Ángel Torres Quesada

Los vientos del olvido

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Al principio no dimos crédito a las noticias que llegaban a la granja, pero cuando vimos que los caminos se llenaban de campesinos y lugareños que huían de la costa, abandonando sus hogares y propiedades, nos rendimos a la evidencia de que en una solitaria playa situada al norte de Kaadir había aparecido un gran contingente de hombres armados.

Así fue como empezó todo.

A pesar de que eran pocas las personas que afirmaban haber visto de cerca a los invasores, como nadie cuestionaba su procedencia, acabé creyendo como todos que habían llegado del reino de Utman al-Walid, el señor de las islas Bersuam.

Sin embargo, no tardé en tener dudas.

En los primeros días del mes de iyiar, mi primo Hussel y yo hacía dos semanas que residíamos en la granja que mi familia tenía entre las provincias de Ashrai y Kaadir, una generosa donación que un rico comerciante de Antioquía hizo a los Nawfal en agradecimiento por el vaticinio de mi pariente Usama Dayud que tan favorable le resultó para los negocios.

Acompañé a mi primo Hussel con la intención de poner mis notas en orden antes de empezar a impartir clases de Historia en la universidad de Bakka. Iba a ser mi primer año como profesor adjunto en la materia y quería dar la talla.

A los pocos días de habernos instalado, mientras Hussel se ocupaba de supervisar las labores de la granja, una vez finalizada mi tarea, sin tener otra cosa que hacer que pasear y observar a los campesinos afanarse en recoger las cosechas, empecé a aburrirme. La vida en el campo nunca me había atraído y pronto eché de menos el bullicio de la ciudad, el colorido del zoco, los gritos de los niños jugando en las calles y el bramido de las grandes bestias de carga arrastrando carretas llenas de mercancía, sobre todo me acordaba de las charlas con mis antiguos compañeros de clase mientras tomábamos el té de la mañana. Pero una vez en la granja no me quedaba otro remedio que resignarme y armarme de paciencia, pues no podíamos volver a Bakka hasta que Hussel terminara de revisar las cuentas con los capataces.

La noticia de la invasión despertó en mí el deseo de viajar a la costa para ver con mis propios ojos lo que estaba ocurriendo. De pronto sentí que necesitaba hacerlo porque no estaba convencido de que el supuesto ejército invasor, si es que existía, estuviera bajo el mando de Utman al-Walid, el hereje rey de las islas, conocido por los apodos de numafigun y machnum, que para todo el mundo bien ganados los tenía por su fama de pésimo creyente.

En mi memoria tenía fresco todo lo que yo había leído acerca de Bersuam y sus reyes. Los reinos de la costa aún temían que algún día un rey de las islas intentara hacer realidad el sueño del primero de los Walid, y al frente de sus ejércitos desembarcara en las tierras de los verdaderos creyentes con el propósito de anexionarse los territorios que sus antepasados siempre habían considerado suyos.

De Utman al-Walid, el enigmático monarca del no menos enigmático reino isleño, se contaban muchas historias, ninguna de ellas ejemplar. Pero a la hora de juzgarlo, yo prefería no hacer caso a los rumores. Decían de él que en secreto adoraba a los antiguos dioses, de los que guardaba varias estatuas, y leía cuantos libros prohibidos en el comienzo de la Era Caetani caían en sus manos.

Nunca había visitado Bersuam ni viajado en galera, y apenas conocía el arte de navegar, pero sabía que dos días de viaje separaban la costa del archipiélago Bersuam si los vientos eran favorables, y una semana o más si éstos soplaban del norte o del sur. Por esta y otras razones, tenía mis dudas de que el contingente armado, que tanta gente afirmaba haber visto en la playa, estuviera formado por tropas bersuamíes.

Me extrañaba que se hubiera tardado tantos días en descubrir su presencia. Si era cierto que había partido de Bersuam, me costaba creer que los barcos de pesca de Kaadir y de otras aldeas no hubieran avistado a la flota invasora que los había transportado aproximándose a la costa. Por lo tanto, antes de que el primer invasor saltara a tierra, las noticias debieron llegar a las ciudades más próximas.

Por último, consideraba insólito que nadie de los que decían haber visto a tan grande ejército hubiera avistado galeras fondeadas frente a la playa.

Para que mi primo Hussel no se escandalizara, le oculté mi intención de viajar a la playa; y al día siguiente, cuando aún no había salido el sol, le escribí una nota, bajé a la cuadra, preparé mi dragón y partí sin que nadie me viera.

Ya al mediodía, me crucé en el camino con hombres, mujeres y niños que se dirigían al interior transportando en bestias y carros las pocas pertenencias que habían podido llevarse de sus hogares. En sus rostros se podía ver el miedo y la rabia que sentían por haber tenido que abandonar sus posesiones. Eran muchos los que maldecían a Utman al-Walid.

Al poco apareció por el camino un pelotón de soldados ashraítas, abriéndose paso entre la multitud. Detuve mi dragón delante del oficial que iba al mando y le pregunté si tenía noticias recientes de los invasores. Por mi atuendo adivinó que yo era de noble familia y me atendió con cortesía. Me dijo que personalmente no se había acercado a la costa, pero por lo que había escuchado calculaba que el ejército de la playa, al ser tan numeroso, tardaría varios días en ponerse en marcha. Como tenía prisa, me presentó sus disculpas, espoleó su montura y se alejó con sus hombres al galope.

No tardé en dejar atrás a la gente que tanto anhelaba ponerse a salvo. Libre el camino, apremié a mi montura para que marchara más deprisa. Confiaba en avistar la costa antes del anochecer.

Ya avanzada la tarde, seguía preguntándome qué estaba pasando en realidad.

Hacía años que las relaciones entre Bersuam y los reinos del continente no eran hostiles, pero tampoco se podían considerar amistosas; el comercio entre el archipiélago y las poblaciones de la costa nunca se había interrumpido. Todos rezábamos para que siguiera así, pues significaba que la paz, aunque precaria, no se rompería.

Se decía que mientras el hereje rey no nos contaminara con sus heréticos pensamientos, podía seguir adorando a los falsos dioses representados en las horribles estatuas que ocultaba en los sótanos de su palacio, unos ídolos esculpidos en piedra calcárea que nadie había visto jamás, ni siquiera su fiel visir. Allá él si ofendía a Dios: a su muerte el Altísimo abriría las puertas del infierno para recibirlo y por toda la eternidad sufriría en las profundidades de los dominios del Maligno, donde para calmar su sed sólo agua hirviendo le sería permitida beber.

La noche anterior a mi partida, cuando comenté a Hussel que me gustaría ser testigo de cuanto aconteciera, después de mirarme escandalizado me dijo: «¿Estás loco? Voy a adelantar nuestro regreso a Bakka. Dentro de poco estos lugares no serán seguros. Olvídate ahora de tu profesión de historiador, deja que sean otros los que se arriesguen, limítate a redactar con escogida prosa lo que cuenten los exploradores. Si tu relato es digno a los ojos de los críticos, recibirás las mismas alabanzas que si te quedaras. ¿Quién va a saber si estuviste o no presente en el escenario de los hechos? Sólo has de poner un poco de imaginación, adornar tu relato con hermosas palabras para que no le resulte aburrido al lector.»

Desistí de discutir con él. Su concepto acerca de lo que debía ser un historiador honesto no tenía nada que ver con el mío. ¿Para qué perder el tiempo explicándoselo? Hussel veía las cosas desde una perspectiva distinta a la mía.

El miedo que en el continente se le tenía a Bersuam se remontaba a muchos años antes de que la Lluvia de Fuego se precipitara sobre las tierras de los creyentes. El primer monarca de la dinastía de los Walid juró que algún día Bersuam conquistaría la franja continental que se extendía desde la cordillera del Norte hasta bahía Clara, incluidas las ciudades, pueblos y aldeas que hubiera hasta la frontera con Acra. Aquel Walid, de tan desmedida prepotencia, ambicionaba los recursos mineros de la región, estaño, hierro y cobre, que su reino estaba obligado a comprar a los mercaderes de Minad y Nadir.

Pero Dios dispuso que los planes de aquel malvado Walid no se hicieran realidad. Cuando este rey aprestaba su armada y tropas, le llegó la noticia de que un poderoso ejército, formado por casi todos los reinos de ar-Rasul, le esperaba en la costa.

La reacción de los monarcas del continente enfureció tanto al primer Walid que su corazón no pudo soportarlo y cayó fulminado al suelo con los ojos fuera de las órbitas y escupiendo baba.

A raíz de este suceso, cuando los siguientes reyes de Bersuam subían al trono, como un acto protocolario más de la ceremonia juraban cumplir el deseo del fundador de la dinastía. Pero olvidaban pronto su promesa y continuaban con la política de buena vecindad con los pueblos del otro lado del mar, convencidos de que era mejor la paz, aunque fuera precaria, que emprender una guerra prolongada y de resultado incierto.

No obstante, la amenaza de las islas no se había olvidado en las ciudades próximas a la costa ni en las del interior. La amenaza de que un señor de Bersuam cumpliera la promesa de su antepasado no cayó en saco roto; pasó de generación en generación y, a la hora de asustar a sus hijos, las madres les decían que el malvado rey de las islas vendría a buscarlos y los llevaría a sus oscuros dominios.

Durante los últimos años sólo había habido en ar-Rasul pequeñas disputas entre los reinos, que empezaban un día y terminaban al siguiente; ni un solo conflicto armado alcanzó la categoría de guerra, como pasó con las muchas que hubo en el pasado hasta el día que el cielo arrojó fuego y materia incandescente sobre los valles y las ciudades.

La historia de ar-Rasul a partir de ese hecho habría sido ciertamente anodina de no haber sido por las intrigas palaciegas, las luchas por el poder y los intentos de algunos monarcas por adueñarse del reino vecino.

Como buen creyente, yo debería alegrarme de que esta relativa paz durase tanto, pero por mi profesión debía lamentarlo, pues me privaba de hechos épicos sobre los que escribir.

Después de haber pasado cerca de dos aldeas y varias granjas, todas abandonadas, llevé mi bestia hasta la cima del último montículo que me separaba de la playa. Allí, delante de la larga fila de dunas, oculto bajo los rojos penachos de los árboles mecidos por el suave viento de poniente, contemplé por fin la azul línea del mar.

El rumor del oleaje me llegaba atenuado por la distancia, un sonido que casi había olvidado porque no veía el mar desde que era un niño de doce años. Para disfrutar de mejor perspectiva, me alcé sobre la silla y examiné la franja de dorada arena que se extendía de norte a sur.

Descubrí al ejército invasor a mi derecha, muy lejos, esparcido a lo largo de la inmensa playa como una gran mancha de oscuro aceite, entre la orilla y las dunas. Nunca había visto a tanta gente en son de guerra.

Desmonté sin apartar la mirada del invasor. Mi fiel dragón estaba nervioso, más que de costumbre, bufaba y agitaba su larga cola como si presintiera algún peligro. Para calmarlo, le acaricié los pliegues menos escamosos del cuello, y acabó gruñendo tan satisfecho que hubiera escupido fuego por las fauces si al ser parido por su madre no le hubiera sido extirpado el estigma de su especie.

Lo dejé pastar libremente y revolcarse en la arena. No tenía por qué temer que escapara, pues estaba bien entrenado y siempre serviría fielmente a su amo.

Caminé agachado hasta el borde de la duna. La gran playa me pareció interminable. Había que caminar mucho para llegar a la orilla.

El invasor se hallaba tan lejos de mí que no podía apreciar los colores de sus estandartes de guerra. Tendría que acercarme más para comprobar si en ellos estaban las barras negras y amarillas de Bersuam. La prudencia me aconsejaba no ir más allá de donde me encontraba para no ser descubierto.

Quiénes fueran aquellas gentes, bersuamíes o no, se comportaban de una forma que para mí no podía ser más extraña. Un ejército invasor debía tomar precauciones, enviar patrullas a los alrededores y apostar centinelas en torno al campamento. Hasta donde yo podía ver no había huellas de bestias ni de hombres.

Escondido detrás de unos matorrales, permanecí un rato observando el campamento, preguntándome qué esperaban para ponerse en marcha, cuál sería su destino. Su caudillo, monarca o visir no podía actuar con mayor torpeza. Utman al-Walid tenía fama de hombre inteligente. Si era el promotor de la invasión, su sensatez debía ser puesta en entredicho.

Aquellos hombres se hallaban indefensos. Por Dios que no podían ser más tontos; ni siquiera habían levantado bastiones de vigilancia, como habría hecho el cabecilla más torpe.

Regresé junto al dragón, cogí la cantimplora y la bolsa de comida y volví al borde de la duna, me senté en la fina arena y comí y bebí sin dejar de mirar ni un instante a los invasores. Pronto se ocultaría el sol. ¿Qué esperaban para encender hogueras con las que defenderse del frío de la noche y hacer la comida?

Extendí la alfombra, me arrodillé y oré primero hacia La Meca, la ciudad santa original, mirando a la región del cielo en la que estuvo hasta que los fieles la perdieron por culpa de sus muchos pecados. Cuando terminé, me volví y recité otras oraciones en dirección a las estribaciones del este de la distante cordillera del Sur, donde se levantaba Bakka, la ciudad en la que se podía respirar el aire más puro de ar-Rasul.

Siempre que mis pensamientos estaban en Bakka, la emoción me embargaba. El día que Hussel y yo partimos hacia la granja no me pasó por la cabeza que acabaría en la costa espiando un ejército tan numeroso como extraño.

Como no tenía intención de marcharme hasta que los invasores se pusieran en marcha, me preparé para pasar la noche a la intemperie. Disponía de agua y comida suficientes para varios días. Debía darle gracias al Altísimo por haberme hecho tan precavido.

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Cuando el señor de Bersuam se encerraba en la cámara del tesoro real, sus vasallos tenían órdenes de no molestarle. Pero la noche en que el mensajero se presentó en palacio con la noticia que acababa de llegar al puerto de Damasco, el oficial de guardia no dudó en comunicárselo al chambelán Kamal, quien, apenas terminó de leer el mensaje, convocó a los altos dignatarios de la corte que se encontraban en aquel momento en palacio para ponerlos al corriente.

Después de una breve discusión, se llegó al acuerdo de que Utman al-Walid debía ser informado de inmediato. Kamal entendió que él, por su cargo, era quien tendría que bajar los cien escalones de mármol negro que conducían al sótano y llamar a la gran puerta de bronce tras la que su señor se encerraba al menos una vez al mes. Resignado, pidió al Altísimo que el monarca fuera magnánimo y no se enfureciera demasiado.

En aquel momento, en la cámara del tesoro, el rey de Bersuam, sentado en un antiguo sillón de marfil, saboreaba el vino que acababa de escanciar en una copa de oro y contemplaba las cuatro grandes estatuas que estaban colocadas en una tarima de madera. Hacía tiempo que había decidido no hacer caso a los rumores que circulaban por las islas y el continente acerca de que las adoraba y las llamaba por los nombres de Manat, Uzza, al-Lat y Tagut, los malignos dioses que conspiraron para adueñarse del mundo antes de que Dios enviara al arcángel Gabriel para iluminarlos con la verdad en los oscuros años anteriores a la Hégira, cuando ningún kabin había anunciado aún la llegada de la Era Caetani, ni la resurrección de la vida en los valles de ar-Rasul ni el nacimiento del Hombre sin Nombre, el venerado muffi elegido por el Altísimo para que las diez nuevas azoras fueran Incorporadas al Corán.

Utman dudaba desde hacía tiempo que las estatuas fueran representaciones pétreas de los dioses derrotados por el Misericordioso. Las había encontrado, y en esto los rumores acerca de él eran ciertos, en tierras que un creyente jamás debía pisar si no quería que la ira de Dios cayera sobre él. En el más estricto secreto las llevó a su palacio y las hizo bajar al sótano por sus hombres más fieles en medio de grandes medidas de seguridad. Cada una de las estatuas, labrada en diferente y rara piedra, representaba una criatura de inhumano aspecto, a cuál más horrible. Si no eran dioses malignos, ¿qué eran entonces? Ésta era la pregunta que se hacía siempre que las contemplaba.

El señor de Bersuam no se encerraba en la cámara del tesoro para contar monedas, evaluar piedras preciosas, tasar objetos de plata, tapices o ricos tejidos, sino con la intención de descifrar la extraña escritura grabada en la base de las estatuas, tarea que emprendió desde que volvió a Damasco con el misterioso botín desenterrado en una región situada más allá de la invisible marca que delimitaba el mundo bendecido por Dios y las tierras donde moraban el perverso Shitan y sus demoníacos acólitos.

Aunque siempre tomó precauciones para que sus estudios no fueran conocidos, los rumores se extendieron primero por Damasco y más tarde por el continente, propagándose con ellos la creencia entre los habitantes de ar-Rasul de que Utman al-Walid era un descreído y perverso que desafiaba al Altísimo adorando a los antiguos dioses y ocultando objetos malditos.

Al otro lado del mar también se decía que Utman leía con interés malsano los libros que no fueron arrojados a las hogueras purificadoras en el inicio de la Era Caetani.

A su derecha había una larga mesa atestada de objetos diversos, tan antiguos como extraños. Después de apurar el vino de la copa, el monarca tomó una tablilla fabricada en aquel metal que no se oxidaba. En una de sus caras había sido grabada una serie de caracteres parecidos a los que estaban esculpidos en los pies de las estatuas.

El rectángulo de metal, de un palmo de ancho por un palmo y medio de largo, formaba parte del tesoro real desde el reinado del primero de los Walid, el mismo que hiciera promesa a su pueblo de que un día la franja costera del continente pasaría a pertenecer a Bersuam. Este rey no explicó a su sucesor cómo la tablilla había llegado a su poder, y mucho menos lo que había escrito en sus caras.

Utman no había perdido la esperanza de encontrar algún día al hombre sabio capaz de descifrarla; tenía el presentimiento de que la clave para acceder a su misterio estaba en la otra parte de la tablilla, donde había sido cincelada una escritura árabe, pero tan antigua que ningún erudito de los que habían examinado una impronta de ella, obtenida en papel mediante la aplicación de polvo de grafito, se atrevió a traducirla.

Cuando más absorto se hallaba con sus pensamientos, escuchó golpes en la puerta de bronce. Alzó la cabeza, sorprendido. Era la primera vez que alguien se atrevía a interrumpirle cuando bajaba al sótano. Se levantó del sillón. No terminó de dar el primer paso cuando volvieron a sonar otros golpes, con igual insistencia que los anteriores.

Fue hasta la puerta de bronce y la abrió. Al otro lado estaban su chambelán y un oficial de la guardia. Ambos se sobrecogieron al verle con gesto tan contrariado.

El chambelán se postró de rodillas ante él y dijo en tono lastimero:

- -Te suplico que me perdones, mi señor, pero debéis conocer la noticia que acaba de llegar a palacio.

Utman le vio tan asustado que su rabia desapareció. El anciano chambelán era un hombre juicioso, pensó; no se hubiera atrevido a llamar a la puerta sin un poderoso motivo.

- -Tranquilízate y dime qué ocurre --le dijo.

El chambelán necesitó la ayuda del oficial para incorporarse. Una vez en pie, sin atreverse a mirar a su señor a los ojos, susurró:

- -Al norte de Kaadir, donde las playas son las más solitarias y extensas de toda la costa, ha sido avistado un poderoso ejército, mi señor, sin duda acampado a la espera de que una flota de galeras lo lleve hasta nuestra amada patria. Su propósito no puede ser otro que invadirnos.

Utman le había escuchado pensativo. Le costaba creer que un monarca del continente hubiera proclamado la yihad, la guerra santa, contra su reino.

Entregó la llave al oficial y le ordenó que cerrase la puerta. Sin esperar que le fuera devuelta, pasó ante el tembloroso chambelán y subió la escalera. Kamal le siguió resoplando a causa del esfuerzo, pero aliviado al ver que su señor no se había encolerizado por haberse atrevido a interrumpir su retiro.

El oficial alcanzó a Utman en el vestíbulo y le entregó la llave. Estaba deseando librarse de ella porque sentía que le quemaba la mano, pues era la llave que protegía a las estatuas de los supuestos ídolos que las malas lenguas decían que su señor adoraba.

En un salón le esperaban varios altos dignatarios. Dejaron de cuchichear entre ellos y se inclinaron ante él mientras tomaba asiento detrás de una pequeña mesa. Utman estudió sus rostros. En ellos se reflejaba la preocupación que les había causado la noticia.

- -Me sorprende que deis crédito a la noticia que acaba de llegar a Damasco, que afirma que un imprudente monarca está preparando un gran ejército, sin duda para invadir Bersuam. Si fuera así, ¿quién suponéis que es el loco que se atreve a semejante disparate?

Yusuf se adelantó y dijo:

- -Fueron unos pescadores los que lo afirmaron, mi señor. Según el patrón, navegaban en el atardecer de hace dos días no lejos de esa playa, pero había suficiente luz gracias a las lunas Verde y Púrpura para permitirles ver que había muchos miles de hombres acampados en la playa, como alrededor de diez mil. Estaban tan asustados que al desembarcar corrieron a informar al oficial de guardia, jurando por Dios que no habían visto visiones.

Utman se frotó pensativo la barbilla antes de preguntar:

- -Decidme con cuántas compañías de dragones cuenta ese ejército.

Yusuf le miró confuso.

- -Eso es lo más extraño, mi señor, pues los pescadores dicen no haber visto una sola bestia.

- -En tal caso debería disgustarme que saltaran a tierra gritando como mujeres asustadas, causando alarma en la población.

- -No hemos podido evitar que la mala nueva se haya esparcido por toda Damasco. Me temo que llegará hasta la más apartada de las islas.

- -Antes de tomar medidas debemos estar seguros de que la intención de ese ejército es atacarnos.

Yusuf movió la cabeza.

- -Si no fuera así, ¿por qué habrían acampado en la playa más próxima a Bersuam? --preguntó.

Sus palabras fueron acogidas con murmullos.

Utman los calmó y dijo:

- -Aunque un loco pudiera reunir todo lo que pueda flotar de norte a sur de la costa, no podría transportar un ejército tan numeroso por el mar de Arab y desembarcarlo en Bersuam sin ser descubierto. Mucho antes sería avistado en alta mar, y nuestra flota hundiría hasta el último de sus barcos. --El rey volvió la cabeza hacia el visir del Mar--. ¿No estoy en lo cierto, mi buen Yusuf?

- -Sí, mi señor. También dudo que un rey intente invadirnos. Sin embargo, debemos aceptar que al otro lado de nuestro mar ha sido reunido un gran ejército --dijo el emir--. Pero si nuestro país no es su destino, ¿cuál podría ser?

- -A la vista de los rumores, que no de los hechos, creo que no debemos quedarnos cruzados de brazos --asintió Utman--. Es posible que algunos reyes de ar-Rasul estén tan alarmados o más que nosotros ante la presencia de ese contingente, y piensen que son sus reinos los que están amenazados. Pero no debemos descartar la posibilidad de que los monarcas de los reinos vecinos hayan llegado al acuerdo con el caudillo invasor de mantenerse neutrales a cambio de recibir parte del botín que espera obtener.

- -Mi señor, si fuera cierto que existiera una conspiración contra Bersuam --dijo Kamal con vehemencia--, sin duda que Dios está de nuestra parte al permitirnos descubrirla a tiempo. El consejo que me permito darte es que nos anticipemos y les ataquemos antes de que ellos nos ataquen a nosotros. Presentémosle batalla al enemigo en el continente, que sean sus campos, aldeas y ciudades las que ardan, no las nuestras.

- -Esperaba oírte decir algo parecido, pues la sensatez siempre habla por ti --dijo Utman.

Después de tomarse un instante de reflexión, añadió:

- -Te ordeno que dispongas la flota y movilices el ejército, y envíes barcos pequeños y rápidos a la costa del continente para que vigilen. --Sacudió la cabeza para reordenar sus ideas y dijo:-- Sería prudente no subestimar al adversario, quién sea, pero tampoco debemos sobrestimarlo. Más de un rey de ar-Rasul no vacilaría en arrancarse un ojo y ofrecérselo al Perverso si a cambio puede ver con el otro ojo mi cabeza clavada en una pica.

- -Mi señor --dijo Yusuf--, en el continente deben de pensar que deseas hacer realidad los sueños de tu antepasado. Es posible que el miedo haya aliado a varios reyes para combatirte. No me extrañaría que un falso kabin lo haya anunciado.

A Utman le pareció ver en la mirada de Yusuf la insinuación, nada velada por cierto, de que aquélla podía ser la oportunidad que los bersuamíes esperaban para extender sus dominios en el continente. Guardó silencio para no decirle que no temía a nadie, pero deseaba que la paz no fuera rota. Los presagios que tanto le atormentaban no podían ser más nefastos.

- -Seamos prudentes --dijo--. Antes de dar un paso en falso que nos llevara al desastre, debemos averiguar quién está detrás de todo esto. Podéis marcharos. Espero que cumpláis mis órdenes con presteza. --Esbozó una sonrisa para tranquilizarlos, dirigida a su chambelán en especial--. Deseo estar informado en todo momento. No temáis en venir a mí sin importar la hora que sea si tenéis nuevas noticias que darme. Marchad con Dios y rezadle para que nos ayude e ilumine.

Dicho esto, abandonó la sala.

Apenas el rey se hubo retirado, los visires empezaron a discutir acaloradamente. Kamal, apartado de ellos, trató de tranquilizarse. No lo consiguió al recordar los rumores que corrían por la corte de que a Utman al-Walid le habían visto hablar a solas mientras paseaba por los jardines de palacio. No eran pocos los cortesanos que juraban haberle oído musitar el nombre de una mujer a la que nadie conocía. El chambelán sacudió la cabeza. No quería dar crédito a las habladurías. ¿Acaso su señor no tenía en su harén a las más bellas mujeres del reino? ¿Por qué iba a suspirar por una? Aún esperaba reunir el valor necesario para recordarle que debía tomar esposa. El reino necesitaba un heredero. Utman cumpliría pronto los treinta años. Por el bien de sus súbditos debía olvidarse de estudiar con tanto afán los viejos libros que guardaba en la cámara del tesoro, y dejar de organizar arriesgadas expediciones a tierras lejanas y peligrosas como las que sin duda estaban bajo el dominio de las fuerzas del Perverso.

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Cualquier ciudadano de Bakka, la ciudad santa de ar-Rasul levantada en el comienzo de la Era Caetani, en la ladera oriental de la cordillera del Sur, conocía la casa de los honorables Nawfal.

El peregrino de túnica y turbante blancos, que mantenía su indumentaria sin mácula a pesar de que debía haber recorrido a pie la franja del desierto entre Idama y Sidón, obtuvo la información que buscaba tras preguntar a un vendedor de frutas y hortalizas que a hora tan temprana terminaba de instalar su tenderete en la plaza del mercado. El modesto comerciante, después de señalarle el camino que debía tomar para ir a la casa de los Nawfal, no pudo reprimir un escalofrío cuando siguió al peregrino con la mirada. Al verlo salir de la plaza respiró con alivio, movió la cabeza y se dijo que aquel hombre que tanto le había impresionado debía ser de noble cuna, tal vez un príncipe o un cortesano de rango que peregrinaba a Bakka sin más compañía ni escolta que su fe. Se dijo que también podía ser un mago que disfrazaba su maldad con sus ojos grises y claros, tan extraños para él que llegaron a infundirle miedo.

Después de recorrer varias calles, que aún conservaban el frescor de la noche, el peregrino se detuvo delante de un noble edificio de dos plantas de fachada blanca, rodeado en su parte frontal por unas verjas de bronce. En la puerta de madera, pintada de suave lacado verde, colgaba una aldaba de metal. Tras mirarla, la golpeó tres veces.

No tuvo que esperar mucho para que la puerta le fuera abierta. Al otro lado había un muchacho, que, por su ropa, el peregrino pensó que era un criado, no un esclavo. Sonrió complacido. Debía de ser cierto que los Nawfal repudiaban la esclavitud y daban ejemplo no permitiendo que ningún esclavo sirviera en su casa.

- -¿Qué deseas, señor? --preguntó el muchacho tras saludarle con una inclinación de cabeza.

- -Que Dios te guarde --dijo el peregrino--. Mi nombre es Omar al-Yasir y vengo de muy lejos para pedirle al kabin Shams Nawfal que tenga a bien recibirme. Entrégale esta carta de presentación del muy noble Señor de Alejandría.

- -Que Dios te proteja, peregrino --respondió el muchacho sin dejar de mirar arrobado los ojos del visitante. Con mano torpe tomó el papel doblado y lacrado que le era tendido y todo nervioso se hizo a un lado para darle paso--. El honorable patriarca acaba de despertar. Le comunicaré tu deseo y él dirá si puede recibirte. Por favor, pasa y espera en el patio.

Omar al-Yasir cruzó el vestíbulo y llegó a la galería que rodeaba un bello jardín con flores, árboles frutales y pequeñas palmeras. Al volverse vio al joven criado correr por el pasillo.

El peregrino contemplaba con cierta curiosidad las plantas de amarillas y rojas hojas cuando en el pasillo apareció un hombre de edad avanzada. Vestía una sencilla toga y no llevaba turbante. Su cabellera era gris, así como su barba. Saludó al visitante con una inclinación de cabeza y éste le correspondió con una calculada reverencia.

El patriarca de los Nawfal señaló unas banquetas de madera situadas en un rincón del jardín próximo a la galería, protegido por las sombras de las palmeras. Después de haberse acomodado, agitó el papel que tenía en la mano, la carta de presentación.

- -Según he leído, eres biógrafo de reyes, príncipes, cadíes y personas de prestigio en las artes y las ciencias. El honorable y justiciero monarca de Alejandría me dice en su carta que también eres honesto y discreto, y añade que hasta hace poco dabas clases de literatura en las más afamadas escuelas de la ciudad que él gobierna con tanta sabiduría.

Omar se limitó a asentir.

- -Es extraño que tu fama no haya llegado hasta mí, Omar al-Yasir, pues conozco a todos los profesores alejandrinos. ¿Qué asunto te ha traído a mi casa?

El peregrino sonrió y dijo:

- -Ante todo has de saber que tienes mi promesa de que todo lo que me cuentes acerca de Usama Dayud nunca saldrá de mis labios ni pondré en mis escritos nada de lo que me confíes de su ejemplar vida, venerable kabin. Puedes hacerme las preguntas que consideres oportunas antes de permitirme hablar con el Hombre Santo.

- -¿Es a Usama Dayud a quien quieres ver, no a mí? --preguntó el patriarca vivamente sorprendido.

- -Así es.

- -Deduje de la carta que sólo deseabas hablar conmigo.

- -Como ya te he dicho, soy biógrafo además de peregrino. Estoy muy interesado en escribir la historia del más santo varón de Bakka, pero no me gustaría comenzar mi trabajo sin haber conversado con él.

Shams Nawfal intentó sofocar el temblor que le empezó a sacudir las manos. Miró con recelo al peregrino.

- -¿Cuándo se despertó en ti el interés por el Hombre Santo? --preguntó.

- -No hace mucho descubrí que todas las obras que se han escrito acerca de él están pésimamente documentadas. ¿Qué saben esos torpes autores realmente de Usama Dayud aparte de su probada santidad y sabiduría? Corren demasiados rumores acerca de su vida y milagros, algunos exagerados y otros falsos, todos alejados de la verdad, para mí. No estoy de acuerdo con la versión más extendida, la que relata la acogida que tu abuelo dispensó al Hombre Santo en esta respetable casa, a la que, por cierto, llegó muy enfermo. Los médicos que le examinaron dictaminaron que nunca volvería a razonar con cordura. Sin embargo, gracias a la infinita bondad del Altísimo sólo tenía una pérdida pasajera de memoria y no tardó en asombrarnos con sus vaticinios. Alabado sea Él.

- -Alabado sea --susurró el anciano--. Dime, Omar al-Yasir. ¿Tu único interés es demostrar que eran falsas las acusaciones que al principio lanzaron contra él sus detractores porque envidiaban su sabiduría y santidad?

- -Así es, honorable kabin. Quiero demostrar que hubo una campaña injustificada contra el Hombre Santo. Gracias a Dios, ya nadie duda de su santidad, que bien probada quedó. Como bien sabes, tuvo que soportar graves acusaciones, que gracias al Altísimo no prosperaron. Antes de que hiciera pública su gran profecía se esparció la maledicencia de que era un sahir enviado por el más oscuro shitan para pervertir a los creyentes.

Shams se restregó las manos.

- -¿Consideras necesario incluir tan triste pasaje en la biografía que de él piensas escribir?

- -Ojalá no lo fuera, pero mi propósito es limpiar su nombre para siempre. ¿Comprendes por qué necesito mantener una conversación en privado con el Hombre Santo? ¿Quién mejor que él para aclararme los momentos menos conocidos de su vida? Soy hombre de absoluta confianza, Shams Nawfal, y silenciaría lo que tú o Usama Dayud me pidierais que no saliera de mis labios.

- -¿Por ejemplo? --inquirió el patriarca, sintiendo que empezaba a respirar con dificultad.

- -Puesto que le conoces mejor que nadie de tu familia, ¿qué puedes decirme acerca de sus otros milagros, virtudes y pruebas de santidad?

- -No sabría por dónde empezar… --titubeó Shams, pillado por sorpresa--. No hay nadie como él tan sabio para interpretar las azoras, desde la primera a la última. Los muyahaidines de más renombre todavía le piden que actúe de juez cuando surge entre ellos alguna duda.

- -Dicen que últimamente apenas sale de sus habitaciones privadas, y que hace tiempo que dejó de interpretar los mandatos que Dios envía a través de las estrellas y las Siete Lunas. ¿Acaso está enfermo?

- -Gracias a Dios, su salud es excelente.

- -Debe de ser tan anciano… --El peregrino dibujó una amplia sonrisa, mostrando una dentadura perfecta--. Son muchos los años que Dios le permite seguir entre nosotros, ¿verdad? Su sorprendente longevidad debe ser una prueba más de su santidad. ¿Crees que el Altísimo le permite seguir entre nosotros porque aún tiene que hacer un gran bien a los creyentes?

- -¿Qué quieres decir?

- -No necesito recordarte que fue hace ochenta años cuando su gran profecía salvó muchas vidas y a la vez impidió que las ya largas y fratricidas guerras siguieran anegando de sangre los ríos y valles de ar-Rasul.

- -Sí, gracias a él disfrutamos de tan larga paz, sólo alterada por cortas y poco sangrientas disputas.

