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A. THORKENT

TRES DÍAS DE SILENCIO

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 183

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES. 5 BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 29.275 - 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en España: octubre, 1983

1.ª edición en América: abril, 1984

© A. Thorkent - 1983

texto

© Almazán • 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de  EDITORIAL  BRUGUERA,  S.  A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Aquella madrugada comenzó siendo un infierno, que Leif Carpenter decidió con todas sus fuerzas que debía superar si no quería acabar loco, y sólo pasadas varias horas desde que despertó no se atrevió a decir en voz alta:

—¿Por qué?

Poco después, a la vista del Puente Washington, repitió con todas sus fuerzas:

—¡Eh! ¿Por qué yo?

Como había esperado, nadie le contestó. Siguió caminando, describiendo eses para sortear los coches detenidos y golpeados los unos contra los otros. Ya no se molestaba en mirar dentro para ver si había alguien, aunque estuviese con la cabeza estrellada contra el parabrisas.

Casi estaba convencido de que jamás vería a un ser vivo, que él era el único hombre del mundo.

Algo le impulsaba a seguir adelante, hacia Manhattan. Había salido el día anterior de New Haven, pero su encuentro con aquel condenado grupo de chicos y chicas en el motel le impidió continuar. Empezaron fumando hierba y terminaron ingiriendo las nuevas píldoras que empezaban a hacer furor. Al principio no quiso, pero la muchacha de cabellos rojos, insinuante y provocativa, insistió tanto que la aceptó e hizo un viaje que jamás iba a olvidar, algo increíble, que debía dejar al LSD convertido en una vulgar aspirina.

Leif nunca había pasado de la marihuana y siempre se juró que no caería en la tentación de probar las drogas duras. Sin embargo lo había hecho y todavía le zumbaba la cabeza, pese a haber tomado todo el café que pudo encontrar en los termos del motel.

Su despertar no pudo ser más terrorífico. En un principio pensó que continuaba viajando, que no podía ser real aquella ausencia de personas. Terminó convenciéndose de que así era.

Se apropió de una Honda que encontró tirada y con ella se lanzó a toda velocidad por la carretera, afortunadamente bastante escasa de vehículos hasta las proximidades del Hudson, donde el motor empezó a sonar de forma extraña y dejó de funcionar.

Leif había despertado con las primeras luces del nuevo y terrorífico día y su única obsesión era llegar hasta el centro de Nueva York, acudir a la cita que tenía concertada desde la semana anterior. Claro que ya conservaba pocas esperanzas de que la persona a quien debía ver estuviese esperándole, añadió mentalmente con cierta mordacidad.

A veces, mientras seguía caminando a lo largo del puente, Leif se pellizcaba para asegurarse de que no dormía. No se trataba de ninguna pesadilla cuanto veía, ni era producto de la droga el silencio enorme que le rodeaba.

La chica pelirroja le había dicho que la droga, de nombre «Muelecaballos», era menos nociva que el LSD. Ella la probaba desde hacía unas semanas, apenas salió al mercado. Al menos, podía comprobarlo Leif, no dejaba apenas secuelas, excepto el ligero dolor de cabeza, que un par de aspirinas se estaban encargando de hacer desaparecer despacio.

Apenas dejó la Honda intentó probar con un coche, un hermoso Mercedes de color verde subido, detenido junto a una farola y con escasos daños. Tenía la llave puesta y el motor detenido, seguramente porque se había calado. De todas formas, Leif no se atrevió a ocupar el asiento. Allí había un montón de ropas, el traje de un hombre de negocios. El cuello de la camisa de seda estaba rodeado por una corbata gris, con un nudo impecable.

Era como si de pronto su dueño hubiera desaparecido, dejando todo atrás, ropa interior, camisa y traje. Con las puntas de los dedos tocó la tela y palpó una cartera en el bolsillo interior de la chaqueta. No se atrevió a tomarla. Dejó el coche, sus intenciones de viajar dentro hasta Nueva York, y continuó adelante, caminando.

La mañana era fresca, pero no lo bastante para que de vez en cuando sintiera escalofríos.

Tal vez era debido al miedo que se infiltraba en todo su ser, lenta pero inexorablemente.

Leif empezó a tararear una canción y apretó el paso. El final del puente estaba cerca. Lo peor había pasado, cuando tuvo que convertirse en un alpinista para superar el montón de autos colisionados.

El río pasaba caudaloso abajo, y varios barcos pequeños se veían varados, como si de pronto sus pilotos se hubieran vuelto locos y querido seguir el viaje por tierra.

A Leif le impresionó mirar dentro de un Cadillac y ver sobre les asientos posteriores ropitas de niño. Quien lo condujera debió ser una mujer, tal vez su madre. El abrigo de pieles yacía formando un montón sobre el respaldo.

Era todo lo que Leif había encontrado como testimonio de los seres humanos desde que abandonó el motel: ropas por todas partes donde antes hubo gente.

Miró la hora cuando llegó a Expres Way. Era mediodía.

¿Cuándo ocurrió?

Leif se lo había preguntado docenas de veces. Pudo haber sido a las dos o poco más de la mañana. Antes de la medianoche él había hecho el amor con la pelirroja y luego ella, con zalamerías, le había puesto en la boca la píldora blanca que contenía el «Muelecaballos».

Se despertó a las cinco y no se extrañó de no verla. Se encogió de hombros y con la cabeza dolorida se duchó y salió para tomar café.

Entonces empezó a ver ropas en el suelo y a ninguna persona.

La idea de la increíble catástrofe la asimiló de manera tan natural que pensaba debía ser a causa de los restos de droga en su organismo

Quizá más tarde, cuando ningún residuo quedase en su mente, podría empezar a gritar lleno de desesperación.

Pero Leif se dijo firmemente que él jamás subiría a un rascacielos para arrojarse al vacío

¿Por qué iba a hacerlo?

¿Acaso no había visto muchas películas en las que pocas personas quedaban en el mundo, en unas ciudades vacías? También había leído algunas novelas que trataba de los últimos seres vivos en la Tierra. ¿Por qué desesperarse? Ahora tenía la oportunidad de ser el protagonista de una realidad que hasta entonces sólo había pensado que podía ser un producto quimérico de un guionista absurdo o de un novelista de tercera fila para un libro de consumo en una sala de espera.

En la cabeza de Leif bullían cientos de preguntas, que ansiaba conocer sus respuestas. Pero por el momento le acució el hambre y buscó una cafetería. Cruzó la calle y se dirigió a una. Estaba cerrada. Aquella circunstancia era una prueba más de que cuanto sucedió para que la gente se esfumara había ocurrido en plena madrugada, con las tiendas cerradas.

La puerta era de cristal. Leif, con gestos lentos, tomó un ladrillo de un montón que había junto a una obra en la acera y lo arrojó contra la entrada.

Sonó una alarma y él esperó unos minutos. Ojalá hubiera acudido un policía, pensó mientras metía el brazo y quitaba el cierre. La alarma dejó de sonar. Todavía había electricidad. Las luces de las calles seguían encendidas, aunque pensó que no estarían por mucho tiempo. Las centrales eléctricas dejarían pronto de suministrar energía si alguien no las cuidaba.

Dentro de la cafetería todo estaba limpio, dispuesto desde la noche anterior para el día siguiente. Calentó agua y se preparó café. De la nevera sacó pan y mantequilla, mermelada y zumo de naranja. Ocupó una mesa cerca de una ventana y desayunó sin dejar de observar la calle.

Leif esperaba ver aparecer en cualquier momento a una persona.

Sabía que no podía estar solo.

En alguna parte habría gente. La humanidad no podía desaparecer totalmente. Recordó cierta película de ciencia ficción. También el protagonista pensaba que él era el único ser vivo, al menos el único ser vivo cuerdo y sin taras. Pero no era así y al final encontró a su chica, y, curiosamente, bastante bonita.

Leif deseaba que si hallaba a una persona debía ser una muchacha atractiva, simpática y lista. Sobre todo, lista. Ah, no una mojigata. Ella debía saber lo que le esperaba, ¿no?

Además, quien fuera, siempre que fuera una chica, no podría rechazarle porque no tendría donde elegir, añadió Leif sonriendo. Bebió el resto del café y se dirigió a la caja. La abrió. Sólo había unos dólares en monedas, cambio para un nuevo día de trabajo.

No echó dentro de la gaveta el impone del desayuno, como también había visto hacer al protagonista de la película. ¿Para qué?

Por el contrario sin sentir nada de culpa, se guardó unos billetes que encontró en un cajón de madera. Eran apenas unos cien dólares, y aunque no sabía quién iba a pedirle dinero, decidió que tampoco hacía mal a nadie. ¿Dónde estaría el propietario de la cafetería? Ojalá lo supiera, añadió encogiéndose de hombros.

Ojalá supiera dónde estaba toda la gente, a qué parte del universo se había ido o por qué se había esfumado.

También, ¿por qué él seguía en el mundo?

Cogió unos paquetes de cigarrillos y se los metió en los bolsillos. Encendió un pitillo y caminó por la acera, fumando despacio y mirándolo todo con atención.

Las calles no estaban demasiado llenas de autos. La desaparición súbita de los conductores debió ocurrir cuando el tráfico no era muy intenso. ¿Súbita? ¿Por qué debió ser repentina? Leif se contestó a sí mismo. No podía ser de otra manera. Los coches que estaban en movimiento se detuvieron porque de pronto nadie los siguió manejando, se estrellaron contra otros o bien contra un buzón, un poste o una pared después de subirse a la acera.

Pasó delante de un banco. Dentro habría miles de dólares. Millones. ¿Para qué servía ahora el dinero? En la ciudad debía de haber tantas cosas que ya no servían para nada... Demasiadas.

De pronto las luces del alumbrado público se apagaron. Alguna central eléctrica debía haberse detenido. Más adelante volvió a encontrar las farolas encendidas. Debían ser provistas desde otra fuente de energía.

Por el camino desde New Haven hasta el puente probó en tres ocasiones. Quiso escuchar alguna emisora. Encendió la radio de un camión que se había llevado por delante a varios coches estacionados antes de detenerse. Sólo oyó la estática. Luego lo intentó hacer con un televisor de una casa que, inexplicablemente, tenía las puertas abiertas y, por supuesto, las luces encendidas en algunas habitaciones. La pantalla le mostró su blancura resplandeciente. Por último, manipuló la emisora de un patrullero de la policía. Silencio.

El silencio se había abatido sobre un mundo vacío de seres.

—En alguna parte habrá alguien —dijo Leif en voz alta.

En seguida se calló, sobrecogido por el sonido de sus palabras en la solitaria calle.

Para Leif el día sólo acababa de empezar y aún le quedaban muchas cosas por descubrir. Una de ellas la supo cuando se detuvo delante de una tienda de animales domésticos.

Las jaulas estaban vacías. Ni un perro o gato, ningún pájaro.

Se quedó jadeante observando el escaparate vacío. Miró a través del cristal, al interior oscuro. Cada recipiente le mostró su ausencia de vida.

Así supo Leif que no sólo los seres humanos habían desaparecido, sino también los animales, los pájaros. Tal vez también los peces.

El siguiente establecimiento era una armería. Al otro lado del cierre metálico se alineaban las escopetas.

—Tal vez termine pegándome un tiro.

No lo dijo en serio. Quiso gastarse una broma a si mismo pero unos metros más adelante meditó sobre la idea de volver y tomar un rifle o un revólver, con la excusa de que debía tener un arma para defenderse. ¿Pero de quién? ¿Qué podía amenazarle ya en el mundo si no quedaba nada vivo, ni posiblemente los microbios?

Delante de un hotel había un coche europeo aparcado. Lo miró porque tenía la puerta abierta y en el suelo unas ropas de hombre. Su dueño debía estar a punto de subir cuando le pilló la... ¿Cómo debía llamarlo? ¿Cómo definir el accidente que se había llevado limpiamente a la humanidad de la faz terrestre?

Porque, eso sí, había sido de forma limpia, muy higiénica. Nada de montones de cadáveres por todas partes, que acabarían pudriéndose y llenándolo todo, al poco tiempo, de olor a muerte.

Junto a las ropas halló unas llaves. Una de ellas era la del coche europeo, un flamante Alfa Romeo deportivo. Leif siempre soñó con tener uno parecido. Pasó por encima del traje con cuidado de no pisarlo y se acomodó en el asiento.

Introdujo la llave y la giró. El motor arrancó con un delicioso sonido. No se trataba de un coche provisto de cambio automático y metió la primera velocidad.

Avanzó despacio por la calle sorteando los coches que la obstaculizaban a veces. Si la desaparición hubiera ocurrido a una hora punta le hubiera resultado imposible disfrutar del placer de conducir un auto de diez mil dólares, y todas las calles y avenidas estarían repletas de carrocerías destrozadas.

Dejó atrás la avenida de Amsterdam y entró en la de San Nicolás. ¿Por qué no ir al Parque Central? Decidió dirigirse allí. Podía atravesarlo y en poco tiempo se encontraría en el World Trade Center, el lugar de su cita.

Pensó en Harold. Era un buen chico y le había prometido un trabajo bien remunerado. Ambos estudiaron en la misma universidad, pero Harold se libró de ir a Vietnam mientras que él no tuvo más remedio que pegar tiros desde un helicóptero contra todo lo que se moviera en la jungla.

Harold trabajaba o había trabajado, según se mirase las cosas, para una compañía petrolífera. Ganaba una buena pasta anualmente y poseía un piso, una casa, un yate, dos coches, una mujer y tres pequeños monstruos rubios y escandalosos.

Ahora, ¿dónde estarían Harold y su familia?

Lo más seguro es que su amigo no hubiera tenido tiempo siquiera aquel día de quitarse el pijama y sentarse ante el volante de su auto para dirigirse a su oficina.

Pero Leif se resistía a no acudir a la cita. Por lo menos quería cumplir su promesa. Llegaría hasta la oficina y dejaría allí una nota que podía decir «Chico, he venido a la hora convenida. Sé que querías ayudarme a salir del atasco, pero ya veo que no puedes hacer nada por mí. Un abrazo. Leif. Que te vaya bien donde estés ahora.»

Harold no podía estar en el infierno, pensó. Tal vez en el purgatorio, aunque ya lo pasó durante sus años de casado. La mujer con quien se casó era un sargento de los Boinas Verdes con menos barba y algo más de pecho. Pobre Harold.

De pronto frenó. Los neumáticos chirriaron y el coche se quedó detenido de golpe.

Cerca de la esquina de la calle Trece había creído ver algo que se movía

CAPÍTULO II

Salió del coche y echó otro vistazo.

Detrás de un autobús se movía algo que proyectaba una sombra pequeña sobre la calzada.

Con un nudo en la garganta, que la sentía por momentos más seca. Leif caminó sigilosamente sobre el borde de la acera. Se detuvo y gritó:

—Si hay alguien, que salga.

La sombra se retiró.

—Vamos, no tenga miedo —insistió Leif echando otra vez a caminar.

Llegó junto al autobús y empezó a caminar para ver la parte posterior. Asomó la cabeza y creyó morir al no encontrar allí a nadie.

—Debo estar empezando a ver visiones —susurró restregándose los ojos.

Entonces la voz restalló a sus espaldas:

—Vuélvase despacio.

Leif obedeció iniciando una sonrisa, que se esfumó al encontrarse con los dos cañones de una enorme escopeta de caza, que parecía todavía más grande en poder de la chica menuda que le miraba con ojos muy abiertos, asustados.

—¿Qué haces? —preguntó.

Intentó dar un paso hacia delante y la muchacha retrocedió y agitó el arma.

—Aprieto los dos gatillos si te acercas —le amenazó.

Leif pensó que no debía tener más de diecisiete años. Tenía la cara tan asustada que le dio pena al contemplarla y miedo porque temía que ella, llevada por el pánico que la hacía temblar, llegase a disparar.

Era morena, de piel blanca, aunque bien podía ser a causa de la palidez que hacía casi transparente su piel. Llevaba un chaquetón de cuadros y pantalones vaqueros.

Leif se apoyó en el autobús. Echó fuera el suspiro que empezaba a ahogarle y dijo:

—Mira, linda, yo no voy a hacerte ningún daño. Llevo varias horas intentando encontrarme con alguien, y me parece que tu actitud no es lógica. ¿Por qué no bajas esa condenada escopeta? Si me matas es posible que no encuentres a nadie con quien charlar...

Él había esperado que sus palabras surtieran efecto, pero escuchó lleno de asombro:

—¡Mejor!

—¿Quieres decir que prefieres estar sola?

—Contigo, no.

—¿Por qué?

—Eres basura, un ladrón o...

No terminó. Se le acabaron las ganas de hablar, pensó Leif mientras soltaba una carcajada nerviosa.

Las ropas que llevaba no eran para ir a una boda, por cierto. Las cosas no le habían ido bien, y si consiguió llegar hasta la costa este fue gracias al cheque de Harold que le envió a Los Ángeles para que se desplazara hasta Nueva York.

Sabía que tenía aspecto de vagabundo, con barba de dos semanas y una camisa con el cuello excesivamente rozado, además de una chaqueta de pana bastante ajada. Pero no quiso gastarse unos dólares en un traje. Harold sabía en qué situación económica se encontraba y no había razón para engañarle. Además, Leif quería presentarse ante su amigo tal como estaba, sin antes enfundarse en un uniforme de ejecutivo. Si quería emplearle, pues bien, que lo hiciera ateniéndose a todo, a la verdad.

