridas de esa mano, la soltó y con un gesto le pidió que levantara la otra. Sam lo hizo, intentando controlar el temblor que parecía haberse apoderado de ella. Cuando, de nuevo, sintió el roce de las yemas de los dedos de él en el dorso de su mano la temperatura de su cuerpo aumentó. Intentó apartar la vista y centrarse en los muebles que había en la habitación, pero sus traicioneros ojos volvían una y otra vez al rostro del hombre y al movimiento hipnótico de su mano al pasar la gasa empapada en antiséptico por las pequeñas heridas.

—Bien, las manos están listas. Ahora les toca el turno a las rodillas.

—¿Las rodillas? —repitió ella.

—Claro, tienes heridas también. Hay que limpiarlas. Levanta una pierna y ponla encima de la mía —la exhortó él.

Sam no fue capaz de articular ninguna palabra. ¿Quería que le pusiera la pierna encima? ¿Dónde y cómo? Parpadeó varias veces y miró hacia la puerta buscando la manera de escapar de allí. Se agachó para recoger el bolso e inventar una excusa y él pareció interpretar que intentaba desabrocharse la sandalia que llevaba puesta, así que se agachó y lo hizo por ella. En cuestión de segundos la despojó del zapato y le alzó la pierna con delicadeza, deslizó la silla hacia atrás y depositó esta sobre la suya.

Con extrema lentitud le subió la pernera del pantalón y para Sam fue como si la estuviera desnudando. El recuerdo de esas manos aferrando su trasero y arrancando su ropa interior la golpeó con fuerza. Se percató de que Ben se había detenido, había subido la tela dejando esta enrollada por encima de la rodilla y parecía observar con gran atención los rasguños que había su piel. Pero Sam se dio cuenta de que Ben estaba sudando profusamente y que, en realidad, sus manos asían su pierna con demasiada fuerza. La certeza de lo que ocurría se abrió camino en su mente. La situación no solo le afectaba a ella, sino también al hombre a su lado.

Ben pareció reaccionar al fin, se aclaró la garganta y cogió otra gasa del paquete que había abierto minutos antes.

—Los rasguños son más grandes.

—No pasa nada.

—Bien.

El hombre comenzó a aplicar el antiséptico en la rodilla y Sam pudo apreciar que su pulso no era tan estable como lo había sido en las manos. Por algún motivo, aquello le sirvió para recuperar un poco la calma que había perdido mientras le había estado curando las manos. En ese momento, la pernera del pantalón resbaló y tapó parte de la rodilla. Ben cogió la tela con la mano libre y la enrolló de nuevo hacia arriba, pero esta vez dejó la mano apoyada en el muslo de Sam, justo encima de la rodilla para impedir que la tela volviera a caer.

El calor que emanaba de la mano de Ben alteró de nuevo los sentidos de Sam. Soltó el bolso que había estado sosteniendo en su regazo y se agarró con fuerza a los reposabrazos de la silla, sintiendo cómo el corazón le latía con fuerza en el pecho. El hombre pasó la gasa varias veces por los arañazos y ella no sintió dolor de ningún tipo. Cuando Ben terminó, soltó la pierna y le bajó la tela del pantalón. La ayudó a apoyar el pie en el suelo y repitió el proceso con la otra pierna, desabrochando la otra sandalia tal y como había hecho con la primera. El proceso fue desesperadamente lento y, para Sam, lo más erótico que había vivido en su vida.

Para cuando Ben empezó a limpiarle los rasguños de la otra rodilla, Sam estaba ardiendo y sentía todo el calor de su cuerpo concentrado entre sus piernas. Sentía la necesidad imperiosa de levantar una mano y acariciar los mechones de pelo que le caían al hombre por la frente. Lo había visto tragar varias veces y el movimiento de su nuez bajando y subiendo había sido hinóptico.

Sam jamás había sentido esa atracción con nadie en su vida. El roce de los dedos de él en su piel enviaba sensaciones por todo su cuerpo, era como si el contacto fuera mágico y hechizara todo su ser. La visión de su rostro sudoroso y concentrado totalmente en ella le hizo imaginar otras situaciones en las que el viticultor podría estar dedicándole toda su atención. Las imágenes hicieron que el corazón le latiera con fuerza.

—Bien, creo que ya está. Te ayudaré con los zapatos —dijo él, interrumpiendo así los derroteros que habían tomado los pensamientos de ella.

Ben se agachó, después de depositar la pierna de ella en el suelo, y con gran habilidad le colocó ambas sandalias y se las abrochó.

—Cuando te duches, usa bastante jabón y cuando tengas la piel seca, usa antiséptico de nuevo. Con un par de días será suficiente —indicó él sin mirarla a la cara.

—De acuerdo, muchas gracias.

Sam no se movió durante unos segundos, pero al ver que Ben no se levantaba de la silla decidió hacerlo ella. Pensó que la acompañaría, según le había dicho Vincent el día anterior, habría una reunión a primera hora pues empezaba la vendimia y era tradición que los dueños se dirigieran a los empleados en el día en que esta empezaba.

—Bueno, yo me voy. Creo que ya llego tarde a la reunión. ¿Vienes? —le preguntó.

—Sí, voy a recoger esto antes, y ahora iré.

Sam comprendió que no quería que lo esperara, así que asintió con la cabeza y salió de la habitación. Cruzó la estancia de entrada y salió al exterior. Inspiró con fuerza y expulsó el aire, necesitaba serenarse antes de entrar en la oficina, pero tampoco quería demorarse demasiado y cruzarse con Ben cuando este saliera del edificio de embotellado. Así que con paso rápido caminó hacia la construcción que albergaba la oficina y entró en ella.

Sam encontró la recepción vacía y supuso que Caroline estaría arriba con el resto del personal en la reunión, así que se dio prisa en subir las escaleras que llevaban a la primera planta.

Arriba encontró a todo el mundo alrededor de la máquina de café que había situada en un lateral de la sala común, todos sostenían un vaso y disfrutaban de unas magdalenas que tenían un aspecto fabuloso.

 —¡Sam! —La llamó Caroline—. Tienes que probar las magdalenas de Carmen, son las mejores que vas a comer en tu vida.

Se acercó a la recepcionista con una sonrisa y aceptó el pequeño bollo que le ofrecía. Le retiró el papel y le dio un bocado, lo saboreó y no pudo evitar emitir un gemido de placer cuando los pequeños trozos de chocolote se mezclaron en el paladar con el bizcocho de vainilla.

—¿Qué te he dicho? Debería montar un negocio y venderlas —dijo la recepcionista y añadió—: ¿Quieres un café?

—Sí, gracias —contestó Sam, con la boca llena—. Con leche y dos de azúcar, por favor.

Estaba terminando de tragar cuando Vivian se acercó a ella.

—Buenos días, Sam. ¿Qué tal estás hoy? —preguntó la mujer—. ¿Qué te ha pasado en los pantalones?

Vivian la miraba con semblante preocupado.

—No ha sido nada. Me he tropezado con mis propios pies, me pasa mucho. Los miopes somos muy torpes y…

—¡Ah, ahí estás, Samantha!

Tomó de las manos de Caroline el café que esta le ofrecía y se giró a tiempo de ver a Vincent que se aproximaba a ella casi corriendo. Llevaba en una mano un enorme ramo de rosas rojas. Se detuvo junto a ella y le dio las flores.

—Son para ti —dijo el hombre, con una enorme sonrisa.

—Muchas gracias —aceptó ella, un poco cohibida.

La sala se había quedado en silencio y supo, sin necesidad de confirmarlo, que todos los estaban mirando.

Vincent la cogió de la mano y la retiró del grupo unos pasos. La acercó a él y le pasó un brazo por la cintura. Sam lo miró confundida, el ejecutivo no era un hombre efusivo ni dado a las demostraciones públicas de afecto y se sintió un poco perdida. No entendía qué estaba pasando, pero su novio parecía feliz así que no pudo evitar sonreír también.

Vincent se dirigió entonces a los empleados sin soltarla.

—Como bien sabéis, empezamos hoy una nueva cosecha y, con ella, una nueva etapa en el viñedo Vitolli —comenzó él su discurso—. En los últimos seis años me he presentado aquí, ante vosotros, para deciros que mi hermano y yo nos dejaremos la piel para sacar adelante este viñedo, algo para lo que hemos necesitado vuestra inestimable ayuda. Y así ha sido año tras año. Os estamos muy agradecidos por todo vuestro esfuerzo. —Vincent se detuvo y los miró uno a uno.

»Pero este año comienza algo más en este día tan especial. Este año, Samantha se une a nuestra historia y quiero que lo haga como un miembro más de esta familia. Qué mejor que vosotros seáis testigos de ello.

Vincent se separó de ella y Sam lo observó sin comprender del todo lo que estaba ocurriendo. Cuando el hombre hincó una rodilla en el suelo, abrió la boca y un «oh», que apenas fue un susurro, se le escapó entre los labios.  

—Samantha Phillips, ¿me harías el honor de casarte conmigo y ser mi esposa?

Un leve murmullo se extendió por la sala. Sam no podía apartar los ojos del hombre que se arrodillaba ante ella. ¿Casarse con Vincent? Recordó las palabras de Alison cuando le habló del trabajo que él le había ofrecido en el viñedo. Ella le dijo que quería tenerla cerca, que después de lo ocurrido en la galería donde trabajaba, estaba preocupado por Sam. A su amiga jamás se le hubiera cruzado por la cabeza que él pretendiera proponerle matrimonio. Ninguna de las dos podría haber imaginado que su novio tuviera algo así en mente.

—¿Samantha?

La voz de Vincent la trajo de vuelta al presente.

—Yo… —Dudó. Miró a su alrededor, todos los observaban expectantes. No podía darle una respuesta negativa. Sin duda, era algo precipitado, pero no iba a montar una escena y mucho menos en un día tan especial para el viñedo. Inspiró y asintió mientras soltaba el aire—. Sí, quiero casarme contigo.

En cuanto dijo la última palabra, los demás estallaron en aplausos y vítores. Vincent se incorporó y se acercó a ella. Sam esbozó una sonrisa y al levantar la cabeza vio a Ben, que los observaba desde la escalera con semblante inexpresivo.

Sus ojos se encontraron en la distancia y Sam pudo ver la tormenta que se había desatado en los ojos azul zafiro de Ben.

14

«Although you're never near

Your voice I often hear

Another day, 'nother night

I long to hold you tight»

(Baby I need your loving – The Four Tops)

El día había amanecido más caluroso que los anteriores y Ben no había dejado de sudar desde que había puesto el pie fuera de la casa.

Se encontraba en la zona más al este del viñedo, la que quedaba al pie de las montañas. Siempre comenzaban la vendimia allí porque el terreno estaba más inclinado y no podían usar maquinaria para recoger la uva. La recolección debía hacerse al completo de forma manual y se tardaba mucho más que en las hectáreas que estaban situadas en las zonas más bajas.

Ben siempre ayudaba. Se ponía una gorra y un par de guantes y se colocaba en una hilera de vides con el resto de peones que habían contratado. Cogía sus tijeras de vendimia, uno de los capazos y se dedicaba a cortar racimos a gran velocidad. Los trabajadores lo adoraban porque era uno más de ellos, no se comportaba como el encargado y dueño del viñedo. Arrimaba el hombro, trabajaba duro y repartía cervezas al final de las jornadas más duras. Los trataba como iguales y no dudaba en contratar también a mujeres como peones. Para Ben, cualquiera que quisiera trabajar era bienvenido en el viñedo.

Ese viernes, Ben estaba de pésimo humor. Los demás parecían haberlo notado y mantenían una cierta distancia con él. Las tijeras se le habían resbalado dos veces y había tenido que curarse los cortes en el brazo.

La segunda vez que fue hasta el maletín que usaban como botiquín portátil, Joe se acercó hasta él.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le preguntó su amigo.

—¿A mí?

—Sí, claro. Estoy hablando contigo.

—No me pasa nada, no sé a qué te refieres.

—Es la segunda vez que te cortas con las tijeras —señaló Joe.

—¿Y?

—Venga, Ben. ¿Cuándo fue la última vez que te cortaste recogiendo la uva? Llevas vendimiando desde antes de que aprendieras a andar, eres el mejor en esto.

—Un accidente lo puede tener cualquiera.

—Tú no tienes accidentes —replicó Joe.

Ben lo ignoró y abrió el maletín. Sacó el bote de desinfectante y se echó una buena cantidad en el corte. Este era más profundo que el primero, apretó los dientes con fuerza hasta que el escozor desapareció. Después, se aplicó antiséptico y lo cubrió con una tirita amplia. Cerró el maletín y se incorporó. Joe lo siguió a través de la hilera de vides hasta el lugar donde Ben había estado trabajando antes de cortarse con las tijeras.

—¿Vas a contarme qué es lo que te tiene tan distraído?

—Te he dicho que no me pasa nada.

—Ben, a mí no puedes mentirme. —Joe lo cogió del brazó y lo obligó a mirarlo—. Hay algo que te tiene desconcentrado. Llevas unos días en las nubes, tengo que repetirte las cosas varias veces hasta que por fin decides prestarme atención. Sin mencionar, que estás insoportable. Más de lo normal —puntualizó el chico.

El viticultor resopló y desvió la mirada.

—Si no te conociera, pensaría que estás preocupado por la vendimia como todos los años. Pero este año no hemos tenido problemas de heladas ni tormentas imprevistas y, por lo que sé, Vincent ha hecho un buen trabajo en el tema comercial —expuso Joe—. De todas formas, te conozco y apostaría todo lo que tengo a que lo que te pasa tiene que ver con Sam.

Ben volvió la cabeza con brusquedad y le dedicó una mirada a Joe que hubiera asustado al mismísimo diablo. Su amigo ni se inmutó, lo conocía desde que ambos llevaban pañales y su amistad era tan profunda como las raíces de los viñedos en los que trabajaban.

—¿De qué estás hablando? —le increpó Ben.

—No has sido el mismo desde que ella llegó.

—Estás diciendo gilipolleces.

—Quizá. Pero empezaste a comportarte de manera extraña cuando ella llegó al viñedo, y eso que, por lo que me han contado, su aparición aquella mañana fue memorable.

—Tuvo una mala noche —la excusó Ben.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Joe.

—Eso no importa.

Su amigo levantó una ceja, sorprendido, e intentó ocultar una sonrisa.

—De todas formas, estás peor desde hace unos días y lo único diferente que ha pasado últimamente ha sido la petición de matrimonio de Vincent a Sam.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

—Eso es lo que me gustaría saber —inquirió Joe.

Ben negó con la cabeza y se volvió hacia la vid que tenía a su izquierda. Cogió de nuevo sus tijeras, que había dejado tiradas en el suelo, y empezó a cortar racimos para después depositarlos en el capazo, ignorando, de esa manera, a su amigo.

—Está bien. Si no quieres hablar de ello, tú mismo —dijo Joe—. Pero quiero que sepas que ninguno de los que estamos aquí tenemos la culpa de tus problemas, así que no pagues tu mal humor con nosotros.

Dicho esto, el capataz se dio la vuelta y volvió a sus quehaceres dejando a Ben con sus pensamientos. Este suspiró, se agachó y cogió la botella de agua que tenía junto al capazo. Dio un buen sorbo de agua y se echó un poco por la cabeza para refrescarse.

Vio que uno de los peones cargaba en el camión las grandes cajas de plásticos que los otros trabajadores habían llenado con las uvas recogidas y decidió que necesitaba un descanso. Cargó su capazo y caminó hacia el vehículo.

—Jimmy, yo llevaré el camión a la fábrica. Sigue tú en mi fila —dijo, dirigiéndose al hombre que estaba a punto de subirse al camión.

Este asintió y le dio las llaves. Ben supervisó al chico que estaba metiendo las cajas de plástico en la parte trasera con una carretilla elevadora y cuando el joven terminó, cerró el portón y se montó en la cabina. Arrancó y bajó por la colina en dirección hacia los edificios del viñedo.

Pasó por delante de la oficina y de la sala de embotellado. Se detuvo delante del edificio más grande y que albergaba la mayor parte de la maquinaria para la fabricación del vino. Se bajó del camión y fue a la parte trasera de este, dos trabajadores salieron de la fábrica y acudieron a ayudarle. Percibió movimiento en la entrada de las oficinas y al girarse vio a Sam saliendo de ellas.

Ben se dio cuenta de inmediato de dos cosas.

La primera fue que su humor cambió al verla. Mejoró en el instante en que sus ojos se posaron en el rostro de ella y bajaron por el resto de su cuerpo. Y la segunda fue darse cuenta de que había estado pensando en Sam todos los días. Verla fue como si su mente reconociera un rostro que había tenido presente en sus pensamientos casi de manera constante. Era como si su voz hubiera estado con él sintiendo su cuerpo cerca y su presencia acompañándolo en cada momento.

Sus pies parecieron tomar vida propia y echó a andar en dirección a ella.

Sam se había detenido a unos metros de la puerta y rebuscaba en su bolso. Ben la observó mientras se acercaba. Ese día su atuendo era más informal, llevaba unos vaqueros oscuros y una camiseta blanca. Se fijó en que se había puesto unas zapatillas deportivas y no pudo evitar sonreír.

—Buenos días —la saludó cuando llegó a su altura.

La chica levantó la cabeza y al verlo esbozó una pequeña sonrisa.

—Hola, Ben —respondió ella.

—¿Qué tal todo?

—Bien —contestó Sam de manera escueta.

—¿Vas a alguna parte?

Ben quería alargar la conversación. Ansiaba hablar con ella y, aunque sabía que la había estado evitando los últimos dos días, ahora que la tenía frente a él no quería que su encuentro terminara tan pronto.

—Sí. Vincent me ha dado las llaves de su coche. Voy a Santa Ynez a comprarme un móvil nuevo. Ya sabes, se me estropeó con la caída del otro día —explicó ella con rapidez y echó a andar.

—Si quieres, puedo acompañarte —se ofreció él.

Sam se detuvo y se giró para mirarlo. Parecía sorprendida. El propio Ben quedó desconcertado ante sus propias palabras, ¿de dónde había salido aquel ofrecimiento?

—Sé que estáis muy ocupados con la vendimia, no quisiera ser una molestia.

—No nos llevará tanto tiempo y el viñedo puede estar sin mí un par de horas —le aseguró él.

—Bueno, si estás seguro…

Ben asintió y comenzó a andar hacia ella. En ese momento, uno de los trabajadores que estaba descargando el camión lo llamó.

—¡Ben! ¿Puedes venir?

—¿Hay algún problema, Pedro? —preguntó él desde donde estaba.

—Dave dice que la prensa se ha atascado por segunda vez —le informó el peón.

El viticultor resopló molesto. Al parecer, no se podía ir del viñedo un par de horas. Miró a Sam, que lo observaba con expresión interrogante. Dirigió la mirada de nuevo al chico que lo esperaba a la entrada de la fábrica y desistió en su intención de ir con ella.

—Me temo que no puedo acompañarte.

—Te necesitan, lo entiendo. Eres el encargado y hay un problema que debes solucionar. No te preocupes, pero gracias —dijo ella.

Sam no esperó una respuesta, echó a andar en dirección a la casa a paso rápido y Ben no se movió de donde estaba hasta que la perdió de vista.

Intentó comprender qué era lo que acababa de pasar. ¿Por qué se había ofrecido a acompañarla? El impulso había nacido de su interior y no había podido detenerlo. Quería mantener las distancias, debía hacerlo por el bien de todos y por eso intentaba no cruzarse con Sam. ¿Qué había pasado, entonces, hacía unos instantes? Debía controlar sus impulsos a toda costa.

Se dijo que tenía que dejar de pensar en ella. Era la prometida de su hermano y lo que había pasado entre ellos… Bueno, ella lo había dejado claro, fue un error provocado por la ignorancia en la que Vincent los había mantenido a ambos.

Pero Ben no podía sacarse de la cabeza a su hermano arrodillado ante Sam pidiéndole matrimonio y a esta aceptando.

15

«Lean on me

When you're not strong

And I'll be your friend

I'll help you carry on...»

(Lean on me – Bill Withers)

Sam se desperezó en la enorme cama y, no por primera vez, se preguntó por qué todas las habitaciones de esa casa tenían camas king size.

Miró la hora en su móvil y comprobó que eran las nueve y media, así que se levantó y decidió darse una ducha antes de bajar a desayunar. No sabía a qué hora se levantaba Vincent los fines de semana y no se le había ocurrido preguntarle la tarde anterior. Como casi todas las noches, había cenado sola con Carmen puesto que Vincent se había quedado hasta tarde en la oficina y Ben había estado ocupado también en la fábrica. Agradecía la compañía del ama de llaves, sino se hubiera sentido muy sola en esa gran casa.

Terminó en el baño, se puso unos vaqueros cortos y una de sus camisetas cómodas. Optó por sus zapatillas deportivas de nuevo. Desde la caída que había tenido no había vuelto a usar sandalias y estaba pensando seriamente en adquirir unas botas del estilo de las que le había visto llevar a Ben. Estaba segura de que a ninguno de sus compañeros de trabajo le importaría que llevara ese tipo de calzado. Sam era consciente de que tenía un problema de equilibrio, siempre lo había atribuido a su miopía y lo había aceptado desde que en su adolescenscia se tropezaba en el instituto con esquinas, taquillas y personas por igual.

Bajó las escaleras con un trote ligero y entró en la cocina donde encontró a Carmen tarareando una canción mientras preparaba huevos revueltos.

—Buenos días, Carmen. Eso huele delicioso —alabó ella—. Por favor, dime que es lo que tenemos para desayunar —rogó Sam, lo que arrancó una carcajada a la asistenta.

—Sí, hoy he decidido darle a mis gringuitos su desayuno típico.

—Pues yo me apunto a los huevos, el beicon y las tostadas —dijo ella.

La mujer sonrió ante sus palabras, llenó un plato con lo que Sam había pedido y se lo sirvió en la isla de la cocina junto con un gran vaso de zumo de naranja.

—Gracias, Carmen, pero preferiría esperar a Vincent. ¿No se ha levantado todavía? —preguntó ella.

La mujer pareció incómoda ante su pregunta.

—Pues… Vincent se marchó temprano —le informó el ama de llaves.

—¿Se ha ido? ¿A dónde?

—Según me dijo, a Santa Bárbara por trabajo.

—¿En sábado? —preguntó Sam, extrañada. Carmen asintió y ella no pudo evitar fruncir el ceño—. ¿Te ha dicho cuándo volverá?

—Mañana por la noche.

—¿Va a estar fuera todo el fin de semana? —la pregunta de Sam sonó más a exclamación y pareció sobresaltar a Carmen, pues la mujer dio un pequeño respingo—. Lo siento, no pretendía subir el tono de voz. Es que simplemente me resulta raro que tenga que trabajar durante el fin de semana.

—No me dio más explicaciones y yo, por supuesto, no le pregunté —se excusó la mujer.

—Claro, lo entiendo —contestó Sam.

Tomó asiento en una de las sillas altas que había junto a la isleta de la cocina y acercó hacia ella el plato que le había servido la asistenta. Le pidió si le podía poner un café cargado y está se lo preparó con rapidez. Sam desayunó en silencio, con solo el ruido de fondo de Carmen moviéndose por la cocina y el sonido de las ollas y cacerolas al chocar o ser depositadas en la encimera de la cocina, mientras la mujer limpiaba y ordenada.

Sam terminó el desayuno, llevó los platos al fregadero y aunque Carmen protestó, los limpió ella misma y los secó. Se sirvió otra taza de café y mientras se la bebía apoyada en la encimera, la mujer le habló.

—¿Tienes planes para hoy?

—Pues la verdad es que no. Pensaba pedirle a Vincent que hiciéramos algo juntos, ya que durante la semana con el trabajo apenas nos vemos, pero ahora…

Se encogió de hombros y dio un sorbo de su taza.

—Es muy bonito que Vincent te pidiera matrimonio ante sus compañeros de trabajo —dijo la mujer.

El comentario pilló a Sam desprevenida, pues no tenía nada que ver con lo que estaban hablando.

—Sí —admitió ella—. Aunque hubiera preferido algo más discreto. Supongo que para Vincent son parte de la familia.

—No lleváis mucho tiempo juntos, ¿verdad?

—Cuatro meses —respondió ella y miró a Carmen.

—¿Habéis hablado ya sobre cuándo queréis casaros?

Sam miró al ama de llaves. Se la veía verdaderamente incómoda y se había ruborizado. Sabía que no era una mujer que se metiera en la vida de los demás, si estaba haciendo tantas preguntas era porque debía de tener un motivo.

—Carmen, si hay algo que quieras decirme, me gustaría que lo hicieras sin dar tantas vueltas —le dijo ella—.  Quiero pensar que somos amigas, comemos todos los días juntas y, bueno, eres la persona con la que más hablo desde que llegué aquí.

—Sí, lo sé, pero precisamente por eso, no quisiera que te molestaras conmigo, Sam —confesó la asistenta.

—No creo que nunca pueda enfadarme contigo. Venga, dime qué es lo que te preocupa.

La mujer se retorció las manos, mantenía los ojos fijos en el suelo. Sam se acercó a ella y posó las manos en sus hombros. La llevó hasta una de las sillas y la invitó a sentarse en una de ellas y Sam lo hizo en otra frente a la mujer.

—Pues… —Carmen titubeó y pasados unos segundos, continuó—: Es que creo que os estáis precipitando. ¿No te parece que vais demasiado rápido?

Sam sonrió, no pudo evitarlo porque la preocupación de esa mujer era genuina. Había criado a los hermanos Vitolli y se preocupaba por ellos como una madre lo haría.

—La verdad es que yo también lo pienso, Carmen. Pero Vincent parece muy ilusionado con la idea de la boda y yo… No he podido negarme.

—Siempre podéis esperar un año. Las parejas se comprometen, pero no se casan de manera inmediata —sugirió el ama de llaves.

—Es verdad, pero me temo que Vincent no querrá esperar tanto —dijo ella—. El caso es que… —Dudó, pues no sabía si contarle aquello a Carmen, pero la mujer la miraba con verdadero interés y se dijo que podía confiar en ella—. Vincent y yo no hemos pasado tanto tiempo juntos. Cuando vivía en Santa Bárbara, quedábamos cuando el trabajo de él se lo permitía, lo que significaba que no nos veíamos todas las semanas. Muchas veces tenía que insistirle para salir a cenar. Entonces, sucedió lo de mi antiguo trabajo y él me ofreció venir aquí. El principal motivo de que aceptara fue porque pensé que pasaríamos más tiempo juntos, pero ha coincidido con la vendimia y Vincent está tan ocupado que estoy deseando que se termine de recoger la uva y podamos vernos más.

Carmen asintió y desvió la mirada hacia la ventana de la cocina que daba a la parte posterior de la casa. Desde allí se veían varios árboles frutales, un edificio de cristal y gran parte de los viñedos que subían colina arriba. Un minuto después, devolvió su atención a Sam.

—Vincent es diferente —dijo la mujer—. Él no es como Ben, nunca lo ha sido. Ni siquiera su hermano sabe lo que hay dentro de Vincent, es por eso que me ha sorprendido todo este tema de la boda.

—¿A qué te refieres con que es diferente?

—¡Oh, no me malinterpretes! No es mala persona, no haría daño ni a una mosca —le aseguró Carmen—. Pero creo que deberíais daros más tiempo para que podáis conoceros mejor. Necesitas hablar con él, aprender cómo es y qué es lo que le interesa. A eso me refiero.

—Sí, claro. Eso me gustaría a mí también —afirmó Sam.

—Bien, tendréis tiempo. La vendimia terminará en octubre y Vincent no querrá una boda en invierno. Entonces podréis dedicar tiempo a conoceros —resolvió el ama de llaves.

Carmen bajó de la silla y le dio unas palmaditas en la rodilla a Sam, dando de esta forma la conversación por terminada. Cogió un par de ollas y siguió con lo que había estado haciendo antes.

Sam bajó de la silla y la observó unos momentos, sacudió la cabeza un poco confundida. La conversación, si bien había comenzado de manera coherente ante la preocupación de Carmen, había dado un giro que no acababa de comprender. Le dijo a la mujer que iba a leer un rato, subió a su habitación y cogió un libro. Salió de la casa y se acomodó en una de las cómodas hamacas que había en el porche delantero, abrió el libro y le costó adentrarse en la lectura ya que las palabras de la asistenta se quedaron rondando sus pensamientos durante un buen rato.

Ben estaba sudoroso, sucio y exhausto. La mañana había sido agotadora, cuando estaban en época de vendimia no existían días festivos ni descansos. No le importaba, era el sacrificio que suponía tener tu propio negocio y, además, él disfrutaba con lo que hacía.

Se dirigió a la casa, iba a darse una ducha y a comer algo. Sabía que Carmen habría preparado el almuerzo contando con que alguno de ellos pasara por allí. Y si no iba nadie, lo reservaría para la cena. Esa mujer suponía un apoyo enorme para su hermano y para él, lo había sido incluso antes de que su madre muriera.

Llegó a la casa y se detuvo en el primer escalón al ver a Sam sentada en el porche leyendo. La observó con atención, estaba concentrada en la lectura con las piernas levantadas y una cruzada por encima de la otra. Llevaba unos pantalones cortos y una sencilla camiseta, pero a Ben se le aceleró el corazón y maldijo entre dientes. Hubo de hacer algún movimiento, porque llamó la atención de la chica.

Sam bajó el libro y lo miró. Abrió la boca sorprendida y toqueteó las gafas con nerviosismo.

—Hola.

—Hola, no pretendía molestarte.

—No te preocupes.

—He venido a ducharme y comer algo —explicó él.

—¿Es ya la hora del almuerzo?

—Yo diría que lo fue hace una hora.

—Qué raro que Carmen no me haya avisado —dijo Sam, que se incorporó en la hamaca y dejó el libro a un lado—. La verdad es que tengo hambre.

La chica se levantó y se aproximó a la puerta.

—¿Vienes?

Ben asintió y subió los escalones que lo separaban de la entrada. Sostuvo la puerta y con un gesto de cabeza le indicó que entrara. Carmen los recibió con una sonrisa, se excusó con Sam diciendo que no había querido molestarla ya que parecía estar disfrutando de su lectura. Les dijo que les preparía dos platos y Ben subió a su habitación para darse una ducha, lo cual hizo en cinco minutos.

Cuando regresó a la planta baja, Carmen y Sam hablaban sobre los tacos que la asistenta había preparado y continuaron con la conversación mientras ambos comían. La contable intentaba memorizar los ingredientes, pero acabó desistiendo y le dijo a la mujer que otro día tendría que explicarle la receta, cuando ella tuviera papel y bolígrafo para poder ir anotando. Ben las observaba mientras masticaba y disfrutaba de la comida, ambas parecían sentirse a gusto la una con la otra. Sam se había adaptado muy bien a la vida en el viñedo, al trabajo y al cambio que había supuesto en su vida mudarse al valle de Santa Ynez. Si echaba algo de menos, no lo dejaba ver.

Terminaron de comer y Sam se puso a meter los platos y cubiertos en el lavavajillas mientras Carmen le preguntaba qué planes tenía para la tarde.

—Supongo que los mismos que esta mañana. Leer o, quizá, ver algo en la tele —contestó ella.

—¿Y Vincent? —preguntó Ben, sin poder evitarlo.

Las dos mujeres se giraron hacia él y Carmen le dedicó una mirada inquisidora.

—Está trabajando —contestó Sam con resignación.

Ben observó la expresión de decepción de la chica y algo se removió en su interior.

—¿Quieres que te enseñe el viñedo? —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera siquiera pensar en lo que hacía. La expresión de sorpresa de Sam dio paso a una de expectación y eso le animó a seguir—. Podría explicarte el tema de la siembra, por ejemplo.

—¡Me encantaría! —exclamó ella y Ben sintió que su corazón daba un brinco al mismo tiempo.

—Anda, deja eso y vete con él. Yo terminaré de recoger todo esto —dijo Carmen mientras empujaba a la chica.

Sam cogió su móvil y fue hacia él con una sonrisa. Ben le indicó la puerta y ella pasó por delante hacia el exterior de la casa.

—Voy a llamar a Joe para decirle que se ocupe de todo mientras yo no estoy —le explicó él.

—Si estás muy ocupado, podemos dejarlo para otro momento…

—No te preocupes, es sábado y el ritmo de hoy es más lento. Tenemos solo a la mitad de los trabajadores en el campo, al resto le damos el fin de semana completo de descanso —le explicó él—. Dame un minuto.

Ben se alejó unos pasos, sacó su móvil y marcó el número de Joe. Este contestó al segundo tono.

—¿Se puede saber dónde estás?

—Joe, voy a tardar un par de horas en volver. ¿Puedes hacerte cargo de todo?

—¿Un par de horas? Te fuiste a ducharte y a almorzar hace más de una hora. ¿Es que vas a hacerte la manicura o algo así? —se burló su amigo.

—Voy a enseñarle el viñedo a Sam, no creo que tarde más de dos horas. Te aviso en cuanto termine.

—¿Ahora haces de guía? Esto se empieza a poner interesante.

—Joe, ponte a trabajar —le ordenó al capataz y colgó.

Regresó junto a Sam y la encontró escribiendo en su móvil.

—¿Lista?

—Por supuesto. ¿A dónde vamos a ir? ¿Qué vas a contarme? ¿Usaremos uno de los minis?

—¿Cómo sabes que los llamamos minis?

—Vincent me lo contó —dijo ella con una sonrisa.

—Vaya, veo que mi hermano ha estado revelando secretos.

—No te preocupes, es lo único que me ha contado de vuestra infancia —se lamentó Sam.

—Cuando quieras historias jugosas, pregúntame a mí. Vincent nunca te contará nada interesante —dijo él y le guiñó un ojo—. Ven, vayamos a la parte posterior de la casa. Allí están las vides más antiguas, creo que son perfectas para que te cuente cosas sobre ellas.

Rodearon la casa en silencio y Ben la condujo a través de los árboles frutales que bordeaban el jardín trasero. Sam le preguntó qué tipo era cada uno y él los nombró uno a uno. Se adentraron entre las primeras vides, las que eran más antiguas y que habían sido plantadas sin seguir ningún patrón aparente.

—Estas son las vides más antiguas de todo el viñedo. La historia familiar cuenta que mi bisabuelo, Mario Vitolli, trajo dos esquejes desde Italia y los plantó en este terreno que compró en 1925 —explicó Ben—. Por supuesto, mi padre insiste en que no es cierto y en que su abuelo simplemente compró las vides a alguien de la zona y creó el viñedo con ellas. A mí me gusta más la otra versión, es más romántica —dijo con una sonrisa.

—A mí también me gusta más la leyenda italiana —afirmó ella.

—El caso es que el viñedo floreció y mi abuelo, Stephan Vitolli, se encargó de comprar más tierras y expandió la empresa familiar introduciendo nuevos tipos de uvas.

—Un momento —lo interrumpió Sam—. Tu bisabuelo sembró uvas para hacer vino… ¿Durante la ley seca? ¿Y el viñedo prosperó? —preguntó la chica con incredulidad.

Ben no pudo evitar soltar una carcajada. Samantha era lista, muy lista. Pocas personas, por no decir casi ninguna, preguntaban algo así en los tours que Jennifer dirigía en las visitas concertadas por el viñedo.

—Buena pregunta —alabó él—. En aquella época, sembrar uvas no era ilegal, solo lo era fabricar alcohol. A mi bisabuelo le llevó varios años que las vides crecieran hasta alcanzar el tamaño adecuado para dar buenas uvas. Fue un proceso largo y durante un tiempo tuvo que dedicarse a otros trabajos mientras cuidaba las vides, hasta que llegó el momento en que estas dieron sus frutos. Por entonces, la gente estaba tan harta de la prohibición que había fábricas ilegales de alcohol en cada pueblo, ciudad o aldea. Al gobierno le costaba controlar de dónde venía la bebida ilegal y mi bisabuelo… Bueno, él fabricaba vino, que bien podía servir para los oficios religiosos que se celebraban en las iglesias y misiones de California. Se libró —dijo con un encogimiento de hombros.

—Tu bisabuelo fue un hombre afortunado. ¿Tampoco le afectó la gran depresión? —interrogó ella.

—No. El viñedo superó el crac del 29, y cuando llegó la gran depresión, mi bisabuelo ya embotellaba un cabernet sauvignon que gustaba mucho —dijo Ben—. Era un viñedo pequeño, solo necesitaba un par de peones que le ayudaran a recoger la uva y prensarla. Las dejaba fermentar hasta que las pasaba a unas cuantas barricas y de ahí, él mismo las embotellaba —contó él, mientras Sam lo escuchaba embobada. Se sintió importante mientras narraba la historia familiar, nunca nadie le había prestado tanta atención con anterioridad cuando hablaba del viñedo.

»Él se encargaba de llevar el vino y venderlo a los restaurantes y las iglesias. O eso es lo que contaba mi abuelo, Stephan. Al parecer, no perdió sus clientes durante la gran depresión. Mi abuelo nació en 1932 y en cuanto tuvo edad suficiente, se encargó de ampliar el viñedo. Mi padre nació en 1955 y su trabajo fue llevar los vinos Vitolli al resto del país.

—Es fascinante —dijo Sam con admiración.

—Es solo una historia familiar más —dijo él con un encogimiento de hombros.

Ben continuó andando entre las vides y la chica lo siguió. Le explicó que ese era el motivo de que allí, esas plantas, no estuvieran alineadas como en el resto del viñedo. Eran las que había plantado Mario Vitolli cuando llegó a California y compró esas tierras. No se había preocupado mucho por diseñar un sistema eficiente, aunque dio resultado.

Sam preguntaba de vez en cuando, pero la mayor parte del tiempo lo escuchaba hablar sin apartar la mirada de él, lo que hacía que tropezara a menudo. Ben la había tenido que sostener varias veces para evitar que cayera e intentaba dilucidar si necesitaba gafas nuevas o simplemente no prestaba atención al terreno porque iba atenta a lo que él contaba.

Sin darse cuenta llegaron al invernadero. Ben no había pretendido llegar hasta allí, pero ahora no podía dar media vuelta sin explicar qué era el edificio. Aunque no era difícil imaginar de qué se trataba.

—¿También tenéis un invernadero? —preguntó Sam.

Ben abrió la puerta y la invitó a entrar. Sam lo hizo y abrió la boca de asombro cuando vio lo que allí dentro había.

—¡Dios mío! Esto es… ¡Precioso! —exclamó la chica—. ¿De quién es esto? ¿Quién lo mantiene así?

La contable se adentró más en el edificio de cristal y se acercó a un grupo de macetas que albergaban rosas naranjas, las olisqueó y cerró los ojos. Después, se desplazó unos pasos hacia la derecha e hizo lo mismo con las rojas. Su rostro mostró el deleite que el olor de las flores le provocaba. Se volvió hacia él con una expresión de felicidad y un gesto que no dejaba lugar a dudas de lo que le gustaba lo que veía. Ben carraspeó.

—Me ocupo yo de ellas —admitió un poco cohibido.

—¿Tú? —preguntó ella, anonadada.

—Sí. Los domingos por la tarde suelo venir a regarlas y, bueno, echarles un vistazo y comprobar que está todo bien —dijo él.

—Jamás hubiera pensado que eras un aficionado de las flores, y mucho menos de las rosas —admitió ella.

—En realidad, la que amaba las rosas era mi madre —reconoció él. Sam exclamó un «oh» y se llevó la mano a la boca. Ben se apresuró a explicarse, pues no quería que ella se sintiera mal—. Mi padre construyó este invernadero para ella. Le encantaban las rosas. Se pasaba horas aquí, cultivaba todos los tipos que había e incluso se atrevió a hacer sus propios injertos.

—Y lo habéis conservado…

—Yo lo he conservado —la corrigió él—. Vincent no estaba interesado en las rosas, dijo que le recordaban demasiado a ella. Pero yo no podía dejar que murieran todas, así que empecé a venir para regar y, luego, comencé a quitar las hojas muertas… No hago mucho más, no tengo demasiado tiempo libre, pero intento mantenerlas vivas —explicó Ben.

Sam se acercó a él hasta que solo los separaron unos pocos centímetros.

—Es una de las cosas más bonitas que alguien podría hacer por un ser querido que ya no está, Ben.

—Era mi madre y yo… La echo de menos.

Sam alzó una mano y la depositó en el pecho de él, justo donde descansaba su corazón, el cual comenzó a latir a más velocidad. Se miraron a los ojos y Ben halló en los de ella comprensión. Quizá Sam no hubiera sufrido una pérdida así, pero entendía lo que suponía para él mantener ese rincón vivo.

—Este invernadero es precioso, ella estaría muy orgullosa de ti. Significa mucho para mí que me lo hayas enseñado —dijo ella.

Un torbellino de emociones se desató dentro de Ben y supo en ese momento que tenía que salir de allí. Dio un paso atrás y se aclaró la garganta.

—Creo que será mejor que vuelva con Joe. Quizá otro día puedo enseñarte otra parte del viñedo y seguir explicándote más cosas.

Una expresión de decepción cruzó el rostro de Sam, pero desapareció tan pronto como llegó. Ben se sintió mal, pero necesitaba alejarse de ella cuanto antes.

Abrió la puerta del invernadero y ambos salieron. Caminaron en silencio de regreso a la casa, él muy pendiente de los pasos de ella para evitar que tropezara con alguna piedra o rama.

Llegaron al jardín posterior de la casa y ella se giró esbozando una pequeña sonrisa. Parecía haber recuperado su semblante sonriente, ese que tanto le gustaba a Ben.

—Te agradezco mucho el tiempo que me has dedicado, Ben.

—No ha sido nada. Alguien tenía que contarte la historia familiar —dijo él y añadió—: Y todavía quedan muchos más secretos por revelar.

—Estoy deseando oírlos —dijo ella—. Gracias, Ben. Quizá para ti no haya sido nada, pero para mí… Era justo lo que necesitaba. Un amigo con quien hablar y pasar algo de tiempo. Alguien con quien poder contar.

—Eso, siempre, Sam.

Se despidió con un gesto y echó a andar.

Si en ese momento hubiera tenido a Vincent delante, le hubiera dado un puñetazo por dejar sola a su prometida todo el fin de semana. Sus sentimientos lo golpearon con la misma fuerza con la que quería hacerlo con su hermano. ¿De dónde salía aquello?

Sacudió la cabeza en un intentó de deshacerse de ese pensamiento. Se repitió por enésima vez que era la prometida de su hermano y que era Vincent quien tenía que ocuparse de la relación que tenía con ella. Se dijo que él solo estaba siendo un cuñado amable con Sam.

Con un suspiro se puso en camino hacia donde Joe lo esperaba para continuar con el trabajo.

16

«I've got a sweeter song

than the birds in the trees.

Well, I guess you'd say

What can make me feel this way

My girl, my girl, my girl»

(My Girl – The Temptations)

El vuelo aquella mañana fue magnífico. Ben salió de casa muy temprano y consiguió disfrutar del amanecer desde su avioneta. Llegó hasta Santa Bárbara y, después, se desvió al este, cruzó de nuevo la Sierra de Santa Ynez y sobrevoló durante una hora las montañas de San Rafael.

A Ben le encantaba estar en el aire. Era el único hobby al que le dedicaba tiempo. Cuando el peso de llevar el viñedo se convirtió en una carga agobiante y estresante decidió hacer algo con lo que siempre había soñado: pilotar.

Se sacó la licencia de piloto para avionetas y, aunque al principió alquilaba una cada vez que salía a volar, acabó invirtiendo en un aparato de segunda mano. Su dueño se la dejó a buen precio, era un hombre de edad avanzada que llevaba varios años sin volar y solo quería que quien la adquiriera fuera un amante del aire. Lo encontró en Ben, que la compró entusiasmado con la idea de poder pilotar un avión excepcional a precio económico.

Terminó el vuelo y aterrizó en el pequeño aeropuerto privado que había en Santa Ynez. Llevó la avioneta hacia el hangar en donde la guardaba y salió de allí en su coche para regresar a casa.

Condujo el breve trayecto que separaba el pueblo del viñedo repasando mentalmente la lista de tareas que tenía pendiente para el lunes con la intención de adelantar alguna ese día.