- -¿Qué edad tenías tú, Shams Nawfal, cuando el Hombre Santo fue adoptado por el padre de tu padre?

El patriarca estudió el rostro escasamente moreno del peregrino, en especial sus ojos claros, tan grises como el cielo del otoño, fijándose en su cuidada barba oscura, en su impoluta vestimenta. Recordó que su hablar era correcto, propio de hombre culto. Estimó que era demasiado joven para haber desempeñado cargos importantes, y doctos. Le extrañó que además dispusiera de tiempo libre para peregrinar a Bakka. Sin embargo, pese a que sus modales eran mesurados, se expresaba con cierta altivez.

- -Yo aún no había nacido cuando Usama Dayud fue traído a esta casa --dijo el anciano.

- -¿Cuántos años tiene ahora? Nadie se pone de acuerdo respecto a su edad.

De mala gana, para no ser descortés con el visitante, Shams respondió:

- -Demasiados.

- -¿Dónde le encontró tu abuelo? Dicen que Dios guió los pasos de aquel gran Nawfal hasta el lugar donde Usama Dayud caminaba perdido, muy enfermo por cierto.

- -Fue en el desierto Rojo, a bastante distancia de Zuwa. --El anciano sacudió la cabeza. Bajó la mirada hasta la carta, que había arrugado sin darse cuenta--. Era a finales del mes de qanun awal, pero no recuerdo el año. Mi abuelo no anotó en el libro de la familia la fecha, pero sé que yo nací veinte años después.

- -Según un cronista de la época, el año en que del cielo cayó la terrible Lluvia de Fuego, Usama tenía la apariencia de un hombre de unos cuarenta años. Por lo tanto, ha debido cumplir más de un siglo de vida. En los anales de ar-Rasul no hay constancia de que ningún creyente haya vivido tanto. ¿Nunca te ha pasado por la cabeza, Shams Nawfal, que Usama puede tener más de ciento veinte años? --Hizo una pausa, y cuando el anciano patriarca menos atento estaba a sus palabras, añadió con énfasis--. Me atrevería a predecir que tu santo pariente, antes de que el Altísimo lo llame a su presencia, anunciará un vaticinio aún más asombroso que aquel que evitó la muerte de muchos hombres, mujeres y niños en la aciaga jornada en que el Perverso arrojó fuego sobre varias de nuestras ciudades. Todos sabemos que gracias a Usama pudieron ponerse a salvo las personas en peligro, pues señaló con exactitud el día, la hora y los lugares en que se precipitaría la lluvia ígnea.

Shams asintió. Para ocultar su creciente turbación empezó a alisar la arrugada carta; lo hizo sin dejar de preguntarse hasta dónde estaba obligado a acatar el ruego del rey de Alejandría de atender al peregrino. Con disimulo miró de reojo hacia el piso superior de la casa, fijándose en las celosías tras las cuales Usama Dayud podía estar observándoles, incluso escuchando lo que hablaban a pesar de que él y el peregrino se expresaban en voz baja, como si ambos no quisieran asustar a los pajaritos que revoloteaban en los árboles.

- -No deja de sorprenderme tu interés por el gran kabin --susurró, evitando mirarle a los ojos, que tanto le inquietaban. Al levantar la cabeza, descubrió una sonrisa de burla en los labios del peregrino--. Tu curiosidad me parece excesiva; tanto, que me obligas a pensar que me ocultas un propósito nada noble.

- -Te equivocas. Siento una profunda admiración por el Hombre Santo, venerable Shams Nawfal. ¿Vas a permitirme conocer al mayor vaticinador que ha habido en ar-Rasul después del Hombre sin Nombre?

Shams inspiró profundamente y dijo:

- -Lo que me pides no es posible, Omar al-Yasir, pues hace años que Usama no habla con nadie excepto con su familia de adopción.

- -Lamento escuchar estas palabras. En tal caso, tendré que conformarme con los datos que me proporciones, Shams Nawfal.

- -No sé qué más podría decirte.

- -¿Estás de acuerdo conmigo en que Usama debería ser reconocido como el más gran profeta de la Era Caetani, el único varón digno de ser llamado muffi después de Mahoma y el Hombre sin Nombre? Para mí, en ciertos aspectos, está incluso por encima de ellos.

El anciano, muy sofocado, replicó:

- -Quiero pensar que te has atrevido a pronunciar tan grande desatino porque acabas de hacer un largo viaje y estás cansado. ¿Cómo osas comparar a Usama Dayud con el Profeta? Incluso ponerlo a la altura del Hombre sin Nombre me parece escandaloso.

- -Por favor, los dos somos personas ilustradas, capaces de leer entre líneas el Libro Sagrado sin ofender a Dios. Por lo tanto, no consideremos pecados los pensamientos. No obstante, te ruego me disculpes si te he ofendido.

- -Estás disculpado --dijo Shams. Empezó a incorporarse, confiando en que el visitante entendiera que la entrevista había terminado.

Pero el peregrino no se movió de su asiento, y sonriendo preguntó:

- -Hay algo que tampoco entiendo, venerable. ¿No resulta extraño que Usama Dayud no haya predicho lo que está ocurriendo en este momento en las playas al norte de Kaadir?

- -¿A qué te refieres? --exclamó Shams.

- -Me refiero a que hace años no predice lo que ha de venir. Las universidades y las mezquitas ya no reciben sus vaticinios. ¿Acaso ha dejado de ver más allá del presente, y a causa de sus muchos años, sin duda más de cien, se ha vuelto senil?

Shams enrojeció de rabia, sintió que su cuerpo temblaba y miró con rencor al peregrino. Necesitó recordar que era su huésped para no pedirle a gritos que saliera de su casa.

- -Usama no ha perdido la razón, Omar al-Yasir --logró decir, después de sofocar su ira--. La cabeza le rige como siempre y su salud es excelente.

- -¿Por qué no ha anunciado entonces la invasión, Shams Nawfal? ¿Qué le ha impedido predecir lo que está ocurriendo al norte de Kaadir?

- -¿De qué invasión me hablas?

Omar encajó los dientes. Inclinó la cabeza para que el kabin no viera su turbación; no había previsto que hasta la lejana Bakka no hubiera llegado aún la noticia. Se dijo que debió esperar algunos días antes de visitar a los Nawfal. Su error era no haber tenido en cuenta que era mucha la distancia que separaba la costa de la ciudad santa de ar-Rasul. No podía ser recorrida por los mensajeros en menos de dos semanas. ¿Por qué a nadie se le había ocurrido emplear los halcones para hacer llegar la noticia a Bakka? El gran ulema estaba obligado a conocerla cuanto antes.

El anciano sorprendió al peregrino mirando hacia las ventanas del piso superior. Por un momento le pareció que las cortinas se movían, como si alguien al otro lado les estuviera espiando. Lamentó que hubieran atraído la atención de Usama Dayud.

El peregrino se incorporó con gesto resignado, lamentando no poder contestar la pregunta del patriarca por aconsejárselo la prudencia.

- -Debes permitirme ver al Hombre Santo, Shams Nawfal --dijo, mirando fijamente al anciano.

- -Te ruego que abandones esta casa.

- -Es muy importante que hable con él.

- -Lo siento, pero no puedo complacerte --dijo el anciano con desconfianza. Ya estaba dispuesto a llamar a los criados para que lo echaran.

- -Entonces cuéntale todo lo que hemos hablado; él debe saber lo que está pasando al norte de Kaadir. Venerable, es posible que vuelva a visitarte. Espero que para entonces no te hayas arrepentido de haberme prohibido ver hoy al Hombre Santo.

- -¿Por qué insistes? --dijo Shams, incómodo--. No he conocido a nadie tan empecinado como tú en querer hablar con él.

- -Es muy grande mi deseo por conocer a la persona que ha cumplido más de cien años y se conserva con el mismo aspecto con el que tu abuelo le trajo a esta casa --dijo el peregrino.

Su voz sonó insinuante al patriarca, como si ocultara una amenaza.

Shams sintió una punzada en el pecho. Las palabras del peregrino le habían recordado las que escuchó a su padre cuando era un muchacho y no tenía otro interés en la vida que estudiar el Corán. El entonces patriarca de los Nawfal le dijo que algún día la gente se preguntaría hasta cuándo Usama Dayud permanecería entre los creyentes, y entonces sólo podía ocurrir que se postraran ante sus pies y lo venerasen como el hermano del Profeta, o lo arrojaran al más profundo pozo de betún del desierto Amarillo.

Para Shams, aquel temido día estaba próximo. El peregrino acababa de recordarle que pronto él y sus hermanos tendrían que tomar la decisión más dura de su vida. Su padre le advirtió que cuando llegara ese momento, fuera lo que fuera lo que acordaran, les causaría tanto dolor como problemas.

Usama no sería elevado a la altura del Profeta, de eso estaba seguro. No podía esperar que esto sucediera, pues no había más dios que el Misericordioso. Para todo buen creyente una tríada divina, como en la que creían los míticos cristianos, sólo podía ser una aberración. Ningún musulmán bien nacido aceptaría la asunción de Dios en el cuerpo de un hombre nacido de mujer, y mucho menos en alguien como Usama Dayud, a quien no se le conocían parientes naturales.

Shams Nawfal chasqueó los dedos. El criado que había abierto la puerta a Omar no tardó en acudir a su llamada.

- -Puedes ahorrarte el volver a esta casa, Omar al-Yasir --dijo el anciano al peregrino--. Ni con otra carta de recomendación del rey de Alejandría, a quien tanto respeto, te recibiría.

Omar inclinó la cabeza y retrocedió un paso. Antes de salir del patio, se volvió y dijo:

- -Debes tener buenas razones para no permitirme contemplar la decrepitud física y mental de Usama. Déjame decirte que tu actitud me obliga a pensar que ya no es el mismo de hace ochenta años, cuando profetizó lo que ahora está sucediendo al norte de Kaadir. Porque él lo anunció, Shams Nawfal, y tú lo sabes. Sé que le contarás lo que hemos hablado. Pregúntale qué ocurre en las playas y qué tiene que decir al respecto.

El peregrino miró de nuevo hacia las ventanas. Tras hacer una nueva reverencia, se retiró susurrando palabras que el anciano no llegó a entender.

Cuando se quedó a solas, Shams echó la cabeza hacia atrás y miró hacia el patio. En la ventana que había despertado el interés del visitante, la cortina estaba retirada. Una silueta amarilla y azul se movió tras los cristales.

El patriarca cruzó el patio y se detuvo delante de la escalera. Titubeó antes de poner un pie en el primer escalón, pero acabó sacudiendo la cabeza y empezó a subirla.

Apenas llegó arriba y empujó la puerta, jadeante a causa del esfuerzo, una figura envuelta en ropaje amarillo y azul salió a su encuentro. Tenía los brazos debajo de la capa y le miraba desde la profundidad de sus negros ojos.

- -¿Le has escuchado, Usama? --preguntó Shams, avanzando un paso.

La cabeza envuelta en turbante y velo azules del vaticinador hizo el gesto de asentimiento.

- -Sí --dijo.

- -¿Y bien?

La respuesta de Usama provocó en Shams una sacudida:

- -El peregrino ha dicho la verdad. La Era de los caballeros del acero ha comenzado de nuevo. Asolarán el mundo y destruirán todo lo que ha sido construido por los creyentes: sus mezquitas, sus ciudades… y su cultura. Ha comenzado el segundo holocausto, Shams Nawfal, el definitivo. La perversión que acaba de aparecer en las playas se extenderá hasta el último confín de ar-Rasul. El peregrino no ha mentido. ¡Han llegado los hombres de hierro armados hasta los dientes, los verdugos cegados por un fanatismo más brutal que aquel que tanto dolor causó a tu pueblo, patriarca! ¡Serán conocidos por muchos nombres, y se les temerá como si fueran demonios! ¡Son los frany, los faranyat, los señores del templo, los asesinos, los infranyat, las bestias llegadas allende los mares, los francos, los occidentales que partieron de las tierras de la bruma y del frío! ¡Buscarán con ahínco algo que no pueden encontrar esta vez, porque aquí, en la renovada tierra prometida, no existe! Y esto les enfurecerá hasta el paroxismo.

Usama calló, bajó la cabeza y guardó un silencio que sobrecogió a Shams.

El anciano sintió que el corazón le latía más deprisa. No había entendido la parrafada de Usama, pero el tono que había empleado le obligaba a considerarla el anuncio del peor de los males que podía abatirse sobre los creyentes.

Recordó las veces que su sobrino Zayd Bakr le había preguntado qué quiso decir Usama ochenta años antes al anunciar que un día brotaría de la nada una tempestad que ahogaría en llanto las tierras de los musulmanes desde la costa hasta Zuwa, la ciudad de los nómadas.

Convencido de que Usama ya no hablaría más aquel día, Shams salió de la habitación. El vaticinador deseaba quedarse solo, como tenía por costumbre cuando hablaba en nombre de Dios. Se preguntó si habría que esperar mucho para que, por propia voluntad o por deseo del Altísimo, volviera a abrir la boca. Que lo hiciera, podía ser dentro de un rato… o jamás. Nunca le había visto tan excitado.

Estaba a punto de cerrar la puerta cuando Usama Dayud, sorprendiéndole, como si su voz naciera en lo más profundo de un pozo, gritó:

- -¡El mal que ha vuelto a despertar arrasará el mundo! ¡Los demonios de la cruz en las espadas y en los pechos recorrerán ar-Rasul, matando y destruyendo! ¡Para vuestra desgracia, el Oscuro ya ha descubierto cómo puede exterminar a los hombres que considera más inmundos que las larvas de gusano! ¡Temblad, creyentes, no perdáis el tiempo rezándole a Dios para que os libre de ellos, pues ni siquiera Él puede vencerlos!

Después de un corto silencio, antes de retirarse a la habitación más oscura de sus aposentos, Usama añadió en susurros:

- -Nada ni nadie, ningún poder, ni siquiera el poder de Dios, evitará la consumación del exterminio. El islam no sobrevivirá esta vez.

Shams Nawfal no pudo contener por más tiempo la respiración y exhaló un prolongado suspiro. Su mirada siguió a Usama, lo vio apartar cortinas y ocultarse tras ellas. No necesitaba quedarse para saber lo que haría a continuación: la caja de cobre lo esperaba, y a su magia se sometería una vez más. Mientras estuviera unido a ella nadie debía molestarle, pues sería como si no estuviera en el mundo, tan profundamente se quedaría dormido.

Cerró la puerta y bajó la escalera.

Tenía que hablar con sus hermanos.

____________________ 4 ____________________

Cuando decidí estudiar para ser historiador, me hice el propósito de que mis trabajos serían rigurosos. Así, desde el primer momento me impuse la tarea de tomar nota de todo lo que viera. Al amanecer, tras haber desayunado frugalmente, escribí:

«4 de iyiar, año 929 de la Era Caetani. Los invasores continúan sin moverse de la playa. No sé cuánto tiempo permanecerán así. La posición que ocupan no puede ser más vulnerable para ellos, pues un simple regimiento de caballería sería suficiente para empujarlos al mar.»

Después de reflexionar un instante, humedecí la pluma en el tintero y añadí:

«Es extraño que no haya aparecido ninguna patrulla, bien de Ashrai, Kaadir o Sahar. ¿Acaso a esas ciudades no han llegado aún las noticias de la invasión? El emir de Ashrai ha tenido tiempo para enviar mensajeros a Esmirna, Maarat o Amran. Movilizar un ejército requiere tiempo, es cierto, pero no se entiende tanta tardanza. Que Dios ilumine a los monarcas y les haga olvidar sus rencillas. Tengo el presentimiento de que a los creyentes nos esperan días aciagos.»

Estuve a punto de cerrar el tintero y dar por terminada la anotación, apreté la pluma y escribí con rapidez de derecha a izquierda:

«Si anoche aún tenía dudas de que este contingente, que me da la impresión de estar formado en su mayoría por harapientos malhechores, procediera de Bersuam, ahora creo que no procede de allí. Lo cual me desconcierta, pues si no han venido del otro lado del mar de Arab, ¿de dónde vienen entonces?»

De repente dejé de tener ganas de seguir con las anotaciones y guardé el libro en el fondo de la bolsa, junto con la pluma y el tintero. Mi dragón había empezado a ponerse nervioso y tuve que apaciguarlo. La pobre bestia parecía estar harta de deambular por la arena y entre los escasos matorrales, a los que ya había despojado de casi todas sus hojas. Pronto no tendría nada que comer y entonces, acuciado por su sempiterno y voraz apetito, querría marcharse en busca de frescos pastos.

Descendí del promontorio y caminé encorvado en dirección a las dunas más próximas al campamento. Una vez en la más elevada, me arrastré sobre la arena todavía fresca y eché una mirada al campamento, en el que apenas se apreciaba movimiento alguno a tan temprana hora de la mañana. Todo seguía allí como el día antes. Caminé hasta donde la prudencia me aconsejó que llegara para verlos lo más de cerca posible. Que Dios me perdonara que fuera tanta mi curiosidad por descubrir la tienda del caudillo de aquel ejército. Junto a ella esperaba ver ondear los colores de sus estandartes. El Altísimo me había protegido hasta entonces, y en agradecimiento le recé con fervor.

Mi vista, bien aguda, el día antes me había permitido ver entre tanta gente mal vestida a docenas de guerreros cubiertos de hierro de la cabeza a los pies. ¿Pero dónde estaban sus cabalgaduras? En ningún momento me había llegado el bramido de los dragones ni el olor a rancho. ¿Qué comía aquella gente? ¿Se alimentaba de higos secos y tortas? ¿Nada caliente se llevaban a la boca? Mi impresión era que se trataba de un ejército numeroso pero mal equipado.

En el campamento había tal quietud que me animé a avanzar un poco más, confiando en pasar desapercibido aunque llegara a un tiro de piedra de donde dormían los hombres más próximos a mí. Aquella gente, a pesar de que la mañana estaba avanzada, dormía a pierna suelta.

Mi nerviosismo aumentaba, y también mi confusión.

De pronto descubrí movimiento entre los invasores. Empezaban a despertar. Al poco me pareció ver que se movían e iban de un lado a otro, pero con parsimonia, como si les costara superar el sopor del sueño. Localicé algunos grupos con brillantes y negras armaduras. Me sorprendió verlos ya vestidos con los arreos de combate. ¿Acaso habían dormido así vestidos, envueltos en hierros? La tarde anterior estimé que sólo una décima parte de la horda estaba compuesta por auténticos guerreros. El resto tenía más aspecto de pedigüeños que de hombres de armas. Me fijé en los que iban cubiertos con los aparatosos equipos de combate. No pude por menos que compadecerme de ellos. Cuando el sol estuviera en lo más alto y la arena le ardiera bajo los pies, su padecimiento sería muy grande.

Debían llevar allí varios días, tal vez seis, sin comer caliente. Ni una hoguera habían encendido para hervir el agua para el té o para calentar un potaje, nada de esto habían hecho en todo el tiempo que los vigilaba.

Sin darme cuenta me había acercado al campamento más de la cuenta. Cuando volví la cabeza, al percibir un movimiento a mi derecha, contemplé horrorizado que varios hombres surgían de las dunas y echaban a correr hacia mí. ¡Me habían descubierto!

Un miedo que nunca antes había sentido nació en lo más profundo de mi ser. Si era apresado me darían muerte, pues me tomarían por un espía al servicio de sus enemigos. ¡Qué estúpido había sido! Me acordé de las palabras de Hussel. Ojalá le hubiera hecho caso. ¿Por qué no me había quedado en la granja?

Tenía que correr más rápido que aquellos hombres si quería llegar hasta donde mi bestia pastaba, subir a ella y escapar a todo galope. Otros soldados aparecieron a mi izquierda, dispuestos a cortarme el paso.

Cuando mayor era mi angustia, escuché a mis espaldas el trote de una bestia. Volví la cabeza y vi aparecer a un guerrero montado en un enorme y poderoso dragón, galopando en dirección a la soldadesca, sujetando con una mano las bridas y con la otra llevando en ristre una larga lanza. En el antebrazo derecho llevaba un pequeño escudo circular de metal. Su capa al viento me pareció las negras alas de un águila a punto de lanzarse sobre su presa.

Miré hacia las dunas por las que había llegado el guerrero, esperando ver aparecer detrás de él al poderoso ejército que lo seguía. ¡Por fin el invasor iba a ser arrojado al mar!

Pero nadie cabalgaba en pos del jinete, quien con su larga lanza por delante corría veloz hacia los soldados. Al más adelantado lo ensartó de parte a parte, y al resto del grupo lo arrolló con un par de embestidas de su bestia, que rugía furiosa y lanzaba dentelladas a diestro y siniestro.

No me lo pensé más y eché a correr, escalé una duna detrás de otra, y cuando me disponía a coronar la última volví la cabeza y descubrí con espanto que tres guerreros con armaduras me perseguían muy de cerca. Los condenados corrían tan deprisa que parecían no llevar el menor peso encima.

Del campamento salían decenas de soldados y gentes de variopinta catadura, pero aún estaban muy lejos y tardarían en darme alcance. No me preocupaban ellos, sino los tres guerreros que me pisaban los talones.

Maldije la fina arena que me impedía correr con la rapidez necesaria para alejarme del peligro. Además, temía que me arrojaran lanzas o me disparasen sus flechas. A pesar de que mi situación no podía ser más comprometida, busqué con la mirada al solitario jinete que había acudido en mi ayuda. Aquel bravo, después de haber dado buena cuenta de tres o cuatro enemigos, galopaba con la intención de cortarles el paso a los que trataban de darme alcance.

De manera fugaz le vi golpear a los invasores con su lanza. Su enorme dragón los remató pisoteándolos con sus poderosas pezuñas. La bestia estaba bien entrenada para el combate. Seguí corriendo hacia el montículo tras el que mi dragón no paraba de bramar, como si me hubiera olfateado y me animase a no desfallecer.

No paré hasta que llegué a lo alto de la última cuesta. Tuve que hacerlo para recuperar el aliento. Por suerte, los invasores carecían de monturas. Preferí no imaginarme lo que habría sido de mí si las hubieran tenido. Llamé a mi bestia y ésta acudió entre sumisa y hosca, lanzando vaharadas de cálido aliento.

Mi salvador estaba acabando con el último de los guerreros que habían intentado darme alcance. No pude por menos que admirar su arrojo y valentía; su forma de pelear me obligó a pensar que la lucha era para él un divertimento.

El desconocido lanzó un grito de victoria cuando ensartó al penúltimo de sus adversarios.

Grité para advertirle que del campamento salían más hombres, unos bien pertrechados de hierros y otros vestidos con harapos, pero todos armados hasta los dientes.

El último invasor que quedaba en pie hincó su lanza en la arena y esperó rodilla en tierra el ataque del guerrero, quien al darse cuenta de su maniobra defensiva tiró de las bridas, frenó su montura y la hizo trotar alrededor de su adversario.

Me sentía tan fascinado por la lucha que tuve que vencer mi deseo de quedarme allí para ver su desenlace. La cordura volvió a mí y terminé de sujetar la silla de montar al arnés del dragón y salté sobre ella, clavando las espuelas a mi pobre bestia, entre sus pliegues libres de escamas. El animal brincó y resopló encolerizado al sentir los rodales de acero en la carne, escupió un puñado de hierbas que aún no había terminado de digerir y dio unos pasos.

Por un momento temí que se encabritara y me arrojase al suelo, pero conseguí calmarlo y le hice descender la ladera al trote. Una vez abajo no supe qué hacer. Me dije que lo más sensato era alejarme de allí antes de que fuera demasiado tarde. Del campamento seguían saliendo cada vez más guerreros.

Mientras tanto, indiferente a lo que ocurría, el guerrero seguía dando vueltas alrededor del soldado que había clavado su lanza en la arena. Mi salvador, de blanca vestidura y liviana armadura, se movió de pronto con la velocidad del relámpago; y, como si formara un solo ser con su dragón, sorprendió a su contrincante y lo ensartó con su lanza, perforando la armadura pectoral como si en vez de ser de metal fuera de cartón.

Entonces frenó su montura en medio de una nube de arena y con un rápido movimiento agarró el cuerpo del muerto y lo puso en el trasero de su montura, dejando su lanza clavada en el guerrero, que se agitó como un pendón victorioso. Después de dar media vuelta, espoleó a su bestia y galopó para alejarse de la playa.

Me quedé indeciso hasta que sacudí la cabeza y tiré de las bridas para que mi montura galopara tras la nube de polvo que mi salvador dejaba a su paso.

Me había propuesto darle alcance para expresarle mi agradecimiento por haberme salvado la vida. Al ver que se alejaba, le grité para que me esperase. Volvió la cabeza, descubrió que le seguía y se detuvo, pero sólo un instante, lo justo para hacerme señas para darme a entender que debíamos reunimos lo más lejos posible de la costa.

No se detuvo hasta que coronó las primeras colinas arboladas. Su actitud me había dejado confuso, sobre todo cuando le escuché reír. Su risa me obligó a preguntarme si yo era la causa de su diversión. Me acerqué despacio a él, observándole.

Cuando coroné la colina en la que me esperaba, volví la cabeza. Nadie nos seguía. ¿Cómo iban a hacerlo sin cabalgaduras?

Me repetí que sin dragones tenían pocas posibilidades de conquistar algo más que la franja de arena que ocupaban.

El jinete me esperaba entre palmeras y árboles cargados de frutos sin madurar. A poca distancia corría la plata de un pequeño riachuelo que se perdía a lo lejos, entre los roquedales.

- -Alabado sea Dios --dije, acercándome a él--. Te felicito por tu proeza, de la que Dios y yo hemos sido testigos.

- -Que Él te bendiga --me contestó. Se volvió y sujetó la lanza con ambas manos y la arrancó del cuerpo que había cargado a la grupa de su dragón. Con el codo lo empujó. El invasor cayó pesadamente al suelo. Sin dejar de vigilarme, como si no se fiara de mí, desmontó de un salto--. ¿Qué hacías en la playa, muchacho?

- -Me llamo Zayd Bakr, de los Nawfal de Bakka. Mi tío es el kabin Shams --dije.

Me extrañó que mi nombre y mi linaje no le sorprendieran ni le causaran asombro.

Me dio la espalda y se acercó al muerto.

Ofendido, añadí:

- -No he oído tu nombre, señor.

- -Y tú no me has dicho por qué estabas en la playa --me recordó, más interesado en el muerto que en mí.

Había percibido algo extraño en su voz, pero achaqué que tuviera aquel extraño timbre a que todavía estaba excitado por la lucha. Con tono más airado, le reproché:

- -Me permito recordarte la cortesía más elemental.

Se incorporó entonces y se volvió hacia mí. El viento apartó el velo que le cubría el rostro y contemplé unas facciones hermosas, suaves y delicadas. Ahogué mi exclamación de asombro al descubrir que mi salvador era una mujer. ¿Cómo no me había dado cuenta durante la pelea?

Ella sonreía divertida. Me fijé mejor en su indumentaria, en su casco de bronce, en el pequeño peto de cuero y sus ropas, holgadas y cómodas para cabalgar, y también para luchar. Eran caros sus atuendos, recargados de bordados de oro en las mangas y los pantalones. De su cinturón pendían un alfanje y una gumía de damasquinadas empuñaduras. No vestía como un soldado de Ashrai ni de otra ciudad, sino a la usanza de los nómadas del desierto Rojo.

- -Perdona mi torpeza --dijo ella. Se inclinó para saludarme--. Mi nombre es Mariem y soy de Zuwa, como habrás adivinado si es cierto que eres historiador y, por lo tanto, persona instruida.

Nunca había viajado hasta el desierto oriental ni había tenido curiosidad por visitar Zuwa, ciudad famosa por la valentía de sus hombres y sus mujeres, pero también por la dudosa reputación de sus habitantes como buenos creyentes.

En el mal llamado pueblo nómada de Zuwa, pues bien asentado estaba en el gran oasis donde había levantado su ciudad, desde muy jóvenes las muchachas se adiestraban en el arte de la guerra. Se decía que algunas superaban a los hombres en esgrima y no tenían nada que envidiarles en el manejo del arco, y que todas eran excelentes jinetes.

Mariem era la primera mujer guerrero que veía en mi vida. Recordé que al ser su gente poco cumplidora con los deberes religiosos, no tenían por costumbre peregrinar a Bakka, y rara vez visitaban la Ciudad Santa; cuando lo hacían no era para orar en la Gran Mezquita, sino para adquirir las especias a las que eran tan adictos, negocio que hacían siempre con su sentido tan cicatero, que también les había dado fama de ser muy apegados al dinero.

Estuve a punto de decirle a Mariem que su presencia en la región más occidental del mundo, siendo ella de la ciudad más oriental de todo ar-Rasul, me parecía extraño; y más que viajara sola. Que recorriera los reinos sin compañía era una tontería que se me había ocurrido, pues de sobra me había demostrado que no necesitaba que nadie la protegiera. Sabía cuidarse de sí misma. Como aquél no era el mejor momento para las ironías, acepté su disculpa de buena gana.

- -Si no te importa, joven historiador, seguiré haciendo lo que ahora más me interesa --me dijo, volviendo su atención al cadáver--. Luego me ocuparé de ti.

No eran muchas las caravanas que viajaban a Zuwa porque escaso era el comercio que podían ofrecer sus habitantes a los mercaderes. Aparte de las gemas del desierto, que los nómadas vendían a muy alto precio y en pequeñas cantidades, una especie de flor fosilizada que sólo ellos eran capaces de encontrar en las rojas arenas, en determinada época del año y en cierto momento del amanecer, nada más que frutos secos y miel podían ofrecer como mercancía. Los mercaderes del Triángulo Dorado, o de cualquier otra ciudad, siempre estaban dispuestos a pagar la cantidad que les pidieran por una de sus gemas de piedra.

Aparte del escaso atractivo que ofrecía la ciudad para atraer a los forasteros, sus habitantes tenían fama de huraños, introvertidos y poco hospitalarios. Eran pocos los emisarios que el Consejo de Zuwa enviaba a otras ciudades; sin embargo, visitaban Bersuam con frecuencia. Se decía que preferían viajar a las islas, a pesar de estar tan alejadas de su oasis, porque compartían con sus habitantes su escasa devoción a Dios y al Profeta.

Otra característica que diferenciaba a Zuwa de las ciudades de ar-Rasul era que nunca había mantenido una guerra con otro reino. Era lógico. A ningún monarca de los valles se le ocurriría conquistar una ciudad tan aislada. La gente de Zuwa solía decir que su mejor defensa eran las arenas del desierto que los rodeaba. Todo esto lo conocía porque mi oficio iba a ser enseñar la historia de ar-Rasul. Los capítulos que había estudiado acerca de Zuwa, aparte de ser escasos, eran para mí los más aburridos.

Una vez me contaron que los nómadas tenían por costumbre viajar más allá de los límites marcados por el Hombre sin Nombre en oriente. Se adentraban en las regiones prohibidas por las diez últimas azoras del Libro Sagrado. Si esto era cierto, no podía entenderlo. ¿Por qué lo hacían? Al este del mundo no hay más que sequedad y arena, no existe un solo oasis ni discurre río alguno; sólo hay desolación y calor, un mar de dunas rojas y rocas. Por donde salía el sol terminaba el mundo bendecido por el Altísimo, decía una de las últimas azoras.

Siempre me llamó la atención que el pueblo insular de ar-Rasul y el pueblo nómada del desierto Rojo fueran tan malos creyentes. Era mucha la distancia que los separaba, pero coincidían en muchos vicios y pecados.

Mientras admiraba el agraciado rostro de Mariem, pensaba que mi bienhechora podía sentirse orgullosa de haber sido la primera en dar muerte a varios de los extraños invasores.

- -Llevo dos días aquí --dije, acercándome a ella. Señalé las dunas que habíamos dejado atrás--. Desde allí vigilé el campamento bersuamí, esperando que apareciera un ejército y los arrojara al mar.

Mariem me dijo que lo sabía y soltó una carcajada.

- -¿De qué te ríes? --pregunté.

Se encogió de hombros y siguió con la nada agradable tarea de examinar al muerto. Era una mujer muy hermosa, debía reconocerlo, tal vez demasiado alta para mí, pues debía de sacarme como un par de dedos de altura. Su piel era clara, sonrosadas sus mejillas, apenas tostadas por el sol. No esperaba que fueran tan bellas las mujeres de Zuwa.

Mariem se había arrodillado al lado del enemigo abatido; tocó su enorme yelmo y la celada que le cubría el rostro y me preguntó:

- -¿Por qué crees que son bersuamíes?

Me sorprendió su pregunta, pero en el fondo me complació porque significaba que yo no era el único que dudaba que el ejército de la playa hubiera llegado de Bersuam. La llamada Mariem, para mí un nombre poco frecuente entre las mujeres, me dio la impresión de que pensaba igual que yo. No le dije que compartía sus dudas por temor a que imaginara que lo hacía para congraciarme con ella.

- -¿Qué otro ejército puede venir del mar de Arab que no sea bersuamí? --dije con cautela, para asegurarme que ella no daba por seguro que el peligro hubiera llegado de las islas.

- -¿Es que tu oficio y tus creencias te impiden pensar con claridad? --me preguntó. No me dio tiempo para contestarle y añadió:-- Dios nos libre de los sabios que defienden lo que su religión les impone por encima de la ciencia y la lógica. Eso lo dijo alguien hace mucho tiempo, más o menos con las mismas palabras.

- -Lo que has dicho puede ser considerado una blasfemia. No debería extrañarme de ti, pues sólo una persona de Zuwa puede atreverse a hablar así.

- -Yo sólo creo en la verdad, joven historiador.

- -La verdad está en el Libro Sagrado…

- -La verdad está en lo que se puede tocar, ver y oler, y esto es fácil de apreciar en el silencio del desierto, en la caída del día o al amanecer. Los libros, todos los libros, han sido escritos por los hombres en su beneficio, sean sagrados o no, y siempre bajo la supervisión de los intransigentes.

- -¿No crees en Dios? --le pregunté con miedo a escuchar una respuesta que me escandalizara.

- -¡Por supuesto que creo en Dios! Creo en todos los dioses habidos y por haber. ¿Para qué voy a ofender a unos y ensalzar a otros? Los amo y respeto a todos por igual.

- -No deberías decir eso, Mariem. Es peligroso hacerlo en estas tierras. No estás en tu oasis.

- -Agradezco el consejo --dijo ella con indiferencia--. La lengua se me ha soltado más de la cuenta, pero la culpa la tiene lo que estoy viendo.