—Soy una persona que vive, chiquilla —sonrió Leif—. Debería bastarte.

—¿Qué sabe usted?

—Me llamo Leif Carpenter y llevo una semana viajando en autobús desde California. Anoche llegué a New Haven y esta mañana...

—¿Qué ocurrió esta mañana?

Leif abrió los brazos.

—Oh, es lo que me gustaría saber, preciosa. Me encontré que no había nadie en el motel donde... —decidió no contarle la juerga corrida en compañía de aquel grupo de hippies o lo que fuera— dormí y seguí en moto, hasta que se estropeó y alguien me prestó ese hermoso coche.

—¿De veras que se lo prestó?

—Es una broma. Lo tomé.

—Lo robó.

—No seas estúpida —protestó empezando a enfadarse—. ¿Acaso es tuya la escopeta? ¿Qué pensabas cazar en Manhattan? ¿Los pájaros del Central? Vamos, sabes que no hay nada contra quien disparar. Ni un conejo o una perdiz.

Ella lo miró más asustada, aunque bajó algo los cañones de la escopeta.

—¿Es que no hay animales tampoco?

Leif negó con la cabeza.

—Te lo podría jurar. Hace poco observé el escaparate de una tienda de animales. Todas las jaulas estaban vacías.

—¡Es horrible!

—Lo es —Leif se sentó en el borde de la acera. Señaló con un gesto abatido la vacía calle—. Por el momento sólo estamos tú y yo, pero creo que debe haber más gente viva. Siempre pasa así.

—¿Siempre pasa?

—Es una forma de hablar. En la televisión hemos visto que en casos semejantes van apareciendo personas, poco a poco, ¿no? ¿Ves? Ya somos dos. Si seguimos buscando encontraremos a más gente.

—Sí —respondió ella rápidamente.

Leif pensó que le mentía. Estaba sola, pero quería hacerle creer que no era así para que él la tuviese en más consideración, creyese que era más fuerte.

—No tienes a nadie a quien apuntar con esa escopeta, excepto a mí —se levantó, se limpió los traseros y añadió con desdén—. Por mí puedes quedarte sola, jugando a vaqueros.

—¿Es que te vas?

—¿Quién va a quedarse con una loca?

—¡No estoy loca!

—¡Pues lo pareces! ¿A quién se le ocurre, si no está majareta, empuñar un arma cuando el mundo se acaba? La gente se esfuma y tú te pones a la defensiva, como si los que quedaran fueran a devorarte viva. No seas tonta. Hay comida para un montón de años antes de que se estropee. No soy ningún caníbal. No me gustan las niñas como tú.

—No soy ninguna niña. Tengo diecisiete años.

—Pues demuéstrame que eres una mujercita, no una tonta inmadura.

—Yo...

—Si, demuéstramelo. Suelta la escopeta. Oye, ¿por qué no me dices cómo te llamas?

La chica bajó la cabeza, también la escopeta para tranquilidad de Leif, y dijo:

—Moira. Moira Shelton.

—¿Eres de Nueva York?

—Sí. Vivo en Brooklyn.

—Pues has madrugado para llegar hasta aquí. ¿A qué hora te diste cuenta?

—He..., he pasado la noche cerca, fuera de mi casa. Vivo con una tía y...

Leif empezó a pensar que la chica le ocultaba algo. Su miedo ante él no estaba del todo justificado. Pero ella no le tenía confianza y decidió que debía darle tiempo a considerarle su amigo. Como antes calculara, nadie en la Tierra tenía motivos para ser exigente con sus nuevas amistades. Había que aceptar la que se presentara.

Le tendió la mano apoyada con una sonrisa franca.

—Celebro conocerte, Moira.

La chica se la estrechó después de pensarlo; pero ante el contacto del hombre, después de un ligero estremecimiento, acabó soltando una risa nerviosa primero y abierta al final.

Como si fuera un gesto para poner el broche definitivo al cese de hostilidades, Moira entregó a Leif la escopeta, diciendo:

—Toma. No está cargada. En la tienda me cansé de buscar los cartuchos del calibre adecuado. Tenía tanta prisa...

—¿Por qué tenías prisa? Hoy no hay colegio.

—No bromees. Me pareció escuchar pasos.

—¿Y escapaste? Preciosa, lo más importante hoy en día es dejar que otros nos vean si nosotros no los vemos antes.

—No sé lo que me pasó. Tuve miedo. Después de tanta soledad como encontré... El pensar que podía ser un grupo...

—¿Un grupo? —sonrió Leif—. Dadas las circunstancias, parece ser que tú y yo formamos una multitud. Se acabaron las aglomeraciones, nena. El Yanquee Stadium jamás volverá a llenarse.

—Tienes un atroz sentido del humor —le recriminó Moira.

—Por ahora lo conservo. Me gustaría saber cómo estaré dentro de unos días.

Ella retrocedió un paso. Otra vez volvió la sombra de miedo que ensombrecía su rostro.

—Vamos, no te pongas tensa. Me dirigía al parque. Si me acompañas te invitaré a maníes.

—Podría detenernos la policía por llevar un coche robado.

—Eso está mejor. Sonríe siempre. Te pones más bonita.

Leif la invitó a subir al Alfa Romeo. Al ocupar él su asiento rozó un poco a Moira. Por un momento estuvo a punto de preguntarle qué era aquel bulto que le había notado a la altura de la cintura. Pero calló. Después de echar la escopeta atrás, arrancó.

Por aquel sector funcionaban los semáforos y Leif disfrutó pasándolos en rojo. Ojalá, pensó, un policía le extendiese una denuncia. Así serían tres por el momento.

Ella, más relajada, preguntó:

—¿Crees que pronto encontraremos más gente?

—Yendo de aquí para allá, sí. ¿Por qué no? Mira, cuando estaba solo temía ser yo el único que respiraba en esta ciudad, en el mundo. Pero al verte a ti he recibido la mejor alegría de mi vida.

—Yo no demuestro nada.

—Claro que sí. Dos personas no pueden ser las supervivientes y encontrarse a las pocas horas de empezar la tragedia. Sería demasiada casualidad. Por lo tanto, tarde o temprano localizaremos a más hombres y mujeres. O niños.

—¿En Nueva York?

—Todavía no he pensado ningún plan. Si pasados unos días no vemos a otras personas en la ciudad, nos marcharemos.

—¿Adónde?

—Por ahí. Tenemos todos los estados para recorrer.

Entraron en el parque. Había un par de coches detenidos cerca de la entrada y Leif masculló entre dientes y maniobró. No pudo evitar un raspón en la flamante carrocería del Alfa Romeo.

—Espero que esté asegurado a todo riesgo —dijo Leif.

—Deberías dejar tu tarjeta a los dueños de esos coches —rio Moira.

Leif la observó de soslayo. Era bonita, sí. Le estaban volviendo los colores y al sonreír lo hacía encantadoramente. No quiso dejar que sus pensamientos galopasen, pero sin poderlo remediar ya la estaba considerando como su Eva particular. La juventud de Moira no le inquietaba. Por el contrarío, le agradaba.

Como si ella hubiera conectado con sus pensamientos, te preguntó:

—¿Qué edad tienes, Leif?

—¿Eh? —tragó saliva, se enderezó y añadió—: Treinta años. ¿Por qué?

—Pareces más viejo.

—Será por la barba. Me procuraré un smoking cuanto antes y estaré más elegante.

—Estás algo flaco. ¿Qué hacías? ¿Vagabundeabas?

—Más o menos. Vietnam no me trató bien. Llevo un montón de años dando tumbos. Hoy pudo haber cambiado mi vida. Un viejo amigo me había tendido las manos para ayudarme. A estas horas debía estar hablando con él en el World Trade Center. De todas formas me dirigía hacia allí, como a cumplir una peregrinación. Era lo que pensaba al darme cuenta de que no había nadie en el mundo. Ahora lo considero una estupidez. Y...

—Sigue.

—Bueno, que me he quedado sin objetivo que cumplir por el momento.

Detuvo el coche después de atravesar el lago Harlem. Encendió un cigarrillo. La chica le pidió uno y él le ofreció fuego. Fumaron en silencio.

—Siempre me gustó el parque —dijo Leif—. Ahora, en cambio, me resulta terrorífico.

Ella miró al cielo.

—Siempre había estelas de los aviones que se dirigían al aeropuerto Kennedy. A mi me gustaba verlas cuando era niña. Me tendía en el césped y miraba el cielo para descubrirlas.

—Polucionaban.

—Eres un... —no terminó. Sonrió. Dio otra chupada al cigarrillo. Lo arrojó por la ventanilla por la mitad—. Iba a decir que eres un sentimental, pero olvidaba que estuviste arrojando napalm.

—¿Crees que marché allí voluntario?

—¿No fue así?

—Me atraparon cuando pretendía largarme a Canadá. Si apretaba el gatillo de la ametralladora instalada en el helicóptero era porque tenía atrás un sargento hijo de perra con galones.

—Tengo hambre.

—Busquemos un restaurante. ¿Sabes cocinar?

—Huevos fritos.

—Yo te ayudaré. Entre los dos aumentaremos el menú.

* * *

En la bien provista despensa de un restaurante de lujo encontraron comida diversa y abundante, pero se limitaron a asar unos filetes, calentar sopa y servirse champán del más caro en el salón.

—Obviamente ignoras lo que ha pasado, ¿no? —preguntó la chica volviendo a llenar las copas.

—Prefiero no pensar en ello por el momento.

—Pues deberíamos. Lo que ha desintegrado a todo el mundo podría afectamos a nosotros en cualquier momento.

Leif dejó de comer y observó a Moira, que cortaba trozos del filete y comía tranquilamente.

—Tienes el don de quitar el apetito a la gente —gruñó apartando el plato.

Se había provisto de cigarros y encendió uno.

—Debemos ser valientes, enfrentarnos a la realidad. Estaba pensando que algo debió extenderse por el mundo que mató a la humanidad e hizo desaparecer los cadáveres.

—Afortunadamente —añadió Leif.

—Sí, claro. ¿Cómo estaría una ciudad como Nueva York con millones de cuerpos?

—Tendríamos que largamos entonces lo antes posible, muy lejos.

—Ha sido algo muy limpio, aséptico.

—Como provocado.

—Mucho más que la bomba de neutrones.

Al mencionar Moira la maldita bomba, Leif se estremeció. Se levantó y agarró a la chica de un brazo.

—¡Eh! ¿Qué mosca te ha picado?

—Debemos buscar algo lo antes posible

—¿Qué?

—Un contador geiger.

Lo encontraron al cabo de una hora, en una tienda especializada. Leif conocía su funcionamiento y respiró aliviado después de no escuchar su repiqueteo mortal.

—Nada —dijo.

—Pues qué bien. Me has dejado a medio comer y ya no tengo apetito.

—Lo siento —sonrió él.

Salieron a la calle y rompieron la puerta de otra cafetería para tomar café.

—Lástima que haya ocurrido cuando todo estaba cerrado —comentó Moira.

—¿Por qué lo dices?

—Los bancos estarían abiertos.

—Si te complace asaltaré uno. Siempre quise hacerlo. ¿Para qué quieres dinero?

—Para hacerme un traje de billetes de mil dólares.

—Y un collar de monedas de oro.

—Rellenaría un colchón con dinero.

—Encenderíamos fuego con montones de Ulises Grant.

Acabaron riendo los dos. Leif se animaba y descorchó una botella de whisky que había en una exposición. Era muy vieja, elaborado con pura malta.

—Magnifico olor. ¿Quieres?

—Un poquito.

Leif miró teatralmente a todas partes.

—Meterán al dueño en chirona si comprueba la policía que todavía no tienes dieciocho años.

—Si aparece la bofia saldremos corriendo.

—Vale.

Se gastaron bromas, contaron chistes y Leif recordó algunos subidos de tono que a Moira hicieron mucha gracia.

Poco a poco fue aplacándose su entusiasmo y la charla derivó hacia derroteros más actuales y también más estremecedores.

—Si no ha sido una bomba, ¿qué ha hecho que estemos solos, Leif?

El hombre dejó de saborear el whisky, aunque en realidad le costaba encontrarle su auténtico paladar. Tal vez debido a la preocupación que lo embargaba. Miró a Moira durante un instante, fijamente a sus ojos grandes y negros.

—Por un momento, en mi soledad, pensé que el Apocalipsis había llegado, aunque no escuché las trompetas —se encogió de hombros y volvió a llenar el vaso, casi hasta el borde—. Pero seamos realistas. Este desastre ha sido producto de algo ajeno totalmente a hechos fortuitos. Nada de plaga, nada de radiaciones procedentes del Sol. ¿Una bomba? Quizá. Pero debe de haber sido distinta a todas las que conocíamos de oído, una que no deja rastro. Ya lo hemos comprobado con el geiger.

—¿Todo el mundo, todos los continentes están vacíos de seres?

—Al parecer, sí.

Moira se inclinó sobre la mesa y entornó los ojos.

—¿Y si no fuera así?

—¿Qué?

—Que bien ha podido ocurrir sólo en nuestro país.

—¿Me estás obligando a pensar que se trata de un ataque ruso?

—Evidentemente. Mi intención resulta clara.

Leif se rascó la barbilla. Sí, debía afeitarse, pensó.

—Rusos o alemanes del Este, ¿no? O chinos. ¿Por qué no desde un país latinoamericano? O de las Bahamas —soltó una risa nerviosa—. O una organización internacional que está por encima de todas las naciones que nos aborrecen cuyo jefe no pudo ser liquidado por James Bond.

—Vuelves a bromear —se quejó ella.

—Lo siento. Dentro de unos días podríamos salir de Nueva York y echar un vistazo a Canadá, para empezar. Luego volveríamos al Sur y entraríamos en México. A ver cómo están allí las cosas. Al mismo tiempo comprobaríamos si todo el país está igual.

—Das por descontado que tú y yo seguiremos juntos a todas partes.

—Podríamos dividimos el trabajo. ¿Prefieres el Sur o el Norte?

Ella le miró resentida.

—Tendremos que soportamos mutuamente.

—Oh, yo me encuentro muy a gusto a tu lado.

—Leif, quiero hacerte una advertencia.

—En estos tiempos no se puede rechazar ningún consejo. No hay mucha gente por ahí para darlos...

—He dicho una advertencia. No estoy dispuesta a formar una unidad de búsqueda si tus pensamientos, que seguro no serán otros, están llenos de pretensiones sexuales respecto a los dos. Ya sabes, que tú y yo nos encontramos obligados a ser los iniciadores de una nueva raza y...

Leif iba a protestar, pero la dejó hablar. Luego sonrió. Empezaba a comprender la postura de la chica, aunque no lograba descubrir las motivaciones que la impulsaban a ser algo ruda en los planteamientos, sobre todo en las actuales circunstancias.

¿Para qué discutir con ella?, pensó. Claro que había pensado que ella sería una encantadora compañía femenina para las noches o para las tardes, para cualquier hora en que a ambos les apeteciera hacer el amor. Algo joven, pero él no lo veía corro un inconveniente, por supuesto. Peor hubiera sido haberse encontrado con una posible Eva mayor.

Sonrió y se cubrió de falsa serenidad antes de replicar

—No he pensado exigirte nada. Y estoy seguro de que no lo haré en mucho tiempo. Al menos que tú...

—Olvídate de que te lo pida. Sé lo que me digo.

—Moira, hace poco, cuando nos vimos, pensé que te había ocurrido algo desagradable que te obligaba a ponerte en guardia contra todo, en este caso contra mí. ¿Qué hay? ¿Me equivoco?

Ella volvió la cabeza y Leif reprimió su curiosidad una vez más. Debía ser paciente con Moira, dejar que le fuera tomando confianza. No tardaría en darse cuenta de que no existía otra alternativa. Si ella era una chica normal acabaría entregándose. Y le parecía bastante normal.

Pero remachó la idea de que algo debió suceder en la vida de Moira poco antes de la desaparición de la gente.

—Seremos amigos —dijo Moira volviendo a mirarlo.

—Magnifico —sonrió él—. Hoy, veinte de octubre, yo prometo ser tu hermano mayor, hasta que tú...

—No empieces a minimizarlo todo, Leif. Al menos debes ser fiel al día Estamos a veintiuno.

—Ayer era diecinueve, cuando llegué a New Haven. Lo sé muy bien. Mi cita era para el veinte.

—Ese calendario eléctrico no puede mentir —recalcó ella.

En aquel sector de la ciudad seguía siendo suministrada la corriente eléctrica. Leif se volvió y contempló los números blancos sobre el fondo negro. Leyó: 21.

—No puede ser —dijo agitando la cabeza. Miró la hora de su reloj digital. Apretó el pulsador para que surgiera el día de mes y también leyó veintiuno—. Esto es muy extraño.

—Yo también creía que ayer era diecinueve.

—¡Lo era! Bueno quiero decir que cuando he despertado no habían pasado unas horas, cuatro o cinco, sino éstas y veinticuatro más.

—¿Tanto duermes?

—¡No! Ni siquiera por culpa de... —Guardó silencio. Si decía a Moira la juerga previa al desastre ella podía volverse a sentirse insegura a su lado. ¿Para qué hablar de la pelirroja y sus compañeros vagabundos?—. Tú también has dormido el mismo tiempo que yo. ¿Acaso no despertaste a primera hora de hoy?

Moira asintió.

—¿Qué puede significar esto? —preguntó.