Los domingos nadie trabajaba en el viñedo Vitolli, ni siquiera en vendimia la familia permitía que los trabajadores desempeñaran ningún trabajo en ese día. El bisabuelo de Vincent y Ben dejó claro cuando fundó el viñedo que su empresa nunca explotaría a ningún trabajador. Todo el mundo tenía derecho a un día de descanso y se aseguró de pagar salarios un poco por encima de la media del resto de viñedos de la zona para que ninguno de los peones que trabajaban para él decidiera marcharse a otra empresa. Y nadie jamás lo hizo, no tenían necesidad de irse a otro lugar donde pudieran trabajar un domingo y conseguir el dinero extra que les supondría trabajar día.

Ben estaba acostumbrado a trabajar en el viñedo sin descanso y los domingos suponían un reto para él porque, aparte de volar, no dedicaba su tiempo libre a ninguna otra actividad. Siempre acababa sucumbiendo a trabajar en las tareas pendientes de la viña. Carmen lo regañaba, pero él hacía caso omiso.

Llegó al viñedo, atravesó la verja de entrada y tomó el camino principal hasta el desvío a la casa. Llegó a esta y aparcó junto al espacio vacío que, normalmente, ocupaba el coche de su hermano. Se dijo que hablaría con Vincent cuando regresara de Santa Bárbara esa noche, para después reprenderse a sí mismo con el argumento de que no era asunto suyo.

Subió los escalones del porche y entró en la casa. Cruzó el vestíbulo y se dirigió a la cocina en busca de la limonada que preparaba Carmen, pero cuando se acercaba a la cocina el sonido de los acordes del piano captaron su atención. Disminuyó la velocidad de sus pasos y prestó más atención a la música. La persona que tocaba el piano lo hacía con gran habilidad y talento.

Al llegar a la cocina se encontró a Carmen apoyada en la encimera de la isla de la cocina. Apoyaba los codos sobre esta y se sujetaba la cabeza con las manos. Ben la miró sorprendido, pero ella no se inmutó. La mirada de la mujer se dirigía al salón y balanceaba su cuerpo despacio al ritmo de la melodía que procedía de esa estancia.

—¿Quién está tocando el piano? —preguntó él, confundido.

—Shhh —le regañó ella—. Es Sam.

—¿Sam toca el piano? —preguntó de nuevo Ben.

—Y también canta. Calla y escucha —lo conminó el ama de llaves.

Ben prestó atención y enmudeció al escuchar la voz que acompañaba los compases del piano y que no había percibido hasta ese momento. Se quedó estupefacto y parpadeó varias veces para comprender lo que estaba ocurriendo. Miró hacia el salón, a Carmen y de nuevo hacia la otra habitación. La asistenta se dio cuenta y sonrió.

—Tiene una voz maravillosa —la alabó ella.

—Es… —Ben no encontró las palabras adecuadas para describir lo que escuchaba.

Carmen asintió por respuesta. Ben se alejó de ella en dirección al salón. Necesitaba ver aquello con sus propios ojos. Con pasos vacilantes acortó el espacio que separaba la cocina del salón, dejando atrás la escalera que subía a la planta de arriba. Cuando se asomó a la habitación, se quedó sin aliento ante la imagen que se encontró ante él.

Sam estaba sentada ante el piano, un modelo clásico negro de cola. El sol de la mañana se colaba por la ventana que había justo tras ella, y aunque las cortinas estaban corridas, estas eran finas y blancas, y no cubrían los cristales completamente. La luz que entraba a través de ellas bañaba a la chica y la hacía brillar.

Sus manos se deslizaban por las teclas del piano como si no estuvieran hechas de madera y estuviera acariciando piezas de seda. Pero lo que dejó conmocionado a Ben fue su voz. Era profunda y suave al mismo tiempo, cantaba despacio, una melodía antigua por todos conocidos a la que ella le estaba dando su propio ritmo. Introducía notas agudas y las intercalaba con graves sin ninguna dificultad, creando una canción distinta, pero que, al mismo tiempo, seguía siendo la misma.

Ben no había visto ni escuchado nada más bello en toda su vida. Caminó unos pasos más hacia ella y se detuvo a un par de metros sin apartar la mirada de la aparición que tenía ante él. Sam cantaba con los ojos cerrados, concentrada en la música y sin percatarse del hombre que la contemplaba extasiado a escasa distancia.

Sam cantó de nuevo la primera estrofa de la canción y Ben sintió que se le aceleraba el corazón al escucharla.

«I've got sunshine on a cloudy day

When it's cold outside

I've got the month of May

I guess you'd say

What can make me feel this way»

—Mi chica —susurró Ben, sin poder evitarlo.

La música se interrumpió de repente. Sam abrió los ojos y giró la cabeza hacia él. Ben maldijo entre dientes, no había pretendido hablar, pero la canción junto con la escena que se desarrollaba ante él habían superado sus ganas de mantenerse callado y el título de la melodía había escapado de sus labios.

—¡Ben! —exclamó ella.

—Lo siento mucho, no era mi intención interrumpirte…

La chica se levantó del banco como un resorte y miró hacia los lados, claramente avergonzada. Se agarró ambas manos y comenzó a retorcerlas con gesto nervioso.

—Carmen me dijo que podía tocar el piano. No pensé que fuera a molestar a nadie. Estábamos las dos solas —explicó ella.

—No tienes que explicar nada, Sam. Puedes tocar el piano cada vez que quieras —la tranquilizó él—. Solo me ha sorprendido. No sabía que tocabas, ni que cantabas.

Ella pareció relajarse un poco.

—Después de desayunar he dado una vuelta por el jardín y no sabía qué hacer. Volví a la casa, pero Carmen no necesitaba ayuda. Vi el piano y pensé…

Ben supuso que si ella continuaba dando explicaciones era porque había algo en su semblante que la intranquilizaba. Inspiró e intentó recuperar la calma. No le importaba que ella hubiera tocado el piano, era el hecho de escucharla lo que había provocado en él un millar de sensaciones de las que todavía estaba intentando recuperarse.

—¿Por qué no le pedimos limonada a Carmen y me cuentas dónde aprendista a tocar así? —preguntó él.

Ella asintió y Ben fue a la cocina, donde Carmen, que los había escuchado, ya había preparado dos vasos de limonada. Ben le dio un beso en la mejilla al ama de llaves y esta sonrió.

Volvió al salón y le propuso a Sam sentarse en el porche delantero, a ella le pareció buena idea y lo siguió. Se acomodaron en dos de las hamacas que allí había y durante un par de minutos saborearon las limonadas observando el paisaje de vides que se extendía ante ellos.

—A mi madre le gusta mucho la música —dijo Sam rompiendo así el silencio.

—¿Ella te enseñó a tocar?

—Sí. Desde muy joven le gustó la música, aprendió a tocar el piano cuando era niña y formó parte del coro gospel de la iglesia de su pueblo. Es de un pequeño pueblo de Arkansas, así que era la única blanca del coro —contó ella—. Pero nunca tuvo problemas con nadie, ella solo quería cantar y como lo hacía bien, la aceptaron y se convirtió en una más del grupo.

—¿Tú has cantado en algún coro?

—No, yo no —contestó ella con rapidez—. Solo lo hago en privado. Mi madre me enseñó cuando era pequeña a tocar el piano. Me sentaba con ella y tocábamos, me encantaba el tiempo que pasábamos juntas —rememoró Sam, y Ben entendió por su expresión que debía de estar muy unida a su madre.

»Cuando dejó el coro empezó a cantar música soul y se dio cuenta de que era lo que de verdad le gustaba. Crecí escuchando a todos los clásicos del género, es lo único que en realidad escucho. A veces pongo la radio para conocer a los grupos y cantantes nuevos que salen, tener una idea de qué escucha la gente y no quedar como una boba cuando alguien menciona a un famoso —dijo ella entre risas.

—Tampoco te pierdes mucho —respondió él.

—Lo sé, pero me gusta la música y de vez en cuando descubro a alguien que canta bien y lo añado a mi lista de reproducción.

Ben le dio un tragó a su limonada y dejó el vaso en la mesa auxiliar que había entre ellos. Observó a Sam de reojo, sonreía y tenía los ojos brillantes, era obvio que le apasionaba la música. Él tenía mil preguntas, pero se sentía cohibido ante ella. Verla tocar había sido sublime, escucharla cantar lo había transportado a otro lugar. Sam tenía la voz de un ángel y el hecho de que cantara música soul no le extrañaba. Un género como aquel requería tener alma, como su propio nombre indicaba, y la mujer que tenía a su lado no solo la tenía, sino que poseía una sensibilidad especial en todo lo que hacía. Había algo que lo traspasaba y se alojaba dentro de él cada vez que pasaba tiempo con ella. No quería sentir nada de aquello, pero tampoco iba a negarle a Sam la oportunidad de disfrutar de la música por el simple hecho de que escucharla cantar hiciera que su corazón latiera desbocado.

—Lo que he dicho antes iba en serio —dijo él—. Puedes tocar el piano cuando quieras, nadie te lo impedirá, a fin de cuentas, ninguno lo usamos. Mi padre lo compró porque pensó que le daba un aire elegante al salón —explicó Ben mientras ponía los ojos en blanco.

—Gracias.

—Es todo tuyo, toca y canta las veces que quieras. A mí… —Carraspeó, pero terminó la frase—. Me encantará escucharte, si no te importa tener público.

Sam le dedicó una enorme sonrisa que le provocó un cosquilleo en el estómago.

—No me importa, aunque… —Una expresión de duda cruzó el rostro de la chica.

—Dime. ¿Necesitas algo para el piano? —preguntó él, preocupado.

—Es que… Está desafinado por la falta de uso. ¿Podría buscar a alguien que viniera y le diera un repaso? Yo me encargaré de encontrar a la persona adecuada, no será una molestia para vosotros —aseguró ella.

—Por supuesto, pero de la factura me encargo yo.

—Pero yo voy a disfrutar del piano.

—El piano pertenece a la casa. Tú trae a alguien que lo ponga a punto y nosotros le pagaremos —dijo él con firmeza.

—De acuerdo.

Ben asintió satisfecho y vio que Sam sonreía. Decidió que era el momento de alejarse de ella. Cada vez que sonreía, algo se removía en su interior.

—Bueno, voy a dar una vuelta por la fábrica y comprobar que las máquinas siguen funcionando.

—Pensaba que nadie trabajaba los domingos —dijo ella.

—Así es, pero en época de vendimia me cuesta estar lejos de la uva.

—¿Vendrás para almorzar? —preguntó ella y Ben le dedicó una mirada interrogante—. Estoy segura de que Carmen hará comida para un regimiento, como siempre. Se alegrará de que nos acompañes, ya que Vincent no está.

Escuchar el nombre de su hermano fue lo único que Ben necesitó.

Su idea de evitarla no funcionaba, lo intentaba, pero siempre parecía surgir algo que mandaba sus planes al garete. Y sabía que el hecho de que Vincent no estuviera hacía que Sam se sintiera muy sola en el viñedo, así que asintió y con un gesto de cabeza se despidió de ella sin volver a mirarla. No necesitaba que ella le dedicara una más de sus preciosas sonrisas.

17

«I'm so tired of being alone

So tired of being alone, So tired of being alone

Sometimes late at night

I get to wonderin' about you baby

I'm so tired of being alone»

(Tired of being alone – Al Green)

Sam no vio a Vincent el domingo por la noche. Ni siquiera escuchó el coche llegar, por lo que el lunes por la mañana cuando despertó supuso que su novio había regresado muy tarde. Se duchó y arregló, bajó a desayunar y se lo encontró en el comedor sosteniendo una taza de café en una mano y la tableta en la otra. Fue a la cocina, saludó a Carmen y se sirvió una taza de café. Regresó al comedor y tomó asiento frente a Vincent.

—Buenos días —saludó ella.

—Ah, hola, Samantha. ¿Qué tal estás? —preguntó él, educadamente.

Sam no se consideraba una mujer temperamental. Solía tener buen carácter y nunca discutía con nadie si podía evitarlo. En ese momento sentía que le hervía la sangre.

—Bien, gracias por preguntar —contestó con rintintín, aunque Vincent no pareció percatarse de ello pues asintió sin mirarla—. ¿Qué tal las reuniones del fin de semana?

Su prometido levantó la vista con rapidez y se sonrojó. Aquello llamó la atención de ella, así que decidió insistir.

—No sabía que estarías fuera todo el fin de semana. Me enteré cuando me levanté el sábado y Carmen me dijo que te habías ido a Santa Bárbara por asuntos del viñedo —expuso ella mientras untaba una tostada con mantequilla.

—Sí, bueno, en esta época es cuando más trabajo tengo. Aunque el vino tardará su tiempo en estar listo para el embotellado, es necesario asegurar su venta —explicó él.

—Oh, no dudo de que el volumen de trabajo haya aumentado —afirmó ella—. Lo que me sorprende es que no me dijeras que ibas a estar fuera. Imagina mi sorpresa al bajar y no encontrarte por ningún lado.

—Vaya, lo siento. Se me pasó avisarte —se disculpó él.

—Además, me resulta extraño que tengas que trabajar todo el fin de semana. Carmen mencionó unas reuniones, ¿fueron con clientes nuevos?

El ama de llaves, que en ese momento entraba en el comedor, escuchó la última frase. Los miró a ambos, dejó la jarra de zumo de naranja en la mesa y salió de la estancia sin decir una palabra. Sam estuvo a punto de soltar una carcajada al ver la expresión en el rostro de la mujer, pero se contuvo pues quería que Vincent se tomara en serio lo que le estaba diciendo.

—Claro, sí… Entiendo que no es lo habitual, pero son empresarios hoteleros en su mayoría y durante la semana están muy ocupados.

—¿No es precisamente parte del trabajo de un directivo la de reunirse con gente? —preguntó ella, extrañada.

—Sí, tienes razón. Pero también he tenido varias reuniones con gerentes de clubs nocturnos y otro tipo de negocios —continuó él—. Como te he dicho, es una época en la que tenemos mucho trabajo. Seguramente, tendré que estar fuera las próximas semanas. Es importante vender la cosecha que estamos recolectando en estos momentos.

—Eso lo entiendo, Vincent. Pero pensé que al mudarme aquí nos veríamos más a menudo y pasaríamos más tiempo juntos.

—Lo haremos, Samantha. En cuanto la vendimia termine y hayamos conseguido expandir el negocio, el ritmo bajará y tendremos mucho tiempo libre —le aseguró él conforme se levantaba de la silla—. Ahora tengo que irme a la oficina, hay varias llamadas que tengo que hacer antes de las diez y no quiero que se me pase la hora. Nos vemos allí.

Vincent cogió una carpeta que estaba en una esquina de la mesa, se despidió de Carmen y salió de la casa.

Sam observó su tostada a medio comer y la dejó en el plato. Había perdido el apetito, terminó su taza de café y subió a su habitación para cepillarse los dientes y coger su bolso. Bajó de nuevo y le aseguró a la asistenta que volvería para almorzar. No se le escapó el gesto compungido de esta. Estaba segura de que Carmen había escuchado la conversación que Vincent y ella habían tenido. No le importaba, no pensaba que hubiera actuado mal, sino todo lo contrario. No se consideraba una novia controladora u obsesiva, solo una chica que quería pasar más tiempo con su prometido.

El resto de la semana transcurrió sin novedades para Sam. Apenas vio a Vincent, con el que solo coincidió algunas mañanas para desayunar, el resto del tiempo estuvo bastante ocupado con reuniones y llamadas.

Sam entendía que era una época del año en la que todos tenían mucho trabajo. A ella, sin ir más lejos, no dejaban de llegarle facturas para contabilizar y pagos que realizar por adelantado, pues algunos proveedores no servían el material necesario para la fábrica si no habían recibido el dinero con anterioridad. Todos andaban corriendo por la oficina y en los campos los peones trabajaban a contrarreloj para recoger la uva cuanto antes. El tiempo se mantenía estable, aunque la duración de los días se había acortado bastante al llegar septiembre y eso influía en las temperaturas. Al no haber tantas horas de sol, el calor intenso de agosto había remitido y la vendimia no podía demorarse. Una helada inesperada o una tormenta repentina podía arruinar la uva que todavía quedaba por recoger.

El viernes, Vincent llegó a casa cuando Sam y Carmen estaban recogiendo los platos de la cena. Una vez más, no habían cenado juntos porque él había tenido que trabajar hasta tarde. El ama de llaves al verlo entrar abrió el frigorífico y comenzó a prepararle un sándwich, Vincent tomó el plato con la comida y el vaso de agua que le ofrecía la mujer, se lo agradeció y subió las escaleras en dirección a su habitación.

Sam lo observó todo atónita. Sin decir una palabra, dejó el paño con el que había estado secando vasos y cubiertos y siguió los pasos de su novio hacia la planta de arriba.

Vincent había cerrado la puerta de su habitación, así que Sam llamó con los nudillos, este abrió y la recibió con el sándwich en una mano y la camisa abierta. La contable no pudo evitar observar el torso desnudo del hombre que tenía frente a ella y se preguntó, por enésima vez, por qué motivo Vincent y ella no habían intimado todavía. Desechó el pensamiento para más tarde, pues era otro el asunto que la había llevado hasta allí.

—Imagino que estás cansado —comenzó ella—, pero no te molestaré mucho tiempo. Solo quería saber si tienes planes para mañana.

—¿Mañana? —preguntó él con expresión interrogante.

—Sí, he pensado que podríamos hacer algo juntos.

—Lo siento, Samantha, pero tengo que ir a Santa Bárbara de nuevo. Ya sabes, más reuniones —se disculpó él.

—¿Otra vez?

—Sí, lo siento. Pensaba enviarte un mensaje mañana al salir, pero bueno, ahora ya lo sabes —dijo él—. Y si me disculpas, estoy agotado. Voy a terminar de comer, ducharme y meterme en la cama. Tengo que salir temprano. Espero que pases un buen fin de semana —le deseó él.

Ella asintió estupefacta y Vincent cerró la puerta. Sam se quedó allí unos instantes, hasta que reaccionó y con lentitud caminó hasta su propia habitación. Entró y se tumbó en la cama mientras en su mente se repetían las palabras de su novio. Volvía a marcharse el fin de semana y ella se quedaba sola. ¿Qué iba a hacer los dos días? ¿Iba a ser así hasta que terminara la vendimia? Tendría que buscar algo con lo que entretenerse, porque sino se volvería loca. Todos esos pensamientos que no paraban de rondarle la cabeza serían los culpables de su locura, se dijo que tenía que dejar de darle tantas vueltas a todo. Pero ¿era completamente necesario que Vincent trabajara en fin de semana y fuera a Santa Bárbara? Sam no tenía a quién preguntarle, no llevaba tanto tiempo en el viñedo como para haber forjado la suficiente confianza con nadie. En realidad, ironías de la vida, la persona con la que más había hablado y con quien más momentos había pasado hasta la fecha era Ben. Alguien con quien no debería tener una relación tan cercana después de lo ocurrido entre ellos.

Sam no pensaba quedarse el sábado vegetando en el viñedo. Carmen parecía no tener ninguna tarea para ella, aunque estaba segura de que esa enorme casa debía de suponer mucho trabajo para el ama de llaves. Cada vez que le preguntaba si podía ayudarla con algo, la mujer lo descartaba con un gesto y buenas palabras asegurándole que ya estaba todo terminado.

Así que a través de la asistenta consiguió el teléfono de Ben y lo llamó. Este se sorprendió al escucharla al otro lado de la línea.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí, no te preocupes. Hubiera ido a buscarte, pero el viñedo es muy grande y Carmen no sabía en qué parte estáis trabajando hoy. Me ha dado tu teléfono, espero que no te importe.

—Por supuesto que no, debería habértelo dado yo cuando te compraste el teléfono nuevo. —Ben sonó irritado con él mismo—. Entonces, ¿en qué te puedo ayudar?

Se escucharon varias voces de fondo y alguien llamó al viticultor.

—Lo siento, te necesitan —se disculpó ella—. Solo quería preguntarte si podía usar tu camioneta, puesto que Vincent no está y no tengo vehículo propio para desplazarme. Espero ir en algún momento a Santa Bárbara y traer mi coche de vuelta, pero mientras tanto dependo de que alguien me preste el suyo.

—Sí, claro. No hay problema. Las llaves están en el vestíbulo de entrada de la casa —le indicó él—. ¿Vincent no está?

—No. Me dijo anoche que tenía que volver a Santa Bárbara de nuevo este fin de semana por trabajo.

—Ajá.

El silencio se hizo en el teléfono y Sam comprobó que la llamada seguía en curso.

—Bueno, no quiero robarte más tiempo. Te prometo que cuidaré de tu camioneta. Muchas gracias, Ben.

—De nada, que lo pases bien.

Se quedó mirando el teléfono y con un suspiro fue hasta la entrada y cogió las llaves. Se despidió de Carmen y salió, se montó en el vehículo y puso rumbo a Santa Ynez. Había decidido visitar el pequeño pueblo al que pertenecía el viñedo.

Según la información que había encontrado en internet, a Santa Ynez se la consideraba un pequeño y sofisticado pueblo cowboy cuyo ambiente intentaba semejar al del lejano oeste. Sam pudo comprobarlo en cuanto llegó. Aparcó en lo que parecía ser la calle principal, bajó del vehículo y observó a las personas que ya paseaban por allí.

Las fachadas de la mayoría de los edificios imitaban el estilo de los pueblos de la conquista del oeste y rememoraban los tiempos de los vaqueros y las diligencias. Los porches de las casas y las tiendas, los letreros e incluso la decoración en las calles hacían al visitante retroceder en el tiempo y sentirse como si se estuviera paseando por una pequeña aldea polvorienta del siglo XIX. Con la diferencia de que en Santa Ynez las calles estaban muy limpias y bien cuidadas.

Sam paseó y admiró todo a su alrededor. Entró en un par de tiendas, observó los escaparates de otras tantas y decidió visitar el museo local. Estaba dedicado a la historia de la región y un edificio anexo exhibía una impresionante colección de carruajes de época que hizo las delicias de la chica. Al salir recorrió un par de calles más y se dio cuenta de que el resto del pueblo eran casas y zonas residenciales. Volvió a su coche y comprobó que era temprano, hizo una búsqueda rápida en su móvil y decidió acercarse a Solvang, un pueblo justo al lado de Santa Ynez.

Tardó pocos minutos en llegar y quedó fascinada en cuanto se adentró en sus calles. Solvang mostraba sus orígenes daneses con orgullo y Sam estaba deseando verlo todo. Aparcó en cuanto encontró un lugar adecuado y se dispuso a recorrer esa fascinante ciudad. Visitó el museo local y aprendió sobre la historia de los orígenes europeos del lugar, después fue al museo dedicado al escritor Hans Christian Andersen y disfrutó como una niña con los edificios de estilo europeo con sus tejados acabados en punta y los molinos de viento que aparecían, de vez en cuando, al girar en una esquina.

Decidió almorzar en un restaurante en el que solo servían salchichas típicas danesas. El olor que emanaba del local le abrió el apetito de inmediato, entró y como no sabía por cuál decantarse, le pidió al camarero que eligiera por ella. Pidió un refresco porque tenía que conducir y se sentó en el patio exterior a esperar su comida. El chico que la había atendido apareció con una bandeja con dos suculentos perritos calientes, su refresco, un pretzel como regalo de la casa y una cerveza en un pequeño vaso.

—No puedes irte sin probar nuestra mejor cerveza —le dijo el camarero—. Y con esta cantidad, no tendrás problemas para conducir de vuelta a casa.

—Muchas gracias —respondió ella con una sonrisa.

El chico se marchó y ella disfrutó de su almuerzo sin prisa. Las salchichas eran deliciosas y la cerveza, la mejor que había probado. Decidió comerse el pretzel mientras disfrutaba de un paseo de vuelta a su coche, así que se levantó y se puso en camino mordisqueando el bollo con forma de lazo.

Iba distraída mirando los escaparates de las tiendas cuando escuchó que alguien la llamaba. Se giró y vio a Jennifer acercarse a ella. La relaciones públicas del viñedo iba acompañada de otras dos chicas y las tres cargaban en los brazos múltiples bolsas.

—¡Samantha! ¡Qué coincidencia encontrarte aquí! ¿Has venido de compras? ¿Dónde está Vincent? —preguntó la chica con una enorme sonrisa.

—Hola, Jennifer —saludó ella.

—Chicas, esta es Samantha, la prometida de Vincent Vitolli, uno de los dueños del Viñedo Vitolli —explicó Jennifer—. Estas son Darla y Caroline, mis mejores amigas. Hemos venido de compras, Solvang es un pueblo encantador.

—Sí, es precioso —confirmó Sam.

—Y bueno, ¿por dónde anda Vincent? ¿En qué tienda se ha quedado? —preguntó de nuevo la otra chica, mientras miraba a su alrededor con verdadero interés.

—Vincent está trabajando y no ha podido venir.

—¿En sábado? Nadie trabaja los sábados en la oficina —manifestó Jennifer.

—Está en Santa Bárbara, tenía varias reuniones el fin de semana.

—Ya veo… —murmuró Jennifer y una sonrisa astuta se dibujó en su rostro—. Chicas, teníais que haber visto cómo se declaró Vincent. ¡Delante de todo el personal! Fue tan romántico… Aunque trabaja mucho, apenas sale de su despacho entre semana, no se le ve por el viñedo y, por lo que cuentas, también está fuera los fines de semana. ¿Cuándo será la boda? —preguntó la chica.

—No lo hemos decidido todavía.

—Esperemos que sus viajes a Santa Bárbara terminen pronto. Las parejas necesitan pasar tiempo juntas, estar separados puede dar lugar a… Malentendidos. La gente es muy chismosa, sobre todo en lugares pequeños como Santa Ynez —le informó Jennifer.

—Yo salí una vez con un chico de Los Ángeles —intervino Darla—. No funcionó. Son solo dos horas en coche a Santa Bárbara, pero nunca parecía tener tiempo para venir a verme. Solo me daba excusas hasta que descubrí que tenía una novia allí. Por supuesto, corté con él de inmediato —confirmó la chica, mientras se pasaba una mano de manicura perfecta por el pelo.

Sam escuchaba sin saber qué decir. Sostenía en una mano el pretzel y con la otra sujetaba el bolso que colgaba de su hombro. No le gustaba los derroteros que estaba tomando la conversación con Jennifer así que intentó terminar con aquello y seguir su camino.

—Ha sido un placer conoceros, pero…

—¿Hablas con él cuando está fuera? Es lo que yo haría si estuviera prometida con un hombre como Vincent —le aseguró Jennifer—. Me gustaría saber qué es lo que hace, con quién se reúne… En fin, querría saberlo todo.

—Sí, por supuesto que hablamos.

—Eso es genial —dijo la otra chica con una mueca que expresaba todo lo contrario—. La comunicación es importante en una pareja. Vincent tiene un pasado interesante, y me sorprende el enorme cambio que ha dado desde que te ha conocido.

—¿De qué estás hablando? —la interpeló Sam.

—No es nada importante, solo expresaba en voz alta algo que me desconcierta. Pero no tienes nada de que preocuparte, Samantha. Por lo que cuentas, Vincent y tú estáis hechos el uno para el otro —la reconfortó Jennifer.

—Siento interrumpir, pero no quiero marcharme sin visitar la tienda de zapatos donde hemos visto esas botas monísimas y antes tenemos que comer —dijo Caroline.

—Me muero de hambre —confesó Darla.

—Por supuesto, chicas —asintió Jennifer—. Me ha encantado verte, Samantha. Espero que pases un estupendo fin de semana. Hasta el lunes.

Las tres chicas se despidieron con la mano. Sam las observó alejarse de ella hasta que entraron en un restaurante. Miró su pretzel, se acercó a la papelera más cercana y lo tiró. La conversación le había quitado las ganas de disfrutar del bollo o cualquier cosa. ¿Qué había querido decir Jennifer con sus palabras? Su intención había sido claramente confundir y molestar a Sam. La idea que se hizo de ella el primer día, cuando llegó a la oficina, había sido acertada. La relaciones públicas no era buena persona, pero había conseguido sembrar la duda en ella. El problema radicaba en que no sabía cómo podría preguntarle sobre ello a Vincent.

18

«At any time my little world seems blue

I just have to look at you

And everything seems to be

Some kind of wonderful»

(Some kind of wonderful – The Drifters)

Los sábados la jornada en el viñedo terminaba temprano. Ben se negaba a tener a los trabajadores en el campo o en la fábrica hasta las diez de la noche. Por lo tanto, a las seis de la tarde enviaba a todo el mundo a casa.

Ayudó a dos de los chicos que contrataban de manera temporal durante la vendimia a apilar las cajas con las últimas uvas recogidas. Se aseguró de que no quedaba nadie en los campos dando una vuelta en uno de los «minis» y después regresó al edificio principal. Cerró la puerta y se encaminó a la casa andando. Necesitaba una buena ducha, las temperaturas seguían siendo altas, aunque el pronóstico auguraba una leve bajada para la semana siguiente. No le preocupaba demasiado el tiempo puesto que llevaban un buen ritmo con la recogida de la fruta.

Giró a la derecha en el desvío que llevaba a la casa y conforme acortaba la distancia que lo separaba con esta se percató de dos cosas. La primera fue que Sam tocaba el piano de nuevo. No consiguió distinguir qué canción era, pero las notas musicales se filtraban por las ventanas abiertas de la planta baja y las podía oír desde donde estaba.

La segunda cosa en la que reparó fue el pequeño grupo de personas que había congregado en el jardín trasero de la casa. Creyó reconocer a Joe, por lo que supuso que el resto de personas serían trabajadores del viñedo. Apretó el paso, preocupado porque hubiera ocurrido algo, pero se llevó una sorpresa cuando, a pocos metros de ellos, comprobó que los chicos estaban apoyados en los árboles o sentados en el césped del jardín escuchando la música proveniente de la casa.

La dulce voz de Sam acompañaba al piano que ella misma tocaba. La canción original tenía más ritmo, pero la chica había creado su propia versión mucho más lenta y que destilaba tristeza en cada sílaba y en cada nota.

Ben se acercó a Joe y le dio una palmada en la espalda para llamar su atención.

—¿Qué es lo que pasa?

Su amigo se giró hacia él con una sonrisa.

—No nos dijiste que la contable cantaba como una estrella de la música —comentó Joe.

—Es una afición que tiene.

—Así que ya lo sabías.

—Sí, bueno, la escuché cantar hace una semana —dijo él.

—Ya veo.

—¿Qué? —preguntó Ben, molesto.

—Nada, nada —contestó Joe, levantando ambas manos—. Déjame seguir escuchando.

—¿Y qué hacen todos estos chicos aquí?

—Los iba a llevar al pueblo en mi camioneta al terminar nuestro turno, pero vine antes a por los frijoles de mi abuela. Me llamó esta mañana para decirme que iba a hacerlos y que me pasara a por un táper.

—Te aprovechas de Carmen —le recriminó Ben.

—Es mi abuela —se excusó el capataz—. El caso es que entré y Sam estaba tocando. Cuando salí, los chicos habían venido hasta aquí y estaban escuchando. No me quedó más remedio que unirme a ellos.

La voz de Sam le llegó a él también y la estrofa de la canción le llegó a lo más hondo:

«When your baby leaves you all alone

And nobody calls you on the phone

Don’t you feel like crying

Don’t you feel like crying».

Ben no necesitaba una explicación. No necesitaba saber si había ocurrido ese día algo distinto, porque el hecho de que Sam estuviera cantando esa melodía en concreto hablaba por sí misma. Se sentía sola y la culpa era en exclusiva de su hermano. ¿Qué estaba haciendo Vincent? Tenía una prometida en su casa, una mujer maravillosa entregada a su trabajo y que lo había dejado todo para irse hasta allí para estar con él.

«Nothing could be sadder than a glass of wine alone

Loneliness loneliness, it’s just a waste of your time, oh yeah

But you don't ever you don't ever have to walk alone»

La siguiente estrofa fue ya demasiado para Ben.

—Cuando termine la canción, llévate a los chicos de aquí, ¿de acuerdo? —le dijo a Joe.

—Por supuesto —afirmó su amigo que comprendió que algo pasaba al ver la seriedad que se había dibujado en el rostro de Ben.

El viticultor se despidió de todos y entró en la casa. Fue directo a la cocina donde se encontró a Carmen, la cual se enjugaba los ojos con el paño de cocina. Se acercó a ella y la abrazó.

—Está triste —fueron las únicas palabras del ama de llaves.

—Lo sé, pero haremos que deje de estarlo.

Le dio un apretón cariñoso en el hombro y regresó sobre sus pasos para entrar en el salón. Sam tocaba el piano y el dolor que emanaba de ella era casi palpable. Ben se apoyó en el brazo del sofá y la observó tocar en la distancia sin apenas moverse pues no quería interrumpirla. Cuando la chica decidió finalizar la canción, los chicos que estaban fuera prorrumpieron en aplausos. Vio cómo Sam levantaba la cabeza del piano y miraba a través de la ventana con la confusión dibujada en su rostro. Ben se levantó y fue hacia ella.

—Tienes un nuevo grupo de fans —susurró él.

—¿Fans?

—Sí. Son Joe y algunos de los peones. Oyeron la música y se quedaron a escucharte cantar.

—No… No me di cuenta.

—Estabas concentrada en la música.

—Sí.

—Y también llorabas.

Sam se llevó la mano a las mejillas y se limpió las lágrimas que las habían humedecido.

—¿Quieres contarme qué es lo que te pasa? —preguntó él con suavidad, pues no quería presionarla.

La chica suspiró, se levantó del piano y cerró la tapa sobre las teclas. Caminó hacia el sofá y se dejó caer en él.

—¿Hay algo en el pasado de Vincent que deba saber?

La pregunta sorprendió a Ben.

—¿El pasado de Vincent? —preguntó, para cerciorarse y cuando ella asintió, intentó recordar cada uno de los momentos de la vida de su hermano—. Sinceramente, no sé a qué te refieres. Vincent ha tenido una vida muy normal. Fue a estudiar a Los Ángeles, trabajó allí hasta que nuestra madre falleció y, entonces, regresó al viñedo. Nunca ha tenido problemas con nadie, ni con la justicia.

—Ya, es lo que pensaba.

—¿Qué te preocupa del pasado de mi hermano?

—No lo sé —dijo ella—. En realidad, supongo que nada.

Soltó otro suspiro y Ben supo que había algo más, pero no iba a presionarla.

—Me han llegado noticias sobre el menú para cenar que tenemos esta noche —dijo él en tono misterioso—. Al parecer, Carmen ha hecho sus famosos frijoles, por lo que yo voy a darme una ducha y a comerme un enorme plato. ¿Te apuntas?

—La verdad es que no tengo hambre.

—Tienes que comer, Sam. Además, los frijoles de Carmen son los mejores del mundo —le aseguró él y consiguió arrancarle una sonrisa.

—Lo sé, ya los he probado —dijo ella con una sonrisa triste—. No quiero ofender a Carmen negándome a comer sus frijoles. Subiré a ducharme también, necesito despejarme de la música.

Ambos subieron las escaleras juntos y al llegar al rellano de la planta superior se despidieron, yendo cada uno a su habitación. Ben se dijo que aquello podía considerarse un pequeño triunfo y los frijoles del ama de llaves harían el resto. Mientras se duchaba se le ocurrió una idea para el día siguiente que le hizo sonreír.

Sam sabía que estaba soñando, pero no le importaba. Había compuesto una canción para el cumpleaños de su madre y la estaban tocando juntas. Su padre estaba junto a ellas bebiendo una copa de coñac y las escuchaba con una sonrisa. Pero había un golpeteo de fondo que no le permitía concentrarse en las notas musicales que tenía que tocar.

En la segunda estrofa de la canción, su madre le dedicó una mirada inquisidora y ella se encogió de hombros. No sabía de dónde provenía ese ruido tan molesto, pero estaba estropeando el momento. El sonido consiguió atravesar el sueño y adquirió mayor volumen, la imagen de sus padres comenzó a diluirse poco a poco y la melodía que había estado tocando se dispersó en su memoria. Se removió en la cama y fue entonces cuando la consciencia se apoderó de su mente haciendo que se diera cuenta de que el ruido no era parte de su sueño.

Abrió los ojos y comprobó que todavía estaba oscuro en el exterior. Parpadeó varias veces y distinguió que los golpes provenían de la puerta. Entonces, escuchó una voz familiar.

—¿Sam? Soy Ben, despierta. Tengo una sorpresa para ti.

Levantó la cabeza, con los ojos entrecerrados susurró el nombre de él y se preguntó qué demonios estaba haciendo llamando a su habitación. Cogió su móvil de la mesita de noche y constató que eran las seis de la mañana.

—¿Sam? Venga, he llamado como cien veces, es imposible que sigas dormida —dijo el hombre—. Es urgente, tienes que levantarte ya.

La palabra «urgente» hizo saltar la alarma interior de Sam. Se incorporó todavía con los ojos entrecerrados, salió de la cama y caminando como una zombi fue hacia la puerta. La abrió y se encontró a Ben, que parecía llevar despierto dos horas, fresco y vestido para salir.

—¿Qué ha pasado? ¿Hay un incendio? —preguntó ella, todavía adormilada.

—No, siento si te he asustado, pero no sabía qué hacer para despertarte.

—¿Qué es lo que pasa entonces?

—Llevo quince minutos llamando a tu puerta. No quería entrar porque no sabía si dormías con ropa —explicó él, azorado.

—Siempre duermo con pijama —dijo ella y bostezó—. Pero ¿qué es lo que pasa?

—Es una sorpresa. Venga vístete, tienes cinco minutos o no llegaremos a tiempo. Si hubiera sabido que tardabas tanto en despertar, habría venido a las cinco de la mañana.

—¿Estás loco? ¿A dónde vamos a ir a estas horas? —Sam estaba ya bastante espabilada y se sentía confundida.

—Te aseguro que te va a gustar, pero tienes que darte prisa —le exhortó él—. Por favor, Sam. Tengo café preparado en la cocina.

—Está bien.

Sam le cerró la puerta en las narices y murmurando para sí misma fue al baño, se aseó y después se vistió con lo primero que pilló, que resultó ser unos vaqueros negros y un jersey de hilo de manga corta en color coral. Dudó sobre qué calzado llevar, no tenía ni idea de a dónde iban y ella no estaba totalmente espabilada, así que se decantó por sus zapatillas deportivas. Cogió el bolso y salió de la habitación. Miró en la cocina y no vio a Ben, escuchó que la llamaba desde la entrada. Fue hacia allí y lo vio esperándola con un vaso desechable de café.

—Tu café, como a ti te gusta —dijo él mientras se lo entregaba. Le había puesto hasta su tapa y Sam no puedo evitar pensar que era un hombre de recursos.

Salieron al exterior y la chica advirtió que el cielo no estaba tan oscuro como había pensado. El amanecer estaba cerca. Se montó en la camioneta de Ben y dio un sorbo al café. Estaba perfecto.

—Voy a tener que ir deprisa, así que sujeta bien el vaso y agárrate a la manija de la puerta por si acaso —le aconsejó él.

Sam lo miró espantada, pero obedeció sin decir una palabra.

Ben hizo el recorrido desde el viñedo a Santa Ynez en tiempo récord. Fue a bastante velocidad, pero Sam no sintió miedo en ningún momento. El hombre parecía controlar bastante bien el vehículo así que pudo beberse su café por el camino. Cuando llegaron a su destino se bajó desconcertada del vehículo.

—¿Qué hacemos en el aeropuerto?

—Vamos a volar —contestó él con una enorme sonrisa.

La condujo hacia un hangar donde los recibió un hombre de mediana edad que se presentó como Preston y se acercaron a una avioneta que a Sam le pareció inmensa. Ben abrió la puerta, intercambió unas cuantas palabras con el hombre y este se despidió de ellos. Entonces se volvió hacia ella y le hizo un gesto para que subiera al aparato.

—¿Tú sabes pilotar?

—Sí, desde hace años. No tienes nada de lo que preocuparte, es seguro —dijo él.

La intensidad de la mirada de Ben hizo que sintiera unas extrañas cosquillas en el vientre y se dijo que era debido al hecho de que iba a volar en un avión de ese tipo.

—Nunca he volado en una avioneta.

—No te pasará nada. Confía en mí, vuelo todos los domingos desde hace muchos años —le aseguró él.

—Vale.

Sam subió la primera a la avioneta, Ben la siguió y cerró la puerta tras él. Le indicó el asiento en el que iría ella y se acomodó él. El hombre le pasó unos enormes auriculares que llevaban un micrófono incorporado y empezó a toquetear botones, cuando el motor arrancó, el aparato entero vibró y Sam se aferró al cinturón de seguridad que él le había puesto nada más sentarse.

Ben la miró y le guiñó un ojo. Aquel simple gesto travieso hizo que el nudo que se le había formado en la boca del estómago se deshiciera. La avioneta se puso en funcionamiento, salieron del hangar y enfilaron la pista de despegue. Lo escuchó intercambiar frases y palabras con la torre de control, todas inintelegibles para ella. Al llegar al final de la pista, la torre le dio paso a Ben y este aceleró el aparato que tomó velocidad hasta que Sam sintió que las ruedas dejaban de tocar el suelo. La avioneta se elevó en el aire y durante varios minutos todo lo que pudo ver fue el cielo, que había clareado bastante desde que habían salido de la casa.

Sam estaba paralizada, le daba miedo moverse para mirar por la ventanilla que había a su derecha. ¿Y si un movimiento de ella provocaba que el aparato se inclinara hacia ese lado? Entonces, escuchó la voz de Ben a través de los auriculares.

—Sam, disfruta de las vistas. Estás tensa.

—¿Puedo moverme?

La risa de él resonó en sus oídos. Lo miró ceñuda y él le dedicó una sonrisa.

—No deberías bailar salsa en una avioneta, pero puedes moverte, por supuesto. Incluso puedes levantarse, si es lo que quieres.

—Con mirar por la ventana es suficiente —dijo ella y él volvió a reír.

Sam se asomó por la ventanilla y observó el paisaje. Bajo ellos se extendían los campos que formaban el valle de Santa Ynez. La mayoría de ellos eran viñedos y se veían preciosos desde esa altura. Se deleitó con la diferencia de colores de la tierra, distinguió por dónde discurrían arroyos y dónde el terreno era salvaje y la verde vegetación lo cubría por completo.

—Está atenta —la llamó Ben.

—¿Para qué?

La avioneta viró hacia la derecha volando en dirección hacia las montañas y en ese momento, el sol emergió tras estas haciendo su aparición como el brillante dios que era. Primero fue un pequeño reflejo dorado que iluminó una parte de las montañas. Poco a poco, el astro rey fue ascendiendo, haciéndose más grande y bañando con su luz más extensión de terreno. Los colores de la tierra de tonos apagados, que ella había estado disfrutando hasta ese momento, adquirieron brillo y profundidad. Las hojas verdes de las vides relucieron bajo el sol que las iluminaba. Los árboles intensificaron su verdor y la tierra mostró su verdadero color ocre. Los rayos del sol convirtieron el valle en un espectáculo que dejó a Sam boquiabierta.

La avioneta giró y tomó dirección norte, pero Sam pegó la cara al cristal de la ventanilla y siguió mirando cómo el sol continuaba su ascenso en el horizonte, asomando a través de aquellas hermosas montañas y dando lugar a un nuevo día. Sintió que algo húmedo le cayó en las manos que llevaba en el regazo, miró hacia abajo y comprobó, asombrada, que eran lágrimas. Estaba llorando.

—Yo también lo hice la primera vez que vi el amanecer desde el cielo —dijo Ben.

Ella solo pudo asentir y continuó observando el maravilloso espectáculo que se daba ante ella. No supo el tiempo que estuvieron volando, pero Ben continuó hasta que el sol terminó de salir. Entonces dio la vuelta y puso rumbo al aeropuerto.

Sam se mantuvo en silencio el resto del trayecto. Se sentía libre y en paz, aunque los sentimientos se acumulaban en su interior, la tristeza del día anterior había desaparecido. Observó a Ben de reojo mientras este preparaba el aparato para las maniobras de aterrizaje y sintió que el corazón le daba un vuelco. Sabía por qué la había llevado con él a volar y eso… Eso significaba mucho para Sam. Se preocupaba por ella, porque la había visto triste el día anterior y había decidido hacer algo al respecto.