Había sacado su puñal y con su punta trataba de levantar la celada del casco del muerto. Incluso sin vida, el invasor me daba miedo, como si temiera que se pusiera en pie y se abalanzase sobre mí para arrancarme el corazón a dentelladas.

- -¿Sigues creyendo que es un bersuamí? --Mariem me hizo esta pregunta con desdén.

Me arrodillé a su lado para observar al muerto. Ella le había quitado la celada y contemplé un rostro de piel muy clara y unos ojos de vivo color azul que miraban al cielo sin verlo porque carecían de vida. Era joven, barbilampiño y bien parecido.

- -No es un bersuamí --admití, alegrándome de no haberme equivocado--. Los isleños son de piel más clara que la gente del continente, pero la de este guerrero es demasiado blanca y su cara está llena de pecas. --La miré con suspicacia--. Su tez es incluso más blanca que la tuya, Mariem. Te confieso que no esperaba que las mujeres de Zuwa fueran como tú, ni tuvieran unos ojos tan verdes como los tuyos.

Me sentía confundido. Si los invasores no eran de Bersuam, ¿de dónde eran? Me pasó por la cabeza la idea de que un rey del continente había organizado un ejército en secreto y construido una flota a escondidas para hacer creer a todo el mundo que los invasores eran de las islas, con el propósito de sorprender a las ciudades del interior, saquearlas y luego matar a todos sus habitantes para que no quedaran testigos y culpar a Utman al-Walid.

- -Ojalá supiera de dónde han salido --murmuró Mariem--. Pocos son los invasores que están tan bien equipados para la guerra como éste, pero aún así pienso que pueden convertirse en una seria amenaza. ¿Crees que me resultó fácil matarlos, historiador? Nada de eso. Toca el acero de su armadura. ¿Cuándo has visto un metal como éste que haya salido de las manos de un orfebre de ar-Rasul?

Mariem me empujó para que me acercara más al rostro encajado en el yelmo. ¿Qué quería que mirase? Para mí sólo era una cara, ni fea ni hermosa. El guerrero era un muchacho. ¿Y qué? En todos los ejércitos los había muy jóvenes.

De pronto caí en la cuenta de que ella me había llamado historiador al menos en dos ocasiones. No le había dicho cuál era mi oficio, sólo mi nombre y mi linaje.

Iba a preguntarle cómo lo sabía, pero su mano en mi espalda me obligó a mirar de nuevo al muerto. Percibí que manaba de su cuerpo un fuerte olor a suciedad y sudor. Debía de llevar muchos días sin asearse, lo cual me extrañaba porque el mar estaba muy cerca del campamento.

- -¿Te atreverías a jurar por tu Dios que estás viendo un guerrero de los valles? --me preguntó--. ¿Te fijaste bien en el contingente de la playa? ¿Sus ropas y sus armaduras te recordaron las de los soldados de alguna ciudad? ¿Son sus armaduras de Antioquía, Esmirna o de otra ciudad? ¿De dónde supones que partieron?

No sabía qué responderle. Ella tenía razón. Tuve que dársela cuando me fijé en la perfección de la armadura del muerto, en su exquisito bruñido, en la perfecta terminación del peto y el ristre. Los guantes de metal se ajustaban a los dedos como si fueran de fina seda. Por último, para dejarme aún más confundido, estaba su rostro, los aún sonrosados labios, las pecas que le salpicaban la piel, la juvenil belleza y la inocencia apagada por la muerte. Y estaban los cabellos, rojos como el fuego, de un color del que nadie los tenía en ar-Rasul.

Intenté apartarme del cadáver para dejar de percibir el fuerte olor a suciedad que despedía. Eran sucios aquellos hombres, poco dados a la higiene personal. Las mismas preguntas que me había hecho antes volvieron a mí. ¿Quiénes eran, de dónde procedían y qué pretendían?

- -¿Lo sabes tú? --pregunté a Mariem, mirándola con pena, pues había empezado a pensar que su cabeza no regía bien por haberse atrevido a blasfemar en mi presencia.

Mi fe me exigía que no la escuchara y me alejara de su presencia. Pero no podía hacerlo porque había algo en ella que me atraía y me inspiraba confianza.

La escuché maldecir. Con su puñal, utilizándolo como palanca, arrancó la agujereada coraza que cubría el pecho del joven invasor.

No pude ahogar un grito de sorpresa al ver que debajo de la armadura el muerto llevaba una cota de malla. ¿Qué hombre podía cargar con tanto peso?

- -Joven historiador --dijo ella--, la gente de la playa no será fácil de vencer.

Soltó una risa nerviosa y se puso en pie.

- -Si no atacáis pronto… --Sacudió la cabeza con pesimismo--. Me alegro de haberte conocido, chico. Ya que perteneces a la familia Nawfal, ¿puedes decirme si Usama Dayud anunció hace poco que su segunda gran profecía iba a hacerse realidad muy pronto?

- -¿Qué dices? --pregunté sorprendido.

- -¿Antes de que tú salieras de Bakka el Hombre Santo proclamó que aparecería una horda de guerreros de origen desconocido?

- -No comprendo…

- -Vaya. Esto no lo esperaba ¿Y tú pretendes ser un historiador de prestigio?

Su risa me hizo enrojecer.

- -Ayer te estuve vigilando --dijo--. Estaba tan segura de que acabarías cometiendo una imprudencia que decidí no perderte de vista. Has sido afortunado de que me haya cruzado en tu camino.

- -¿Me vigilabas?

- -Vamos, no seas engreído. Digamos que despertaste mi curiosidad. Cuando vi que ibas a pasar la noche en la playa, me marché. Otros asuntos requerían mi presencia. Volví hace un rato, justo a tiempo para sacarte del lío en que te habías metido.

- -Tú sabías que yo era historiador.

Se acercó a mí. Comprobé con disgusto que era más alta de lo que había imaginado.

- -Me habían hablado de que dos miembros de la familia Nawfal estaban pasando unos días en una granja y uno de ellos era un erudito en historia Caetani. Fui a conocerte y te vi partir al amanecer. Como tomaste el camino de occidente, adiviné que querías ver con tus propios ojos a los invasores.

- -¿Y me seguiste?

- -Aja.

- -¿Por qué?

Tardó un instante en responder:

- -Porque eres un Nawfal, historiador. Tal vez no te hayas dado cuenta aún, pero es posible que seas el más inteligente de tu familia. O el menos torpe. Voy a hacerte un regalo.

Se inclinó sobre el muerto.

Me pregunté qué pensaba regalarme.

____________________ 5 ____________________

Shams Nawfal entró en los aposentos del Hombre Santo sin haberle anunciado su visita.

Era consciente de que podía estar actuando con torpeza, pero necesitaba que Usama le ratificase cuanto le había dicho aquella mañana para contárselo a sus hermanos.

La reunión que iba a tener con ellos entristecería aún más su corazón, pues a ella no asistirían sus sobrinos Hussel y Zayd, a quien había tenido bajo su tutela desde que cumplió los cinco años, cuando sus padres, su cuñado Ahmun y su hermana Danb fueron asesinados por los bandidos de las tierras sin dueño de an-Naim. Desde entonces era su a-tabig, su hijo adoptivo, y lo quería tanto como a Hussel.

Desde la visita del peregrino no había dejado de pensar en Zayd y Hussel. Le quitaba el sueño que la granja estuviera a tan poca distancia de la playa donde había desembarcado el ejército invasor. En cada rezo del día le pedía a Dios que los protegiera. Quería creer que ya habían partido hacia Bakka. Si Omar al-Yasir estaba en lo cierto, los caminos ya estarían llenos de fugitivos porque los territorios próximos a la costa serían los primeros en convertirse en escenarios de batallas.

Que Dios los protegiera, pensó mientras empujaba la puerta.

La primera habitación la encontró sumida en la penumbra de costumbre; el resplandor que llegaba a ella procedía del candil encendido junto al atril en el que Usama Dayud escribía en el libro que siempre dejaba abierto por las páginas que había llenado con aquella escritura suya que nadie podía leer, cuyos márgenes adornaba con gráficos y garabatos sin sentido.

Estaba a punto de llamar al Hombre Santo, pero desistió al echar una mirada a la puerta que conducía a la estancia donde Usama descansaba. De lo que contenía sólo tenía un vago recuerdo. Hacía años que no entraba en ella, y no porque Usama lo prohibiera, sino porque lo que había allí lo llenaba de temor.

La llama del candil osciló a su paso. Al otro lado de la cortina estaba el extraño lecho metálico de Usama.

De pronto sintió un escalofrío.

Asomó la cabeza y esperó a que sus ojos se habituaran a la penumbra. Más allá de la oscilante luz del candil, Usama estaba tendido cuan largo era en la cama de hierro. Un mosquitero de fina gasa lo cubría. Del techo colgaba un disco que parecía de oro, pero era más puro que ese metal, inalterable al fuego, a la sal y los ácidos. Era uno de los pocos elementos que su abuelo encontró en el carro que Usama arrastraba que no fue vendido. ¿Quién habría comprado algo que podía ser considerado diabólico?

La extraña cama estaba en el carro, tan bien plegada que sólo pudo abrirla Usama, quien tampoco permitió que le arrebataran los otros dos objetos: el disco y el cobre.

El patriarca de los Nawfal confiaba que el Hombre Santo no se enfadase si lo despertaba. Caminó de puntillas para llegar al pie de la cama, que siempre le había parecido poco cómoda para el descanso, pues era estrecha y carecía de colchón. Por su aspecto más bien era un potro de tortura.

Encontró a Usama tan inmóvil que imaginó que parecía más muerto que dormido. Pero el Hombre Santo respiraba.

Estuvo tentado de zarandearle, pero retiró la mano para no tocar el brazo que el vaticinador siempre mantenía oculto bajo su capa. Las pocas veces que Shams lo había visto no fue capaz de soportar su visión. Desvió la mirada a la consola o cofre de metal. Siempre le había atraído aquel extraño mueble, pero Usama nunca le permitió examinarlo, y cuando no lo usaba lo tapaba con un rico paño de Antioquía.

Se fijó en los hilos de oro que de él partían y terminaban en el lecho de Usama. Nadie le había explicado, ni siquiera su padre, su utilidad ni por qué debía permanecer lejos de las miradas de las pocas personas que estaban autorizadas a entrar en aquellos aposentos. Los fieles que hasta hacía poco acudían a la casa de los Nawfal, en los meses de hizayran y tamuz, para presentar sus respetos al Hombre Santo y hacerle entrega de sus ofrendas y dádivas, eran recibidos en el patio por Usama, los escuchaba en silencio y les daba a besar su mano izquierda. Nunca la derecha.

De repente sintió como si sus sentidos fueran sacudidos con violencia. La habitación le pareció fría cuando una inexistente racha de viento helado golpeó su rostro. Aquella sensación la había experimentado otras veces, cuando se acercaba a la cama de hierro. Las piernas empezaron a temblarle.

El Hombre Santo seguía quieto, tenía los ojos cerrados, los brazos a lo largo del cuerpo y la cabeza ligeramente ladeada. Todos los días dormía a la misma hora, no despertaba antes de la medianoche y permanecía despierto hasta el amanecer sin parar de escribir en el libro.

El pánico se fue apoderando del patriarca. ¿Para qué quedarse si no tenía valor para despertar al Hombre Santo? Antes de salir de la habitación le pareció ver jirones de tonos ocres descender del disco y flotar sobre la cabeza de Usama.

Temblando de miedo, Shams se preguntó si algún ente maligno se estaba adueñando de la voluntad del durmiente. ¿Qué poder hacía girar a la luz cimbreante tan cerca del yaciente?

Estaba a punto de salir corriendo cuando escuchó al Hombre Santo recitar plegarias en una lengua que no era árabe, los prolegómenos de un cántico fúnebre.

Temblaba cuando cerró la puerta y bajó la estrecha escalera. Una vez en la galería, la recorrió a zancadas y entró en la habitación donde le esperaban sus hermanos, yernos y cuñados. Todos se volvieron hacia él y le miraron alarmados. Hassan le preguntó si se encontraba bien.

Shams, después de pedirles que continuaran sentados, se dio un instante de sosiego. Cuando consideró que la voz no le temblaría, les dijo:

- -Tengo malas noticias. --Se acomodó en el diván, cruzando las piernas con torpeza.

Hizo una señal a sus cuñadas y sobrinas para que les sirvieran el té. Luego observó a los hombres, en especial a sus dos hermanos. Todos los varones Nawfal de Bakka habían acudido a la cita. Sólo faltaban Zayd y Hussel. Shams volvió a pedirle a Dios que velara por ellos.

- -¿Has hablado con Usama? --le preguntó su hermano Alí. Aunque tenía cinco años menos que él, parecía más viejo a causa de sus muchos achaques.

El silencio de Shams fue interpretado como que el Hombre Santo no había salido del trance o sueño en que debió encontrarlo al subir a sus habitaciones.

- -¿Qué está pasando, hermano? --preguntó Hassan, el padre de Hussel. Había llegado cuando Shams acababa de subir a las habitaciones de Usama. Alí era el que estaba menos informado, pues vivía en el otro extremo de Bakka y frecuentaba poco la casa del patriarca.

Shams esperó a que sus cuñadas sirvieran el té y se retiraran al fondo de la estancia, donde esperaban las demás mujeres.

- -Hace dos días vino a verme un peregrino que dijo llamarse Omar al-Yasir. Me entregó una carta de presentación del rey de Alejandría. El propósito de su visita era ver a Usama y hablar con él. Como podéis imaginar, me negué. Creo que la carta era falsa y mintió al decirme que era profesor. Incluso dudo que fuera peregrino.

Hassan, el más joven de sus hermanos, había cumplido cuarenta y cinco años y era agudo en sus observaciones. Tras emitir un carraspeo, preguntó:

- -¿Le denunciaste al gran ulema?

- -No.

- -Deberías informarle. El impostor merece un castigo por haber tomado en falso el nombre del buen rey de Alejandría.

- -Por el momento prefiero que nadie se entere de lo ocurrido --dijo Shams, contemplando su té, que todavía no había probado--. Cuando se marchó, mandé a un criado que preguntase a los guardias de la puerta si habían visto salir de la ciudad a un peregrino de porte altivo y ojos claros. Parece que le vieron montar en el dragón que había dejado fuera de las murallas y alejarse en dirección a los senderos de la montaña.

- -Qué extraño --murmuró Hassan--. No comprendo que eligiera ese camino. Nadie lo hace porque no conduce a ninguna parte.

- -A mí también me pareció extraño --suspiró Shams--. Al marcharse me dio a entender que volveríamos a verle. --Bebió un sorbo de té--. Cuando se marchó, escuché a Usama y subí a verle. Lo que le escuché no podía ser más terrible.

Guardó silencio cuando terminó de contar lo que le dijo el Hombre Santo. Las mujeres habían dejado de cuchichear y le miraban asustadas.

Tras respirar varias veces, el patriarca dijo:

- -Como bien sabéis, después de que la primera gran profecía de Usama se cumpliera con la caída de la Lluvia de Fuego, la gente vivió con el temor de que la segunda se hiciera realidad. Pero ésta, al contrario de la primera, fue anunciada por Usama de forma tan confusa que ningún ulema pudo interpretarla. Además, no predijo su fecha, sólo dio a entender que podía ocurrir en pocos meses o dentro de muchos años. De lo que no hay duda es que predijo que sería terrible lo que sucedería. La gente vivió largo tiempo con el temor de que lo que había de venir podía ser el fin del mundo. Con el paso de los años, sin que ningún fenómeno ocurriera, la segunda profecía fue olvidada y la tranquilidad volvió a reinar en ar-Rasul. Los ulemas llegaron a la conclusión de que Usama no había vaticinado una catástrofe, sino que transmitió lo que Dios le había revelado para que advirtiera a los creyentes que no debían apartarse del islam. Me temo que no estuvieron acertados en su dictamen.

- -¿Qué quieres decir? --preguntó Hassan, dejando de comer un pastel de hojaldre con azúcar quemada y relleno de maíz--. ¿Pones en duda el veredicto de los doctores de la fe?

Shams le miró. Como temía, las preguntas más incómodas se las hacía Hassan.

- -Usama contó a nuestro abuelo que un día los creyentes lloraríamos de desesperación y nuestras plegarias no conmoverían a Dios para que nos librara de las hordas de asesinos impíos y crueles que llegarían de lejanas y misteriosas tierras con el propósito de exterminarnos. Entonces no les dio nombre alguno, pero Usama los llamó frany, francos y otras palabras que yo nunca había oído.

- -¿Qué significan frany y francos?

- -Sólo me atrevo a aventurar que deben ser hombres como nosotros, pero sin alma ni sentimientos y asesinarán sin hacer distinción entre creyentes o no, sean mujeres, niños o ancianos. Si hubiera judíos y cristianos en el mundo, tampoco escaparían de ellos. Lo más terrible es que Usama insiste en que Dios, por mucho que se lo supliquemos, no hará nada por nosotros.

Un largo silencio siguió a sus palabras. Hassan fue el primero en reaccionar y dijo con voz firme:

- -¿Hemos de admitir que los frany son tan desconocidos para nosotros como los cristianos y los judíos, de los que tanto nos previene el Profeta en el Libro Sagrado? --Miró con desdén a sus parientes al escuchar sus murmullos de reproche--. No os escandalicéis con mis palabras, no me miréis con espanto. Los Nawfal podemos hablar en privado de asuntos que a los simples les parecerían herejías. Os pido que seamos sinceros, tanto en las preguntas como en las respuestas. En esta misma habitación se ha discutido hasta la saciedad acerca de los judíos y los cristianos; los últimos, conocidos como nasaras por haber sido discípulos del Nazareno, apodo dado a Jesús, hombre de reconocida santidad, como Moisés, Abraham y otros profetas anteriores a la Hégira, llamado también el Cristo, santo nombre del que se apropiaron para su culto y su beneficio los mismos hombres que le dieron muerte infame, los cristianos. Según el Corán, el profeta Jesús no fue reconocido por sus coetáneos como hijo de su dios Yahvé. ¿Cuántas veces nos hemos preguntado quiénes fueron esos hombres a los que Mahoma no permitió abrazar la verdadera fe? ¿En qué parte del mundo y en qué tiempo vivieron cristianos y judíos, si es que realmente existieron? Quizá las tierras que nos rodean ocultan más misterios de los que somos capaces de imaginar. Por tanto, yo os digo que las hordas de los extraños sólo han podido venir de más allá de los límites que el Hombre sin Nombre trazó para que nuestros antepasados nunca los cruzaran. Estoy convencido de que ningún rey de ar-Rasul desafiaría a Dios poniendo a sus soldados al servicio del Perverso. No confundamos a los llamados frany o francos con las hordas demoníacas que Usama Dayud menciona en su segunda gran profecía.

Shams movió la cabeza. Hassan siempre terminaba hablando de lo mismo, pensó con tristeza. Le obsesionaban los pasajes del Libro que no podían ser entendidos con la razón sino con la fe. Alzó una mano y pidió silencio.

- -Hassan, lo que recoge el Libro acerca de los seguidores de las falsas religiones, tanto la judía como la cristiana, son alegorías y metáforas, incluidas por el Profeta en las azoras para prevenirnos de que no nos dejemos llevar por la mano del Maligno a los oscuros caminos de la apostasía. No debemos dar crédito a los revisionistas que en secreto comparten las tesis que ponen en duda la palabra de Dios.

- -Hermano Shams --dijo Hassan--, intento haceros comprender que, aunque bajo otro nombre, los malignos frany son pródigamente mencionados en el Libro. Me temo que nuestra ignorancia nos impide ver la realidad, tantas cosas que escapan a nuestro entendimiento. Para comprenderlas deberíamos conocer con exactitud todos los acontecimientos que ocurrieron antes, durante y después de la Hégira, a partir del día que el Profeta abandonó La Meca, encontró asilo en Medina y sobrevino para nuestros antepasados el día del llanto. ¿Qué sentido tiene para nosotros la pérdida de las tierras que fueron de nuestros padres? ¿Qué secreto esconde el origen de la Era Caetani? La sombra de la ignorancia continúa abrumándonos. Como bien sabéis, pienso que nos fueron ocultados los hechos más trascendentales.

Shams se tomó un breve descanso para reflexionar sobre lo expuesto por su hermano. Tras carraspear, paseó la mirada en sus familiares y dijo:

- -Es interesante lo que has dicho, hermano Hassan, pero nos estamos apartando del tema que nos ha reunido. Aunque Omar al-Yasir no dijo si los invasores son o no bersuamíes, había creído que procedían de las islas hasta que Usama me habló de los frany. Ahora no sé a qué atenerme, lo reconozco. Sin embargo, no descartemos que sea Utman al-Walid su caudillo.

- -Shams, estás equivocado --le interrumpió Hassan--. Utman no cometería un error tan grande porque sabe que la mayoría de los reyes de ar-Rasul se unirían contra él y después de derrotarle en el continente llevarían la guerra a su reino, primero a Damasco y luego a las demás islas. Utman puede ser pérfido pero no estúpido.

Shams le miró con incredulidad.

- -¿De veras crees que los reyes se aliarían para combatir a Utman o al monarca que intentara conquistar todo o parte del litoral de la costa? Los monarcas del interior no moverían un dedo para impedirlo porque desconocen lo que es la solidaridad. La paz que disfrutamos es precaria. La ambición crece sin cesar en el corazón de los herederos de aquellos nobles reyes que juraron no levantar la espada contra sus hermanos de fe. Son varios los monarcas que sueñan con ricos botines, con capturar miles de esclavos y anexionarse el reino vecino. La tierra que nos fue regalada por Dios es grande, pero la población aumenta y un día no habrá comida ni agua para saciar el hambre y la sed de todos.

- -Discúlpame una vez más, hermano --dijo Hassan--. No era mi intención alejarme del tema ni volcarme en porfías teológicas, pero no olvidemos que estamos hablando de gente a la que Usama dio el nombre de frany y podrían ser los protagonistas de la invasión que se está gestando en una playa de occidente. --Movió la cabeza con pesimismo--. Si nos aferramos a la idea de que la amenaza sólo existe en la imaginación del extraño peregrino, podemos cometer un grave error. ¿Creéis que un hombre recorrería tantos farsajs para difundir una mentira? Si Omar al-Yasir te dijo que había venido de Alejandría, la noticia debió conocerse en esa ciudad antes de que él partiera, y para recorrer la distancia que la separa de Bakka se necesita al menos una semana.

- -Pensé en eso después de haber escuchado a Usama --murmuró el anciano--. Tienes razón, Hassan, no se entiende que el peregrino conociera la noticia en Alejandría, tan distante de la costa. Le tomé por mentiroso hasta que escuché a Usama hablar de los frany y sus intenciones. Entonces comprendí que su segunda profecía se refería a ellos.

Hassan preguntó:

- -¿Qué piensas hacer?

- -Pediré audiencia al gran ulema de Bakka… y se lo contaré todo --dijo Shams--. Confío en que nos ayude a encontrar la mejor solución.

- -¿Le hablarás del peregrino? --preguntó Hassan, que parecía haberse convertido en portavoz de los demás Nawfal.

- -Preferiría no hacerlo, pero mi deber es no ocultarle nada.

- -Hermano Shams… --dijo Hassan.

- -Dime.

- -¿Por qué no esperamos unos días? Si es cierto que en una playa al norte de Kaadir acampa un ejército, la noticia no tardará en ser conocida en todo ar-Rasul.

- -Podrían pasar muchos días hasta que llegara a Bakka…

- -No creo que eso tenga importancia.

- -Para entonces podría ser tarde. Danos una razón, una sola, para que esperemos.

- -¿Qué nos pasaría si anunciáramos que Usama ha vuelto a hablar de su segunda gran profecía y ésta no se cumpliera, o si los frany no destruyeran el mundo y fueran vencidos? Cualquier error que cometiéramos nos haría perder la confianza de los creyentes. Una profecía debe referirse a un hecho místico, por ejemplo a otra Lluvia de Fuego, un terremoto o un nuevo diluvio como el que conoció Noé antes de la Hégira. No creo que la segunda y ya olvidada profecía se refiera al supuesto movimiento de tropas que algunos afirman haber visto en una playa.

Shams miró a su hermano con alarma y exclamó:

- -¡Usama afirma que la llegada de los frany es su profecía! ¿Acaso no confirmó lo que me contó Omar al-Yasir?

- -Puede estar equivocado.

- -¿Dudas de su sabiduría y santidad?

- -Ni los hombres santos se libran de los achaques de la edad, hermano. Hace tiempo que Usama rebasó la edad en que los hombres empiezan a comportarse como niños y dicen cosas sin sentido.

- -¿Estás insinuando que ha llegado el momento de hacer con Usama lo que planeamos hace diez años en contra de nuestros sentimientos? --preguntó el anciano, escandalizado.

Calló al recordar que Omar le puso en un aprieto cuando le habló de la longevidad del Hombre Santo. Desde entonces no había dejado de pensar que estaba más cerca el día que debían tomar la decisión más penosa para la familia.

- -No tiene que ser necesariamente mañana --replicó Hassan--, pero debemos estar preparados. En cuanto a esperar a que la noticia sea confirmada… --Se encogió de hombros y añadió--. Fijemos un plazo.

- -¿Y si para entonces nos enteramos de que ese ejército ha empezado a saquear, matar, torturar a nuestros hermanos y arrasar las ciudades y las aldeas?

- -Incluso entonces debemos actuar con cautela, estar seguros de que la palabra frany está relacionada con la invasión.

- -Mala profecía es la que se refiere al pasado --se lamentó el patriarca.

- -Vivimos tiempos difíciles, hermano Shams --dijo Hassan--. Por muy creyente que sea la gente, de la noche a la mañana puede pensar que el hombre al que tanto amó y respetó es un demonio disfrazado. Si nuestro desprestigio se viniera abajo, correríamos peligro. La plebe siempre reacciona con violencia contra quien proclama una profecía falsa.

Tras reflexionar, Shams dijo:

- -Está bien. Haremos lo que dices, Hassan. Nos daremos dos semanas de plazo, pero si antes nos llegaran noticias de occidente confirmando la invasión, hablaré con el gran ulema y le pediré que proclame que la segunda gran profecía de Usama se está cumpliendo. Que Dios nos proteja.

En los ojos de Hassan había un atisbo de lágrimas cuando pidió:

- -Recémosle también al Altísimo para que Zayd y Hussel se reúnan pronto con nosotros.

Shams asintió. Sacó sus cuentas y empezó a orar.

____________________ 6 ____________________

El día anterior, Hussel dio permiso a sus criados, capataces y campesinos para que abandonaran la granja y se pusieran a salvo en la propiedad que la familia poseía al norte de Esmirna, donde estarían a salvo por el momento.

Mi primo me contaría que dudó entre esperarme un día más o ponerse en camino a Bakka; también se le ocurrió la idea de salir en mi busca. Se consideraba responsable por haberme dejado marchar.

Aunque los fugitivos ya no eran tan numerosos como en los primeros días en que se difundió la noticia, por los caminos y veredas cercanas a la granja seguían pasando algunos campesinos, pescadores y mercaderes en dirección a Ashrai, ciudad en la que esperaban encontrar refugio. Los más juiciosos tenían el pensamiento puesto en lugares más distantes y seguros.

El rey Haluw de Ashrai era un anciano de pocas luces, un lujurioso borrachín. Por visir tenía a Riwana, un ex esclavo que había alcanzado tan alto rango a costa de la sangre de sus adversarios. Era intrigante, astuto y perverso.

Cerca del anochecer, Hussel paseaba nervioso por la galería exterior cuando los perros empezaron a ladrar. Corrió al pórtico y miró hacia el sendero que conducía a la casa. Me vio aparecer cuando yo acababa de cruzar la cerca. Mi dragón, muy cansado, avanzaba despacio; había estado galopando todo el día y bufaba como un demonio.

Nos abrazamos y dimos gracias a Dios por permitir que nos reuniéramos.

Hussel me examinó de arriba abajo. Quedó impresionado al verme tan sucio y demacrado.

- -¡Alabado sea el Altísimo, Zayd! --exclamó--. Hace un momento no sabía si quedarme y partir al alba o ir a buscarte a la costa.

- -No sabes cuánto me alegro de que me hayas esperado. --Liberé a mi dragón de los arreos y la carga que llevaba. Cuando se sintió libre, frotó hacia la cuadra atraído por el olor de la comida--. Pasaremos la noche aquí y mañana, apenas amanezca, nos pondremos en camino.

- -¿Has visto a los invasores de los que tanto se habla? ¿A cuántas horas o días se encuentran de aquí? ¿Qué te han parecido? ¿Son gente de Bersuam?

- -Te lo contaré todo cuando haya comido algo. Estoy hambriento. Vamos, dame de beber, por favor, mejor un poco de vino fresco que agua.

Hussel me agarró del brazo y me ayudó a subir los últimos escalones. Me llevó al comedor sin darse cuenta de que yo había dejado en la galería el saco de cuero que había cargado mi dragón a la grupa.

Mi primo volvió de la cocina con una bandeja llena de frutas, carne de cordero, pasteles, una jarra de vino y dos copas.

Nos lavamos las manos en una jofaina y comimos en silencio. Hussel ardía de impaciencia por enterarse de todo lo que me había pasado, pero esperó a que yo saciara el hambre y la sed.

Cuando llegamos a los postres, no pudiendo esperar más, me preguntó:

- -¿Has visto a los invasores?

Asentí.

- -Dos días permanecí escondido no lejos de ellos, vigilándolos --dije--. Cuando me marché aún continuaban en la playa. El último día me acerqué a su campamento y me descubrieron. Me habrían hecho prisionero de no haber sido porque el guerrero se enfrentó a los que estaban a punto de darme alcance. Creo que mató al menos a cinco invasores.

- -¿A qué guerrero te refieres?

- -Al que surgió de la nada galopando en un fiero dragón. Fue fantástico, de veras. Quedé muy impresionado ante su destreza y valor, pues fui testigo de la pelea --dije--. Al último de sus adversarios lo ensartó con la lanza y lo cargó en la grupa de su montura. Cuando nos reunimos, lejos de la costa, a salvo del enemigo, me dijo que no lo quería como trofeo, sino para examinarlo.

- -¿El guerrero era de Ashrai o de otro reino?

Me relamí por anticipado porque sabía que se sorprendería. Le dije:

- -¡Era una nómada de Zuwa! --Como había esperado, me divirtió el gesto que puso.

- -¿Una nómada?

- -Sí, has oído bien.

- -¿Y qué hacía tan lejos de su ciudad?

- -Se lo pregunté pero eludió explicarme el motivo de su presencia en la playa. Me dijo que su nombre era Mariem, nada más. No sé a qué linaje pertenecía. A mí no me engañó, Hussel, pues desde el primer momento me di cuenta de que era una mujer, por cierto muy bella.

- -¿Cuántos nómadas la acompañaban?

- -Estaba sola. --Hice una pausa para decirme que no tenía por qué ser fiel a los hechos y podía tomarme alguna que otra licencia para adornar mi relato--. Cabalgamos juntos mucho rato, hablamos y nos hicimos confidencias hasta que, al llegar a la primera bifurcación del camino, me dijo que allí debíamos separarnos; y tras despedirse de mí con una graciosa reverencia se alejó al galope en dirección al sur.

- -Aunque fuera una aguerrida mujer de Zuwa no debía viajar sola. Los caminos están llenos de peligros, y más ahora por culpa de los invasores.

- -Ella no tiene miedo. Es valiente. Espero volver a verla algún día.

- -Sin duda te ha causado tan gran impresión que sueñas despierto con ella --sonrió Hussel--. Lo cual me sorprende porque a ti te agradan las mujeres sumisas. Las nómadas de Zuwa tienen fama de ser feas, hombrunas, hoscas y maleducadas, dicen que beben y pelean como los hombres, y son tan promiscuas que les da igual hacer el amor con varón que con mujer.

- -Sé todo lo que se dice de los nómadas de Zuwa, pero después de haber conocido a Mariem creo que son mentiras. Quizás otras sean unos marimachos, pero ella es hermosa, educada y amable. Por cierto, cuando le dije mi nombre más le alegró haberme salvado.

Bajé la cabeza para que mi primo no viera en mi rostro que le había contado más de una mentira. Me estaba divirtiendo tanto que no dudé en añadir otras.

- -Mariem pasó hace unos días cerca de la granja y preguntó a los labriegos por los nombres de los Nawfal que vivían aquí.

- -Qué raro. Nadie me ha dicho nada. Si la hubieran visto merodeando por los alrededores me habrían informado, pues les habría llamado la atención ver por aquí a una nómada, y más tan hermosa como dices.

- -La madrugada que partí me siguió durante un buen trecho. --Moví la cabeza, pensativo--. Puede que te parezca extraño, Hussel, pero me dio a entender que quería conocerme.

- -¿Qué interés podía tener en ti? --preguntó mi primo, enarcando una ceja.

Me encogí de hombros.

- -No lo sé, pues cuando lo pregunté, para desviar mi atención, empezó a hablarme de teología y ciencias. Por Dios que me dio pruebas de estar versada en temas que a las mujeres les traen sin cuidado.

- -¡Qué insolencia por su parte! --dijo Hussel, escandalizado--. ¿Le permitiste que disertara sobre teología ante tus narices?

- -¿Por qué no iba a permitírselo?

- -Porque los de Zuwa son tan infieles como los bersuamíes, a quienes Dios castigue por haber levantado la espada contra los verdaderos creyentes.

- -Puedes maldecir a la gente de Bersuam, pero ellos no son los invasores.

- -¿Qué?

Bebí un poco de vino, chasqueé la lengua y dije:

- -Has oído bien: no son los invasores.

- -¿De qué reino pues son los hombres de la playa?

- -Ah, eso aún no lo sé, pero estoy convencido de que Utman al-Walid no es el caudillo de la invasión, lo cual podría ser motivo de mayor preocupación, ya que sería mejor enfrentarnos a un enemigo conocido que a otro del que lo ignoremos todo.

- -¿Puedes probar lo que dices?

Le conté cómo eran aquellos guerreros, su indumentaria y comportamiento.

Cuando terminé, le pedí que me siguiera a la galería. Junto a la puerta había dejado el saco.

- -Mariem cargó a la grupa de su dragón el cadáver del último guerrero al que alanceó, le cortó en mi presencia la cabeza de un certero tajo y la guardó en una caja cuyo interior estaba tan frío como el hielo. Me dijo que podía quedarme con el resto del cuerpo, pero sólo acepté el peto de la armadura. Lo he traído para enseñártelo. No hay orfebre en todo ar-Rasul que sea capaz de fabricar algo así.