—¿Que nosotros hayamos estado durmiendo tanto mientras la gente desaparecía?

—Sí

—Pues no lo sé.

En la calle se escuchó el motor de un coche.

CAPÍTULO III

Cuando se asomaron al ventanal, después de apartar las cortinas rojas, no vieron ningún coche en movimiento, pero el sonido del motor, potente y forzado a mucha velocidad, se perdía en dirección a la Quinta Avenida.

Leif saltó por encima de una mesa, derribó unas sillas y salió al exterior. Se plantó en medio de la calzada y miró a todas partes. El ruido se fue apagando y pronto regresó el silencio acostumbrado.

—No he conseguido ver nada —se lamentó Leif cuando Moira se unió a él. Pegó una patada a un montón de periódicos que el camión del reparto debió arrojar a la acera poco antes de la tragedia—. ¡Maldita sea! Era nuestra oportunidad.

—Seguramente volverá. Quien sea estará recorriendo la ciudad en busca de más gente —le consoló Moira, también muy compungida.

—He sido un estúpido. La próxima vez que nos detengamos dejaré encendido nuestro coche. Alguien que pase cerca nos oirá.

—Buscaré un tambor y lo golpearé a todas horas —sonrió Moira.

—Y yo soplaré una trompeta. ¡Eh! Me has dado una idea. También podríamos usar un tocadiscos, usar un megáfono que instalaríamos en el coche —rio Leif.

—¡Bravo! Entre las pausas musicales yo gritaría: «¡Señoras y señores supervivientes, acudan aquí!»

—Soy un estúpido.

—Estás enfadado, Leif. No voy a contradecirte.

—Eres mordaz, renacuaja. Pensaba que debimos seguir ese coche.

—Demonios, no se me ocurrió. ¿Qué esperamos para darnos unas vueltas por los alrededores?

Corrieron hasta el Alfa Romeo. Apenas lo arrancó, Leif dijo:

—Por el ruido debió tomar la dirección de la Quinta Avenida. ¿Adónde irías tú si visitaras Nueva York?

—Broadway.

—Están cerrados los teatros —gruñó él.

—Descontando la estatua de la Libertad... —Moira frunció el ceño—. ¿Las Naciones Unidas?

—No es mala idea —asintió Leif virando hacia la Avenida Lexington—. Confiemos que ese tipo con prisas no pensara salir de la ciudad por el puente Queensboro. Sería ilógico. En tal caso tomaría uno de los túneles hacia Jersey.

—¿Pretendiendo huir?

—No sé. La ciudad no está en cuarentena. Si lo pilló aquí la tragedia es demasiado pronto para que piense escapar. Además, ¿de qué podría huir? La delincuencia ha acabado en Nueva York. Se puede pasear por las calles a cualquier hora.

Las puertas de los clubs nocturnos permanecían abiertas. Ante una de ellas destacaba el chaquetón rojo del portero, sus pantalones negros y la gorra azul con galones dorados. Un taxi permanecía aparcado delante del toldo, con las puertas abiertas y los testimonios de los vestidos de la pareja que pensaba abordarlo cuando llegó la hora de la desintegración.

Leif frenó un poco y comentó:

—Aunque nosotros hayamos estado un día entero desmayados o durmiendo, lo que sucedió debió ser fulminante, al menos en cuanto a dejar inconsciente a la población. La desintegración posterior pudo haber sido rápida o lenta, eso ya es otra cuestión.

Tuvo que ir con más cuidado porque en el siguiente cruce había un ligero atasco. Dos patrulleros de la policía estaban colisionados con un enorme coche pintado de amarillo y varios autos particulares más. Al dejarlos atrás, Moira exclamó:

—¡El ruido del motor proviene de la primera calle a la derecha!

Leif se detuvo, apagó el suave ronroneo del Alfa Romeo y prestó atención. También escuchó un rumor que se alejaba por la avenida paralela.

Arrancó con violencia y se introdujo en la calle. Aceleró y viró con brusquedad. Gruñó cuando la parte trasera de su coche golpeó a otro estacionado.

—No voy a ganar para chapistas —maldijo.

—¡Mira!

Leif miró y pudo observar que un Continental desaparecía por la avenida siguiente. Era de color rojo, llamativo. Tocó el claxon con insistencia. Lamentó no haber podido ver quién lo conducía

Moira chilló asustada a causa de la cerrada curva que tomó para entrar en la avenida, chirriaron los frenos y el motor tosió por primera vez, metió la tercera velocidad y aceleró.

Tuvo que pisar el pedal del freno con violencia al descubrir el coche rojo detenido en mitad de la avenida, cruzado sobre la raya continua.

Estaba vacío, con las puertas delanteras abiertas.

—¿Dónde están? —murmuró mirando a ambos lados—. Debían ser dos. Salieron por las dos puertas.

Bajaron y caminaron unos pasos, llenos de ansiedad.

Moira hizo bocina con las manos y gritó. El eco de la ciudad vacía le respondió quedamente.

—No te esfuerces —dijo Leif—. ¡Han debido saber que los seguíamos! Dios, ¿por qué se han escondido?

—¿Estarían asustados?

Leif la miró. ¿Por qué no? ¿No lo estuvo la chica cuando se encontraron?

Se dirigió caminando despacio hacia un hotel, cuya visera enorme estaba repleta de banderas de varios países, que se agitaban suavemente. Desde allí oteó ambas direcciones de la avenida. No descubrió ninguna señal de vida.

Leif se encogió de hombros. Señaló el interior del hotel y dijo a Moira:

—Te invito a una copa. Tengo la garganta seca.

—Tomaré una naranjada... con vodka.

—Te estoy malcriando —rio él.

En el vestíbulo, con los consabidos montones de ropas, los candelabros seguían encendidos. También funcionaba la calefacción, un poco excesiva. Se dirigieron hacia el bar. Mientras Moira se acomodaba en un taburete, Leif dio la vuelta al mostrador y miró las estanterías. Cogió una botella de whisky, una de vodka y un botellín de zumo de naranja.

—Hielo, por favor —pidió ella.

Leif cogió de la nevera una cubeta y sacó las bolas de hielo, que echó en un vaso grande.

Sirvió las bebidas y dijo alzando su copa:

—Por nosotros... y por esos que nos temen y se esconden.

Moira se llevaba su vaso a los labios cuando se quedó con la boca abierta y miró las figuras que súbitamente hablan aparecido en el espejo situado tras la espalda de Leif. El hombre se dio cuenta de lo que pasaba y alzó la cabeza para observar por encima de la chica.

Tres hombres entraban en el bar. Eran jóvenes. Uno de ellos vestía una chaqueta azul de policía y llevaba un cinturón del que colgaba una funda. La pistola la empuñaba con la mano izquierda y la apuntaba contra ellos, principalmente contra Leif.

Los dos restantes sonreían. El más alto, un tipo rubio con gafas oscuras llevaba un abrigo de piel y caminó lánguidamente hacia la barra. El otro, pequeño y regordete, con pelo negro muy largo, masticaba algo y mantenía los pulgares en los bolsillos de los pantalones vaqueros.

—Brindad también por nosotros, chicos.

Leif dejó el vaso sobre el mostrador y los miró. Moira se apartó un poco cuando ellos se acercaron más. El de la pistola movió el arma con desprecio, ladeó la cabeza y dijo socarrón:

—Debería deteneros —miró a la chica de una forma que a Leif no le gustó—. A ti, pequeña, sobre todo.

—Dejaos de guasa —dijo Leif bebiendo un poco de whisky. En otras circunstancias se hubiera alegrado de encontrar más gente viva, pero el aspecto de aquellos tres le indujo a pensar que debió ser tan desconfiado como Moira y haber tomado algún revólver de la primera armería que habla visto—. Tú, agente, no deberías entrar en un bar en horas de servicio.

El falso policía soltó una carcajada ronca y bajó el brazo.

—Ronald está contento porque ha visto muchos uniformes azules tirados por todas partes —dijo el tipo alto, dejándose caer en el mostrador. Hizo un gesto a Leif—. Sírveme uno doble, camarero.

Leif formó una sonrisa y llenó una copa enorme, vaciando casi toda la botella.

—Ah, esto merece una buena propina —rio el alto. De un bolsillo sacó un fajo de billetes. Echó varios sobre el mostrador—. Para ti, chico.

Se volvió hacia Moira, quien se había retirado algo más, llegando casi al final de la barra. Le preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Moira Shelton —respondió Leif—. Yo soy Leif Carpenter.

Leif sostuvo la mirada animosa del alto, quien no parecía complacido por haberle respondido el hombre.

—Me llamo Cardori —señaló al falso policía—. Ese es Ronald y el otro me dijo hace unos días que se llama Venancio Gómez, un buen chico pese a ser portorriqueño. ¿O me dijiste que eres cubano, Venancio?

El muchacho bajo y moreno respondió:

—No aciertas, tío. Nicaragüense.

Cardori se palmeó la frente.

—Es cierto, ahora recuerdo. Me contaste que tu padre tenía mucha plata antes de que lo echaran los sandinistas.

Leif bajó de la estantería más botellas y colocó vasos. Cada cual se sirvió lo mejor que le pareció. Mientras tanto, Moira se había desplazado más y ahora estaba casi al lado de Leif, al otro lado de la barra.

Cardori la miraba de soslayo y Venancio lo hacia directamente. Ronald acabó guardándose la pistola y se distraía mezclando licores en una coctelera. Leif lo catalogó como el más peligroso, pese a su indiferencia por la chica.

—¿Hay más con vosotros? —preguntó Leif, sintiendo la proximidad de Moira en busca de su protección.

—Una tía que no acaba de despertar —dijo Cardori—. ¿Eres médico? —Lo examinó—. Oh, no, con tu planta, no.

—Estudié medicina dos años.

—Tal vez puedas ayudamos.

—¿Vosotros conducíais el Continental rojo?

—Lo llevaba Ronald y Venancio le acompañaba. Os vieron cuando estabais en la cafetería. Luego dieron unas vueltas para traeros hasta aquí. La fulana está arriba, en una suite.

—Habéis sido buenos chicos —rio Ronald—. Pensé que acabaríais entrando en el hotel. ¿Habéis visto a más gente?

—Vosotros sois los primeros.

—Qué lástima.

Leif no comprendió a qué se refería el falso policía. Intentó ver la expresión de los ojos de Cardori a través de las gafas oscuras. Siempre odió la gente que se refugiaba tras unos cristales para ocultar lo que podía delatarle sus ojos. Cardori sonreía de forma que no le gustaba. El abrigo que llevaba debió tomarlo del guardarropa del hotel. Era de visón o algo por el estilo, y no le importaba que su confección fuera de mujer. Mientras fumaba le quemaba lentamente, trazando una línea de puntos chamuscados a lo largo de la manga.

—Quiero que veas a Pam. Dime si despertará o no. La he abofeteado y echado agua fría, pero nada.

—Oh, Cardori, ésa ya no se levantará más. Abusó anoche.

Drogadictos, pensó Leif con un estremecimiento. Nada de marihuana, sino a la heroína y otros productos que ahora dispondrían libremente, con sólo saquear las farmacias. Por el momento no parecían encontrarse en ningún viaje, pero pronto dejarían de estar serenos, aunque no podía asegurar en qué condición serian menos peligrosos.

Se dijo que no habían sido muy afortunados con aquel encuentro.

—Vamos a ver a Pamela —dijo Leif apurando el resto de su whisky.

—Está en el primer piso. Venancio te acompañará.

—Iremos todos —aseguró Leif.

Cardori lo miró de arriba abajo. Asintió indiferente.

—Está bien.

Se alejó y charló en voz baja con Ronald, quien soltó una pequeña risa y salió del bar.

Leif empujó a Moira fuera de la barra y la hizo caminar delante de él. De reojo observó que Venancio se rezagaba, acercándose a él. Le susurró al oído:

—¿Te gustan los chicos?

—Para jugar al póquer tan sólo.

—Lástima —suspiró Venancio entornando los ojos—. Sí, es una pena.

—¿Por qué? —preguntó Leif.

Ya sabía a qué debía atenerse respecto a Venancio.

—Porque tu chica será para Cardori y Ronald, seguro. Con la de arriba no se puede contar, seguro.

Leif se alejó de Venancio y caminó cerca de Moira, que seguía a Ronald y a Cardori. Atravesaron el vestíbulo y se dirigieron hacia las escaleras.

—Mejor que no utilicemos el ascensor —dijo Cardori—. La energía eléctrica puede cortarse en cualquier momento.

CAPÍTULO IV

Pamela, según dijo Cardori, todavía no había cumplido los veinte, pero Leif la vio como una mujer que hacía tiempo había dejado atrás los treinta. Yacía en la enorme cama, sobre colchas de seda, y tan quieta que parecía muerta. Respiraba imperceptiblemente y estaba muy pálida.

Leif intentó recordar sus conocimientos. Después de un examen, dijo:

—Que me aspen si lo sé.

—¡Vaya médico! —gaznó Ronald

—Dije que no sabría cómo sacarla del trance —dijo Leif—. No me atrevería a inyectarle nada. ¿Qué tomó hace dos días?

—Fue ayer por la noche.

Leif sonrió. Puso los brazos en jarras y miró a Cardori.

—No, la última noche en compañía de la humanidad fue el 19. Hoy es 21.

La sorpresa en Cardori fue enorme. Necesitó pruebas además de las palabras de Leif para convencerse.

—Mierda —exclamó Ronald—. Yo jamás he dormido un día entero.

—Pues así ha sido —dijo Leif.

Cardori miró a Pamela.

—¿Qué hacemos con ella?

—Por el momento dejarla así. Su pulso es débil y... No estoy seguro de nada. Ignoro mucho. Tal vez busque algo para reanimarla, algún producto no muy fuerte. Su corazón puede estar débil.

—Amigo, es tu paciente —sonrió Cardori—. Debes cuidarla. Venancio te acompañará a una farmacia. Elige allí lo que creas conveniente.

Leif se volvió. Miró a Moira que se inclinaba sobre Pamela. Luego observó de reojo a Cardori. Comprendía que el rubio deseaba alejarle de allí. Quizá Venancio se ocuparía de eliminarlo apenas se alejasen del hotel. Un momento antes descubrió en el cinturón del nicaragüense un cuchillo de submarinista.

—Vamos, date prisa —le apremió Cardori.

Leif asintió. Cogió a Moira de una mano y la apartó del lecho. Ronald apoyó la palma de su mano sobre la culata de la pistola y advirtió:

—Ella se queda —sonrió—. Es sólo una precaución para que no te olvides de volver.

—¿Acaso no va a acompañarme Venancio? —preguntó Leif.

—Entonces la nena se queda para que tú no hagas daño a Venancio —rio Cardori.

—Leif, no me dejes...

—Silencio, bonita —dijo Ronald—. Salgamos todos.

Abajo en el vestíbulo, Moira suplicó a Leif:

—Esos hombres me dan miedo, Leif. Querrán...

—Calma. Déjame pensar.

Desde la puerta, Venancio le gritó:

—Date prisa. Está oscureciendo.

Leif comprobó que los otros dos permanecían cerca de la entrada del bar. El rubio Cardori se balanceaba sobre las puntas de sus botas y Ronald jugaba con su pistola haciéndola girar alrededor del índice zurdo. Los dos sonreían y el falso policía dijo:

—Vente con nosotros, linda. Mientras esperamos a tu chico nos tomaremos unas copas.

Leif se mordía los labios. No encontraba ninguna solución correcta. Ellos estaban armados y eran tres. El rostro asustado de Moira era como una premonición de lo que podía esperar a la chica apenas se marchase él.

—Debí haberles dicho que Pamela ya no vive.

—Creí que vivía...

—Ha muerto hace apenas unos minutos, mientras la examinaba por última vez. Pensé que si les hacía creer que me necesitaban no se mostrarían tan impacientes por mostrar sus cartas.

—Volverá a ocurrir, Leif —gimió Moira apretando los puños—. Otra vez tendré que soportar la pesadilla. Yo...

Leif le tomó la cara entre las manos y la miró fijamente. ¿Qué le ocurría a Moira? Estaba tan asustada o más que la primera vez que la vio, sosteniendo la escopeta descargada con nerviosismo

—Ya está bien —gritó Cardori echando un paso adelante.

De pronto las luces se apagaron. Sólo quedaron las de la calle. Algo debió fallar en la instalación del hotel, quizá una sobrecarga. Pero Leif no se detuvo a pensar en las causas. La silueta de Venancio quedaba enmarcada en la entrada. Corrió hacia él. No debió verle llegar. Leif empujó al nicaragüense con todas sus fuerzas. Detrás se escucharon los pasos de los otros dos.

Venancio rodó por los escalones mientras Leif empujó las puertas para que Moira saliera. Corrieron por la acera, hacia el Alfa Romeo. Subieron y ambos miraron asustados hacia el pórtico, en donde aparecieron Cardori y Ronald, el último agitando su mano armada.

Se escuchó un disparo, Leif arrancó y condujo el coche rugiente a lo largo de la avenida, hacia el final de ésta, en donde el alumbrado público dejaba de iluminar la caótica calzada. Allí confiaba burlar al trío.

Por el espejo retrovisor observó que los tres saltaban dentro del coche rojo. Unos segundos después se sumergían en la oscura avenida. Leif no había encendido los faros y tuvo que disminuir la velocidad, pero sólo durante poco tiempo, hasta que a lo lejos avistó otra calle donde las farolas brillaban.