Y, ahora, era Sam la que no sabía que hacer con eso. Quería que se preocupara por ella, pero su mente no dejaba de gritarle que quien debería estar haciéndolo era Vincent. Inspiró con fuerza en el mismo momento en que las ruedas de la avioneta se posaban en la pista de aterrizaje y decidió apartar todos esos pensamientos para centrarse en la extraordinaria experiencia que acababa de vivir.

19

«And when he walked me home that night

All the stars were shining bright

And then he kissed me»

(Then he kissed me - The Crystals)

Durante las dos semanas siguientes, la sensación de soledad abandonó a Sam y el responsable fue Ben.

Desde el primer día que la llevó a volar en avioneta, su relación cambió y empezaron a pasar más tiempo juntos.

Por la mañana, Sam siempre desayunaba con Vincent, pues Ben se levantaba antes de que amaneciera y abandonaba la casa antes que los demás. Los desayunos con su prometido eran siempre iguales: Sam intentaba mantener una conversación con él sobre algún tema, generalmente sobre el viñedo porque pensaba que eso sería de interés para él, pero Vincent le respondía con monosílabos y poco más. El resto del día apenas lo veía y el trabajo aumentó tanto para él, que empezó a pasar días enteros fuera del viñedo. Sam no quería preguntarle a nadie si el trabajo de su novio era siempre igual durante la vendimia. No quería que los rumores empezaran a circular y ella quedara como una novia celosa y absorbente si se daba el caso de que su trabajo requería siempre esas ausencias en esa época del año. Así que se resignó a solo ver a Vincent en contadas ocasiones, porque los fines de semana él seguía pasándolos en Santa Bárbara por las ya consabidas reuniones.

Almorzaba todos los días con Carmen y Ben. Este empezó a acudir a la casa a la hora en que ella lo hacía y compartían el tiempo de la comida juntos. Así descubrió la pasión que él sentía hacia el cultivo de la uva y que le había traspasado su abuelo. Ben no solo era un viticultor que se encargaba de cultivar uva y fabricar vino, era un hombre que estaba al tanto de lo que sucedía en el mundo, leía mucho y le encantaba debatir sobre política. Además, siempre tenía anécdotas que contar sobre el viñedo y gracias a él, Sam comenzó a formarse una imagen más clara de la familia Vitolli.

Por las noches, cuando Vincent estaba, nunca cenaba con ella porque llegaba tarde y se llevaba algo ligero a su habitación. A Sam empezó a no importarle, cenaba con Carmen y después se sentaba en el salón a esperar que Ben regresara. La asistenta le dejaba la comida lista solo para calentar y, después, se iba a dormir. La mujer madrugaba y le gustaba acostarse temprano. Cuando Sam escuchaba los pasos de Ben fuera, se levantaba y metía la comida en el horno o el microondas. Ambos se sentaban a la isla de la cocina y él le contaba cómo había ido el día, si había ocurrido algún incidente, historias de los peones y sus familias o cualquier tema que se le ocurriera. Todo ello le hacía sentir a Sam que era parte del viñedo y, por ende, de la familia.

Los domingos siguientes fue a volar con Ben de nuevo en su avioneta. El hombre le preguntó si le gustaría repetir y ella asintió con entusiasmo.

Sam había volado muchas veces en avión, pero jamás en avioneta hasta la primera vez que él la llevó. Quería repetirlo, pero lo que no quería admitir ni ante ella misma era que deseaba hacerlo con Ben. Cuando él le preguntó si quería acompañarlo, aceptó y estuvo a punto de ponerse a saltar de felicidad.

Así que, durante dos semanas, Sam pasó más tiempo con el que se convertiría en algún momento en su cuñado que con su prometido y dejó de sentirse sola por primera vez desde que había llegado al viñedo.

—¿Cuándo voy a poder ir a visitarte? —fue el saludo de Alison cuando Sam descolgó el teléfono.

—Hola, Alison. Yo también me alegro de hablar contigo —respondió ella, poniendo los ojos en blanco.

—Pues claro que te alegras —replicó la chica—. Lo que quiero saber es si puedo ir a verte. Me muero de ganas de conocer el viñedo.

—Pues no lo sé, la verdad. La vendimia no ha terminado todavía —se disculpó ella—. Pero le preguntaré a Ben, aunque sé que me dirá que no hay ningún problema con que vengas.

—¿Y Vincent?

—¿Qué pasa con Vincent? —preguntó Sam, confundida.

—Me refiero a si a él le parecerá bien que vaya.

—Está de nuevo en Santa Bárbara, como todos los fines de semana —dijo ella.

Sam estaba en el salón de la casa. Era sábado por la tarde y la llamada la había pillado a punto de sentarse en el piano. Había cogido la costumbre de tocar los sábados por la tarde a la hora que sabía que Ben y Joe, junto con los pocos chicos que trabajaban ese día, regresaban del campo. Las dos semanas anteriores decidió tocar algo más alegre que la primera vez que la habían escuchado, los aplausos y vítores de su público le hizo saber que disfrutaron más de estas canciones.

Nunca había tocado para nadie. Su afición era algo privado que solo había compartido con sus padres y su amiga, pero había descubierto que no le importaba hacerlo para los que trabajaban en el viñedo.

—Ali, ¿te puedo llamar más tarde? Ben va a llegar de un momento a otro con los chicos y quería empezar a tocar antes de que lo hicieran.

Su amiga no contestó de inmediato y Sam pensó que quizá había colgado.

—¿Alison?

—Sam, ¿te has dado cuenta que en las últimas tres semanas, cada vez que hablamos, solo mencionas a Ben?

—¿Cómo dices?

—Me cuentas cosas del trabajo, del viñedo, de Carmen y, sobre todo, de Ben —expuso Alison—. Nunca hablas de Vincent.

—A Vincent es difícil verlo, siempre está trabajando o de reuniones, viajando u ocupado con sus cosas —contestó ella a la defensiva.

—Lo sé. Pero parece que pasas mucho tiempo con Ben.

—Bueno, sí… Supongo que coincidimos a la hora de comer y me lleva a volar con él cuando sale con su avioneta…

—Hablas de él siempre, a todas horas. Cada vez que te llamo, todo lo que me cuentas tiene que ver con Ben —explicó Alison—. Me preocupas, Sam.

—¿Por qué? Solo somos amigos. Supongo que me hace compañía porque Vincent está muy ocupado y yo… Se lo agradezco, me ayuda a no sentirme sola.

—Pero tenéis un pasado. Uno que os puede estallar en la cara en cualquier momento —le advirtió Alison.

—Creo que exageras, Ali.

—Si tú lo dices… Quizá estoy equivocada, pero te conozco desde siempre y creo que te estás adentrando en terreno peligroso.

—Solo somos amigos —repitió ella.

—Está bien, no diré ni una palabra más, pero sí que me gustaría ir a verte.

—Vale, lo preguntaré, aunque ya sé lo que me dirán. Carmen está deseando conocerte y antes de que digas nada, todo lo que le he contado de ti es bueno —le aseguró Sam y su amiga se echó a reír.

Se despidieron y terminaron la llamada. Sam observó el teléfono unos segundos, después lo dejó en una de las mesas auxiliares del salón y tomó asiento ante el piano. Comenzó a tocar y apartó de su mente la conversación que acababa de tener con su amiga.

El día siguiente amaneció con tormenta y Ben tuvo que cancelar la salida con la avioneta. Llovió durante la mañana y el viticultor tuvo que avisar a Joe para que le echara una mano. Este último consiguió reunir un buen número de trabajadores y, bajo la lluvia, estuvieron recogiendo la uva hasta que escampó y el cielo empezó a clarear.

Sam arregló su habitación, limpió y recogió dejando la estancia como nueva. Después, bajó y estuvo ayudando a Carmen en la cocina hasta que esta le dijo que ya no había nada más que hacer. Entonces, decidió dar un paseo hasta el invernadero y echar un vistazo a las rosas. No había vuelto desde el día en que Ben se lo enseñó y quería comprobar que él seguía dedicándole tiempo a su cuidado. La época de vendimia parecía ser el momento más frenético del año, sin embargo, el viticultor parecía encontrar siempre tiempo para cuidar de las flores de su madre. No pudo evitar compararlo con Vincent, quien no parecía tener tiempo libre nunca, ni siquiera para ella. Era su prometida y no podía dedicarle ni una sola tarde.

Esperó a que escampara y salió por la puerta trasera de la casa, cruzó el jardín y cogió el camino que llevaba hasta el edificio de cristal. Entró y le golpeó de inmediato el intenso olor de las rosas.

Paseó, deleitándose con el brillante color de las que habían florecido y admiró los capullos que todavía no se habían abierto. Las había de todos los colores y el lugar invitaba a pasar horas allí dentro admirando cada una de aquellas rosas que se habían sembrado y cuidado con tanto amor. No le quedó la menor duda de que Ben visitaba el invernadero, no había hojas secas por ningún lado y todas las plantas parecían tener la humedad necesaria.

Perdió la noción del tiempo mientras miraba, caminaba y acariciaba pétalos de rosas, hasta que el sonido de la puerta al abrirse la sobresaltó. Se asomó desde el fondo del invernadero y vio que era Ben quien había entrado. Salió al pasillo que quedaba a su derecha.

—Hola, Ben.

—¿Sam? No sabía que estabas aquí —dijo él.

—¿Ya habéis terminado en el campo?

—Sí. Hemos recogido bastante uva y ha dejado de llover, así que he enviado a los chicos a sus casas —dijo él.

—Espero que no te importe que haya venido sin ti.

Ben la miró sorprendido.

—Por supuesto que no. Puedes venir siempre que quieras.

—Estaba en casa sin nada que hacer y pensé en venir a verlas. Quizá te parezca una tontería, pero se me ocurrió que tal vez se sentían solas —dijo ella, un poco avergonzada.

El hombre la observó, sin decir nada, y Sam se reprendió por haber dicho semejante estupidez. Entonces, él avanzó hasta donde ella se encontraba.

—No es una tontería —afirmó él.

Se acercó más a ella y le apartó un mechón de pelo de la frente. Sam no se había recogido el pelo en una coleta, como solía hacer siempre. No lo llevaba largo, solo lo suficiente para poder atarlo y despejar así el rostro mientras trabajaba.

—No te gusta la soledad, ni siquiera para las rosas —susurró él.

Ella negó con la cabeza, sin poder apartar la mirada de esos ojos azul oscuro que la mantenían anclada a él.

—Espero que en las últimas semanas no te hayas sentido sola.

—No, ya no me siento sola.

—Bien.

Ben dio otro paso más hacia ella. Sus cuerpos estaban separados por apenas unos centímetros. A Sam le llegó el olor de él, su propia esencia mezclada con el aroma dulzón de la uva y la lluvia que había mojado su ropa. Sintió que el tiempo se paraba y que las rosas que los rodeaban le susurraban que se pegara más a él. Inclinó el cuerpo y Ben extendió los brazos hacia ella, la rodeó con ellos y la pegó a él. Se miraron un instante y, entonces, Ben agachó la cabeza y posó sus labios sobre los de ella.

El contacto provocó una descarga eléctrica que le recorrió el cuerpo. Las manos de él se deslizaron por su espalda y bajaron hasta sus nalgas, se aferraron a ellas y el recuerdo de otro momento, en el que sus fuertes manos la sujetaron en esa misma parte de su cuerpo, invadió su mente.

Los labios de Ben presionaron con fuerza contra los suyos y ella se entregó a la pasión que él le provocaba. Entreabrió la boca y sus lenguas chocaron, la mezcla de los alientos de ambos la hizo arder de deseo. Asió con fuerza la camisa de él con ambas manos y se olvidó de todo, excepto de esa unión que le traspasaba el alma. Lo besó y se dejó besar, sintió que cada célula de su ser vibraba y cuando él le mordisqueó el labio inferior, pensó que se derretiría allí mismo.

Sam soltó la camisa de él y pasó las manos con suavidad por su torso. Sintió los musculos fuertes bajo las palmas de las manos y cómo Ben se estremecía ante sus caricias. El hombre profundizó el beso y deslizó las manos por dentro de la camiseta que Sam llevaba puesta. El tacto de los dedos de él sobre su piel la hizo salir del trance. Abrió los ojos y se separó de él con brusquedad.

Ben la miró, sus ojos turbios de deseo. Respiraba con dificultad, tenía la camisa arrugada y un ligero rubor cubría sus mejillas. Sam no pudo evitar pensar que era el hombre más atractivo que había conocido.

—Tengo que irme —dijo ella.

Pasó a su lado y salió con rapidez del invernadero. Una vez fuera, corrió hasta la casa. Subió hasta su habitación y cerró la puerta. Se sentó en la cama y apoyó la cabeza en las manos.

Alison tenía razón y debía hacer algo al respecto. Cogió su móvil y decidió llamar a Vincent.

20

«Ain’t no sushine when she’s gone

It’s not warm when she’s away

Ain’t no sunshine when she’s gone

And she’s always gone too long

Anytime she goes away»

(Ain’t no sunshine – Bill Withers)

Hacía exactamente doce días que Sam se había marchado del viñedo y Ben no sabía qué hacer consigo mismo. La echaba mucho de menos y eso lo confundía y enfurecía al mismo tiempo. No sabía qué hacer con los sentimientos que su ausencia le provocaba. Además, no dejaba de culparse por su huida, pensaba que, si no la hubiera besado, ella no habría dejado la casa.

Se enteró de su marcha cuando ya no estaba. El lunes, el día siguiente a que se besaran, salió temprano a trabajar como hacía cada día. Quedaba muy poca uva que cosechar y la primera que se había recogido ya estaba fermentando en los tanques. Esperaba terminar la semana siguiente y entonces la carga de trabajo se relajaría bastante.

A la hora del almuerzo no se encontró a Sam esperándole en la puerta de las oficinas, como había estado haciendo y pensó que, quizá, se había adelantado y estaba ya en la casa. Cuando llegó allí, Carmen le dedicó una mirada compasiva y le dijo que Sam no estaba. Tuvo que enterarse por ella de que se había marchado del viñedo. No supo qué decir ante las palabras de la mujer, las noticias lo cogieron desprevenido, pero un minuto después la rabia se apoderó de él. ¿Por qué Sam no le había dicho que se iba? ¿Y Vincent lo sabía? Expresó esta última cuestión en voz alta y Carmen asintió en silencio. Salió de la casa como una exhalación y regresó sobre sus pasos, entró en la oficina y sin saludar a nadie, irrumpió en el despacho de su hermano como un tornado. Vincent lo miró sorprendido, pero él no le dio tiempo a hablar.

—¿Por qué has dejado que Sam se vaya?

Vincent lo miró unos segundos y entonces, recuperó su semblante calmado y profesional.

—Su amiga va a venir de visita y ha decidido ir a Santa Bárbara para estar unos días allí y regresar con ella —explicó su hermano—. También va a traer su coche de vuelta, dice que no quiere depender de los demás.

Ben resopló y Vincent lo volvió a mirar.

—¿Te encuentras bien?

—¿Y cuándo ha dicho que va a volver? —preguntó él a su vez.

—No lo sé con seguridad, dijo que quizá se quedaba allí un par de semanas.

Miró a su hermano, el cual había vuelto los ojos a la pantalla del ordenador y Ben tuvo ganas de gritarle. Se contuvo y sin decir nada más, salió del despacho a la misma velocidad a la que había entrado.

Doce días después, Sam no había regresado todavía de Santa Bárbara y Ben empezaba a temer que no lo hiciera. No podía dejar de pensar en ella y era algo que lo volvía loco porque no quería hacerlo, pero no había forma de controlar sus propios pensamientos. Echaba de menos las comidas que habían compartido, escucharla tocar el piano y cantar con esa maravillosa voz que tenía, los vuelos en su avioneta, las conversaciones por la noche en el porche después de la cena, su risa cada vez que tropezaba con algo y se reía de sí misma… Ben había decidido hacía muchos años apartarse de las mujeres, tenía sus motivos y se aferraba a ellos como un sediento en el desierto lo hace a una gota de agua. Sin embargo, Sam se le había metido debajo de la piel y él no sabía qué hacer con aquello. A su pasado había que añadir el hecho de que era la prometida de su hermano.

Con la cabeza llena de todos estos pensamientos, entró en la sala de fermentación y encontró allí a Joe que estaba supervisando el prensado de la última carga de uva que había llegado del campo. Cuando vio a Ben, se apartó y se acercó a él.

—Das pena, colega —le dijo Joe—. Si te pones con esa cara en la puerta de una iglesia seguro que sacas un buen dinero.

—Muy gracioso.

—En serio, Ben, tienes que animarte. Los chicos me han preguntado varias veces y yo no sé qué decirles.

—No me pasa nada —replicó él.

—Sí, claro —repuso su amigo. Lo cogió del brazo y lo sacó al exterior—. Ben, no puedes seguir así. Entiendo que eches de menos a Sam, todos la echamos de menos. Los chicos se llevaron una decepción el sábado cuando les dije que no estaba y que no habría sesión musical —dijo Joe—. Pero que tú estés así porque ella no esté… No he escuchado nada todavía, pero eso no significa que no haya ya rumores. Es la prometida de tu hermano, Ben.

—Lo sé. No sé por qué me cuentas todo esto.

—¡Porque tú no deberías sentirte de esta manera! —exclamó su amigo, exasperado.

Ben caminó unos pasos y se dejó caer en un enorme tronco de roble cortado que usaban como decoración a la entrada de la fábrica. Se cubrió el rostro con las manos y sintió que su amigo se sentaba a su lado.

—Necesitas poner las cosas un poco en perspectiva, Ben.

—¿Tú crees? —preguntó él, sarcástico.

—Sí, y lo mejor para estas cosas es salir, despejarte y… —Ben asentía conforme escuchaba a su amigo. No le vendría mal alejarse del viñedo. Entonces, Joe añadió—: Conocer mujeres.

—¿Cómo?

Levantó la cabeza de inmediato y comprobó que su amigo hablaba en serio.

—Claro, tienes que conocer a alguien —continuó Joe—. Mira, no sé qué es lo que te pasa exactamente y no voy a preguntar. Si quieres contármelo, sabes que para mí eres como un hermano y te apoyaré en lo que sea. Pero si no me lo has contado ya… Bueno, supongo que no quieres hacerlo y yo lo respeto —dijo el capataz con sinceridad—. Lo que puedo hacer es ayudarte y creo que deberíamos salir mañana. Es sábado y los bares estarán hasta arriba de gente con ganas de divertirse. Es lo que necesitas y no acepto una negativa —aseveró él.

Ben sopesó las palabras de su amigo. Conocía el brillo en los ojos de Joe, sabía que no descansaría hasta que consiguiera arrastrarlo hasta un club en Santa Bárbara. Pensó que no le haría mal salir con él, hablar con otras personas y poner distancia con el viñedo.

—Está bien —capituló Ben—. Pero nada de chicas.

—Oye, yo no pienso hacer de casamentero, pero no puedo impedir que las mujeres se te acerquen —se disculpó Joe—. Siempre lo han hecho, lo sabes. Las atraes como si tuvieras un olor especial, quizá es el champú que usas…

Joe se acercó a él, le revolvió el pelo y lo olisqueó. Ben lo apartó de un manotazo y ambos se echaron a reír.

—No, no es el olor de tu pelo.

—Soy más guapo que tú, Joe. Ese es el secreto.

—A mí nunca me falta compañía femenina, así que tampoco eres tan fascinante.

—Largo de aquí, ¿no tienes trabajo que hacer?

Joe se echó a reír y con un gesto de cabeza regresó al interior de la sala de fermentación. Ben se quedó allí sentado, intentando convencerse de que salir con su amigo era lo que necesitaba.

Ben y Joe llegaron a Santa Bárbara a las diez de la noche y los bares ya estaban todos llenos de gente que bailaba y bebía. Aparcaron la camioneta de Ben a cierta distancia y caminaron hasta la zona donde se concentraban los locales de moda.

Joe intentó convencer a Ben de entrar en el club en donde se había cruzado con Sam la primera vez, pero él se negó en rotundo sin darle ninguna explicación. El capataz se rindió y continuaron andando hasta que, un poco más adelante en la misma calle, entraron en otro bar del que salía música y en cuya entrada se agolpaba un grupo de chicas para entrar. Su amigo dijo que ese era el lugar adecuado y él lo siguió.

Tres cervezas después, Ben estaba aburrido de estar allí. Le había perdido la pista a Joe después de la primera cerveza juntos cuando una morena se acercó a su amigo y le pidió que bailara con ella. Lo dejó en la barra solo y Ben pidió otra cerveza. Declinó las invitaciones de varias chicas para bailar, así como la proposición de una mujer mayor que él, quien parecía estar celebrando el divorcio de una amiga.

Se terminó la tercera cerveza y barrió el local con la mirada. Localizó a Joe en un lateral de la pista de baile hablando con la chica morena que lo había invitado a bailar. Estaban muy juntos y una de las manos de su amigo descansaba en la cadera de ella. Supuso que esa noche volvería solo al viñedo y su amigo no regresaría a Santa Ynez a su casa. Decidió que ya había tenido suficiente, dejó el botellín de cerveza vacío en la barra y se dio la vuelta para buscar a Joe y decirle que se iba. Al girarse chocó con alguien y sintió que algún tipo de líquido le mojaba la camisa.

—¡Oh, lo siento! —dijo una voz femenina.

A Ben le resultó familiar y levantó los ojos de su camisa. Se encontró con Jennifer, la relaciones públicas del viñedo, que lo miraba compungida.

—Hola, Jennifer.

—No esperaba que te giraras de repente —explicó ella—. Te he visto desde aquella esquina. —Señaló un lugar indeterminado en la otra punta del local—. Estabas solo, así que he decidido venir a hacerte compañía. Siento mucho haberte tirado encima mi mojito —se disculpó la chica.

—No te preocupes, no es nada.

—Déjame que te invite a una copa. Como disculpa —aclaró ella.

—La verdad es que estaba a punto de irme. Joe está por ahí con una chica y yo ya he bebido suficiente.

—Venga, solo una —pidió ella.

No le apetecía quedarse, solo quería volver a casa y tumbarse en su cama.

—Trabajamos juntos desde hace dos años, Ben, y no hemos salido a tomar algo juntos nunca. ¿Vas a negarte a compartir un rato y una copa conmigo? —dijo ella.

Jennifer no le caía mal. Era buena en su trabajo, los clientes siempre se marchaban contentos y parecía ser una persona alegre. Se tomaría esa copa y después se iría.

—Está bien, ¿qué te apetece?

—Un mojito, el que te he tirado encima estaba casi entero.

Ben le hizo un gesto al camarero.

—Dos mojitos —pidió y puso un billete en la barra.

—Pero he dicho que iba a invitarte yo —se quejó Jennifer.

—La próxima vez.

El camarero trajo las bebidas un par de minutos después y cada uno cogió la suya. Jennifer le pidió que brindaran por las casualidades del destino y Ben casi le contestó que, a veces, esas casualidades podían joderle a uno la vida, pero se contuvo. La chica le contó que había venido con sus amigas Darla y Caroline, y continuó hablando sobre ellas y la frecuencia con la que salían.

En un momento dado, la barra pareció llenarse de gente y se vieron rodeados de personas por ambos lados.

—¿Qué tal si salimos al patio exterior? Aquí no se puede ni respirar —dijo ella.

Él asintió y la siguió a través del local hasta la parte posterior del club donde una puerta doble conducía a un patio con mesas y sillas. Jennifer localizó una pequeña con dos sillas que estaba libre en un rincón y fue hacia ella mientras le hacía un gesto a Ben. Tomaron asiento y Jennifer acercó su silla a la de él.

—Aquí estamos mejor, ¿verdad?

—Sí, por lo menos no tenemos que gritar para entendernos.

Ella rio ante su ocurrencia y Ben le dio un sorbo a su mojito.

—¿Sabes? Estoy muy contenta de que hayamos coincidido aquí. Por fin podemos hablar y conocernos mejor —dijo ella y se acercó más a él—. En el viñedo solo hablamos de trabajo, pero estoy segura de que hay mucho más tras tu fachada de viticultor entregado a su trabajo.

—En realidad, lo que ves es lo que soy, Jennifer.

—Lo que veo me encanta.

La chica depositó la mano en su rodilla y la subió por su muslo con lentitud. Ben frunció el ceño, confundido por el cariz que había tomado la conversación y el contacto de la mano de ella en su pierna. Bajó una de las suyas y sujetó la de Jennifer, aprisionándola con suavidad contra su pierna, deteniendo así su avance.

—Creo que será mejor que me vaya.

—¿Ya? Pero si acabamos de sentarnos. Cuéntame algo de ti, me gusta tu voz.

—Jennifer, yo…

No tuvo tiempo de decir nada más, pues la chica le echó los brazos al cuello y aproximó su rostro hasta que sus labios se tocaron.

Jennifer lo besó, los labios carnosos de ella presionaban con los suyos y durante un instante se quedó petrificado por el asombro. Intentó apartar los brazos de la chica, pero esta se aferró a su nuca. Sintió la lengua de ella que intentaba penetrar a través de sus labios y una voz en su interior le gritó que no era esa la boca que él quería besar.

Se separó de ella con brusquedad y agarró los brazos de Jennifer con firmeza, pero sin apretar demasiado. Consiguió alejarla de él y observó que la chica lo miraba sorprendida.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella.

—Lo siento, Jennifer. Pero no estoy interesado.

—Pero…

—Tengo que irme.

Se levantó de un brinco y caminó de vuelta al interior del club. Volvió a la pista de baile y tardó cinco minutos en encontrar a Joe. Le dijo que se marchaba y este, como él había supuesto, le informó de que se quedaba y que regresaría con alguien.

Salió del local como alma que lleva el diablo en dirección a donde estaba su camioneta. Llegó al vehículo, abrió y se sentó tras el volante. Arrancó el motor y al mirar por el espejo retrovisor interior vio su rostro reflejado en este.

—¿Qué voy a hacer? —se preguntó en voz alta.

21

«When the night has come

and the land is dark, and the moon

is the only light we’ll see.

No, I won’t be afraid, just as long as

You stand by me»

(Stand by me – Ben E. King)

Sam metió dos bolsas más en la furgoneta y cerró la puerta. Volvió a la casa y buscó a Alison, a quien encontró en su habitación cerrando una caja con cinta adhesiva.

—¿Otra caja?

—Te prometo que es la última —aseguró su amiga.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en el viñedo?

—No sé, un par de semanas o así.

—¿Y necesitas llevarte tantas cosas para ese tiempo? —preguntó ella con incredulidad—. Has alquilado una furgoneta porque todo lo que has empaquetado no cabía en mi coche, pero está ya hasta arriba de cajas.

—Tú también llevas cosas.

—¡Una maleta con ropa! —exclamó Sam.

—Llevo mi material de pintura y eso ocupa mucho espacio —se justificó la artista.

—Llevas tres maletas grandes con ropa y otra solo con zapatos —señaló ella.

—Me gusta ser precavida y llevar ropa para las posibles situaciones que se puedan dar.

—Es un viñedo, Ali. No el palacio de Mónaco.

Dejó a Alison mientras esta terminaba de preparar la última caja y dio un repaso a su casa. Comprobó que todas las ventanas estaban cerradas, así como las puertas que daban al jardín posterior. Cuando regresó al vestíbulo su amiga la esperaba allí con una sonrisa.

—Ya estoy lista, podemos irnos.

—Está bien, sígueme de cerca y no te distraigas. No quiero que te pierdas y acabes en el viñedo que no es.

—No voy a perderme. Eso solo ocurrió una vez y fue porque no me diste bien la dirección.

—Alison, no te gusta conducir y no te fijas en las señales —dijo ella—. ¿Estás segura de que quieres llevar tú la furgoneta? Puedes conducir mi coche si lo prefieres.

—No es necesario, pero gracias. Vámonos que estoy deseando conocer el viñedo —contestó Alison y salió por la puerta con rapidez.

Sam negó con la cabeza y caminó hacia la pared donde estaba la consola de la alarma. Introdujo un número y después salió de la casa cerrando la puerta con llave. Se montó en su coche y cuando Alison le hizo un gesto con la mano desde la furgoneta, arrancó y puso rumbo al viñedo.

Les llevó una hora llegar al viñedo. Tal y como Sam imaginaba, su amiga condujo a poca velocidad y ella tuvo que adaptar la suya para no dejar atrás a Alison.

Carmen le dio, antes de volver a Santa Bárbara, un mando remoto para que pudiera abrir la verja de entrada al viñedo sin que tuviera que esperar a que alguien lo hiciera. Al llegar a la entrada de la finca, Sam lo usó y despacio entró mientras su amiga la seguía de cerca. Avanzó hasta la casa y estacionó su coche en un lateral de esta. Alison dejó la furgoneta justo delante de la entrada principal de la vivienda y Sam se recordó que debía tener paciencia con ella pues si conducir no era su punto fuerte, aparcar se convertía en una odisea para su amiga.

Bajó del coche y se acercó a Alison. La puerta de la casa se abrió y Carmen salió veloz en su dirección. Al llegar a ella la abrazó con fuerza.

—¡Por fin has vuelto! —exclamó la mujer mientras la apretaba contra su cuerpo.

—Me alegro mucho de verte, Carmen.

—Ya me gustaría a mí que mis padres me recibieran así cuando voy a visitarlos —comentó Alison detrás de ella.

—¿Esta es tu amiga? —preguntó la asistenta.

—Sí. Carmen, esta es Alison.

—Encantada de conocerla —saludó su amiga.

—Por favor, túteame. Si eres amiga de Sam, entonces eres parte de la familia. Ven aquí —pidió la mujer.

Alison se acercó a ella y Carmen la abrazó del mismo modo que lo había hecho con Sam. La pintora se quedó inmóvil unos segundos y entonces, le devolvió el abrazo.

—Te he preparado una habitación junto a la de Sam.

—Va a necesitar dos habitaciones, Carmen. Se ha traído casi todas sus pertenencias.

—No es cierto. Soy pintora, me dedico a ello de manera profesional y necesitaba traer mi material porque Sam me habló de lo bonito que era esto. No podía perder la oportunidad de pintarlo —se excusó ella.

—Tenemos sitio de sobra, no te preocupes. Es más —añadió Carmen con aire pensativo—, si necesitas un espacio para pintar, tengo un lugar perfecto para ello. Venga, saquemos vuestras cosas y así podréis acomodaros.

Alison sonrió y se dirigió a la furgoneta donde empezó a sacar cajas y maletas. Sam se giró sobre sí misma y observó el viñedo. No había ni rastro de uvas en las vides que se extendían desde la casa hasta la entrada principal de la finca. Miró hacia la derecha y comprobó que estas habían sido también recogidas en todas las matas que su vista podía abarcar. La vendimia estaba a punto de terminar y con ello, esperaba que las cosas con Vincent cambiaran. No quiso pararse a pensar en Ben en ese momento.

Abrió su coche y sacó la maleta que había traído con el resto de su ropa. También había echado en esta las partituras que tenía en su casa de canciones que le gustaba tocar y que pensó que también les podrían gustar a los chicos.

Entró en la casa, dejó su maleta y volvió a salir para ayudar a Alison. Cuando terminaron, había un montón de cajas y varias maletas ocupando el vestíbulo y parte del salón principal. Carmen las guió primero a la que sería la habitación de su amiga, quien quedó encantada con las vistas. La estancia tenía tres ventanas por lo que era muy luminosa y se podía apreciar gran parte del viñedo. Dejaron sus cosas allí y, después, bajaron a coger las cajas que contenían el material de pintura. Siguieron al ama de llaves por las escaleras y Sam se sorprendió cuando giraron hacia la izquierda. Al fondo, donde se encontraban las habitaciones de Ben y Vincent, había otra escalera que conducía a la buhardilla. Intrigada siguió a la mujer con Alison pegada a su espalda.

Carmen abrió una puerta al llegar arriba y les hizo pasar. La buhardilla las dejó impresionadas. Alison dejó en el suelo la caja que llevaba en peso y caminó por la estancia con los ojos muy abiertos, mirando a su alrededor con expresión extasiada.

—Creo que le ha gustado —le dijo Sam a Carmen.

—¿Que si me gusta? ¡Es fantástico! —exclamó Alison emocionada—. Es enorme y tiene muchas ventanas, aquí hay luz todo el día. Además, al ser una segunda planta se puede ver casi todo el viñedo desde aquí —dijo, mientras corría de una ventana a otra—. ¿De verdad puedo pintar aquí?

—Por supuesto —afirmó Carmen—. Cuando murió la madre de los chicos, estos hicieron limpieza aquí arriba. Solo dejaron los muebles que puedes ver, un par de mesas y un armario. También ese baúl que contiene las fotos familiares desde que se fundó el viñedo —explicó la mujer—. Aquí apenas hay nada, a nadie le importará que lo uses.

Alison corrió hacia el ama de llaves y la cogió en peso para depositarle un sonoro beso en la mejilla. La mujer se echó a reír y Sam no pudo evitar sonreír al ver a su amiga tan feliz.

—Esto es fantástico. Sam, te he dicho que me quedaría dos semanas, pero quizá alargue mi visita. No vas a poder deshacerte de mí en mucho tiempo —la amenazó ella.

—Si a los dueños de la casa no les importa, a mí mucho menos.

Un rato después, entre risas, descendieron las escaleras para subir el resto de cajas de Alison. Al llegar a la cocina, se encontraron con Joe, que rebuscaba en el frigorífico.

—¿Qué es lo que buscas, José? —le preguntó su abuela.

—Buscaba un refresco, se han terminado en la sala de descanso de…

Joe se giró mientras le contestaba a su abuela y se quedó mudo al ver allí a las dos chicas.

—Hola, Joe —lo saludó Sam.

Este paseó la mirada de ella a su amiga, abrió la boca, pero no emitió sonido alguno.

—¿Se puede saber por qué te quedas como un pasmarote? ¿Es que no te he enseñado buenos modales? Anda, saluda a Sam y a su amiga como es debido —le regañó Carmen.

—Hola, Sam. Me alegro de que estés de vuelta.

Sam sonrió porque, aunque se dirigió a ella, el capataz miraba a Alison.

—Esta es mi amiga Alison. Ha venido de visita y se va a quedar unas semanas con nosotros —explicó Sam—. Este es Joe, el capataz del viñedo. Trabaja con Ben, se encargan de todo lo relacionado con la uva y la fabricación del vino.

—Encantada de conocerte, Joe —dijo Alison.

Este pareció reaccionar al fin y sonrió.

—Supongo que estas cajas son tuyas.

—Sí, Carmen me ha hecho un regalo maravilloso.

Joe miró a su abuela con incredulidad y después posó los ojos en las cajas sin comprender qué tenía ella que ver con la cantidad de bultos que había allí.

—¿Mi abuela te ha regalado todas estas cajas?

—¿Carmen es tu abuela? —preguntó a su vez Alison.

—Sí, mi hija me hizo abuela a edad joven. Yo también fui madre joven, así que este holgazán es mi nieto —contestó la asistenta y le pellizcó la mejilla al aludido.

—Carmen me permite instalar mis utensilios de trabajo en la buhardilla. Soy pintora.

—¿Tienes que subir todo esto a la segunda planta?

—Yo le estaba ayudando —intervino Sam, aunque ninguno de los dos pareció escuchar lo que dijo.

—¿Necesitas que te ayude? —se ofreció el hombre.

—Si no es mucha molestia…

—Ninguna.

Joe cogió dos cajas y Alison otra. Subieron las escaleras charlando. Sam escuchó cómo este le preguntaba qué tipo de pinturas realizaba, hasta que sus voces se perdieron al llegar a la primera planta. Se dejó caer en uno de las sillas de la cocina y le sonrió a Carmen.

—¿Qué tal todo por aquí?

—Te hemos echado mucho de menos.

—Sí, bueno. No sé si todo el mundo lo habrá hecho.

—Por supuesto que sí, Sam —le aseguró ella.

Carmen le ofreció limonada fría y ella aceptó. Joe y Alison bajaron y subieron varias veces hasta que todos los materiales de pintura de su amiga estuvieron colocados en la buhardilla. Cuando terminaron, el ama de llaves les sirvió a ambos sendos vasos de limonada.

—Tengo que ir a Santa Ynez a devolver la furgoneta —dijo Alison con una mueca.

—Te acompañaré con mi coche y después volveremos juntas.

—Yo puedo ir contigo, si quieres. Así Sam puede quedarse aquí descansando —se ofreció Joe.

—No quiero molestar…

—No es molestia. Voy a por mi camioneta e iré delante si me dices a qué empresa de alquiler de coches tienes que ir.

Alison se lo dijo y el capataz salió de la casa en busca de su vehículo. Sam observó el brillo en los ojos de su amiga y se acercó a ella. Carmen estaba ocupada en la cocina, así que Sam tiró del brazo de su amiga y la llevó fuera.

—Acabas de llegar, Alison.

—¿De qué hablas?

—He visto cómo lo miras.

—No me dijiste que el capataz era guapo —le recriminó Alison.

—Es un amigo, trabaja en el viñedo. No lo he tratado mucho, aunque Carmen habla maravillas de él. Creo que es un poco mujeriego —le advirtió ella.

—Solo he dicho que es guapo —puntualizó su amiga—. Además, no hay nada de malo en que hable con él y lo conozca mejor, ¿verdad?

—No, no hay nada de malo en ello —replicó ella entre dientes.

Escucharon el ruido de un vehículo y vieron cómo se acercaba la camioneta de Joe. Este dio la vuelta al llegar a la casa y colocó su coche delante de la camioneta de Alison.

—Podemos irnos en cuanto estés lista —le dijo él asomando la cabeza por la ventanilla.

Su amiga asintió y se giró para mirarla.

—¿Estarás bien mientras estoy fuera?

—Alison, no vas a tardar tanto.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Voy a ir a la oficina para informar a Vincent y los demás de que ya estoy de vuelta.

—Si me necesitas, me quedo y te acompaño. Puedo devolver la furgoneta más tarde —dijo su amiga.

—Gracias, Ali, pero no hace falta. El hecho de que hayas venido es más que suficiente. Has dejado tu vida para estar conmigo.

—Tampoco es que tuviera grandes planes. Mi exposición se canceló, por lo tanto, iba a seguir pintando y eso puedo hacerlo aquí —contestó Alison—. Eres mi mejor amiga, cuando me necesites estaré contigo y te ayudaré siempre con lo que sea. Incluso si se trata de deshacernos de un cadáver —añadió la pintora con un guiño.

Sam sonrió y abrazó a su amiga.

—Gracias, Alison. Ahora que estás aquí, creo que las cosas irán mejor. Contigo a mi lado puedo con todo —dijo ella con sinceridad.

—Vas a hacer que me ponga a llorar —dijo Alison, claramente emocionada.

Se despidió de ella y subió a la furgoneta. Le hizo un gesto a Joe y este arrancó. Sam se quedó allí viendo los vehículos partir hasta que los perdió de vista. Entonces se dijo que era el momento de enfrentar todo lo que había dejado cuando se fue a Santa Bárbara.

Con paso resuelto se dirigió a las oficinas del viñedo.

22

«In every beat of my heart

There's a beat for you

In every toast of wine

There's a toast for you»

(Every beat of my heart –

Gladys Knight & The Pips)

Sam tomó aire y levantó la cabeza. Cruzó la puerta y al ver sentada en la recepción a Caroline esbozó una sonrisa.

—¡Sam! —exclamó la chica al verla, se levantó de su silla y salió a su encuentro—. Me alegro mucho de que hayas vuelto, te hemos echado de menos —dijo y la abrazó.

Sam le devolvió el abrazo y sintió un escozor en los ojos. Se sentía abrumada por el cariño que todo el mundo parecía tenerle en el viñedo. Sabía que era sincero y no provenía de intereses que los demás pudieran tener en su persona. Era algo que había anhelado desde niña, que la gente quisiera su amistad por ella misma, y no por la familia a la que pertenecía.

—Yo también os he echado de menos —dijo ella.

Charlaron unos minutos más y después se despidió de la recepcionista. Subió despacio las escaleras que llevaban a la primera planta, se recriminó hacerlo a tan poca velocidad y se recordó que tarde o temprano tendría que enfrentarse a la situación. Los días que había pasado en Santa Bárbara le habían servido para recapacitar. Alison le había hecho ver que no podía continuar viviendo de esa manera, si quería casarse con Vincent y continuar con su compromiso debía hacer algo al respecto.

Sam sabía que su amiga tenía razón y había tomado una decisión. Le dolía pensar en lo que iba a hacer, pero si quería que su relación con Vincent saliera bien, no le quedaba más remedio.

Subió las escaleras y en cuanto la vieron el resto de compañeros se acercaron a ella para saludarla. Habló con ellos un buen rato y contestó a sus preguntas. Vivian, la responsable de logística, salió de su despacho al escuchar las conversaciones y se sorprendió al verla allí. Se acercó y la abrazó del mismo modo que lo había hecho Caroline y Sam sintió que las lágrimas pugnaban por salir de nuevo. Consiguió contenerlas y habló con ella un rato, mientras los demás volvían a sus mesas para continuar con su trabajo.

La mujer le transmitió, una vez más, su alegría por tenerla de vuelta y entonces volvió a su despacho. Sam inspiró con fuerza y caminó por el pasillo que llevaba al despacho de Vincent. Vio que el suyo tenía la puerta cerrada, aunque se imaginó que debía de tener bastante trabajo acumulado por las semanas que había estado fuera.

Llegó al despacho de su prometido y, sin llamar, abrió la puerta.

—Hola, Vincent. ¿Cómo estás? He llegado hace…

Dejó la frase a medias al percatarse de que su novio no estaba solo. Su hermano estaba sentado frente a él, en una de las sillas que había en el despacho. Ambos hombres se levantaron de sus asientos en cuanto la vieron. Sam sintió cómo los latidos de su corazón se aceleraban. El muy traicionero aumentó su frecuencia en cuanto vio a Ben.

—Lo siento, no sabía que estábais reunidos, no era mi intención interrumpir.

—¡Samantha! —exclamó Vincent con una sonrisa y se acercó hasta ella. Le depositó un beso en la mejilla como siempre hacía y se retiró un par de pasos—. No has interrumpido nada, Ben y yo comentábamos cómo había ido la recogida de la uva. ¿Has tenido un buen viaje de vuelta?

—Sí, ha ido todo bien. Me he traído a Alison conmigo, espero que no haya ningún problema. Tenía muchas ganas de ver el viñedo —explicó ella a gran velocidad.

Sentía la mirada penetrante de Ben en ella. No quería girarse hacia él por temor a que su cara reflejara lo que sentía en su interior. Entonces, él habló.

—Has estado mucho tiempo fuera.

—No exageres, Ben. Solo han sido un par de semanas —replicó su hermano.

—Tres semanas —puntualizó el viticultor.

A Sam no le quedó más remedio que mirarlo. Volvió la cabeza hacia él, la expresión de su rostro la sorprendió. Estaba enfadado y la tensión se reflejaba en sus puños que apretaba contra sus muslos, así como en el resto de su cuerpo. A pesar del semblante adusto de él, durante un instante, los latidos de su corazón se volvieron erráticos. Era como si palpitara al ritmo que marcaban los ojos de él al parpadear y Sam recordó la letra de una de las canciones favoritas de su madre.

Se recompuso con rapidez, pues pensó que se había quedando mirando fijamente demasiado tiempo. 

—Tenía cosas que hacer.

—Claro, dejaste tu casa de un día para otro. Es comprensible que necesitaras tiempo para arreglar tus asuntos —intervino Vincent.

—¿Qué cosas?

El tono de la pregunta molestó a Sam. Giró el cuerpo y quedó frente a Ben. Frunció el ceño ante la mirada hosca que le dedicaba.

—Pues, por ejemplo, tuve que instalar una alarma en la casa, porque Alison no iba a estar allí. También tuve que solicitar al servicio postal el desvío de mi correspondencia a esta dirección, hablar con el jardinero para decirle que no lo necesitaría de momento —enumeró ella y añadió—: Gestiones que la gente tiene que hacer cuando se muda.

Giró de nuevo el cuerpo y miró a Vincent quien parecía estar calibrando el intercambio de frases que acababa de ocurrir en su presencia.