- -Sean o no de Bersuam, los invasores tendrán que tomar pronto una decisión y marchar hacia alguna ciudad. ¿Cuál elegirán? En su camino primero encontrarán a Ashrai y luego a Esmirna, pero podrían dirigirse a Kaadir, o rodear la bahía de Coror y atacar a Nadir o Kasba. ¿Qué crees que harán?

Me encogí de hombros. Le dije que no podía saberlo. Me incliné sobre el saco y desaté las cuerdas que lo envolvían. Metí la mano y saqué el peto agujereado y manchado de sangre. Hussel lo miró sin comprender qué iba a demostrarle.

- -¿Qué demonios es esto? --preguntó, observando el peto a la luz del candil que colgaba de la puerta--. Sí, reconozco que tienes razón, pues es una obra de arte, pero demasiado exquisita para un simple soldado.

- -Ésta es la parte delantera del pectoral. Mira aquí.

Señalé el agujero por el que la lanza de Mariem había atravesado el corazón del muchacho.

- -Vi salir la punta de la lanza por la espalda.

Entré en la sala y tomé de la panoplia que colgaba de la pared una vieja espada, que aunque tenía la hoja un poco oxidada conservaba la punta bien afilada. Volví a la galería con ella, la agarré con ambas manos y la levanté sobre el pectoral.

- -Observa, Hussel.

Con todas mis fuerzas intenté clavar su punta junto al agujero que había hecho la lanza de Mariem. La vieja pero bien templada hoja se partió en dos, dejando apenas una ligera melladura en el peto.

- -Nunca había visto un metal como éste --dije, arrojando los trozos de la espada--. ¡Y apenas pesa! Son livianas las armaduras de esa gente, pero resistentes. Me sorprendió ver correr con ellas a los guerreros como si no llevaran nada. No lo comprendí hasta que tuve este pectoral en mis manos. El guerrero muerto estaba protegido por una cota de malla, que examiné y sopesé. El metal con el que estaba fabricada era tan resistente y ligero como éste.

Hussel fue en busca de otra espada e hizo la prueba. Aunque no la rompió, se cansó de intentar perforar el acero. Me miró perplejo.

- -¿Cómo es que ella atravesó el peto y la cota de malla?

- -Porque sólo un acero como el de su lanza, según me dijo, puede perforar al primer golpe la coraza de un invasor. Gracias a Dios, no todos llevan armaduras como ésta, pero es posible que pronto las tengan, y también cabalgaduras. Creo que esperan en la playa a que les lleven armas, dragones y víveres.

Entramos en la casa. Hussel trajo agua para llenar la jofaina y vertió un puñado de escamas de jabón.

Volvimos a lavarnos las manos, usamos mucho jabón, sobre todo yo, que llevaba pegado en mi cuerpo el polvo de muchos caminos. Luego tomé un baño, me cambié de ropa y nos sentamos junto a la chimenea. Hussel se ocupó de avivar el fuego. La noche estaba refrescando.

Mi primo echaba miradas aprensivas hacia poniente a través de la ventana, como si temiera ver aparecer a los invasores a pesar de haberle asegurado que al menos esa noche podíamos dormir sin temer ser sorprendidos.

- -Tranquilízate --dije--. No son shitanes que vuelen en la noche. Sin cabalgaduras tendrán que viajar a pie y tardarán varios días en ser vistos por estos lugares, suponiendo que elijan Ashrai como destino.

- -De todas formas, partiremos apenas despunte el sol --afirmó.

Acabó confesándome que no se sentía bien y lo achacó al vino. Pero a mí no podía engañarme. Su indisposición sólo podía deberse al miedo que se le había metido en el cuerpo.

- -De acuerdo --dije--. Pero iremos a Ashrai.

- -¿Por qué allí?

- -Nuestro deber es informar al rey Haluw de lo que he visto, y advertirle que el enemigo es más numeroso de lo que hayan podido decirle. No le diré que no son bersuamíes porque no me creerá. Tampoco confío en que me haga caso si le aconsejo que debe atacar cuanto antes y lo más cerca posible de la playa.

- -La sensatez habla por ti, primo --rió Hussel--. Si no te escucha, peor para él.

- -Espera. A ti te haría más caso que a mí, pues, además de ser el sobrino favorito de Shams Nawfal, ya gozas de cierto prestigio como kabin. En cambio, yo sólo soy un historiador que todavía no ha publicado su primer libro.

- -Dudo que convenzamos al rey --dijo Hussel, moviendo la cabeza con pesimismo.

- -Olvídate de ese viejo idiota. Quien gobierna en Ashrai es Riwana, su visir. Es a él a quien hemos de convencer de que sería un error parapetarse tras las murallas y esperar. Si Riwana confía en que los reyes vecinos acudan en su ayuda, está equivocado.

- -Tienes razón. Más de un monarca se alegraría de que Ashrai cayera. El rey Haluw no despierta la menor simpatía en sus vecinos. Sus tierras son ambicionadas por al menos dos reyes. El señor de Esmirna, por ejemplo, sería feliz si se anexionara las tierras próximas a su reino. Ésta podría ser su oportunidad; sólo tendría que esperar que los invasores y los ashraítas se destrocen entre sí.

- -Si vamos a emprender el viaje a primera hora, será mejor que nos retiremos a descansar. Los perros nos alertarán si alguien se acerca a la granja.

Me levanté sintiendo mi cuerpo entumecido; no veía el momento de echarme en la cama y dormir a pierna suelta, pero no podían ser todas las horas que me gustaría que fueran. El sol no tardaría en dar la vuelta al mundo y su primer resplandor aparecería pronto por el este.

____________________ 7 ____________________

Hassan Nawfal entró en la habitación y se sentó al lado de su hermano Shams, que le aguardaba hacía un rato. Durante un rato observó a Usama Dayud. El Hombre Santo permanecía ante ellos sentado en una silla de alto respaldo, inmóvil y con la mirada perdida.

Acercando los labios al oído de su hermano, Hassan le preguntó en voz baja:

- -¿Ha dicho algo?

Shams hizo un gesto con la cabeza hacia Usama.

- -Hace un momento repitió los males que se abatirán sobre ar-Rasul, calló y no ha vuelto a abrir la boca. --Se volvió para mirarle--. ¿Qué noticias traes?

- -Pocas y malas. El criado que enviamos a Idamas ha regresado, pero nada sabemos del que marchó a Sidón.

- -El camino a Sidón es más largo. ¿Qué se dice en Idamas?

Hassan, sin poder apartar la mirada de Usama, suspiró y dijo:

- -Allí no tienen noticias de la costa. Deberíamos enviar alguien a Ammán.

- -¿Y por qué no a Esmirna también? --dijo Shams, malhumorado--. ¿O al borde del mar de Arab? Si la invasión empezó cuando dijo el peregrino, la noticia ya debería haber llegado incluso al Triángulo Dorado, pero en ninguna de esas ciudades saben nada. Omar es un mal mentiroso.

- -Tai vez jugó con ventaja --susurró Hassan--. Un halcón bien amaestrado pudo haberle llevado la noticia. Es posible que sea lo bastante rico para permitirse el lujo de tener halcones.

Shams negó con la cabeza.

- -Ningún halcón puede volar desde la costa hasta las ciudades del Triángulo Dorado. Para cubrir esa distancia es necesario contar con varios relevos. No sé qué pensar de todo esto, hermano. Estoy más confundido cada día que pasa. ¿Qué intereses puede tener Omar en este asunto?

- -He hecho algunas averiguaciones. El peregrino preguntó por nuestra casa en la plaza del mercado. Por lo tanto, era su primera visita a Bakka. El mercader con el que habló lo recuerda porque sus ojos le dejaron muy impresionado. Después de abandonar la ciudad, unos pastores le vieron subir a la montaña por senderos que nadie frecuenta. ¿Adónde se dirigía? Más allá de la ciudad no hay nada excepto las tierras prohibidas para los creyentes.

Shams movió la cabeza al no tener una respuesta. Volvieron a mirar al Hombre Santo.

Al cabo de un rato, cuando el patriarca y Hassan se habían quedado dormidos, la voz profunda de Usama los despertó y sobresaltados escucharon:

- -¡Los francos son sanguinarios, la fe equivocada los ha embrutecido, están cegados por el equivocado amor a Dios! ¡No os fiéis de sus miradas inocentes ni de sus rostros de niño, pues en ellos todo es mentira y falsedad!

Shams se estremeció. Su hermano se arrimó a él.

En Usama, aunque había abierto los ojos, la expresión ausente era la habitual cuando recibía un mensaje divino. Los Nawfal quisieron pensar que no era un demonio quien le dictaba lo que decía.

- -¡Los frany degollarán, torturarán y devorarán a sus enemigos, se mofarán de los llantos de sus víctimas, no escucharán a quienes supliquen piedad! --Usama sacudió la cabeza, cerró los ojos y volvió a gritar:-- ¡Los soldados sin alma llegarán de occidente y marcharán incontenibles a lo largo y ancho de Palestina en su búsqueda del Santo Sepulcro, anegando de sangre las calles de las ciudades que caigan en su poder! ¡Nada les impedirá llegar hasta Egipto, Siria y Arabia!

- -¿Entiendes lo que está diciendo? --preguntó en voz baja Hassan a su hermano.

Shams le pidió con un gesto que guardase silencio.

- -¡Los pecados y las herejías de reyes y príncipes harán que los infieles derriben las puertas de Nicea y Xerigordon! ¡Dios no perdonará a los creyentes que intenten hacer pacto con ellos! ¡Ay de los que tomen las armas contra sus hermanos!

Calló el Hombre Santo, volvió a abrir los ojos y, después de mirar a los hermanos, los cerró de nuevo. Shams se estremeció. Las palabras de Usama le habían dejado más confundido que las que dijo el día anterior. Tocó en la espalda a su hermano para que le siguiera y abandonaron la habitación. Cerró la puerta y giró dos veces la llave. Un miembro de la familia acompañaría al criado que más tarde subiría la comida para Usama. Desde la visita del peregrino no permitían al Hombre Santo ni bajar para dar su habitual paseo por el jardín.

Bastantes problemas tenían ya para explicar a los vecinos que los gritos del gran kabin no debían ser tomados en cuenta. En la ciudad se había extendido el rumor de que algo extraño estaba pasando en la casa de los Nawfal. Shams hubiera preferido que Usama vociferase en la lengua que nadie le entendía, pero lo hacía en árabe y era más difícil tranquilizar a los vecinos.

- -¿Qué ha querido decir en esta ocasión? --preguntó Hassan mientras bajaban la escalera--. Lleva varios días expresándose con palabras que nunca le habíamos escuchado.

En el patio lateral les esperaban varios miembros de la familia, ansiosos para que el patriarca les explicara lo que había dicho el Hombre Santo.

- -Lo siento --dijo Shams, mirándolos con pesar--, pero las arengas que acaba de lanzar no tienen sentido para mí ni para mi hermano. No debemos esperar más para informar a Samín ibn Atir.

Hassan dijo que estaba de acuerdo. Más tranquilo, el anciano dijo:

- -Lamento deciros que seguimos sin tener noticias de Zayd y Hussel. Espero que hayan tomado la sabia decisión de regresar a Bakka y pronto estén con nosotros.

- -Dios lo quiera --susurró Hassan. Se retiró para consolar a su esposa, que lloraba en la habitación contigua por la ausencia de su hijo.

- -¿La amenaza de los frany es lo que ha llevado a Usama Dayud a la locura? --preguntó Alí, cabizbajo.

- -Me temo que sí --repuso el anciano.

- -Egipto, Jerusalén, Siria… y frany --dijo Alí--. La palabra que más parece atemorizarle es frany, y sus sinónimos: francos, templarios, occidentales, genoveses, normandos… ¿Qué son los reinos que menciona, como Florencia, Inglaterra, Venecia, Francia, Germania y Bizancio? --Puso gesto de asombro--. Bizancio. Recuerdo haber leído esa palabra en el Libro.

Miró a los demás pidiéndoles ayuda.

Alguien le entregó un Corán y empezó a ojearlo.

Exhaló un suspiro de alivio al encontrar lo que buscaba y dijo:

- -La azora treinta, en la primera aleya, dice: «Alifi lam, mim. Los bizantinos han sido vencidos en los confines de la tierra. Ellos, después de su derrota, serán vencedores dentro de algunos años. La Orden pertenece a Dios, tanto en el pasado como en el futuro. Entonces se alegrarán los creyentes del auxilio de Dios. Él auxilia a quien quiere. Él es el Poderoso, el Misericordioso.»

Se produjo un silencio cuando terminó de leer.

- -¿Eso es todo? --preguntó Shams.

- -Sí. No recuerdo si los bizantinos son mencionados en el resto del Libro. Lo buscaré.

- -Hazlo en otro momento, Alí; ahora no tenemos tiempo. Todo esto me parece demasiado enigmático y confuso a la vez.

- -En cambio yo creo que resulta revelador --dijo Hassan, regresando a la habitación--. Los bizantinos fueron enemigos de nuestros antepasados en los oscuros tiempos de la Hégira, y fueron vencidos. Pero volverán, según reveló el Profeta, y cuando esto ocurra los vencedores serán ellos. Me pregunto si Usama obtuvo una conclusión equivocada al interpretar la azora treinta.

Shams hizo una señal a su cuñada Narai, esposa de Hassan, y ésta entendió que era el momento de llevarle la comida a Usama. Esperaba que aquella noche tuviera apetito y la bandeja no volviera intacta a la cocina. Antes de que Narai se retirara, le dijo:

- -Por favor, si encuentras al Hombre Santo dormido en la cama de hierro, no le despiertes. Le dejas la comida en una mesa y te retiras sin hacer el menor ruido.

Narai asintió y se marchó. Las demás mujeres la siguieron. Shams se sintió más cómodo sin su presencia. Se dirigió a la galería y miró a través del arco de medio punto hacia el jardín sumido en sombras. Luego elevó la mirada al cielo y contempló las tres lunas que aquella noche lanzaban sus tibios resplandores de plata, bronce y amatista sobre la ladera de la montaña.

- -Lo más inquietante es que no encuentro en la profecía de Usama la menor esperanza de salvación para ar-Rasul. --Dijo con tristeza. Sus hermanos y sobrinos asintieron. Hassan cruzó los brazos y agachó la cabeza. Entonces Shams, haciendo un esfuerzo, añadió:-- Si Usama no ha revelado si podemos conjurar la amenaza, sólo nos queda conmover al Altísimo con rezos y ayunos para que acuda en nuestra ayuda.

____________________ 8 ____________________

Cuando llegamos a la vista de las murallas de Ashrai encontramos todas sus puertas cerradas y una multitud ante ellas en espera de asilo. El rey Haluw, sin duda asustado ante el elevado número de gente que quería entrar en la ciudad, delegó toda su autoridad en su visir Riwana y se retiró a su harén.

A los cientos de fugitivos que habían llegado esperando hallar protección en Ashrai se les comunicó que la ciudad no podía recibirlos por no haber víveres suficientes para alimentarlos a todos. Muchos fueron los que se marcharon maldiciendo al señor de Ashrai, pero otros se quedaron, confiando que Haluw acabaría apiadándose de ellos.

Al llegar la noche, un grupo de soldados salieron de la ciudad y recorrieron con sigilo el campamento para informar a los hombres jóvenes y fuertes que el piadoso Haluw les permitiría entrar si le juraban obediencia y defendían con sus vidas las murallas. El visir Riwana, considerando insuficiente el número de soldados de los que disponía para la defensa, había decidido reforzar la guarnición reclutando a los refugiados en edad de tomar las armas.

Antes del amanecer, algunas decenas de jóvenes y hombres todavía fuertes se dirigieron al amparo de la oscuridad a las puertas y entraron en Ashrai. Por la mañana, los que habían dormido a la intemperie descubrieron que había menos gente y el desaliento cundió entre ellos cuando comprendieron que seguían siendo demasiados y el acceso a la ciudad les sería negado en los días sucesivos.

A primera hora de la tarde cruzamos el campamento al galope para evitar ser asaltados por los refugiados más exaltados. Logramos llegar ante la puerta principal sin ser molestados. Ante ella, mi primo y yo podíamos sentirnos seguros. Los desesperados fugitivos no se atrevían a acercarse por temor a que los arqueros de la muralla les disparasen sus flechas.

Grité a los centinelas que éramos portadores de importantes noticias para el rey. Ante nuestra sorpresa, tal vez cansados de escuchar las argucias de los fugitivos con el fin de entrar, los soldados nos amenazaron para que nos retirásemos.

Grupos de refugiados empezaron a acercarse. Nuestras monturas eran muy valiosas para ellos, con ellas podían reemprender la huida y alejarse de las tierras que se habían convertido en peligrosas. Pocos eran los que se conformaban con burlarse de nosotros, convencidos de que no lograríamos conmover a los centinelas.

- -¿Qué hacemos? --pregunté a Hussel, consternado--. Lamento haberte traído aquí, primo.

Alzándose sobre la silla, él gritó a los soldados:

- -¡Soy Hussel Nawfal, kabin de Bakka, hijo de Hassan Nawfal y protegido del gran Usama Dayud, el santo vaticinador! ¡Vuestro rey os molerá a palos cuando se entere que no nos dejáis entrar!

Un oficial se asomó. Después de mirarnos, al comprobar que no éramos pedigüeños, nos pidió que esperásemos.

Sonreí a mi primo. Le dije que había estado muy convincente. Al poco rato, un ruido de cerrojos precedió a la apertura de las puertas. Salió un grupo de jinetes y nos rodeó para disuadir a los más atrevidos y que se mantuvieran alejados. El mismo oficial al que se dirigió mi primo salió a nuestro encuentro. Tras saludarnos como correspondía a nuestro rango nos dijo que le siguiéramos.

Antes de retirarse, la guardia tuvo que rechazar a punta de lanza a algunos refugiados, los más desesperados, que intentaron sacarle partido a la confusión para colarse en la ciudad. Sentí compasión por ellos cuando las puertas se cerraron a nuestras espaldas y atrás quedaron sus lamentos y súplicas.

Muchos ciudadanos de Ashrai se acercaron para ver de cerca a los afortunados que habían sido tan bien recibidos en la ciudad. El oficial nos pidió que no descabalgáramos y le siguiéramos.

- -El rey no puede recibiros. Tengo orden de llevaros ante el visir. --Nos echó una mirada que para mí era de desconfianza--. Si habéis mentido y no sois quienes decís ser y las noticias que traéis sólo son un pretexto para entrar en la ciudad, me ocuparé personalmente de arrojaros desde la torre más alta.

Nos dio escolta hasta las imponentes verjas de hierro que rodeaban el palacio de Haluw, que se alzaba en la parte más alta de la ciudad junto a la Gran Mezquita, un espléndido y antiguo edificio cubierto de artísticos azulejos y ricos mármoles, coronado por una cúpula de paneles de oro.

El visir Riwana nos recibió mientras desayunaba a base de poca comida y mucho vino. Su gorda nariz, muy colorada, presagiaba que su sangre no tardaría en adquirir el mismo nivel de alcohol que su copa. Cuando estuviera bien borracho rebosaría de alegría y su carácter sería menos agrio. Pero como aún era temprano y estaba bastante sobrio, nos miró con desdén.

- -¿Quién de vosotros es el kabin? --preguntó--. Los dos sois muy jóvenes para serlo.

Hussel se adelantó y lo saludó con una elegante reverencia.

- -Yo soy el sobrino de Shams Nawfal, hijo de Hassan Nawfal y alumno predilecto del santo varón Usama Dayud, al que Dios bendiga. Quien me acompaña es mi primo Zayd Bakr, licenciado en historia Caetani. Por haber sido él quien vio de cerca a los invasores, será quien te explique todo lo que sabe de ellos, mi señor.

Riwana tardó más tiempo del que consideré necesario para aceptar que éramos quienes decíamos ser. Finalmente nos señaló unos asientos situados al otro lado de su mesa bien repleta de vinos y manjares. Dejó de mala gana su copa a un lado. Un esclavo le acercó una jofaina y un paño de lino. Después de lavarse las manos, volvió a mirarnos y dijo:

- -Dispongo de suficiente información sobre esa banda de facinerosos, que más bien parecen cangrejos de mar que temidos guerreros. --Se rió de su propia gracia y nosotros le aprobamos el pésimo sentido del humor con sonrisas--. He escuchado a docenas de hombres jurar que son mil, a otros que veinte mil, incluso cien mil y hasta un millón de guerreros; unos dicen que son gigantes y otros que son enanos, que llevan armaduras de oro y que visten harapos. ¿Qué podéis añadir a noticias tan contradictorias? Ante tanta confusión, prefiero esperar a que esa gentuza se atreva a entrar en territorio ashraíta para darles su merecido. Utman al-Walid lamentará haber salido de sus islas.

En su discurso había demasiada bravuconería, pensé. Crucé una mirada con Hussel para recordarle que habíamos acordado callar que los invasores no eran bersuamíes. Puesto que la verdad no tardaría en saberse, ¿para qué perder el tiempo intentando convencer al visir?

Como me había impuesto a mí mismo ser comedido y medir cada una de mis palabras, respondí con cautela:

- -No podría decirte el número exacto de los invasores, pero estimo que son más de seis mil. Lo más extraño, mi señor, es que no vi una sola bestia en su campamento, al menos no las tenían aquel día. Es cierto que la mayoría de esos hombres, entre los que vi a muchas mujeres, no están bien equipados para la guerra, pero son bastantes los que se protegen con armaduras tan recias que no las podría atravesar una espada, lanza o flecha.

- -¿Cómo sabes eso?

Mi primo me miró asustado. Me mordí la lengua. A pesar de mis propósitos, había hablado demasiado. No debí mencionar la fortaleza de sus defensas corporales.

- -Fui testigo de un enfrentamiento entre un valeroso guerrero y varios invasores. Por desgracia, aunque antes mató a varios de sus contrincantes, fue herido por la espalda y acabaron con su vida.

- -¿Y qué hiciste entonces?

- -Me retiré para informarte, mi señor.

- -¿Qué dirección crees que tomarán cuando se pongan en marcha? --preguntó el visir enarcando una de sus pobladas cejas.

- -Sin duda, elegirán el camino de Ashrai.

- -¿Por qué estás tan seguro?

- -Porque es la ciudad más próxima a la playa. Si su intención fuera conquistar Acra o Muna, habrían acampado más al sur. No hay otra ruta para esa gente que la que conduce a la hermosa ciudad que gobiernas, mi señor.

- -Pienso más o menos como tú --gruñó el visir--. ¿Tenéis algo más que añadir?

- -Sí, mi señor --intervino Hussel--. Puesto que ese ejército se dirigirá a Ashrai, deberías enfrentarte a él cuanto antes, y mejor en la playa. No permitas que se ponga en marcha. --Hizo una pausa--. Conociendo tu bien ganada fama de estratega, imagino que has pensado que ésa sería la mejor opción.

Hussel estaba demostrando ser un hábil diplomático. Por fuerza había que serlo con alguien como Riwana, desconfiado y engreído. Aquel advenedizo no consultaba con nadie los problemas de la ciudad, ni siquiera con el rey. Era tan soberbio como ambicioso. Por lo que acababa de oírle, deduje que aún no tenía claro si hacerse fuerte en la ciudad o salir al encuentro del enemigo y presentarle batalla en campo abierto.

El visir emitió un sonido parecido al bramido de un dragón hembra pariendo y se revolvió en los cojines. Hasta mí llegó su fuerte aliento a vino, que me obligó a volver la cabeza.

- -Seréis mis huéspedes --dijo levantándose con esfuerzo. Estaba tan grueso que era imposible imaginarlo con los arreos de combate, montado en dragón y dirigiendo una carga contra el enemigo--. Os agradezco vuestro paso por Ashrai. Su majestad será informado de cuanto me habéis contado.

- -Gracias, señor. Aceptamos tu hospitalidad hasta mañana --sonrió Hussel--, pues mi primo y yo estamos impacientes por reunimos con nuestra familia.

La actitud escasamente cordial que hasta ese momento había tenido el visir hacia nosotros se esfumó y en su mirada apareció una maligna sombra de hostilidad. Tras carraspear, dijo con voz grave:

- -La otra noche, una de mis esposas, entusiasta de la poesía, me recitó un poema que me hizo recordar la segunda gran profecía de Usama Dayud. Me pregunto si en ella anunciaba lo que está ocurriendo. Por supuesto, debió referirse al rey de Bersuam como el instigador de la invasión. --Se acercó a nosotros y puso sus manos en nuestros hombros--. Vuestra presencia en Ashrai debe ser interpretada como un buen augurio. Demuestra que Dios está de nuestra parte, como siempre lo ha estado. Así pues, considero que es Su voluntad que me acompañéis durante estos días de tribulación.

Esperó nuestra respuesta con una malévola sonrisa. Hussel tragó saliva. Al igual que yo había comprendido que el visir, más que rogarnos que fuéramos sus invitados para demostrarnos su agradecimiento, lo que quería era que el pueblo se tranquilizara al saber que dos parientes del gran Usama eran sus huéspedes, lo cual debía ser interpretado como que Ashrai no corría el menor peligro.

También podía ocurrir que pensara que en algún momento debía cambiar nuestra condición de invitados por la de rehenes. Cualquier villanía podía esperarse de él.

Tras humedecerme los labios, me atreví a decir:

- -Mi señor, soy historiador y me sentiré muy honrado siendo testigo de tu victoria sobre el enemigo, que pienso relatar para la posteridad. Sin embargo, mi primo Hussel debe regresar cuanto antes a la Ciudad Santa para ponerse al servicio del Hombre Santo y anunciar que el piadoso rey Haluw y su valeroso visir conjurarán el peligro.

Miré con complicidad a mi primo, confiando que me hubiera entendido y reconociera que a la hora de ser cauto y diplomático yo también sabía serlo.

El visir reflexionó. Quizá pensó que éramos más listos de lo que parecíamos. Esperé nervioso su reacción. Cuando le escuché, respiré aliviado.

- -Permaneced en palacio el tiempo que consideréis oportuno para reponer vuestras fuerzas. Tú, joven kabin, puedes partir cuando quieras. Te proporcionaré una recua de fuertes dragones y una guardia que te escoltará hasta las proximidades de Bakka --se volvió hacia mí--. Historiador, serás mi invitado hasta que los invasores sean exterminados. Que Dios bendiga a ambos.

Le agradecimos sus buenos deseos. Pero al mismo tiempo le maldije. Hussel se había puesto nervioso. Debía estar arrepentido de haber convencido al oficial de la muralla para que nos dejara entrar en la ciudad. En cambio, yo estaba contento porque iba a poder escribir siendo testigo de los hechos de la batalla que, sin duda, sería incluida en los anales de ar-Rasul como una de las más importantes de los últimos años.

____________________ 9 ____________________

La última plegaria del muyahaidin, dando por concluida la oración del atardecer, les llegó como un distante eco.

- -Allí está --dijo Mariem a su acompañante, señalando al hombre que oraba arrodillado con la frente en dirección opuesta a la que elegían los creyentes.

- -Vaya. Al fin conozco al famoso Utman al-Walid, el señor de Bersuam --dijo el peregrino--. Así que éste es el gran hombre. ¿Por qué ha subido sin escolta a lo alto del monte? No me parece prudente dada la situación.

Desde donde estaban podían mirar al rey como si estuvieran a menos de diez codos de él. Delante de ellos, la floresta se extendía desde la ladera hasta el borde del acantilado.

El rey de Bersuam acababa de levantarse. Después de recoger la esterilla en la que había estado arrodillado, se quedó de pie, mirando hacia los muelles atestados de galeras y de toda clase de barcos. Varias embarcaciones permanecían fondeadas en la bahía, esperando que quedara un hueco libre para atracar.

Mariem respondió a Omar al-Yasir:

- -Ha dejado abajo a su escolta porque su costumbre es subir solo al monte para orar. Hoy tiene más motivos que otros días para encomendarse a su dios, pues mañana partirá hacia la costa y se enfrentará a su destino.

- -Así que es creyente.

- -Lo es a su manera, como todos sus súbditos. En Bersuam adoptaron desde el principio los dogmas a su particular predisposición de adorar al único Dios.

Omar sacudió la cabeza. A veces le costaba entender a Mariem. Más bien sus intenciones. Echó una ojeada al puerto y luego a lo largo del horizonte. El enfoque del visor sólo les permitía ver una parte de la amurallada ciudad de Damasco. En los muelles, una vez terminada la segunda y última oración del día, había vuelto la actividad, y soldados, marineros y estibadores se afanaban en trasegar los víveres y las armas de los almacenes a los barcos.

La imagen que observaban sufrió una súbita sacudida y en parte quedó difuminada. Omar temió que la conexión se interrumpiera. Estaba esperándolo desde hacía un rato. Mariem le había advertido que el enlace podía sufrir una nueva avería que lo dejara fuera de uso para siempre. Cuando la figura del señor de las islas recuperó la nitidez, dijo con alivio:

- -Teniendo en cuenta el medio en el que se ha educado, su cultura es más que notable, está muy por encima de la media de los reyes de ar-Rasul.

Omar sonrió. Le había parecido captar en la voz de ella un exceso de admiración por el rey.

- -Sé sincera y dime si te interesa más el hombre que los tesoros del pasado que posee --dijo--. Me has hablado tanto de Utman que he llegado a pensar que te sientes atraída por él.

- -En cierto modo así es --admitió ella, nada sofocada y menos sorprendida de lo que había imaginado Omar--. Pero no de la manera que tu retorcida mente imagina.

- -¿Qué nos puede ofrecer ese patán aparte de los conocimientos que tiene de las tierras del norte y las estatuas que esconde en su cámara del tesoro? Sin olvidarnos de la misteriosa tablilla, claro está.

Mariem se limitó a sonreír.

- -¿Te parece poco?

Omar se sintió incómodo. Una inesperada ráfaga de viento agitó su capa y se apresuró a recogerla.

- -Está bien. Me has convencido --dijo--. Utman al-Walid no es el caudillo del ejército de la playa. --Movió la cabeza en dirección a los muelles--. Pero, ¿no te parece sospechoso que en tan pocos días haya preparado su flota y su ejército? Diría que los tenía preparados. Creo que nunca dejó de soñar en invadir el continente. Ésta puede ser su oportunidad de hacer realidad sus ambiciones.

- -Eso forma parte de la leyenda negra que soporta con resignación. Ha reaccionado como lo ha hecho porque se siente ofendido de que en el continente todo el mundo crea que la invasión la organizó él --dijo Mariem.

- -¿Y por lavar su honor va a participar en una guerra que no es la suya?

- -Quiere que la verdad resplandezca --Mariem titubeó--. Bueno, es lo que supongo que piensa.

- -Me pediste que te acompañara para convencerme de que Utman no es el cabecilla de la invasión. Bien. Si no es él, ¿quién lo es?

Ella apretó los labios. Su voz era insegura cuando respondió:

- -No lo sé. Si hubieras hablado con el Hombre Santo tal vez lo sabríamos.

- -¿Otra vez me echas en cara mi fracaso? Eres injusta. Sabes muy bien por qué no pude llegar hasta él. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Que pasara por encima del viejo y de cuantos trataran de impedirme subir a los aposentos de Usama?

- -No, claro que no. Pero ese hombre es el único que podría aclararnos muchas cosas. Para empezar, lo que está pasando, y luego lo que ha pasado en ar-Rasul durante los últimos siglos --respiró--. Debí haberme dado cuenta antes.

- -¿De qué?

- -De muchas cosas, Omar. Ahora me arrepiento de no haber tomado las decisiones correctas.

- -Ojalá nunca hubieras intentado descifrar las profecías de ese loco. Usama no tuvo necesariamente que referirse en sus vaticinios al ruido de sables que suena en la playa.

- -Lo predijo hace ochenta años, no lo olvides.

- -Una casualidad. Los aciertos de todas las profecías son casualidades.

- -Tú lo ves todo como un conjunto de hechos fortuitos. Estás equivocado. Antes de que Usama fuera protegido por los Nawfal, nadie sabía nada de él. Un día apareció en Bakka, y al poco anunció la Lluvia de Fuego y el cielo no tardó en teñirse de rojo. ¿Te parece otra casualidad?

- -Supongo que tomó un hecho natural, científicamente previsible, como un prodigio de los muchos que él cree que le fue anunciado por Dios en uno de sus muchos períodos de delirios.

- -Necesitamos que una persona inteligente y sin prejuicios religiosos nos explique lo que otros historiadores han escrito con incomprensible prosa.

El peregrino empezó a sonreír.

- -Entiendo. Tú esperas que un recién licenciado en historia Caetani sepa más que sus maestros, tan conservadores ellos.

- -¿Por qué no? Los viejos están condicionados por la superstición. Sólo una mente sin contaminar podría ayudarnos. En definitiva, un joven que aún tenga las ideas claras.

- -¿Sólo por eso le sigues a todas partes? --ironizó Omar.

Mariem no le respondió. El señor de Bersuam abandonó su quietud y dio unos pasos cerca del acantilado. El viento agitó su rica túnica. Omar sonrió. Si en Damasco el aire arreciaba, donde ellos estaban volvía a estar en calma.

Como si temiera que Utman les pudiera ver y oír, Mariem pidió a Omar que guardara silencio. Las ramas de un árbol de la imagen ocultaron por un momento al rey, y el conjunto volvió a oscilar. Omar intentó devolverle la nitidez. De nuevo temió que la conexión quedara interrumpida. Que ocurriera no debería sorprenderle, pues eran demasiados fallos los que estaban alterando el sistema.

Habían tenido que conformarse con asistir a los rezos de la tarde del rey de las islas a través del enlace que con tanto esfuerzo lograron restablecer. El deseo de Mariem era trasladarse a las afueras de Damasco y entrevistarse personalmente con Utman, teniéndole a él como testigo. Pero otra anomalía en el sistema los dejó varados en el continente, no lejos de la costa. Utman parecía no tener prisa aquella tarde por marcharse. Seguía paseando, sumido en sus reflexiones.

- -Debe de estar pidiendo de nuevo a su Dios que le proteja --dijo Omar con burla--. Si sus plegarias fueran escuchadas, debería recibir del cielo la señal adecuada para hacerle desistir de cruzar el mar de Arab. Si lo hace, sembrará más discordia y más confusión de la que ya ha sembrado ese maldito ejército.

- -No opino lo mismo que tú --respondió Mariem--. Si quiere demostrar a todo el mundo que él no lo acaudilla, la única manera de hacerlo es enfrentándose a él.