—Esos no nos dejarán —masculló.

—No los veo —dijo Moira volviendo la cabeza.

—Habrán pensado en Pamela —sonrió Leif—. Al parecer hice bien no diciéndoles que estaba muerta.

Momentos después de haber dejado atrás la zona del parque y conduciendo el coche hacia el túnel Lincoln, creyeron ver otra vez las luces del Continental rojo a bastante distancia de ellos.

Leif respiró algo más tranquilo al comprobar el alto nivel de gasolina. Tenía bastante combustible para salir de Nueva York. Despistar a sus perseguidores no iba a resultar muy difícil.

A veces dejaron de ver las luces detrás, pero después de unos minutos en que creyeron haber burlado al trio, al otro lado del túnel vieron los destellos en el espejo retrovisor.

—Condenado —dijo Leif apretando el acelerador, aprovechando que de nuevo circulaban por calles iluminadas. Había pensado meterse en una calle estrecha y escapar corriendo, abandonando el coche—. Tal vez tengan el tanque vacío. Mientras se ocupan de buscar otro vehículo podríamos alejarnos.

—¿Adónde vamos?

—¿Qué más da? Lejos.

—Ojalá no nos encontremos con más gente.

—No todo va a ser como ésos, ¿no? El desagradable encuentro con Cardori y sus amigos debe damos esperanzas, Moira. Queda gente viva, y entre ésta habrá personas normales, no como esos locos.

Otra vez dejaron de ver sus espaldas las luces del coche. Leif se detuvo en un apartamento donde había centenares de coches al aire libre. Ocupó un sitio y apagó el motor. Confiaba en que no pudieran encontrarles allí. Ni siquiera se atrevió a encender un cigarrillo, por temor de que la brasa señalara el sitio donde estaban.

Escuchó un sollozo. Moira se tapaba la cara. Leif no quiso decir nada. Ella debía estar arrojando lejos la tensión sufrida. Un poco de llanto acabaría serenándola. Tenía que preguntarle qué le había ocurrido el día anterior. Bueno, anteayer.

Moira sacó un pañuelo y se secó las lágrimas. Volvió la cara y sonrió a su compañero. Dijo:

—Perdóname.

—No hay de qué, pequeña —sonrió Leif—. Te prometo que la próxima vez lo haremos con más cautela. Nada de megáfonos para llamar a la gente. ¿De acuerdo?

—Sí. Antes miraremos; observaremos a quien se mueva por ahí.

Leif le pasó el brazo por los hombros y la acercó despacio hacia él, dejando que Moira inclinase la cabeza sobre su hombro. Ella suspiró y cerró los ojos. El hombre la miró y sintió deseos de besarla suavemente en sus húmedos labios, quizá mojados por las lágrimas.

Todavía estaba meditando si debía besarla cuando estalló la luz sobre sus cabezas.

CAPÍTULO V

A unos seis kilómetros, Ronald perdió el control del Continental y a duras penas logró pisar el freno, dejando el morro a un palmo de un escaparate de ropas femeninas. A su lado. Cardori continuaba con los ojos cerrados, cegado por el súbito resplandor que había convertido la noche en día durante unos segundos. Detrás, Venancio gemía y musitaba una oración, encogido en los asientos.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Ronald.

Se atrevió a abrir los ojos y todo lo vio más negro que antes del estallido.

—¿Cómo voy a saberlo? —dijo Cardori—. No puede haber sido un rayo. Algo ha estallado en la atmósfera.

—¡Los rusos ya han decidido invadimos! —gimoteó Venancio—. Están atacándonos desde Cuba.

—¡Calla de una condenada vez!

Cardori salió del coche y se acercó hasta la esquina próxima. Al otro lado de la carretera que cruzaba el suburbio había un aparcamiento. Más allá se levantaban unos edificios y los cobertizos de alguna factoría.

—La pareja nos ha despistado, Cardori —dijo Ronald saliendo del coche con la pistola amartillada.

—¡No! —replicó el rubio con gesto crispado—. Los encontraremos. Y a ese tipo barbudo le daré su merecido. Pamela murió en sus manos. Quizá la mató.

—Bah, ella estaba lista —dijo Ronald encogiéndose de hombros—. Lástima, porque la chica era una monada.

Y añadió riendo para aclarar las cosas:

—Me refería a Moira. ¡Qué chavalita!

—También necesitamos a Pamela. Ella era magnifica.

—Está bien, Dejemos a esos dos y ocupémonos de nosotros. Cardori, estoy necesitando una dosis de «Muelecaballos» con toda urgencia.

—No habrá nada mientras no echemos el guante a ésos —respondió Cardori llevándose la mano a su chaquetón.

En el coche había quedado el arruinado abrigo de pieles.

—¡No eres el jefe para guardar las dosis! —gritó Ronald.

—¿No? Puedo proclamarme emperador del mundo si me apetece. Sigamos.

—Sé sensato, amigo —suplicó Ronald—. Si continuamos adelante encontraremos a mucha gente viva. Sólo nos quedaremos con las chicas y con quien se encapriche Venancio.

El nicaragüense los miró a través del parabrisas. Con la punta de su navaja se dedicó a limpiarse las uñas.

—Continuaremos —aseguró Cardori poniéndose frente al volante—. Es fácil descubrir a un ser vivo en este mundo paralizado.

—¿Y el resplandor? —dijo Ronald una vez dentro del coche—. Pueden ocurrir más. Quizá estemos recibiendo en este momento radiaciones.

—¡Maldita sea! —bramó Cardori—. Nos pararemos en una tienda y miraremos una película virgen si no encontramos un detector. Así te calmarás. Además, ¿qué más da si nos están achicharrando con radiaciones? No tenemos escape. ¿Entiendes?

—El resplandor fue al norte. Vayamos hacia el sur.

—¡No! Iremos adonde me salga de las narices. Fue más allá de la ciudad, cerca de las montañas. Iremos a echar un vistazo. No pudo ser una bomba ni nada que se le parezca. Tal vez allí encontremos alguna explicación a cuanto sucede.

Arrancó con violencia y pasó, poco después, por delante del aparcamiento, alejándose en dirección norte.

* * *

Moira dijo:

—Se largan. Los hemos despistado.

Leif asintió no muy seguro.

—Creo que eran dos coches, nena. Si no me he equivocado, tal vez en ése no vayan esos sinvergüenzas. Además...

—¿Qué?

—Se dirigen hacia el foco del estallido.

—Fue en el cielo

—Pero hacia el norte. ¿Por qué van hacia allí? ¿Es posible que sepan algo? Cardori y los otros dos huirían en dirección contraria. Es extraño.

—¿Qué piensas hacer? ¿Seguirlos?

Leif tardó un instante en contestar

—No, creo que no. Es tarde. Busquemos algún sitio donde pasar la noche. Donde haya comida, por supuesto. Dejemos aquí el coche. Es un buen sitio.

Leif hizo varias cosas antes de buscar una vivienda. En una comisaría se procuró revólveres y un rifle. Preguntó a la chica si sabía disparar y ella con la cabeza le respondió que no. Entonces le buscó una escopeta, diciendo:

—Con esto no es necesario apuntar mucho. La perdigonada cubrirá el blanco que elijas.

Ella la cogió y él le explicó cómo debía cargarla, acordándose del arma que Moira esgrimió cuando se conocieron.

—Tenemos una en el coche.

—Es demasiado pesada para ti. Esta la manejarás mejor.

Se proveyeron de linternas y algunas pilas de repuesto. Luego violentaron un restaurante y dispusieron la cena. Leif dijo que aquél podía ser un buen sitio para dormir. En la trastienda había un cuarto bastante limpio con dos camas.

—Dos camas —repitió él al notar cierta alarma en la chica.

Ella siguió comiendo y Leif la miró un rato. Mientras acababa con su café, dijo:

—Será mejor que dejemos las cosas aclaradas, Moira.

—¿Respecto a qué?

—A los dos. No soy un mal chico, aunque últimamente mi vida no haya sido la de un santo ni tampoco nada ejemplar. Lo achaco a la guerra que me marcó durante muchos años, rompió mi existencia. Tú me gustas, lo reconozco; pero resistiré lo suficiente, hasta que me digas alguna palabra amable. ¿De acuerdo?

—Yo...

—Bueno, al menos que te repelan los hombres.

—Simplemente no quiero contactos con ellos. ¿Debo decir contigo en estas circunstancias?

—¿Gay? ¿Del movimiento que está de moda?

—¡No! —protestó ella, subiéndole las mejillas de color—. Dejemos esta conversación.

—Algunas chicas sufren un desencanto en su primera relación, pero se les pasa, y cuando encuentran a un hombre que sabe tratarlas todo es diferente —sonrió él.

—No te las des de experto.

—Pues lo soy. Todas mis parejas han vibrado conmigo.

—Ah, qué bien —simuló un bostezo—. Me voy a dormir.

—Que descanses.

Moira no descansó bien, Pero durmió unas horas. Cuando despertó olió a café y entró en el comedor. Leif estaba de espaldas y al volverse ella se llevó una agradable sorpresa.

—Estás mejor afeitado —dijo sinceramente.

Se fijó en las ropas que llevaba, unos pantalones vaqueros nuevos y una chaqueta de ante.

—Gracias. Salí temprano de compras. ¿Tostadas, huevos fritos con bacon?

—Sí, sí.

Leif sonrió al notar que ella le miraba cuando creía que él no se daba cuenta.

—Pareces más joven —dijo Moira al cabo de un rato.

—Es que lo soy. Treinta años recién cumplidos.

—¿Qué haremos hoy?

—He llenado el tanque del coche.

—Has trabajado mucho.

—Tal vez. Estuve pensando en cambiar de coche, por un todo terreno, pero al final decidí conservar el Alfa Romeo. Es muy rápido. Si alguien nos sigue no podrá alcanzamos.

—¿Sigues pensando en ir al norte?

—Exactamente. Dentro del coche he cargado varias cosas, entre ellas el contador geiger. Apenas note un síntoma de radiación nos volvemos. Moira, la explosión o lo que sea ocurrió a poca altura, a unos diez kilómetros, calculo.

—Debió ser algo muy potente para cegarnos.

—Sí —la miró fijamente—. ¿Te da miedo ir?

—Un poco, pero a tu lado se me quitará. ¿Dónde calculas que ocurrió la explosión?

—He consultado unos mapas de carretera que dejé en la guantera. Creo que fue sobre la reserva forestal de Catskill.

—Una vez estuve allí. Es un lugar muy bonito.

—Tomando la autopista 87 llegaremos a la carretera 28 en poco más de una hora —frunció el ceño—. Contando con que no haya muchos coches que nos obstaculicen la marcha.

Recogieron sus pertenencias y cruzaron la calle para dirigirse al aparcamiento. Leif silbó una canción y en el coche intentó sintonizar una emisora. Fracasó en su deseo e introdujo una casete. La música de jazz les acompañó hasta que entraron en la autopista número 87.

La tragedia que había hecho que desapareciese la humanidad fue a primeras horas del día y esta circunstancia les favorecía, porque no eran muchos los vehículos diseminados por las tres vías. A veces Leif tenía que disminuir la velocidad y zigzaguear para esquivar los obstáculos.

Pidió a Moira que diera la vuelta a la casete cuando descubrió que algo corría por las vías de dirección contraria. Era una furgoneta azul. Quien la conducía también los vio y fue frenando. Leif hizo lo mismo y los dos vehículos se quedaron detenidos, separados por unos cien metros, con la valla divisoria de por medio.

—Nos está mirando —susurró Moira.

—Creo que es un hombre, pero me parece que no se trata de Cardori ni ninguno de sus amiguetes.

—Arranca, Leif —pidió ella.

—Pero...

—¡Por favor, arranca! Ya lo pasamos mal ayer.

—Lo cierto es que ese tipo tampoco parece muy confiado. Creo que está solo. Al menos no veo nadie más a su lado.

—¡Pero puede haber más gente dentro! ¡Vámonos!

Leif la vio tan angustiada que apretó el acelerador de mala gana. Se alejó despacio de aquel lugar. Por el espejo retrovisor observó a la furgoneta azul. No se había movido. Quien estuviera dentro podía estar tan indeciso como él. Antes de perderla de vista la vio arrancar. Sabía que unas millas más al sur había un cambio de sentido. Podía tomarlo el desconocido y seguirlos. No le dijo nada a Moira porque la veía temblar a su lado.

Al cabo de unos minutos, ella preguntó, apenada:

—¿Crees que hemos hecho mal?

—Es posible.

—No debiste hacerme caso, Leif. Soy una tonta.

Él sonrió.

—Olvídalo Encontraremos más gente. Hasta es posible que algunos estados sigan con toda su gente. La cuestión es saber dónde están.

Leif conducía sin dejar de mirar por el retrovisor, temiendo y deseando que en cualquier momento apareciera la furgoneta azul. No se trataba del vehículo de Cardori, Venancio y Ronald, pero éstos podían haber abandonado el Continental rojo por la noche. Sin embargo, seguía creyendo que quien estaba al volante no era ninguno de los tres.

Media hora más tarde entraron en la carretera 28. Se aproximaban a la reserva forestal y el contador colocado entre los dos, en el asiento, permanecía silencioso.

Se internaron en el bosque, donde la carretera se estrechaba. Al llegar a un claro, Leif detuvo el coche. Allí la hierba poseía una extraña coloración amarilla.

La inspección de cerca, cogió un puñado y la notó quebradiza entre sus dedos.

—Es como si un intenso calor las hubiera secado.

Cogieron las armas y caminaron alejándose de la carretera. A medida que se acercaban al foco del estallido, la hierba estaba más seca y los árboles se oscurecían. Sin embargo, el contador en las manos de Moira seguía callado.

Después de espesarse, los árboles fueron haciéndose más escasos. Antes de salir a un espacio despejado de éstos, Leif hizo que Moira se detuviera, se agachó él y reptó sobre la hierba, maldiciendo porque crujía bajo su cuerpo.

A bastante distancia de él había algo que le parecía insólito en aquel lugar. No podía imaginarse que el estado hubiese autorizado la construcción de aspecto metálico en el parque. Se trataba de una estructura de unos veinte metros de altura, compuesta por dos cilindros y una media esfera entre ambos.

—¿Un depósito de agua? —preguntó Moira.

—Calla. No es lo que piensas.

—¿Qué es entonces?

—¿Has probado alguna vez un emparedado de cacahuetes con licor de menta?

—No, pero me imagino que es una mezcla horrible.

—Pues algo parecido nos está ocurriendo, nena. Mira, además de haber desaparecido la gente, los alienígenas han decidido bajar a echarnos un vistazo. Bueno, a los que quedamos.

Moira abrió los ojos como platos y pegó un respingo, echándose hacia atrás, como si la cosa de metal fuera a atacarla

—¿Extraterrestres? ¿Ahí dentro? ¿Eso es una nave espacial?

—Eso puede ser un montón de cosas, excepto un depósito de agua contra los incendios forestales. A lo peor no ha coincidido la llegada de los seres del espacio con el enigma de la desaparición de la gente, sino todo lo contrario.

—¿Ellos han causado...?

—No creo que vengan a recoger muestras —gruñó Leif—, ni tampoco que dejen a uno de ellos extraviado.

—¿Qué hacemos?

—Largamos.

Iban a reptar para desandar el camino recorrido hasta allí, cuando Moira lanzó un gritito y Leif palideció.

A pocos metros de ellos había una figura aterradora, un cuerpo con brazos y piernas muy gruesas, una escafandra de cristal negro y un traje de blanco inmaculado.

—Han cometido un gran error viniendo hasta aquí —dijo una voz distorsionada, ronca y profunda.

Leif tuvo la tentación de echar mano a su revólver, pero el personaje tenía algo entre sus manos enguantadas, un objeto de metal brillante, como una triple barra, y se abstuvo.

—Vengan aquí —ordenó la voz que surgía de la escafandra indicando un lugar alejado de su puesto de observación.

CAPÍTULO VI

Bajo la amenaza de la supuesta arma, la pareja caminó durante un rato en dirección contraria al claro donde se elevaba el extraño objeto metálico.

—Quietos —les conminó la voz.

Leif calculó que se habían alejado bastante, pero todavía estaban lejos de su coche. Antes de volverse para enfrentarse al personaje de voz de ultratumba, descubrió al otro lado de unos arbustos una masa que al principio le pareció gris, pero luego la identificó como de color azul.

—Eh, fantasma, ya puedes quitarte la máscara —dijo sonriente y empezando a bajar los brazos.

Moira lo miró alarmada.

—No lo enfurezcas —pidió.

El otro dejó en el suelo las barras y se llevó las manos al casco oscuro. Se lo quitó y apareció un rostro humano que resopló y acabó diciendo:

—Uf, qué calor.

—¡Es un ser humano! —exclamó la chica—. Incluso tiene acento de Harlem.

—¿Por quién me habíais tomado? —rio el hombre soltando una carcajada.

Mostró una sonrisa grande y blanca, que contrastaba con el color oscuro de su piel.

—Es un hermano negro, querida Moira.

La hilaridad, producida sin duda por el susto, había dado paso en la mente de Leif a un pensamiento desagradable. ¿Era aquel negro de la misma condición de los tres blancos, un miserable?

—Vayamos a mi furgoneta —dijo el hombre de color recogiendo el instrumento metálico.

—Usted nos siguió... —empezó a decir Leif.

—Me llamo Lorne White.