—Bueno, me alegro de que estés aquí. No tienes que preocuparte por el trabajo, me he encargado yo de ir contabilizando lo que era más urgente para que no tuvieras que enfrentarte a una montaña de documentos a tu regreso —le explicó Vincent.

—Muchas gracias, es todo un detalle.

—¿Cuándo piensas marcharte de nuevo?

El tono impertinente con el que Ben hizo la pregunta estuvo a punto de hacer que Sam perdiera la compostura. ¿Por qué la interrogaba de esa manera? No comprendía de dónde provenía su enfado, pero estaba segura de que no era culpa de ella.

—De momento, no tengo planeado dejar el viñedo en un futuro próximo —le espetó Sam.

—Espero que Carmen haya acomodado a Alison en la casa —inquirió Vincent.

—Sí. Incluso le hemos encontrado un sitio para que monte su estudio de pintura mientras está aquí —dijo ella—. Espero que no os importe que use la buhardilla, se ha enamorado de la estancia y ya ha colocado todos sus utensilios.

—Por supuesto que no, nadie usa la buhardilla —aseguró Vincent—. Me encantaría seguir hablando, pero tengo varias reuniones que concertar y dos propuestas que analizar. Quizá podamos vernos en la cena.

—Claro, solo quería avisarte de que ya estaba de vuelta.

Con un gesto de cabeza, Vincent tomó asiento tras su mesa y empezó a trabajar con su ordenador. Sam salió del despacho sin añadir nada más, se despidió de sus compañeros al pasar por la sala principal y tomó las escaleras con rapidez. Le aseguró a Caroline que la vería al día siguiente y salió al exterior.

Caminó unos pasos y sintió que una mano se posaba en su brazo y tiraba con suavidad de ella. Se giró y se encontró a Ben a pocos centímetros.

—Tenemos que hablar.

—Sí, lo sé. Pero no voy a hablar contigo hoy y mucho menos aquí —afirmó ella, mientras con una mano señalaba el lugar donde se encontraban.

—Huiste.

—Necesitaba pensar, Ben, y te repito que no voy a tener esta conversación en estos momentos. Suéltame, por favor —pidió ella.

—Está bien.

La soltó y Sam trastabilló hacia atrás. Ben la sujetó por los dos brazos y la sostuvo hasta que ella recuperó el equilibrio.

—Gracias.

—Tendremos esa conversación, Sam. No intentes evitarme.

Sam asintió y se alejó de él con rapidez, intentando no girarse para comprobar si él seguía allí de pie observándola.

23

«Stop! In the name of love

Before you break my heart

Baby, baby I'm aware of where you go

each time you leave my door

I watch you walk down the street

knowing your other love you'll meet»

(Stop! In the name of love –

The Supremes)

A la mañana siguiente, después de desayunar, Sam salió de la casa con Alison para enseñarle el viñedo. Caminaron hasta donde se encontraban los edificios de fabricación del vino y le fue contando a su amiga sobre cómo había sido la vendimia.

Alison parecía fascinada, tanto por lo que veía a su alrededor como por escuchar a Sam hablar sobre la recogida de la uva.

—Has aprendido mucho en estos meses.

—No he tenido más remedio que aprender si quería entender el negocio en el que trabajo. Me llegaban facturas de materiales que desconocía, o era necesario contabilizar un pago que no sabía a qué correspondía y entonces, tenía que preguntar —explicó ella.

—Pero no es solo eso, ¿verdad?

Sam sonrió. Su amiga la conocía muy bien.

—No, no es solo eso —confirmó ella—. Me gusta todo esto. El viñedo es mágico, ese olor que está en todas partes, una mezcla dulce y ácida al mismo tiempo me encanta —confesó ella—. Ser testigo de cómo la fruta se convierte en vino, el ritmo de trabajo de la finca, la tranquilidad que hay aquí…

—Veo que te has enamorado.

Sam miró a su amiga azorada y desvió los ojos hasta las vides que había a su derecha.

—No sé a qué te refieres.

—Al viñedo —aclaró Alison—. Te has enamorado de esta vida.

—Ah, sí, sí.

—¿A qué pensabas que me refería? —inquirió la pintora.

—A nada —contestó ella demasiado rápido.

—A mí no me engañas, pero lo dejaré pasar. Por ahora.

Llegaron a las oficinas y entraron. Caroline las saludó con efusividad y Sam le presentó a su amiga. Conversaron un poco y, después, subieron por las escaleras donde Sam le presentó al resto de trabajadores. Vincent apareció por el pasillo con varios documentos en las manos que le entregó a Vivian. Las vio y se acercó a ellas. Como siempre, saludó a Sam con un beso en la mejilla y esta vio de reojo cómo su amiga hacía una mueca.

—¿Qué tal, Alison?

—Hola, Vincent. No viniste a cenar anoche.

—No, tenía mucho trabajo. Suelo regresar tarde —dijo él y Sam notó su incomodidad.

—Es una pena, tengo muchas ganas de que me cuentes lo que haces y cómo es el viñedo. Espero que esta noche cenes con nosotras —dijo Alison con una enorme sonrisa que no engañó a Sam ni por un segundo.

Vincent asintió, iba a decir algo cuando Jennifer apareció.

—¡Jennifer! Justo la persona a la que buscaba —dijo él.

—¿Sí?

—Te presento a Alison, la amiga de Samantha que ha venido a pasar una temporada con nosotros.

La relaciones públicas miró a la artista de arriba abajo y cuando terminó con su escrutinio le tendió la mano como saludo. Sam le dio un codazo a su amiga con disimulo, el semblante de Alison no dejaba lugar a dudas de que esta iba a hacer un comentario sarcástico.

—Encantada de conocerte, Jennifer.

—He pensado que podrías hacerle una visita guiada, así Alison se hará una idea de lo que hacemos aquí. No creo que tengas la agenda de hoy muy ocupada —dijo Vincent.

El rostro de Jennifer lo dijo todo, lo último que le apetecía hacer en esta vida era ser guía de la amiga de Sam. Esta consiguió no soltar una carcajada y mantener una sonrisa cordial.

—Eso sería fabuloso —expresó Alison, contenta—. Vincent, tienes que venir con nosotras.

—Estoy muy ocupado y tengo muchas…

—No admito excusas, me encantaría que nos acompañaras. ¿Verdad, Sam?

—Por supuesto —confirmó ella.

—Está bien, salgamos entonces —dijo él con gesto resignado.

—Siempre comienzo las visitas en el centro de visitantes, Vincent. Tendremos que ir hasta allí.

—No es necesario, Jennifer. Puedes explicarle lo mismo por esta zona. Caminaremos por los alrededores de la fábrica, si te parece bien —sugirió Vincent.

La chica asintió y Sam pudo ver, antes de que se girara hacia las escaleras, que apretaba los dientes.

Salieron todos al exterior y Jennifer casi chocó de bruces con Joe que llegaba en ese momento acompañado de Ben.

—Hola a todos —saludó el capataz con una enorme sonrisa que enseguida contagió a las chicas.

—Hola, Joe —devolvió el saludo Alison.

Sam puso los ojos en blanco al ver cómo su amiga se acercaba a él despacio.

—Veníamos a hablar contigo, Vincent —dijo Ben.

—¿Es urgente? Jennifer ha aceptado hacer una visita guiada para Alison y Sam, las iba a acompañar.

—¿Y hay sitio para dos personas más? —preguntó Joe—. Porque me encantaría ir con vosotros, y a Ben también.

Sam vio cómo este lo fulminaba con la mirada.

—Por supuesto, será un placer que os unáis a la visita —contestó Jennifer—. Además, cuantos más seamos, mejor —dijo y se acercó a Ben con un contoneo de caderas.

Él pareció no darse cuenta de ello, pero asintió en silencio y Jennifer caminó en dirección a las vides. Comenzó a hablar explicando el origen del viñedo y un poco de la historia familiar. Alison se situó junto a ella y Joe se pegó a ambas. Sam sonrió, la atracción entre esos dos era casi tangible. Se dio cuenta de que Ben se había quedado atrás, ella caminaba al lado de Vincent, quien parecía escuchar a la guía con mucha atención.

Media hora después, regresaban a los edificios principales. A pesar de lo que había pensado, Sam había disfrutado del paseo y tenía que reconocer que Jennifer era buena en su trabajo. Explicó todo lo relacionado con el viñedo de forma amena y contestó a todas las preguntas que Alison le hizo.

—Normalmente, llevo a los visitantes al interior de la fábrica y les explico, brevemente, los pasos que llevamos a cabo para fabricar el vino, pero como tenemos aquí a nuestro viticultor jefe, creo que será estupendo escucharlo de su boca —expuso una sonriente Jennifer al tiempo que se giraba para mirar a Ben.

—Sí, estoy de acuerdo —coincidió Alison.

Todos se volvieron para mirar al aludido. Tenía gesto malhumorado y Sam supuso que era porque se había negado a hablar con él el día anterior. A continuación, pensó que quizá ella no era el motivo y su expresión de fastidio se debía a algún problema relacionado con el trabajo.

Ben le dirigió una mirada y levantó una ceja, ella asintió levemente.

—Está bien, entremos en la sala de fermentación.

El hombre se dirigió hacia allí, abrió las puertas dobles con ayuda de Joe y los invitó a todos a entrar. Jennifer y Alison estaban entusiasmadas, aunque a Sam no le costó dilucidar que los motivos de ambas eran bien distintos.

Entraron y Joe se volvió a pegar a Alison. Sam caminó hasta colocarse al lado de Ben, quería escuchar lo que tenía que contar. Hasta ahora, todo lo que había aprendido sobre el viñedo tenía que ver con la vendimia, pero no con la fabricación del vino una vez recogida la uva. Vincent no se acercó hasta ellos y se quedó un poco apartado, Sam le hizo un gesto con la mano y él negó con la cabeza.

—No quiero que me salpique jugo y me estropee el traje.

—Me quedaré aquí contigo —se ofreció Jennifer—. Yo ya me sé la explicación de memoria y te haré compañía.

Sam se encogió de hombros y dirigió la mirada hacia Ben que ya había empezado a hablar.

—Lo primero que hacemos al traer la uva desde el campo es pasarla por la cinta del despalillado, que sirve para separar la uva de las ramas que traen los racimos. La mayoría de los viñedos llevan a cabo este proceso con maquinaria, pero nosotros preferimos hacerlo a mano por lo que contratamos a peones para hacerlo, mujeres principalmente —explicó Ben.

—¿Solo mujeres? —preguntó Alison.

—Sí, suelen ser mujeres. Nos dimos cuenta hace tiempo que las mujeres prestan más atención a los detalles y separan mejor la uva.

—No me cabe la menor duda de que las mujeres somos más meticulosas y nos fijamos más en todo —respondió la artista haciendo que Sam riera y Ben esbozara una leve sonrisa.

—Después del despalillado, pasamos la uva por la prensa para que el jugo entre en contacto con la piel del fruto. Aquí fabricamos tres tipos de vinos, como ya os ha contado Jennifer antes: cabernet Sauvignon, chardonnay y pinot noir. Las tres variedades necesitan que la piel se quede en la fermentación, no como pasa con el champán, por ejemplo —puntualizó Ben.

»El siguiente paso —continuó él— sería pasar la uva prensada a los tanques de fermentación, donde las levaduras que se le añaden convertirán el azúcar de la uva en alcohol transformando así la mezcla en vino.

—¿Cuánto tiempo dejáis la uva fermentar? —preguntó Sam con interés.

Ben la miró, pero no contestó a su pregunta. Pasados unos segundos, Vincent intervino.

—Eso depende del tipo de vino y el que mejor te lo podría contestar es Daniel, nuestro enólogo.

—Bien, le preguntaré cuando lo vea —dijo Sam y giró la cabeza turbada por la intensa mirada de Ben.

El viticultor los guio hacia el fondo de la sala de fermentación donde una puerta conducía al edificio anexo. Entraron en una enorme estancia ocupada por numerosas barricas.

Los toneles estaban colocados a ambos lados de la sala. Pegadas a las paredes, tres filas de barricas descansaban en soportes de forma horizontal, cada fila colocada encima de la anterior. Por el centro de la nave, discurría, de forma paralela a las barricas, una rejilla que hacía las funciones de desagüe.

—Esta es la sala de crianza. Trasladamos el vino a las barricas una vez que termina la fermentación y aquí se quedan hasta que alcanzan el estado que buscamos, para después, pasar al embotellado —dijo Ben.

—¿Cuánto tiempo…?

Sam no pudo terminar la pregunta y el viticultor la miró con una sonrisa que la desarmó por completo. Vio de reojo que Alison había dejado de prestar atención y que conversaba en voz baja con Joe. Vincent se había quedado rezagado y escuchaba a Jennifer con el ceño fruncido. Estuvo tentada de acercarse a ambos pues nunca había visto a su prometido con un gesto que no fuera de amabilidad en su rostro, pero Ben llamó su atención.

—¿Me estás escuchando, Sam?

—Sí, lo siento. Me he despistado un momento.

—Decía que el tiempo que el vino está en las barricas depende del envejecimiento que queramos que tenga —repitió él.

—¿Y entonces? —inquirió ella y él soltó una carcajada.

—No sabía que te interesaba tanto la fabricación del vino.

—Trabajo y vivo en un viñedo, por supuesto que me interesa —dijo Sam—. Esto es ahora mi vida, lo lógico es que quiera conocerlo todo.

—En ese caso, te explicaré qué tipo de barricas usamos y los diversos tratamientos que se le pueden dar.

Ella asintió con una sonrisa. Por primera vez desde el día anterior, Ben parecía contento y tranquilo. Sabía que la conversación que tenían pendiente continuaba gravitando entre ellos, pero en ese momento, ambos parecían haber recuperado la amistad que habían desarrollado antes de que ella se marchara.

Se concentró en lo que Ben le contaba y dejó de prestar atención a su alrededor.

Vincent escuchaba la profunda voz de su hermano hablar sobre el proceso de crianza, mientras que en su cabeza repasaba el trabajo pendiente que había dejado en su despacho.

—Es estupendo que Sam haya regresado, ¿verdad?

La voz de Jennifer interrumpió su recuento mental de tareas.

—Sí, por supuesto.

—Y por lo que veo, ha retomado su amistad con Ben —comentó la chica.

Vincent se enderezó al detectar en sus palabras un tono de malicia.

—No veo nada malo en que sean amigos. Cuando nos casemos seguiremos viviendo en el viñedo y serán cuñados. Lo mejor para todos es que se lleven bien.

—Tienes razón, pero algunas veces, la línea de la amistad se vuelve difusa —observó ella—. Y ellos han estado pasando mucho tiempo juntos mientras tú estabas ocupado con el trabajo. En algunas ocasiones, me han llegado incluso a parecer una pareja —añadió la chica con fingido asombro.

Vincent frunció el ceño y analizó a su hermano y su prometida mientras el primero continuaba explicando las características de las barricas que usaban. No vio nada que le llamara la atención y se dijo que Jennifer tenía una gran imaginación. Iba a girarse hacia ella para aclarárselo cuando Ben anunció que era el momento de pasar a la sala de embotellado. Todos comenzaron a andar en la dirección indicada por él y Vincent vio cómo su hermano depositaba la mano en la cintura de Sam para guiarla en la dirección correcta.

Fue apenas un leve roce, pero la forma en que Ben lo hizo llevaba implícito unos derechos que no le correspondían.

Era el gesto posesivo que un hombre le hacía a su mujer sin darse cuenta de su significado: dejarle claro al resto de hombres que ella ya le pertenecía a alguien.

Y a Vincent no le gustó.

24

«They said someday you’ll find

all who love are blind.

Oh, when your heart’s on fire

You must realize

Smoke gets in your eyes»

(Smoke gets in your eyes – The Platters)

El miércoles amaneció nublado y Sam cogió un cárdigan un poco más grueso que el que había llevado el día anterior. Bajó a desayunar y se encontró a Vincent sentado a la mesa, leyendo como cada mañana las noticias en su tableta. En cuanto escuchó sus pasos la dejó a un lado y se levantó con rapidez. Se acercó a ella, la besó en la mejilla y le retiró la silla. Sam lo miró sorprendida, tomó asiento y su prometido le sirvió un vaso de zumo de naranja.

—¿Qué tal has dormido? —le preguntó él.

—Bien, gracias.

Sam cogió una tostada y la untó con mantequilla. Vincent bebió de su taza de café y cogió la tableta de nuevo, pero entonces empezó a comentar las noticias que leía en voz alta. Casi se atraganta cuando él le preguntó su opinión sobre la polémica que se había generado a raíz de que una empresa quisiera instalar molinos de viento en el mar, en la costa que bañaba Santa Bárbara. Por lo que recordaba, los desayunos con él siempre habían sido en silencio.

Terminó de desayunar y en ese momento Alison apareció en el comedor.

—¡Buenos días! —exclamó con alegría—. Siento haberme levantado tan tarde, la cama es mucho más cómoda que la que tenemos en casa y se me han pegado las sábanas —dijo la chica.

—No te preocupes, Alison. Eres nuestra invitada y puedes levantarte a la hora que te plazca. Puedes ir y venir a tu antojo —le aseguró Vincent—. Carmen me ha dicho que ya has instalado tu estudio en la buhardilla. Si necesitas cualquier cosa, no dudes en decírmelo y, por supuesto, me encantará ver alguna de tus obras —dijo él, solícito.

Sam miraba a Vincent con los ojos muy abiertos. Su amiga tomó asiento a su lado y le dio una patada por debajo de la mesa. Se bebió el resto del zumo para intentar disimular el asombro que sentía en ese momento.

—Es muy amable por tu parte, Vincent. Estoy segura de que me sentiré como en casa. Pienso ponerme a pintar en cuanto os marchéis a trabajar.

El móvil de Vincent sonó en ese momento, este lo cogió y al mirar la pantalla su rostro palideció un poco, aunque se recompuso con rapidez.

—Si has terminado, Samantha, podemos ya irnos a la oficina —dijo él.

Ella solo pudo asentir, le dijo que tardaría cinco minutos y subió a su habitación. Se cepilló los dientes sin dejar de darle vueltas a la amabilidad de Vincent esa mañana, aunque para ser totalmente sincera, su prometido nunca había sido desagradable con ella. El problema con él siempre había sido la indiferencia que mostraba hacia su relación. Cogió su bolso y bajó las escaleras. Vincent la esperaba en el porche exterior. Cuando ella salió, la tomó de la mano y caminaron juntos hacia la oficina.

El resto del día fue muy extraño para Sam. Vincent le dedicó mucho tiempo en la oficina pues, según le dijo, quería saber cómo llevaba el trabajo y si tenía algún problema con sus tareas. Le explicó algunas cosas sobre el negocio, se aseguró de que tenía todo lo que necesitaba e incluso hizo algunos asientos contables en el ordenador de ella para que no le quedaran dudas sobre el programa informático.

Pero, sin duda, la sorpresa mayor se la llevó Sam a la hora del almuerzo.

Bloqueó su ordenador y cogió su bolso, salió de su despacho y cuando tenía un pie en el primer escalón, escuchó la voz de Vincent que la llamaba. Este llegó hasta ella trotando y le dijo que la acompañaría a almorzar. Sam se quedó de piedra y se aseguró de que él sabía que ella volvía a la casa para el almuerzo. Él rio, la tomó de la mano y de esa forma regresaron a la vivienda.

Carmen tampoco pudo ocultar su sorpresa al verlo allí con ella y Sam tuvo que contener una carcajada. La actitud de Vincent aquel día era tan diferente que a todos les llamaba la atención. Ni siquiera le importó sentarse a comer con ellas en la isla de la cocina. Se quitó la chaqueta y se acomodó en una de las sillas altas junto a Sam. Carmen murmuró algo en español mientras servía los platos y Sam, cuyos conocimientos de ese idioma eran casi nulos, pensó que sonaba como cuando la mujer rezaba.

 En mitad del almuerzo, la puerta exterior se abrió y el sonido de unos pasos llegó hasta ellos acompañado de una voz masculina.

—Siento llegar tarde, la manguera de la sala de crianza se soltó y hemos tenido que recoger el agua…

Ben se calló en cuanto entró en la cocina y vio a su hermano allí comiendo. Sam comprendió su conmoción y cuando él le dirigió una mirada interrogante, ella solo pudo encogerse de hombros por toda respuesta.

—Hola, Ben. ¿Te unes a nosotros? —preguntó Vincent.

El hombre tardó unos segundos en contestar.

—En realidad, no puedo quedarme. Carmen, ¿podrías prepararme un bocadillo mientras me cambio de ropa? —dijo Ben y desapareció por las escaleras a gran velocidad.

Unos minutos después regresó a la cocina. Se había cambiado la camisa y el pantalón, y parecía haberse sobrepuesto del shock de ver a su hermano allí comiendo en la isla de la cocina.

—¿Estás seguro de que no puedes quedarte? —le preguntó Vincent de nuevo.

—No, hay todavía mucha agua que recoger.

Cogió el bocadillo que Carmen le había preparado mientras estaba arriba y con un solitario «adiós» salió de la casa.

Sam no pudo evitar que un suspiro se escapara de sus labios y Vincent le dedicó una mirada que ella no supo interpretar.

Por la noche, Ben no se presentó a cenar y Sam comió a solas con Vincent, pues Alison estaba en mitad de uno de sus momentos de inspiración y dijo que no podía bajar. Carmen se aseguró de subirle comida y no bajó hasta que la hubo acabado. Alegó que su invitada no iba a quedarse sin comer porque estuviera pintando.

Al terminar la cena, Vincent volvió a sorprenderla.

—¿Te apetece dar un paseo?

—Sí, claro —respondió ella.

Salieron a la oscuridad del exterior y una vez más, Vincent le cogió la mano. Caminaron así hasta llegar a la carretera principal que ascendía desde la verja de entrada a la finca y entonces, él propuso que bajaran hasta el centro de visitantes para disfrutar de la noche. Hacía fresco, pero Sam llevaba el mismo cárdigan que se había puesto por la mañana y no sentía frío.

Un par de minutos después, Vincent rompió el silencio.

—Quería disculparme por haber estado tan ausente las primeras semanas de tu estancia en el viñedo.

—No hay nada que disculpar, llegué con la vendimia y he sido testigo de la gran cantidad de trabajo que supone —dijo ella.

—De todas formas, te pido disculpas y agradezco tu comprensión. —Vincent hizo una pausa, inspiró y volvió a hablar—. Me alegra saber que Ben te ha estado haciendo compañía todo este tiempo.

Sam se detuvo al oír el nombre del viticultor y él la observó con atención.

—¿Estás bien?

—Sí, sí, se me había clavado una piedra en la planta del pie.

Continuaron caminando en silencio durante unos minutos.

—La verdad es que tu compañía también le ha venido bien a mi hermano —comentó él—. Desde lo que pasó con Eliza, no ha sido el mismo y, hasta ahora, no lo había visto confiar en una mujer como lo hace contigo.

—¿Eliza? —preguntó Sam, sin saber a quién se refería él.

—¿No te ha hablado de ella? —preguntó Vincent, extrañado—. Tampoco me sorprende, es algo de su pasado que quiere olvidar a toda costa, pero tú eres parte de la familia y serás su cuñada cuando nos casemos. Creo que debes saberlo —dijo él, convencido.

—¿Quién es Eliza?

Vincent inspiró con fuerza y expulsó el aire.

—Eliza fue la mujer de mi hermano —comenzó él—. Se conocieron en el instituto, fue el amor de su vida, solo había que mirarlos para darse cuenta de que se querían mucho. O eso es lo que todos pensábamos, pero nos equivocamos —admitió él.

»Eliza era un año menor que Ben. Cuando terminó el instituto, mi hermano tenía claro que quería trabajar en el viñedo, así que se matriculó en la Universidad Politécnica de California y se fue a San Luis Obispo a estudiar «Enología». En su segundo año, Eliza lo llamó y le dijo que estaba embarazada. Para mi hermano, aunque inesperado y teniendo en cuenta que eran muy jóvenes, no supuso el fin del mundo. Ella, sin embargo, no dejaba de decir que sus padres iban a matarla. Ben hizo lo que su corazón le dictó, se casó con Eliza.

Sam escuchaba atónita a Vincent. ¿Ben había estado casado? Era obvio que ya no lo estaba, pero ¿por qué no se lo había contado?

—Después de casarse, Eliza se vino a vivir al viñedo y se quedó aquí con mis padres que insistieron en que Ben continuara con sus estudios y el primer mes todo fue bien. Mi hermano regresaba a casa los fines de semana, yo también lo hacía pues estudiaba en Los Ángeles, y todo parecía ir bien. Hasta que Eliza sufrió un aborto.

—¿Perdió el bebé? Ben debió sentirse desolado —opinó Sam.

—Nunca existió tal bebé, Samantha. Eliza jamás estuvo embarazada —dijo él con gesto serio—. Se descubrió todo cuando la llevaron al hospital. Mis padres llamaron a Ben y este condujo de vuelta al viñedo a gran velocidad. Luego me contó que estuvo a punto de perder el control del coche en un par de curvas. —Vincent puso los ojos en blanco—. Al llegar se encontró con que Eliza se negaba a ir al hospital, pero mi hermano es testarudo y se la llevó prácticamente a rastras. Mis padres los acompañaron y, al parecer, Eliza no dejó de insistir durante el trayecto en que se encontraba bien. En el hospital, cuando el médico salió a hablar con los familiares, le dijo a Ben que no había existido nunca un bebé.

—Dios mío… —susurró Sam totalmente conmocionada.

—Regresaron todos al viñedo y allí fue cuando Eliza lo confesó todo. Su padre era bróker, invirtió el dinero de sus clientes en un negocio no del todo legal que no salió bien y lo perdió todo. Se declaró en bancarrota y, si no devolvía el dinero malversado, terminaría en la cárcel —explicó Vincent—. Se les ocurrió que, si su hija se casaba con Ben, al que conocían y sabían a qué familia pertenecía, podrían conseguir dinero a través de ella. Después de un mes, ella les dijo que no había manera de obtener el dinero y entonces planearon un aborto, para solicitar posteriormente el divorcio y que ella se llevara una buena cantidad puesto que no habían firmado acuerdo prenupcial.

—Pero… Pero eso que cuentas es terrible, Vincent. ¿Cómo pudo ella hacerlo? ¿Es que no quería a tu hermano?

—Al parecer, su enamoramiento disminuyó cuando mi hermano se fue a la universidad, pero siguió con la relación y cuando el riesgo de que su padre fuera a la cárcel fue real, no tuvo ningún escrúpulo en engañar a mi hermano. —Vincent escupió las palabras con rabia—. Por supuesto no se llevó ni un centavo, teníamos la declaración del médico de urgencias que confirmaba que nunca había habido embarazo. Pero Ben quedó destrozado.

—No me extraña. Es horrible, nadie se merece algo así y esa chica… No hay justificación para lo que hizo —dijo Sam, indignada.

—Desde entonces, Ben no ha vuelto a tener una relación seria con ninguna mujer. Cuando todo terminó, nos aseguró que jamás se casaría ni confiaría en ninguna mujer de nuevo. Mi madre, cuando enfermó, intentó hacerle ver que debía dejar el pasado atrás, pero él dijo que no podía. —Vincent negó con la cabeza—. Conozco a mi hermano, nunca le dará una oportunidad a ninguna mujer porque sigue con el corazón roto. No creo que se case nunca.

Sam sintió que se le humedecían los ojos. Era una historia muy triste y Ben no se merecía lo que le pasó. Pero otra idea se abrió camino en su mente. ¿Por qué no se lo había contado? Habían pasado muchas horas juntos compartiendo comidas y conversaciones. Se dio cuenta de que nunca le había hablado de su pasado, ni siquiera de su experiencia en la universidad. Y jamás le había mencionado a Eliza.

Sam pensó que quizá se había equivocado con él. Pensaba que habían desarrollado una buena amistad durante todo ese tiempo que habían pasado juntos. Era imposible esconder la atracción que existía entre ellos, porque no era posible olvidar la noche que se conocieron en el club.

Ben no confiaba lo suficiente en ella como para contarle esa parte de su vida. Las ganas de llorar aumentaron y decidió que necesitaba volver a la casa y estar a solas.

—Siento mucho lo que le pasó a Ben. Gracias por contármelo —dijo ella.

—Tenías que saberlo. Como dije antes, ahora eres parte de la familia.

—¿Qué tal si regresamos? Estoy un poco cansada.

—Por supuesto.

Dieron la vuelta y emprendieron la marcha hacia la mansión.

Sam pensó que era urgente que hablara con Ben a solas y tuviera esa conversación que seguía pendiente entre ellos desde que había regresado al viñedo.

25

«Lately, when I hold you

you're like a stranger in my arms.

You seem to be afraid of me

Honey, I don't know you anymore»

(I don’t know you anymore –

Aretha Franklin)

El sábado, Sam se llevó una nueva sorpresa. Bajó a desayunar y se encontró a Vincent charlando con Carmen. Esta última parecía contenta, aunque Sam percibió que su semblante cambió al verla. Fue rápido y el ama de llaves se recompuso con rapidez, pero le pareció ver una expresión de lástima al mirarla.

Desayunó con Vincent y este le dijo que quería invitarla a cenar en Santa Bárbara. Sam aceptó sin poder ocultar su asombro. Vincent se dio cuenta y sonrió.

—La vendimia ha terminado y, aunque tengo reuniones y citas, la mayoría del vino que saldrá de esta cosecha ya está vendido —explicó él—. Ya no necesito estar fuera de casa los fines de semana y tendremos más tiempo para estar juntos.

Sam se alegró al escuchar sus palabras, pero no pudo evitar dirigir una mirada de reojo a la silla vacía que Ben solía ocupar en la mesa.

La realidad era que desde que Vincent había dado ese radical cambio en su actitud, Ben casi había desaparecido de su vida. Apenas lo veía y cuando se cruzaba con él, solo intercambiaban unas pocas frases que no llegaban ni a convertirse en conversación. Y Sam lo echaba de menos. Se regañaba a sí misma por añorar su presencia, pero Ben había conseguido que ella no se sintiera sola en el viñedo y, de alguna manera, habían desarrollado una amistad. Esta venía de la mano de algo más, una electricidad que crepitaba entre ambos cuando estaban demasiado cerca o simplemente se miraban a los ojos.

Sam intentaba reprimir, con todas sus fuerzas, los sentimientos que el viticultor despertaba en ella. Iba a ser su cuñado y ella estaba prometida con Vincent, se repetía una y otra vez. Por un lado, pensaba que lo mejor era que mantuvieran las distancias para que así ella pudiera concentrarse en su relación con Vincent. Sin embargo, otra parte de ella anhelaba estar cerca de él.

Tenía una conversación pendiente con Ben, lo sabía y, además, quería preguntarle por qué no le había hablado de Eliza en todo ese tiempo. Se sentía decepcionada porque él no se lo hubiera contado, pero, al mismo tiempo, quería preguntarle sobre ello y escuchar de sus labios la historia.

Alison no bajó a desayunar, así que decidió subirle la comida. Imaginó que estaría ya encerrada en su estudio en la buhardilla, porque cuando la inspiración se apoderaba de ella se olvidaba incluso de comer. Carmen le preparó el desayuno para su amiga en una bandeja y ella se lo subió.

Llamó a la puerta y sin esperar respuesta, entró. Su amiga había colocado el caballete junto a una de las ventanas que daban al este y por lo que Sam podía ver en el lienzo, Alison pintaba el amanecer.

—Siento interrumpirte, Ali, pero tienes que comer.

Su amiga se giró al escuchar su voz y la miró sorprendida.

—No te he escuchado entrar.

—Lo sé —confirmó ella—. Te he traído el desayuno.

—Gracias, Sam. No sé qué haría sin ti.

—Lo que me sorprende es que hayas conseguido apañártelas sola en Santa Bárbara cuando me vine al viñedo —comentó Sam.

—Cuando te vi aparecer en casa fue como un milagro. ¡Te echaba tanto de menos! —Alison fue hacia su amiga y la abrazó—. Aunque me duele que no hayas querido contarme qué fue lo que te hizo volver a Santa Bárbara. Huías de alguien, eso es seguro porque te conozco. Pero no tengo claro de quién, aunque solo hay dos sospechosos.

La última palabra hizo reír a Sam. Le hizo un gesto con la cabeza y su amiga tomó asiento en la otra silla. Cuando Carmen comprobó que la pintora no bajaba a la hora de las comidas rebuscó en el sótano hasta que encontró dos viejas sillas plegables de jardín. Las limpió a fondo y se las subió a Alison. Acomodó el viejo baúl entre ambas y le informó de que ya tenía mesa y sillas, y que, por lo tanto, le subiría la comida cuando ella no pudiera bajar. Desde ese momento, Alison había tratado a Carmen como si fuera su propia abuela. Ninguno de sus abuelos vivía, así que la calidez que desprendía la mujer, así como su constante alegría y su preocupación por todos hizo que la artista le tomara cariño.

—¿Por qué no me lo has contado todavía? —preguntó Alison—. Porque sé que acabarás haciéndolo.

—Porque tenía que aclarar mis ideas, necesitaba tiempo para pensar.

—¿Y lo conseguiste?

—No —confesó ella—. Volví al viñedo y seguía confusa. Fue gracias a una charla que tuve con Vincent hace tres días lo que me hizo despejar mis dudas.

—¿Qué te contó? —preguntó su amiga con la boca llena de comida.

—Ben y yo nos besamos —soltó con rapidez—. Yo… Me gusta. Mucho —puntualizó y dejó salir el aire de los pulmones—. Pero no es solo eso, nos hemos hecho amigos. Me ha hecho compañía, hemos hablado e incluso me llevó a volar con él en su avioneta. No me gusta solo porque lo que pasó aquel día en el club fuera extraordinario —dijo Sam, refiriéndose al encuentro sexual ocurrido entre ellos.

—Que lo fue —señaló Alison.

—Sí, lo fue —coincidió ella y puso los ojos en blanco. Su amiga no tenía remedio—. Pero hay mucho más en él de lo que se ve a simple vista. Nos besamos y fue maravilloso. Tuve que irme, Ali. ¡Estoy prometida! No puedo ir besándome por el viñedo con Ben.

—Vaya —dijo Alison, mientras continuaba dando cuenta de su desayuno—. Ben no solo es el dios del sexo, sino que encima besa bien. Por mi experiencia, ambas cosas no tienen por qué ir de la mano.

—¡Alison!

—¡¿Qué?! Solo constato lo obvio.

—Eres imposible —se lamentó Sam.

—¿Qué es lo que te contó Vincent?

Sam le narró la conversación que había tenido con su prometido y lo que este le contó sobre el pasado de Ben.

—Haré de abogada del diablo —anunció Alison y se limpió la boca con la servilleta—. Que Ben dijera eso en el pasado no significa que siga pensando lo mismo. Está claro que está interesado en ti y lo que cuentas ocurrió hace muchos años. La gente cambia —concluyó la chica.

—Eso no lo sé puesto que ha elegido no contármelo él mismo. Supongo que no soy tan importante para él como pensaba —replicó ella.

Alison la miró de manera inquisitiva.

—Suficiente sobre Ben. Esta noche Vincent me va a llevar a cenar a Santa Bárbara y pienso disfrutar de la salida —informó a su amiga que la escuchaba con atención—. Además, Vincent ha cambiado. Hablamos, compartimos momentos y pasa mucho tiempo conmigo. La vendimia supone mucho trabajo y por eso apenas lo veía. Ahora todo es distinto.

—Ya veo —murmuró Alison.

—Te dejo que sigas con tu cuadro, le devolveré esto a Carmen y le informaré de que te lo has comido todo. Hasta luego.

Cogió la bandeja del desayuno que su amiga se acababa de tomar y salió de la estancia. Bajó las escaleras despacio pensando en lo que Alison le había dicho. Llegó a la cocina y le dejó a Carmen la bandeja.

Abandonó la casa con las palabras de su amiga bullendo en su cabeza y decidió ir al invernadero. Les echaría un vistazo a las rosas y así conseguiría distraerse durante un buen rato.

La cena fue deliciosa. Vincent la llevó a un restaurante muy elegante y Sam se alegró de haberse puesto su vestido más bonito, pero sobre todo agradeció a Alison que la hubiera llevado de compras cuando regresó a Santa Bárbara. Su amiga había insistido en que necesitaba ropa nueva y ella accedió pensando que la actividad la distraería de todo lo que llevaba en su cabeza.

El restaurante se encontraba en la zona más popular de ocio de la ciudad y la carta no mostraba los precios de los platos, lo que dejaba claro el tipo de lugar que era. Miró a su alrededor esperando encontrar alguna cara famosa sentada en alguna de las mesas, pero no reconoció a nadie.

Pidió los mejillones y Vincent se decantó por las ostras. A Sam no le faltaba el dinero, pero estaba acostumbrada a vivir con sencillez y era feliz alejada de los excesivos lujos que rodeaban a sus padres. Le llamó la atención que su novio pidiera uno de los platos más caros de la carta, porque, aunque esta no viniera con los precios, Sam conocía lo que costaba la comida en restaurantes como ese.

Disfrutaron de la comida en silencio. Vincent estuvo callado la mayor parte del tiempo, miró dos veces su móvil y, en ambas ocasiones, hizo una mueca. Ella le preguntó si había algún problema y él lo descartó con un gesto de la mano. A la llegada del postre, era obvio que su prometido estaba nervioso. Una vez más él había insistido en que se sentaran dentro, aunque a Sam le hubiera gustado disfrutar de la cena sentada en el exterior, pues la noche invitaba a ello, pero Vincent no dejaba de mirar hacia la entrada del local con gesto preocupado.

Terminaron los postres y él pidió la cuenta, pagó y se apresuró a salir al exterior. Sam lo siguió y estaba a punto de preguntarle si ocurría algo cuando su móvil sonó. Descolgó y la voz de su amiga le llegó acompañada de música de fondo.

—¡Sam! Estamos en un bar fantástico, ¡tenéis que venir!

—¿Estás en Santa Bárbara? —preguntó Sam y Vincent la miró con una ceja levantada. El gesto le recordó a Ben, quien hacía lo mismo cuando preguntaba sin palabras—. Es Alison.

—Sí, he venido con Joe. ¿Por qué no os acercáis? Será genial, podemos bailar y tomar unas copas.

—No sé si Vincent tiene otros planes…

—Pásamelo.

Sam se encogió de hombros y le pasó el teléfono a Vincent. Escuchó cómo este se negaba en un principio, aludiendo a que solo quería dar un tranquilo paseo por el muelle con Sam. Su amiga, se imaginó, insistió puesto que después de varias respuestas con monosílabos, su prometido le preguntó en dónde estaban y le aseguró que llegarían en cinco minutos. Le devolvió el teléfono a Sam y le dijo:

—Alison es muy persistente.

—Sí que lo es.

—Está bien, vamos. No necesitamos el coche, está en la calle de detrás.

La cogió de la mano y caminaron hacia el bar. Cuando llegaron a la puerta a Sam se le aceleró el corazón, pues era el mismo lugar al que había ido con sus amigas la noche en que se acostó con Ben en un callejón oscuro. Estuvo a punto de decirle a Vincent que estaba cansada, pero este tiró de ella y cuando se dio cuenta ya estaban dentro del local.

Vincent parecía saber en qué zona del club se encontraban sus amigos puesto que esquivó a gente, pasó por la pista de baile y salió al patio interior que había en la parte trasera del bar.

—¡Sam! —exclamó su amiga.

La contable volvió la cabeza hacia la voz de su amiga y se quedó de piedra al ver que no solo Joe estaba con ella. Ben también los acompañaba.

Se acercaron a ellos y Alison los saludó con efusividad.

—Acabo de pedir una ronda de chupitos, he pensado que sería bueno para comenzar la noche —dijo su amiga.

—¿Chupitos de tequila? —preguntó Vincent.

—Sí, ¿por qué?

—Vincent no bebe tequila —afirmó Ben.

—Sí, tuve una mala experiencia de adolescente —confirmó su hermano—. Iré a por otra cosa. ¿Te apetece algo? —le preguntó a Sam.

—Un bloody mary estaría genial —dijo esta y sintió varios pares de ojos en ella—. No voy a emborracharme, no tenéis que preocuparos por mí. Con una vez al año tengo suficiente —dijo ella con sarcasmo.

—Está bien, enseguida vuelvo.

Vincent desapareció entre las numerosas personas que se encontraban en el patio y Alison repartió los chupitos. Insistió en que Sam se tomara uno y esta accedió porque sentía la intensa mirada de Ben posada en ella y eso la ponía nerviosa.

Bebieron los chupitos y Alison anunció que Joe y ella tenían que bailar la canción que acababa de comenzar. Tiró del capataz y se lo llevó hacia la pista de baile. Sam intentó retener a su amiga con una mirada, pero esta no pareció darse cuenta.

Se quedó a solas con Ben. Durante un par de minutos ninguno dijo nada, hasta que el silencio se volvió insoportable.

—¿Cómo te va? —le preguntó.

—¿Perdona?

—Qué cómo te va. Cómo has estado últimamente —repitió ella.

—¿Qué clase de pregunta es esa? —inquirió él.

—La clase de pregunta que se le hace a alguien a quien no se ha visto en un tiempo.

—Vivo en la misma casa que tú, Sam —contestó él.

—Nadie lo diría —replicó la contable—. No compartes ninguna comida con nosotros y no te veo por el viñedo. Casi me atrevería a decir que me estás evitando —le increpó ella.

—Yo no te evito. He estado ocupado —contestó él y añadió, molesto—: Por si no te has dado cuenta, dirijo un viñedo y estamos en plena producción de vino. Además, intenté hablar contigo el día que llegaste y me dijiste que no era ni el momento ni el lugar. No he insistido porque no quería parecer un acosador.

Sam lo fulminó con la mirada. Sabía que la estaba evitando, como también sabía que esa conversación seguía pendiente. Cogió uno de los vasos de chupito de la mesa y se lo bebió de un trago. A continuación, mordió una rodaja de limón y dejó que la acidez del jugo de este se deslizara por su garganta.

—¿Por qué no me hablaste de Eliza?

En cuanto las palabras abandonaron su boca se arrepintió de haberlas dejado salir. Ben palideció y compuso un gesto adusto.

—¿Quién te lo ha contado?

—Tu hermano —contestó Sam—. Al contrario que tú, él es sincero conmigo. Me lo contó porque pensó que debía saberlo ya que vas a ser mi cuñado. Seré parte de tu familia y merezco saber la verdad —le recriminó ella.

—Vincent no tenía derecho a contar una historia que no le pertenece —le espetó él.

—Pues lo hizo y se lo agradezco. El saberlo me ha abierto los ojos.

Ben se inclinó hacia ella y la tomó por el brazo.

—¿A qué te refieres? —preguntó él.

—Suéltame ahora mismo, Ben —exigió Sam.

El hombre lo hizo y ella se levantó de la silla.

—Estoy cansada, voy a pedirle a Vincent que regresemos a casa.

Ben se levantó también y abrió la boca para hablar, pero ella lo detuvo.

—No, Ben. He tenido suficiente por esta noche.

Se alejó de él y regresó al interior del club. Paseó la mirada por la zona de baile y localizó a Alison y Joe que bailaban pegados, aunque la música era rápida y con ritmo. Se adentró más y entre la gente divisó a Vincent en la barra. Sostenía dos vasos en las manos y parecía estar hablando con alguien.

Se dirigió hacia él con toda la rapidez que el gentío del local le permitía. Cuando estuvo más cerca distinguió que era un hombre con quien hablaba y que este lo agarraba por un brazo. El semblante de Vincent estaba crispado y mostraba enfado, pero también temor. Su novio se soltó del agarre del otro hombre y este comenzó a gesticular de manera llamativa. Sam estaba a pocos metros de él, separada por la gente que había entre ellos. Vincent la vio y su expresión mutó a una de auténtico terror, le dijo algo al otro hombre y comenzó a caminar en la dirección de ella a gran velocidad. Se abrió paso entre la gente y cuando llegó a Sam le tendió el vaso con una sonrisa que, a todas luces, no sentía.

—¿Quién era ese? —preguntó ella.

—¿Quién?

—El hombre con el que hablabas.