- -Dudo que ese ejército de desarrapados ponga en peligro a ar-Rasul. Está compuesto de piojosos en su mayoría, cuenta con pocos guerreros de verdad. Por si fuera poco, hay demasiadas mujeres en él, más o menos la mitad.

Ella se volvió hacia Omar. Aunque no compartía sus ideas, tomó la decisión de no responderle. No era el mejor momento para iniciar una discusión. Delante de ellos, fuera de la imagen, podían ver la bahía de Coror. El puerto de la ciudad le trajo el recuerdo de su primer encuentro con el señor de Bersuam, un encuentro que ella misma había propiciado. En aquella ocasión no obtuvo del rey toda la información que esperaba de él, pero hizo que su corazón latiera más deprisa.

El horizonte por donde el sol había empezado a ocultarse atrajo su atención. Hacia aquella dirección había que navegar para llegar a las islas Bersuam. Sobre el acantilado desde el que se dominaba la ciudad de Damasco y su puerto, el rey seguía contemplando su flota, ya preparada para hacerse a la mar.

Le habría gustado estar al lado de Utman en ese instante. La avería en el atajo de la costa había desbaratado sus planes. Además, el sistema estaba a punto de cerrarse en aquel sector. Lo descubrió horas antes, cuando en compañía de Omar encontraron inactiva la lanza de plata, tan inerte como otras lanzas del sistema. Una más que perdían para siempre, un atajo menos en el dispositivo. El esquema de transporte estaba desapareciendo a medida que los enlaces caían uno detrás de otro. Lo más desalentador era que no podían evitarlo.

De los tres visores que situó en los alrededores de Damasco sólo funcionaba el que flotaba sobre los árboles del acantilado. Lo puso allí para vigilar el puerto, no para espiar a Utman al-Walid cuando subía a rezar.

- -Si al menos este trasto sirviera para hablarle --se lamentó.

Omar se volvió hacia ella.

- -¿Te has vuelto loca? Aunque pudieras, no te lo permitiría. Lo primero que pensaría ese tipo al verte aparecer ante él es que sufría una alucinación, o peor aún te tomaría por bruja y te arrojaría desde el acantilado. ¿Cómo puedes olvidar quién es él y cómo piensa? Sigue siendo un hombre supersticioso e inculto. Deja de considerarlo una excepción. Ese anacrónico reyezuelo piensa y reacciona como todos los hombres de ar-Rasul. No sueñes con imposibles, Mariem.

- -No es como los demás --dijo ella con firmeza--. En su reino no se lapida a las adúlteras ni se crucifica a los ladrones.

- -Pero sus verdugos cortan decenas de cabezas todos los años.

- -Sólo a los asesinos. Aunque te hubieras opuesto, habría advertido al señor de Bersuam de los peligros que le esperan. Le habría dado algunos consejos.

- -¿Por ejemplo?

- -Puesto que desembarcará en la bahía de Coror, le diría que eligiera el puerto de Kaadir por estar a menos de medio día de marcha de la playa, y atacara a los invasores antes de que se pongan en marcha hacia Ashrai.

- -Quizá no se dirijan a esa ciudad.

- -Lo harán.

- -Nuestro problema más grave, querida Mariem, es que en ciertas cuestiones opinamos de manera distinta. Ya no nos ponemos de acuerdo casi en nada.

- -Eso es cierto --se lamentó ella.

- -No me fío de Utman. Aunque le consideres inteligente y civilizado, en el fondo es un hombre del pasado. Si contigo se comportó con educación fue porque lo encandilaste con tus encantos y quería llevarte a su harén por las buenas. La próxima vez lo hará por las malas y te arrastrará hasta su lecho.

- -Qué poco le conoces.

- -Quedas advertida.

Ella se echó a reír. Que Omar tuviera celos le divertía.

- -Si pudiera presentarme ante él no le daría un susto de muerte, tenlo por seguro. --Bajó la mano a la pequeña bolsa que colgaba de su cinturón--. No desenvainaría su espada. Le haría feliz si volviera a verme.

- -Larguémonos de una vez. El atajo más próximo queda lejos, como a una hora.

Detrás de ellos, como si se hubieran sentido aludidos, los dos dragones bramaron al unísono. Al poco se tranquilizaron y siguieron devorando el pasto que quedaba a su alrededor.

El señor de Bersuam se volvió al oír voces. Omar también las escuchó y dijo a Mariem:

- -Su escolta se está impacientando. Alguien sube a comprobar si su señor está bien.

Mariem dijo con resignación:

- -De acuerdo. Marchémonos.

- -¿Volvemos al cráter de Sal?

- -No. El atajo que aún funciona puede dejarnos cerca de Ashrai. Si Utman no llega a tiempo para sorprender a los invasores en la playa, tendrá que presentarles batalla en los alrededores de la ciudad de Haluw. Quiero estar allí y conocer el resultado.

- -Lo siento, pero no te acompañaré. Vuelvo a la base. Tengo un trabajo pendiente que hacer. ¿Recuerdas cuál? Tú misma me pediste que lo hiciera. Lo terminaré pronto. Sabes que me gusta complacerte en todo.

- -Claro que no lo he olvidado. Estoy impaciente por conocer el resultado.

- -Esta vez rastrearé un sector más amplio. Ya lo he elegido. Está situado al norte de donde apareció la horda. Confío en descubrir el camino que tomaron para llegar a la playa. ¿Qué harás tú mientras tanto? --le preguntó, mirándola con desconfianza.

- -Esperaré a una distancia prudencial de Ashrai.

- -Entiendo --rió el peregrino.

- -¿Qué entiendes?

- -El historiador está en Ashrai. Espero que no se te ocurra entrar en la ciudad. Podría ser peligroso.

- -No necesito estar dentro para saber de él en todo momento. Deja de preocuparte por mí. Sé cuidarme yo sola.

- -¿Esperas que ese jovencito te desvele los pasajes más oscuros de la historia de su pueblo?

- -Entre otras cosas, y también porque es un Nawfal, aunque Bakr sea su apellido. Si nos ganamos su confianza podría hacer que Usama nos recibiera. Tarde o temprano tendrá que regresar a Bakka.

Omar la miró con tristeza.

- -Te llevarás la mayor decepción de tu vida.

- -¿Qué quieres decir?

- -Que haces mal depositando toda tu esperanza en la más increíble de tus teorías.

- -¿Prefieres que me quede cruzada de brazos y deje pasar los días sin hacer nada? Todo esto puede irse al infierno de un momento a otro.

- -No tiene que ser necesariamente así. Estas tierras han sido testigos de muchos conflictos, de muchas guerras, y las ciudades han sobrevivido. ¿Por qué habría de desaparecer esta civilización por una invasión de hombres que no parecen soldados sino vulgares salteadores de camino?

- -¿De dónde ha salido ese ejército?

Omar encajó la pregunta frunciendo el ceño. No esperaba escucharla a pesar de habérsela hecho a ella en varias ocasiones.

- -La Academia debió esperar antes de enviarnos aquí, al menos hasta que los informes hubieran sido constatados.

- -Pero no lo hicieron porque el Directorio no se puso de acuerdo y la mayoría perdió la paciencia. Después de lo ocurrido, no tenemos otra opción que trabajar con lo que tenemos. Cuando regreses a la base, además de inspeccionar la cordillera del Norte y todo el territorio que la circunda hasta donde los rastreadores te lo permitan, quiero que analices de nuevo las emisiones que captamos durante la última inspección. Necesitamos saber con exactitud de dónde partieron; no es suficiente saber que todos los indicios apuntan a Bakka.

- -Lo intentaré --sonrió él, y añadió con tono reconciliador--: Te lo prometo. Deseo complacerte en todo.

Se apartó para cederle el paso. Mariem estuvo a punto de protestar, pero se encogió de hombros y se adentró en la floresta. Antes de alejarse, volvió la cabeza y echó la última mirada al monarca. Utman al-Walid continuaba en el desfiladero.

Omar activó el mando que llevaba en la mano y la imagen del rey desapareció.

____________________ 10 ____________________

La diestra de Utman ya bajaba hacia su cimitarra cuando escuchó pasos. Se volvió y vio aparecer a Suleimán, el jefe de su escolta.

- -Señor, te pido disculpas, pero la oración terminó hace rato --dijo el capitán después de saludarle con una inclinación de cabeza.

El monarca asintió. Suleimán se preocupaba demasiado por él; llevaba poco tiempo como responsable de su seguridad pero ya le había dado pruebas suficientes de tenerle un gran respeto.

- -No me has molestado --le dijo--. Vuelve con tus hombres. No tardaré en bajar. Te agradezco que me hayas recordado que es hora de volver al palacio.

El oficial retrocedió hasta que llegó a los árboles, se dio la vuelta y se alejó ladera abajo.

La dirección del viento cambió de pronto, y le llevó a Utman olores diferentes. Se estremeció al percibir que uno de ellos lo había saboreado antes.

Era el perfume de la misteriosa mujer.

Sacó de la bolsa que pendía de su cinto el pañuelo con el que Mariem se cubría la cabeza la mañana en que volvió a creer en que las diosas existieron y una vez gobernaron el mundo. Cuando la vio acercarse se dijo que, aunque vestía como una nómada de Zuwa, era la mujer más hermosa que jamás había visto. Su belleza podía despertar la envidia de la misma Afrodita.

Su primer encuentro con ella tuvo lugar dos meses atrás, cuando desembarcó en secreto en la bahía de Coror, acompañado del equipo de topógrafos al que había encargado el trazado de mapas fiables.

Yusuf se lo había pedido porque necesitaba planos recientes de la costa continental, pues de los que disponían eran antiguos y no eran de fiar. Para contentarlo, Utman organizó una expedición a la bahía de Coror. Su visir, que tenía bien ganada fama de previsor, quería estar preparado para hacer frente a cualquier eventualidad, por ejemplo que su señor decidiera algún día emprender la conquista del litoral situado frente al reino de Bersuam. Utman le había asegurado muchas veces que no tenía el propósito de pasar a la historia como el monarca que emprendiera una guerra después de la caída de la Lluvia de Fuego, que aconteció en tiempos de su abuelo.

Mientras los topógrafos medían el terreno en aquella fría mañana del mes de techrin zani, Utman, sin más compañía que sus pensamientos, inició la subida a los montes para contemplar la llanura que se extendía hacia oriente y terminaba donde comenzaba el desierto Amarillo.

Fue entonces cuando la vio.

Ella estaba de pie junto a una enorme y joven bestia. Le había visto llegar y lo recibió con una sonrisa. Utman la identificó de inmediato como nativa de Zuwa, pero estaba tan sorprendido que no le pasó por la cabeza desenvainar la espada. De ningún modo creía que un puñado de nómadas estuviera escondido detrás de las rocas, esperando la señal de la mujer para atacarle.

Tras saludarle con una graciosa reverencia, ella le ofreció su odre de agua en señal de paz y le dijo:

- -Bebe, mi señor. La caminata ha debido darte sed. El agua está fresca.

El rey, que no podía apartar la mirada de aquel rostro tan hermoso, tomó el odre y bebió.

La mujer dijo llamarse Mariem. Utman no tardó en descubrir que era versada en muchas materias y ciencias, lo cual le sorprendió porque siempre había creído que la gente de Zuwa era inculta y zafia, aunque había tratado poco a los nómadas que visitaban Damasco, puerto al que llegaban en naves que alquilaban a los armadores de Acra y nunca permanecían más de dos días.

Mariem tenía la virtud de cambiar de conversación sin que él se diera cuenta. Utman descubrió su estrategia, pero no le importó hablar de las cosas que a ella le interesaban, ni que lo sometiera a un sutil interrogatorio; sólo le inquietó, y no mucho, que fuera tanto el interés de la mujer por conocer su opinión acerca de las últimas diez azoras del Libro Sagrado, las que Dios reveló al Hombre sin Nombre y fueron incorporadas en el comienzo de la Era Caetani.

Utman le habló abiertamente de sus expediciones al otro lado de las montañas del norte, de sus aventuras en las tierras que nadie se atrevía a pisar, en las que encontró en unas ruinas varias estatuas que llevó a su palacio en secreto junto con otros objetos procedentes de tiempos muy lejanos. También le habló de su tablilla de metal que no se oxidaba y su interés por descifrar los mensajes escritos en sus dos caras.

Cuando le pidió que le acompañara a su galera lo hizo para obtener sus favores. Entonces sólo le atraía físicamente. Más tarde comprendió que, además de hermosa, era inteligente. Tal vez demasiado para él; pero no le importó, incluso le atraía más. Luego, en la soledad de su decepción, se preguntó si no le había demostrado también que era más sabia que él.

Las veces que Mariem reconoció su ignorancia en algún tema no quiso pensar que intentaba pasar por ignorante para no herir su orgullo.

Desapareció al llegar la tarde como si se hubiera esfumado en la nada.

Utman escuchó que sus hombres, alarmados por su tardanza, le llamaban. Se acercó al borde de la loma para que le vieran y se tranquilizaran. Sólo tardó un minuto en regresar. Pero ella ya no estaba donde la dejó, y tampoco su dragón. Corrió hasta lo más alto del monte y escrutó la llanura, pero hasta donde alcanzaba su vista no vio la nube de polvo que debía haber dejado la montura de Mariem.

Al anochecer emprendió el regreso a Bersuam, preguntándose si había vivido un sueño o su encuentro con la bella nómada había sido real. No consiguió borrar de su mente el rostro de Mariem, ni su encantadora voz ni el florido árabe con el que se expresaba, como sólo los muy eruditos sabían hacerlo.

Su segundo encuentro con ella tuvo lugar unas semanas más tarde, en el zoco de Damasco. La mañana era luminosa y Utman, disfrazado de mercader damasceno, iba de un lado a otro, mirando las mercancías expuestas en los tenderetes, atento a lo que hablaban sus súbditos. Le gustaba confundirse con ellos. Su interés por conocer los problemas de su pueblo ponía de los nervios al fiel Suleimán, pues le había prohibido terminantemente que le siguiera, ni siquiera de lejos y con discreción.

Aquella mañana una persona le reconoció a pesar de su disfraz.

Utman se había detenido delante de la tienda de un afamado orfebre cuando sintió que una mano le tocaba la espalda. Se volvió temiendo que fuera el ataque a traición de un asesino a sueldo, pero no llegó a desenvainar su espada y su recelo se transformó en alegría al ver que era Mariem quien había llamado su atención.

Como el día en que la conoció en la bahía de Coror, ella le saludó primero con su sonrisa y luego con una leve inclinación de cabeza. En esa ocasión llevaba una amplia capa azul que ocultaba su ropa de nómada. La noche anterior Utman había visto desde su palacio atracar al puerto una galera de Kaadir con pabellón de Zuwa. Si Mariem había llegado a Damasco a bordo de aquel barco, lamentaba no haberlo sabido antes.

- -Te saludo, Mariem --dijo, acariciando la mano que ella le tendía. Se la llevó a los labios y la besó--. Ya sé por qué esta mañana el sol brilla más que nunca.

- -Me hace feliz volver a verte, mi señor --dijo la nómada retirando su mano, que él soltó a su pesar.

- -¿Cuándo llegaste? --preguntó, mirando a todas partes para asegurarse de que nadie la acompañaba. Por el mercado no vio un solo nómada. La tomó del brazo y la llevó hasta las arcadas que rodeaban la plaza, lejos del bullicio.

- -Anoche --respondió ella.

Utman recordó que hacía casi un mes que no arribaba al puerto un navío con nómadas para adquirir aceites y especias. Como pagaban con dinares de oro de buena ley, conseguían los productos de mejor calidad. Los comerciantes damascenos, aunque no simpatizaban con ellos, se desvivían por ofrecerles sus mercancías.

El segundo encuentro fue más breve que el anterior. Utman intentó convencerla para que se quedara en Damasco como su invitada. Mariem le dijo que no podía aceptar, pero se avino a tomar un té en uno de los establecimientos abiertos en la sombreada galería. Ocuparon la mesa más apartada y pidieron infusiones de menta. Cuando el anciano camarero se alejó tras haberles servido, Utman no se atrevió a romper el silencio, que para él era mágico, se conformaba con tenerla a su lado, con poder mirarla a los ojos.

- -Sabía que te encontraría aquí --le dijo ella después de probar el té.

Para Utman carecía de importancia que ella supiera que esa mañana recorrería el zoco de incógnito.

Mirándola fijamente le dijo:

- -Quédate.

- -Tengo que regresar. Lo siento.

- -¿Volveré a verte?

- -Sí.

- -¿En Damasco?

- -No será aquí, mi señor.

- -Te prometo que viajaré a Zuwa. Quiero que estés a mi lado en mi primer amanecer en el desierto. Buscaremos las flores de piedra mientras dan la bienvenida al nuevo día, en el instante en que se dejan acariciar por los mortales. Deseo compartir contigo su magia efímera.

La respuesta de Mariem fue coger su mano, apretársela y decirle que un día no muy lejano le haría una petición, y si él se la concedía le quedaría eternamente agradecida.

- -Pídeme lo que quieras y será tuyo --le respondió.

- -Mi señor, de todos tus tesoros traídos de distantes lugares y sacados de las profundidades, sólo me interesa la tablilla de metal de la que me hablaste la otra vez.

La petición, por inesperada, le dejó atónito. Entonces ella se levantó y desapareció entre la multitud.

Si en ese momento Utman no supo por qué la dejó marchar, más tarde le parecería aún más increíble que tardara tanto en reaccionar. Fue como si se hubiera quedado paralizado, sin capacidad para pensar. Cuando bajó la vista encontró en la mesa el pañuelo que Mariem llevaba anudado al cuello. Lo cogió y se embriagó con el perfume que ella había dejado en la seda.

La buscó por el mercado con desesperación. Temiendo haberla perdido para siempre, corrió al puerto, dispuesto a impedir por la fuerza que la galera de los nómadas zarpara.

Llegó a tiempo para avistar en el horizonte las velas del barco que los de Zuwa habían contratado. Con el rostro oculto por el embozo para no ser reconocido, preguntó a los estibadores si habían visto subir a una mujer en el barco que acababa de partir. La respuesta que obtuvo le dejó perplejo. Nadie había visto a una mujer que respondiera a la descripción de Mariem.

Utman se consideró el hombre más desdichado del mundo, tan seguro estaba de que nunca volvería a verla.

La mirada que echó al sendero por el que se había marchado el oficial lo devolvió al presente.

Se estaba haciendo tarde. Sus visires esperaban.

La reunión sería larga, pensó. Eran muchos los asuntos que tenían que resolver.

Una vez abajo, Suleimán le alumbró el camino con una lámpara de aceite. Utman le preguntó si había escuchado el galope de un dragón un momento antes. El oficial le respondió que sólo había oído algún que otro bramido de las bestias que estaban al otro lado de la senda que les llevaría a Damasco.

Utman no esperaba oír otra explicación, asintió en silencio y echó a andar cabizbajo, recordando que un momento antes había tenido la sensación de que mientras rezaba Mariem estaba cerca de él.

____________________ 11 ____________________

Shams Nawfal confiaba en serenar su alma con la lectura del Libro Sagrado. Acababa de rogarle a Dios que guiara su mano para encontrar alivio en sus sagradas páginas. Sus dedos temblorosos se detuvieron en las aleyas 33 y 35, de la azora catorce. Cuando terminó de leerlas, se sintió más abatido.

Cerró los ojos y repitió en voz baja lo que acababa de leer: «¿No habéis visto a quienes cambiaron el beneficio de Dios por la incredulidad y establecieron a sus gentes en la casa de la perdición? En el infierno arderán. ¡Qué pésima morada! Dieron a Dios homónimos para extraviar a las gentes de su senda. Di: ¡Disfrutad! ¡Vuestro porvenir es el fuego!»

Durante muchos años había buscado en el Libro las Revelaciones del madi, el hader y el mustakbal, el pasado, el presente y el futuro del mundo, para conocer lo que el destino le aguardaba, pero nunca recibió la inspiración necesaria para hallar las respuestas que disiparan sus dudas.

Usama había sido el autor de los vaticinios que tanta fama habían dado a la familia. Con el tiempo, los Nawfal olvidaron el arte de profetizar, se volvieron ignorantes y torpes, vulgares kabines y se acostumbraron a depender de la sabiduría del Hombre Santo para conservar sus privilegios.

Exhaló un suspiro. Hacía tiempo que había dejado de suspirar en público. Para él era un signo de debilidad propio de mujeres. Elevó la mirada hasta la ventana del gran kabin. No vio luz tras las cortinas. La ausencia de ella sólo podía significar que Usama se había unido a la máquina, sometiéndose por segunda vez en el día al influjo de sus cintas de oro para gozar o sufrir con los sueños que le proporcionaba.

¿Quién era en realidad el hombre que un día su abuelo encontró vagando en el desierto? Tras ser adoptado por la familia, Usama trajo la prosperidad a los Nawfal, los cubrió de honores, prebendas y riquezas; sin embargo, lo que en un principio fue bueno para ellos, ahora podía convertirse en la mayor de sus desgracias. ¿El padre de su padre no fue capaz de prever las consecuencias que les podía acarrear a largo plazo?

Ninguna criatura nacida de mujer podía vivir tantos años como Usama. No se tenían noticias de que alguien hubiera superado el siglo de vida sin envejecer apenas. Unas pocas arrugas en el rostro del vaticinador eran las únicas señales de su avanzada edad. Usama conservaba la misma tersura en la piel que el primer día. Si fuera un hombre como los demás debería haber muerto hacía años.

Estaba arrepentido de no haber contado a sus hermanos lo que vio la noche en que sorprendió a Usama sumido en el más profundo y delirante de sus trances. No era justo que él cargara con tanta responsabilidad. Hacía años que debió pasar a otros el peso que sus cansados hombros soportaban.

El recuerdo del lecho de metal unido a los hilos de la caja, vibrando como si tuviera vida propia, no podía borrarlo de su mente.

Lamentaba que su abuelo se hubiera dejado deslumbrar por el carro sin ruedas que arrastraba Usama, aquel extraño artefacto que flotaba silencioso a varias pulgadas sobre las arenas. Debió ser esa visión lo que empujó a su abuelo a creer que el hombre de la mirada perdida que avanzaba no lejos del pequeño oasis, balbuciendo palabras incomprensibles, era un enviado de Dios.

Sólo él y sus hermanos sabían lo que pasó realmente. El carro que seguía a Usama como si fuera un dócil cordero llevaba en su interior el oro que enriqueció a los Nawfal. Los objetos que Usama reclamó para sí, que hizo subir a sus aposentos, no estaban fabricados en el precioso metal, sino con un extraño acero que el tiempo no podía oxidar.

Cerró el Libro y acarició sus tapas de envejecida piel. En el último rezo del día volvería a pedir al Altísimo que le revelara si había llegado el momento de llevar a Usama a la morada que los Nawfal habían preparado en secreto en lo más apartado de la montaña, para que en ella esperase el final de sus días en paz, atendido y vigilado por sus parientes de adopción. Ese momento sería sin duda el más triste para todos. Pero no debían retrasarlo por mucho que les doliera.

Shams temía que Usama entrase de nuevo en trance y las visiones le perturbaran hasta el extremo de hacerle perder la poca cordura que conservaba.

Le quitaba el sueño que siguieran sin tener noticias de occidente dignas de crédito. El segundo mensajero había regresado de Sidón diciendo que allí la gente vivía despreocupada, atendiendo sus negocios y calculando los beneficios de la recolección de trigo, maíz y patatas. El tema principal en los corrillos era si el rey de Ammán había insultado al señor de Sidón y las consecuencias que podrían acarrear sus riñas a ambas ciudades. Nadie creía que provocaran una guerra, pero los embajadores tendrían que ser hábiles a la hora de apaciguar los ánimos.

Cuando más absorto se hallaba, ocurrió algo que lo obligó a levantarse de un salto.

Del interior de las habitaciones de Usama brotó un destello de luz más cegadora que el rayo de una tormenta. Una serpiente larga y deslumbrante se elevó al cielo, dejando jirones púrpuras y negros. Aquel prodigio sin igual fue seguido por el desgarrador lamento del Hombre Santo.

Tras sofocar su miedo, Shams subió corriendo las escaleras y entró en los aposentos de Usama. La luz del candil estaba apagada. A tientas llegó hasta el lecho de metal en el que Usama yacía. Tenía los ojos cerrados. En sus labios permanecía el rictus de dolor que un instante antes había dañado tanto su cuerpo como su mente.

Tras encender una segunda lámpara, Shams observó al Hombre Santo. La primera impresión le hizo temer que Usama había sufrido un ataque al corazón.

Hassan no tardó en aparecer. Se inclinó sobre Usama y puso la oreja sobre el pecho del yaciente. Le hizo gestos a su hermano para que guardara silencio. Cuando se incorporó le anunció que el Hombre Santo seguía vivo.

- -Vi una fuerte luz salir de las ventanas --susurró Hassan, secándose el sudor.

- -Me temo que mucha gente también la habrá visto.

- -¿Qué ha pasado?

- -¿Crees que lo sé? --Shams volvió la mirada hacia la tela que ocultaba el misterioso cofre de metal. Estuvo a punto de decirle a su hermano que la luz había salido de allí, pero ya no estaba seguro.

Usama tardó cinco días en despertar, la misma mañana que a Bakka llegó la noticia de que en las playas al norte de Kaadir había aparecido un numeroso contingente de hombres armados.

El Hombre Santo no volvió a gritar al atardecer ni a la llegada de la noche, sólo pronunciaba algunas palabras en voz baja. Cuando comía lo hacía en silencio, no respondía ninguna pregunta. Los Nawfal estaban más convencidos que nunca de que Dios no tardaría en llamarlo.

Shams acabó aceptando que Usama Dayud había entrado en un proceso degenerativo irreversible. A solas en su dormitorio preguntó al silencio de la noche si Dios se apiadaría de su familia llevándose al Hombre Santo a su gloria. Que fuera lo antes posible, deseó con fervor.

____________________ 12 ____________________

Riwana, después de que mi primo partiera, dispuso que yo fuera vigilado con cierta discreción a todas horas. Desde aquel día siempre había alguien cerca de mí, recordándome que el visir me tenía por valioso rehén. Para que no me considerase su prisionero, me asignó una de las mejores habitaciones del palacio y me dijo que si quería compañía femenina sólo tenía que pedírselo. Como por el momento no me apetecía ninguna hurí en mi lecho, le di gracias y le prometí que si cambiaba de opinión se lo haría saber. Lo único que me apetecía era escribir.

Fui recibido una sola vez por el viejo rey de Ashrai. Tras la insulsa y corta charla que mantuvimos quedé convencido de que era el visir quien realmente gobernaba en Ashrai.

El viejo rey se solazaba a todas horas con sus concubinas, rodeado de médicos que llenaban su decrépito cuerpo de afrodisíacos y pócimas para proporcionarle una efímera virilidad. En sus estancias era asfixiante el perfume a sándalo con el que trataba de disipar los olores de las plantas alucinógenas a las que tan aficionado se había vuelto.

Al tercer día de mi estancia en el palacio, Riwana se convenció de que yo no tenía el menor deseo de escapar y ordenó a sus espías que dejaran de seguirme a todas partes. Me alegré de verme libre de ellos porque así podía recorrer la ciudad, visitar las murallas y tomar notas de sus defensas.

Una vez terminada mi inspección, mis conclusiones no podían ser más pesimistas.

Ashrai no era inexpugnable, era evidente. Esto fue lo primero que escribí en mis papeles. Carente de recursos para mantener a una tropa permanente, el visir reclutaba mercenarios cuando sus relaciones con Esmirna u otro reino se deterioraban. Entonces vaciaba las arcas del tesoro real y gastaba el oro a manos llenas contratando soldados de fortuna, que licenciaba cuando la amenaza de conflicto armado desaparecía.

El visir disponía de un ejército de casi mil infantes, de ellos doscientos jinetes y un centenar de arqueros, a todas luces una tropa insuficiente para cubrir el perímetro de la muralla. Debió contratar mercenarios el primer día, no reclutar entre los refugiados un puñado de soldados de dudosa profesionalidad, pero en las actuales circunstancias no era fácil encontrarlos.

La negativa de Riwana a combatir al enemigo en campo abierto no sólo se debía a su cobardía, sino porque era imposible. El contingente invasor, si mis cálculos no estaban equivocados, debía ascender a unos siete mil hombres. El rey de Ashrai y su visir apenas podían poner en liza un millar de soldados.

En las mezquitas se hicieron llamamientos a los fieles para que empuñaran las armas y colaborasen en la defensa de la ciudad. Pero se podían contar con los dedos los que se ofrecieron voluntarios. Que otros lucharan, opinaba la mayoría de la población.

Mal estaban las cosas para Ashrai.

Una mañana, mientras recorría las murallas, mi ánimo se vino abajo al comprobar que la moral de los soldados era lamentable. Para no tener, Ashrai ni siquiera tenía suficientes catapultas. Me pregunté cuál sería la reserva de aceite para arrojarlo hirviendo cuando comenzara el sitio.

El visir me invitó un par de tardes a cenar en sus aposentos. En seguida me di cuenta de que me hacía tal honor a petición de su rey, para interrogarme acerca de mi familia. Riwana se mostró muy interesado en el Hombre Santo, en conocer su vida y sus milagros. Me confesó que aún no había peregrinado a Bakka, pero pensaba hacerlo pronto. Tras lamentarse de que no podía abandonar la ciudad, me miró con suspicacia, como esperando de mí algún reproche, que por supuesto no le hice.

Fue en ese momento cuando empecé a adivinar cuáles eran sus planes.

La mayoría de los fugitivos que acampaban lejos de las murallas, más hambrientos y cansados que nunca, optó por marcharse. Apenas quedaron unas decenas de mendigos, prostitutas, enfermos y tullidos. Como habían muerto algunos los últimos días de fatiga, hambre o enfermedad y nadie se había ocupado de enterrarlos, una mañana salió una compañía de soldados. Cargaron los cadáveres en carros y los llevaron lejos de las murallas para que los carroñeros los devorasen. No se molestaron en ponerlos con la cabeza en dirección a Bakka. A su regreso ahuyentaron a los refugiados que quedaban al cobijo de sus míseras tiendas. Los alrededores de Ashrai por fin se vieron libres de ellos.

Una de las partidas que el visir enviaba todos los días a explorar los caminos regresó al atardecer. El oficial al mando informó que nada se sabía de los invasores. Pero la noticia que traía no podía ser más sorprendente e inquietante: a la ciudad pesquera de Kaadir había arribado una numerosa flota, y miles de guerreros habían saltado a tierra. Sus estandartes tenían los colores negro y amarillo de Bersuam.

El visir me llamó para ponerme al corriente.

- -Es evidente que son bersuamíes --dijo con voz temblorosa--, y su intención no puede ser otra que unirse con los que esperan en la playa al norte de Kaadir. ¡Que Dios se apiade de Ashrai!

También me enteré que habían desembarcado cientos de dragones. Como había ocultado a Riwana mi creencia de que el primer contingente invasor no era de Bersuam, me dije que ya era tarde para decírselo.

Seguí creyendo que Utman no era aliado del caudillo que estaba al frente de los soldados de la playa. El rey isleño era hombre desconfiado y no se aliaría con un rey del continente. Lo que me tenía confundido era el motivo que tenía el señor de Bersuam para haber desembarcado al frente de un poderoso ejército. Entonces no me pasó por la cabeza que fuera para demostrar que nada tenía que ver con la primera invasión. Pero de alguien como Utman, tan imprevisible como mal creyente, se podía esperar cualquier cosa. Finalmente me dije que tal vez los hilos que él movía eran tan delgados que yo no podía verlos.

De las ciudades vecinas seguíamos sin tener noticias. No podíamos esperar ayuda de ellas. Ashrai estaba sola ante su destino.

Mientras el visir apuraba su tercera o cuarta copa de vino, me dije que si en Kaadir los invasores blandían sus estandartes, ¿por qué el ejército de la playa no lo hacía?

- -¿Qué piensas hacer, mi señor? --pregunté al visir, cansado de su silencio, cuando él llenaba otra vez su copa.

- -¿Qué harías en mi lugar, historiador? Quiero conocer tu opinión.

- -Creo que el tiempo juega ahora a nuestro favor, mi señor --dije con cautela--, y que tarde o temprano recibiremos ayuda. Por lo tanto, debemos resistir hasta que ésta llegue. Estoy convencido de que muchos reyes movilizarán sus ejércitos, pues los invasores son una amenaza para ellos también, no sólo para Ashrai. Debes aprovechar esta tregua para reforzar las defensas de la ciudad. Permíteme aconsejarte que dictes leyes que obliguen a los hombres capaces de empuñar un arma a enrolarse en tu ejército. Ya has visto que son muy escasos los voluntarios que se han ofrecido.

Él arrugó el ceño. No parecía estar de acuerdo con mi sugerencia.

- -No considero prudente tal medida --dijo--. Si reclutáramos a los primogénitos de las familias pudientes sería interpretado como un gesto de debilidad por mi parte, y me ganaría su repulsa. ¿Qué ganaríamos con medidas tan impopulares? --Dicho esto me miró con malestar.

- -Ganaríamos tiempo, mi señor, que no es poco --repliqué--. Si los reyes vecinos no han tomado aún las armas es porque ignoran las intenciones del caudillo del ejército de la playa, pero cuando se enteren de que otro contingente ha desembarcado en Kaadir, no dudarán en aprestar sus tropas y os aseguro que se dirigirán a Ashrai para defenderla. Ésta será la primera ciudad que intentarán conquistar los invasores. No quiero volver a recordarte que debiste tomar la mitad del ejército y haber atacado al enemigo cuando éste menos lo esperaba.

- -¿Y haber corrido el riesgo de que el grueso de los invasores, el que ha desembarcado en Kaadir, nos hubiera sorprendido por la retaguardia? Sería un error poner en práctica tu consejo, historiador. Hablas así porque careces de experiencia militar. En la reciente historia de ar-Rasul no ha habido una guerra de tanta magnitud como la presente, no hay nada parecido en ella que hayas podido estudiar para obtener una idea tan disparatada.

- -¿Tienes un plan?

El visir asintió. Me hizo señas para que me acercara y me dijo en voz baja:

- -Voy a confiar en ti, Zayd Bakr. Acabo de hablar con el rey. Su majestad y yo estamos de acuerdo en que lo más prudente sería ponernos a salvo. Pensamos abandonar la ciudad esta misma noche. Mis fieles y yo iremos a Esmirna y pediremos asilo al rey Jalib al-Abbar. Sus murallas nos protegerán porque son más altas y fuertes que las nuestras y su ejército más numeroso y mejor pertrechado que el mío. El rey dispone de oro suficiente para comprar la amistad de Jalib.