—Qué original —susurró Moira mirando de reojo al negro, y esperando que no la hubiera oído.

Lorne sí debió escucharla, resopló y añadió mientras apartaba unas ramas para ceder el paso a la chica, exagerando su gesto versallesco:

—Soy periodista. Para ser correcto, lo era. Supongo que ya no merece la pena escribir un artículo debido a la escasez de lectores.

Leif hizo las presentaciones y ayudó a Lorne a despojarse de la vestimenta, preguntándole, ya algo más relajado y mordaz, si la tragedia le había sorprendido en un baile de disfraces organizado por George Lucas.

—Precaución llana y simple, amigos. Cuando nos cruzamos en la autopista iba en busca de este equipo que había dejado ayer a una distancia de una milla, en un área de descanso. Lo tomé después de ver la luz.

—Debió correr mucho para alcanzarnos...

—Lo hice. He estado dando vueltas desde que salió el sol, yendo y viniendo a la reserva. Tomé fotografías, que revelé hace poco, de ese chisme del claro.

—¿Qué es?

—Algo que no ha sido construido en la Tierra.

—Marcianos —dijo Moira.

—No lo creo. Quiero decir que no deben proceder de nuestro vecino, sino de más allá del sistema solar.

—¿Deben? Habla como si los hubiera visto.

—Podría decirte, amigo, que es una forma de hablar, pero tu deseo de pasar por listo ha puesto el dedo en la llaga. Efectivamente, los he visto, con las primeras luces del día. Llevaba puesto mi traje de plomo y los fotografié, regresé al área donde tengo otra furgoneta con un laboratorio fotográfico, el mismo que era propiedad del periódico donde trabajaba.

»Más tarde volví para seguirlos. Ellos entraban y salían constantemente de la nave, llevando cosas, transportándolas a su interior.

—¿Cosas?

—Restos que hace dos días cubrían honestamente a los desaparecidos: ropas.

—¿Para qué?

—¿Crees que lo sé?

Lorne se encogió de hombros. Abrió la portezuela trasera de la furgoneta y echó dentro el traje.

Leif le dijo:

—Has sido demasiado precavido. No hay radiaciones.

—Al menos del tipo que las conocemos, no. En esto estoy de acuerdo. Pero al considerarme el único tipo vivo en la Tierra pensé que era una pena arriesgar mi hermoso pellejo, ¿no?

Leif se atragantó y sintió un escalofrío al pensar que él no había caído en la posibilidad de que las radiaciones que pudiera estar expulsando la nave fueran de unas características que un vulgar detector geiger terrestre fuera incapaz de captarlas.

—¿Tienes ahí las fotos? —preguntó, queriendo apartar de su mente las premoniciones funestas que de pronto habían empezado a amargarle el día.

Lorne le entregó un sobre. Leif las miró. Moira se alzó de puntillas para verlas. No eran muy buenas, quizá porque se obtuvieron en pésimas condiciones y con poca luz, además de no ser la película idónea.

—Al menos no se velaron —dijo más aliviado respecto a la idea de haber recibido sutiles radiaciones poco antes.

—Sinceramente, creo que no hay peligro alguno —sonrió Lorne—. Me puse el casco para acercarme a vosotros, más que nada para asustaros un poco. No me fio de nadie. Por eso, cuando nos detuvimos en la autopista, no os hice señas de amistad.

Leif fue pasando las fotografías. Vio unas figuras que se movían en dirección a la nave. Eran como arañas de extrañas patas metálicas. Contó hasta cinco y todas llevaban montones de ropas.

—¿Robots? ¿Autómatas? No puede ser equipos para defenderse de nuestra atmósfera. Ahí dentro no puede caber un ser...

—¿Humano? ¿Por qué han de ser humanos?

Leif le devolvió las fotografías.

—Voy entendiendo. Se trata de una invasión limpia, ¿no?

—Quizá.

—Ellos eliminaron a la humanidad antes de descender. Durante años estuvieron estudiándonos, buscando nuestra debilidad. Cuando la encontraron idearon un plan para limpiar la Tierra de seres que no les interesaban.

—Algo parecido. Tu teoría se aproxima a la mía.

—¿Por qué tuviste miedo de nosotros en la autopista?

—Creo que vosotros teníais más que yo —rio Lorne—. Ayer tuve un mal encuentro con gente desaprensiva, que todavía, al parecer, no ha calculado las consecuencias de lo que está pasando.

—Te corrijo: lo que ha pasado. Ya nada tiene remedio. ¿Sabes que antes pensaba que tal vez sólo una pequeña parte de la Tierra, tal vez de nuestro país, había sido afectada? Ahora creo que todo el mundo está igual, con unos cientos de personas que inexplicablemente siguen vivas.

—Eso es, Leif —Lorne movió la cabeza—. Podemos ser miles o millones, pero muy esparcidos. Antes de que formemos un bloque los invasores habrán tomado posiciones. Me temo que ellos estarán muy sorprendidos cuando comprueben que no han acabado con todos.

—¿Qué estás pensando?

—Está pensando en la misteriosa causa que nos ha permitido a nosotros seguir viviendo —dijo Moira.

—Si. ¿Por qué nosotros? ¿Qué tenemos de particular?

—O algo en común.

—Exactamente. Moira, tú y yo poseemos algo en común —sonrió—. Desde luego no es la piel ni la edad. He pasado de los cuarenta. Será mejor que nos alejemos. Desde hace tiempo los alienígenas están tranquilos, no salen de su nave después de haber coleccionado un buen montón de ropas y testimonios de la desaparición de nuestros compatriotas.

—Ve delante —dijo Leif—. Te seguiremos.

Lorne los miró con desconfianza.

—¿Seguro? ¿No pensáis darme esquinazo?

—No. Vete tranquilo.

—Está bien. Nos pararemos fuera de la reserva. Os indicaré un restaurante donde antes servían buena comida.

* * *

Desde el interior del restaurante podían vigilar la carretera que salía de la reserva. Con los restos del almuerzo sobre la mesa con mantel de cuadros. Lorne apoyó los codos y dijo: —Creo que los tipos con quienes me topé y me obligaron a escapar eran los mismos que os siguieron. No me dijeron sus nombres, pero a un tipo con chaqueta de policía le oí llamar Cardori a otro alto y rubio, con gafas oscuras y abrigo de pieles.

Leif asintió mientras observaba a Moira, que palidecía ligeramente. La chica se ponía nerviosa cada vez que le era mencionado el funesto trío.

—Anoche los despistamos —dijo Leif—. Dudo que volvamos a encontrarlos.

—Olvidémoslo —pidió Lorne—. Cuando desperté no me di cuenta en seguida que había dormido más de un día completo. Al principio lo achaqué al estúpido experimento que pretendí llevar a cabo.

—¿Experimento?

—¿No os he dicho que soy periodista? —Lorne se sirvió más café y su gesto se agrió—. Tuve la mala ocurrencia de pretender escribir sobre una condenada droga que empezó a hacer furor. Algunos la llamaban «Muelecaballos».

—La conozco —dijo Leif con gesto sombría

Lorne miró a Moira, que agachó la cabeza.

—¿Tú también la probaste?

—No... Yo...

El periodista cerró la boca, retiró la taza de café y dijo:

—Quería escribir una serie de artículos sobre el «Muelecaballos». Me procuré una dosis y la ingerí la noche anterior de la desaparición. Fue algo terrible, no sentí casi nada, excepto ganas de vomitar. Alguien me previno de que podía pasarme esto, por ser la primera vez. A muchas personas les ocurre.

—Yo viajé con largueza —dijo Leif—. Tal vez me afectó porque durante mucho tiempo fumé marihuana.

—¿Cuándo la tomaste?

—Creo que tú y yo padecíamos los efectos del «Muelecaballos» al mismo tiempo.

—Esos tipos... —Lorne estaba alterado—. Cardori y sus amigos son drogadictos, veteranos del LSD y ahora fans del «Muelecaballos». Creyeron que yo tenía alguna dosis porque le hablé de mi viaje. Cardori pretendía guardarla toda, porque él llevaba encima bastante. Me contó que en un hotel de Nueva York había una chica de su banda que se había recuperado; era la veterana en el consumo del «Muelecaballos» del grupo, iniciada desde que lo sacaron al mercado.

—¿Piensas que la droga nos ha librado de desaparecer?

—Comenzaba a pensar eso, pero... —miró a Moira—. Ella destroza la teoría

—Sólo he fumado un porro un par de veces —dijo ella poniéndose colorada y rehuyendo mirar a los dos hombres.

—Mucha gente lo hace... Bueno, lo hacía.

—Tenemos que pensar algo —dijo Leif nerviosamente.

—Contactar con todos los grupos vivos de la nación, del mundo. Decirles lo que está pasando.

—Tenía pensado ir a Canadá —dijo Leif.

—Es buena idea. Recuperaré algún equipo de la furgoneta del periódico y partiremos hoy mismo. Veo que lleváis armas.

—Después de nuestro encuentro con Cardori no quiero correr riesgos.

—Buscaré alguna para mí.

—Llevamos más, revólveres y algunos rifles, además de un par de escopetas.

—Estoy pensando que cerca de aquí existe un cuartel de la Guardia Nacional. Lo conozco. Hay camiones blindados.

—¿Eso no asustaría a posibles supervivientes que quisieran unirse a nosotros?

—¿Qué sugieres?

Leif no dio su opinión. No tuvo tiempo. La puerta trasera del restaurante se abrió con violencia. Ronald entró como una exhalación al mismo tiempo que fuera chirriaron los frenos de un coche y de él bajaban Venancio y Cardori, ambos armados hasta los dientes.

—¿Quietos ahí los dos!

Al grito de Ronald, Lorne se tiró de espaldas todavía sentado en la silla. Leif dio un empujón a Moira y él se echó al suelo mientras amartillaba el revólver que dejara sobre la mesa antes de empezar a comer.

Ronald disparó sobre las cabezas de los tres. Desde abajo, Leif apuntó mal y apretó el gatillo dos veces. Los proyectiles obligaron al falso policía a buscar refugio detrás del mostrador.

Lorne alzó la cabeza y vio que los otros dos corrían al oír los tiros, desplegándose antes de entrar. Pensó que la coordinación de movimientos les había fallado, tal vez Ronald entró antes de lo previsto de antemano.

Leif recargó su revólver y cuando se volvió no encontró la escopeta de doble cañón, que creía estaba apoyada contra una silla. Descubrió a Moira que boca arriba la cargaba y luego se revolvía para apuntar contra la posición de Ronald, quien todavía permanecía oculto.

—Ese tipo llevaba también una metralleta —silabeó Lorne—. Usó una pistola, pero ahora debe estar preparándose para...

Le fue imposible acabar la frase. De repente surgió Ronald y les envió una corta ráfaga. Sobre los tres amigos cayó una lluvia de estuco del techo y la ventana detrás de ellos saltó hecha añicos.

—La próxima nos freirá —jadeó Lorne—. Saldrá desde un punto del mostrador que no podamos cubrir.

Leif estaba pensando lo misma. El mostrador era muy largo.

Ronald sólo tenía que asomarse un segundo y antes de que ellos pudieran reaccionar les rociaría de plomo. Esta vez no fallaría.

Y para colmo fuera estaban los otros dos dispuestos a intervenir, aunque de momento se conformaban con cortarles la retirada.

Lorne y Leif se arriesgaron saliendo de detrás de la mesa tumbada, frágil parapeto que las balas atravesarían sin dificultad, y trataron de cubrir el mostrador de más de seis metros de largo.

Ronald apareció por el extremo. Soltó un grito de burla mientras apretaba la metralleta. Leif quiso apuntarle, pero sabía que antes de que llegase a disparar la ráfaga les habría acribillado.

Sonó entonces un doble estruendo y el cuerpo de Ronald cayó hacia atrás como si le hubiera golpeado un gigante con un bate de béisbol. Al rodar por el suelo delante del mostrador estaba lleno de sangre que surgía por docenas de heridas.

Leif miró asombrado a Moira, quien pálida todavía sostenía la escopeta humeante.

—Nena, gracias —dijo.

Y cuando se acordó de que todavía no estaban a salvo porque fuera les esperaban dos enemigos más, estalló en medio de la luz del día el segundo resplandor, tan cegador y sorprendente como el ocurrido durante la noche anterior.

CAPÍTULO VII

A continuación les llegó una ola de calor que pudieron soportar y en seguida un viento furibundo que hizo cimbrear en sus cimientos a todo el restaurante, edificación de madera que crujió lastimeramente ante el embate.

Aturdido y medio cegado, Leif se incorporó y al hacerlo su cuerpo se desprendió de la capa de polvo acumulado. Miró por la ventana destrozada, parpadeante. Aguzó la mirada y creyó ver que ahora sobre la carretera, paradójicamente, se proyectaba una sombra enorme.

Elevó los ojos y se quedó sin atreverse a respirar. Moira acudió sollozante a su lado y en seguida llegó Lorne, sacudiéndose el estuco que había empalidecido su oscuro rostro.

—¿Ves lo mismo que yo? —dijo Leif, consiguiendo al fin deglutir y aclararse algo la garganta.

Lorne sólo pudo asentir con movimientos de cabeza. Moira dejó de echar lágrimas y se olvidó de que había dado muerte a un hombre.

Una masa grande suspendida en el cielo proyectaba la gigantesca sombra sobre el terreno que se extendía delante del restaurante, hasta más allá de la carretera que se dirigía al este para conectar con la autopista.

—Si se trata de una nave, muchísimo mayor que la del bosque, estoy viendo lo mismo que tú, compañero —dijo Lorne.

En medio del silencio que les rodeaba escucharon un gemido. Se acordaron de los dos hombres, compañeros del muerto, y miraron hacia abajo.

Vieron a Venancio arrastrarse por el polvo, con una pierna en posición extraña, inverosímil. Debía tenerla rota. Tal vez la onda expansiva lo arrojó de mala manera contra el porche. Más lejos, Cardori caminaba a gatas, se detenía, miraba lleno de miedo hacia arriba, conseguía incorporarse y echaba a correr hacia el bosque, soltando la metralleta en su huida.

Antes de que Cardori lograse llegar hasta los primeros árboles, la nave bajó rápidamente y de ella surgió un brazo de luz que pareció levantar una barrera delante de Cardori, quien al chocar contra ella cayó de espaldas y quedó inmóvil, con los brazos en cruz.

—¡Huyamos de aquí! —gritó Lorne, empezando a pasar una pierna por el alféizar de la ventana.

Leif le contuvo.

—No. Ya has visto lo que han hecho con Cardori. Apenas nos movamos de aquí nos lanzarán el mismo rayo que ha debido partirle la cara a Cardori.

Venancio dejó de moverse y se enroscó como una serpiente, gimiendo de dolor y miedo.

La gran masa metálica bajó otro poco y su panza esférica quedó a unos cinco o seis metros de la superficie y a más de treinta del restaurante.

—Saldré por la parte de atrás —gruñó Lorne—. Si desean capturamos para su zoo particular les va a costar cara la caza.

Leif se hallaba demasiado turbado para pensar con rapidez. Ahora no fue capaz de detener a Lorne. Lo vio dar la vuelta al mostrador y perderse por la trastienda. ¿Por qué había pensado el periodista que los alienígenas estaban allí para recoger los últimos especímenes con vida de la Tierra? Se encogió de hombros. Sin duda había llegado a semejante conclusión a causa de la última novela de ciencia ficción que debió leer en las pasadas vacaciones.

Por el rabillo del ojo creyó ver a Lorne escondido detrás de la furgoneta. Su arma brilló al sol. Leif estuvo a punto de gritarle que no cometiera ninguna tontería. ¿Qué posibilidades tenían ellos enfrentándose con los seres que tripulaban la fantástica nave?

Sin embargo, Leif movió la palanca de su rifle. El sonido metálico le dio fuerzas.

Pasaron algunos minutos y todo permanecía quieto y sumido en el profundo silencio de la Tierra actual, sin pájaros ni voces humanas. Sólo se percibía el respirar, cada vez más entrecortado de Moira.

Leif se dio cuenta entonces de que él también jadeaba.

—Se huele mal, como a... —dijo Moira.

De pronto ella se inclinó y fue cayendo lentamente hasta quedar quieta en el suelo.

Leif la contempló, embotada su mente, incapaz de pensar con claridad Le faltaron las fuerzas y el rifle escapó de sus manos.

Luego fue deslizándose hacia abajo. Se le antojó que caía a un pozo infinito.

Sin embargo, no perdió el sentido totalmente. Le resultó imposible calcular el tiempo que transcurrió mientras permanecía con los ojos abiertos y mirando al destrozado techo, del cual seguían cayendo partículas de yeso.

Por el rabillo del ojo vio entrar en el restaurante una forma metálica y arácnida, que se aproximó a él. La siguieron más y los rodearon. Leif se sintió alzado del suelo y transportado por aquellos robots de poca altura y deslizarse silente.

Notó el frío contacto de sus garras, pero ningún tipo de dolor. Le asían como si fuera muy frágil, con sumo cuidado para no hacerle el más mínimo daño.

Al salir del restaurante, la luz del sol le dio en los ojos y quiso cerrarlos. No pudo y le dolió la mente. Otra vez en las sombras, se relajó. Pero la inconsciencia se apoderó de su ser y no volvió en si hasta encontrarse en una estancia de tono ocre. Sólo podía ver el techo, liso y turbio.

A su alrededor se movieron las criaturas mecánicas. Con esfuerzo las vio desaparecer, alejarse de él.