—Ah, se había equivocado de persona. Estaba borracho y me ha confundido con alguien —explicó Vincent, nervioso.

—Parecía conocerte.

—No, ya te digo que me ha tomado por otra persona.

Sam decidió dejarlo correr. Seguía alterada por la conversación con Ben y quizá eso había influido en lo que había visto.

—Me gustaría volver a casa.

—Por supuesto, si es lo que quieres nos iremos de inmediato —contestó Vincent con evidente alivio.

El hombre dejó las bebidas en la mesa más cercana y la cogió de la mano. Comenzó a andar en dirección a la salida llevando a Sam a la carrera. Ella no dijo nada, pues tenía ganas de abandonar el club y alejarse de Ben.

Una vez en la calle le envió un mensaje a Alison para decirle que Vincent y ella se habían marchado. No consiguió relajarse hasta que estuvo sentada en el coche y el vehículo salió de Santa Bárbara en dirección a Santa Ynez.

26

«This is a man’s world

This is a man’s world

But it would be nothing, nothing

Without a woman or a girl»

(It’s a man’s man’s man’s world –

James Brown)

El domingo Ben se levantó más temprano de la hora a la que solía hacerlo. Llegó pronto al aeropuerto, se compró un café para llevar en la única cafetería de Santa Ynez que abría temprano y se sentó a esperar a Preston.

El hombre llegó media hora después y se sorprendió al verlo allí.

—¿Qué es lo que te ha pasado? —le preguntó.

—¿De qué hablas?

—Si estás aquí tan temprano es porque hay algo que no te deja dormir —dictaminó Preston.

—No me pasa nada. Solo me apetecía salir antes hoy.

—Está bien, tú mismo.

Se dirigieron al hangar. Preston preparó la avioneta, habló con la torre de control y le dio el visto bueno para que saliera.

Ben despegó y estuvo volando durante horas, mucho más tiempo que cualquier otro domingo. Necesitaba evadirse de todo porque los últimos días habían sido una pesadilla para él.

Se había pasado casi tres semanas pensando en Sam sin descanso. Era lo único que poblaba su mente, durante el día y, sobre todo, por las noches. Cuando se acostaba y cerraba los ojos podía ver el rostro de ella en aquel callejón oscuro. No podía sacarse de la cabeza sus gemidos, sus piernas alrededor de su cintura y lo que había sentido. No recordaba que hubiera tenido con anterioridad un orgasmo como aquel.

Pero no solo era eso lo que le rondaba por la cabeza a todas horas. Mientras pilotaba la avioneta y sobrevolaba la Sierra de San Rafael rememoró todo lo que le gustaba de ella y que echaba de menos. Su risa, verla beber café o sus innumerables preguntas sobre el viñedo eran, por ejemplo, algunas de las cosas que añoraba. Le fascinaba el interés que había demostrado por todo lo relacionado con el viñedo. Le encantaba escucharla cantar y tocar el piano, tenía la voz de un ángel capaz de interpretar tanto las obras de soul clásicas, como las más modernas. Su registro vocal era asombroso y, no por primera vez, se preguntó por qué no se habría dedicado a la música.

Ben sabía que no podía continuar así, acabaría volviéndose loco. Necesitaba hablar con ella, tener esa conversación que andaba pendiente entre ambos y aclarar de una vez en qué situación se encontraban. La atracción que sentía hacia ella no había disminuido con su ausencia y se había convertido en algo más. No podía negar que su corazón había empezado a palpitar, de nuevo, por otra persona, algo que no le había pasado desde lo que ocurrió con Eliza.

Regresó al aeropuerto cuando el aviso del nivel de combustible se encendió. Era la primera vez que volaba durante tanto tiempo, pero le había sentado bien estar a solas con su avioneta, y el cielo como testigo de sus pensamientos.

Aterrizó y cuando bajó del aparato Preston lo recibió con una sonrisa petulante.

—Podrás negarlo cien veces, hijo, pero has confirmado mi idea de que te ocurre algo.

—¿Otra vez con lo mismo, Preston?

—Has agotado el combustible, nunca vuelas tanto tiempo —expuso el hombre—. Espero que arregles las cosas con ella pronto.

—¿Ella?

—La chica que venía a volar contigo —aclaró el hombre.

Ben hizo una mueca ante la perspicacia de Preston.

—Tengo que irme, gracias por todo.

—De nada. Espero que la próxima vez vengas acompañado.

Le hizo un gesto con la mano y se fue dejándolo solo con sus pensamientos. ¿Tan evidente era lo que sentía por Sam? Inspiró con fuerza y caminó hacia la salida. Decidió que almorzaría en el pueblo, era domingo y todos estaban en casa. No le apetecía tener que comer con su hermano y con Sam. Aunque estuviera Alison, la situación sería incómoda. No podía enfrentarse a ello hasta que no hablara con Sam.

Ben aparcó su camioneta en el lateral derecho de la casa y las notas del piano le llegaron en cuanto bajó del vehículo.

Sam estaba tocando. No podía escuchar su voz, pero dedujo que sería una de esas viejas canciones de soul que tanto le gustaban. Un estremecimiento le recorrió el cuerpo entero al imaginársela sentada al piano. Era una visión de otro mundo, con la espalda recta y sus pequeñas manos deslizándose por las teclas del instrumento al tiempo que entonaba la letra de la canción. El conjunto quitaba el aliento y Ben disfrutaba sentado en el salón observándola. Así había sido antes de que ella se marchara a Santa Bárbara. Ahora las cosas habían cambiado.

Entró en la casa con la clara intención de subir a su habitación y no volver a salir hasta la mañana siguiente. Dejó el vestíbulo atrás y al llegar al espacio abierto que comprendía cocina, comedor y salón se encontró a Carmen apoyada en la encimera de la isla de la cocina embobada mientras escuchaba a Sam, como era habitual en ella. La asistenta le dedicó una sonrisa y volvió la mirada de nuevo a la chica que tocaba una famosa canción con una pasión que no había sentido antes.

Sin darse cuenta, sus pies lo llevaron hacia el salón. Vio a Sam al piano, cantaba con los ojos cerrados y sintió que el corazón se le aceleraba al tiempo que el estómago le daba un vuelco. Un cosquilleo se apropió de sus dedos y el anhelo de tocarla y abrazarla se hizo insorportable. Se adentró un poco más en la estancia y fue cuando vio a su hermano sentado en uno de los sillones.

Vincent tenía su tableta en el regazo y leía con atención lo que había en la pantalla. Ben se preguntó cómo era posible que pudiera prestar atención a otra cosa que no fuera Sam. Su hermano se percató de su presencia y se levantó, dejó la tableta en el sillón y caminó hacia él.

—¿No es increíble? Tiene verdadero talento, es maravilloso escucharla —dijo Vincent a su lado.

Ben procesó las palabras de su hermano y lo miró sorprendido.

—¿Es que no sabías que tocaba?

—La verdad es que no, nunca me lo dijo —contestó Vincent—. Sé que hay un piano en su casa, pero pensé que era de Alison.

—¿Nunca la has escuchado cantar?

Su hermano negó con la cabeza.

—¿Y ni siquiera sabías que tocaba el piano? —insistió él.

—Ya te he dicho que no. Ha sido toda una sorpresa.

Ben miró a su hermano estupefacto.

—¿Pero qué clase de relación tienes con ella, Vincent? —preguntó atónito—. ¿No conoces las aficiones de tu prometida? Lo que le gusta, lo que hace en su tiempo libre… ¿Es que no te interesa?

Las preguntas se sucedían una tras otra, pues no entendía cómo Vincent no sabía algo que era parte de la esencia de Sam. ¿Qué clase de hombre era su hermano que no se interesaba por lo que su novia disfrutaba haciendo en la vida?

Vincent se giró hacia él.

—El tipo de relación que Samantha y yo tengamos no es de tu incumbencia —le espetó malhumorado y Ben se sorprendió por la reacción de su hermano—. Y por supuesto que me interesa, es solo que nunca salió el tema antes.

—De verdad que no te entiendo —dijo Ben con sinceridad.

—¿Qué hay que entender? —preguntó Vincent.

—Nada.

Ben se dio la vuelta y subió a grandes zancadas las escaleras. Entró en su habitación y pegó un portazo. Se dejó caer en la cama y se cubrió los ojos con un brazo. La voz de Sam le llegó desde la planta baja.

«You see, man made the cars

to take us over the road.

Man made the train

to carry the heavy load.

It’s a man’s, man’s, man’s world

but it would be nothing, nothing

without a woman or a girl»

A Ben se le escapó un gemido al escuchar la letra de la canción y maldijo entre dientes.

—Por supuesto que no soy nadie sin ti, Sam —dijo en voz alta.

No podía seguir escuchando. Se levantó de la cama y entró en el baño, cerrando la puerta tras él. Abrió la ducha al máximo de presión, se desnudó con rapidez y se metió dentro.

Con el agua cayéndole por la cabeza dejó de escuchar la música y la hermosa voz de Sam.

27

«Try me, try me

Darling tell me, I need you.

Try me, try me

And your love will always be true»

(Try me – James Brown)

Superado el shock inicial, Sam no conseguía acostumbrarse al cambio operado en Vincent. No se trataba solo de que hubiera sido una transformación drástica en su forma de comportarse con ella, sino que lo sentía forzado y tenía la impresión de que su novio no se encontraba cómodo en su nuevo papel de prometido atento.

Llevaba un par de días dándole vueltas en la cabeza a la idea de tener una conversación con él, pero nunca parecía ser el momento perfecto. Además, no sabía cómo abordar el tema sin sonar desagradecida o parecer que no le gustaba su nuevo comportamiento. Vincent incluso hizo venir al mejor afinador de pianos del estado cuando ella mencionó de pasada que el instrumento lo necesitaba. Sam había tenido tantas cosas en la cabeza que había seguido tocando sin afinar el piano, pero agradeció el gesto de su prometido porque el instrumento mejoró muchísimo después del repaso que le dio el afinador.

La realidad era que estaba desconcertada. Y se le empezaban a acumular las conversaciones pendientes con los dos hermanos Vitolli.

Ese lunes el día transcurrió como los anteriores. Vincent estuvo pegado a sus talones todo el día, la acompañó a almorzar a la casa y después tuvieron una reunión con Vivian en la que esta les explicó algunos problemas que habían surgido con la distribución en algunas zonas y la subida de los costes de transporte. Al término de la jornada, regresaron juntos a casa y Sam se encerró en su habitación hasta que Carmen le avisó de que la cena estaba lista.

Vincent habló sin parar mientras comían, ella respondió con monosílabos a sus preguntas e intervino poco. Él parecía tener mucho que decirle, pero Sam solo veía en el hombre un interés artificioso y poco natural. Al terminar la cena, su novio le propuso salir al porche a disfrutar de la noche. Ella asintió y pensó que sería el momento idóneo para hablar de lo que le rondaba en la cabeza.

Se acomodaron en las hamacas, Vincent le preguntó si le apetecía beber algo y ella negó con la cabeza. Durante un minuto ninguno dijo nada, Sam inspiró y se lanzó a preguntar lo que le provocaba mayor curiosidad.

—¿Por qué me haces caso ahora?

—¿Cómo dices? —preguntó Vincent como respuesta.

—Durante meses, nuestra relación consistió en salir una vez a la semana y, a veces, ni eso —empezó ella—. Llegué al viñedo y durante semanas apenas te vi, siempre estabas ocupado. Desaparecías los fines de semana y nunca pasabas tiempo conmigo. Fue muy frustrante, pensé que nuestra relación mejoraría y pasaríamos tiempo juntos, pero no fue así. —Sam se detuvo para tomar aire, las palabras salían de su boca a borbotones—. Y, de repente, cambias. Ahora no te separas de mí y actuas como siempre deberías haberlo hecho.

—¿No te parece bien que pasemos tiempo juntos?

El tono de incredulidad de Vincent enfadó a Sam. ¿Que no le gustaba? ¡Era lo que siempre había querido en una relación!

—Ese no es el problema, Vincent. Por supuesto que me gusta que te comportes como cualquier novio haría con su pareja —replicó ella—. Lo que no entiendo es por qué no lo hiciste desde el principio. ¿Qué te ha hecho cambiar?

Su prometido se removió inquieto en su hamaca, apartó la mirada y Sam pensó que se había ruborizado. Era difícil de decir porque los faroles que había en el porche desprendían una luz suave que solo servía para iluminar tenuamente la entrada, lo suficiente para no tropezar con los escalones y encontrar la cerradura de la puerta.

—Sé que no he sido lo que esperabas en una pareja y lo siento mucho.

—Me sentí muy sola cuando llegué al viñedo. Si no hubiera sido por Carmen y Ben, creo que me habría marchado.

Vincent apretó los labios y después hundió los hombros. Se giró hacia ella con un gesto de arrepentimiento en el rostro.

—De verdad que lo siento mucho. Yo… —Titubeó, desvió la mirada y la dirigió hacia los campos de vides que se extendían ante ellos—. No se me dan bien las relaciones con las mujeres, Samantha. Nunca sé cómo comportarme ni lo que se espera de mí y yo no quería estropearlo —se sinceró él.

—Lo único que las mujeres deseamos es a alguien que nos quiera y que comparta su vida con nosotras.

—Ahora lo sé.

—¿Por eso has cambiado?

—Claro —afirmó él—. No puedo perderte, Samantha. Eres mi única esperanza de poder formar una familia y continuar con…

—Ssshhh.

Sam le puso un dedo en los labios y lo instó a callar.

—Está bien, Vincent. Lo entiendo, aunque eso no cambia el hecho de que me has hecho daño —dijo ella.

—Lo siento mucho, Samantha. Solo dame una oportunidad, significas mucho para mí.

—De acuerdo, lo intentaremos.

Vincent le dedicó una sonrisa y le agarró ambas manos. Se incorporó en su asiento y se acercó a ella. Antes de que Sam pudiera reaccionar, su prometido se inclinó sobre ella y la besó.

Sus labios rozaron los de ella y, en un primer momento, no hizo nada más. Sam abrió los ojos y comprobó que Vincent mantenía los suyos cerrados con fuerza. Frunció el ceño intentando dilucidar si eso era todo lo que él iba a hacer o se estaba tomando su tiempo. Todos los besos con él, se podían contar con los dedos de una mano, habían sido así. Roces de labios sin profundizar, sin un intercambio de lenguas ni nada parecido. Un impulso, surgido de la desesperación por saber qué se sentía al recibir un verdadero beso de Vincent, la empujó a dar ella el paso.

Se pegó más a él, soltó las manos de su agarre y le pasó los brazos por el cuello. Presionó sus labios contra los de él y los acarició con la lengua. Vincent dio un pequeño respingo en su silla y se movió, ella se aferró a su cuerpo e introdujo la lengua en el interior de la boca de él. Sintió que el cuerpo de su prometido se tensaba, ella exploró su interior con lentitud y, al fin, él pareció reaccionar. Sus lenguas se unieron y Sam llevó la iniciativa. Vincent respondió y durante un par de minutos se besaron.

Sam lo dio todo en ese beso y cuando él se apartó, tuvo la sensación de que no había pasado nada entre ellos. El beso no le había transmitido nada, ni mariposas en el estómago ni pasión. Había sido agradable, pero no memorable.

Vincent tenía las mejillas sonrojadas, ella lo miró interrogante y él volvió la cabeza. Se aclaró la garganta y dijo:

—Sí… Bien, es hora de irse a la cama.

—¿Juntos? —preguntó Sam, confundida.

—¡No! —Exclamó él con vehemencia al tiempo que se levantaba de la hamaca—. Quiero decir, que no sería apropiado. No vivimos solos y… Bueno, nos casaremos pronto… —Vincent carraspeó y dio un par de pasos hacia atrás—. Me voy a dormir, buenas noches, Samantha.

Ella no tuvo tiempo de desearle lo mismo, pues Vincent desapareció a toda prisa. Escuchó la puerta cerrarse y parpadeó varias veces. ¿Qué acababa de ocurrir? Se llevó las manos a la cara y se frotó los ojos en un intento de despejar la maraña de pensamientos que se agolpaban en ese momento en su mente.

Se puso en pie y decidió que un paseo le sentaría bien. Bajó del porche y le dio la vuelta a la casa. Comenzó a caminar entre las vides y sus pies las llevaron hasta el invernadero. Abrió la puerta y entró. Dio varios pasos y acarició una rosa púrpura, avanzó un poco más y se deleitó con los pétalos de otra amarilla. Una voz la sacó de su ensimismamiento.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Levantó la cabeza y vio a Ben al final del pasillo. Abrió la boca para decir algo, pero ninguna palabra salió de ella.

—¿A qué has venido? —dijo él mientras daba unos pasos hacia ella.

Su tono de voz era frío como el hielo, pero no podía ocultar el enfado que había en él.

—Habla de una vez, Sam. ¿Qué haces aquí? —rugió él.

—Yo… Necesitaba pasear —contestó con un encogimiento de hombros.

—¿Y has dejado a Vincent para venir a pasear justo aquí?

—¿Vincent?

—Sí. Estábais muy… —Pareció buscar la palabra adecuada y, entonces, la miró fijamente—. Entretenidos.

—¿Nos has visto en el porche?

—Sí —confirmó él—. Volvía de la fábrica. Os vi y como no quería interrumpir, decidí hacer tiempo.

—Yo…

Ben se plantó ante ella en varias zancadas, a tal velocidad que no tuvo tiempo de reaccionar. Dio un paso atrás y él la asió de los brazos.

—¿Qué es lo que está pasando, Sam?

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabes de sobra. No puedes negar lo que hay entre nosotros, ¿o es que el tiempo que hemos pasado juntos no ha significado nada para ti? —le recriminó él.

—Supongo que esta es la conversación que teníamos pendiente. Está bien, hablemos —accedió ella—. Ben, lo que pasó entre nosotros en aquel bar fue un desafortunado malentendido. El tiempo que llevo en el viñedo ha sido fantástico y es en gran parte gracias a ti. Yo te considero un buen amigo.

—¿Solo un amigo? ¿Me estás diciendo que cuando nos besamos no sientes nada?

Sam podía sentir la indignación crecer en el hombre que tenía frente a ella. La aferraba con furia contenida y, aunque sabía que Ben era fuerte, sus manos no ejercían la suficiente presión en sus brazos para causarle dolor. Sam no sentía miedo ante él, ni siquiera al verlo en aquel estado.

—Ben, no me preguntes eso.

—¿Por qué? ¿Porque tendrías que admitir lo que hay entre nosotros?

—¡Es que no puede haber nada entre nosotros! —gritó ella.

Entonces, sin decir una palabra, Ben la atrajo hacia su cuerpo y la abrazó. Inclinó la cabeza y la besó.

Un torbellino de pasión se apoderó de su cuerpo y sintió el beso en cada fibra de su ser. Gimió en la boca de él y este la apretó más contra su cuerpo. Ben introdujo su lengua en la de ella y los sentidos de Sam despertaron ante el asalto que él hacía de su boca. Sus lenguas entrechocaron en el fulgor de la batalla, se saborearon e iniciaron una danza erótica que aumentó la temperatura de su cuerpo.

Ben no solo la besaba, sino que le mostraba todo lo que tenía en su interior. Le recorrió los dientes con la lengua y succionó su labio inferior, para atacar de nuevo profundizando el beso. Sam sentía las piernas como gelatina y el deseo se acumulaba en la parte baja de su vientre. Deslizó las manos por la espalda de él, pero la camisa que llevaba le estorbaba así que la levantó y acarició con los dedos la cálida piel de su cintura. El ronco gemido de Ben dentro de su boca la devolvió a la realidad. Abrió los ojos de golpe y se retiró de él, tropezó con sus propios pies y cayó al suelo sobre el trasero.

—Esto no puede pasar. ¡Te lo he dicho! —chilló ella.

—Sam, no huyas de nuevo —le pidió Ben—. Prueba conmigo.

—¿Que pruebe el qué?

—Esto que está pasando entre nosotros.

—¡Estás loco! —exclamó Sam—. ¡Estoy prometida con tu hermano!

Se levantó del suelo con dificultad, Ben le tendió la mano, pero ella rechazó su ayuda.

—No tiene por que ser algo definitivo —señaló él.

—Esto no puede seguir pasando, Ben. Es lo que quería hablar contigo, nuestra conversación pendiente era para decirte que teníamos que parar. Voy a casarme con Vincent y yo…

—Sam.

—No, Ben. Lo siento.

Sam se dio la vuelta y salió corriendo del invernadero. No se detuvo para mirar si Ben la seguía.

Vincent había decidido acostarse temprano. Hacía un rato que había subido a su habitación y no había hecho nada, excepto tumbarse en la cama y pensar.

Cuando se cansó de darle vueltas en la cabeza a las mismas ideas una y otra vez, se desnudó y apagó la luz. Se acercó a la ventana para echar la cortina y fue entonces cuando vio a Sam pasar corriendo por el jardín trasero de la casa. Miró más allá de este, en dirección al invernadero, y medio minuto después vio a su hermano recorrer el mismo camino que Sam a paso rápido.

Puso atención a los ruidos de la casa. Escuchó la puerta de la habitación del fondo, la de Sam, y un par de minutos después, escuchó cómo su hermano entraba en la habitación contigua a la suya.

Corrió la cortina y se metió en la cama.

—Vas a estropearlo todo, Ben —murmuró a la oscuridad de su habitación.

Tardó en dormirse y solo consiguió cerrar los ojos cuando tuvo claro cuál tenía que ser su siguiente paso.

28

«I'll be his and he'll be mine

We'll love until the end of time

And we'll never be lonely anymore because we're

Goin' to the chapel and we're gonna get married»

(Chapel of Love – The Ronnettes)

Sam amaneció al día siguiente con dolor de cabeza. Después de lo ocurrido la noche anterior no había podido dormir. Cuando se acostó estuvo dando vueltas en la cama, bajó a la cocina a por agua, regresó a su habitación y se puso a leer en un intento de conciliar el sueño. No supo a qué hora su cuerpo, finalmente, se rindió, pero sí recordaba que había estado soñando. El recuerdo no era nítido, pero sabía que Ben estaba en el sueño.

Fue directa a la ducha al levantarse, aunque esta no la despejó lo suficiente. Bajó a desayunar, dio los buenos días a Carmen y cuando se giró hacia el comedor se sorprendió al encontrar a ambos hermanos sentados a la mesa.

—Buenos días —saludó ella.

—¡Samantha! —exclamó su prometido y se levantó de la silla con rapidez, fue hacia ella y la besó en los labios. Fue un beso corto, solo labios contra labios, pero que la dejó pasmada—. Le he pedido a Ben que se quedara a desayunar con nosotros porque tengo algo que anunciar.

—Estupendo —murmuró ella y miró de reojo al aludido.

Ben atacaba una tostada con total concentración y no se giró hacia ellos en ningún momento. Sam tomó asiento en su lugar habitual, frente a Vincent y junto a Ben. Este siguió con su desayuno como si nada.

Sam se preparó un par de tostadas y se sirvió un vaso de zumo, Carmen llegó y le dejó una taza de café junto a ella, lo que agradeció. Necesitaba cafeína que la espabilara y poder enfrentar lo que fuera que Vincent tenía que contar.

—He decidido organizar nuestra fiesta de compromiso para la semana que viene —soltó su novio a gran velocidad.

Sam se atragantó con el café y empezó a toser. Por primera vez desde que se había sentado a la mesa, Ben reaccionó y le palmeó la espalda.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupado.

—Sí, sí. Ha sido solo el café que se ha ido por donde no debía.

—El domingo es un día estupendo para hacerlo. Haremos una cena, pero solo con nuestros padres y los compañeros que trabajan con nosotros —continuó Vincent sin prestar atención a lo que estaba ocurriendo frente a él—. He hablado con mi padre y estará de vuelta en Estados Unidos la semana que viene.

—¿Has hablado con papá? —preguntó Ben, a lo que su hermano asintió—. ¿Cuándo?

—Esta mañana —contestó Vincent sin darle importancia—. Samantha, llama a tus padres y diles que no tienen que preocuparse por el alojamiento. En esta casa tenemos sitio de sobra. Estoy deseando conocerlos —afirmó él y dio un sorbo a su café.

—Pero… Pero… —balbuceó Sam.

—No tienes que preocuparte por nada, yo me ocuparé de la organización —le contó él—. He pensado en contratar un servicio de catering porque Carmen, por supuesto, está invitada a la celebración. Si el tiempo es bueno, colocaremos una mesa delante de la casa con una carpa, porque por la noche refresca. También conseguiré algunas flores para adornar. Quedará genial. —Vincent parecía entusiasmado ante la perspectiva de la celebración.

Sam bebió agua y consiguió que la tos remitiera. Miró a Ben y este desvió los ojos hacia otro lugar.

—Vincent, pensé que íbamos a esperar un poco antes de comunicárselo a todo el mundo.

—Tonterías, ¿para qué esperar? Aquí en el viñedo lo saben ya todos, creo que nuestros padres deberían ser informados.

—Es que no entiendo la urgencia. Podemos esperar unos meses y, quizá, en año nuevo…

—Cuanto antes celebremos la fiesta de compromiso, antes podremos casarnos —la interrumpió él.

Ben se enderezó en la silla, Sam lo miró de reojo y se percató de que apretaba los puños alrededor de los cubiertos que sostenía.

—La vendimia ha terminado —continuó Vincent—, yo tengo más tiempo libre ahora, así que es el momento perfecto de hacerlo. Tal vez podamos preparar la boda para principios de año. En enero, o febrero, si lo prefieres.

El estrépito de una silla al caer la sobresaltó. Miró a su izquierda y vio que Ben se había levantado con tal ímpetu que la había volcado quedando tirada en el suelo. Carmen apareció en el comedor con los ojos muy abiertos y los miró a todos para después fijar la mirada en la silla caída.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó la mujer.

—Nada, ya he terminado de desayunar —contestó Ben.

Sin mirar a ninguno de los presentes, se dio la vuelta y abandonó la casa casi a la carrera. Carmen se agachó y levantó la silla.

—No te preocupes, Carmen. Ha sido solo un accidente —la tranquilizó Sam.

El ama de llaves asintió en silencio y después de dirigir una última mirada a Vincent, abandonó la estancia.

Sam miró a su prometido e intentó dilucidar a cuento de qué venían las prisas por querer casarse. Los primeros meses de su relación apenas se habían visto y, después, en el viñedo, prácticamente la ignoró hasta que la semana anterior cambió su actitud hacia ella.

—Creo, Vincent, que quizá nos estemos precipitando con el tema de la boda, ¿no crees? —dijo ella en voz baja, pues no quería que Carmen se enterara de la conversación desde la cocina. Pensó que esas eran las desventajas de tener una casa de concepto abierto—. Deberíamos darnos más tiempo, para conocernos mejor y…

—¿Es que no quieres casarte? ¿Te arrepientes de haber aceptado? —preguntó Vincent con enfado.

—No, claro que no. Es solo que no veo la necesidad de ir tan rápido.

Vincent se levantó de su silla, le dio la vuelta a la mesa y se sentó junto a ella, en el lugar que Ben había ocupado. Él le cogió las manos y Sam miró hacia abajo donde sus manos se unían.

—Samantha, quiero casarme contigo y que formemos una familia, con hijos y todo lo que venga. No necesito pensarlo, ni esperar más tiempo. Pensaba que tú sentías lo mismo, entonces, ¿para qué esperar?

Sam levantó la cabeza y se encontró con un hombre que la miraba esperanzado. Alguien que deseaba pasar el resto de su vida con ella, que la querría y trataría bien. Aunque ese aspecto no le preocupaba, nunca había dudado de Vincent como persona. Lo que ocasionaba las dudas que danzaban en su mente era otra cosa, en concreto, otra persona. La que solo instantes antes había abandonado la casa como alma que llevaba al diablo.

—Está bien —asintió ella—. Si eso es lo que quieres, lo haremos así.

—¡Estupendo! —celebró Vincent, se inclino hacia ella y la besó en la mejilla—. Yo me haré cargo de todo, tú solo asegúrate de que tus padres vengan. Será estupendo conocerlos en semejante ocasión especial.

Su novio se levantó, cogió su tableta y su móvil de la mesa y se despidió de ella diciéndole que la vería en la oficina.

Sam se quedó pensando en si estaba haciendo lo correcto o se estaba precipitando hacia algo sobre lo que no estaba segura al cien por cien.

Al término de la cena, Sam se excusó con Vincent y subió a su habitación. Su novio le sugirió que se sentaran en el porche un rato, pero después de lo ocurrido el día anterior decidió que no era buena idea.

Entró en la estancia y cerró la puerta tras ella. Se sentó en el borde de la cama y buscó en los contactos del móvil el número de su madre. Marcó y esta contestó casi de inmediato.

—¡Sam! ¡Por fin llamas!

—Hola, mamá. ¿Cómo estáis?

—Ahora mucho mejor, hace dos semanas que no hablamos. Te he llamado, pero no has contestado. ¿Va todo bien?

El tono de preocupación en la voz de su madre le hizo sentir culpable. La última vez que había hablado con ellos fue cuando regresó a Santa Bárbara. Ni siquiera entonces les contó que estaba saliendo con alguien y que se había mudado a un viñedo. Se sentía mal por ocultarle algo así a sus padres, pero Sam los conocía y sabía que se preocupaban demasiado por ella.

Sam había sido una hija tardía. La historia de sus padres era muy romántica y se mencionaba en los medios de comunicación una y otra vez. Se casaron al mes de conocerse, fue un flechazo, como repetía su madre cuando sacaba el tema, a colación de algo que hubieran estado hablando. Eran una de esas parejas que, en su mundo, se envidiaba. Su padre siempre se jactaba, cuando hablaba con cualquiera sobre su matrimonio, de que él era como Paul Newman. Había conocido a su Joanne Woodward y desde entonces no había habido ninguna otra mujer para él. Debido a la carrera de ambos, Sam nació cuando su padre tenía cuarenta y cuatro años, y su madre cuarenta. Su madre decidió continuar con su carrera seis años más y entonces, se retiró. Sam amaba a sus padres y por eso se sentía culpable de no haberles contado nada sobre su relación con Vincent.

—Sí, va todo de maravilla —confirmó ella—. En realidad, os llamo porque tengo noticias importantes.

—Espero que sean buenas noticias.

—Esto… Sí, claro. —Tomó aire y se presionó la frente con nerviosismo—. Verás mamá, estoy saliendo con un chico. Nos conocimos en primavera y nos hemos estado viendo. Cuando pasó lo de la galería de arte…

—Ni me lo recuerdes. Me pongo a temblar cada vez que pienso en que ese indeseable podría haber hecho que acabaras en la cárcel —la interrumpió su madre.

Escuchó una voz de fondo y reconoció, al instante, el tono grave de su padre.

—Sí, es Sam. Tiene noticias importantes que darnos. —Se hizo el silencio mientras la otra voz decía algo, aunque Sam no fue capaz de discernir las palabras de su padre.

—Mamá, pon el altavoz y así papá podrá escucharlo también.

—Es verdad, buena idea.

—Hola, Samantha. ¿Todo bien? —La voz de su padre la reconfortó y le hizo sentirse segura. Era el efecto que siempre tenía su progenitor en ella.

Recordó, entonces, que él era la única persona que siempre le había llamado por su nombre completo. Hasta que conoció a Vincent. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al darse cuenta de que su novio le hacía sentir de la misma forma que su padre y que, por eso, de manera incosciente, había permitido que también la llamara de esa forma.

—Sí, todo bien, aunque lo que tengo que contaros seguramente os sorprenderá —dijo ella. Hizo una pausa y tomó aire de nuevo mientras se animaba mentalmente a continuar—. Como le decía a mamá, llevo saliendo con un chico desde primavera. Es dueño de un viñedo en el valle de Santa Ynez, cuando ocurrió el incidente de la galería de arte me ofreció trabajar en la empresa familiar. Llevo viviendo aquí desde agosto.

—¿Qué estás viviendo allí desde el verano?

—¿De qué viñedo se trata?

Sus padres hablaron al mismo tiempo y Sam sonrió ante la diferencia en las preguntas que ambos habían hecho.

—Es el viñedo Vitolli, papá. Quizá te suenen sus vinos.

—¡Por supuesto! —exclamó él—. Cada vez que me reuno con Peter comemos en el mismo restaurante y su Pinot Noir es fantástico.

—¡Mark! Por favor, céntrate en lo importante. Tu hija se ha ido a vivir al campo y no nos ha dicho nada —le regañó su madre—. ¿Por qué no nos habías contado nada?

—Yo…

—Claire, ya sabes porqué —dijo su padre con calma—. Habrías salido corriendo en su busca para asegurarte de que estaba bien.

Su madre murmuró algo que Sam no logró entender.

—Hay algo más que quería contaros —dijo ella—. Vincent me ha pedido que me case con él y he aceptado. Vamos a dar una fiesta de compromiso la semana que viene y me gustaría que vinierais —explicó Sam y contuvo el aliento.

—¡¿Cómo?!

El chillido de su madre le taladró el tímpano y se retiró el móvil de la oreja con rapidez. Se alegró de no haber puesto el altavoz, la voz de Claire se podría haber escuchado hasta en la mismísima Santa Bárbara.

—¿Vendréis?

—Sam, ¿qué ha pasado? —preguntó su madre y ella no supo qué contestar—. Por supuesto que iremos, pero no entiendo por qué no me has contado nada de esto. Tu padre y yo vamos a ir a tu fiesta de compromiso sin haber hablado con tu prometido ni una sola vez. ¿Por qué?

Sam soltó un suspiro quedo e intentó retener las lágrimas que amenazaban con salir.  La respuesta a la pregunta de su madre requería de una larga explicación para la que no tenía el ánimo suficiente en ese momento. ¿Cómo hacerle entender a su madre que todo estaba yendo demasiado rápido y que no sabía cómo detenerlo? ¿Cómo contarle lo que había pasado con Ben sin que la juzgara? ¿Cómo explicarle que ya no estaba segura de nada?

—Te lo explicaré cuando lleguéis.

—Pero Sam…

—Claire, si no quiere hablar ahora, no la obligues —la interrumpió su padre y escuchó cómo su madre resoplaba.

—Está bien, buscaremos un hotel y te llamaré para darte el nombre.

—No es necesario. Vincent espera que os quedéis aquí en el viñedo. La casa tiene habitaciones de sobra —explicó ella.

—Estupendo —dijo su madre y Sam creyó detectar un deje sarcástico en la palabra—. ¿Qué día debemos estar allí?

—El viernes de la próxima semana. La fiesta será el domingo.

Su padre se despidió de ella arguyendo que tenía trabajo y la dejó con su madre. Esta anotó la dirección del viñedo y le hizo unas cuantas preguntas más sobre el lugar y Vincent. Se interesó por la etiqueta del evento y Sam le dijo que no se preocupara por el tema. Su madre siempre estaba deslumbrante, tenía sesenta y ochos años, y nunca conseguía aparentar más de cincuenta. La genética la había tratado bien y Sam deseaba haber heredado esa parte de ella, ya que, según pensaba, no había recibido la belleza de su progenitora.

Después de despedirse de su madre y colgar, decidió darse una ducha caliente que la ayudara a relajarse. Mientras el baño se llenaba de vapor, la imagen de Ben acudió a su mente y un quejido bajo se escapó de sus labios.

—¿Qué estoy haciendo? —murmuró y se llevó las manos a la cara.

No tenía respuesta para su propia pregunta. Se desnudó y se metió en la bañera. Apartó todos los pensamientos de su mente y cerró los ojos.

29

«These arms of mine

they are lonely,

lonely and feeling blue.

These arms of mine

they are yearning

from wanting you»

(These arms of mine – Otis Redding)

La semana pasó lentamente para Sam. Vincent estaba exultante y cada vez que coincidía con ella le explicaba cómo iba la organización de la fiesta. Ella asentía y contestaba a sus preguntas. Como cuando le preguntó cuál era su flor favorita y Sam, sin dudarlo, le dijo que las rosas. Él hizo una mueca cuando le pidió que usara las del invernadero de su madre, pero accedió y Sam le indicó que quería que fueran blancas.

Salió una tarde con Alison y la llevó a Solvang. A su amiga le encantó el pueblo, lo que no le sorprendió. Pasearon por sus calles y admiraron los molinos de viento que tanto habían sorprendido a Sam la primera vez. Comieron y charlaron sobre las pinturas de la artista. Alison habló sobre ellas emocionada, el viñedo era un lugar estupendo para pintar y se sentía muy inspirada. Le dijo que cuando terminara las tres pinturas en las que estaba trabajando se las enseñaría.

Le gustaba tener a Alison en la casa. La chica era el tipo de amiga que no la agobiaba queriendo pasar tiempo con ella o que hicieran cosas juntas. Se conocían desde hacía tantos años que habían aprendido a respetar el espacio de cada una. Sam sabía que ese era el motivo por el que su amiga no le había preguntado sobre la fiesta en su salida juntas, algo que agradeció.

Apenas veía a Ben y lo echaba terriblemente de menos. Si se cruzaban o coincidían en algún lugar, él la saludaba con educación y desaparecía en cuanto la situación se lo permitía. Vincent organizó el jueves una reunión con todo el equipo para comentar un par de cambios relacionados con la distribución y facturación a un cliente específico. Sam pilló a Ben mirándola en un par de ocasiones para después desviar la vista con rapidez. Se descubrió buscándolo por el viñedo al ir y volver de la oficina, o cuando salía a pasear, pero él parecía vivir escondido en alguna parte de la finca que lo mantenía a buena distancia de ella.

El sábado por la tarde Sam se sentó al piano y empezó a aporrear algunas teclas. Le apetecía tocar, pero lo que su corazón le pedía cantar no podía hacerlo. Vincent estaba en el sofá del salón leyendo un libro y de vez en cuando le preguntaba si había decidido lo que iba a tocar, a lo que ella negaba con la cabeza.

Escuchó el ruido de la puerta y el corazón se le detuvo en el pecho unos instantes. Entonces, escuchó la inconfundible voz de Joe saludando a su abuela. Intercambió algunas frases con Carmen y después, se adentró en la casa. Saludó a Vincent y fue directo hasta ella.

—Hola, Sam. ¿Qué tal estás?

—Bien. ¿Qué tal todo por el viñedo?

—Como siempre —contestó él—. ¿Vas a tocar?

—No lo sé.

—Han venido alguno de los chicos que trabajan en la vendimia, para saludarme y tomarse unas cervezas. Estoy seguro de que les encantaría escucharte cantar una vez más. Hemos formado un club de fans: «Adictos a Sam» —le informó él y Sam no pudo evitar soltar una carcajada.

Joe señaló el banco donde estaba sentada y ella le hizo un hueco. El capataz se sentó junto a ella y la miró con sus enormes ojos negros.

—Ben es para mí como un hermano —dijo el hombre en voz baja— y lo que me gustaría es preguntarte qué es lo que pasa entre vosotros, pero no lo haré. Ben cambió el día que llegaste al viñedo, pero no ha querido contarme el porqué —continuó Joe—. Al parecer, no puedo hacer nada ni por mi mejor amigo ni por la chica que nos hace sentir que estamos en el paraíso tras una larga semana de trabajo duro en los campos.

Joe se levantó y observó el piano unos segundos.

—Toca algo que te apetezca. Canta lo que te haga sentir bien. Tienes a tu público esperando.

Y con un guiño se alejó de ella, se despidió de Vincent y salió de la casa. Su novio la miró con gesto interrogante y ella sintió la necesidad de darle una explicación.

—Me ha pedido que toque para los chicos. Han venido para salir a tomar algo todos juntos.

—Muy bien. Pues adelante, por mí no te preocupes. Tu música me ayuda a concentrarme en la lectura.

Sam asintió. Se acomodó en el centro del banco y acarició las teclas del piano. Pensó en lo que Joe le había dicho y decidió dejar salir su corazón a través de la música.

A Ben le pareció que retrocedía en el tiempo a un mes atrás, cuando todos los sábados los chicos y él se quedaban al menos una hora en el jardín trasero escuchando a Sam cantar.

Se acercó con lentitud a Joe. El capataz estaba apoyado en el gran roble que había en el jardín, y reconoció en los otros tres hombres que había con él, a los peones que trabajaban con ellos en la recogida de la uva.

Su amigo lo miró con una sonrisa ladeada.

—Sam ha vuelto a tocar —señaló Joe.

—Ya veo.

Ben estaba cautivado por la voz de Sam. Conocía la canción que tocaba, pero el sentimiento que ella estaba poniendo en cada palabra y en cada nota era casi palpable.

—¿Qué te parece la canción? —le preguntó el capataz.

—Es preciosa.

—¿Pero estás de verdad escuchando?

El viticultor miró a su amigo con el ceño fruncido. Por supuesto que estaba escuchando, era imposible no hacerlo. La música flotaba hasta ellos acompañada de la fascinante voz de Sam.

—No me mires así —le recriminó Joe—. Me refiero a si de verdad estás entendiendo lo que ella canta.

—Es Otis Redding —respondió él.

—Sí, pero escucha con atención, Ben —le pidió su amigo—. Te está cantando a ti.

—¿Cómo dices?

—La canción es para ti. Te habla a ti, Ben.

Miró a Joe y giró la cabeza hacia la casa. La ventana que había junto al piano estaba abierta y las cortinas se movían levemente con la brisa que entraba en la estancia. Prestó atención a la música como su amigo le había dicho y cuando la siguiente estrofa llegó hasta él, comprendió lo que Joe intentaba hacerle entender.

«These arms of mine, they are wanting

Wanting to hold you

And if you would let them hold you

Oh how grateful I will be».

Las palabras lo golpearon en el pecho con fuerza. Sintió que su corazón se aceleraba y que cada palabra corría por sus venas y se volvía parte de él.

Sam le estaba gritando que lo quería junto a ella. Que anhelaba que la abrazara, que la amara y que lo echaba de menos. El siguiente párrafo lo emocionó hasta el límite de sentir cómo los ojos se le humedecían.

«I need your arms, loving arms to hold me tight

And I, need your, I need your tender lips, to hold me

Together when I'm right with you».

Sintió que una mano le palmeaba la espalda. Se volvió hacia Joe y vio que este sonreía.

—Veo que lo has entendido.

—Yo…

Su amigo tiró de él y se separaron unos metros de los otros tres chicos que escuchaban embelesados la voz de Sam. No le sorprendía lo más mínimo, era increíble que no se hubiera dedicado a la música.

—Ben, tienes que hacer algo.

—¿Sobre qué?

—¿Sobre qué va a ser? —replicó Joe—. Sobre Sam, Ben. La chica que le está cantando a los cuatro vientos lo que siente por ti. Porque puedo jurar sobre el rosario de mi abuela a que la canción no se la ha dedicado a Vincent —dijo Joe muy serio.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Ben, frustrado—. Va a casarse con mi hermano y me ha dicho que no puede haber nada entre nosotros. Además —añadió él—, sabe lo de Eliza.

—¿Se lo has contado?

—No, lo hizo Vincent.

—Mmm… Interesante.

—No hay nada interesante en ello, Joe —le reprochó Ben—. Sam quiere una familia, por eso está dispuesta a casarse con alguien que no la conoce.

—¿Cómo puedes estar seguro de eso?

—Es obvio, Sam es el tipo de mujer que nació para ser parte de una familia. Sería una madre estupenda, y se entregaría a ello con todo su ser.

—No me refería a eso —le corrigió Joe—. Sino a que Vincent no la conoce.

—Ni siquiera sabía que toca el piano y canta —repuso él con una mueca de disgusto.

—Tú podrías ser el que le dé a Sam lo que necesita —sugirió el capataz.

—¿Una familia? —preguntó Ben, incrédulo—. Eso no va a pasar, Joe. No digas tonterías. Ya me casé una vez y fíjate cómo salió. No voy a tropezar de nuevo con la misma piedra —sentenció él.

Echó un último vistazo a la ventana de la que provenía la música y sin despedirse de su amigo se marchó. Dio la vuelta a la casa y se montó en su camioneta. Necesitaba alejarse de todo aquello durante unas cuantas horas. No podía estar allí mientras Sam siguiera cantando de aquella manera. Su corazón no podía lidiar con ello en ese momento.

Puso el coche en marcha y se perdió por el camino que lo llevaba montaña arriba al mirador.