Sentí un profundo desprecio por aquel hombre. Tuve que hacer un esfuerzo para no llamarle cobarde. Cuando recuperé la calma, le dije:

- -Mi señor, la población, los soldados y los refugiados abandonarán en desbandada la ciudad cuando se enteren que habéis huido. --Puse énfasis en la última palabra para que se diera cuenta que sobre él caería la mayor de las vergüenzas si abandonaba a su gente y sería llamado cobarde el resto de su vida.

Riwana se encogió de hombros y buscó su copa.

- -Sólo mis leales conocen el segundo desembarco. Los exploradores que trajeron la noticia no hablarán porque ordené que les cortaran la lengua. --Levantó la cabeza y me miró--. Tendrás que acompañarnos, historiador. El rey y yo no queremos que un pariente de Usama Dayud corra el menor peligro.

Era una clara advertencia para que mantuviera mi boca cerrada. Ni siquiera me sería permitido salir del palacio a partir de ese momento.

«Debiste hacerme caso y haber marchado a la playa al frente de tu ejército cuando te lo dije, maldito seas», pensé con rabia. Si hubiera seguido mi consejo se habría llevado una sorpresa al comprobar que no eran bersuamíes aquellos hombres. Pero ya era tarde para decirle que el señor del archipiélago nada tenía que ver con la primera invasión porque tendría que darle demasiadas explicaciones y acabaría ganándome su desconfianza. Tomaría por loco a cualquiera que pensara que Ashrai podía encontrar en Utman un aliado, no un enemigo.

Le saludé y abandoné sus aposentos. No le importó que me marchara. Le vi llenando su copa una vez más.

No tardé en darme cuenta de que el visir había ordenado de nuevo que yo fuera vigilado. Dos esclavos de su confianza me seguían a todas partes.

Al atardecer todo estaba dispuesto para la partida del rey, el visir y sus fieles. Fui avisado por los esclavos que se habían convertido en mi sombra que debía reunirme con ellos. Cuando llegué al patio principal del palacio, llevando mi pequeño equipaje al hombro, me sentía tan furioso que decidí esperar en un rincón apartado. Al poco apareció el rey. Fue ayudado a subir al palanquín que había sido atado al lomo de una gran bestia. En otros dragones fueron cargados muchos cofres, que imaginé llenos de oro. El visir se encargó de vigilar personalmente aquel trabajo.

Apenas las sombras de la noche cayeran sobre la ciudad, la comitiva se pondría en marcha, cruzaría la puerta del este, daría un pequeño rodeo y tomaría la ruta del sur, la que la conduciría a Esmirna. Pero aún faltaba una hora para que el sol se ocultase.

Entonces ocurrió lo inesperado. Yo fui uno de los muchos sorprendidos cuando los centinelas de las torres anunciaron con trompetas y timbales que el enemigo acababa de aparecer ante la ciudad.

Una gran conmoción nos sacudió a todos los que estábamos en el patio. Eché a correr hacia la torre más alta y subí sus escaleras saltándome los peldaños de dos en dos. Una vez arriba me incliné sobre la balaustrada y escruté la oscura línea del horizonte.

Bajo la última luz del atardecer contemplé al ejército que días antes había visto en la playa.

Delante de la agonizante luz crepuscular se movían miles de sombras, agitándose como un mar de hormigas enfebrecidas.

Estuve a punto de soltar una carcajada. En cierto modo me alegraba lo que estaba pasando. El cobarde rey y su visir no podrían escapar. Si lo hacían, quedarían a merced del enemigo, pues el ejército invasor se movía deprisa y no tardaría en rodear la ciudad.

Mientras las murallas se llenaban de soldados y curiosos, bajé de la torre y busqué al rey en el patio. Le encontré abatido, a punto de echarse a llorar.

- -Mi señor --le dije--, escribiré para la posteridad que Ashrai no sucumbió ante el enemigo sin combatir, y fuiste tú, el monarca más valiente de todo ar-Rasul, quien hizo posible tal gesta.

El rey estaba tan asustado que no se enteró que mis palabras estaban cargadas de burla. Le saludé con una reverencia exagerada y me retiré a mis habitaciones. Al visir no volví a verlo, no le busqué. Mis papeles me esperaban.

Una vez a solas me desprendí de la falsa máscara de valor y dejé que el miedo retorciera mi semblante. Dediqué un cariñoso recuerdo a mi familia y recé hasta que escuché que la caravana se disolvía. Los cofres fueron descargados y los cortesanos volvieron cabizbajos a sus aposentos.

Lo que iba a pasar a partir de aquel momento sólo Dios podía saberlo.

____________________ 13 ____________________

Samín ibn Atir, el gran ulema de Bakka, recibió a Shams Nawfal tan pronto como le fue anunciada su visita.

Mientras intercambiaban los saludos de rigor, Samín observó que el patriarca de los Nawfal había envejecido mucho desde la última vez que se vieron. Le asustó que en la mirada de su viejo amigo hubiera tanta sombra de preocupación.

Achacó el estado en que se encontraba Shams Nawfal a los rumores que corrían por Bakka acerca de la precaria salud de Usama Dayud. Se decía que había empeorado los últimos días y tenía escandalizados a los vecinos con los gritos que profería al llegar la noche.

El Hombre Santo no tardaría en rendir cuentas a Dios, pensó con tristeza el gran ulema, mientras pedía a Shams que se acomodara frente a él. Su muerte podía ser el comienzo del fin de la prosperidad de los Nawfal. Su falta les causaría cuantiosas pérdidas económicas cuando dejaran de recibir las generosas donaciones de los creyentes.

- -¿Qué asunto tan importante te trae a mi casa, mi querido amigo? --preguntó Samín, imaginando que Shams quería hablarle de los males de Usama Dayud.

- -He venido para pedirte que en el nombre de Dios, el Clemente y el Misericordioso, proclames la yihad y envíes mensajes a todos los reyes y príncipes de ar-Rasul para que se unan y conjuren el peligro que nos amenaza.

Samín ibn Atir no esperaba oír aquello y se quedó sin habla.

El día antes se había enterado de que muchos viajeros llegados a Bakka hablaban de la guerra que se había iniciado en occidente, y puesto que las noticias que traían eran contradictorias y no habían sido confirmadas, acabó pensando que sólo se trataba de una simple reyerta entre aldeas.

- -¿Sabes lo que me estás pidiendo? --preguntó, mirando a Shams con estupor, aún sorprendido.

- -Soy consciente de ello --asintió el patriarca.

- -Es cierto que desde ayer circulan extraños rumores por la ciudad, pero sin pruebas no puedo proclamar una guerra santa contra un adversario del que lo ignoramos todo. Sería una imprudencia por mi parte si te hiciera caso, mi buen amigo.

- -¡Por Dios que no podemos perder tiempo! A Bakka no tardarán en llegar mensajeros de crédito y nadie dudará de lo que está ocurriendo. ¡Los reyes deben formar un frente común para enfrentarse al enemigo, antes de que sea demasiado tarde! Sé muy bien lo que digo.

- -No sé qué pensar… Las noticias son tan contradictorias… Unas dicen que es el propio Utman al-Walid quien está al frente de un gran ejército, pero otras niegan la existencia de tan fabuloso contingente de hombres…

- -¡Se está cumpliendo la segunda gran profecía de Usama Dayud!

El anciano ulema entornó los ojos. Hacía mucho que leyó por última vez el vaticinio de Usama y no podía acordarse de cada uno de sus versículos, escritos en florido árabe por el abuelo de Shams Nawfal, y luego copiado y repartido por todas las mezquitas de ar-Rasul. Le daba vergüenza admitir ante el kabin lo frágil que se había vuelto su memoria.

- -La primera gran profecía del Hombre Santo era precisa y exacta, tanto en los lugares como en la hora que predijo que del cielo caerían fuegos y metales incandescentes --dijo Samín--. Sin embargo, el segundo vaticinio no fija fecha y su contenido es difícil de interpretar.

- -¡La segunda profecía se ha hecho realidad!

- -¿Cómo puedes estar tan seguro?

Cuando salió de su casa, Shams Nawfal estaba decidido a contarle al ulema todo excepto la visita del peregrino; ahora, teniéndole delante y sintiendo sobre él su inquisitiva mirada, pensó que no debía ocultarle nada.

- -Lo ha confirmado el propio Usama Dayud --dijo. Al final no se atrevió a hablarle de la conversación que mantuvo con el peregrino Omar.

- -¿Qué más desgracias ha anunciado?

- -A ti puedo decírtelo porque harás buen uso de mi confidencia: Usama ha proclamado que nada ni nadie podrá detener a los ejércitos que él llama francos, frany y con otros extraños nombres, pero que todos quieren decir muerte, desolación y dolor, el principio de la desaparición del mundo de los creyentes.

- -Es terrible lo que dices, Shams Nawfal --susurró el gran ulema, vivamente impresionado.

- -Los rumores que han llegado a Bakka son preludios de noticias aún más terribles, que no tardaremos en recibir. ¡Nuestro deber es alertar a los reyes para que en el nombre del Único unan sus fuerzas y se enfrenten a los enviados del gran shitan!

- -No sé qué pensar, no sé…

- -Por favor, utiliza a tus halcones y envía mensajes a los monarcas --le pidió Shams con vehemencia--. Dispones de docenas de ellos, empollados en casi todas las ciudades de ar-Rasul; échalos a volar y seguro que regresarán a sus nidos. Si los escritos que pongas en sus anillas llevan tu firma y tu sello, los reyes creerán lo que en ellos les digas y te obedecerán.

Samín ibn Atir se quedó pensativo. La mitad de los halcones no solían regresar a su segundo hogar, se perdían o eran abatidos por los cazadores furtivos a pesar de la prohibición de no dispararles bajo pena de muerte. Le había costado tanto tiempo y dinero hacerse con aquellas valiosas aves que no estaba dispuesto a perderlas a causa de una falsa alarma. Levantó la cabeza, y vio tanta angustia en el patriarca que pensó que tal vez había llegado el momento de utilizarlas.

- -Para nuestra desgracia, la gente de occidente nunca ha tenido interés en la cría de halcones --susurró el ulema--. Si se hubieran dedicado a adiestrarlos, habríamos conocido con prontitud qué está pasando en aquellas tierras.

- -¿Dudas de las afirmaciones de Usama? --preguntó el patriarca.

- -Cálmate, por favor. No es que dude, pero debo ser cauto. ¿Tienes algo más que contarme?

Shams Nawfal negó con la cabeza.

- -Es todo. Usama no ha dicho nada más. El esfuerzo lo dejó postrado. No habla y apenas come. Rezamos para que pronto salga de su estado de silencio.

El anciano ulema hizo sonar una pequeña campana de cristal. Al criado que apareció le ordenó con voz poco firme:

- -Avisa a los escribas, que vengan enseguida, y a mi halconero le dices que prepare a todos los halcones.

Tan pronto como se hubo marchado el criado, Samín se volvió hacia el kabin y le preguntó:

- -¿Satisfecho?

- -Gracias --fue lo único que atinó a decir Shams Nawfal.

Después de un breve silencio, el gran ulema dijo:

- -Rezaré a Dios para que no tengamos que arrepentimos. Shams, te recuerdo que en toda la historia de ar-Rasul nunca fue proclamada una yihad. El Altísimo fue bondadoso con nosotros al librarnos de los infieles antes de la Era Caetani. Nuestros padres no tuvieron que exterminar a los enemigos de nuestra fe, a los idólatras. Gracias a la bondad del Omnisciente nunca hemos tenido que izar las banderas de la guerra santa.

____________________ 14 ____________________

- -¿Qué te pasaría si en un mercado maldijeras al Profeta? --preguntó Mariem a su acompañante.

Omar al-Yasir, que vestía de blanco sin mácula, se volvió hacia ella y la obsequió con una sonrisa de burla.

- -Hice una prueba parecida con una joven que me había invitado a su cama. Cuando terminé de hacerle el amor, le dije que yo era cristiano. Debió pensar que bromeaba, pues me abrazó, me llenó de besos y me dio las gracias por haberla hecho tan feliz. Creo que si me hubiera creído no le habría importado mi falta de fe.

- -Eres un fanfarrón --rió Mariem--. Te lo acabas de inventar.

- -¿No me crees? Pues es cierto.

- -Si le hubieras respondido que estabas bautizado, habría salido del dormitorio gritando de espanto.

- -No lo habría hecho porque no sabía qué era un cristiano o un judío. Era tan hermosa como ignorante. Ni siquiera había aprendido a leer y escribir, como la mayoría de las mujeres árabes. Tampoco había sido capaz de memorizar una sola azora cuando se las escuchaba a su padre. --Hizo una pausa--. Naturalmente, le mentí. ¿Cristiano yo? Sabes que no profeso ni he profesado ninguna religión en mi vida.

- -Pero ella podía haber oído la palabra cristiano a un muyahaidin. Los maldicen en sus sermones. ¿Es que además de analfabeta era sorda?

- -Era sólo hermosa. ¿Qué más necesitaba yo?

- -Haberte acostado con ella fue una imprudencia por tu parte --Mariem sacudió la cabeza y miró a otra parte--. ¿Eran aseadas las mujeres que te has follado?

- -¡Por supuesto! --La miró con ironía--. ¿Y tú? ¿Nunca has sentido el deseo de irte a la cama con un apuesto árabe?

- -¿Sin haberme asegurado de que estuviera sano? Bueno, alguna que otra vez he perdido la cabeza, lo confieso, pero hay demasiadas enfermedades por estas tierras para no tomar medidas. Recuerda que la medicina moderna también fue prohibida por los cadíes.

- -Puedes estar tranquila, Mariem; todas las muchachas que he seducido las sometí a un examen, por supuesto sin que se dieran cuenta.

- -¿Cómo?

- -Una simple muestra de su saliva era suficiente.

- -¿Buscabas compañía porque te sentías solo? --le preguntó con mala intención.

- -Más bien para olvidarme de la realidad. --La miró con reproche--. No me di cuenta de que necesitaba una mujer hasta el día que descubrimos cuál era nuestra situación. Una mañana desperté y me dije que tenía derecho a divertirme. Pero no debes preocuparte por las consecuencias. Te aseguro que no nacerán bastardos míos en ar-Rasul.

Ella dio unos pasos delante de Omar.

- -Dejémonos de frivolidades y hablemos de lo importante. ¿Por qué has tardado tanto en volver? --dijo, parándose frente a él.

- -¿Prefieres escuchar primero la buena o la mala noticia?

- -Me da igual. Hace tiempo que sólo escucho las malas.

- -La verdad es que no sé cuál es la peor. La culpa de mi tardanza la ha tenido la avería de un atajo intermedio. Me vi obligado a viajar en mi dragón desde Mosul hasta cien kilómetros al este de Ashrai, donde por fin encontré activo el siguiente atajo.

- -Creo que ya no me importará si la otra noticia es la menos buena o la menos mala.

- -Querida, las emisiones han quedado interrumpidas. Me temo que para siempre.

Mariem puso el gesto de fastidio que ponía cuando Omar la llamaba querida, preciosa o encanto. No le gustaba que la llamara así. Le apremió con un ademán para que siguiera hablando.

- -Cuando menos lo esperaba, capté una especie de estallido en Bakka --dijo el peregrino--. La emisión quedó interrumpida justo en el momento en que yo estaba a punto de descubrir su origen. Sólo tuve tiempo de rastrear hasta la cordillera del Norte y un poco más allá de donde encontré las huellas de miles de personas. Sigo creyendo que eran de la gente de la playa.

- -¿Qué causó el destello de luz en Bakka?

- -No lo sé. Me pareció como si una gran cantidad de energía fuera absorbida por un núcleo inestable. Fue muy breve. A los pocos segundos no quedaba el menor rastro.

- -Supongo que volviste a intentar activar el sistema por control remoto, ¿verdad?

- -Claro. Llevo haciéndolo desde que comenzaron nuestras desgracias. Lamentablemente sigue sin dar la menor señal de vida.

- -Espero que aún continúe arriba --murmuró Mariem, mirando al cielo.

- -De eso estoy seguro. --Omar ladeó la cabeza--. No imaginaste que acabaríamos de esta manera, ¿verdad?

- -Por supuesto que no. No estaba en la peor de mis previsiones.

- -¿Estás arrepentida de haber venido?

- -¿Serviría de algo? No, no estoy arrepentida de nada; sabía muy bien a lo que me arriesgaba cuando acepté la misión. No pienso hacerle ningún reproche a nadie. Ni siquiera a mí misma.

- -Eres estupenda, cariño. Yo en cambio podría reprochar muchas cosas a ciertas personas.

- -No me llames cariño, maldito seas.

- -Lo siento. Había olvidado que no te gusta --rió él.

Ella volvió la cabeza hacia la llanura que se extendía delante del monte desde el que vigilaban la ciudad de Ashrai, ahora completamente cercada.

- -Escucha --dijo--. El clamor crece.

Omar se sentó en una roca y ella permaneció de pie con los brazos en jarras y las piernas ligeramente separadas. Su indumentaria de guerrero de Zuwa la había sustituido por un traje ajustado de negro intenso con líneas de plata en los costados. La capa azul la llevaba enrollada en el brazo derecho. Su rubio cabello flotaba al viento. Aquella mañana soplaba del este y les llevaba el calor de los desiertos.

- -¿Cuándo crees que atacarán? --preguntó Omar.

Mariem se encogió de hombros.

- -Antes tienen que construir torres de asalto. Es la costumbre. --Volvió la mirada hacia él--. ¿Sabes? Si nuestra situación no fuera tan desesperada, estaría contenta.

- -¿Por qué?

- -Vamos a ser testigos de un espectáculo único.

- -No te creo. Si te dieran a elegir, detendrías esto. Pero no puedes. No podemos hacer nada para impedirlo.

- -Tú lo has dicho: no podemos. Cristo, lo que vamos a presenciar es una salvajada. Morirá mucha gente. ¡Esto es una mierda!

Mariem dio un puntapié a un guijarro, arrojándolo lejos. Omar se acercó a ella. Sacó de la bolsa que llevaba al hombro un objeto plano de metal y lo puso ante sus ojos.

- -El espectáculo no puede ser más soberbio --dijo con admiración--. Hay exactamente siete mil doscientos catorce seres humanos rodeando la ciudad, y sobre sus murallas, dispuestos a defenderla con su sangre, puedo contar alrededor de mil soldados profesionales y un puñado de asustados ciudadanos reclutados a la fuerza. Patético y sobrecogedor a la vez.

- -¿Por qué te parece patético y sobrecogedor a la vez?

- -El patetismo está en los habitantes de Ashrai, que no tienen la menor posibilidad de vencer. Los sitiadores hacen que el espectáculo sea sobrecogedor.

- -Sigo sin entenderte.

Él la miró sorprendido.

- -Tú misma has dicho hace poco que no sabes si es la maldita profecía de Usama Dayud lo que obliga a los guerreros del otro lado del mar a combatir o ellos se aprovechan del vaticinio del Hombre Santo para infundir miedo a sus enemigos.

Mariem soltó una carcajada. Cuando dejó de reír, dijo:

- -Tu manera de ver las cosas nunca dejará de sorprenderme. El mayor error que cometimos fue no explorar las tierras que rodean estos valles, los territorios situados del otro lado de las cordilleras, tanto la del Sur como la del Norte. Si lo hubiéramos hecho, la presencia de esta gente no nos habría cogido por sorpresa.

- -¿Crees que las respuestas están fuera de la tierra prometida?

Mariem frunció el ceño.

- -Agotamos nuestras respectivas reservas de asombro el día que averiguamos que no todos los habitantes de ar-Rasul son fervientes seguidores del islam --replicó ella.

Omar se volvió y señaló los miles de hombres que se habían plantado ante las murallas de Ashrai.

- -¿Y ellos? ¿Por qué han tardado tanto en dar la cara? --preguntó--. Nadie en ar-Rasul conocía su existencia. ¿Cómo es posible que ese pueblo, evidentemente no árabe, haya permanecido ignorado durante tanto tiempo?

Mariem no contestó. Volvió a contemplar la ciudad sitiada.

- -No lo sé --dijo al cabo de un rato--. Los analistas de la Academia debieron equivocarse. No creo que nos lo ocultaran a propósito. Debieron cometer un error.

- -Todo empezó a irnos de mal en peor desde el momento en que nuestro anfitrión no se presentó a darnos la bienvenida, cariño.

Mariem inspiró hondo. No quería volver a pedirle a Omar que se dirigiese a ella llamándola por su nombre.

- -Tú conoces tan bien como yo la historia --añadió Omar, sin darse cuenta de que las mejillas de Mariem habían enrojecido--. Un día me largaste un interesante discurso acerca de un extraño paralelismo y ciertas coincidencias. ¿A qué te referías exactamente?

- -Creí que lo entendiste.

- -No del todo.

- -Necesito tiempo para dar solidez a mi teoría. Pero algo debiste comprender, pues tu especialidad son los Siglos Iniciales.

- -La verdad es que sólo estudié algunas ramas sociales, y fue por obligación. No quería perder el tiempo con los asentamientos del siglo XXI, en los inicios de la gran expansión. Yo estaba en Nueva Siria cuando recibí los primeros informes --concluyó.

- -Lo sé.

Omar se acercó a ella.

- -Cuando te conocí me di cuenta en seguida que tú y yo íbamos a formar un excelente equipo; a pesar de todo lo que nos ha ocurrido, sigo pensando que somos los mejores que la Academia pudo elegir para esta misión. Sólo me enfadé una vez, cuando tuve que esperarte en Nueva Siria.

Mariem empezó a sonreír al recordar aquellos días.

- -¿Por qué Duncan no informó de la existencia de un pueblo no musulmán? --preguntó.

- -¿Cómo voy a saberlo? Es posible que no lo descubriera, o si lo hizo consideró que no era relevante. O lo olvidó.

Ella movió la cabeza.

- -Duncan nunca vio otros pueblos aparte de los que habitan en los valles y las islas --dijo--. No dispuso de tiempo para explorar todo el planeta, pero sí para inspeccionar cada palmo de este continente. La pregunta es: ¿Lo hizo o no?

- -Lo cierto es que esa gente está ahí, delante de nosotros --dijo Omar, señalando a los sitiadores--. Su nivel cultural es equiparable al que tenían los europeos en la Edad Media, y son más sucios que los árabes, menos disciplinados y… --calló para buscar la palabra que no ofendiera a Mariem--. No me gustan. Se ponen a cantar y no paran. Son incansables. ¿Por qué cantan a todas horas?

- -Son cantos religiosos --dijo ella, Omar volvió a mirar por los anteojos.

- -¿De veras? ¿Y qué? Que canten lo que quieran. Disfrutemos del espectáculo --dijo--. Espero que no falle el equipo de grabación y todo quede registrado. Hemos colocado estratégicamente los visores que nos quedaban. Tal vez algún día nos feliciten por el material que estamos reuniendo, encanto.

- -Tampoco me gusta que me llames encanto.

- -Lo siento --sonrió él.

Mariem estaba enfadada, e iba a responderle pero decidió callar cuando recordó que tenía cosas más importantes en las que ocuparse. Alrededor de la ciudad la excitación de los sitiadores crecía por momentos, y cantaban con más fuerza.

- -No tardarán en atacar --aseguró Omar--. Lo que pase a partir de ahora será muy desagradable. La sangre siempre es escandalosa, lo ensucia todo. Hemos asistido a escaramuzas entre reyes por cuestiones de lindes y derechos de paso, pero ésta será una auténtica guerra, larga y despiadada.

»¿Te has dado cuenta, Mariem?

- -¿De qué?

- -Entre los sitiadores hay tantas mujeres como hombres.

Omar se volvió hacia las bestias. Los dos dragones pastaban no lejos de ellos.

- -¿Qué vas a hacer? --le preguntó Mariem, siguiéndolo con la mirada.

- -Prometo estar de vuelta antes de que empiece el espectáculo. Quiero comprobar si el siguiente atajo funciona, y de paso echar un vistazo a los alrededores. Tal vez aviste al ejército del rey de Bersuam.

- -No creo que llegue a tiempo.

- -Entonces comprobaré si otro monarca se dirige hacia aquí. ¿Por qué no me acompañas? --le propuso mientras acariciaba el cuello de su dragón para tranquilizarlo--. Volveríamos a tiempo, no te perderías el primer asalto. Los sitiadores tardarán horas o días en iniciar el ataque; antes tendrán que talar árboles para construir escalas y torres de asalto.

Sujetó al dragón por las bridas y tiró de él para volver junto a Mariem.

- -¿Qué te ocurre? --le preguntó al verla pensativa.

- -Acabo de recordar que una vez hubo un ejército de fanáticos que siguió a un loco iluminado, compuesto de vagabundos y como armas sólo llevaban azadas y palos. Pocos caballeros los acompañaban. Aquellos desgraciados confiaban en su fe para vencer al enemigo, y rezaban en todo momento, sin descanso, seguros de que sus oraciones llegarían a su Dios y éste los haría invulnerables a las lanzas y flechas enemigas.

- -¿Qué historia es ésa?

- -El jefe de aquella pandilla de chiflados era una especie de monje, un ermitaño.

- -¿De quién me hablas?

- -Del ridículo personaje de la vieja historia de la Tierra que protagonizó un lamentable episodio.

Omar la miró con el ceño fruncido.

- -Sigo sin entender.

- -Ocurrió durante la Edad Media, y el escenario fue Palestina, Bizancio, Siria… --Mariem levantó la mirada--. ¿Te das cuenta? Otra casualidad fue que tú me esperabas en Nueva Siria. Cuando regresemos a la base debemos indagar en los bancos de datos.

Omar contempló a Mariem de reojo.

- -Tal vez Duncan olvidó contarnos el resto de sus descubrimientos… O no tuvo ocasión de hacerlo --dijo.

- -Estoy segura de que descubrió muchos más. ¿No te parece extraño que no mencionara en sus informes a esos zarrapastrosos?

- -Recuerdo que en su último mensaje decía que esperaría durmiendo la ayuda que había pedido, para no desperdiciar su vida entre salvajes. Nadie entendió lo que quiso decir.

Mariem se volvió hacia él.

- -¿Salvajes? --exclamó escandalizada--. Esa expresión me parece impropia de ti, un miembro de la Academia.

- -Eh, no te enfades. ¿A qué viene esto?

- -No debemos llamarlos salvajes.

- -Como tú quieras --asintió Omar. La miró--. Estás muy rara desde que nos enteramos de la existencia de un pueblo del que Duncan nunca nos habló.

- -¿No debería estar furiosa por eso?

- -¿Por qué tendría que ser importante para el conjunto de la misión? Otras causas sí lo fueron, y la mayoría no estaban previstas. Mariem, esa gente debe tener el mismo origen que los musulmanes aunque sus costumbres sean distintas. ¿Acaso no les hemos oído hablar en árabe? Apuesto a que provienen de más allá de la cordillera. Algún día descubriremos sus asentamientos y sabremos por qué no hemos tenido noticias de ellos hasta hoy.

- -No será tan sencillo como dices.

- -Tú esperabas que hablaran una de las antiguas lenguas de Europa y te ha decepcionado que no sea así. Por eso estás enfadada.

- -Muchas de las ciudades de ar-Rasul las llaman como las ciudades que una vez hubo en Palestina, Siria, Turquía y Egipto.

El peregrino no tuvo ocasión de contestarle porque el viento les llevó los gritos del ejército sitiador. Ante las murallas de Ashrai se estaban ultimando los preparativos para el asalto a la ciudad.

- -Omar…

- -Dime, Mariem --dijo él sin volverse.

- -Esa gente obedece a un tipo que viste un hábito, es quien dirige los cánticos y arenga a la tropa con encendidos sermones. Si no le hubiera oído expresarse en árabe…

- -¿Qué?

Ella sacudió la cabeza.

- -Diría que actúa como el ermitaño de la antigua historia que se puso al frente de una legión de fanáticos empecinada en encontrar algo místico o sagrado para ellos en una determinada ciudad.

- -¿Qué buscaban?

- -Una tumba --dijo Mariem--. El sepulcro de su Dios.

____________________ 15 ____________________

- -Mi señor, la playa está vacía. El ejército debió abandonarla hace varios días --dijo el visir Kamal a Utman al-Walid.

El rey de Bersuam hizo un gesto para que le siguiera a su tienda. Afuera quedó el bullicio de los miles de hombres que se afanaban en ultimar los preparativos para emprender la marcha, junto con los rugidos de cientos de bestias y las maldiciones de los marineros que descargaban los barcos.

Una vez dentro, Utman preguntó a Kamal:

- -¿Qué otras noticias traes?

- -Por el rastro que dejan, estimo su número entre siete y diez mil hombres.

- -Continúa.

- -No he encontrado una sola huella de bestia ni marcas de ruedas. Se marcharon a pie.

Utman se inclinó sobre el mapa de ar-Rasul dibujado en un gran trozo de piel de dragón. Señaló la situación de su propio ejército y luego la ciudad de Ashrai.

- -¿Se dirigen hacia aquí? --preguntó.

- -Así lo creo, mi señor.

- -Podemos darles alcance.

- -Una de nuestras patrullas intentó avistar la retaguardia del enemigo, pero no pudo --Kamal tragó saliva. Le costaba decirle a su señor lo que la lógica más elemental le impedía creer.

El monarca lo miró con asombro.

- -¿Cómo es posible? No puedo creer que avancen tan deprisa. Si es así, no tardarán en llegar ante las murallas de Ashrai.

- -Me temo que ya han llegado.

Utman se acercó a la entrada de la tienda y contempló la flota amarrada en los muelles de Kaadir. A última hora decidió cambiar de plan y ordenó a Yusuf, su visir del Mar, que pusiera rumbo a aquella pequeña y desguarnecida ciudad de pescadores. Se había dejado llevar por su instinto y no estaba arrepentido. Creía haber tomado la decisión correcta. La noche anterior soñó con la mujer de Zuwa y escuchó que ella le susurraba al oído dónde debía desembarcar.

- -No podremos ponernos en marcha antes de dos o tres días --dijo con pesar--. Mi buen Kamal, no es sencillo invadir un país. Me preguntó cómo ha podido hacerlo ese ejército. La gente de la costa tardó mucho en descubrirlo.

- -Es cierto, mi señor --dijo Kamal--. Nada de lo que está ocurriendo tiene la menor lógica. Esa gente no ha traído muchas provisiones. Por el camino recogen frutas, verduras y hortalizas. No se llevan los pocos animales abandonados en las granjas, ni las saquean; actúan como si estuvieran convencidos de que conquistarán Ashrai en poco tiempo o la ciudad se rendirá apenas sus habitantes los vean llegar y dispondrán de alimentos suficientes.

Utman dio unos pasos. Parecía admirar los dibujos de las ricas alfombras que cubrían el suelo, pero el visir sabía que estaba pensando. El campamento había sido levantado en los extensos jardines que rodeaban la mezquita, no lejos del palacio del visir de Kaadir. La ciudad ya no era tributaria de Ashrai, ahora pagaba impuestos a Nadir y antes estuvo sometida a Kasba. Kaadir cambiaba de amo con frecuencia. Esmirna era el reino que actualmente pretendía someterla.

Lo primero que hizo al desembarcar fue enviar sus jinetes más rápidos a los reinos cercanos para informar a sus monarcas que el señor de Bersuam sólo quería lavar la afrenta que le había hecho el cabecilla que se había atrevido a usurpar su nombre.

- -A pesar de los mensajes que les hemos enviados, seguirán creyendo que sus enemigos son bersuamíes, mi buen Kamal --dijo.

- -Comparto tu temor, mi señor.

- -Debemos llegar a Ashrai antes de dos días, tres como mucho. No tengo confianza en Riwana. Ese borracho carece de arrestos para defender la ciudad. No podemos permitir que el enemigo la conquiste. Si lo hiciera nos obligaría a sitiarla. En campo abierto, aunque nos superen en número, podemos vencer, pero un asedio nos pondría muy cara la victoria.

Kamal asintió. Estaba de acuerdo con su señor en que podían salir victoriosos de una batalla en campo abierto porque el enemigo carecía de dragones y ellos habían desembarcado alrededor de mil bestias.

Utman levantó la cabeza y dijo a Kamal:

- -Ocúpate de que no les falte comida a los aldeanos que regresen, y que sean informados que dejaré aquí una pequeña guarnición para su protección. Quiero que todo ar-Rasul se entere de que el señor de Bersuam defenderá al islam con su sangre y la de sus hombres. Busca a Yusuf y dile que venga.

Cuando Kamal salió de la tienda, Utman tomó asiento. Apenas entornó los ojos, la imagen de Mariem tomó forma en su mente. Se preguntó si volvería a verla. Si había regresado a Zuwa estaría a salvo. Ella le prometió que volverían a encontrarse. No faltaría a su palabra.

Sacudió la cabeza y abrió los ojos. Dejó de verla al recordar las palabras del visir. Mientras navegaban hacia Coror, Yusuf le dijo que cuando aquella locura terminase sería de justicia que Bersuam obtuviera beneficios por su contribución a la lucha contra los infieles. Los reyes tendrían que compensarle por ello como establecían las leyes no escritas pero siempre acatadas. Utman se conformaría con que le dieran un salvoconducto para viajar a la lejana Zuwa, no pediría más. Si siempre había sentido curiosidad por visitar la ciudad del desierto Rojo, desde que conoció a Mariem lo deseaba con más fuerza.

Decían que el desierto de rojas arenas era interminable. Utman no lo creía así. Para él nada era infinito. Todo lo que tenía un principio debía tener un fin. Incluso los dioses. Cuando unas deidades desaparecían, otras ocupaban sus tronos celestiales. Los nómadas debían conocer el secreto del desierto que los protegía. Tenían que saber hasta dónde se llegaba, si escondían bajo sus mares de arena ruinas de antiguas y fabulosas ciudades. ¿Qué había más allá del desierto Rojo?

No hacía mucho, un machnum, en el zoco de Damasco, relató al público que le escuchaba que el año anterior fue admitido en una caravana de Zuwa y después de varias semanas de viaje llegaron al final del desierto Rojo y pudieron contemplar las tierras que se extendían ante ellos, tan fértiles como los valles de ar-Rasul.

Utman cogió su bolsa de viaje y sacó un envoltorio de piel. No lo abrió. Sabía lo que contenía. Dentro estaba la placa de metal. La llevaba consigo para dársela a Mariem. El machnum del zoco terminó su relato afirmando que los nómadas sabían leer cualquier escritura, por arcaica que fuera. Por último, antes de que su auditorio le diera la espalda sin haberle arrojado una moneda, añadió que en Zuwa había magia en la noche y al amanecer sus habitantes hablaban emocionados de los prodigios que habían visto.