Intentó mover un brazo y casi soltó una carcajada al comprobar que la inmovilidad que le atenazaba empezaba a ceder. Pronto pudo sentarse y comprobó que se hallaba en una especie de cama estrecha. A su lado estaba Moira, y más allá Lorne White.

Ellos también estaban recuperándose. En el rostro de la chica no se reflejaba todo el espanto que Leif pensó que debía exteriorizar ella. La encontró increíblemente serena.

—¿Dónde estamos? —preguntó Moira bajando del lecho.

Leif esperó a que Lorne se atreviera a dar unos pasos antes de responder:

—Dentro de la nave, sin duda.

Miró la estancia. Era amplia, con cinco paredes y en ninguna de ellas existía la menor traza de que hubiera una puerta. Se preguntó por qué parte se habían largado los robots.

—Me duele la cabeza —se quejó Lorne.

—Nos lanzaron algún gas que nos dejó medio inconscientes. Estos tipos debieron darse cuenta de que íbamos a defendemos.

Moira se acercó a Leif y buscó refugio en sus brazos.

—¿Dónde están Venancio y Cardori? —preguntó Lorne.

Se acercó hasta la pared más próxima y la palpó.

—Ellos están bien, correctos sus impulsos vitales.

La voz les llegó desde sus espaldas. Era poderosa y sin el menor tono, carente de emoción.

Se volvieron con un nudo la garganta. Moira cerró los ojos y los abrió despacio, temiendo encontrarse con una visión terrorífica.

Pero el ser se diferenciaba de ellos sólo en su estatura. Era muy alto, de más de dos metros, esbelto y aparentemente muy delgado. Su rostro suave giró para mirarle. La abundante cabellera amarilla la llevaba peinada hacia atrás, resaltando su frente despejada.

A Leif le llamó la atención el tono escarlata de los ojos de la figura, que avanzó hacia ellos, como acabando de atravesar la pared ocre. No llevaba ropa alguna. Era un hombre, como fácilmente podían comprobar.

—Ahora nos dirá que aprendió nuestro idioma por las emisiones de televisión que captaba desde su planeta —murmuró Lorne, intentando no mover los labios al hablar.

—Pues entonces tendrá una triste opinión de nosotros —apuntó Leif.

En otras circunstancias se hubiera reído al ver que Moira se sonrojaba ante la desnudez del recién aparecido.

—¿Dónde se encuentran? —preguntó Leif—. Me refiero a los otros seres humanos.

—Cerca. Cuidados por mis sirvientes. —Por primera vez el hombre movió la boca para trazar una levísima sonrisa—. Mis sirvientes son mis servomecanismos. Es posible que algunas veces no me exprese adecuadamente. Mis pensamientos pueden impulsar al traductor mental a elegir con error.

Entonces Leif comprendió que las palabras del ser resonaban en su mente y él creía oírlas.

—Desde mi unidad de observación enclavada en el bosque cercano he estado observándoles —dijo el ser pausadamente—. He presenciado sus disputas, incomprensibles para mi lógica, dadas las circunstancias en que se encuentra su mundo.

Lorne dijo coléricamente:

—Error de pensamiento, amigo. Ha debido decir en la situación en que usted ha colocado la Tierra.

—La Tierra. Ah, sí. Es como la llaman. Ustedes creen que yo he sido el causante de la desaparición de casi toda la población. Usted, el humano de piel oscura tiene un nombre particular: Lorne White —miró a Leif—. Usted es el humano Leif Carpenter, y la chica es Moira Shelton. Ella es una hembra. Es la única que he captado en el área de mi observación.

—¿Cuánto cubre su área?

—El equivalente de cincuenta millas de diámetro. Pero estoy vivamente sorprendido, porque los supervivientes son bastantes, aunque muy alejados.

El ser hizo un gesto rápido con su mano derecha y de pronto se encontraron en otra habitación. Las camas habían desaparecido y ahora tenían muebles a su alrededor, amplios sillones de aspecto mullido, que les fueron señalados.

—Siéntense. Todos ustedes tienen un nombre. El mío es Yhidinah. Podrán vocalizarlo sin esfuerzo.

Tan pronto como se hubo acomodado, Leif preguntó:

—Si no ha sido usted quien ha provocado la tragedia, ¿Quién ha sido?

Yhidinah ejecutó otro movimiento con la mano y acudieron varios robots, que se acercaron a los terrestres, depositando cerca de ellos unas mesas flotantes y repletas de vasijas con líquidos.

—He dispuesto que les sean sintetizados alimentos adecuados para su metabolismo —dijo Yhidinah.

Lorne olisqueó el contenido de la mesa más próxima y dijo:

—No tengo apetito. Esto parece un muestrario de pinturas.

—Coman y beban cuando les apetezca.

—¿Qué pasa con los otros?

Yhidinah hizo un gesto de extrañeza.

—Es raro que sientan tanto interés por congéneres que deseaban matarles. Sé que la hembra aniquiló a uno, pero digamos que actuó por su propia defensa.

Moira, al serle recordado lo sucedido, rompió a llorar. Leif trató de consolarla.

—Ah, interesante —exclamó Yhidinah—. Ella lamenta la destrucción del humano. Esto confirma mi creencia de que no provocó su muerte sintiendo placer.

—¡Claro que no, estúpido! —gritó Moira secándose las lágrimas con el pañuelo que le había dado Leif.

—Cálmate —pidió éste.

Yhidinah no se inmutó ante el insulto de Moira. Se echó hacia atrás y adoptó una postura más cómoda. Su asiento se acomodaba a cada gesto suyo. Dijo después de haber entrelazado los dedos:

—El llamado Cardori siguió inconsciente. Cuando me lo trajeron mis siervos incrementé la dosis anestésica. El otro tiene una pierna quebrada y ahora están reparándosela. Pese a que son dos elementos violentos, no es mi intención hacerles daño.

—¿De veras? —dijo Lorne con mordacidad—. Es enternecedor verle tan caritativo después de haberse cepillado a la humanidad.

Yhidinah frunció delicadamente el entrecejo.

—Expresiones difíciles de interpretar —dijo—. ¿Cepillar equivale a aniquilar, a matar, a destruir? —Al asentir Lorne, añadió—: Les he dicho que yo no he tenido nada ver con lo sucedido. Mi presencia aquí se debe a mi obligación de inspección.

—¿Por qué no se explica? —preguntó Leif, pidiendo calma a Lorne con la mirada.

—Toda esta región estelar fue adjudicada a los mingaros hace cientos de años. Es, podemos definirlo, su coto de caza.

—¿Qué son los mingaros?

—Oh, una raza perturbadora. Cuando les otorgamos la región a la que pertenece su sistema solar, cometimos un ligero error. No estaba debidamente explorada y la presumíamos carente de vida inteligente, en cierta forma, aunque en un estadio muy bajo de desarrollo.

—¿Es una manera sutil de llamamos imbéciles y salvajes? —preguntó Moira a Leif.

—Más o menos —asintió Leif—. Siga, señor Yhidinah.

—Jesús, qué reportaje si hubiera lectores —exclamó Lorne.

—Actualmente estamos discutiendo con los mingaros los términos pactados hace un milenio. Ante la existencia de diversas razas en la región de su competencia, deseamos que dejen de ejercer su deporte favorito.

»Los mingaros son una subraza molesta. Les gusta la dominación de mundos, doblegar a sus habitantes. Ellos nos jugaron una mala pasada. En realidad cambiaron las coordenadas y tomaron una zona que nosotros no deseábamos darles. Creo que en breve les haremos desistir de su empeño. De hecho, la propuesta de anulación del pacto está en los tribunales y el falto seré favorable para nosotros.

—¿Cuándo se pronunciará el fallo?

—Calculo que dentro de unos años, unos cien más o menos.

—¡Esto es absurdo! —estalló Lorne—. Ustedes entregaron a unos seres depravados una parte de la galaxia para que se entretuvieran, para que les dejara en paz, sin saber que aquí existen humanos que han sido destruidos sin misericordia.

Yhidinah miró sorprendido a Lorne.

—¿Quién ha dicho aquí que sus congéneres han sido aniquilados?

CAPÍTULO VIII

—¿Cómo definirla usted su desaparición? —preguntó Leif.

—Calma. Iré por partes —pidió Yhidinah—. Nuestras leyes protegen, por desgracia, los actos de los mingaros. Ellos poseen un medio para desintegrar a los seres vivientes de un planeta como éste. Han establecido su base en una órbita situada a... unos cincuenta mil kilómetros de la Tierra. Desde allí, durante veinticuatro horas, el tiempo que tarda su mundo en girar totalmente, estuvieron bombardeando toda su superficie con ondas desatomizadoras. Van a sorprenderse cuando les diga que toda la gente y todos los animales de este planeta se encuentran archivados en un almacén de datos.

Los tres terrestres se miraron los unos a los otros, llenos de incredulidad. Pero Leif comprendió que no les quedaba otra alternativa que creer todo cuanto les dijera Yhidinah, por muy fantástico que les pareciera.

—De esta forma —siguió diciendo Yhidinah—, los mingaros se han apropiado de varias docenas de razas inferiores a ellos tecnológicamente. Es una manera de demostrar su poder, su grandeza. En realidad, los mingaros son como niños irresponsables. Al no poder vencernos, ansían ser reconocidos por otros pueblos galácticos como seres emprendedores, capaces de forjar un imperio con miles de millones de esclavos. Es una manera de impedir que el tribunal falle en su contra. Si lo hiciera, ellos amenazarían con no devolver a la vida a las poblaciones que han encarcelado, por decirlo de una forma gráfica.

—¿Y cuál es el papel que usted representa?

—Una pregunta con símil teatral —sonrió Yhidinah—. Soy un observador que desea descubrir un fallo en el comportamiento de los mingaros. Debo admitir que el hecho de que ustedes y más seres muy diseminados en este continente se hayan librado de ser desmaterializados, me intriga. Iba a limitarme a registrar el apresamiento cuando mi nave observadora registró vida. Entonces acudieron al bosque. Yo me encontraba fuera de la atmósfera y decidí intervenir al ver que estaban a punto de matarse entre si.

—¿Por qué recogían sus robots ropas que pertenecieron a hombres y mujeres?

—Para analizarlas. Es preciso que descubra la causa, por qué motivo los mingaros han fallado en la Tierra —Yhidinah no tuvo inconveniente en manifestar su ansiedad—. Por favor, deben decirme por qué ustedes son diferentes.

Ninguno le respondió en seguida. Transcurrido un instante, Lorne dijo quedamente:

—Ojalá lo supiéramos.

* * *

Leif se acercó al entristecido Yhidinah, que les daba la espalda. Llevaba un buen rato contemplando unos diagramas que cambiaban constantemente de forma, como si fuera una distracción para él.

—¿Usted desea ayudarnos? —preguntó después de un carraspeo.

El alienígena se volvió y lo miró fijamente a los ojos.

—Desde luego. Seria un prestigio para mi carrera detener a los mingaros sin necesidad de que se pronuncie el tribunal. Un fracaso en su acción, una demostración de que la raza que pretendían apropiarse es más fuerte que ellos, seria suficiente para ganarnos todas las simpatías de la galaxia.

—¿No puede usted averiguarlo? —preguntó Leif abriendo los brazos, queriendo abarcar las maravillas que podía encerrar la nave.

—Lo he intentado y he fracasado.

—No ha tenido mucho tiempo...

—El suficiente. Todo ha estado analizado.

—¿Todo?

—Exactamente. No ha quedado una partícula de la Tierra sin ser desmenuzada. Lo siento.

—¿Qué hará entonces?

—Debo partir. La noticia de que ustedes han sobrevivido a la actuación de los mingaros conmocionará a mis superiores; pero, sin explicación cierta, nada se podrá hacer.

—¿Qué nos pasará a nosotros y a nuestros semejantes encerrados en cilindros y computarizados?

—Cuando los mingaros crean que ya disponen de suficientes súbditos serán devueltos a la vida para que trabajen como esclavos.

—¿Y si falla el tribunal en contra de los mingaros?

—Será así dentro de un siglo, pero...

—Pero ¿qué?

—Me temo que para entonces los mingaros serán tan fuertes que ni nosotros nos atreveremos a lanzarles un ultimátum. No tendremos, pues, otra alternativa que dejarlos en paz.

—Sin embargo, mis amigos y yo seguimos vivos. Otros muchos, según ha dicho usted, no han sido atrapados por los mingaros. ¿Qué será de todos nosotros?

—Sé que los mingaros están turbados porque no han capturado el ciento por ciento de la población. Apenas me marche ellos descenderán de su base y...

—Por Dios, acabe. ¿Qué nos sucederá?

—Darán caza a los supervivientes. Y den por seguro que no se escapará ninguno.

* * *

—¿Qué clase de leyes tienen estos tipos? —exclamó Lorne con rabia

Estaban solos. Hacía un rato que Yhidinah se había marchado; muy entristecido, eso sí.

Aguardaban que el ser del espacio les dijera que debían marcharse, enfrentarse a su destino. Apenas partiese la nave, los mingaros podían descender desde su base para iniciar la captura de los terrestres libres aún.

—¿Leyes? —rezongó Leif—. ¿Quién ha dictado leyes sin verse atrapados por ellas? Dios, si pudiéramos saber por qué nosotros no hemos sido apresados por esos mingaros que los soles confunden... ¿Sabes que hace un rato pensé que resultaba curioso que sólo éramos drogadictos los que seguíamos deambulando por la Tierra?

Leif echó un vistazo al rincón donde permanecían Cardori y Venancio. Ambos también conocían la situación y desde entonces se comportaban como dos corderitos. El centroamericano estaba curado de rotura de huesos, pero todavía cojeaba al andar, aunque ligeramente.

—Igual que yo —dijo Lorne—. Hacía años que no fumaba marihuana y probé el «Muelecaballos» para conocer a fondo sobre lo que quería escribir. —Miró a Leif—. Tú estabas saturado de droga la noche de la desaparición.

—Es cierto. —Leif meneó la cabeza—. Pero está la chica. Ella no...

Moira tenía la labios apretados y de pronto, sorprendiendo a sus amigos, gritó:

—¡Sí! No me miréis así. Yo probé el «Muelecaballos». Jamás sentí tentación de drogarme, pero esa noche —se ocultó el rostro con las manos, sollozó—. Unos amigos me convencieron durante una fiesta. Creo que... Yo no deseaba acostarme con ninguno, pero me temo que lo hice con casi todos.

Leif intentó buscar su pañuelo, pero recordó, que ya se lo había dado a la chica en otra ocasión. La tomó de los hombros y la atrajo hacia él, serenándola.

—Cálmate. Ya pasó. Para mí sigues siendo mi chica preferida.

—Lo dices porque no hay muchas ya... —gimoteó ella.

—Entre un montón seguirás gustándome —sonrió Leif. Miró a Lorne—. Amigo, creo que nuestro infalible Yhidinah debería profundizar en sus investigaciones, analizar nuestro metabolismo, lo que sea. En el organismo de cada uno de nosotros está la respuesta. Ahora podrá saber por qué no fue totalmente eficaz la máquina de los mingaros.

—Creo que deberíamos llamarlo...

—No os molestéis —dijo Cardori.

Se había levantado del rincón y se dirigió hacia ellos con la misma indolencia y actitud de perdonavidas de siempre.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Leif poniéndose en guardia.

—Por ejemplo, Pamela murió. Creo que su estado se debía a que las ondas captoras de los mingaros le perturbaron después de todo, pero no con eficacia. Ella era la veterana del grupo, la primera que probó el «Muelecaballos». Aquella noche nos reunimos más de una docena, pero sólo despertamos cuatro. Debo admitir que Ronald, Venancio y yo accedimos a la droga por primera vez; antes sólo habíamos aspirado coca, nos habíamos inyectado heroína y fumado toneladas de marihuana.

Los ojos de Lorne brillaron.

—Gracias, compañeros. Me has dado con tus palabras despectivas lo que necesitaba para estar seguro de que el «Muelecaballos», aunque parezca increíble, actuó en nosotros como agente inmunizador contra el maldito rayo de los mingaros.

—¡Estás loco! —dijo Cardori dándole la espalda.

—Nada de eso. Un organismo saturado de «Muelecaballos» resultaba tan difícil como otro que no lo estaba. Sólo resultaba eficaz cuando se recibía por primera vez.

—En tal circunstancia coincidimos todos —asintió Leif.

Corrió hasta la pared que recordaba fue una puerta por la que salió Yhidinah y la golpeó, llamando a gritos al ser del espacio.

* * *

Yhidinah volvió de su laboratorio, en el cual había estado encerrado con sus siervos, con el rostro resplandeciente. Se frotó las manos antes de decir

—Es cierto. Vuestra intuición fue acertada. Mis investigaciones se centraron en los testimonios de los desaparecidos, y para error mío sólo me preocupé de vuestro estado de salud, que al ser más o menos correcto me impidió fijarme en los rastros de esa droga que llamáis «Muelecaballos» y que aún perdura en vuestros cuerpos.

Los terrestres se abrazaron entre sí y rieron. Venancio palmeó de contento y Cardori se limitó a permanecer con los brazos cruzados y tratando de no perder su gesto de suficiencia.

—Ahora podrás desbancar a los mingaros —dijo Lorne.

La expresión risueña de Yhidinah se trocó en otra de preocupación.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Leif empezando a ponerse nervioso.