30

«Is this a lasting treasure

or just a moment's pleasure?

Can I believe the magic of your sighs?

Will you still love me tomorrow?»

(Will you still love me tomorrow –

The Shirelles)

Un sonido persistente trataba de sacarla del sueño al que su mente la había llevado mientras dormía. Sam se dio la vuelta en la cama y, sin abrir los ojos, se colocó mirando hacia la ventana. El golpeteo, sin embargo, continuó. Lentamente abrió un ojo y confirmó que todavía no había amanecido. «Quizá es un pájaro», pensó todavía dormida. El ruido cesó y volvió a cerrar los ojos, acomodándose para dormir.

Entonces, sintió que alguien la llamaba en susurros. El contacto de una mano en su brazo la espabiló de nuevo.

—Sam, vamos. Despierta.

Se estiró en la cama y se restregó los ojos. Giró la cabeza a la izquierda intentando dilucidar quién la llamaba. La sorpresa la espabiló de golpe. Ben estaba inclinado sobre ella. ¿Qué hacía él allí?

—Buenos días —saludó él—. Duermes profundamente. He probado a llamar como la otra vez, pero recordé que dijiste que dormías con pijama, así que he entrado.

—¿Qué es lo que pasa?

—He pensado que te gustaría venir a volar conmigo —susurró él.

—¿A volar?

—Shh. Baja la voz, no quiero despertar a los demás.

Sam intentó procesar lo que él le decía, pero su mente seguía adormecida.

—¿En tu avioneta?

—Sí. Hace mucho que no vienes.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto —asintió él con vehemencia—. Tengo el café listo. Te espero abajo.

Ben se enderezó y con una última sonrisa, abandonó la habitación. Sam se quedó mirando la puerta tratando de comprender por qué la invitaba a ir con él. Se incorporó en la cama y miró a su alrededor como si los objetos que allí había pudieran darle la respuesta que buscaba.

Entonces, recordó lo mucho que había disfrutado los domingos que había salido con él en su avioneta y, sin perder más tiempo, abandonó la cama. A oscuras buscó en el armario la ropa que se iba a poner. Empezó a vestirse con una sonrisa en el rostro.

Hicieron el viaje al aeropuerto en completo silencio. Sam disfrutó del trayecto saboreando su café, el cual le había preparado Ben y estaba justo como a ella le gustaba.

Llegaron al hangar cuando todavía era de noche. Caminaron hacia la avioneta y se encontraron con Preston que ya estaba allí esperándolos.

—Hola, Sam. Me alegro mucho de verte de nuevo —la saludó el hombre.

—Yo también, Preston.

—La previsión de hoy da un día despejado sin vientos, por lo que vais a tener un vuelo magnífico.

Ben le agradeció al hombre su ayuda, montaron en el avión y Ben lo sacó del hangar hacia la pista. Esperó que le dieran vía libre desde la torre de control y cuando obtuvo la confirmación, despegó.

Los primeros minutos volaron en silencio y Sam adivinó que Ben estaba a la expectativa, esperando con paciencia a que ella diera el primer paso. Le conmovió saber que él le daba espacio y que entendía que la situación entre ellos era difícil. Diez minutos después, a Sam la abandonó la tensión que se había apoderado de su cuerpo desde que subió a la camioneta y observó maravillada el paisaje.

—No creo que me acostumbrara a esto nunca. Las vistas desde aquí arriba cortan la respiración. Cada vez que vuelo es más maravilloso que la vez anterior.

—Lo sé. A mí me pasa lo mismo.

Sam lo miró sonriendo. Se le veía relajado y con ese aire profesional que siempre tenía cuando pilotaba. Sintió unas ligeras mariposas en el estómago e intentó acallarlas.

—¿Te gustaría pilotar?

—¿Cómo? ¿Yo? —preguntó, anonadada—. No tengo ni idea de pilotar, Ben.

—Solo cogerías los mandos y yo estaré pendiente en todo momento —dijo él—. ¿Te gustaría?

—¡Me encantaría! —exclamó ella emocionada—. Pero me da miedo que nos estrellemos contra una montaña.

—Eso no pasará porque yo estoy a tu lado y tengo mis propios mandos —aseguró él—. Agarra el volante con ambas manos, pero no es necesario que lo hagas con fuerza. Piensa en él como si fuera el del coche. Hazte con la forma, pasa las manos por los laterales y siente la vibración del avión.

Sam hizo lo que él le indicaba, aferró el volante con mucha fuerza. Ben posó la mano en una de las de ella y lo escuchó susurrar palabras tranquilizadoras a través de los auriculares. La voz de él, hablándole en el oído, consiguió que aflojara el agarre. Pasó las manos por el volante, palpó y acarició, cuando pensó que tenía claro cómo era este se giró hacia él y lo vio cruzado de brazos mirándola. Le llevó solo unos segundos el darse cuenta de que era ella quien pilotaba la avioneta.

—¡Estás loco!

—Estás pilotando, Sam. Disfrútalo.

La enorme sonrisa que le dedicó hizo que los miedos de Sam desaparecieran. Fijó los ojos al frente y mantuvo el volante en la posición adecuada para continuar en línea recta. Estaba nerviosa, pero se sentía más viva que nunca. La adrenalina corría por su cuerpo haciendo que se sintiera eufórica.

Durante las siguientes horas, Sam pilotó el avión durante breves períodos. Ben tomó los mandos cuando tuvieron que cambiar la dirección del aparato y en cuanto lo enderezó, se lo devolvió a ella. Disfrutó como no recordaba haberlo hecho nunca y se dijo que volar le hacía sentir casi lo mismo que tocar el piano.

Cuando el aviso de combustible se encendió, Sam entró en pánico, pero él la tranquilizó. Tomó los mandos y regresaron al aeropuerto. Ben aterrizó con suavidad y dirigió la avioneta hacia el hangar. Bajaron del aparato y Sam lo miró sonriente.

—Ha sido espectacular. Ahora entiendo por qué te gusta tanto.

—Echaba de menos que me acompañaras, Sam.

—Yo también lo he echado de menos —admitió ella.

Ben acortó la distancia que los separaba, la tomó por la cintura con una mano y la besó de manera apasionada. Sam ni siquiera tuvo que pensarlo, le echó los brazos al cuello y dejó que la lengua de él se adentrara en su boca. Ben la pegó a su cuerpo y durante varios minutos sus cuerpos se convirtieron en uno.

Sam sintió el corazón de él latir con rapidez contra su pecho. La esencia de Ben la rodeaba por completo y el calor de su piel le producía un cosquilleo ardiente en los dedos mientras le acariciaba la nuca. El fuego de su interior se alimentaba de ese beso, perdió la noción del tiempo como siempre le pasaba cuando la besaba y se entregó a lo que sentía sin pensarlo.

Cuando el beso terminó, ambos estaban sin aliento. Ben le apartó un mechón de pelo de la frente y la miró con una ternura que derribó el muro que ella había intentado construir para poder mantenerlo a distancia. El ruido de un avión que se alejaba hacia la pista de despegue la sacó del encantamiento que los rodeaba. Se separó de él y dio un par de pasos hacia atrás.

—Ben, tenemos que dejar de hacer esto. No podemos seguir besándonos.

—¿Por qué no? Los dos lo queremos.

—Estoy prometida con tu hermano y voy a casarme con él. Esto no puede volver a pasar —exigió ella.

—Hace un momento parecía que lo disfrutabas —le recriminó él.

—Ese no es el caso, Ben. Simplemente, no podemos seguir así.

El viticultor la miró, la cólera se reflejó en su rostro. Avanzó hacia ella y la agarró por los brazos.

—Olvídate de Vincent. Dale una oportunidad a lo que hay entre nosotros —dijo con arrebato—. No te cases con él. Quiero estar contigo y es obvio que tú también. Vamos a intentarlo, Sam.

Sam se soltó de su agarre y lo miró enfadada.

—No digas eso, Ben. Intentas confundirme y, ¿para qué? ¿Quieres acostarte conmigo de nuevo? Ya te he dicho que lo que pasó fue un error, no te echo la culpa porque yo tampoco la tengo, pero fue una equivocación —dijo ella elevando el tono de voz.

—Sam, no te cases con él.

—¿Vas a casarte tú conmigo?

—¿Es que tenemos que casarnos para estar juntos?

—¡Por supuesto que no! —exclamó ella, indignada—. Pero tú no quieres tener una relación seria con ninguna mujer. Vincent dice que lo dejaste bien claro después de lo que pasó con Eliza. ¿Quieres que me crea que ahora sí quieres una relación? Llevas años negándote a darle una oportunidad a nadie y, de repente, lo quieres conmigo.

—Lo que pasó con Eliza no tiene nada que ver con nosotros —gruñó él.

—¡Lo tiene que ver todo, Ben! ¿Es que no te das cuenta? No quieres tener una relación normal conmigo, esto solo es… Solo es… Lujuria. —Sam susurró la última palabra.

—Te equivocas, Sam. Déjame que te explique lo que yo…

—Quiero volver a casa.

—Sam, espera un…

—Llévame a casa, Ben —insistió ella. Miró a su alrededor y sin darle tiempo a añadir nada se alejó de él hacia la puerta de salida del hangar.

Llegó al coche y se quedó junto a la puerta del copiloto esperando a Ben. Este salió cinco minutos después y fue hacia el coche, lo abrió y ambos se montaron.

Hicieron el camino de vuelta en silencio. La tensión entre ellos era casi tangible y Sam se dedicó a mirar a través de la ventana, pues no quería ver el rostro de él. Las palabras de él flotaban y se mezclaban en su mente, generando unas dudas que ella no quería sentir.

Al llegar al viñedo, se bajó de la camioneta con rapidez y entró en la casa. Encontró a Vincent desayunando, quien la miró sorprendido.

—¿Habías salido? —le preguntó.

Antes de poder contestar, Ben hizo su aparición en el comedor y lo hizo por ella.

—Me ha acompañado, hemos salido con la avioneta.

—Ya veo.

—Sí, a Sam le encanta volar —afirmó él con rudeza—. Voy a ducharme.

Sam no se giró hacia él y se sentó a la mesa frente a Vincent. Este le tendió el plato de tostadas y ella se sirvió una. Después, su prometido le llenó un vaso con zumo de naranja.

—No sabía que te gustaba volar.

—Está bien. Es bonito ver la tierra desde el cielo.

—Me alegro de que lo hayas pasado bien —dijo Vincent entre dientes.

Sam levantó la mirada de su tostada sorprendida por el tono empleado por su novio.

El semblante de Vincent se había tornado inexpresivo y observaba las escaleras por las que su hermano había subido momentos antes.

—¿Has ido a volar con Ben alguna vez?

—No. No lo he hecho nunca, pero si es tan maravilloso como tú dices tendré que hacerlo alguna vez.

Vincent apartó los ojos de ella y se concentró en su tableta con una mueca que no pasó desapercibida a Sam. Con un suspiro, mordisqueó su tostada e intentó apartar de su mente lo que había pasado en el hangar.

31

«Only you can make this change in me

For it's true you are my destiny

When you hold my hand, I understand

The magic that you do

You're my dream come true

My one and only you, only you».

(Only You – The Platters)

Después de la cena, a la que Ben acudió porque Alison lo pilló en las escaleras y le rogó que los acompañara, salió de la casa y se dirigió al invernadero.

Necesitaba estar solo, no quería la compañía de nadie porque no podía quitarse de la cabeza lo que Sam le había dicho aquella mañana. Había soportado la cena con ellos, Vincent intentando que Sam participara en la conversación y Alison con sus elogios hacia el viñedo y los maravillosos cuadros que estaba pintando gracias a todo lo que la rodeaba. Joe también había cenado con ellos y Ben se dio cuenta de la forma en que su amigo miraba a la pintora. Negó con la cabeza mientras abría la puerta del invernadero. Quizá lo suyo con Sam no llegara a ningún sitio, pero estaba seguro de que su amigo había caído en las redes de Cupido.

Dio una vuelta por el invernadero, quitó hojas muertas y comprobó que las rosas que habían perdido pétalos tenían suficiente agua. Cogió uno de los nueves esquejes que había plantado en una pequeña maceta y decidió que necesitaba más espacio. Se agachó a coger una de mayor tamaño que había bajo una de las mesas en las que estaban las rosas y escuchó la puerta abrirse. Durante un instante su corazón se detuvo y miró hacia la entrada con la esperanza de ver la figura de Sam allí. Sin embargo, la decepción lo embargó cuando comprobó que era su hermano el que había entrado.

—Vaya, por fin te dignas a visitar el invernadero de mamá —dijo Ben.

Su hermano no contestó y avanzó hacia donde él estaba mirando a su alrededor.

—Hay muchísimas más flores que cuando mamá vivía —observó Vincent.

—Sí, me encargué de que no murieran y cuando crecieron demasiado, fui sacando esquejes en macetas nuevas. He conseguido incluso dos nuevos colores. Están en el otro lado —explicó Ben con voz monótona.

—Me alegro de que te hicieras cargo.

—Alguien tenía que hacerlo. Papá se largó a darle la vuelta al mundo una y otra vez —espetó él—. Y tú no estabas por la labor. Es la primera vez que entras aquí desde que ella murió.

—Lo sé —afirmó Vincent—. Pero simplemente no podía. Todas estas rosas… Me recuerdan demasiado a ella. Yo pasaba horas aquí con mamá, las flores eran nuestra afición. Era el tiempo de nosotros, solos los dos. Yo… La echo de menos.

—No eres el único, Vin. Yo también la echo de menos, me acuerdo de ella cada día y mucho más cuando entro aquí. Pero, al contrario que tú, no podía permitir que todo su trabajo y lo que ella amaba se marchitara y muriera —le recriminó él.

—Lo siento, Ben.

Se hizo el silencio y continuó trabajando en trasplantar el esqueje a la nueva maceta. Rellenó el fondo de esta con mantillo, sacó la planta del pequeño tiesto en el que estaba y la puso en el nuevo. Echó más tierra alrededor de la planta y después la regó.

De reojo se dio cuenta de que su hermano se había acercado más a él.

—¿A qué has venido, Vin? Porque no me creo que te hayan entrado de repente unas ganas irrefrenables de ver el invernadero de mamá.

—Tienes razón. Pero quería hablar contigo a solas y asegurarme de que nadie nos oía.

—Tú dirás.

Vincent pareció titubear. Como no hablaba, Ben dejó la maceta, se limpió las manos en un trapo y se giró hacia él. Su hermano parecía debatir consigo mismo lo que decir y Ben frunció el ceño.

—Es sobre Samantha —soltó Vincent.

—¿Qué pasa con ella?

—Tienes que parar lo que sea que está pasando entre vosotros. Porque sé que algo pasa —aseguró su hermano.

—No sé a qué te refieres. Entre Sam y yo no hay nada. Si acaso, somos amigos.

Vincent resopló y su mirada se endureció.

—No soy ciego, Ben —dijo su hermano y lo miró interrogante. Se pasó una mano por el pelo y continuó—: He visto cómo la miras y sé que habéis pasado mucho tiempo juntos, pero voy a casarme con ella. Te pido que te hagas a un lado y nos dejes seguir con nuestra relación.

—Vais a casaros…

—Sí.

—Ni siquiera la conoces, Vincent. No sabes nada de ella, lo que le gusta y lo que disfruta. O qué le hace reír. Cómo se preocupa por todos y se entrega en todo lo que hace —enumeró Ben casi sin respirar—. ¿La quieres?

—Por supuesto que quiero a Samantha.

—Nadie lo diría por cómo la has tratado.

—Eso es agua pasada y la relación que ella y yo tengamos no es asunto tuyo, Ben. Apártate y no te entrometas. Vas a estropearlo todo.

Ben lo miró sorprendido.

—¿Qué voy a estropear?

—Lo que Samantha y yo tenemos —contestó Vincent demasiado rápido y añadió—: Déjala y búscate a otra mujer.

Su hermano se dio la vuelta y a paso ligero abandonó el invernadero. Ben lo siguió con la mirada y cuando este desapareció por el camino que llevaba a la casa, se quitó los guantes y los tiró sobre la mesa con furia.

Salió corriendo del edificio acristalado, llegó a la casa y fue directo a su camioneta. Se montó y aceleró hasta perder de vista la vivienda.

Tendido, bajo un manto de estrellas, Ben le daba vueltas a la conversación que había tenido con su hermano.

Había subido al mirador para evadirse y dejar todo atrás, pero no podía hacer caso omiso a lo que Vincent le había dicho. Porque sabía que tenía razón.

Llevar a Sam a volar con él había sido un impulso, provocado por las palabras de Joe el día anterior. Aunque no podía culpar a su amigo pues la forma de cantar de ella no dejaba lugar a dudas de a quién iba dirigida aquella música maravillosa que brotaba de su interior.

Se sentía dolido por lo que su hermano le había recriminado, pero también culpable.

Estaba persiguiendo a la novia de su hermano, con la que Vincent se iba a casar y que llegaría a ser su cuñada. Era algo rastrero, una situación que hubiera censurado en cualquier otra persona. Ben tenía principios y se consideraba un hombre que hacía lo correcto. Ahora no lo tenía tan claro. Debía olvidarse de Sam, dejarla continuar con el compromiso y no molestarla más.

—Dios, me he convertido en un acosador —dijo en voz alta.

Pensaba en Sam a todas horas. Cualquier cosa que hacía la traía a sus pensamientos y se quedaba allí durante horas. Era ella, solo ella la que lo hacía sentir más vivo que nunca. Rememoraba cada momento que habían pasado juntos, imaginaba que ella reía junto a él sobre cualquier cosa que él hubiera dicho y la imagen de Sam alcanzando el éxtasis en sus brazos en aquel callejón desataba sus fantasías.

Ninguna mujer lo había trastornado de esta manera. Ni siquiera Eliza. Siempre pensó que el estar tan enamorado de ella le impidió ver su verdadero interior, pero ahora se daba cuenta de que eso no había sido amor. Un amor adolescente que cambió cuando él se fue a la universidad. Si hubiera sido amor verdadero, él habría saltado de alegría cuando Eliza le contó que estaba embarazada. Sin embargo, él la escuchó sin perder la calma y decidió al momento que tenía que hacer lo correcto. ¡Cuán equivocado estaba!

Solo ahora se daba cuenta de lo que era querer a alguien de verdad. Lo que significaba estar simplemente sentado junto a la persona que se amaba y no necesitar nada más para ser feliz.

Solo Sam hacía que se olvidara del mundo. Era la única que parecía haber conseguido tocar su corazón y despertarlo de su letargo. Lo hacía sentir, tener esperanza y querer entregarse con todo lo que poseía.

—¿Qué voy a hacer sin ella? —le preguntó al vacío oscuro que se extendía ante él.

No obtuvo respuesta.

32

«When a man loves a woman

Can't keep his mind on nothin' else

He'd trade the world

For the good thing he's found»

(When a man loves a woman – Percy Sledge)

El lunes la rutina volvió a la vida de Sam. Desayunó con Vincent y se fueron a la oficina juntos. No vio a Ben en toda la mañana y se engañó a sí misma diciéndose que era mejor así.

Al mediodía, regresó sola a la casa. Cuando fue en busca de Vincent este le dijo que tenía que terminar un par de asuntos y que se adelantara ella.

Carmen la recibió sonriente y le contó que ese día había cocinado sus famosos frijoles a petición de Alison. Su amiga se pasaba el día encerrada en la buhardilla pintando sin descanso y, a veces, se olvidaba incluso de bajar a comer. El ama de llaves se había hecho cargo de la pintora como si de su propia hija se tratara y no solo le subía la comida, sino que pasaba mucho tiempo con ella. A Sam le alegraba comprobar que el cariño era mutuo, su amiga le echaba una mano a Carmen cuando abandonaba su «cueva artística», como ella misma llamaba a la buhardilla, y no le pesaba ponerse a limpiar o ayudar a la mujer en la cocina.

La mesa estaba ya puesta, así que decidió subir y avisar a Alison para que bajara a comer. Tenía ganas de pasar un rato con su amiga a solas y desde que llegó al viñedo con ella había sido difícil. Alison siempre estaba pintando y ella andaba ocupada con su trabajo de contable, intentando comprender los cambios operados en Vincent o tratando de apartar de su pensamiento a Ben.

Llegó al final de la escalera, cruzó el pequeño rellano y abrió la puerta de la buhardilla.

—¡Alison, hora de comer! Deja tus pinceles y vente conmigo —exclamó con alegría.

Su amiga se giró con rapidez y el delantal que llevaba ondeó con el movimiento. La expresión de sorpresa de su amiga la hizo sonreír, hasta que desvió la mirada hacia lo que había tras el caballete de esta y se llevó las manos a la boca.

—Oh —musitó Sam.

Sentado en un taburete, con los brazos levantados y las manos apoyadas en la nuca, se encontraba Joe tal y como su madre lo había traído al mundo. Los ojos del hombre se abrieron mucho y un profundo sonrojo le coloreó el rostro. El capataz bajó las manos con rapidez, pero no pudo evitar que Sam viera todas las partes de su cuerpo que estaban al descubierto.

Sam deseó que se la tragara la tierra.

—Yo… Yo, lo siento. No sabía que…

Dio varios pasos hacia atrás, dejando a su izquierda la puerta y sus pies tropezaron con un objeto que le hizo perder el equilibrio y caer de espaldas. Intentó aferrarse a algo, y solo consiguió arrastrar con ella un antiguo perchero de madera que cayó encima de ella. Sintió un dolor agudo en la espalda al golpearse con lo que pensó que eran latas de pintura. El perchero se resquebrajó con su fuerte agarre y sintió que la madera le cortaba en la palma de la mano.

El estruendo hizo que su amiga volara hacia ella.

—Joe, ponte los pantalos y ven —le ordenó al hombre—. ¿Sam, te encuentras bien?

—¡Ay! —exclamó ella.

—Dame la mano, te ayudaré a levantarte.

—Estoy bien —dijo ella—. Creo.

Unos brazos fuertes la asieron por las axilas y la elevaron del suelo. Vio que se trataba de Joe, el cual llevaba ahora los pantalones puestos, y no fue capaz de mirarlo a la cara. El hombre parecía igual de abochornado, por lo que no dijo una palabra mientras la levantaba del suelo. Con ayuda de Alison se sentó encima del viejo baúl que había justo al lado de donde ella había caído.

Se oyeron voces por las escaleras y unos segundos después Ben apareció por la puerta.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Sam ha tropezado y se ha caído —explicó Alison—. ¿Te duele algo? ¿Dónde te has golpeado?

Sam miró a Ben quien se acercó a ella con rapidez. Su amiga se retiró y el se agachó delante de ella.

—¿Dónde te duele?

—Me he clavado algo en la espalda, creo que una lata —dijo ella y se miró la mano—. Y me he cortado.

—Sí, son latas de pintura. No sé por qué las guardamos, pero hasta que Alison llegó nadie subía aquí —explicó Ben.

—¿Puedes levantarte? —preguntó su amiga con preocupación.

—Sí, creo que sí.

Sam se levantó despacio y comprobó que el golpe de la espalda no le molestaba tanto. Se miró la mano y vio que sangraba bastante. Ben agarró su muñeca con suavidad y observó la herida.

—No creo que necesites puntos, pero sí desinfectarlo y vendarla.

—Vamos, Sam. Te acompañaré —se ofreció su amiga.

Ella asintió y aceptó el brazo de su amiga como apoyo, aunque el dolor de la espalda empezaba a disminuir.

—Sería conveniente que te pusieras la crema que usa mi abuela para los hematomas. Estoy seguro de que te saldrá uno en la espalda —aconsejó Joe.

Los tres se giraron hacia él y Ben frunció el ceño al ver que su amigo iba descalzo y solo llevaba puesto unos pantalones.

—¿Y tú qué haces aquí y con ese aspecto? —le preguntó Ben.

—Yo…

—Estaba posando para mí —lo interrumpió Alison—. Estoy pintando un desnudo masculino y necesitaba un modelo. Joe se ofreció.

—Llevo buscándote desde hace dos horas por todo el viñedo y tú… ¿Estabas posando para un cuadro? —le preguntó Ben, anonadado.

—Ali necesitaba a alguien. Pensé que mejor yo que cualquier desconocido.

—No me lo puedo creer —dijo Ben mientras se pasaba las manos por la cara.

—Me llevo a Sam abajo para que se cure esa herida.

La aludida asintió sin atreverse a mirar a ninguno de los dos hombres que tenía frente a ella. Cuando estaba a punto de cruzar la puerta de la estancia se lo pensó mejor, giró la cabeza y miró directamente a Joe.

—Estoy segura de que el cuadro va a ser magnífico si Alison tiene un modelo como tú.

Le guiñó un ojo al capataz, que se sonrojó al instante y abandonó la buhardilla con Alison, la cual no pudo evitar soltar una carcajada.

—¿Se puede saber qué estabas haciendo?

Ben se dejó caer sobre el viejo baúl y miró a su amigo. Este caminó hacia el fondo de la estancia, se quitó los pantalones y cogió los calzoncillos que había apoyado en una antigua cómoda que estaba en un rincón cubierta por una sábana gris.

—Ya te lo he dicho, estaba posando para Ali.

—Así que ahora la llamas «Ali» —dijo Ben recalcando el nombre de la chica.

—No uses ese tono, Alison no es una chica más para mí —aseveró Joe.

—No te enojes —contestó Ben en el idioma materno de su amigo.

—Alison me gusta. Es alegre y divertida, me hace ver el mundo a través de sus ojos de artista. Es preciosa y es una apasionada de la vida. Me escucha y no le importan mis orígenes.

—A mí tampoco me importan, Joe —dijo él.

—Lo sé. Tú eres mi mejor amigo, Ben, y hemos crecido juntos. Pero sabes de sobra cómo es este país —señaló el capataz—. Mi madre nació aquí y mi padre era norteamericano, pero mi abuela es mexicana y mi aspecto grita «latino» a los cuatro vientos. En este país sigue existiendo el racismo.

Ben se puso en pie enfadado.

—Espero que nadie de este viñedo te haya dicho algo fuera de lugar. O que alguien te haya menospreciado de alguna forma, porque tardará en abandonar esta finca el tiempo que me lleve llegar hasta esa persona —declaró Ben mientras apretaba los puños.

Su amigo rio, se pasó la camiseta por la cabeza y se apoyó en el taburete para calzarse las botas.

—No, Ben. Aquí los gringos saben que no pueden decir una mala palabra contra mí o cualquiera de los chicos de origen latino que trabajan en este viñedo —lo tranquilizó el capataz—. Pero existe un mundo fuera de esta tierra y es la realidad, mal que nos pese.

Ben se tranquilizó ante sus palabras. No estaba dispuesto a permitir ninguna palabra de más sobre su amigo o cualquier de los otros trabajadores del viñedo que fueran de origen latino. Todos ellos eran excelentes personas y los conocía desde hacía años, volvían al viñedo con cada vendimia y eran parte de Vitolli casi tanto como él.

—Me alegra escuchar eso —dijo él y volvió a sentarse en el baúl—. Entonces, ¿Alison y tú vais en serio?

—Todo lo en serio que ella me permita.

El viticultor asintió en silencio y sintió envidia de su amigo. Estaba con la mujer a la que quería, sin ningún impedimento ni terceras personas. Era libre de salir y entrar con ella, de disfrutar juntos. Él anhelaba lo mismo.

Joe, ya completamente vestido, se acercó a él.

—Sé lo que estás pensando. Tú podrías tener lo mismo, Ben. Solo tienes que dejar que el pasado se quede donde debe estar: en el pasado.

—No sé de qué me hablas.

—Sí lo sabes. Hablo de Sam y de que la quieres. Ella siente algo por ti también, Ben. No dejes que se te escape de las manos.

—Ella no quiere estar conmigo.

—Porque no te permites a ti mismo darle lo que ella necesita de ti.

—¿El qué? ¿Casarse? —preguntó Ben, molesto.

—No, Ben. Te quiere a ti, entregado a la relación al cien por cien. Sin miedo a lo que pueda pasar, sin que lo que te ocurrió con Eliza influya en el camino por el que os lleve lo que sentís el uno por el otro.

—No te tenía por un filósofo, Joe.

Su amigo soltó una risotada y lo miró con cariño mientras negaba con la cabeza.

—No lo soy. Solo estoy enamorado.

Las palabras de Joe fueron como un gancho directo a su pecho. Su sinceridad le conmovió y, al mismo tiempo, instaló la duda en él.

—Cuando amas a una mujer, el mundo deja de existir y ella es todo lo que importa —aseveró su amigo—. Si de verdad la quieres, no entiendo qué es lo que te impide estar con ella. —Ben abrió la boca para decir algo, pero Joe continuó—: No me vayas a decir que es Vincent, porque tú y yo sabemos que él no está enamorado de Sam. Ni ella de él.

Joe le dio una palmada en la espalda y desapareció por la puerta. Ben observó el lugar por el que el capataz se había marchado y negó con la cabeza. ¿Desde cuándo se había convertido su amigo en terapeuta de parejas?

Y lo que era aún peor, ¿desde cuándo su amigo tenía razón en algo relacionado con las mujeres?

33

«Your love, lifting me higher

than I've ever been lifted before.

So keep it it up

quench my desire

and I'll be at your side, forever more»

(Higher and higher – Jackie Wilson)

El viernes llegó demasiado rápido para Sam. Estaba nerviosa por varios motivos. Iba a conocer al padre de Vincent y Ben, sus padres llegaban ese mismo día y la fiesta de compromiso era en dos días. Había estado ocupada durante la semana, pero no había servido para alejar los nervios que se apoderaban de ella.

El martes fue a Santa Bárbara con Alison. Su amiga insistió en que necesitaba un vestido especial para la fiesta. Ella intentó negarse. Cuando Sam regresó a la ciudad escapando de Ben, porque reconocía que ese había sido el motivo, Alison y ella fueron de compras varias veces. La artista argumentó que necesitaba distraerse y Sam había adquirido una monstruosa cantidad de ropa nueva que no sabía cuándo iba a usar.

A pesar de ello, Alison la convenció para ir de nuevo y recorrieron las tiendas de Santa Bárbara hasta que encontró un vestido rojo, demasiado estrecho para su gusto, pero que cautivó a su amiga.

Negó con la cabeza mientras recogía los documentos con los que había estado trabajando esa mañana, apagó el ordenador y cogió su bolso. Fue al despacho de Vincent, llamó y no esperó a que él contestara.

—Hola, Sam.

—Venía a avisarte de que me marcho a recoger a mis padres.

—Ah, es verdad. Lo siento, se me había olvidado y tengo una reunión online en quince minutos —se disculpó él—. Aunque puedo hablar con el cliente y cancelarla.

—¿Por qué ibas a cancelarla? —preguntó Sam, confundida.

—Para acompañarte, por supuesto.

—¡Oh! No es necesario, Vincent. Voy a recorgerlos al aeropuerto de Santa Bárbara, no tardaré mucho.

—¿Estás segura? Porque puedo cambiar la reunión.

Antes de que Sam contestara y le asegurara que no se preocupara, el teléfono de Vincent sonó. Le hizo una señal con la mano para que esperara y contestó la llamada.

Sam miró su reloj y comprobó que si se demoraba más iba a llegar tarde. Le gustaba ser puntual y, aunque fuera a recoger a sus padres, no quería llegar tarde. Miró a Vincent y vio que este había palidecido. Prestó atención a la conversación que este mantenía.

—¿Ethan? —preguntó él a la persona con la que hablaba por teléfono.

Su novio esbozó una mueca y negó con vehemencia.

—No hace falta, Jennifer. Dile que espere, tardo cinco minutos.

Colgó la llamada y se puso en pie. Al levantar el rostro pareció darse cuenta de que Sam seguía en su despacho.

—¿Va todo bien? —preguntó ella.

—Sí, sí. Era Jennifer, tiene una emergencia en el centro de visitantes que no puede esperar. ¿Te importa dejarme en la entrada?

—No, claro. Vamos.

Salieron de su despacho y Vincent bajó las escaleras de la oficina a gran velocidad. A Sam le costó trabajo seguirle el ritmo, llegó a la casa casi sin aliento y se montaron en el coche. Arrancó, dio marcha atrás y cogió el camino hacia la entrada principal del viñedo. Vincent movía una pierna con nerviosismo y miraba a todas partes como si buscara algo.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, sí. Estoy de maravilla.

Sam se detuvo junto al centro de visitantes y su novio bajó del coche a tal velocidad que ni le dio tiempo de despedirse. Se encogió de hombros, abrió la verja principal con el mando a distancia y salió a la carretera.

El abrazo de su madre casi ahogó a Sam, pero no hizo amago de despegarla de ella.

—Claire, vas a asfixiar a la niña —le advirtió su padre.

—Déjame, Mark. Hace demasiado tiempo que no veo a mi hija. Estoy en mi derecho de abrazarla hasta que me canse.

Sam rio, sus padres siempre se regañaban mutuamente por cosas sin importancia. A ella le encantaba ser testigo de sus conversaciones, que siempre terminaban convertidas en pequeñas discusiones absurdas y que zanjaban con un beso. Sus padres estaban enamorados, llevaban juntos toda la vida y era una de esas relaciones que la gente envidiaba. Sobre todo, porque ambos pertenecían a un mundo en el que las parejas no duraban mucho tiempo juntas.

—¿Tenéis hambre? Hay un restaurante al que me gustaría llevaros. Alison y yo comemos a menudo en él. Sirven los mejores tacos de toda la ciudad.

—Por supuesto que tengo hambre. En estos vuelos tan cortos no ponen comida decente —se quejó su padre.

Salieron del aeropuerto, recogieron el coche de Sam y fueron hasta el restaurante. Hicieron su pedido y se sentaron en la primera planta, junto a una ventana que daba a la calle. Su padre devoró dos tacos antes de que Claire y Sam empezaran.

—Sí que tenías hambre —comentó la contable entre risas.

—Mark, no comas de esa manera —le regañó su madre y volviéndose hacia Sam le preguntó—: ¿Vas a contarnos qué es todo esto del compromiso? —Le dio un bocado a su taco y miró fijamente a su hija mientras masticaba.

—Conocí a Vincent a través de Tinder. Alison creó una cuenta a mis espaldas y no me lo dijo hasta que alguien contactó con mi perfil en la web —explicó ella—. Empezamos a salir y cuando me quedé sin trabajo me ofreció el puesto de contable en el viñedo. Es un chico trabajador, serio y formal. Se entrega mucho a su trabajo, dirige el viñedo junto a su hermano gemelo, Ben.

—Parece que estás intentando que lo contrate para que dirija mi productora de cine —comentó su padre.

—Mark, no interrumpas. Todavía te quedan dos tacos, come y calla —le ordenó su madre y Sam tuvo que contener una carcajada—. Cuéntame más.

—No hay mucho más que contar. Nos llevamos muy bien, es un hombre atento y educado, y me trata bien.

Su madre dio otro bocado al taco, masticó y cuando terminó bebió de su vaso de té con hielo. La observó con atención como si buscara algo en su rostro y Sam se removió inquieta.

—¿Qué? —le preguntó a su madre.

—¿Lo quieres?

—Cla-claro —titubeó ella—. Nos queremos, por eso vamos a casarnos.

Claire hizo una mueca, pero no añadió nada más.

—Tenías razón, Sam. Estos tacos son estupendos —alabó su padre.

Continuaron comiendo mientras su padre, que ya había terminado con su plato, habló de la última vez que había estado en Santa Bárbara y los cambios que veía en ella.

La voz de su padre le ayudó a relajarse mientras comía. Estaba en un restaurante almorzando con ellos, algo que había hecho miles de veces y que entraba dentro de la normalidad de su vida. Era algo conocido, una situación que le ofrecía seguridad y cariño, ellos la querían y eso no había cambiado.

Su amor incondicional era justo lo que Sam necesitaba en ese momento. Le devolvía las fuerzas y la seguridad en sí misma.

Claire y Sam acabaron con su almuerzo y salieron del local hacia el coche de ella. Le preguntó a su madre si quería conducir, pues Claire era una enamorada de los coches y le encantaba hacerlo, pero esta negó con la cabeza y se sentó en el asiento de atrás.

—Bien, es hora de conocer a ese prometido tuyo —anunció su padre.

Sam arrancó y condujo de vuelta al viñedo.

34

«Baby, baby, where did our love go?

Ooh, don't you want me?

Don't you want me no more (baby, baby)?

Ooh, baby»

(Where did our love go –

The Supremes)

La llegada al viñedo fue, más o menos, como Sam lo esperaba. Cuando entró en la casa y Carmen los vio, la boca de la mujer se abrió de forma que Sam pensó que la mandíbula le llegaría al suelo.

—Hola, Carmen. Te presento a mis padres, Mark Phillips y Claire Lewis —dijo ella.

—Pero… Pero usted es… —La mujer parecía no poder articular una frase completa.

—Sí, Carmen. Mi madre es Claire Lewis.

La aludida se acercó a la mujer y le estrechó la mano.

—Por favor, llámame Claire y, si te parece bien, yo te llamaré Carmen.

Las palabras de la mujer parecieron hacer reaccionar a la asistenta.

—Claro que sí, faltaría más —dijo el ama de llaves con efusividad—. Encantada de conocerla, me encantan todas sus…

—Túteame, por favor. Según me ha contado mi hija, la has cuidado desde que llegó al viñedo. Muchas gracias por hacerlo, estaba muy preocupada por ella.

—Mamá, tengo veintiocho años —protestó Sam.

—Ay, «mija», pero los hijos siempre serán pequeños para nosotras, ¿no es así, Claire?

—Por supuesto —confirmó su madre.

Carmen asintió con vehemencia sin dejar de mirar a la mujer embobada.

—¿Qué tal si los instalamos en su habitación? —preguntó Sam.

—Claro que sí. Seguidme, he preparado la segunda habitación más grande que tenemos. Espero que os guste.

—Seguro que será estupenda —dijo Claire.

Sam y su padre se encargaron del equipaje, mientras su madre y Carmen subían las escaleras en una animada charla y Sam se dijo que de momento la cosa había ido bien. Por lo menos el ama de llaves no le había pedido un autógrafo a su madre… Todavía.

Vincent llegó cuando Carmen y la madre de Sam estaban preparando la cena. A Claire le gustaba cocinar, así que se ató un delantal a la cintura y sin pensarlo dos veces se puso a cortar verduras junto a la otra mujer, que no dejaba de mirarla como si tuviera delante a la mismísima Virgen de Guadalupe.

Sam estaba sentada en el sofá con su padre. Le explicaba el funcionamiento del viñedo y él escuchaba con atención. Escuchó la puerta principal abrirse e imaginó que era su novio. Segundos después, un golpe seco hizo que tanto ella como su padre se giraran hacia el origen del sonido.

Estuvo a punto de echarse a reír cuando vio a Vincent, que observaba la escena que se desarrollaba en la cocina con los ojos abiertos como platos y la boca desencajada. Se levantó y su padre la imitó. Sam llegó a donde estaba Vincent y casi le dio un puntapié al móvil de este que descansaba en el suelo delante de él. Se agachó a recogerlo y se lo tendió a su novio.

Vincent parpadeó varias veces con rapidez y se volvió hacia ella. Cogió el móvil de sus manos como un autómata y miró de nuevo a las dos mujeres que se afanaban ante los fogones.

—Vincent, te presento a mi padre, Mark Phillips —dijo ella y su prometido casi dejó caer el móvil de nuevo.

—¿Mark Phillips? —preguntó él pasando la mirada del hombre a Sam y viceversa—. ¿Mark Phillips, el director?

—El mismo. Encantado de conocerte.

Le tendió la mano y Vincent se la estrechó claramente conmocionado.

—¿Y entonces ella es…?

—Mi madre, sí —confirmó Sam—. Mamá, ven un momento.

Su madre levantó los ojos de la olla que estaba removiendo, se lavó las manos en el fregadero y se acercó a ellos mientras se las secaba con un paño de cocina.

—Mamá, este es Vincent, mi prometido.

—¡Vincent! ¡Qué guapo eres! —exclamó su madre y el hombre se sonrojó—. Tenía muchas ganas de conocerte, ven aquí.

Su madre tiró de él y le dio un abrazo que terminó de descolocarlo.

—¿Usted es Claire Lewis?

—Por favor, llámame Claire. Espero no tener que pelearme con todo el mundo en esta casa para que me llaméis por mi nombre de pila —dijo ella echando una mirada a Carmen, la cual se encogió de hombros.

—Claire Lewis —repitió Vincent en un susurro.

—Sí. Estoy deseando que me hables de ti durante la cena, pero ahora tengo que volver a la cocina. Es mucho trabajo para Carmen.

La madre de Sam le dio un apretón cariñoso en el brazo y regresó junto al ama de llaves. El móvil de Mark sonó en ese momento, se excusó con ellos y fue hasta la otra punta del salón para contestar la llamada.

—Sam, ¿podemos hablar un momento?

—Sí, claro.

—Fuera, por favor.

Vincent la cogió de la mano y la sacó de la casa a gran velocidad. Se alejó varios metros del porche y se volvió hacia ella con gesto enfadado.

—Tus padres son Mark Phillips y Claire Lewis, ¿y no me lo dijiste?

—Sí, bueno… No suelo ir contando por ahí que dos de las personas más famosas de Hollywood son mis padres.

—¿Ni siquiera a mí? ¿Por qué me lo ocultaste? —preguntó él, exasperado. Empezó a caminar arriba y abajo sin dejar de hablar—. No entiendo que no me lo contaras, son tus padres y van a ser mis suegros. Tenía derecho a saber que una de las mejores cantantes de soul de la historia es tu madre, y que tu padre es uno de los directores de cine más cotizados de todos los tiempos. ¿Por qué?

—Es algo que no voy gritando a los cuatro vientos, Vincent. Creo que es obvio el porqué.

—Para mí no lo es, así que explícamelo, por favor.

—Cuando la gente se entera de quienes son mis padres, cambian. Empiezan a tratarme de manera diferente, para bien o para mal. Llevo toda mi vida intentando que el mundo me vea por mí misma y aunque mis padres me han mantenido lejos de los periodistas y el mundo artístico, llega un momento en que los demás acaban enterándose. Y entonces, las cosas cambian —explicó ella a gran velocidad.

—¡Pero yo soy tu prometido! No puedo comprender que no me lo hayas contado.

A Sam le molestó su tono de voz. Pensaba que si alguien podía entenderlo ese era Vincent, alguien que mantenía un férreo control sobre lo que contaba sobre sí mismo. Se acercó a él y lo miró a los ojos mientras sentía que la rabia se apoderaba de ella.

—No creo que estés en posición de recriminarme nada, ni siquiera de enfadarte —le espetó ella—. Recuerdo bien que tú —hizo hincapié en la palabra mientras le clavaba un dedo en el pecho— no me contaste que tenías un hermano gemelo. No me hablaste nunca de tu familia.

—Eso es distinto.

—¿Cómo es distinto? Yo por lo menos no te he ocultado que tengo padres, simplemente no te dije quiénes eran —puntualizó Sam—. Sin embargo, tú me mentiste. Te pregunté sobre tu familia en varias ocasiones y en ni una sola de ellas me hablaste de Ben.

—¿Otra vez con lo de mi hermano? —Vincent resopló airado—. Sigues con lo mismo después de todos estos meses, no entiendo por qué te molesta tanto que no te hablara de Ben. Me lo echas en cara una y otra vez, como si no consiguieras perdonármelo y tú has hecho lo mismo sobre tus padres.

—Yo no te mentí, tú sí lo hiciste. Negaste tener hermanos, Vincent.

—No entiendo por qué es tan importante para ti.

—Lo es —reiteró ella.

La frustración de Vincent era patente, se movía sin cesar y su nerviosismo empezaba a afectarle a ella. Su prometido empezó a hablar de nuevo sobre que no confiaba en él y que no le perdonaba que no le hubiera hablado de su hermano. Mientras lo veía gesticular y pasarse las manos por el pelo, Sam se sintió triste. ¿Qué clase de relación era aquella en la que ambos se ocultaban cosas?

—Vincent, detente.

Su novio pareció no oírla, concentrado en su diatriba sobre los padres de ella y el hecho de que no lo hubiera compartido con él.

—¡Vincent! —exclamó ella elevando el tono de voz.