- -Tengo la esperanza de que un sabio de tu pueblo me confirme si los grabados de la tablilla son mensajes del pasado, mi querida Mariem --susurró el señor de Bersuam--. Pero sobre todo quiero volver a verte. Si Dios me pidiera que la arrojase al fuego a cambio de contemplar tu rostro mañana, no dudaría en hacerlo.

Dicho esto devolvió el envoltorio a la bolsa.

____________________ 16 ____________________

Con la espalda apoyada en la balaustrada de la alcazaba, escribía en mis papeles que la ciudad no había sido rodeada totalmente pero patrullas enemigas recorrían todo su perímetro y nadie se atrevía a escapar de ella. El rey y el visir estaban condenados a correr la misma suerte que sus súbditos. Se lo tenían merecido. Lo malo era que mi destino estaba ligado al de ellos.

No había un ciudadano en todo Bakka que no estuviera convencido de que el enemigo intentaría penetrar en la ciudad por la puerta principal y las dos situadas en la muralla del este, y si lo hacía, la ciudad no tardaría en caer en su poder. Compartía este criterio después de convencerme que las defensas eran lamentables. Los sitiadores no habían levantado tiendas, ni siquiera para sus caudillos, sólo tenían cobertizos hechos con mantas y palos, y la mayoría dormía al raso, apretujados alrededor de las hogueras que mantenían encendidas todo el día. A veces el viento nos traía sus cánticos y sermones de amenazas. Se podían entender porque su idioma era el nuestro.

La tarde anterior dije al visir que el invasor carecía de planes de ataque. Como esperaba, Riwana no estuvo de acuerdo conmigo y afirmó que el asalto no daría comienzo hasta que apareciera el resto de la horda. Él o yo estábamos equivocados. Hasta entonces lo que habíamos observado en el enemigo no tenía la menor lógica. Su comportamiento estaba reñido con la estrategia militar más elemental.

El rey Haluw pasaba todo el tiempo en su harén. Sus eunucos me confiaron que no dejaba de llorar. Sus muchos años le privaban del placer de las caricias de sus concubinas. Los médicos ya no encontraban pócimas que remediaran su falta de vigor. Si Haluw derramaba tantas lágrimas no era por la suerte que podía correr su ciudad, sino por no haber escapado a tiempo llevándose sus riquezas. Sus allegados trataban de consolarlo. Para devolverle el ánimo juraban, poniendo a Dios por testigo, que las murallas resistirían hasta que el enemigo se cansara o llegase la ayuda en la que los optimistas tenían depositada su esperanza. Nadie se atrevía a decirle la verdad, le ocultaban que la tropa estaba desmoralizada y no había hombres suficientes para defender las murallas.

Yo no esperaba de Esmirna el anhelado socorro, aunque lo creía posible de otras ciudades; no todos los reyes eran tan calculadores y fríos como el retorcido Jalib al-Abbar, que no sólo tenía atrofiada la pierna izquierda, sino parte de su cerebro. A sus veintiocho años de edad, tras haberse zafado de cuantos familiares se atrevieron a disputarle el trono, sus vasallos le temían tanto que ni siquiera se atrevían a pedirle a Dios que los librase de su señor por miedo a que sus oraciones fueran escuchadas por los muchos espías que el cruel monarca tenía a su servicio.

Dejé de escribir. Me dolían los ojos. Los papeles se agitaron a causa del viento y me apresuré a guardarlos en la carpeta. Luego cerré el tintero y miré hacia el oeste.

Desde la salida del sol habíamos notado en el campo enemigo más actividad que los días precedentes. Los soldados del visir ocupaban sus puestos en las murallas, el fuego calentaba el aceite que llenaba a rebosar las enormes marmitas y los esclavos amontonaban piedras junto a las catapultas; los oficiales se paseaban nerviosos por las almenas, vigilando el campo adversario. En el ambiente flotaban los más oscuros presagios.

Bajé las estrechas escaleras. Una vez en el salón, ordené a un esclavo que llevara mis avíos de escribir a mis aposentos. No iba a permanecer más tiempo en el palacio. Estaba harto de ver caras tan tristes, tanto miedo en las miradas y escuchar protestas. Los cortesanos estaban tan nerviosos que por cualquier tontería apaleaban a un esclavo o maldecían a Utman al-Walid.

Salí del palacio y durante un rato recorrí las calles atestadas de gente. El único tema de todas las conversaciones era la guerra. En los corrillos se criticaba a Riwana, sobre todo por la recluta forzosa que finalmente decretó. Tal medida no había elevado el número de soldados, pues la familia que tenía un hijo en edad de empuñar las armas lo libraba de subir a las murallas pagando una cantidad de dinares a los oficiales encargados de la leva. Sólo los muy pobres habían ingresado en la milicia, y de ellos poco se podía esperar a la hora de defender a Ashrai. Las familias estaban ocupadas todo el día buscando alimentos. Ya escaseaban los víveres porque los desaprensivos de siempre los habían acaparado para venderlos a más alto precio.

Mientras los comerciantes dudaban entre cerrar sus tiendas o mantenerlas abiertas, las mujeres se apresuraban, como hacían al llegar la noche, a refugiarse en sus casas tras haber hecho algún acopio de provisiones.

Ante los portalones de la entrada principal se había amontonado paja y leña. Si el enemigo intentaba penetrar por aquel lugar se encontraría con una barrera de fuego. Me paré para observar a los soldados que se ocuparían de las catapultas. Sus oficiales, tan nerviosos como ellos, las cambiaban de sitio y volvían a moverlas antes de fijarlas con sacos de arena; desde lo alto de la muralla se calculaba su trayectoria, se daban instrucciones a los hombres y se discutía acerca de las mejores posiciones para que los lanzamientos resultaran acertados. Moví la cabeza con pesimismo. Nadie sabía lo que tenía que hacer para mejorar la defensa de la ciudad. No había ningún plan. La ciudad carecía de un general con un mínimo de sensatez.

Subí a la muralla abriéndome paso entre los soldados recién relevados que bajaban. Una vez arriba me detuve ante una tronera e intenté averiguar el origen del sonido que nos llegaba del campo enemigo. No tardé en averiguarlo.

Los sitiadores estaban cantando, esta vez sus canciones eran distintas.

Se habían acercado tanto a la muralla que pude fijarme en el hombre que dirigía a la multitud que de rodillas cantaba los extraños salmos. Se trataba de un anciano menudo y de pequeña estatura. Su barba era larga y rala. No vestía como un caudillo, sino como un vagabundo, con una saya marrón, una especie de hábito; su mano derecha sujetaba una larga vara de madera que terminada en cruz. Con la otra mano no dejaba de trazar signos en el aire.

Alrededor de él, mezclados entre la plebe harapienta, los soldados armados hasta los dientes, cubiertos de hierros y coronados sus yelmos con floridos plumones, se llevaban dos dedos de la diestra a la frente, luego al pecho, al hombro derecho y por último al izquierdo, repitiendo los movimientos que hacía quien dirigía la ceremonia, el hombre del hábito.

Aparte de los soldados con corazas y cotas de malla, la mayoría estaba formada por individuos de escaso porte guerrero. Entre ellos había muchas mujeres, también armadas, sucias y mal vestidas. No eran las prostitutas que siempre acompañan a los ejércitos en campaña, eran guerreros sedientos de sangre.

Al mirar más allá de la gente que participaba en la ceremonia, que tenía todas las trazas de ser religiosa, vi a más hombres y mujeres acercarse, llevando al hombro largas escalas. Otros grupos se dirigían a las murallas protegidos por grandes escudos de madera envueltos en pieles humedecidas, portando picos, palas y palancas de hierro. Nada de esto habría podido ver si los sitiadores aquella noche no hubieran triplicado el número de las hogueras. Mis conocimientos de estrategia militar me sirvieron para descubrir que su oficio era el de zapadores. A la vista de aquel espectáculo poco me faltó para echarme a temblar. No esperaba que la gentuza aquella pusiera en práctica la vieja pero siempre eficaz táctica de minar los cimientos de los muros.

De repente se produjo un silencio absoluto, los sitiadores habían callado, no se movían. El hombre del raído hábito era el único que no permanecía quieto; por el contrario, iba de un lado a otro agitando su vara de madera y recitando oración tras oración.

Cuando menos lo esperaba se elevó un fuerte clamor en las filas enemigas y miles de hombres y mujeres echaron a correr hacia las murallas, lanzando gritos y amenazándonos con sus armas.

Con la mirada estudié la reacción que había producido en la tropa el comienzo del ataque. A poca distancia, Riwana, vestido con sus mejores galas, llevando un reluciente peto de bronce, tocado con gorro de cota de malla y un turbante de raso azul, tras quedar paralizado retrocedió unos pasos en medio de sus oficiales y muy pálido tartamudeó una orden. Docenas de arqueros se abalanzaron sobre las troneras y tensaron sus arcos. Eran los únicos que no se habían asustado. Eran profesionales. Lanzaron una nube de flechas que, tras trazar una parábola, cayó sobre los asaltantes, produciendo muchas bajas.

Un joven soldado pasó corriendo, me empujó y estuve a punto de caer al vacío. El miedo que se había apoderado de los defensores me hizo ver que no debía quedarme allí si no tenía la menor intención de luchar.

Una vez abajo, mientras me alejaba del griterío, las maldiciones y los lamentos de dolor de los primeros defensores alcanzados por las flechas enemigas, sentí que un escalofrío me sacudía.

Fue entonces cuando me pregunté si no había cometido el mayor error de mi vida quedándome en la ciudad.

Eché a correr hacia el palacio confiando en que en la soledad de mi habitación encontraría la calma necesaria para seguir escribiendo la crónica del asedio a Ashrai.

____________________ 17 ____________________

La noche del tercer día una porción de la muralla del oeste se vino abajo.

El estruendo que se esparció por la ciudad, despertando a los pocos que habían podido conciliar el sueño, anunció el principio del fin.

Ocurrió durante uno de los escasos períodos de calma, tras el ataque vigésimo tercero desde que diera comienzo el asedio.

Horas antes, los centinelas habían estado escuchando ruidos procedentes del subsuelo. Sabíamos que los zapadores trabajaban día y noche, pero nadie esperaba que estuvieran tan cerca de los cimientos de las murallas. Nos habíamos acostumbrado a escuchar el bronco sonido de sus picos y palas a todas horas y no les hicimos demasiado caso. Los enemigos que horadaban los túneles eran los únicos que no se tomaban un momento de descanso, picaban y entibaban sin parar, estuvieran o no sus compañeros atacando las murallas.

El desastre ocurrió en la noche que las nubes no ocultaban las estrellas. Siete Lunas, muy alejadas entre sí, eran testigos de la locura de los hombres.

No dormía esa noche en el palacio. El día anterior había alquilado una habitación en una posada de mala muerte. Su dueño me ofreció la única que le quedaba libre por un precio nada módico. El cuartucho había estado ocupado por un mercader extranjero, de los pocos que fueron admitidos en la ciudad. Para recibir asilo tuvo que alistarse en la milicia. Al no disponer de dinero suficiente para sobornar al oficial encargado de la recluta fue destinado a la vigilancia de la muralla que con mayor frecuencia era atacada por el enemigo. El desdichado murió atravesado por varias flechas, según me contó el posadero mientras me mostraba la habitación, de la que ya se había llevado las pertenencias del muerto.

La noche del asalto definitivo a la ciudad me fui a la cama cansado y sucio. Antes de que el sueño me venciera intenté poner en orden los sucesos de la jornada, pero sólo conseguí esbozar mi trabajo para el día siguiente. En medio de un sonoro bostezo me sumergí en las pesadillas de muerte, sangre, dolor y llantos que me atormentaban desde que comenzara el sitio, sin imaginar que mi descanso no iba a ser duradero.

La manera de combatir de los invasores me tenía confundido. Aquella gente era incansable, era capaz de pelear durante horas sin dar la menor señal de cansancio. Las treguas que se tomaban no tenían sentido. Las iniciaban sin previo aviso, se retiraban en silencio y volvían a su campamento. Una vez restañadas las heridas, empleaban el tiempo de descanso en cantar salmos en aquel árabe de rara entonación que hablaban, siempre conducidos por el hombre de la vara de madera rematada por el símbolo cruciforme. A veces emprendían una procesión y daban vueltas y vueltas, hasta que de improviso corrían hacia las murallas, gritando desaforados, cargando con las escalas, los arqueros disparando sin parar.

El día anterior el visir me llamó a sus estancias.

Riwana parecía estar a punto de sufrir un ataque de apoplejía. Bebía sin cesar. La exagerada ingestión de vino le impedía hablar con claridad. Durante la mañana fue herido levemente en el brazo derecho por una flecha, apenas un arañazo. Pero para él revestía gravedad suficiente para arrebatarle el poco valor que le quedaba.

Sin parar de beber me explicó que estaba preparando una salida de la ciudad y de nuevo contaba conmigo para que le acompañara. Su plan de fuga era tan simple como desesperado. Unos veinte guerreros de su guardia personal protegerían a la comitiva, que esta vez sería menos numerosa que la anterior. Había convencido al rey para que sólo se llevara a dos de sus mujeres y a una joven doncella a la que aún no había conseguido desflorar.

Riwana me dijo que debía estar preparado a medianoche.

Escaparíamos cuando el enemigo iniciara uno de sus escasos ataques nocturnos, aprovechando que concentraría casi todas sus fuerzas en la puerta principal. Utilizaríamos la pequeña puerta trasera de las murallas, usada para sacar de la ciudad los cadáveres de los indigentes. No lejos de ella discurría una vaguada que nos ocultaría de las miradas de los sitiadores. Más adelante estaba el bosque. Allí nos ocultaríamos un rato. Los guardias explorarían el terreno. Si el camino estaba expedito, lo tomaríamos y en pocas horas estaríamos muy lejos de Ashrai. Nuestro destino sería también la ciudad de Esmirna.

Le escuché sin interrumpirle, pensando que estaba más loco que nunca. No me había ofrecido aquella dudosa oportunidad de ponerme a salvo por generosidad, sino porque seguía creyendo que llevando con él a un pariente del Hombre Santo le sería más fácil convencer al rey Jalib de Esmirna para que le diera hospitalidad.

No me quedó más remedio que decirle que estaba de acuerdo y su plan me parecía genial. Si no fingía que le estaba muy agradecido, ordenaría que me rebanaran el pescuezo para que no contara a nadie que pensaba abandonar a la mayoría de los cortesanos que iba a acompañarle en la anterior frustrada huida.

Cuando salí del palacio, llevando mi escaso equipaje, busqué un lugar donde esconderme. Alguien me dijo que en una posada acababa de quedar libre una habitación y me apresuré a alquilarla.

Esa tarde deambulé sin rumbo fijo hasta que escuché que las murallas volvían a ser atacadas. Me acerqué a ellas y estuve un rato mirando los denodados esfuerzos de los defensores para impedir que los invasores llegaran con sus escalas hasta ellos. Fui espectador hasta que mis oídos se cansaron de escuchar los lamentos de los que caían.

Cuando el ataque cesó me dije que debía ponerme a salvo. Pero no lo intentaría teniendo como compañeros de huida a un rey y un visir cobardes, escondidos entre mujeres y ancianos viciosos. No tenía sangre de héroe, pero no quería que nadie dijera que Zayd Bakr se había portado como una vieja asustada durante el sitio de Ashrai.

El día antes aún confiaba en que si la plaza se rendía en condiciones, yo tendría ocasión de conocer al enemigo de cerca, saber su procedencia y sus intenciones. Daba por hecho que, por muy malvados que fueran, no se atreverían a tocarme si les decía quién era. Para pensar de forma tan optimista tenía presentes las costumbres de ar-Rasul y los sitiadores serían generosos con los vencidos y se conformarían con saquearla. Tal vez cometieran algún que otro desmán, quizá mataran a algún ciudadano o violaran a algunas mujeres y más tarde pidieran rescate por los acaudalados.

Por suerte para mí, no tardé en pensar con sensatez. Una soldadesca de comportamiento tan extraño reaccionaría con brutalidad y despreciaría las leyes que otro caudillo, por muy sanguinario que fuera, respetaría sin duda.

Tras estas consideraciones decidí que debía abandonar Ashrai tan pronto como pudiera. Pero yo solo.

Ya bien entrada la noche me retiré a descansar. Como el enemigo había dejado de atacar hacía un rato, imaginé que en el palacio estarían preparándose para huir.

No tardaría en descubrir que el descanso que se había tomado el enemigo no iba a dedicarlo a cantar salmos, sino para estar lejos de las murallas cuando los zapadores terminaran de socavar sus cimientos y se vinieran abajo.

El brutal y prolongado estrépito que produjo la caída de las murallas me despertó como a todos los que en aquel momento dormían. Salté de la cama y corrí a la ventana. Más allá de la plaza se podía ver que una amplia sección de la muralla se desplomaba.

Sólo me entretuve en vestirme y recoger mis papeles. Bajé corriendo las escaleras, crucé el comedor y dejé atrás al atónito posadero. En la calle me enfrenté a la multitud que corría desesperada para alejarse de las murallas. Unas pocas calles me separaban de ellas. La vía principal de la ciudad me permitió ver al enemigo aparecer en lo alto de los escombros.

Los soldados de hierro fueron los primeros en coronar las montañas de piedras. A ellos los siguieron las turbas de desarrapados. Algunos invasores corrieron a las puertas y las abrieron de par en par, e irrumpieron oleadas de enemigos, esgrimiendo estacas, espadas, guadañas, barras de hierro y cualquier objeto que sirviera para matar.

Los pocos soldados ashraítas que habían conseguido salvarse del derrumbe no hicieron caso a sus oficiales y escaparon, confundiéndose con la población que se retiraba al centro de la ciudad.

Abandoné la calle de la posada, entré en otra y sin darme cuenta me encontré en medio de una plaza. Allí, rodeado de gente, busqué el camino para poner la mayor distancia entre el enemigo y yo. Por las callejuelas cercanas a las murallas llegaban corriendo más invasores, persiguiendo a los pocos soldados ashraítas que aún no habían sido abatidos. Los más rezagados caían destrozados a hachazos.

La defensa de la ciudad era imposible.

Volví sobre mis pasos y me sumergí de nuevo en el mar de personas que corría de un lado a otro; tuve que empujar a cuantos se me ponían delante para abrirme paso. En aquel momento de locura sólo pensaba en salir de la ciudad. Demasiado tarde me había dado cuenta de mi error al esperar que los invasores se comportaran con un mínimo de piedad. Sólo querían matar. No respetaban la vida de niños, mujeres y ancianos. Los vi asesinar incluso a los bebés en brazos de sus madres.

Me pregunté si el rey y el visir habían tenido tiempo de ponerse a salvo. Si se habían demorado, quedarían atrapados en el palacio. Sus muros no podrían contener al enemigo. La Guardia Real, un par de cientos de hombres escogidos y bien entrenados, no tenían ninguna posibilidad de defenderlo más que unas horas, pero en aquellos instantes era el lugar menos inseguro. Sin pensarlo, eché a correr hacia la parte alta de la ciudad.

Llevaba bien agarrada la bolsa con mis papeles y avíos de escribir. Temía perderla entre tantos empujones. Mientras corría me devanaba los sesos buscando la manera de escapar de Ashrai una vez que llegara al Palacio Real. Mi plan era llegar a la parte de atrás, donde estaban las caballerizas, y dirigirme a la pequeña puerta que Riwana pensaba utilizar para huir.

En medio de mi tribulación recordé que los historiadores que narraron las antiguas guerras habían escrito que cuando un ejército entraba en una ciudad descuidaba la vigilancia de los alrededores y la población tenía una posibilidad de ponerse a salvo aprovechando la confusión.

De los barrios bajos empezaron a elevarse decenas de columnas de negro humo. El enemigo, a medida que avanzaba, prendía fuego a las casas. ¿Por qué lo hacían sin apoderarse antes de las riquezas que abandonaban sus moradores? Me convencí de que el único afán de aquellos guerreros era asesinar a cuantos habitantes de Ashrai encontraban a su paso. Les importaba muy poco conseguir un rico botín. Me costaba creer que sólo quisieran ensañarse con la población indefensa.

Me perdí varias veces por las laberínticas calles de los barrios viejos antes de llegar a la pequeña explanada donde se levantaba el palacio. Las puertas de las verjas que lo rodeaban estaban abiertas y la hermosa alcazaba ardía por los cuatro costados. Mucha gente salía de los jardines cargando ricos muebles, jarrones y utensilios. La mansión del rey estaba siendo saqueada.

Incluso en momentos así los hombres pierden un tiempo precioso dedicándose al pillaje, olvidándose de salvar el más valioso de los tesoros: su vida.

Hallé a un esclavo malherido, tendido cerca de una de las entradas. No le reconocí, pero él a mí sí. Me llamó por mi nombre al suplicarme que le ayudara. Examiné su herida. No hacía falta ser médico para saber que era mortal. No tuve valor para decirle que no le quedaba ninguna esperanza. Le pregunté qué había pasado en palacio y entre gemidos me contó que los soldados de la Guardia Real se habían sublevado, dando muerte al rey, al visir y a cuantos le acompañaban. Luego desvalijaron los carros cargados de tesoros y huyeron. Al quedarse el palacio sin autoridad, los esclavos y la gente del pueblo arramblaron con lo que quedaba de valor. Aquel pobre diablo agonizante había sido apuñalado por otro esclavo por un tapiz.

No podía hacer nada por él. Le vi morir entre mis brazos. Me alejé a toda prisa cuando el ala derecha de la alcazaba se vino abajo envuelta en llamas, lanzando lluvias de chispas y maderos encendidos, prendiendo fuego a los árboles y arbustos de los jardines. Docenas de sombras corrían para ponerse a salvo.

Sobre Ashrai había caído toda la furia del infierno.

Por todas partes huía la gente, despavorida, sin saber a dónde dirigirse; no se oían más que los gritos de hombres, los sollozos de las mujeres y los llantos de los niños y ancianos. Las calles que confluían al palacio empezaron a llenarse de enemigos, ríos de muerte y bosques de sables y lanzas que buscaban víctimas con las que ensañarse.

Por cualquier calle o plazoleta que pasara me encontraba con decenas de cadáveres decapitados, con familias en agonía. Los invasores habían llegado a un nivel de crueldad inimaginable.

Corrí sin parar envuelto en nubes de humo. Llegué a un dédalo de callejuelas con pronunciadas cuestas. Puesto que el palacio estaba en lo más alto de la ciudad, por allí podía alcanzar la muralla del norte, que esperaba ver libre de enemigos. Si conseguía llegar hasta ella, tendría una oportunidad de ponerme a salvo.

El punto débil de mi plan era que no sabía cómo esquivar a los asaltantes que aparecían por todas partes. Si me quedaba en el centro de la ciudad sería peor. Las hordas sedientas de sangre se dirigían hacia allí.

Me abrí paso entre la gente que huía enloquecida, eligiendo las calles menos estrechas, mirando a todas partes antes de abandonar un lugar poco seguro por otro que me parecía menos inseguro. Elegí los barrios viejos de la ciudad porque el enemigo parecía rehuirlos, tal vez por ser estrechas sus calles y por los muchos y oscuros vericuetos que había en ellas.

Pocos eran los soldados ashraítas que resistían. A veces se enfrentaban al adversario, se entablaba una lucha tan breve como intensa y el empuje de los hombres de oscura armadura acababa arrollándolos.

De pronto me encontré en medio de una multitud que corría en dirección contraria a la mía, empujándose, pisoteando a los que caían sin importarles que fueran mujeres, niños o ancianos. Los pocos soldados de Riwana que quedaban con vida soltaban las armas y se despojaban de sus avíos de guerra para confundirse con la población.

Recorrí callejuelas infectas y salí a la plaza del mercado. Busqué el camino más corto para llegar a las murallas.

Estaba tan cansado que en cualquier momento mis piernas flaquearían. Si me derrumbaba no volvería a levantarme. Las casas eran pasto de las llamas, ardían como yesca. El aire se volvía más irrespirable por momentos.

Tuve que parar. Casi no podía respirar. Cuando levanté la cabeza contemplé con espanto que al otro lado de la plaza docenas de enemigos, los desarrapados y los cubiertos de negros aceros de los pies a la cabeza, arrojaban de las azoteas a cuantos ashraítas encontraban escondidos en las casas.

A poca distancia, un guerrero con armadura cercenaba de certero tajo la cabeza de un hombre, y un poco más allá otro ensartaba a dos jóvenes con su lanza y los clavaba en una puerta.

Me escondí detrás de un montón de odres vacíos, temblando de miedo. Si tardaba en largarme de allí acabarían descubriéndome. Recordé que el visir, antes de que empezara el asedio, ordenó demoler las casas que fueron levantadas años atrás junto a la muralla norte, temiendo que sirvieran a los asaltantes para pasar al interior de la ciudad. Pero las casuchas seguían en pie porque nadie se había acordado de derribarlas. Si por aquel lugar no había tropa enemiga podían servirme para llegar a lo alto de la muralla y una vez en ella buscar dónde la altura me permitiera saltar al exterior.

Seguí adelante, saltando de puerta en puerta, escondiéndome cada vez que veía aparecer gente, sin pararme a comprobar si eran enemigos o no. Volví a sentir náuseas. Temía vomitar en cualquier momento.

Dios debió escuchar mis plegarias y guiar mis pasos, pues llegué sano y salvo hasta las pequeñas casas adosadas a la muralla. Delante de ellas había muchos cadáveres. Los invasores ya habían pasado por allí, dejando su macabro rastro.

Entré en una casa, subí a la azotea y pasé al piso superior de la siguiente vivienda. De su interior salía un poco de humo. En la planta baja ardía la paja de un establo.

Una vez en la última azotea descubrí que el borde de la muralla quedaba muy alto para que lo alcanzara de un salto. Miré a mi alrededor, desesperado, buscando una escalera, algo en lo que subirme, pero sólo encontré un rollo de cuerda. Como del muro sobresalían los restos de una catapulta, hice un lazo corredizo y lo lancé. Tuve que intentarlo varias veces hasta conseguir ensartarlo. Tiré de la cuerda para asegurarme que aguantaría mi peso y empecé a trepar.

Aún no había llegado a la muralla cuando escuché ruidos a mis espaldas y volví la cabeza. Varios soldados entraban en la azotea. Uno de ellos me descubrió y con su espadón me señaló, advirtiendo a sus compañeros de mi presencia.

El miedo me dio fuerza para acabar de encaramarme al muro. Al ponerme en pie tropecé con un soldado ashraíta abierto en canal. Cuando me volví para soltar la cuerda del madero, la sentí tensa y miré hacia abajo: un soldado subía por ella, moviéndose con tanta ligereza que parecía no pesarle nada la armadura. Sus ojos me miraron al echar la cabeza atrás. Temblé de miedo. Su expresión era tan brutal que sentí a mi sangre helarse y a mis pobres huesos convertirse en grasa.

Como no tenía a mano nada que arrojarle, di una patada al cadáver del soldado ashraíta. Lo arrojé sobre el guerrero y éste se precipitó sobre sus compañeros que esperaban abajo. De la azotea se elevaron rugidos de cólera. Un invasor se levantó, recuperó su espada y volvió a asirse a la cuerda. Los otros le siguieron.

Eché a correr a lo largo de la muralla mirando hacia el otro lado, buscando un lugar donde la altura me permitiera saltar sin temor a romperme las piernas. Las amenazas de los invasores sonaban cada vez más cercanas.

Me juré que antes de que me atraparan saltaría al vacío sin importarme la altura. Prefería morir descalabrado a tener una muerte lenta y dolorosa.

Estaba a punto de izarme al murete para saltar cuando fui golpeado en la espalda por un objeto contundente; la vista se me nubló y las piernas se me doblaron. No sentí cómo mis dedos arañaban las piedras a las que trataba de aferrarme para no caer.

Por mucho que lo intenté, no logré mantenerme en pie y caí de rodillas. Medio aturdido, vi la maza de hierro que el invasor me había arrojado, pero estaba demasiado lejos para hacerme con ella.

A través del oscuro velo que había caído ante mis ojos, observé que los soldados se acercaban, refocilándose ante la tortura que me darían. Del acero de sus armas goteaba la sangre de sus víctimas.

Pedí al Altísimo que se apiadara de mí, le supliqué que si consideraba que a sus ojos yo no merecía vivir me concediera una muerte rápida, la menos dolorosa posible.

Me sentía como si hubiera bebido muchas jarras de vino. Al volver la cabeza hacia atrás para huir de la visión de mis enemigos, que se habían parado a pocos codos y miraban por encima de mí, distinguí una forma borrosa primero, y luego un par de relucientes botas a mi lado.

Una enguantada mano me agarró del pelo y me obligó a levantar la cabeza. El asesino de niños quería que contemplase su rostro antes de rebanarme el cuello. Cerré los ojos para no ver el acero caer sobre mí. Entonces, como si viniera de muy lejos, escuché:

- -Se ha convertido en una costumbre que te salve el pellejo cada pocos días, historiador.

Reconocí la voz y sentí como si un fluido renovado recorriese mis venas y me devolviera la esperanza. La mano me soltó. Intenté mover la cabeza para mirar a la mujer que me había hablado.

Para mí que ya estaba muerto y había entrado en mi primer y dulce sueño de la otra vida.

Pero ella estaba junto a mí, sonriente. El acero de la espada que empuñaba brilló como si la luz de todas las estrellas se reflejara en él. Medio cegado percibí el agitar de ropas azules y blancas, a la vez que la rubia cabellera de la nómada era sacudida como una bandera al viento.

Se apartó de mí para hacer frente a los soldados, que después de haberse quedado paralizados al verla aparecer habían reaccionado y embestían contra ella.

Me arrastré hasta que mi espalda tropezó con la pared. Sentado y encogido me dije que debía ayudarla. Pero no podía ponerme en pie. Mi debilidad era tanta que me obligaba a ser el cobarde testigo del combate y sollocé de vergüenza.

No vi nada más aparte del primer cruce entre el acero de Mariem y los aceros de los invasores; me sumí en la oscuridad y todo a mi alrededor se hundió en la nada.

____________________ 18 ____________________

Cuando abrí los ojos era de día, no encontré la oscuridad de la noche sobre mí, sino el azul del cielo.

Estaba tendido sobre la hierba y mi cabeza descansaba en un cojín. Recordé la pelea. De no haber sido por ella yo habría muerto a manos de los asesinos de armaduras negras. Los soldados cayeron bajo el filo de la relampagueante espada del ángel de los cabellos rubios enviado por Dios para alejar la muerte de mí.

El brazo armado de Mariem se movió como el rayo y a cada golpe suyo un enemigo cayó con la cabeza separada del cuerpo o atravesado por su espada.

Tuve que hacer un esfuerzo sobrehumano para incorporarme. Ya de pie, miré a las dos personas que estaban de espaldas a mí, al parecer muy interesadas en lo que ocurría en la distante Ashrai. De la ciudad se elevaban cientos de columnas de humo.

Di los primeros pasos temiendo oír el crujir de mis pobres huesos. Me sentía como si me hubieran dado una paliza. La cabeza me dolía tanto que tenía la sensación de que me iba a estallar.

Ellos seguían contemplando el incendio que devoraba Ashrai, sin darse cuenta de que yo había despertado.

En ese momento no estaba seguro de que Mariem hubiera sido mi salvador, pero al verla allí supe que ella era quien me había librado del infierno.

A una mujer, aunque fuera una nómada de Zuwa, le debía la vida por partida doble. Me sentí avergonzado, pero le rogué a Dios que bendijera a Mariem.

Quien estaba a su lado era un hombre alto y fornido. Vestía la túnica y la capa de peregrino, pero la espada que pendía de su cinto contradecía su condición de buscador de la fe.

Al dar el siguiente paso quebré una ramita y el ruido hizo que el hombre y Mariem se volvieran. Al verme, ella me saludó con una sonrisa. En cambio, su acompañante se limitó a examinarme desde el pálido gris de sus ojos. Su cuidada barba, oscuras líneas que marcaban su mandíbula, la consideré una pequeña obra de arte.

- -Hola, Zayd. ¿Cómo te encuentras? --me preguntó Mariem, acercándose.

Asentí con la cabeza. No podía hablar porque mi garganta estaba reseca.

- -Estupendo --sonrió ella--. Has tenido suerte, historiador. Fui a echar un vistazo a tanta salvajada, y cuando estaba a punto de marcharme te vi aparecer en la muralla, tratando de escapar de los soldados. En menudo lío te metiste. No llegarás a viejo si sigues así, ni tendrás ocasión de escribir la historia presente de ar-Rasul.

El hombre, señalándome, dijo:

- -Está tan sorprendido de seguir vivo como yo al verte anoche aparecer con él a cuestas. Hiciste lo que debías hacer, pero cometiste un error al traerle aquí. --Tenía una voz profunda, se expresaba como un erudito lingüista--. Qué manera tan estúpida de arriesgar la vida, Mariem. No esperaba eso de ti. ¡Zascandileando por una ciudad sometida a saqueo! A veces te comportas como una niña caprichosa.

- -¿Cómo te atreves a hablarme así? --le contestó ella con tono desafiante, dando otro paso hacia mí.

Recordé que le debía la vida y me arrodillé ante ella.

- -Mi deuda contigo será eterna --dije--. Ojalá pudiera pagártela con creces.

- -Debiste dejarle en otro lugar, a salvo por supuesto, pero bien lejos --insistió el peregrino.

- -No necesito recordarte quién es, ¿verdad? --dijo Mariem, dirigiéndose al hombre. Se echó a reír y dijo alegremente:-- Zayd, no hagas caso a este hombre de carácter tan avinagrado. Te presento a Omar al-Yasir.

- -Creo que debo marcharme… --empecé a decir.

- -No tengas tanta prisa --Mariem me puso la mano en el hombro y lo apretó para darme confianza--. Dime, Zayd, ¿por qué no tomaste el camino de Bakka, como me dijiste que harías? Cometiste un error quedándote en Ashrai.

Tragué saliva. Aún tenía dificultades para hablar. En mi garganta sentía como si hubiera tragado un estropajo. Omar me tendió una cantimplora y bebí ávidamente. Qué fresca y agradable me supo aquella agua.

- -Dios mío, ha sido horrible… --dije después de devolver la cantimplora, observando la ciudad en llamas--. ¡Cuántos muertos! --Fuera de las ennegrecidas murallas el ejército vencedor celebraba su victoria--. Nunca imaginé que hubiera seres humanos tan despiadados. ¡No han hecho prisioneros! ¡Han matado a mujeres, niños y ancianos!