—Seria fácil sintetizar un producto similar a la droga, pero inocuo, con el cual inmunizar a las próximas víctimas de los mingaros. Esto les dejaría fuera de combate y el tribunal se vería obligado a pronunciarse lo antes posible...

—Por favor, sigue —solicitó Lorne.

—De todas formas transcurrieron años en conseguir que la situación quedase normalizada y los mingaros acabasen reconociendo su derrota. Podríamos obligarlos, después de algún tiempo, a que revertieran las poblaciones robadas. Por ejemplo, en pocos minutos yo haría que mis siervos sembrasen de antídoto toda la tierra, para que jamás los mingaros se atreviesen a disgregarlos de nuevo y encerrarlos en sus depósitos.

—¿Por qué no lo haces? —preguntó Leif arrugando la frente—. Deduzco que los mingaros no se atreverían a atacar a nadie de tu raza, Yhidinah. ¿Es que esta nave no posee armas?

—En absoluto —replicó Yhidinah sumamente ofendido—. Soy un notario de las actuaciones de los mingaros, no un gendarme, como se llaman en la tierra, para reprimirlos. —Miró con desprecio los rifles y pistolas de los terrestres—. También ellos son adictos a la violencia.

—Esto es increíble —murmuró Leif llevándose las manos a la cabeza—. Cada vez lo entiendo menos.

—Es un juego de fuerzas, de argucias legales. Nada de violencia. ¿Acaso habéis pensado que los imperios estelares se forjan por el poder de las armas fabulosas que usaron nuestros antepasados y también los antepasados de los mingaros? Ellos son algo rudimentarios, pero en absoluto se atrevería a calificarlos como civilización situada al nivel, perdonad, de la vuestra.

De dos zancadas, Cardori se plantó delante del extraterrestre.

—Oye, amigo, yo estudié para abogado antes de comprender que el mundo es una mierda así de grande, ¿sabes? Conozco las leyes, las de mi nación, y podría aplicarlas a toda la Tierra. Si alguien nos ataca estamos en nuestro derecho a defendernos, ¿no?

—Indudablemente, sí.

—Pues entonces déjenos que nosotros solventemos nuestros problemas. Permítenos que seamos los humanos quienes demos una lección a los mingaros. Tenemos nuestras armas. Sólo necesitamos que algo o alguien nos ponga dentro de su base.

—Esto resultaría irregular...

—¡Esto resultaría legal! —exclamó Lorne, que empezaba a comprender adónde quería ir Cardori, quien repentinamente no le resultaba tan antipático—. No estamos dispuestos a que nos dejes en la Tierra para que los mingaros nos den caza, aunque no nos maten, aunque sólo quieran capturamos para estudiamos y ver por qué causa les ha fallado al ciento por ciento su ataque sorpresa.

—Yo estoy de acuerdo con Lorne White —asintió Leif.

Venancio acabó por integrarse en el grupo y dijo:

—Puñetas, yo también. No lo entiendo del todo, pero me imagino que me conviene.

Yhidinah retrocedió un paso para alejarse de los terrestres.

—Por mi parte, no comprendo bien lo que pretendéis...

—Es bien sencillo —dijo Lorne golpeando a Yhidinah en el pecho con un dedo mientras le hablaba—: Tú, amigo, te dedicas a esparcir sobre la Tierra los beneficios de la droga sintetizada; pero antes nos trasladas al interior de la base mingara, llevando nosotros nuestras armas, por supuesto. Ya nos ocuparemos de que ellos devuelvan a toda la humanidad.

Yhidinah lo pensó un rato. Agitó la cabeza, confundido, y dijo:

—Podría hacerse. Seria algo extraordinario que contar a mis superiores. Incluso el tribunal tomaría el hecho para sentar jurisprudencia. Toda la galaxia se divertirá mucho si vosotros salís triunfantes. Necesito de una hora para disponerlo todo. Creo que una subnave tripulada por mis siervos serviría...

—Lo que sea, aunque se trate de un bote salvavidas —rio Leif.

Se marchó Yhidinah seguido de sus robots. Venancio tiró de una manga de Cardori y le preguntó:

—¿Sería posible dejar a los habitantes de algunas naciones bien encerraditos?

—¿Qué dices?

—Me refiero a que si no devolvemos a los rusos ni tampoco a los tipos que echaron a mi papá de mi país...

—Hombre, eso sería magnifico —sonrió Cardori—, pero dudo que podamos llevarlo a cabo. Bastante suerte tendremos si logramos salir con vida y repoblar la Tierra.

Venancio lanzó un suspiro de desencanto.

—Tienes razón. Es imposible. Pero ¿no es cierto que sería magnífico? Mi papá recobraría sus posesiones y hasta el presidente nos daría condecoraciones por haberle librado de sus enemigos los rusos. ¡La de millones de dólares que se ahorraría en misiles!

—Tú estás chiflado —dijo Cardori ante las sonrisas de los demás—. Si les chafas el negocio de los misiles te patearán sus fabricantes. Déjalo correr, chico.

A los pocos minutos, Yhidinah los llamó. Todo estaba dispuesto.

CAPÍTULO IX

Yhidinah les dijo antes de que entrasen en la subnave, un vehículo algo más pequeño, pero de igual diseño que el que vieran posado en el claro de la reserva de Catskill:

—El siervo que les acompañará será su consejero.

Señaló un robot de un metro de altura con seis patas, cuerpo ovalado y varios miembros prensiles extensibles. Añadió:

—Pueden denominarlo como les guste.

—Gabriel —dijo Leif.

—¿Por qué ese nombre? —inquirió Moira.

—No sé. Como Yhidinah nos lo entrega como nuestro ángel guardián...

—¿Gabriel no era un arcángel?

—¿Qué más da? —Lorne se encogió de hombros. Miró a Yhidinah—. ¿Qué sabe de esta bombona de gas?

—Todo lo referente a los mingaros y a la técnica que emplean para capturar seres vivientes de los mundos y conservarlos. También os aconsejará sobre el procedimiento para devolver a los miles de millones de seres computarizados.

Moira se agachó y acarició el morro del robot.

—Hola, Gabriel. Estoy segura que nos serás útil.

—Tú eres Moira Shelton, hembra terrestre, joven y bonita según el criterio unánime de los hombres aquí presentes —respondió el robot con voz cantarina—. Os seré útil. Mi amo me ha pedido que lo sea.

—Desde mi módulo de control os guiaré hasta el interior de la base mingara —fueron las últimas palabras de Yhidinah.

El interior de la subnave permitía a los cinco terrestres desenvolverse con escasa soltura. Sólo habla unos asientos moldeables, exactamente media docena. Gabriel, sorprendiendo a todos, tomó posesión del último, que se adaptó a su forma arácnida.

Se encendió un globo sobre sus cabezas, que al formarse la cara de Yhidinah bajó hasta situarse a la altura de sus ojos. Desde la esfera opalina, el ser les sonrió y dijo:

—La subnave ha partido. Llegará a la base dentro de quince minutos. Ya he avisado a los mingaros para que abran una de las esclusas.

—¿No se han opuesto a la visita? —preguntó Lorne acariciando su metralleta.

—¿Por qué habrían de hacerlo? Ellos han aprendido un poco de etiqueta y, aunque de mala gana, tendrán que acceder. Sabían que yo estaba cerca, registrando todos sus movimientos. Estarán intrigadísimos preguntándose qué deseo de ellos.

—¿Seguro que abrirán la esclusa? —inquirió Leif dejando que Moira, sentada a su lado, se abrazara a su cintura—. A lo peor no lo hacen y nos damos de morros con ella.

El semblante de Yhidinah reflejó por un instante algo de preocupación. Al final, dijo:

—No lo creo. Sería un mal precedente que quebrantaría las rígidas normas del protocolo.

—¿Qué aspecto tienen esos mingaros? —preguntó de pronto Cardori.

Los demás terrestres se miraron un tanto extrañados, porque a ninguno de ellos se le había ocurrido interesarse por la presencia física de los malvados invasores.

—Os mando una imagen de su jefe —dijo la voz de Yhidinah.

En la esfera se produjo una oscilación y todos se quedaron esperando.

—¿Qué pasa? —exclamó Venancio—. ¿No puedes ofrecernos el aspecto de ese monstruo?

Leif se percató que el rostro reproducido dentro de la esfera permanecía imperturbable. Apenas sonó la voz de Yhidinah, lo comprendió todo. Este, con voz alarmada, preguntó:

—¡Pero si es igual que tú! —gritó Moira.

Rápidamente regresó el busto de Yhidinah, remplazando al del jefe mingaro, quien podía ser tomado por el hermano gemelo del anfitrión de los terrestres.

—Pues aunque os resulte difícil de comprender, hay diferencias. Además, ¿por qué debían ser diferentes los mingaros a nosotros? No os he dicho que lo seamos. Cuando una apariencia es aceptable resulta una estupidez intentar cambiarla, ¿no? Los mingaros nos han envidiado tanto durante muchos milenios que su metamorfosis les ha llevado a ser externamente iguales a mi raza. Claro que no han conseguido igualamos en inteligencia y...

—¿Dónde se apaga ese trasto? —dijo Cardori con enfado—. Al principio Yhidinah parecía imbécil, pero ahora me parece que es imbécil y engreído.

—Por cierto —dijo Yhidinah, afortunadamente sin haber oído a Cardori—, ¿no habéis considerado que tal vez seria posible evitar el derramamiento de sangre si previamente conmináis a los mingaros a rendirse?

—¿Crees que lo harán?

Yhidinah tardó en dar su opinión:

—No, creo que no. Pese a su belleza externa, como habéis podido comprobar, sus pensamientos no son muy hermosos respecto al respeto por la vida ajena.

—Entonces sabrán lo que es bueno —rio Venancio metiendo un cargador a su metralleta

La emisión se cortó y Leif dijo:

—Ni siquiera nos ha deseado suerte.

—Es un hijo de cabra —masculló Venancio.

Tal vez debido a la tensión, a los pocos minutos que les quedaban para llegar a la base enemiga, ninguno salió en defensa de Yhidinah. De una forma u otra, todos reprochaban mentalmente al ser del espacio su actitud, considerada como de comportamiento egoísta.

—Al menos cumplió su palabra de regar la atmósfera de la Tierra con el... llamémoslo antídoto contra la captura venidera de los habitantes de nuestro loco mundo —dijo Lorne.

Reapareció la esfera y los labios de Yhidinah se movieron para decir

—Están a punto de entrar en la base. Para su tranquilidad les advierto que la esclusa les recibirá. Suerte.

—Vaya, al fin lo dijo —suspiró Moira.

Leif miró a Gabriel y le preguntó:

—¿Nos sería posible observar la entrada?

El robot saltó de su asiento que se plegó al instante. Se deslizó hasta una pared y allí extendió dos de sus miembros, con los que maniobró en un disco. A continuación una sección se transformó en una pantalla.

Los terrestres tuvieron una visión fugaz de la base mingara, una estructura irregular y metálica, de un tamaño diez veces mayor que la nave de Yhidinah. Moira ahogó un grito de miedo, y también los hombres hubieran soltado exclamaciones de miedo, al no ver que nada en el fuselaje de la base se abría para recibirlos.

Todos contuvieron la respiración, hasta que por fin se abrió ante ellos, cuando la subnave estaba a punto de estrellarse contra la base, un enorme triángulo por el cual penetraron.

—Estamos en la base mingara —anunció Gabriel.

Leif pensó que aquel robot no poseía una mente muy lúcida.

* * *

—Obviamente, ustedes no podrán pasar por conciudadanos de mi amo —graznó Gabriel antes de abrirles la puerta de la subnave—. Su aspecto no es correcto. Todavía su civilización, terrestres, no ha comenzado a beneficiarse de la descendencia clónica.

—¿Qué quieres decir, que Yhidinah y su gente se multiplican por clonación?

—Lógicamente —replicó el robot acabando de abrir la puerta.

—¿Qué parentesco une a los mingaros con el pueblo de tu amo? —preguntó Leif.

El robot se apartó de la salida y sus relés tuvieron que ajustarse y su mente positrónica acelerar a tope para encontrar la respuesta:

—Su limitado idioma tendría que idear nuevos vocablos para contestarle, humano Leif Carpenter. Mi amo no aceptaría su idea de que los mingaros son sus parientes. De hecho, los mingaros son considerados, según términos de su lengua, como los garbanzos negros, los parientes repudiados que no son mencionados como tales en el seno de una familia honrada.

Leif realizó un esfuerzo para no propinar un puntapié al robot, que se le antojaba tan pedante como su amo. Echó un vistazo al exterior. La subnave había quedado varada en el extremo de un túnel. En el frente tenían una puerta alargada que permanecía cerrada.

—¿Cómo aparecieron los mingaros?

—Empezaron como un producto clonado que mostró deficiencias. Los antepasados de mi amo actual vacilaron, dudaron por tiempo excesivo si debían destruirlos o no. En el ínterin, los defectuosos emigraron y se refugiaron en mundos inaccesibles, apareciendo siglos más tarde, muy numerosos y llenos de orgullo. Externamente no alcanzaban la belleza de sus ascendientes, y mucho menos la capacidad de inteligencia que poseen...

—Basta ya de alabanzas —gruñó Lorne. Se aseguró de que todos estaban armados. De soslayo miró a Moira. La chica sostenía con firmeza su escopeta, pero se preguntó cuánto tardaría en derrumbarse al oír los primeros tiros—. ¿Por qué dijiste que no podemos pasar por amos tuyos? Pienso que seria una manera de sorprenderlos...

—Ni lejanamente os parecéis a mi amo; lo que quiere decir que no os asemejáis a ninguno de sus hermanos.

La respuesta de Gabriel obligó a Venancio a soltar una imprecación, resopló y dijo despectivo hacia el robot:

—Dejaos de cháchara con ese montón de chatarra que me obliga a preguntarme si realmente nos será de utilidad.

—Por supuesto —chilló el robot alzándose con sus patas para ponerse a la altura de los ojos de Venancio—. Lo comprobaréis cuando llegue el momento de invertir el proceso del almacén.

—Lo cual no llegará nunca si no dejamos de parlotear. Vamos.

—Os abro —dijo la voz oculta de Yhidinah, que al llegarles a través del comunicador les imposibilitaba a determinar si seguía usando el lenguaje mental.

Se corrió la compuerta a un lado y Cardori fue el primero en saltar. El suelo estaba a menos de un metro. Los demás le siguieron, siendo Moira la última y Leif la ayudó tomándola de la cintura.

—Te quiero —dijo besando a la chica en los labios.

—¿Habrá oportunidad para nosotros? —preguntó ella.

—Claro que sí. Vamos a ganárnosla. Adelante. Pero mantente siempre detrás de mí.

Lorne se adelantó a Cardori y señaló una rampa ascendente que se estrechaba arriba, donde terminaba en una puerta abierta, por la cual surgía un resplandor rosado.

El aire de la base mingara poseía una extraña fragancia un olor como a mezcla de flores tropicales.

—Gabriel, ¿de qué armas portátiles disponen los mingaros? —preguntó Lorne que fue el primero en llegar junto a la puerta, antes de atreverse a atisbar por ella.

—¿Te refieres a éstas tan escandalosas que lleváis vosotros y cuyos efectos pude presenciar cuando estabais matándoos en la reserva llamada Catskill, un conglomerado irracional de árboles y...?

—¡Basta! —bramó Lorne—. Sí, me refiero a armas como éstas —y agitó su metralleta.

—Pues...

La explicación de Gabriel fue interrumpida por la advertencia de Leif:

—Llega gente. Al otro lado de la puerta se abren varios pasillos.

Todos tomaron posiciones, se escucharon las armas al ser montadas y alguna que otra respiración entrecortada. Leif miró de reojo a Moira y parpadeó, sorprendido, al verla serena, increíblemente serena y tranquila.

—Terrestres, creo que debería advertiros antes de que comencéis a...

Venancio propinó una patada al robot. Le dio en sus patas de la derecha, le hizo perder el equilibrio y la máquina se desplomó con seco estampido.

El ruido provocado por Gabriel debió ser percibido por quienes se aproximaban. Apenas se asomaron unas figuras por uno de los pasillos, todas las armas de loe terrestres escupieron plomo y perdigonadas.

El estruendo fue enorme, repetido por lejanos ecos A través de una nube de humo cada vez más densa, Leif apenas consiguió apreciar que los mingaros retrocedían atolondradamente, refugiándose tras las paredes del pasillo del que apenas habían logrado asomarse.

—Maldita sea —masculló Lorne—. Nos hemos precipitado.

—¡Se retiran! —gritó Venancio tirando el cargador vacío de su metralleta y ajustando otro.

—¡Vamos a por ellos! —dijo Cardori dando un salto.

Apenas aterrizó lanzó una ráfaga que arrancó aullidos de las paredes metálicas.

Leif se alegró de que llevaran bastante munición. Yhidinah había ordenado a sus siervos que recuperasen las pertenencias de los humanos después de capturarlos, todos los objetos que les perteneciesen. Los robots no hicieron una esmerada selección y antes de embarcar en la subnave tuvieron que rebuscar concienzudamente entre una pira de botellas, sillas, manteles y cubertería del restaurante, hasta seleccionar las armas y las municiones.

Sí, tenían bastante munición, pero con aquel ritmo de fuego, pensó Leif, pronto iban a encontrarse en dificultades. Y la batalla sólo había empezado.