El tono en que lo dijo pareció devolver al hombre a la realidad del momento. Se detuvo delante de ella y la observó expectante.

—Vincent, ¿qué estamos haciendo?

—No te entiendo.

—Esto que tenemos —dijo Sam señalando a ambos—. Tú y yo, ¿qué tipo de relación tenemos? Nos mentimos y ocultamos cosas. ¿A dónde se ha ido nuestro amor?

Sam estuvo a punto de añadir que quizá nunca hubiera habido amor entre ambos, pero se contuvo en el último instante.

Vincent la miró espantado. La sostuvo por los brazos y la miró a los ojos con gesto serio.

—¿Qué estás diciendo, Samantha? Nos queremos y vamos a casarnos. Esto es solo una pequeña discusión, un simple malentendido —aseveró él con el pánico reflejado en su rostro.

—Vincent, yo…

El hombre tiró de ella y la pegó a su pecho. Unió sus labios a los de Sam y la besó. Se quedó petrificada unos instantes, entonces, Vincent la instó a que abriera la boca y la dejara entrar. Ella lo hizo y Vincent la besó con una pasión desmedida, casi con desesperación.

El beso no duró mucho tiempo, pero cuando se separaron, él la miró con expresión suplicante. Sam se llevó los dedos a los labios mientras intentaba procesar lo que acababa de pasar. Vincent jamás la había besado de aquella manera.

—¿Volvemos dentro? —preguntó él con voz suave.

—Yo… Necesito un momento.

—Está bien. Te veo dentro.

El hombre se alejó de ella y Sam escuchó la puerta de la casa abrirse y, después, cerrarse.

Caminó hasta donde se encontraban las vides más cercanas a la vivienda. Acarició las hojas de una de las plantas, sintiendo cómo la confusión se mezclaba en su mente con la irritación.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —se preguntó en voz alta.

Unos minutos después, sin haber conseguido hallar respuesta, se encaminó de regreso a la casa.

35

«The night we met I knew

I needed you so

And if I had the chance

I'd never let you go

So won't you say you love me

I'll make you so proud of me

We'll make 'em turn their heads

every place we go»

(Be my baby – The Ronettes)

La noche anterior Ben regresó tarde a casa, como había estado haciendo en el último mes. Cuando llegó, todo el mundo dormía, así que subió a su habitación y se acostó sin ducharse.

El amanecer del sábado lo encontró despierto, tumbado en su cama dándole vueltas en la cabeza al hecho de que no podría evitar el desayuno en familia de ese día. Su padre llegaría a media mañana, así que tendría que quedarse en la casa.

Sentía curiosidad por conocer a los padres de Sam. Sabía que habían llegado el día anterior, pero decidió retrasar el encuentro hasta ese día. En realidad, si por él fuera, se habría marchado del viñedo todo el fin de semana para no volver hasta que la fiesta del compromiso hubiera terminado. Pero su interés por conocer a los progenitores de ella unido a su sentido del deber le impedían seguir el impulso que sentía de huir.

Después de ducharse y vestirse, salió de su habitación y bajó a la cocina. Se sorprendió al encontrarse allí a Carmen con una mujer a la que no había visto nunca. Cuando esta se giró al escuchar sus pasos, la sorpresa inicial lo detuvo en el acto, pero solo le llevó unos segundos que esta diera paso a un sentimiento de comprensión. Las piezas del puzzle que Sam suponía para él encajaron de golpe.

Sin duda, aquella mujer era la madre de Sam. El parecido era innegable, incluso asustaba, y se preguntaba cómo es que no se había dado cuenta antes.

Se acercó hacia ellas y se sentó en una de las sillas que había junto a la isla de la cocina.

—Buenos días.

Carmen se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa. Se notaba a leguas que estaba encantada con la compañía. La otra mujer lo miró y esbozó una brillante sonrisa. Se sintió cautivado de inmediato.

—Buenos días, tú debes de ser Ben —saludó ella.

—Sí, y usted debe de ser la madre de Sam.

—Soy Claire, encantada de conocerte.

La mujer se secó las manos en un paño de cocina y fue hacia él. Ben se llevó la segunda sorpresa del día cuando ella estiró los brazos y lo abrazó. Aturdido, le devolvió el abrazo con torpeza.

—Eres idéntico a tu hermano. O él lo es a ti. Es asombroso el parecido —comentó ella.

—Yo soy un par de centímetros más alto, pero no se lo digas a Vincent. Le he hecho creer toda la vida que él era el alto de los dos —respondió Ben con mirada pícara.

El comentario le arrancó a Claire una carcajada.

—Me gustas —afirmó la mujer.

Las ayudó a poner la mesa y cuando estaba en ello Sam apareció por las escaleras. Llevaba unos pantalones oscuros que realzaban sus curvas y una camisa celeste cuya tela se abrazaba a sus senos como una segunda piel. Ben no pudo evitar deslizar la mirada por su cuerpo y ella se sonrojó.

—¡Sam! —exclamó su madre—. Carmen y yo hemos hecho tortitas.

—Estupendo.

—Y he conocido a Ben.

—¿Quién es Ben? —preguntó una voz grave a la espalda de la chica.

Ben miró hacia el origen de la voz y vio a un hombre con el pelo completamente blanco y porte firme. Vestía de manera informal e irradiaba seguridad en sí mismo. El hombre miró a Sam y sonrió, a Ben no le cupo la menor duda de que era su padre. Compartían la misma sonrisa atractiva y luminosa. Se levantó de la silla y se acercó a ellos. Le tendió la mano al hombre y se presentó.

—Yo soy Ben, el hermano de Vincent.

—Sois muy parecidos —comentó el padre de Sam mientras lo observaba—. Mark Phillips, encantado de conocerte.

—Igualmente.

Sam lo miró con nerviosismo y Ben no entendió el porqué. Mark comenzó a hablarle sobre el viñedo y él continuó poniendo la mesa mientras contestaba a sus preguntas y le aclaraba las dudas. Le explicó que él era el encargado del viñedo, el cultivo y recolección, así como de la fabricación del vino. El hombre mostró verdadero interés y él se ofreció a hacerle una visita guiada por la fábrica.

Vincent llegó cuando el desayuno estaba listo. Se disculpó ante todos por haberse quedado dormido. El padre de Sam no le dio importancia al hecho aludiendo que era sábado y estaba en su casa. Su hermano se pegó a Sam desde su llegada y cuando tomaron asiento en la mesa, Ben se aseguró de sentarse en la otra punta de esta, lo más alejado posible de ella y de su hermano.

La idea de escapar de aquello se le pasó por la cabeza una vez más. Se dijo que solo tenía que aguantar dos días y el lunes podría retomar su vida de nuevo, aunque lo haría con el corazón destrozado.

Después del desayuno, Claire se fue directa al piano del salón y se sentó a tocar algunas canciones de jazz que llenaron la vivienda de notas relajantes. Sam alabó en silencio a su madre, era la forma ideal de hacer que la gente se sintiera cómoda y se relajara. Vio que le hacía señas desde donde estaba y fue hacia el piano.

—Vamos a tocar algo, Sam.

—¿Ahora?

—Por supuesto, estamos en familia. Hace mucho que no cantamos juntas.

—Está bien —aceptó Sam, porque nunca había podido negarse a cantar con su madre. Era una de sus aficiones favoritas y lo echaba de menos.

Su madre se movió en el banco y le dejo un espacio para que ella se sentara. Sam estiró los dedos y giró las muñecas unas cuantas veces.

—¿Qué vamos a tocar?

Claire pareció pensarlo un momento y entonces asintió.

—Sígueme, esta la conoces.

En cuanto su madre pulsó las primeras teclas del piano, Sam reconoció la canción. La miró con gesto interrogante y ella le sonrió en respuesta. Colocó las manos en el piano y comenzó a tocar.

Claire entonó la primera estrofa de la canción y Sam miró a su izquierda. Su padre hablaba con Vincent, ambos sentados en los sillones que había junto a la ventana que daba al porche delantero de la casa. Ben llegó de la cocina acompañado de Carmen, le indicó al ama de llaves que se sentara y esta lo hizo en el sofá, atenta a Sam y Claire. Ben se apoyó en la pared y las observó. Un nerviosismo se apoderó de Sam y casi pulsó la tecla equivocada. Su madre le dio un pequeño empujón cariñoso con el hombro y ella se unió a la canción.

«So won't you, please, be my, be my baby

Be my little baby, my one and only baby

Say you'll be my darlin', be my, be my baby

Be my baby now, my one and only baby»

Sam le hacía los coros a su madre y pronto se olvidó de todo lo que la rodeaba y solo existió la música para ella. Lo único que ocupaba su mente en ese momento era la música y la voz de su madre. En la siguiente estrofa, Claire le cedió el testigo para que ella la cantara.

«I'll make you happy, baby, just wait and see

For every kiss you give me I'll give you three

Oh, since the day I saw you

I have been waiting for you

You know I will adore you 'til eternity»

Sintió que las palabras se enroscaban en su corazón y lo hacían latir con fuerza. Cerró los ojos mientras cantaba y la imagen de Ben se formó en su mente. Su madre cantó el estribillo y Sam giró la cabeza levemente para mirarlo de reojo. Estaba cruzado de brazos en una pose que pretendía ser relajada, pero Sam podía sentir la tensión que emanaba de él. Los músculos de los brazos se marcaban bajo la camisa y su hombro se aplastaba contra la pared en donde estaba apoyado.

Claire comenzó la siguiente estrofa cuando una voz la interrumpió.

—¿Es verdad lo que ven mis ojos?

Todos se giraron hacia la persona que había hablado. Sam identificó de inmediato al hombre que había entrado en la estancia, el parecido de Vincent y Ben con él era evidente.

—Hola, papá. Te esperábamos más tarde —dijo Vincent, que se levantó como un resorte del sillón. Fue hacia su padre y lo abrazó.

Este le devolvió el abrazo brevemente y caminó hacia el piano.

—¿Me engañan mis ojos o Claire Lewis está cantando en mi salón?

—Su vista funciona perfectamente —contestó ella, divertida.

—Por favor, túteame. No sé qué haces en mi casa, pero desde luego no voy a permitir que me llames de otra manera que no sea por mi nombre de pila. Soy Bernard Vitolli —se presentó él mientras le cogía la mano y se la besaba cual galán de película.

Claire rio con ganas.

—Hacía mucho tiempo que un hombre no me saludaba de esa forma. Mark, ¿te das cuenta? Todavía quedan caballeros en el mundo.

—Nunca he dicho lo contrario —repuso el aludido, que se acercó a ellos con una sonrisa—. Mi mujer suele causar ese efecto en los hombres, yo incluido, por supuesto. Soy Mark Phillips, el padre de Sam.

Los hombres se dieron la mano con efusividad.

—Encantado de conocerle. Soy fan de sus películas —admitió Bernard.

—No soy más que un aficionado que tuvo suerte —dijo el cineasta con modestia.

—Deduzco que Sam es la prometida de mi hijo.

Vincent se acercó a ellos con rapidez, cogió de la mano a Sam y la atrajo hacia su cuerpo.

—Papá, esta es Samantha.

—Hola, señor Vitolli. Es un placer poder, por fin, conocerlo —dijo ella y sintió que Vincent le apretaba la mano.

—Eres tan bonita como mi hijo te describió por teléfono, aunque teniendo a Claire Lewis como madre no podía ser de otra forma… Discúlpame, Mark —se excusó el padre de Vincent.

—No te preocupes, pasa constantemente —respondió Mark jocoso.

—¡Ben! ¡No te había visto! Ven aquí —le pidió su padre.

Sam intentó apartarse, pero el agarre de Vincent la mantuvo junto al resto de personas. Su madre le dirigió una mirada inquisidora que ella rehuyó. Ben se acercó a ellos, abrazó a su padre y, a continuación, sus ojos se posaron en Sam. Se hizo el silencio unos segundos y decidió decir algo antes de que la situación se volviera incómoda para todos.

—Mamá, no te he hablado del invernadero. Solo tienen rosas, pero de todos los colores que puedas imaginar. Ben se encarga de cuidarlas —contó ella.

—Sí, era el invernadero de mi esposa. Le encantaban las flores —confirmó Bernard con gesto apesadumbrado.

Se escuchó la puerta de la calle y a continuación el sonido de unos tacones sobre el suelo de madera. Un instante después, una mujer embutida en un vestido blanco y con una melena rubia que le caía por los hombros apareció ante ellos.

—¡Hannah! Por fin, pensé que no ibas a terminar nunca esa llamada —se quejó Bernard—. Os presento a Hannah Griffith, mi prometida.

—Me presenta como su prometida desde hace un año, todavía no conseguimos poner una fecha —se lamentó ella—. Encantada de conoceros… —dudó un momento y añadió—: Tú eres esa famosa cantante de soul, ¿verdad?

La madre de Sam asintió y Hannah esbozó una gran sonrisa. Vincent hizo el resto de presentaciones y durante unos minutos charlaron de pie allí mismo, hasta que Carmen hizo acto de presencia y les ordenó que se sentaran para tomar algo.

Claire no se sentó. Sam vio cómo su madre se acercaba a Ben y le decía algo. Este asintió con una sonrisa.

—Ben ha accedido a enseñarme el invernadero. Volveremos en un rato.

Sam fue a decir algo para impedirlo, porque le inquietaba que su madre pasara tiempo a solas con el viticultor. Conocía a Ben y sabía que era un hombre sincero, si su madre le hacía alguna pregunta sobre Sam, él le contestaría con el corazón. Dio dos pasos, pero Vincent se cruzó en su camino.

—¿Por qué no subes a buscar a Alison? Ni siquiera se habrá enterado de que mi padre ha llegado y me gustaría que la conociera. A él le apasiona el arte.

—Sí, claro.

Sam hundió los hombros y, derrotada, cambió de rumbo y subió las escaleras en busca de su amiga.

36

«Earth angel, Earth angel,

will you be mine?

My darling dear,

love you all the time.

I'm just a fool,

a fool in love with you»

(Earth Angel –

Marvin Berry & The Starlighters)

Ben y Claire salieron de la casa. Él le ofreció el brazo que ella aceptó con elegancia. Había algo en la madre de Sam que lo impelía a comportarse con ella con delicadeza y una caballerosidad de otros tiempos.

Caminaron en silencio hasta el invernadero, le abrió la puerta y la invitó a pasar con un gesto. Claire se adentró en el edificio de cristal y musitó un «oh» abriendo mucho los ojos.

—Esto es precioso —dijo Claire.

—Era la flor favorita de mi madre y mi padre le construyó este invernadero para que la cultivara. Se pasaba horas aquí —explicó Ben.

—Es increíble que lo hayáis mantenido así desde que ella falleció. ¿Te ayuda Vincent?

—No, mi hermano no volvió a entrar aquí cuando nos dejó. Bueno, vino aquí hace una semana para hablar conmigo. Era la primera vez que entraba desde que ella murió —aclaró Ben.

—Puedo imaginarme lo duro que debió de ser para vosotros.

Claire se acercó a él y le posó una mano en la mejilla. Ben se estremeció ante el contacto, le recordó mucho a cómo lo acariciaba su madre cuando de niño sufría una caída o discutía con su hermano.

—Fue duro. Vincent y yo volvimos al viñedo y nos hicimos cargo de él. Mi padre… —Los recuerdos de aquella época volvieron a su mente y recordó cuando su padre les comunicó que se marchaba de la finca y que sería el embajador de los vinos Vitolli, pero en la distancia—. Él no pudo manejar la muerte de ella y se marchó. Nos dejó a mi hermano y a mí aquí, y se dedicó a viajar y conseguir contactos y clientes nuevos para nuestro vino.

—Lo siento mucho, Ben. No conozco a tu padre, pero supongo que el dolor fue demasiado para él. Si Mark muriera… Para mí sería como si me arrancaran parte de mi corazón —se sinceró Claire.

—Pero tú nunca abandonarías a Sam.

—No, jamás podría alejarme de mi hija —confirmó ella.

Ben se alejó de Claire. Notaba un escozor en los ojos, el picor que antecede a las lágrimas, y no quería llorar. Nunca había hablado con nadie sobre lo que sintió cuando murió su madre y su padre decidió que no podía vivir en la misma casa que había compartido con su difunta esposa. Les dijo que el dolor era insoportable y se fue. A pesar de la edad que tenía y ser adulto, Ben se sintió abandonado. Acababa de perder a su madre y a su padre no le importó dejarlos solos. No solo para que se hicieran cargo de la empresa familiar, sino también, para que lidiaran con su dolor a solas.

Cada vez que miraba a su padre, en las contadas ocasiones en las que él volvía al viñedo, ese dolor resurgía y apenas hablaba o coincidía con él, y cuando lo hacía siempre era para tratar cosas de la finca. Se decía que tenía que superarlo, pero su corazón se negaba a olvidar la soledad que lo había inundado cuando se encontró que, aunque de formas distintas, había perdido a ambos progenitores.

—¿Te molesta que tu padre vaya a casarse de nuevo? —preguntó Claire.

El viticultor se había alejado varios metros de ella y estaba apoyado en una de las mesas que estaba abarrotada de macetas de rosas. Las que tenía delante eran de un tono rosa pálido que le confería un aire delicado.

—La verdad es que no —admitió él—. Hannah es una buena mujer y no va tras el dinero de mi padre. El suyo tiene una cadena de restaurantes de lujo por todo el país. Sé que quiere a mi padre, llevan juntos dos años y prometidos desde hace uno.

—Parece una buena chica y, quizá, es lo que necesite Bernard para volver a casa.

—Lo dudo, pero si Hannah lo hace feliz, no me importa que se casen —se sinceró Ben.

Claire se acercó a él y acarició los pétalos de una de las rosas.

—¿Y qué opinas del compromiso de tu hermano?

—¿Cómo dices?

—Te he preguntado qué te parece que Sam y Vincent vayan a casarse —explicó la mujer.

—Me parece bien —masculló él.

—Mientes —dijo ella con firmeza.

Ben la miró asombrado por su afirmación tan directa. Solo conocía a esta mujer de unas pocas horas y parecía capaz de leer su mente. Se dio la vuelta y se alejó más de ella, pero escuchó que lo seguía.

—Ben, he visto cómo miras a mi hija.

Se pasó las manos por el pelo con frustración.

—¿Y qué más da? Ella ha dejado claro que no puede haber nada entre nosotros. Va a casarse con mi hermano, no hay nada más que hablar.

—No creo que seas de los que se rinden con tanta facilidad —aventuró ella.

—Créeme, Claire, lo he intentado. He hablado con ella, le he dicho lo que siento, pero… No soy lo que ella necesita. Sam se merece a alguien que se entregue al completo y me temo que ese no soy yo —se lamentó Ben.

El corazón le iba a mil por hora y empezaba a sentir que se ahogaba. Eran demasiadas cosas, el regreso de su padre y el saber que Sam se casaría en algún momento con Vincent lo alteraban, hacían que sus emociones se desbordaran y temía llegar a hacer alguna tontería.

—Quizá, deberías hablar con ella de nuevo. —Ben hizo amago de protestar, pero la mujer lo acalló con un dedo en los labios—. No soy ciega, e igual que he visto en tu rostro lo que sientes por ella, también he visto algo muy similar en el de Sam —dijo ella con expresión bondadosa—. Solo quiero que mi hija sea feliz, Ben.

Claire se puso de puntillas y lo besó en la mejilla. Dio media vuelta y se alejó de él hasta abandonar el invernadero. Ben la observó marcharse, se llevó una mano al lugar donde ella le había besado y, después, negó con la cabeza. Se acababa de dar cuenta de que madre e hija tenían la habilidad de desarmarlo y derribar todos los muros que había creado alrededor de su corazón.

Sam estaba a punto de meterse en la cama cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta de su habitación.

—Adelante.

Su madre cruzó el umbral y cerró la puerta tras ella.

—¿Te encuentras bien, mamá? Si necesitas algo puedo ir a buscarlo…

—Me encuentro perfectamente, solo quería hablar contigo. Hace mucho que no lo hacemos y desde primavera no nos veíamos, no puedes tener a tu madre tan abandonada —la regañó Claire con cariño.

Se sentaron en el borde de la cama y le acarició el cabello. Sam cerró los ojos y se dejó hacer, su madre tenía el poder de alejar las preocupaciones y los problemas de su cabeza. Apoyó la mejilla en el hombro de ella y estuvieron así un par de minutos.

—¿Vas a contarme qué es lo que pasa entre tú y Ben?

La pregunta de Claire hizo que abriera los ojos de inmediato y se enderezara. La miró y se encontró con el gesto que su madre solía poner cuando ella hacía una travesura siendo niña.

—No sé a qué te refieres.

—Sabes que no puedes mentirme y, además, tengo ojos en la cara. He visto como Ben y tú os miráis. No es la forma en que dos futuros cuñados se miran, Sam —observó su madre.

—Las cosas se han complicado entre nosotros. No nos entendemos bien y…

—¡Basta, Sam! —exclamó su madre y dio un respingo junto a ella—. Hay algo entre vosotros, lo que no acabo de comprender es por qué vas a comprometerte con Vincent. Si sientes algo por Ben, ¿qué os impide estar juntos? —preguntó Claire.

—No es tan sencillo, mamá —susurró ella.

—Pues explícamelo, Sam. Quiero entender por qué mi hija va a casarse con el hermano equivocado.

Sam se mordió el labio inferior. Se debatió entre contarle la historia completa a su madre o solo parte de ella, pero si iba a sincerarse, tenía que contárselo todo. Así que le narró a Claire cómo había sido su relación con Vincent, el encuentro entre Ben y ella en el bar aquella noche y lo que había pasado desde que llegó al viñedo. Su madre la escuchó sin interrumpirla, hasta que ella dio por terminada la historia.

—¡Ay, Sam! —suspiró Claire—. ¿Por qué te pasan siempre las cosas más inesperadas?

—No lo sé, mamá. ¿Recuerdas cuando en mi último año de instituto pillé a la profesora de matemáticas intimando con el profesor de educación física? —Su madre asintió y soltó una risita—. ¿Y cuando en mi primer año de universidad una chica pensó que su novio estaba interesado en mí?

—También recuerdo cuando escuchaste, por casualidad, que la secretaria de tu padre les vendía a otros directores los guiones de películas que él barajaba dirigir o producir…. O cuando fuiste al estudio principal a vernos y por ir sin gafas te chocaste con aquel actor tan famoso, que acabó cayendo y rompiéndose dos costillas y la tibia. El rodaje tuvo que posponerse hasta que se recuperó —enumeró su madre, riendo ya a carcajadas.

Sam la mandó a callar.

—Vas a despertar a toda la casa.

—No creo que todo el mundo esté durmiendo.

—Soy un desastre, mamá —reconoció ella.

—No lo eres, cariño. Solo estás confundida y no me extraña. Esos gemelos son muy atractivos —observó Claire.

—Ben no quiere una relación estable. Una chica lo engañó cuando era muy joven y no lo ha superado. Si intentara tener algo con él, yo solo sería un entretenimiento y cuando quisiera avanzar, Ben no lo haría —le explicó Sam—. Yo… Quiero tener lo que papá y tú tenéis. Quiero a alguien que se entregue con todo su ser, que no tenga miedo de sentir.

—Las comparaciones son odiosas, Sam. Todas las relaciones son diferentes. Lo que tu padre y yo tenemos no ha sido siempre perfecto, pero nos amamos y eso es lo que nos mantiene juntos —dijo su madre.

—Eso es lo que yo quiero, mamá. Que alguien me ame tanto que ningún hecho del pasado pueda interponerse entre nosotros y eso no es posible con Ben.

Claire la abrazó y Sam volvió a apoyar la cabeza en su hombro. Estuvieron así varios minutos hasta que su madre decidió que era el momento de regresar a su habitación. Antes de salir por la puerta, se giró y miró a Sam que seguía sentada en la cama.

—A veces, no podemos dejar las decisiones importantes en manos de la otra parte porque, quizá, la otra persona no sea capaz de ver la foto al completo. A veces, hay que ser valiente y arriesgarse, porque conseguir un poco de alguien puede cambiar tu vida tanto como si lo tuvieras todo de esa persona.

Miró a su madre intentando retener las lágrimas. Claire le dio las buenas noches y abandonó la habitación. Cuando estuvo sola, Sam se tumbó en la cama y ahogó los sollozos que brotaban de su cuerpo en la almohada.

37

«We are undercover passion on the run

Chasing love up against the sun

We are strangers by day, lovers by night

Knowing it's so wrong, but feeling so right»

(Part-Time Lover – Stevie Wonder)

El domingo amaneció despejado. El sol brillaba y se colaba entre las cortinas de su habitación. Sam se duchó y se puso unos vaqueros y un jersey fino, bajó a desayunar y se encontró a Alison que desayunaba sentada junto a la isla de la cocina.

—Buenos días, Sam. ¿Qué tal has dormido?

—No muy bien.

—¿Quieres un café? —le preguntó Carmen que ya andaba ocupada en la cocina.

—Sí, gracias. —La mujer le llenó una taza y le acercó un plato con un par de tostadas.

Su amiga la observó mientras ella untaba mantequilla en el pan tostado.

—No tienes buen aspecto.

—He dormido muy mal.

—Quizá deberías hablar con Vincent y cancelar la fiesta —sugirió Alison.

—¿Cancelarla? —preguntó ella, atónita—. Mis padres han venido para esta fiesta, el padre de Vincent también está aquí y en unas horas la casa se llenará con la gente que ha contratado para el catering. No puedo cancelar esto —dijo señalando a su alrededor.

—Sam, no tienes que hacer nada que no quieras —le aseguró Alison—. Si no estás convencida de seguir adelante con este compromiso, detenlo ahora. Nada te obliga a hacerlo.

—¿A qué viene esto, Ali? No has dicho una palabra sobre mi compromiso desde que llegaste al viñedo, ¿y lo haces ahora?

—Porque quería darte espacio, dejar que tú misma te dieras cuenta de que esto es una locura.

—Alison, no entiendo por qué me dices esto precisamente hoy. ¿Por qué es una locura?

—Sabes porqué.

Sam apoyó los codos en la mesa y se masajeó las sienes. Empezaba a sentir el principio de un dolor de cabeza. Notó que alguien le dejaba junto al brazo una taza caliente. Abrió los ojos y comprobó que Carmen le había preparado una tila. Se lo agradeció con un murmullo y se la tomó.

Alison se levantó, la abrazó y le dio un beso en la mejilla. Le dijo que estaría en la buhardilla pintando el resto del día, puesto que la cena era a las seis. Sam se tomó la tila y sin probar la tostada se levantó e informó a Carmen de que estaría en su habitación.

Subió y cerró la puerta tras ella, echó el pestillo y se tumbó en la cama. Intentaría dormir, pues sabía que el día iba a ser muy largo.

Sam se miró en el espejo del baño una vez más. Alison la había convencido de que se dejara el pelo suelto, el cual le llegaba a los hombros, sin embargo, se había negado a quitarse las gafas. Aludió que, si ya se tropezaba suficientes veces con ellas, si no las llevaba sería un desastre. Su amiga rio ante su comentario y aceptó que las usara. Giró un poco ante el espejo y se pasó la mano por las caderas. Seguía pensando que el vestido era demasiado ajustado, pero ya lo tenía puesto y no tenía tiempo de buscar algo diferente que ponerse.

El bullicio en la casa había comenzado a las tres de la tarde y desde entonces no se había detenido. Vincent la buscó para asegurarse de que seguía queriendo rosas blancas para decorar la mesa de la cena y ella se lo confirmó. Su novio no pareció convencido, comentó que esas flores no resaltarían ya que la mantelería era también de color blanco, pero ella insistió y, al final, Vincent accedió.

Un golpe en la puerta la devolvió a la realidad.

—¡Adelante!

La puerta se abrió y su madre entró en la habitación. Llevaba un vestido de gasa rosa pálido que resaltaba el color turquesa de sus ojos. Sam envidiaba los ojos de su madre, ella había heredado el tono castaño de su padre y hubiera matado por tener los ojos como Claire.

—Los invitados ya están aquí. Según Vincent, la única que falta eres tú.

—Está bien, estoy lista. Bajemos.

Su madre la miró y detuvo los ojos en el vestido. Pareció que iba a decir algo, pero en el último momento no lo hizo.

Descendieron las escaleras, cruzaron el espacio abierto de la planta baja y salieron al porche exterior. Sam abrió la boca sorprendida al ver lo que Vincent había organizado para la fiesta.

Una larga mesa de hierro forjado se extendía en la explanada que había delante de la casa. Los vehículos, que normalmente aparcaban ahí, habían sido retirados para dejar espacio libre y poder colocar el lugar en el que iban a cenar. El mantel que recubría la mesa era de fino hilo blanco y daba un toque elegante a la par que sencillo al ambiente. Las sillas eran de mimbre y del mismo color que el hierro del que estaba hecho la mesa, tenían respaldo alto y estaban cubiertas por cojines blancos que le daban aspecto cómodo. La pérgola que se había instalado era del mismo hierro forjado que la mesa, estaba cubierta por una tela de color beis muy claro. La tela formaba un pico en la parte superior central y se deslizaba por las patas donde estaba atada con cintas de color gris oscuro. El contraste de colores era elegante y combinaba a la perfección con las rosas blancas que le había pedido a Vincent que usara.

La mesa estaba puesta con una vajilla cuyos bordes eran dorados, la cristalería brillaba bajos los faroles que rodeaban la carpa y los asientos estaban ya casi todos ocupados.

Su madre se adelantó y ocupó su lugar en la mesa. Vincent caminó hacia ella y la besó en la mejilla.

—Estás preciosa —le dijo.

—Gracias.

—He pensado que como anfitriones debíamos presidir la mesa —explicó Vincent.

Le indicó la cabecera de la mesa en el lado derecho y la acompañó hasta el lugar indicado, le retiró la silla y ella tomó asiento. A su derecha se sentaba su madre y a la izquierda su padre. Vincent rodeó la mesa y fue hacia el otro extremo, donde tomó una copa con champán y la levantó.

—Me gustaría empezar la celebración con un brindis —anunció y miró a Sam—. Por nosotros.

Los invitados levantaron sus copas y se unieron al brindis. Sam se bebió la suya de un trago, su madre murmuró algo y escuchó a Alison soltar una risita.

Los camareros comenzaron a servir la comida y distribuyeron platos con pan y mantequilla entre los comensales. Sam se sentía abrumada por el movimiento de estos, iban y venían de dentro de la casa con platos, copas y botellas de vino a un ritmo que no parecía decaer en ningún momento.

—Sin duda, el Pinot Noir Vitolli es de los mejores vinos que he probado —comentó su padre.

—La verdad es que no lo he probado todavía. El alcohol no me sienta demasiado bien —admitió Sam.

—Doy fe de ello —corroboró Alison.

Sam le dirigió una mirada ceñuda a su amiga y esta escondió su sonrisa tras la cuchara de sopa.

—Tienes que probarlo, Sam —dijo su padre, que le hizo una seña a uno de los camareros y le pidió que le sirvieran vino a su hija.

Después de varias cucharadas de una sopa de cangrejo exquisita, Sam vació su copa de Pinot Noir.

—Sam, el vino hay que saborearlo.

—No tengo paciencia para eso —replicó ella.

—Quizá deberías pasarte al agua —le sugirió su madre.

La miró unos segundos y asintió.

—Sí, será lo mejor.

Los platos se sucedieron uno tras otro. Sam picoteaba de cada uno de ellos sabiendo que se estaba perdiendo el poder degustar una comida deliciosa, pero desde que se había sentado a la mesa su atención se había centrado en Ben, quien hacía lo posible por ignorarla.

El viticultor tenía a la izquierda a su hermano, que presidía la cena en ese lado de la mesa, pero a su derecha se había sentado Jennifer y Sam sabía que no era casualidad. La relaciones públicas reía y hablaba sin cesar con Ben, se acercaba a él y le comentaba algo al oído para después reírse de lo que él le hubiera contestado. El hombre parecía estar disfrutando de su compañía, aunque en un par de ocasiones sus miradas se cruzaron y el rostro de Ben cambió, mostrando enfado y algo más que Sam identificó como tristeza.

Al llegar a los postres, Sam se había tomado una copa más de vino, que era todo lo que le había permitido su madre, y estaba deseando que la cena terminara.

Los camareros retiraron los platos de la carne y sirvieron otro con varios pequeños pasteles para cada persona. Vincent se levantó de su silla una vez más y pidió silencio.

—Creo que antes de disfrutar del postre deberíamos formalizar el compromiso. Por favor, Sam, ¿puedes venir?

Asintió y abandonó su lugar a la mesa. Sintió la cabeza ligera y culpó al vino, agradeciendo que su madre hubiera insistido en que dejara de beber. Las miradas de los invitados estaban puestas en ella, entre ellos se encontraban sus compañeros de trabajo en el viñedo, los cuales habían estado disfrutando de la fiesta y comentando la alegría que sentían hacia el futuro matrimonio. Llegó junto a Vincent y este sacó una pequeña caja de terciopelo del bolsillo de su pantalón.

—Te pedí matrimonio, pero no te regalé un anillo de compromiso como requiere la tradición, así que voy a solucionar eso en este momento —dijo él.

Vincent se arrodilló, levantó los brazos y abrió la caja. Sam vio un anillo de oro engarzado con pequeñas piedras que brillaban bajo la tenue luz de los faroles y un gran diamante en el centro.

—¡Oh! —exclamó ella y se escucharon varios suspiros a lo largo de la mesa.

El estrépito de cubiertos contra los platos y el ruido de varias copas volcadas llamó su atención. Alzó la cabeza y vio que Ben se había levantado con tal ímpetu que la silla cayó tras él. Su zona de la mesa era un desastre, pero lo que llamó su atención fue el rostro desfigurado del hombre.

—No puedo seguir aquí callado viendo esto —gruñó él—. Sam, no lo hagas —le pidió bajando el tono de voz.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Vincent mientras se incorporaba.

—Sam, mírame. No lo quieres, no puedes casarte con él. Este compromiso es una falsa y lo sabes.

—Ben, por favor —rogó ella.

—¿Se puede saber qué te pasa, Ben? —le increpó su hermano.

—Me pasa que no puedo continuar viendo cómo os comprometéis en una relación que no significa nada para ninguno de los dos —soltó Ben—. No estáis enamorados. Sam no lo está —afirmó él.

—¿Y tú qué sabes de lo que ella siente? —le espetó Vincent enfadado.

—Chicos, tranquilos. Parece ser que ha habido un malentendido…

—No, papá. Tú no tienes ni idea de nada de lo que pasa en este viñedo y mucho menos, de lo que tus hijos sienten por otras personas. ¿Cuándo fue la última vez que nos preguntaste cómo estábamos? ¿Qué tal nos iba la vida? No te importamos, papá, así que no te metas en esto —le recriminó Ben.

Su padre retrocedió un par de pasos con expresión de desconcierto.

—Yo os quiero, sois mis hijos. Por supuesto que me preocupo por vosotros.

—Creo que esto es un asunto familiar que debe ser tratado en privado y no en una celebración como esta —intervino el padre de Sam.

Mark se acercó a Ben y le puso una mano en el hombro. Este se giró hacia él con gesto enfadado y después, miró de nuevo a Sam.

—No estás enamorada de él. ¿Es que lo que pasó entre nosotros no significó nada para ti? Porque yo no he podido sacármelo de la cabeza desde aquel día —dijo Ben con sinceridad.

—¿Qué es lo que ha pasado entre vosotros? —preguntó Vincent.

—Nada… —empezó a decir Sam, pero fue interrumpida.

—Deduzco que tuvo que ser algo de índole sexual —intervino Jennifer con una sonrisa de suficiencia pintada en la cara.

—¿Sexual?

Vincent los miró confuso a ambos alternativamente.

—Fue un error, Vincent —explicó Sam—. Pensé que eras tú, no me habías contado que tenías un hermano gemelo y yo lo confudí contigo.

El silencio que se había extendido entre los presentes era tal que se podía oír a los insectos que zumbaban alrededor de los faroles.

—¿Te acostaste con él? —preguntó Vincent, alterado y Sam desvió la mirada—. ¡No me lo puedo creer!

—Ella no te quiere, Vincent —dijo Ben.

La madre de Sam se levantó de la mesa y fue a su lado. Le echó un brazo por los hombros y la miró con aflicción.

—¡Esta boda no puede celebrarse!

Todos se giraron hacia el origen de la voz. Un chico, de unos treinta años, alto y con el pelo rubio ondulado los miraba a unos metros de la carpa.

—Ponte a la cola —murmuró Joe y Alison le dio un codazo.

—¿Se puede saber quién eres? —preguntó Bernard.

—Soy Ethan —se presentó, y añadió—: Soy el novio de Vincent.

38

«Nothing could be sadder

than a glass of wine alone.

Loneliness, loneliness,

is just a waste of your time, oh yeah

But you don't ever have to walk alone»

(Cry to me – Solomon Burke)

Joe empezó a toser, soltó la copa y se llevó la mano a la boca. Alison le dio varias palmadas en la espalda hasta que el capataz se recuperó.

Sam miró al recién llegado con la boca abierta. Se giró hacia Vincent y vio que este había palidecido y observaba a Ethan sin pestañear. El silencio había caído como una losa sobre todos ellos.

—¿El-el novio de Vincent? —preguntó ella en voz baja.

—¡Sí! Y no puedo permitir que esta boda siga adelante —repitió él con vehemencia.

—Hijo, aquí no se está celebrando ninguna boda. Eso para empezar —puntualizó Bernard—. Y segundo, ¿cómo que eres el novio de Vincent? Eso es imposible. Su novia es Samantha —aclaró el hombre y señaló a la chica.

—Llevamos juntos dos años —anunció Ethan—. Vincent es gay.

—Abuela, esto es mejor que cualquiera de esas telenovelas mexicanas que ves —dijo Joe.

—Cállate, «mijo» —le ordenó al tiempo que le propinaba un coscorrón y negaba con la cabeza.

Sam no daba crédito a lo que ese chico decía. Miró de nuevo a su novio, pero este seguía petrificado. Se fijó en Ethan con más atención, su porte era decidido y la resolución en la mirada no dejaba lugar a dudas del convencimiento que tenía en lo que decía. El chico no mentía.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le preguntó a Vincent.

Este pareció encogerse, parpadeó varias veces y negó con la cabeza. Ben rodeó la mesa y cogió a su hermano por la solapa de la chaqueta.

—¿Por qué? —le preguntó.

Vincent pareció recuperarse, empujó a su hermano y este lo soltó.

—¿Ibas a casarte con ella y ni siquiera eres hetero? —preguntó Ben, estupefacto.

—Creo que es mejor que nos calmemos —intervino el padre de Sam—. Obviamente, la fiesta queda cancelada así que me gustaría pedir a los invitados si son tan amables de marcharse —dijo mirando a los trabajadores del viñedo.

Sam vio cómo sus compañeros de trabajo se levantaban poco a poco. Todos excepto Jennifer que continuó sentada.

—Pues yo creo que no debemos irnos. La boda, o en este caso, no boda —remarcó ella—, nos afecta a todos los que trabajamos aquí. De los futuros herederos depende la continuidad del viñedo.

—Jennifer, es mejor que te vayas —le pidió Ben.

—¿En serio vas a echarme? —le espetó al viticultor. Se levantó con furia y fue hacia él—. ¿Después de lo que he hecho por ti? Jamás os habríais enterado de esto si yo no hubiera avisado a Ethan.

—Tú hablaste con Ethan —murmuró Vincent.

El aludido se había acercado hasta ellos y solo los separaban un par de metros.

—Sí, lo hizo. Me pidió mi número de teléfono cuando estuve en el viñedo hace unos días —explicó Ethan—. Nos escuchó discutir cuando estábamos fuera y antes de que me marchara me llamó. Me dijo que me avisaría de cualquier cosa que ocurriera y tuviera que ver contigo. ¡Menos mal que lo ha hecho! ¡Ibas a casarte! —exclamó el chico.

A Sam empezaba a darle vueltas la cabeza. Su madre continuaba abrazándola y agradeció el apoyo porque se sentía mareada. ¿Estaba quizá soñando? Aquello no podía estar ocurriendo.

El resto de trabajadores se alejaban a paso rápido. Algunos ni siquiera se habían despedido y otros solo habían musitado «adiós», aunque todos habían escuchado lo que la relaciones públicas había dicho.

—Jennifer, haznos el favor de largarte. Ahora mismo —le ordenó Ben.

—Eres un desagradecido. He conseguido que recuperes el viñedo, ellos no se casarán y no habrá descendientes por parte de Vincent. Tú y yo podríamos llegar a algo, llevar esta empresa juntos —explicó ella.

—¿Estás loca? ¿De verdad piensas que podría haber algo entre nosotros? —Ben no daba crédito.

—Lo habría si esta mosquita muerta no se hubiera entrometido —le espetó a Sam.

Ben hizo amago de acercarse a ella, pero Sam se soltó del abrazo de su madre y dio un paso al frente. Extendió el brazo en dirección a él y negó con la cabeza. Aquella era su batalla, no la de Ben. Nadie peleaba sus batallas por ella, por muy poco a su favor que pintara el resultado de estas.

—Jennifer, hazte un favor a ti misma y vete antes de que lo empeores más todavía —le sugirió con voz suave—. Y me gustaría darte un consejo, quizá yo haya pecado de tonta en este asunto, pero no soy mala persona. Tú sí lo eres y, tarde o temprano, el karma te devolverá el daño que has hecho aquí.

—Más temprano que tarde —dijo Ben—. Jennifer, estás despedida. Te avisaremos para que vengas a recoger tus cosas y tendrás preparada la liquidación por tus años de servicio al viñedo —le informó el viticultor.

La mujer los miró con furia.

—Os merecéis el uno al otro.

Dio media vuelta y con paso decidido se dirigió a la entrada del viñedo, donde todos los invitados habían estacionado sus vehículos al llegar.

El padre de Sam tomó, una vez más, la iniciativa y habló con los camareros que habían estado sirviendo el catering. Les dio una generosa propina a cada uno y los despachó, asegurándoles que cobrarían las horas completas que deberían haber trabajado en el evento.

Cuando se fueron todos, Sam se dejó caer en una silla. Carmen dijo que recogería la comida para que no se estropeara y le pidió a Alison y Joe que la ayudaran. Los tres entraron en la casa en silencio, Sam los observó sintiendo ganas de irse con ellos.

—Yo… —Bernard titubeó. Miró a su hijo y al que, supuestamente, era su pareja y se encogió de hombros—. Creo que cualquier conversación sobre todo esto es mejor dejarla para mañana.

Caminó hacia Hannah, la cogió de la mano y entraron en la casa también. Sam miró a su alrededor, sus padres se habían colocado tras ella en una clara posición de protección y sintió que el amor incondicional que sentía por ellos le inundaba el pecho.

En ese momento, Ben se acercó a la mesa cogió una botella de vino y sin decir ni una palabra, se fue. Su imagen se perdió cuando rodeó la casa y Sam supuso que su destino era el invernadero.

—Estoy de acuerdo con mi padre. Ahora no es buen momento para hablar —dijo Vincent y Sam asintió—. Vamos, Ethan.

El chico lo miró con los ojos entornados y Vincent fue hacia él, lo cogió de un brazo y se lo llevó tomando el camino que llevaba a la entrada del viñedo.

Claire se agachó hasta quedar a la altura de Sam.

—Sam, será mejor que descanses. Mañana… Solucionaremos todo esto —le dijo su madre.

—No hay nada que solucionar. Vincent no me quiere… ¿Cómo he podido ser tan estúpida de no verlo? —se increpó a sí misma—. Nuestra relación no ha sido nunca como la del resto de personas y yo… No supe verlo. Solo estaba feliz porque alguien me quería por mí misma. Era tan obvio, que siento vergüenza por no haber sido capaz de darme cuenta.

—Cariño, no es tu culpa. Nada de esto es culpa tuya. Vincent te engañó, nos engañó a todos, incluso a su propio padre y a su hermano —la consoló Claire.

—Quiero irme de aquí. Ahora. No quiero pasar ni un día más en este viñedo —dijo Sam, decidida—. Papá, ¿podemos marcharnos? Santa Bárbara no queda lejos, podéis quedaros en mi casa.