Pero la euforia de sus compañeros por la retirada de los mingaros era incontenible. Apenas escucharon sus advertencias, sus conminatorias a la calma. ¿Por qué no detenerse un poco y trazar un plan de ataque más inteligente?

Incluso Moira estaba contagiada por la batalla. La chica abría su escopeta y todavía los cartuchos humeantes volaban por el aire cuando ella ya tenía un par nuevo en las recámaras. Con violencia encajaba los cañones y acariciaba los gatillos, ansiosa por apretarlos.

Los mingaros parecían sombras que siempre iban por delante, dejándose ver apenas unos segundos, para a continuación correr velozmente saltando a otro pasillo, ansiosos por buscar protección.

—¿Es que esos bastardos no tienen agallas? —dijo Venancio.

Perdieron los terrestres la noción del tiempo y la distancia. Durante un buen rato continuó la persecución de los mingaros y Leif, a veces, se preguntaba cuándo se iba a producir la reacción de éstos y si no acabarían cayendo en una encerrona.

Atravesaron estancias, salas con extraños mecanismos, ante los cuales Leif se detenía a pensar si no era alguno de ellos el ingenio con el cual los mingaros habían arrebatado a la Tierra a sus miles de millones de habitantes.

El robot corría detrás de ellos. Decía algo, pero nadie le prestaba atención.

Irrumpieron en una estancia de grandes dimensiones. Ante su aspecto catedralicio, los terrestres olvidaron su entusiasmo y se detuvieron un tanto sobrecogidos, impresionados.

Al frente había varias puertas. Una de ellas, entornada, les indujo a imaginarse que detrás se ocultaba el enemigo.

—Será el ataque definitivo —rio Venancio.

Leif deseó que así fuera. De pronto todo le pareció increíble. La ausencia de réplica por parte de los dueños de la base no podía ser más irracional. Absurdo, añadió mirando la entornada puerta con desconfianza.

Vio que Gabriel les rebasaba y corría saltando sobre sus patas hasta detenerse ante el hueco, en el cual los terrestres llevaron a avistar algunas sombras agitadas.

El robot se alzó sobre sus patas y emitió unos sonidos acompasados, melodiosos. Desde el otro lado de la puerta semicorrida le respondieron varias voces con modulaciones parecidas.

—Supongo que les habrás pedido que se rindan —amenazó Venancio a Gabriel.

—Supones bien, escandaloso terrestre —admitió el robot—. Les he planteado la situación, añadiendo que estáis dispuestos a arrasar toda la base si no acatan vuestras peticiones.

—¿Se imaginan cuáles serán? —preguntó Leif.

—Si, desde luego. Ellos me han preguntado algo.

—¿Qué?

—Acerca de vuestros rituales para la rendición.

Por la rendija, ahora algo más pequeña, asomó una vara de acero con un trozo de tela blanca.

Gabriel añadió:

—Aunque les parezca ridículo el estandarte y muy atávico, han accedido a usarlo para solicitar un armisticio previo a la rendición.

CAPÍTULO X

Ver un mingaro era verlos a todos.

El primero que salió portando la tosca bandera blanca les pareció a los terrestres un hermano gemelo de Yhidinah, pero una observación más detenida les llevó a la conclusión de que existían diferencias, aunque resultaban mínimas.

Por ejemplo, el gesto del mingaro era menos dulce que el de Yhidinah y también menos altanero. Se le adivinaba un evidente complejo de inferioridad, recelo en sus ojos huidizos, y el rictus de sus labios, tan finos como los de Yhidinah, resultaba empero más duros y resabiados.

Detrás del primer mingaro aparecieron más, hasta un total de once. Todos vestían una sucinta túnica sin nada debajo, todos hombres. Los terrestres debieron preguntarse en silencio si aquella raza extraña poseía, pese a haberse desarrollado por clonación, hembras que de alguna forma la hiciera menos repetitiva.

Como habían esperado los invasores de la base, los mingaros ni siquiera podían dialogar con ellos mediante la proyección mental, porque no se habían molestado en aprender los símbolos idiomáticos de ninguna lengua terrestre.

Gabriel fue reclamado para que sirviera de intérprete. Además, por medio del robot —entonces lo comprendieron los terrestres, Yhidinah intervino en la conversación.

No se preocupó mucho Gabriel en ir traduciendo lo que decía el mingaro de la bandera. A veces todo resultaba demasiado confuso, sobre todo cuando eran varios los dialogantes. Gabriel elevaba la potencia de su voz y el mingaro casi llegaba a chillar, estridentemente.

—¿Qué demonios dicen? —solía preguntar con insistencia Lorne.

—Calma, calma —pedía el robot agitando dos de sus miembros prensiles, como si quisiera sofocar el enfado de Lorne enviándole aire.

—Déjalos —dijo Venancio—. Si esto dura demasiado volvemos a disparar y asunto arreglado.

La sugerencia no le pareció mala a Leif, pero no tuvo más remedio que responder a Venancio que no podían romper la tregua, armisticio o acto de rendición, que todavía no estaba muy seguro de cómo debía llamar a la escena que presenciaban.

Después de un rato y a punto de agotarse la paciencia de los terrestres, Yhidinah les dijo por medio del comunicador que portaba Gabriel:

—El portavoz de los mingaros, Dahkanda, solicita una suspensión, unos minutos para deliberar a solas con sus hermanos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Leif con la mosca tras la oreja.

—Oh, nada que nos impida acabar este enojoso asunto satisfactoriamente —dijo Yhidinah. Añadió unas frases en su lengua y los mingaros empezaron a retirarse unos metros de los terrestres, para iniciar una acalorada conversación en la que ninguno dejó de intervenir—. Les he dicho que tienen diez minutos, según su cómputo, terrestres, para acabar de ponerse de acuerdo.

—¿En qué tienen que ponerse de acuerdo? —inquirió Venancio—. Si pretenden ganar tiempo para que acuda más gente suya, puede decirles que apenas aparezca uno armado nosotros los acribillaremos.

—Sólo son once —respondió Yhidinah—. No hay más mingaros a bordo. Ellos están decepcionados respecto a la Tierra.

—¿Decepcionados? —repitieron casi todos los terrestres.

—Para su concepto, la Tierra es un planeta más salvaje de lo que dedujeron antes de que comenzaran a planificar su captura. Por lo tanto, se alegran de alejarse de aquí devolviendo previamente a sus habitantes.

—¡Encima nos ofenden! —escupió Venancio—. Deberíamos darles una lección... ¡Mira que decir que no les interesamos! ¿Qué se habrán creído?

Todos asintieron, apoyando las protestas del nicaragüense.

—Mi amo está muy preocupado —intervino Gabriel—. No debéis atosigarle más. Le habéis colocado en una posición muy delicada.

—Esto es para desvariar —dijo Leif—. ¿Qué dices?

—Así es, humanos —suspiró Yhidinah—. Los mingaros están conformes en que podéis liberar a los habitantes de la Tierra cuanto antes. Gabriel os conducirá hasta los recintos donde se hallan los depósitos de terrestres computados.

—¿A qué viene entonces las discusiones que mantienen?

—Eso ya sólo me concierne a mi, a mi pueblo y al tribunal que se ocupa del caso mingaro. Ahora éstos van a presentar demandas contra mis superiores. Creen que mi intervención ha sido ilegal. Están tan furiosos que quieren unas elevadas sumas de compensaciones, ya que todos sus planes para forjar un imperio se han venido abajo. Han fracasado en la Tierra y ahora se sienten inseguros. Nunca fueron muy estables sus mentes. En realidad son como niños malcriados.

—¿No era eso lo que deseaban?

—¡No! —exclamó Yhidinah—. Debo admitir que he sufrido un grave olvido. Al dejaros entrar en la base con armas habéis cometido un acto de barbarie, del cual me acusan de ser cómplice. He tratado de convencerlos argumentando que vosotros me obligasteis, pero ha sido inútil.

Leif no encontró palabras para responder. Su educación americana le impedía comprender aquel galimatías. Siempre se había dicho que la justicia de su país era complicada, a pesar de su aparente sencillez, pero se dijo que un abogado en la patria de Yhidinah debía hacerse de oro, si es que aquel metal estaba tan bien considerado como en la Tierra.

—Ahora el asunto durara eternamente en los tribunales —gimió Yhidinah—. Inconscientemente he dado un argumento a los mingaros para presentar recurso, o docenas de recursos, todos cuantos quieran. Se aferraran a que hemos violado sus derechos, sobre todo porque éstos se encontraban amparados mientras la cuestión estaba bajo el secreto sumarial. ¡Será horrible!

—¿Acaso no acabaréis ganando?

—¡Quién lo sabe ya! —De pronto se endureció la voz de Yhidinah cuando añadió—: Y todo os lo vamos a deber a vosotros los terrestres. De momento, como medida preventiva, toda esta zona galáctica será sometida a cuarentena, aunque la expresión sobrepase con largueza el término de cuarenta, que bien puede ser cuarenta siglos o cuarenta milenios.

Leif empezó a sonreír, también lo hicieron los demás y Venancio acabó soltando carcajadas. Lejos, el grupo de mingaros mantenían viva su discusión, sin hacer caso a la hilaridad de los terrestres.

—No entiendo vuestra actitud, evidentemente divertida —dijo Yhidinah.

—Amigo —dijo Leif intentando mantenerse serio—, si nuestros problemas, los problemas de la Tierra, están resueltos, deseamos concluir la operación en esta base y que tú nos hagas la gentileza de reintegramos a la superficie...

—¡Con muchísimo gusto! —dijo Yhidinah—. Estoy deseando perderos de vista. Me arrepiento de haberos traído, me arrepiento de haber intervenido. Debí dejaros, que os matarais los unos a los otros. ¡Bárbaros!

Se oyó un clic, como si Yhidinah hubiera cortado la comunicación. Gabriel dijo:

—Mi amo seguirá la entrevista con los mingaros a través de otro medio. Me ha ordenado que os conduzca hasta la sala donde permanecen almacenados vuestros hermanos. Yo mismo llevaré a cabo todas las maniobras para que los terrestres sean reintegrados en sus mismos lugares en el plazo de veinticuatro horas.

—¿En un día estarán todos en sus sitios originales? —preguntó Leif.

—A partir de veinticuatro horas comenzarán a volver. El proceso requerirá otro día entero para ser concluido —respondió Gabriel echando a caminar por un pasillo lateral—. Seguidme. Aprisa. Mi amo desea que acabemos pronto para devolveros a la Tierra en la subnave.

Por el camino. Lorne comentó:

—Lo sucedido no podrá pasar desapercibido para nadie.

—Estaba pensando en lo mismo —admitió Leif—. La gente será devuelta a los lugares donde estaban cuando fueron desintegradas, pero de ningún modo podrán recuperar sus ropas. Será una conmoción lo que vendrá más tarde, aunque nadie se haya dado cuenta que durante tres días han estado ausentes.

—Algunos se volverán locos...

—Y las puritanas chillarán cuando se vean desnudas en medio de la multitud.

—¿Te imaginas los que hayan sido pilladas en un campo de béisbol? ¡Zas! De pronto todos desnudos y mirando a unos jugadores que sólo tienen por indumentaria un bate.

Cada cual pensaba una situación y la exponía

—Los fieles que estén dando la vuelta a la Piedra Negra en La Meca.

—O en cualquier lugar sagrado de la cristiandad, de peregrinación.

—El Soviet en Moscú presentará un aspecto muy ridículo si el robo se produjo cuando algún mandamás ruso estuviera exponiendo en un discurso lo peligroso que es el programa de misiles americanos...

—En el Congreso...

—Coitos interrumpidos...

—Atracadores que fueron pillados en el momento de amenazar a los cajeros de una entidad bancaria...

Siguieron manifestando cuanto se les ocurría hasta que Gabriel se detuvo en una sala atestada de complicadas máquinas.

—Aquí es. Vosotros volveréis a la subnave apenas concluyan las operaciones de devolución.

—Date prisa, maldita máquina —graznó Venancio.

—No hay duda de que mi amo se sentirá muy complacido cuando os hayáis ido —suspiró Gabriel.

* * *

En Times Square.

La subnave les dejó allí y ahora esperaban.

—Aún queda bastante —dijo Cardori.

—Unas veinte horas —dijo Lorne mirando su reloj.

No tenían armas. Las habían hecho desaparecer. Sentados en el bordillo de la acera, esperaban. Algunos fumaban. Leif abrazaba a Moira y ella tenía reclinada la cabeza en el hombro de él.

Venancio inició un aburrido paseo circular por delante de ellos. A veces golpeaba un resto de ropa o un papel arrugado que revoloteaba delante impulsado por el viento.

Se detuvo y dijo de pronto:

—Parece ser que a partir de ahora las drogas conocidas no sufrirán efecto alguno en la gente —olisqueó el aire—. Aunque parezca mentira, algo flota en el ambiente que nos ha inmunizado. Ah, el mundo no volverá a ser el de siempre.

Cardori fumaba con avidez y dijo:

—Siempre queda un listo que terminará inventando algo que no sea neutralizado por el antídoto. Eso espero al menos.

—¿Se habrá marchado Yhidinah? —preguntó Leif.

—Dijo que lo haría apenas nosotros bajásemos de la subnave —le respondió Lorne. Encendió otro cigarrillo y miró las calles vacías que confluían en la plaza—. Pronto todo esto se llenará de gente tan desnuda como vino al mundo. Será un espectáculo digno de verse.

—Y de que quede registrado para la posteridad —señaló Cardori—. Me temo que nadie se ocupará de hacerlo. Propongo que vayamos a una tienda y tomemos algunas cámaras de video. Tal vez más tarde nos agradecerán el testimonio que dejamos.

—Estás pensando en violar una propiedad privada —le recriminó Leif a Cardori.

—Eh, nosotros, al fin y al cabo, hemos salvado a la humanidad. La Tierra nos debe algo.

—No pienses en pedir ninguna recompensa porque nadie nos creerá.

—Pues entonces deberíamos tomarla antes de que sea tarde.

Leif y Lorne le miraron. Venancio dejó de descubrir círculos con sus zancadas.

—Tu mollera maquina algo —gruñó Lorne.

—Seguro —admitió Cardori—. ¿Qué somos nosotros? Tú, Lorne, eras un periodista loco por buscarse un nombre, incluso decidido a todo por conseguir un artículo de categoría. Probaste el «Muele-caballos» para poder escribir sobre él y sus efectos. Tú, Leif, eras un paria que deambulaba de un lado para otro desde que te obligaron a luchar en Vietnam. La chica... Bueno, ella es una de tantas que viven en un barrio pobre que cualquier día, podía tener un mal encuentro porque en esta maldita ciudad no se puede caminar seguro de noche. —Señaló a Venancio y a sí mismo—. Nosotros jamás hemos trabajado y sólo hemos robado alguna que otra cosa para procurarnos hierba o lo que sea, siempre que pudiera llevarnos a un mundo mejor que éste. Admito que hemos sido violentos, pero no podéis quitarnos cuanto hemos hecho por ayudar a una gente que, cuando despierte y después de que haya superado el trauma de la desnudez, nos seguirá despreciando. Ellos no van a damos nada. ¿Por qué no tomarlo?

—Piensas en robar —dijo Lorne huecamente.

—¡Claro que lo pienso! Y tú también lo estás pensando. Antes, cuando creías que la gente no iba a regresar, no te pasó por la imaginación la idea de entrar en un banco y llenarte los bolsillos de dólares, o de irrumpir en una joyería y cargar con todo el oro que quisieras. Sin embargo, ahora, con un mundo que volverá a atiborrarse de gente y en donde será preciso tener pasta para comer diariamente, la cosa la veo desde una perspectiva distinta.

Lorne no contestó. Leif cruzó una mirarla con Moira y Venancio saltó de alegría, aclamando la idea de Cardori.

—¡Él tiene razón! Si quitamos en diez bancos un buen pellizco no será demasiado para llevarlos a la quiebra. Puesto que no podemos contar con una recompensa, es lógico que nos la cobremos.

—Sería un robo —dijo Leif débilmente.

Pensó en su cita con Harold. ¿Para qué ir dentro de unas horas a verle? Lo más seguro es que estuviera tan confundido como millones de seres, asustado por haber despertado sin una sola hoja de parra. No conseguiría verlo en semanas, y con mucha suerte después de que se tomara un descanso para sobreponerse del susto.

—¿Sería un robo, Leif? —le preguntó Moira dulcemente.

—Creo... que sí, pero... También creo que deberíamos meditarlo un poco.

—¡No hay tiempo! —exclamó Cardori poniéndose en pie—. Dejad que los pocos drogadictos que sigan vivos no se preocupen por asegurarse el porvenir. Nosotros sabemos que la gente empezará a volver dentro de veinte horas. Es un tiempo que tenemos a nuestra disposición. ¿Quién no soñó alguna vez con hacer algo semejante? Oh, toda la vida estaríamos arrepintiéndonos si ahora nos quedamos como unos pasmarotes.

Lorne lanzó un carraspeo, se inclinó sobre Leif y le preguntó:

—¿Qué opinas? Por mi parte no tenía muy seguro el empleo en el periódico. Hasta puedo correr el riesgo de quedarme sin trabajo. La gente sólo querrá noticias sobre lo sucedido, y mi especialidad son los reportajes sobre el bajo mundo y las drogas.

Leif tomó a Moira por la cintura y ambos se incorporaron. Sonrió y dijo:

—¿Cuál es el banco más cercano?

FIN