—Si es eso lo que quieres. Aunque deberíamos esperar a mañana y así…

—No, quiero irme ahora mismo. Con o sin vosotros.

—Está bien, haré las maletas —claudicó su madre.

Los tres entraron en la casa y Sam le comunicó a su amiga, Carmen y Joe que se iban. El ama de llaves se echó a llorar y ella le aseguró que la llamaría a menudo. La asistenta negó con la cabeza y se disculpó con Sam.

—No es tu culpa, Carmen.

—Yo… —La mujer dudó unos instantes, se limpió las lágrimas y la miró a los ojos—. Siempre lo sospeché, aunque Vincent nunca me dijo nada. Los dos son como hijos para mí y los conozco mejor que nadie en este mundo.

—No sé qué decir…

—Debería haber hablado con él. Yo… estaba convencida de que a Vincent le gustaban los hombres y no hice nada cuando nos habló de ti, ni cuando llegaste al viñedo. Lo siento mucho, Sam.

La contable abrazó al ama de llaves y esta se echó a llorar de nuevo. La madre de Sam se acercó a ellas y posó una mano en el hombro de Carmen.

—El único responsable de lo que ha pasado es Vincent —dijo Claire.

Carmen asintió y se enjugó los ojos.

Alison le dijo que se marcharía con ellos, pero Sam insistió en que se quedara en el viñedo. Después de prometerle que hablarían al día siguiente, subió los escalones con rapidez y entró en su habitación. Sacó sus maletas y empezó a meter la ropa.

Ben se había bebido ya media botella de vino cuando la puerta del invernadero se abrió y Vincent entró.

—Bueno, bueno, bueno… ¿Qué tenemos aquí? ¡Si es el rey de la fiesta! —exclamó con sarcasmo.

—Ben, necesito que me escuches. Quiero explicarte…

—¿Explicarme qué? ¿Que eres gay y lo has ocultado? —preguntó Ben—. ¡Ni siquiera me lo contaste a mí! Soy tu jodido hermano gemelo, y me lo ocultaste. ¿Por qué? Quiero saber por qué —repitió y se acercó a Vincent sintiéndose un poco mareado.

—Deja ya de beber —le dijo su hermano e intentó quitarle la botella sin éxito.

—Y una mierda, no voy a dejar de beber hasta que no sea capaz de levantarme del suelo —aseguró Ben—. Ahora dime, ¿por qué nunca dijiste nada? ¿Crees que papá o yo te habríamos repudiado o algo así? Porque siento decirte que estamos en el siglo XXI y el ser humano, por norma general, es ahora más tolerante con las preferencias sexuales de los demás.

—Ese no fue el motivo. Si me dejas que te explique…

—Entonces, ¿cuál fue el motivo? ¡Soy tu hermano! ¡Joder! ¿Sabes lo que duele que tu propio hermano, tu gemelo con el que lo has compartido todo desde que naciste, no confíe en ti lo suficiente como para contarte algo así? —le espetó Ben.

—No podía hacerlo —dijo Vincent y se pasó una mano por el pelo. Exhaló el aire de los pulmones y miró a su hermano—. Nunca me llamaron la atención las chicas. Intenté salir con alguna en el instituto, pero no conseguía verlas como algo más. Eran amigas, solo eso. Sin embargo, con los chicos era otro cantar —admitió él.

»En el primer año de universidad fue cuando, de verdad, fui consciente de que era homosexual. Estaba dispuesto a contároslo, pero entonces pasó lo de Eliza.

—¿Qué tiene que ver Eliza con todo esto? —preguntó Ben, que se sintió descolocado por la mención de su exmujer.

—Te divorciaste y juraste que nunca te casarías, ni tendrías hijos… Durante años, ni siquiera le diste la oportunidad a ninguna chica para tener una relación estable. Y yo pensé… Que si tú no lo hacías, el testigo pasaba a mí. Yo tenía que asegurarme de que hubiera descendientes que herederan el viñedo y se hicieran cargo de él cuando nosotros ya no pudiéramos —relató su hermano y Ben lo miró con incredulidad.

—Pero… ¿Qué pensabas hacer? ¡No te gustan las mujeres! ¿Cómo ibas a acostarte con una?

—¡No lo sé! Pensé que, si me emborrachaba y tomaba Viagra, podría hacerlo. Solo necesitaba tener un hijo y…

—Pero ¿tú te estás escuchando?

—Sí, lo sé. Es una locura, pero no se me ocurrió otra cosa —reconoció Vincent.

—¿Y qué tal haber hablado con nosotros?

—Ben, yo no quería obligarte a hacer nada que no quisieras. Lo de Eliza te destrozó, no iba a permitir que pasaras por lo mismo de nuevo. Simplemente no podía dejar en tus hombros esa responsabilidad después de lo que sufriste —dijo Vincent con sinceridad.

Ben sintió que la rabia se diluía en su interior. De alguna manera, su hermano acababa de confesarle que estaba dispuesto a sacrificarse por él. Vincent había decidido hacer algo que iba contra su naturaleza y se maldijo por haber estado tan ciego, por no haberse dado cuenta de lo que pasaba a su alrededor y, sobre todo, por haberle fallado a su hermano. Se dejó caer en el suelo, apoyó la espalda contra una de las mesas y dio un sorbo a la botella.

—Ven, siéntate conmigo.

—¿En el suelo?

—Sí, Vincent, en el suelo. No le pasará nada a tu traje —le aseguró él.

Se sentó a su lado, Ben le pasó la botella y Vincent bebió un trago.

—Es verdad que nuestro Pinot Noir es de los mejores del país —comentó Vincent.

Ben estalló en carcajadas y, unos segundos después, su hermano lo acompañó. Estuvieron un rato bebiendo y riendo, por nada en particular y por todo en realidad.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Vincent.

—¿Sobre qué?

—Sobre Sam —aclaró su hermano—. Está claro que os queréis, ni mis advertencias han surtido efecto. Ni siquiera cuando intenté besarla en el porche y fracasé.

—¿La besaste? —preguntó el viticulor y se enderezó para mirar a su hermano.

—No te preocupes, para mí fue como besarte a ti. Y para ella no fue nada del otro mundo.

—¿Cómo lo sabes? No tienes experiencia besando a mujeres.

—A mujeres no, pero a hombres sí. Sé de sobra cuando alguien se queda sin aliento por un beso.

Ben reflexionó un momento y se dijo que su hermano tenía razón. Cuando Sam y él se habían besado, la tierra se había desintegrado bajo sus pies, el mundo había dejado de girar y la noche se había hecho día.

—Tienes que disculparte con ella.

—Lo sé. Le debo una larga explicación, es una excelente mujer y me siento como el peor de los mortales.

—No seas tan dramático, Vincent. Sam es bondadosa por naturaleza, tiene carácter, pero te perdonará.

—¿Tiene carácter? Conmigo siempre ha sido amable y atenta.

—Eso es porque tú no has ido con ella más allá de un pésimo beso —señaló Ben.

—¿Es verdad que os habéis acostado?

—Sobre eso, Vincent, no voy a hablar contigo. Digamos que hubo un malentendido por culpa de tu manía de guardar secretos.

Vincent frunció el ceño y unos segundos después abrió mucho los ojos cuando comprendió lo que había ocurrido.

—Por eso Sam estaba tan molesta porque no le contara que tenía un hermano gemelo.

—Sí, me confundió contigo en el club y… —Ben carraspeó y desvió la mirada sintiéndose incómodo—. Tuvimos un encuentro bastante intenso.

—Ahora entiendo porqué Sam no ha podido perdonarme que se lo ocultara —comprendió Vincent—. ¿Y qué tal fue?

—Vin, estás loco si piensas que voy a contarte los detalles —afirmó Ben—. Pero sí quiero que me hables de Ethan.

A su hermano se le iluminaron los ojos y Ben supo que estaba enamorado. Se alegraba por él, pero no podía quitarse de encima la sensación de que todo era culpa suya. Él era el motivo por el que Vincent había estado dispuesto a arruinar su vida.

Entonces, una idea cruzó su mente. Sam estaba libre, ya no iba a casarse con su hermano y él… Ben la amaba. Se había enamorado de ella y la quería como nunca lo había hecho con ninguna otra mujer, ni siquiera Eliza. Ahora ambos tenían una oportunidad de empezar algo juntos. Ya no había ningún motivo para que tuvieran que estar separados.

Con una sonrisa le quitó la botella a su hermano y le dio un buen trago.

39

«Sittin' in the mornin' sun

I'll be sittin' when the evenin' comes

Watching the ships roll in

Then I watch 'em roll away again, yeah»

(Sittin’ on the dock of the bay –

Otis Redding)

Dos días después de dejar el viñedo, Sam seguía sintiéndose perdida, confundida y traicionada. Su interior era un batiburrillo de sentimientos que iban y venían a su antojo, y la tenían todo el día en un estado anímico oscilante.

Su madre la miraba con preocupación e insistía en acompañarla todo el tiempo. Sam se lo agradecía, pero necesitaba su propio espacio para poder trabajar en lo que sentía.

Ese martes estaba sentada en el jardín posterior de la casa en una hamaca, con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás. El sol le daba de lleno, pero en esa época del año era agradable y le permitía pensar. Las imágenes del domingo anterior se sucedían en su mente una y otra vez, era una especie de tortura que se infligía a sí misma. No podía dejar de preguntarse cómo había estado tan ciega. Se sentía estúpida y, aunque Vincent le había mentido y ocultado su verdadero yo, la culpa no era exclusivamente de él. Su relación fue diferente desde el principio y ella no lo supo ver, tan ansiosa que estaba en encontrar a alguien que la quisiera que no le dio importancia a su forma de comportarse. Porque lo principal era que alguien se interesara por ella, sin que los tentáculos de la fama de sus padres se extendieran hasta influir de alguna forma en su relación.

La voz de su madre interrumpió sus pensamientos.

—Sam, tienes una visita.

—¿De quién? —preguntó extrañada.

En el mismo momento en que se incorporaba en la hamaca, Vincent apareció tras su madre.

—¿Por qué le has dejado entrar? —le recriminó a su madre.

—Porque tenéis que hablar —contestó esta y entró en la casa dejándola sola con su exprometido.

Vincent carraspeó y la miró con un brillo de esperanza en los ojos. Sam suspiró y le hizo una seña para que se sentara en la otra hamaca. Lo observo un momento y se percató de que tenía buen aspecto.

—Está claro que nuestra ruptura no te ha afectado lo más mínimo —le espetó ella.

—Sam, lo siento mucho —se disculpó él sin mirarla—. Sé que no querías verme ni hablar conmigo, pero yo… —Se detuvo un momento y cogió aire. Levantó la cabeza y la miró a los ojos—. Lo hice todo mal y siempre lamentaré el daño que te he hecho, pero quería que supieras el porqué. —Hizo una pausa y ella asintió.

No perdía nada por escucharlo, le daba igual lo que tuviera que decirle porque no podía perdonarlo, al menos no en ese momento.

—Cuando pasó lo de Ben y Eliza, él, como te conté, aseguró que nunca se casaría ni tendría hijos. Se sentía traicionado y ese suceso le ha acompañado todo este tiempo. En todos estos años no ha tenido una relación estable con ninguna mujer. —Ella hizo amago de hablar para decirle que todo eso ya lo sabía, pero él continuó—. Sé que sabes todo esto, déjame continuar.

Sam se volvió a tumbar en la pequeña hamaca y lo instó a que continuara.

—El viñedo es un negocio familiar. Se ha traspasado de padres a hijos desde que mi bisabuelo lo fundó. Comprendí que, si Ben no formaba una familia, no tendríamos ningún descendiente que se hiciera cargo de la empresa y el legado acabaría en manos extrañas.

—¿Y lo único que se te ocurrió fue intentar formar una familia tú? ¿Con una mujer?

—Sí, así es. En su momento, me pareció una buena idea.

—Pero Vincent, tú podrías haber adoptado un bebé. Las parejas del mismo sexo pueden adoptar niños desde hace muchos años.

—Lo sé, pero Ethan es muy joven y está estudiando. Yo trabajo bastante y no me veía capaz de criar un hijo por mi cuenta —admitió él—. Pensé que, con una mujer, alguien que fuera mi compañera, la tarea seria más fácil. Yo solo quería salvar el viñedo de un futuro incierto.

Sam negó con la cabeza, desvió la mirada y observó las dos palmeras que crecían en su jardín. Entendía los motivos de Vincent, pero el dolor de la mentira era demasiado intenso.

—Me mentiste, me engañaste y me hiciste creer que estabas enamorado de mí. ¡Ni siquiera te gustan las mujeres! —exclamó ella con enfado. Se levantó de la hamaca y comenzó a caminar por el jardín, escuchó que él la seguía—. No sé cómo pretendías que funcionáramos en la cama —vio que él abría la boca y lo detuvo—, pero no quiero saberlo. Ahora entiendo que quisieras esperar a casarnos para el sexo, o los escasos besos que nos hemos dado en todos estos meses.

—Intenté hacerlo, pero cada vez que te besaba…

—No sigas, Vincent, o acabaré diciendo algo de lo que me arrepentiré —le pidió ella—. Me has dejado en ridículo delante de las personas que más me importan en el mundo. No sé si alguna vez podré perdonarte.

—Lo comprendo y no espero que lo hagas porque lo que hice fue horrible, pero quería que supieras que lo siento mucho y me arrepiento de mi forma de actuar —expresó él con el dolor reflejado en los ojos—. No soy una mala persona, Sam.

Ella lo miró con asombro.

—Es la primera vez que me llamas Sam. Para ti siempre he sido Samantha. ¿Era tu forma de mantener las distancias?

—Era mi forma de intentar no encariñarme contigo, cosa que no he conseguido. Eres una mujer magnífica y conservo la esperanza de que algún día podamos ser amigos —se sinceró él.

—No sé si alguna vez lo seremos, Vincent.

—Lo sé y lo acepto —afirmó él—. Pero la principal razón de haber venido hasta aquí no era pedirte disculpas, he venido por Ben.

—¿Ben te ha enviado?

—Por supuesto que no. Me mataría si supiera lo que voy a decir —dijo él con una sonrisa—. Él no sabía nada de mis planes, ni siquiera le conté que era gay. Tienes que hablar con él, estáis enamorados y no podéis permitir que mis actos os mantengan separados. Mi hermano… —Dudó, pero solo fue un instante—. Él no deja de pensar en ti, es como un fantasma y no se atreve a llamarte porque está convencido de que no querrás saber nada de ningún Vitolli después de lo que yo hice. Sam, tienes que darle una oportunidad. Sé lo que sentís el uno por el otro.

—Yo…

Sam se alejó de él unos pasos y sintió que las lágrimas amenazaban con abandonar sus ojos. Se los restregó con las manos y entonces se giró hacia Vincent.

—Ahora mismo no sé si podría volver al viñedo. Además, entre Ben y yo… No creo que él esté dispuesto a tener una relación estable con alguien.

—Créeme, si es contigo, la tendrá. Nunca quiso a Eliza como te quiere a ti.

—¿Te lo ha dicho?

—¿Bromeas? Es Ben, él jamás me confesaría que está enamorado de una mujer, pero es mi gemelo. Solo tengo que mirarlo para saberlo.

Vincent se estiró la camisa blanca que llevaba y comprobó la hora en su reloj.

—Debo irme, tengo una reunión en diez minutos —le informó y añadió—: Piénsalo, Sam. Dale una oportunidad a lo vuestro.

Dio media vuelta y entró en el salón de la casa atravesando la puerta que daba al jardín.

Sam lo observó marcharse y a través de los cristales vio cómo su madre lo abrazaba y acompañaba hasta la puerta. Puso los ojos en blanco, era muy típico de su madre encariñarse con la gente.

Dio vueltas por el jardín caminando entre las flores y por el borde de la piscina. Nadie la molestó y lo agradeció, los pensamientos se agolpaban en su cabeza en un ir y venir constante que le hizo pensar en los barcos de pesca. Se alejaban de tierra unas horas o unos días, pero al final siempre regresaban al muelle, y así una y otra vez. Así le pasaba a ella, todo lo ocurrido en los últimos meses iba y venía a su antojo no permitiéndole ordenarlos de alguna manera. La conversación que acababa de tener con Vincent destacaba, en esos momentos, por encima de los demás pensamientos y recuerdos.

Agotada fue hacia la hamaca y se dejó caer. Se quitó las gafas y las dejó en el céped junto a ella. Cerró los ojos y giró la cabeza de nuevo hacia el sol. Unos minutos después se quedó dormida.

40

«This old heart of mine

been broke a thousand times

Each time you break away,

I fear you've gone to stay

Lonely nights that come,

memories that flow,

bringing you back again

Hurting me more and more»

(This old heart of mine – The Isley Brothers)

Una semana después, Sam se abrazaba con fuerza a Alison en el vestíbulo de entrada de su casa. Ambas lloraban cuando la madre de Sam las interrumpió.

—Sois como niñas —les regañó con cariño.

Alison se separó de ella, se miraron y se echaron a reír.

—Tu madre tiene razón. No me voy a la otra punta del mundo, voy a vivir en Santa Ynez —dijo Alison.

—Lo sé, pero es que siempre hemos vivido juntas.

—Te echaré mucho de menos, Sam.

Las lágrimas empezaron a rodar por su rostro y su madre resopló.

—Dejad de llorar de una vez, no vais a estar tan lejos la una de la otra —expuso Claire—. Además, con los teléfonos de hoy en día podéis veros cuando os llaméis.

—Tú nunca lo haces conmigo —le recordó Sam.

—Porque a mí me gusta más verte en persona. El teléfono es para hablar.

—Mamá, sabes que esas son las palabras de las personas mayores.

—Tengo sesenta y ocho años, supongo que ya pertenezco a la tercera edad —dijo con un encogimiento de hombros—. Me llevaré esa caja de ahí, es la última que queda.

—Gracias, Claire —dijo Alison.

La madre de Sam salió por la puerta y ellas se miraron.

—¿Has pensado en lo que te dije? —preguntó la artista.

—Sí, pero no sé si estoy preparada todavía. El engaño de Vincent ha sido… —Sam no terminó la frase—. No sé si puedo volver al viñedo y enfrentarme a todos esos recuerdos, Ali.

—Será difícil el primer día, pero en cuanto Ben te bese te olvidarás de todo.

Sam soltó una risita y golpeó a su amiga en el brazo.

—¡Ouch! —se quejó Alison—. ¿Estás segura de que estarás bien?

—Sí, claro. Te echaré muchísimo de menos, pero sobreviviré. Quiero empezar a buscar trabajo, espero encontrar algo pronto para mantener la mente ocupada.

—De todas formas, sabes que puedes venir de visita cuando quieras y quedarte el tiempo que necesites.

—Ali, te mudas con Joe. No voy a ir a molestaros.

Alison compró una casa en Santa Ynez a los pocos días de volver a Santa Bárbara. A Sam no le sorprendió, pues su amiga era persona de seguir sus impulsos e instintos. Según le explicó, en el valle se sentía inspirada y su pintura fluía sin descanso. Le contó que había hablado con Ben y que este le aseguró que la buhardilla seguía como ella la había dejado al marcharse. El viticultor también le dijo que podía ir a la casa a pintar cuando quisiera y usar cualquier zona del viñedo para instalar su caballete. A Sam le conmovió el gesto de Ben, conocía a Alison de no hacía mucho y, sin embargo, le abría las puertas de su casa.

La compra de la casa de Alison se llevó a cabo con una rapidez sorprendente. Al parecer, los dueños llevaban mucho tiempo con ella en venta y no conseguían que nadie se interesara por ella. Era una vieja casa que necesitaba muchas reformas, pero a su amiga le encantó el estilo del lejano oeste de la vivienda, que iba en concordancia con el resto del pueblo. Joe protestó un poco por el hecho de que Alison la comprara a su nombre y solo con su dinero, pero como ella se encargó de recordarle, era rica y podía permitírselo. Sam rio de lo lindo el día que la artista habló con su novio y le informó de que había comprado la casa. No pudo escuchar lo que Joe le decía a Alison, pero las palabras de su amiga fueron suficientes para hacerse una idea de las del hombre. Al final, el capataz claudicó y cuando Alison colgó le informó de que estaba enamorada de Joe.

Se alegraba mucho por su amiga y pensaba que Joe y ella hacían una pareja estupenda. Se complementaban a la perfección y se veía a leguas que el hombre también la amaba con locura.

—Bien, dejemos de llorar y sal a despedirme. Joe lleva horas cargando su camioneta y es muy divertido verlo refunfuñar —dijo Alison entre risas.

Sam miró a su alrededor para asegurarse de que no se dejaban ninguna caja. Su amiga caminó hacia la puerta de entrada y entonces se volvió hacia ella.

—¿Eso es música? —preguntó la artista.

—¿Música? ¿Dónde?

—Escucha —la instó Alison.

Sam se detuvo y giró la cabeza hacia la derecha como siempre hacía cuando escuchaba una canción que le gustaba e intentaba adivinar las notas que la componían. Le pareció escuchar el sonido de un piano.

—¿Eso es un piano?

—Me parece que sí, suena como cuando tú lo tocas.

Alison se apartó de la puerta y ella pasó por delante siguiendo el origen de la música que parecía llegar del exterior. Abrió la puerta y se quedó de piedra ante el espectáculo que se desarrollaba en el jardín delantero de su casa.

Su madre estaba sentada a un piano vertical colocado en medio del césped. Joe estaba sentado en una silla a su lado y tocaba una guitarra española. Su padre se encontraba en la acera, apoyado en la camioneta del capataz con una enorme sonrisa.

Pero lo más impactante era Ben.

Vestido con un traje de chaqueta color naranja, estaba en mitad del camino de entrada a la casa y sostenía en una mano un micrófono que estaba conectado a un gran altavoz que había junto a él. Y estaba cantando.

«This old heart of mine been broke a thousand times

Each time you break away, I fear you've gone to stay

Lonely nights that come, memories that flow, bringing you back again

Hurting me more and more»

Sam abrió la boca completamente y paseó la mirada de uno a otro. Su madre sonreía desde el piano y cuando miró a Joe, este le guiñó un ojo. Ben continuó cantando.

«Maybe it's my mistake to show this love I feel inside

'Cause each day that passes by you got me

Never knowing if I'm coming or going, but I, I love you

This old heart darling, is weak for you

I love you, yes, I do»

Ben no tenía talento musical, se sabía la letra y se movía bien al ritmo de la música, pero desentonaba en cada estrofa y su ronca voz no alcanzaba los agudos que la canción requería. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro cuando prestó atención a la canción que el hombre interpretaba y entendió el atuendo que llevaba.

«Always with half a kiss

You remind me of what I miss

Though I try to control myself

Like a fool I start grinnin' 'cause my head starts spinnin'

'cause I

I love you»

La cancion llegó a su fin y Sam escuchó los aplausos de Alison tras ella. Se volvió y vio a su amiga sonreír mientras aplaudía y saltaba al mismo tiempo.

—¿Tú lo sabías?

—Por supuesto.

—Voy a matarte.

—Pero ahora no, tu cantante te espera.

Sam se giró y vio que Ben la miraba expectante. Lentamente se acercó a él. El traje le hacía parecer ridículo, los pantalones le quedaban cortos y la pajarita negra que llevaba estaba floja, imaginaba que el hombre se habría pasado el dedo por el cuello un buen número de veces para aflojarla.

—No sabía que te gustaba la música soul tanto como para querer dedicarte a ella.

—Esta ha sido mi primera vez y espero que la última —contestó él mientras la miraba con intensidad.

—No sé si aplaudirte o echarte a patadas. Mis vecinos deben de estar disfrutando del espectáculo.

—Antes de que me eches, me gustaría que me dieras una respuesta —pidió Ben.

—¿Y cuál es la pregunta?

—Pues como dice la canción que acabo de cantar…

—Intentar. Lo has intentado, porque a lo que has hecho no se le puede llamar «cantar» —le corrigió ella.

—Está bien —aceptó él—. Como dice la canción que acabo de intentar interpretar, te quiero Sam. Cada vez que te alejas de mí, mi corazón se rompe. Te necesito en mi vida, te echo de menos cuando no estás conmigo —admitió Ben, la sinceridad dibujada en su rostro.

»Eres el alma del viñedo y, desde que te fuiste, nada ha sido igual para mí. Echo de menos tu risa, nuestras charlas, volar contigo y tu música. Sin ti, el viñedo es como un caparazón vacío al que le falta el alma. Al igual que la música que cantas, tú te has convertido en la esencia que mantiene con vida todo lo que hay a mi alrededor. Por favor, vuelve conmigo al viñedo. No sé vivir sin ti.

Sam se dio cuenta de que estaba llorando. Escuchó a Alison sorber tras ella y confirmó que su amiga también lloraba. Su madre se había levantado del piano y ahora estaba junto a su padre, quien la abrazaba.

Se limpió las lágrimas con rapidez y fijó sus ojos en los de él. El profundo azul de su mirada la atrajo como un imán y acortó la distancia que aun los separaba.

—¿Estás seguro?

—¿Sobre si te quiero? —Ella asintió y Ben alargó los brazos y rodeó su cintura con ellos—. Déjame que te lo demuestre.

La pegó a su cuerpo y la besó. Sam sintió los cálidos labios de él sobre los suyos y se entregó al beso como había hecho cada vez que Ben la había besado. Sus lenguas se fundieron en una danza que le calentó las venas y el corazón, y supo que aquel era el sitio donde quería pasar el resto de su vida.

Ben se separó de ella y la miró interrogante. Las dudas acudieron a su mente y no pudo apartarlas.

—¿Qué ocurre? —pregunto él.

—Nunca has querido tener una relación estable con nadie. Y no hablo de matrimonio, sino de pertenecer a otra persona. Pasar tiempo juntos y compartirlo todo —explicó Sam—. ¿Qué ha cambiado ahora? ¿Cómo puedes asegurarme que no me abandonarás? En algún momento tendrás que entregarte a la relación, y es algo que has estado rehuyendo desde lo que pasó con Eliza.

El viticultor resopló y se alejó un paso de ella.

—Sam, no puedo asegurarte de que seremos felices siempre hasta el fin de nuestros días. Yo soy el primero que me siento abrumado ante lo que siento por ti, porque jamás lo había sentido por ninguna otra mujer. Ni siquiera por Eliza —admitió él—. Solo sé que cuando no estás a mi lado, me siento perdido. Me he acostumbrado tanto a tu presencia, que me duele cuando no estás.

—Ben, hablas de mí como si yo fuera una más de tus necesidades vitales. Como respirar, comer o dormir.

—¡Joder! —exclamó él, frustrado—. Es que lo eres, Sam. Te necesito, te amo y quiero pasar el resto de mi vida contigo. Entiendo que tengas miedo, yo estoy aterrado. Pero sé que si no estoy conmigo mi vida no tendrá sentido.

Las palabras de Ben la conmovieron hasta lo más hondo de su ser. Él creía en lo que decía, estaba claro que se sentía así y quería intentarlo. Recordó las palabras que su abuela materna le dijo una vez, meses antes de fallecer: «En esta vida, Sam, no hay nada seguro, excepto que vamos a morir algún día». Echaba de menos a su abuela, había sido una mujer sabia y juiciosa.

De origen humilde, siempre había disfrutado de la vida y nunca permitió que su hija le comprara una nueva casa cuando se convirtió en una cantante famosa. La madre de Sam siempre se quejó de ello, pero cuando iban a visitarla, la abuela Lauren contestaba con la misma frase: «Esta es la casa en la que he vivido desde que me casé, no necesito mudarme a otro sitio. Este es mi lugar». A continuación, sacaba una de sus famosas tartas de limón y obligaba a todo el mundo a comer un trozo.

Su abuela tenía razón. La certeza no existía en el mundo, todo podía cambiar de un día para otro, pero ¿no merecía la pena los riesgos para disfrutar de lo que se tenía en cada momento? Y ella estaba enamorada de Ben, de eso no tenía dudas.

—¿Y bien? —preguntó él con impaciencia.

—¿Soy el alma del viñedo?

—Por supuesto. Cantas soul, no podía ser de otra manera —respondió el viticultor de inmediato.

—Yo también te quiero, Ben.

El hombre esbozó una enorme sonrisa y se inclinó hacia ella para besarla de nuevo, esta vez con más pasión. Sam sintió que el mundo desaparecía y cuando él rompió el beso al escuchar los vítores de Joe, hizo un mohín. Quería que Ben siguiera besándola.

—Continuaremos esta noche en el viñedo —le susurró él al oído y a Sam se le escapó una risita.

Sin soltarla, caminaron hasta donde estaban los padres de Sam y su amiga con Joe.

—Bien, supongo que habrá que llevar las cosas de Alison a su casa y regresar con la camioneta a recoger las cosas de Sam —señaló Joe.

—Nuestra casa —le corrigió Alison y el capataz puso los ojos en blanco haciendo que Sam riera.

—Sí, pero hoy no. Sam se viene a casa conmigo en este momento —dijo Ben.

—Necesito, al menos, mi ropa —contestó ella—. Y, por cierto, ¿dónde has conseguido un traje de este color?

—En realidad —intervino su madre—, es el original.

Sam abrió la boca sorprendida.

—¿Me estás diciendo que lo que lleva Ben es uno de los trajes originales de The Isley Brothers?

—Había un director musical que me debía un favor —explicó su padre—. Y cuando le dije que Claire lo necesitaba para exponerlo en un acto benéfico… No dudó en enviármelo. Por supuesto, es solo un préstamo.

—¿Yo soy ahora un acto benéfico?

—Alguien tenía que ayudar a este pobre chico —se excusó su padre entre risas.

Su madre los besó a ambos en las mejillas y, junto a su padre, regresó al interior de la casa. Alison le dijo que la vería en el viñedo, se montó en la camioneta con Joe y se marcharon.

Sam miró a Ben y esté sonrió.

—No eres un acto benéfico, Sam. Recuerda que eres el alma del viñedo y la dueña de mi corazón.

Casi se derritió al escuchar de nuevo esas palabras. Ben la acercó a él y se fundieron en un beso que, una vez más, la dejó flotando y con el corazón latiendo a mil por hora.

EPÍLOGO

«Don't know much about a science book,

Don't know much about the french I took.

But I do know that I love you,

And I know that if you love me, too,

What a wonderful world this would be».

(Wonderful World – Sam Cooke)

La mañana había amanecido fresca, lo bastante para que Sam se enfudara en un jersey y cogiera la chaqueta antes de salir al exterior. Sabía que al mediodía la temperatura rondaría los veinte grados, pero al amanecer el termómetro no llegaba ni a los diez grados. El invierno estaba a la vuelta de la esquina, pero el clima no era cruel con el condado de Santa Bárbara. Los inviernos eran suaves y el calor en verano no llegaba a asfixiar.

Salió al porche y se puso la chaqueta cuando una brisa fría se le enrroscó en la nuca. Cogió el vaso térmico que había dejado en la barandilla del porche y se puso en marcha con destino al centro de visitantes.

Bajó por la carretera que unía la fábrica y oficinas con la entrada principal del viñedo sintiendo el frío de la mañana colarse por el cuello del jersey y las mangas de la chaqueta. Por el camino saludó a varios de los peones que estaban en ese momento trabajando en las vides. El frío había llegado para las plantas y estas se habían dormido para pasar el invierno. No brotarían hasta la primavera cuando las primeras hojas hicieran su aparición, pero para ello, debían ser podadas en invierno. Eso dejaba a las plantas solo en el esqueleto marrón que formaban el tronco y las ramas. Era principios de diciembre, la poda había comenzado en el viñedo Vitolli.

Sam llegó al centro de visitantes, empujó la puerta con una mano y entró. El calor de la recepción la recibió como un amable abrazo y la cara sonriente de Ethan asomó tras una puerta lateral que daba a la pequeña oficina que había allí situada.

—Ethan, ¿cuántas veces te hemos dicho que tu jornada empieza a las nueve?

—¿Cuántas veces os he respondido que no me importa llegar antes?

Se echó a reír y le tendió el vaso que llevaba en la mano.

—Además, si llegara más tarde me perdería el magnífico café que me traes todas las mañanas.

—No seas mentiroso, el café no es el motivo por el que llegas temprano —le regañó ella—. Lo haces para venir con Vincent en el coche. Vivís juntos y no parece que te canses de pasar tiempo con él —bromeó Sam.

—No entiendo que me recrimines eso precisamente tú. No soy el único que hace algo así. Muchas personas en el viñedo te ven pasear por el campo, entre vides, acompañando a cierto viticultor.

Sam soltó una carcajada. Ese chico era descarado, nunca se callaba una opinión y era perfecto para Vincent.

—Te dejo, es primeros de mes y tengo muchas cuentas que cuadrar.

—Pásalo bien con tus números.

Ethan le tiró un beso y ella abandonó el edificio.

Una sonrisa se dibujó en su rostro mientras ascendía por la carretera en dirección a la oficina al pensar en la curiosa pareja que Ethan y Vincent hacían. Al regresar al viñedo se encontró con algunos cambios. Su exnovio abandonó la casa familiar, alquiló una en Santa Ynez y se mudó a ella con Ethan. Bernard estuvo un par de semanas con ellos y Sam se encariñó con Hannah. Era una mujer inteligente, con una visión clara para los negocios y de buen corazón. Amaba al padre de los hermanos Vitolli y solo esperaba que el hombre se decidiera a dar el paso y acordar una fecha para la boda. Bernard tuvo una larga charla con sus hijos, en el despacho de la planta baja de la casa, mientras Hannah y ella, acompañadas de Carmen, esperaban con impaciencia. Cuando los hombres regresaron al salón principal, Vincent mostraba claros indicios de haber llorado y la expresión en el semblante de Ben era más suave. Su padre los abrazaba a ambos por los hombros y sonreía.

Bernard se marchó con Hanna, pero prometió volver todos los meses y retomar la relación, que tanto se había enfriado, con sus hijos. Ben admitió ante ella, días después de la partida de su padre, que se sentía mucho mejor después de haber podido decirle a su padre todo lo que se había guardado dentro desde la muerte de su madre.

—Así que vuelves de llevarle el café, como todas las mañanas, a tu chico favorito.

La ronca y conocida voz la sacó de sus pensamientos. A unos metros delante de ella, Ben la miraba con una sonrisa torcida y los brazos cruzados.

—No es mi chico favorito —le corrigió ella.

—Le llevas el café todas las mañanas.

—Me cae bien y somos amigos.

Llegó a la altura del hombre y él la envolvió en sus brazos.

—Haces muy feliz a Vincent —le informó Ben.

—Sigo enfadada con tu hermano, pero Ethan no tiene la culpa de nada. Y, como acabo de decir, me cae bien. Alison lo adora también y Joe no se lo echa en cara.

—Porque Ethan es gay. Pero, principalmente, porque su novia no le lleva el café todas las mañanas.

Sam iba a replicar, pero los labios de Ben borraron cualquier pensamiento de su mente. La calidez de él la rodeó por completo y el frío de la mañana desapareció de repente. Cuando se separaron, estaba sin aliento. El viticultor la agarró por la cintura y emprendieron la marcha en dirección a la oficina.

—De todas formas, tienes que reconocer que contratar a Ethan ha sido todo un acierto. Nos ha abierto un nuevo mercado en el que los vinos Vitolli no se movían —dijo ella.

—Sí, quién lo hubiera dicho. Que Vincent haya declarado su homosexualidad abiertamente nos ha hecho muy populares entre el colectivo LGTBI —reflexionó Ben.

—Sabes que no estaré enfadada con él toda la vida, ¿verdad? Solo necesito tiempo. Hace solo un mes que su novio se presentó en nuestra fiesta de compromiso y gritó a los cuatro vientos que tu hermano era gay. Cuando lo pienso, todavía me duele —se sinceró ella.

—Lo sé, y Vincent también lo sabe. Por eso ninguno vamos a presionarte.

Ben le besó la sien y la apretó más contra su cuerpo.

—Además, lo he amenazado. Si te insiste o te molesta, le daré una paliza. Y él sabe que voy en serio.

—No creo que sea necesario llegar a eso —señaló ella.

—Por si acaso. —Ben se paró al llegar al conjunto de edificios que formaban la fábrica y las oficinas—. Lo último que quiero es que su insistencia te haga huir de nuevo. Mi vida es perfecta ahora que te tengo, no voy a permitir que sus ganas de arreglar las cosas acaben estropeándolo todo.

—Te recuerdo que no soy un objeto que se pueda poseer, Benjamin Vitolli.

—Exacto. Por eso mismo, hay que cuidar hasta el mínimo detalle para que el mundo maravilloso que estamos formando aquí no se vaya a la mierda —manifestó él con vehemencia.

Sam sonrió y lo miró a los ojos. El azul de estos le reveló que hablaba muy en serio y que haría todo lo que estuviera en su mano para que lo suyo durara para siempre.

Sí, el mundo era maravilloso porque se amaban. Sam, por fin, había conseguido lo que tanto tiempo había anhelado: que alguien la quisiera por ella misma. A Ben le daba igual quiénes fueran sus padres o el dinero, fama y contactos que tuvieran. La quería a ella y eso convertía al viñedo, a esas tierras de uvas y montañas, en el mundo al que ella quería pertenecer.

—Será mejor que entres, esta mañana hace frío.

—Y tú tienes que volver a tus vides.

—Pero regresaré a ti, como siempre —dijo él con sinceridad y añadió en un susurro—: A la hora de la comida degustaremos juntos los burritos de Carmen.

—¿Burritos? —preguntó ella emocionada—. ¿En serio?

Él asintió entre risas.

—No sé cómo consigues que Carmen cocine siempre lo que le pides. Conmigo no lo hace, nunca es buen día para que haga sus frijoles.

—Quizá si llevaras el apellido Vitolli te haría mas caso.

—¿Es eso una propuesta, Ben? —preguntó ella.

—Todavía no, pero lo será algún día. Vete preparando para cuando llegue el momento —le avisó Ben.

El hombre se inclinó sobre ella, le dio un profundo beso y sin decir una palabra se alejó de Sam con una sonrisa.

Sí, Sam estaba preparada para ese momento.

En realidad, lo había estado desde la noche en que se dejaron llevar por la pasión en aquel oscuro callejón. Solo que, en aquel momento, todavía no lo sabía.

Con una enorme sonrisa, entró en el edificio y saludó a Caroline en la recepción. Subió las escaleras, dio los buenos días al resto de sus compañeros y todavía sonreía cuando el ordenador se encendió y la pantalla de inicio le dio la bienvenida a un nuevo día.

NOTA DE AUTORA

Espero, querido lector, que hayas disfrutado de esta novela. Este libro nació inspirado por la historia de un amigo muy querido que sufrió en carne propia, durante muchos años, la imposibilidad de «salir del armario» y gritarle al mundo que era homosexual.

No me ha permitido dedicarle el libro. Dice que con saber que lo he escrito para él es suficiente. Los detalles de su vida quedan entre él y yo, pero puedo contaros que sus circunstancias personales lo obligaron a ocultar su orientación sexual desde el mismo momento en que descubrió que se sentía atraído por personas de su mismo sexo. El día que pudo contarlo, su vida cambió y consiguió la tan merecida felicidad que no había podido alcanzar anteriormente.

Me declaro firme defensora de la libertad sexual de las personas. No comprendo a aquellos que se niegan a aceptar a los demás tal y como son. ¿Qué importa con quién se vaya alguien a la cama? Eso es un asunto personal que en nada afecta a los demás. Así que, desde este pequeño rincón del mundo que es mi escritorio, os pido que seáis tolerantes, que veáis a las personas por lo que son y les permitáis ser libres.

Este es mi pequeño y humilde tributo a mi amigo y a todas esas personas alrededor del mundo a las que las mentes de pensamiento arcaico y retrógrado no les permiten amar libremente.

UN POCO DE HISTORIA DE LA MÚSICA

El soul (cuya traducción literal al español es «alma») es un género musical que comenzó en la década de los cincuenta del siglo XX. Tiene muchas influencias, pero las principales son el jazz y el góspel, y, por lo tanto, el blues.

El blues surgió entre los esclavos de color que trabajaban en las plantaciones sureñas de Estados Unidos. Crearon un estilo musical que les permitía cantar el dolor, la frustración, anhelos y deseos que sentían. Convirtieron los gritos y órdenes que se daban en los campos de algodón en música y, así, consiguieron poder expresar la opresión y la pena que sentían. Escuchad a alguno de los clásicos, B.B. King, por ejemplo, y entenderéis lo que os digo. Una canción de blues te hace sentir, te emociona y te transporta a otro tiempo.

Después llegó el jazz, descendiente del blues. El ritmo del jazz era más lento e incluía instrumentos que en el blues original no se usaban. Estos dos estilos junto con el góspel (música religiosa interpretada en las iglesias afroamericanas) dieron pie a la aparición del soul.

Mientras que el blues y el jazz se consideraron en su momento música negra, el soul consiguió hacerse un hueco entre la población blanca y eso hizo que este género se hiciera tan popular.

Como recomendación personal, Sam Cooke y Otis Redding son para mí de lo mejor que ha dado el soul. Os animo a que escuchéis sus canciones y os dejéis atrapar por sus letras.

LISTA DE CANCIONES

«A change is gonna come» ~ Sam Cooke.

«You can’t hurry love» ~ The Supremes.

«Rescue me» ~ Fontella Bass.

«Reach out» ~ The Four Tops.

«Feeling good» ~ Nina Simone.

«Dancing in the streets» ~ Martha & The Vandellas.

«Sexual healing» ~ Marving Gaye.

«Build me up buttercup» ~ The Foundations.

«Everybody plays the fool» ~ The Main Ingredient.

«The great pretender» ~ The Platters.

«Upon the roof» ~ Ben E. King & The Drifters.

«What kind of man are you» ~ Ray Charles & Mary Anne Fisher.

«Heatwave» ~ Martha & The Vandellas.

«The magic touch» ~ The Platters.

«Baby, I need your loving» ~ The Four Tops.

«Lean on me» ~ Bill Withers.

«My girl» ~ The Temptations.

«Tired of beign alone» ~ Al Green.

«Some kind of wonderful» ~ The Drifters.

«Then he kissed me» ~ The Crystals.

«Ain’t no sunshine» ~ Bill Withers.

«Stand by me» ~ Ben E. King.

«Every beat of my heart» ~ Gladys Knight & The Pips.

«Stop! In the name of love» ~ The Supremes.

«Smoke gets in your eyes» ~ The Platters.

«I don’t know you anymore» ~ Aretha Franklin.

«It’s a man’s, man’s, man’s world» ~ James Brown.

«Try me» ~ James Brown.

«These arms of mine» ~ Otis Redding.

«Will you still love me tomorrow» ~ The Shirelles.

«Only you» ~ The Platters.

«When a man loves a woman» ~ Percy Sledge.

«Higher and higher» ~ Jackie Wilson.

«Where did our love go» ~ The Supremes.

«Be my baby» ~ The Ronettes.

«Earth angel» ~ Marvin Berry & The Starlighters.

«Part-time lover» ~ Stevie Wonder.

«Cry to me» ~ Solomon Burke.

«Sittin’ on the dock of the bay» ~ Otis Redding.

«This old heart of mine» ~ The Isley Brothers.

«Wonderful world» ~ Sam Cooke.

AGRADECIMIENTOS

Como es habitual en mí, no puedo terminar un libro sin agradecer a las personas que lo han hecho posible.

A los sospechosos habituales. Mi manada de seis que me acompaña a todas partes.

A mi Mr. Darcy particular, que comparte conmigo el amor por el soul y sin cuya ayuda no habría sido posible encontrar la canción adecuada para cada capítulo.

A mis compañeras de profesión, y también amigas, por su apoyo incondicional y su ayuda desinteresada. Mayte, María, Catherine, Juani, Anabel y Olivia son solo algunas de ellas. Muchas gracias a todas, sois geniales.

A todas esas canciones que he escuchado durante años, a las historias que sus cantantes han contado a través de la música y al propio género musical. La música soul, como bien indica su nombre, es la melodía del alma, la que nos permite soñar, enamorarnos y ver la vida de otra manera.

A todos los lectores que me acompañan en cada una de mis historias. Gracias por seguirme, compartir vuestras opiniones sobre mis libros y por leerme. Espero que disfrutéis esta novela, a mí me ha encantado escribirla.