- -Tienes razón, ha sido una verdadera carnicería --convino Mariem--. Sólo unos pocos han conseguido escapar; aún deben correr por los campos. Si ha quedado gente, morirán abrasados.

La miré. Había algo en su mirada que me infundía confianza, pero el peregrino en cambio… No es que hubiera hostilidad en su mirada, pero no acababa de tranquilizarme el brillo de sus ojos, para mí vacíos de la sinceridad que había en los de ella, tan verdes y hermosos.

- -¿Por qué esperaste tanto para escapar? --me preguntó.

- -No lo sé --respondí, agachando la cabeza. No tuve la desfachatez de decirle que para mí había cosas que en mi estado de turbación no podía comprender.

- -He echado un vistazo a tus papeles, historiador --dijo señalando mi bolsa, que estaba a mis pies, en la que no había reparado--. ¿Arriesgaste la vida sólo para relatar los acontecimientos?

- -Sí… --admití.

- -Tu amiguito es estúpido o está rematadamente loco --dijo Omar a Mariem.

Le dirigí una mirada de rabia, no me atreví a decirle que no estaba loco ni era estúpido.

- -¿Qué ha pasado, Zayd? --preguntó Mariem--. Vamos, cuéntamelo.

A ella no podía negarle nada y relaté mi horrible experiencia desde que nos separamos en la playa hasta que intenté escapar de la ciudad.

- -No deberías tomarte tu oficio tan en serio, chico --dijo Omar, moviendo la cabeza de un lado a otro, censurándome--. ¿Es que no te diste cuenta de que con semejante visir y una guarnición escasa y mal preparada la ciudad no tenía la menor posibilidad de sobrevivir?

- -No le atosigues --le pidió ella.

- -Debemos marcharnos, Mariem --dijo Omar--. En Bakka, por muy mal que vayan las cosas, Zayd estará seguro. Al menos por algún tiempo. ¿Entiendes?

Ella parecía no estar de acuerdo con el peregrino. Se quedó pensativa. Aproveché aquel momento de silencio para mirar a mi alrededor. Estábamos en lo alto de un monte, a bastante distancia de Ashrai. Allí difícilmente el enemigo podía descubrirnos. Que Mariem quisiera permanecer en aquel lugar me inquietaba menos que la insistencia de Omar en devolverme a mi casa.

- -¿Has olvidado lo que decidimos que haríamos cuando el rey de Bersuam hiciera acto de presencia? --preguntó la nómada.

- -Por supuesto que no, pero sabes que lo desapruebo. --Omar sonrió--. ¿Pero qué importa un despropósito más? Ya hemos infringido demasiadas normas. Sólo quiero que sepas que sigo pensando que es muy arriesgado lo que pretendes hacer.

- -Las normas dejaron de preocuparme hace mucho. ¿Quién nos va a regañar si no las respetamos? Todos los planes, proyectos y estrategias diseñados por la Academia dejaron de tener valor para nosotros. --Con una mano señaló el valle--. Los hechos carecen de base racional, es cierto, pero no podemos quedarnos cruzados de brazos.

- -Mi pregunta sigue siendo: ¿Tenemos derecho a involucrarnos más de lo que ya lo estamos? Según tú, Utman dará buena cuenta de ese ejército de locos, colgará del cuello a los cabecillas y la paz volverá a reinar en ar-Rasul. ¿Crees que entonces todo volverá a ser como antes, las interferencias cesarán y recuperaremos el control y nuestros privilegios? Para que eso ocurra, el señor de Bersuam debería cambiar de estrategia.

- -¿Qué le sugerirías?

- -Que antes de erigirse en el salvador de ar-Rasul hablara con los reyes y estableciera una alianza y luchar con ellos para hacer frente al invasor.

Mariem le miró sorprendida.

- -¿A qué se debe tu cambio de criterio?

Omar señaló hacia el este.

- -He visitado Mosul y Antioquía. En esas ciudades ya no acusan a Utman de la invasión, sino a los proscritos que se refugiaron en las montañas después de la Lluvia de Fuego, cuando fueron expulsados de los territorios a los que sometían a pillaje.

- -De esas partidas no queda nada. Tengo entendido que hace muchos años que nadie las ve. Además, los que han incendiado Ashrai son muy numerosos, y aunque la mayoría parecen pordioseros, no son vulgares bandidos. ¿Qué me dices del símbolo que lleva su líder en la vara de madera? Una cruz, Omar. Una cruz. Esa gente lleva cruces en sus túnicas, y el hombre del hábito se persigna.

- -¿Cristianos en ar-Rasul? --preguntó Omar con burla.

Les escuchaba perplejo, sin entender nada de lo que hablaban.

- -Si hubieras estudiado el pasado como yo, sabrías cómo se comportaban los cristianos. Mientras estabas ausente, escuché que la tropa llamaba Pedro al hombre del hábito.

- -¿Y qué?

- -¿También es una coincidencia que le apoden el Ermitaño?

- -¿Por qué no puede haber en ar-Rasul un pueblo con costumbres cristianas del que nadie ha oído hablar? ¿Acaso la gente de los valles no imita las costumbres de los árabes del pasado? Duncan no pudo darnos ninguna explicación de por qué viven según las costumbres del siglo trece o catorce.

Mariem se volvió hacia mí.

- -Zayd, ¿cuál es tu opinión como historiador?

- -¿Acerca de qué? --pregunté un poco cohibido.

- -¿Quedaban bandidos suficientes en las montañas del norte para formar un ejército de siete mil hombres?

- -Siempre ha habido proscritos, es cierto…

- -¿Le oyes? --sonrió Omar--. Ahí tienes la explicación de todo.

- -Nunca hemos sabido cuánta gente quedaba en las montañas del norte, pero no creo que fueran tantos como vemos ante las murallas de Ashrai --dije, satisfecho de llevarle la contraria a Omar--. En la cordillera del Sur nunca ha habido proscritos, pues allí, hasta donde comienzan las tierras prohibidas, es considerado territorio sagrado y los criminales no se atreven a entrar en él.

- -Tal vez Duncan nunca oyó hablar de un país situado en el norte porque en ar-Rasul nadie sabía de él… --dijo Omar.

- -¡No! --le interrumpió Mariem--. No puedo creer que no hayan dado la cara hasta hoy, y menos aún que hayan emprendido una guerra que tienen perdida. Después del asalto a la ciudad quedan menos de seis mil. Han tenido muchas bajas. Demasiadas.

- -En ese caso no tenemos por qué preocuparnos --sonrió Omar--. Será mejor que nos ocupemos de arreglar nuestros problemas, querida Mariem. Si va a pasar lo que pronosticaste, Utman dará buena cuenta de los invasores.

El peregrino me miró de una manera que me hizo estremecer.

- -Termina de explicarme en qué consiste tu nueva teoría --le pidió ella.

Omar me señaló.

- -No delante de él. No debemos despertar sus recelos --dijo--. Ni sus sospechas.

- -¿Es que no ves su cara de asombro? No podemos dejarle con tantas dudas.

- -¿Piensas contárselo todo?

- -Sería lo mejor.

- -Desvarías, Mariem.

- -Es un historiador, ha estudiado en una universidad y es inteligente. Y joven, sobre todo es joven y su mente aún no está corrompida por la superstición. Estoy segura de que podría asimilar la verdad sin mucho esfuerzo.

- -La primera norma nos prohibe hacer revelaciones a los nativos que estén fuera de su entendimiento. Para hacerlo necesitamos una autorización de la Academia.

- -Sí, claro. ¿Y cómo demonios se la pedimos? --exclamó ella--. Pon los pies en el suelo de una puta vez, Omar; recuerda dónde estamos. Confío en Zayd. No contará a nadie lo que le revelamos.

- -¿Y si no fuera así?

- -Peor para él. Nadie le creería y podrían acusarle de brujo, de machnum o sahir, como aquí los llaman.

Omar sacudió la cabeza.

- -¿A quién piensas revelárselo después, Mariem? ¿Utman al-Walid será el siguiente?

Ella asintió con la cabeza y dijo:

- -No sería mala idea; pero no necesitaremos hacerlo porque él nos ayudará sin condiciones.

- -Ah, el muy noble rey de Bersuam --dijo Omar, abandonando su actitud colérica--. El señor de las islas te cuenta un día que ha estado al otro lado de las montañas del Norte, te habla de objetos misteriosos y tú le crees. Me parece que tu admiración por él es excesiva.

Ella se puso delante de Omar, y tras mirarle a los ojos le dijo con dureza:

- -Asumo toda la responsabilidad.

- -Me conmueves, de veras. ¿Lo dices porque crees que no tendremos que rendir cuentas al Directorio? ¿Tan poca confianza tienes en que algún día saldremos de aquí?

Mariem entornó los ojos. ¿Qué pensamiento expresaba el brillo de sus pupilas? Su relación con el peregrino me parecía tan ambigua que preferí no analizarla. ¿Qué había entre ellos? ¿Amor u odio?

- -No pienso rendirme --dijo ella.

- -De acuerdo. Haz lo que quieras, o lo que te parezca mejor --Omar miró la ciudad--. El nuevo ansar, el mahdi, el libertador de ar-Rasul, no tardará en aparecer. Te propongo un acuerdo: decidiremos lo más conveniente según lo que haga el señor de Bersuam.

Seguía sin entender. Mi mirada pasaba de Mariem a Omar y de éste a ella, según quien tomaba la palabra. Carraspeé para llamar la atención de ambos.

- -Será mejor que me marche --dije. De pronto no me sentía seguro en compañía de tan extraña pareja.

- -¡De ninguna manera! --dijo Mariem--. Te quedarás con nosotros.

- -Ya la has oído, historiador --dijo Omar--. Estás bajo nuestra protección. --Me miró ceñudo--. ¿En qué estás pensando, chico?

- -Pues… Quiero volver a Bakka.

- -¿Caminando? No me hagas reír. Sólo tenemos dos dragones, no podemos dejarte uno. Como ha dicho tu protectora, tienes que quedarte. --Omar me miró con burla cuando añadió:-- Tal vez hagas en nuestra compañía un viaje digno de Las mil y una noches si los atajos que quedan operativos no nos juegan una mala pasada.

- -¿Qué quieres decir? --le pregunté.

Mariem se acercó a mí.

- -No le hagas caso --dijo--. La espera no será larga. El ejército de Bersuam no tardará en aparecer, lo veremos antes de que la horda se aleje de Ashrai hacia ninguna parte.

- -¿Hacia ninguna parte, has dicho?

- -Ya lo entenderás. Debes aprender a ser paciente, historiador.

- -Utman ha venido a combatir a los invasores, pero dudo que Dios lo proteja porque es un mal creyente --afirmé.

- -Qué mala opinión tienes de él --rió Mariem.

- -¡Es un infiel!

- -¿Cómo puedes hablar así de tan noble rey? No le conoces, Zayd --dijo ella, dejándome sorprendido por el énfasis que ponía en la defensa del señor de Bersuam--. Deberías aprender de él.

- -¿Lo estás viendo, Mariem? --dijo Omar--. Se lo explicarás mil veces y seguirá sin entender. Perderás el tiempo.

Ella no le prestó atención y me dijo:

- -Zayd, el único interés del señor de Bersuam es limpiar su nombre, y para conseguirlo se ha otorgado a sí mismo el título de ansar, el defensor de la fe. Te aseguro que derrotará a esa chusma.

El peregrino se puso serio.

- -Vaya, insistes en tus teorías --masculló entre dientes.

- -Debería alegrarte que yo estuviera en lo cierto.

- -Por Dios que no os entiendo --dije mirándolos desconcertado.

Omar emitió una especie de gruñido.

- -Dime, historiador, ¿oíste hablar alguna vez de un cabecilla de proscritos llamado Pedro el Ermitaño?

- -¿Pedro el Ermitaño? ¿Qué nombre tan extraño de creyente es ése? No conozco ni he conocido a nadie llamado así.

- -Reza entonces para que un día no lleguen a tus oídos otros nombres que te parecerán aún más extraños --dijo Mariem.

- -Eres tú ahora quien está confundiendo al muchacho --dijo Omar--. Si vas a contarle toda la verdad, o parte de ella, empieza por el principio o déjalo en la ignorancia.

- -Nuestro amigo Zayd merece un trato especial. --Mariem me puso las manos en los hombros--. Mientras comemos podemos tener una charla de iniciación. ¿Tienes hambre, Zayd? Seguro que sí. A menos que haber visto tanta sangre derramada te haya quitado el apetito.

- -Está bien, hazlo a tu manera --dijo Omar, y echó a caminar hacia los árboles.

Escuché gruñidos al otro lado de la floresta. Los dos dragones no paraban de bramar.

Mariem me dijo que siguiéramos a Omar.

El contacto de su mano en mi espalda me hizo estremecer. Estaba tan cerca de mí que podía oler su perfume. Giré un poco la cabeza y la miré de reojo. Su aspecto me desconcertó. Estaba tan fresca y limpia que parecía imposible que unas horas antes hubiera peleado con la fuerza y la destreza de un hombre contra varios guerreros.

- -Allahu akbar --susurré.

Sin volver la cabeza, me respondió en una lengua desconocida y añadió en árabe:

- -Sí, creo que vamos a necesitar que Dios sea grande. Y también magnánimo.

Se echó a reír y me preguntó:

- -¿Qué sabes acerca del origen de tu pueblo, historiador? Dime qué opinas de la Era Caetani y qué precipitó el fin de la Hégira. ¿Por qué rezáis mirando al cielo primero y luego a Bakka? ¿Por qué vuestra ciudad santa tiene ese nombre, no La Meca?

Tantas preguntas me abrumaron, sobre todo que me las hiciera a la vez. Habíamos llegado al claro donde pastaban los dos dragones. Omar se había acuclillado y sacaba objetos de una bolsa.

- -¿Por qué en ar-Rasul no existe una ciudad que tenga por nombre Jerusalén? --me preguntó por último.

____________________ 19 ____________________

La entrada de Hussel en Bakka coincidió con el final de la segunda oración del día.

Encontró las calles más llenas que nunca y el zoco hirviendo de comentarios. La gente parecía confundida además de asustada.

Era tanta la multitud que se vio obligado a desmontar de su derrengada bestia y continuar a pie. Avanzaba tan despacio que podía enterarse de lo que se hablaba en los corrillos. En todas las conversaciones la palabra que más se empleaba era yihad. No le sorprendió que se hubiera proclamado la guerra santa. En realidad lo esperaba.

Una calle antes de llegar a su casa se detuvo. Un numeroso grupo de gente armada le impedía el paso. Al otro lado había varios guardias de la ciudad. Un mercader malhumorado le dijo que el gran ulema de Bakka, Samín ibn Atir, llevaba toda la mañana reunido con los Nawfal.

Hussel se acercó a los soldados y tras identificarse les pidió que le dejaran pasar. Un silencioso y hosco oficial le escoltó hasta su casa. Ante ella había más guardias del gran ulema.

El criado que le abrió la puerta le miró sorprendido, como si no esperase volver a verlo, pero soltó en seguida una exclamación de alegría, le saludó con una profunda reverencia y se echó a un lado para dejarle paso. Hussel le pidió que se hiciera cargo de la bestia. Un palafrenero la llevó a través del patio lateral a los establos.

Hussel cruzó el vestíbulo y entró en la galería. Los primeros que acudieron a recibirle fueron su padre y su madre. No pudieron contener el llanto cuando le abrazaron. Sus lágrimas de alegría pusieron un nudo en la garganta a Hussel.

La llegada de otros familiares hizo que los lloros dieran paso a las risas, pero cuando Hussel, después de tranquilizarlos diciéndoles que Zayd no le acompañaba porque había decidido quedarse en Ashrai preguntó por Usama, todos guardaron silencio y miraron hacia las habitaciones del Hombre Santo.

- -¿Qué ha ocurrido? --preguntó--. Decidme por qué hay soldados en la calle y el gran ulema se encuentra en nuestra casa.

Su padre le llevó del brazo a una habitación y le pidió que se acomodase en un diván. Guardó silencio hasta que el criado que les llevó una bandeja con comida y agua fresca se retiró.

- -Usama Dayud está muy enfermo --dijo Hassan, sentándose frente a él--. Hace unos días anunció cosas terribles, pero lo peor es que lo hizo a gritos y escandalizó a todo el barrio. Tu tío Shams solicitó hace tres días a Samín ibn Atir que estuviera presente cuando Usama lanzara sus vaticinios, y desde entonces nos visita todas las mañanas y nos hace compañía hasta la caída de la tarde.

- -¿Qué ha dicho para haberos asustado tanto?

- -Desde hace días sus palabras no son profecías.

- -¿Qué son entonces?

- -No lo sabemos, pero lo que hemos interpretado nos aterroriza. --Hassan movió la cabeza--. Lleva varios días sin comer ni beber. Los médicos dicen que si continúa así no le dan una semana de vida. Dios debería aliviar su sufrimiento y concederle la paz.

Hussel miró escandalizado a su padre.

- -¿Deseas su muerte?

- -Deseo aliviarle sufrimientos. La mayor desdicha para un kabin es anunciar una profecía de difícil interpretación. La gente empieza a murmurar que los Nawfal somos los culpables de los males que se abaten sobre el islam. La maledicencia estrecha su cerco alrededor de nuestra casa. Gracias a Dios, Samín ibn Atir nos protege. Ha podido convencer al Consejo de la ciudad para que no haga caso a las acusaciones de los más exaltados.

- -Pero, ¿qué se dice de nosotros?

- -Que sabíamos lo que iba a pasar porque conocíamos desde el principio lo que dice la segunda gran profecía y hemos callado todos estos años para no dejar de recibir las donaciones de los creyentes.

- -¡Dios castigará a los calumniadores, padre! Si esta guerra, tan absurda como extraña, fue predicha en la segunda gran profecía de Usama, todo el mundo sabe que fue olvidada al cabo de los años con la aprobación del Consejo. Es cierto que Usama no dio fecha alguna. ¿Acaso fue culpa suya que Dios no le revelara cuándo acontecería? El Altísimo lo deseó así. Ningún vaticinador fue capaz de predecir la Lluvia de Fuego, sólo Usama lo hizo. Qué pronto han olvidado el bien que hizo entonces, y cuántas personas salvaron la vida gracias a él.

- -Hijo mío, no debería sorprenderte la ingratitud de la gente --sonrió tristemente Hassan--. No debes preocuparte, pues haremos frente a esta situación con prudencia. Shams tuvo el acierto de poner al corriente al gran ulema antes de que las noticias de la costa llegaran a Bakka. Los halcones de Ibn Atir partieron hace días para avisar a los reyes. El destino de ar-Rasul está en sus manos, no en las nuestras.

Hussel sólo bebió un poco de agua. Las palabras de su padre le habían quitado el apetito.

Con gesto sombrío su padre le dijo:

- -Ayer regresó el halcón que enviamos a Ammán. En su anilla traía la noticia de que Ashrai estaba sitiada.

Hussel apretó los dientes. ¿Por qué permitió a su primo que se quedara en la ciudad? Debió haber sido más duro con él, imponer su autoridad y haberle obligado a regresar a Bakka con él. Para tranquilizar a su padre, intentó sonreír y dijo:

- -Los reyes irán en ayuda de Ashrai.

- -Ninguno lo ha hecho hasta hoy.

Hassan se dijo que no debía atosigar a su hijo dándole tantas y tan malas noticias el día de su regreso.

- -Háblame de ti y de tu primo --dijo, haciendo un esfuerzo para que Hussel no pensara que le entristecía que Zayd se hubiera quedado en Ashrai--. Cuéntame todo lo que has visto y oído.

- -El viaje ha sido tranquilo. Fui escoltado por un pelotón ashraíta hasta la primera ladera. Allí les dije que podían regresar. En cuanto a la granja, pusimos a salvo el ganado y…

- -Olvídala. Debimos haberla vendido hace tiempo. Está demasiado lejos de nuestro hogar para poder atenderla como es debido. Quiero que me cuentes si llegasteis a ver a los invasores. ¿Qué aspecto tienen esos frany?

Hussel contempló con asombro a su padre.

¿Quiénes eran los frany?

____________________ 20 ____________________

La comida que Mariem sacó de relucientes vasijas de metal no me pareció atractiva a la vista, pero cuando la probé tuve que admitir que su sabor era muy agradable, tanto la carne como las rebanadas de pan, que más bien parecían de bizcocho.

- -La próxima vez prepararé una sopa --dijo Mariem.

Ella se había quitado la ropa de nómada y yo no dejaba de mirarla a hurtadillas. No era para menos, pues estaba bellísima con el traje de una pieza. Le quedaba tan ajustado que las sugerentes curvas de su cuerpo resaltaban de una forma que me pareció turbadora y escandalosa a la vez. Decían que las mujeres de Zuwa eran impúdicas, pues no sólo imitaban a los hombres en valor y fuerza, sino también en sus libertinos hábitos sexuales, que eran promiscuas y les divertía seducir a los jóvenes apuestos.

Intenté olvidarme de mis prejuicios. En su presencia debía comportarme como si sus costumbres no me escandalizaran. Ella sabía que yo la miraba, y parecía no incomodarle. Le daba igual ser blanco de mi interés.

Como hacía un rato que no veía al peregrino, pregunté a Mariem por él. Después de encogerse de hombros, como si no le importase por dónde andaba su compañero, me respondió:

- -Le pareció ver un grupo de invasores persiguiendo a ashraítas, no lejos de aquí, y fue a comprobarlo.

- -¿Estamos en peligro? --pregunté, mirando mi alrededor con aprensión.

- -Cerca de donde ha habido sangre y pillaje nadie puede sentirse seguro. --Se sentó a mi lado--. Joven historiador, ¿es cierto que este año ibas a dar clases en la universidad de Bakka?

- -Sí.

- -Dime. ¿Nunca te pasó por la cabeza el herético deseo de escribir la auténtica historia de ar-Rasul?

- -¿Por qué debería hacerlo? La historia de ar-Rasul ya está escrita.

- -No hace mucho visité la universidad de Alejandría. Tuve que disfrazarme de muchacho para no escandalizar a nadie. Haciéndome pasar por estudiante de Jericó, en una reunión pregunté a los profesores acerca de los orígenes de ar-Rasul. Al principio contestaron a mis preguntas, aunque con cierta reticencia y bastante sorprendidos, pero cuando me interesé por la Hégira sus respuestas me parecieron infantiles.

- -¿Infantiles?

Sus ojos saltaron de mí a la ciudad de Ashrai. Los incendios continuaban y la actividad en el campo enemigo seguía siendo frenética. La victoria no los había calmado. No paraban de cantar.

- -En realidad, eran estúpidos sus argumentos, patéticos --dijo--. Supongo que les atosigué demasiado. Cuando empezaron a sospechar de mí no tuve más remedio que marcharme, y no porque recelaran de que yo fuera un chico, sino por mis conocimientos acerca del origen de la compleja y a la vez extraña civilización de este mundo. No resulta fácil mantener una conversación abierta y sin prejuicios con los sabios de una universidad sin acabar siendo acusado de herejía. Ciertas preguntas siguen siendo peligrosas de hacer.

- -Vosotros, la gente de Zuwa, tenéis fama de herejes.

- -No soy nómada, Zayd.

- -¿No? ¿Por qué vistes y te comportas como si fueras una mujer guerrera?

- -Por conveniencia, por prudencia y por… Bueno, por muchas razones.

- -¿De qué reino eres?

- -¿Prometes no escandalizarte por las preguntas que voy a hacerte?

No quería o no podía decirme de dónde era, pensé.

- -De acuerdo. Las contestaré como mejor pueda --dije.

- -La Hégira llegó hasta los 1518 años, ¿no es cierto? --preguntó.

- -Deberías saberlo… Todo creyente lo sabe.

- -Sí, pero quiero que tú me lo digas.

- -La Hégira cuenta los años desde el año en que el Profeta abandonó La Meca y se refugió en Medina.

- -Y la Revolución Psicorreligiosa, la Era Caetani, comenzó hace casi mil años. En total, la Hégira y esta época suman dos milenios y medio. ¿No crees que a vuestra historia le sobran o le faltan años?

- -No entiendo… Un momento, ¿por qué has dicho que es mi historia y la de los míos, no la nuestra, la tuya y la mía?

- -¿Qué ocurrió exactamente en el comienzo de la Era Caetani?

Me irritaba que cuando le hacía una pregunta me contestase con otra.

- -Dios se apiadó de nosotros y nos entregó ar-Rasul --dije resignado--. Fue su gran presente cuando los primeros creyentes despertaron tras el largo sueño en que Él los sumió.

- -El Enviado --musitó Mariem--. Ar-Rasul significa «enviado de Dios». ¿Crees que Dios realmente os envió este mundo, lo puso en vuestro camino para que pudierais salvaros? ¿El más confuso capítulo de la Era Caetani debe ser interpretado como que tus antepasados dormían en un lugar extraño, una especie de limbo, y un día despertaron en este mundo al que darían el nombre de ar-Rasul por considerar que era el deseo del Altísimo?

- -Ar-Rasul son los territorios en que podemos vivir. El resto del mundo no tiene nombre porque no fue bendecido por Dios. Fuera de los valles habitan las infrahumanas criaturas que engendró el Malévolo.

- -¿Quién prohibió a los creyentes traspasar esos límites?

Me tomé un momento para pensar. Mariem me hacía preguntas difíciles y bobas a la vez. Cierto que el comienzo de la historia Caetani era confuso y se prestaba a muchas interpretaciones. Los historiadores, cuando emprendieron la ardua tarea de redactar nuestra historia, pidieron consejo a los ulemas para no ofender a Dios. Por ello, pocos son los cadíes que enseñan a sus alumnos los capítulos iniciales de la Era Caetani.

- -Mariem, las respuestas a tus preguntas están en las últimas azoras --dije--. ¿Es que no has leído el Libro Sagrado? ¿Acaso no sabes leer? Cuando nos conocimos recitaste algunas aleyas, pero eso no demuestra que sepas leer, pues algunos analfabetos pueden recitar de memoria muchas azoras.

- -¡Claro que sé leer, jovencito! --exclamó Mariem, fingiendo estar ofendida--. Te he dicho que estuve en la biblioteca de Alejandría y hurgué en sus inútiles libros y legajos que tanto veneráis. ¿Y tú? ¿Eres capaz de recordar la última azora original, la 114?

- -Pues… --titubeé. Me sonrojé. No la recordaba y me sentí avergonzado.

- -Dice: «Me refugio en el señor de los hombres, el rey de los hombres, el dios de los hombres, ante el daño del tentador furtivo que tienta los pechos de los hombres, salido de entre los genios y los hombres.»

La miré con admiración hasta que me dije que había elegido la única azora que se sabía de carretilla. Me dolió que hubiera jugado sucio conmigo.

- -Y la última azora --siguió diciendo--, de las diez que fueron incorporadas al Libro, la más reveladora a mi entender es la que dice: «Los demonios han sido ocultados. Los hombres no pueden verlos. Mejor para los hombres que nunca lleguen a verlos con sus ojos. Que nunca infrinjan la ley los hombres porque verán a los demonios y será su fin. Ese día será para los hombres el Día del Mutuo Desengaño, el Yan al-Tagabum.»

- -Creo que sólo has memorizado unas pocas aleyas y de ellas has elegido dos --dije con tono despectivo.

Mariem entornó los ojos, los mantuvo así un instante, y cuando los abrió me dijo:

- -Espero que no me obligues a recitarte las 124 azoras para convencerte de que las recuerdo todas, historiador.

- -Déjame que te ponga a prueba --dije, convencido de que iba a ganar la apuesta--. ¿Puedes recordar cualquiera de las aleyas de la azora veintisiete? Ya ves que no pido demasiado.

Mariem mantuvo dos segundos los ojos cerrados.

- -Qué casualidad --dijo de pronto, abriéndolos--, esa aleya se refiere a Las Hormigas, y puesto que me dejas elegir, elijo la aleya 89, la que dice: «El día en que sople el Cuerno, se aterrorizarán quienes estén en los cielos y quienes estén en la Tierra, excepción hecha de aquel a quien Dios quiera.» --me sonrió con su a veces exagerada suficiencia--. ¿Quieres que siga?

¿Qué podía decirle? Había caído en mi propia trampa, pues no tenía un Corán a mano para comprobar si me había dado la respuesta correcta.

- -Es suficiente --admití de mala gana.

- -¿Por qué fueron añadidas diez azoras al Libro Sagrado? Para mí eso sí fue una herejía, un agravio al Profeta. ¿Lo hicieron sólo para santificar el decálogo de consejos que los creyentes debían seguir al pie de la letra si querían vivir en paz en ar-Rasul?

- -Lo decidió el gran muffi de la Era Caetani, por expreso mandato de Dios.

- -Sí, ya sé que ese hombre santo murió a la edad de noventa y cinco años en la segunda década de la Era Caetani. Por cierto, parece que sus contemporáneos olvidaron darle sepultura.

- -¿Qué dices? --casi grité, a pesar de que me había propuesto no escandalizarme.

- -He visto centenares de tumbas labradas en hermosos mármoles que honran a santones posteriores a su muerte, pero no la suya. ¿Por qué el Hombre sin Nombre no tiene un sepulcro digno de él?

- -Según la tradición, al sentir próxima la hora de su muerte emprendió su último viaje a pie y llegó a la cima más alta de las montañas del Sur.

- -Sí, eso lo dice la historia, y también que en su memoria se levantó la ciudad de Bakka, puesto que se supone que fue allí donde se detuvo a descansar antes de reanudar el camino a su destino --Mariem sonrió--. ¡Cristo, todos los grandes muffies son recordados por sus nombres y hay detalladas biografías suyas, pero del Hombre sin Nombre no ha quedado nada, ¡como hecho a propósito!

- -Ésa es la mayor prueba de su humildad. Nuestra supervivencia se la debemos a él y a sus consejos. ¿Para qué necesitamos conocer su nombre? No es necesario pronunciarlo para alabarle, pues Dios sabe distinguir entre nuestras plegarias las que van dirigidas a él. Si eres tan instruida, deberías saber que sólo el Altísimo puede llamarle por su nombre.

Me dio la impresión de que no había prestado atención a mis últimas palabras, como si su mente estuviera en otro lugar.

- -Si hemos de hacer caso a los pocos datos que tenemos de él, tenía setenta y cinco años cuando incluyó las diez nuevas azoras en el Corán. Al poco entregó su alma a Dios --dijo ella, sin apartar la mirada del lugar que atraía su interés--. Esto me obliga a pensar en Usama, en su sorprendente longevidad. No he visto ningún anciano en ar-Rasul con más edad que él; por término medio la gente de este mundo no vive más de sesenta años, setenta como máximo, y quienes los cumplen no dejan de asombrar a sus vecinos.

- -Mariem…

- -¿Sí? --dijo volviéndose hacia mí.

- -Tu exclamación de antes…

- -¿A cuál te refieres?

- -Pronunciaste un nombre con respeto, como si para ti fuera muy importante.

- -¿Qué nombre?

- -Cristo.

Empecé a mirarla con recelo porque en todo momento me había hablado como si estuviera segura de lo que decía, pero a la vez como si buscara a través del hábil interrogatorio al que me sometía acceder a unos conocimientos que, por su condición de mujer, le estaban vedados. Ni siquiera un doctor de la fe se atrevería a expresarse en público como Mariem lo estaba haciendo, pues el temor a ser acusado de herejía habría cerrado su boca.

- -¿Sabes qué es un nasara? --me preguntó.

- -Claro. Un nasara es un discípulo del Nazareno.

- -¿Qué significado tiene para ti la palabra Nazareno?

- -No lo sé.

- -Es Jesús. Cristo también es Jesús.

- -No puede ser, ya que Jesús fue uno de nuestros profetas y vivió antes que Mahoma, en una época muy anterior a la Era Caetani.

- -¿Qué son los cristianos?

- -Son… --Busqué en mis recuerdos--. Según me explicó mi tío Shams, los cristianos fundaron una secta, más bien una herejía, basada en otra religión monoteísta. Se llaman así por Cristo, palabra que pronunciaban a menudo para vencer las tentaciones del diablo o para expresar su sorpresa. Los cristianos no existieron, son los protagonistas perversos de ciertas metáforas, como lo son también los judíos, que junto con ellos son ejemplos para que los creyentes nunca los imitemos.

- -¿No te parece que en las azoras hay demasiadas palabras que no pueden ser interpretadas? No he conocido a ningún musulmán que sepa lo que quieren decir. Por ejemplo, ¿qué significa la palabra Jerusalén para ti? Me sorprende que ninguna de vuestras ciudades se llame Jerusalén.

- -¿Por qué te parece raro que ninguna ciudad tenga ese nombre?

- -Tienes razón --suspiró ella--. No debería extrañarme, pues no hay una sola referencia en todo el Libro a la Ciudad Santa de las tres religiones, y por ello tú no puedes saber lo que es Jerusalén, ni las palabras al-Beit, al-Mugaddas, al-Quads y Bert-el-Maqdes, como también fue conocida. --Mariem sacudió la cabeza--. Cristo, acabo de darme cuenta de que no es tan fácil explicar a un musulmán la verdad acerca de su mundo y su origen. Pero no tengo más remedio que intentarlo contigo.

- -¿Por qué te preocupa una ciudad que no existe?

Me sonrió. Supuse que lo hizo para tranquilizarme y no pensara que estaba enfadada.

- -Casi todas las ciudades y aldeas tienen nombres sonoros, recuerdos del mundo que perdisteis. Nadie se acordó de bautizar una ciudad con el nombre de Jerusalén, o si alguien lo propuso, su iniciativa fue rechazada, tal vez por el Hombre sin Nombre. En cambio, a un enclave se le asignó el nombre de Medina, pero nadie propuso el nombre de Jerusalén para una ciudad. Espero que este olvido no os pase factura.

- -¿Acaso obtendríamos algún beneficio si una ciudad se llamara Jerusalén?

Su rostro se ensombreció. Parecía triste cuando me respondió:

- -¿Cómo crees que reaccionaría el fanático que buscara la ciudad santa de Jerusalén y no la encontrase?

Omar, el peregrino, apareció en aquel momento. Me pregunté cómo había llegado sin que yo escuchara el trote de su montura. Se paró delante de nosotros y nos miró.

- -El ejército de Utman al-Walid se acerca --dijo señalando hacia el sur--. No tardaremos en verlo. Mariem, tu admirado rey ha tenido el acierto de situarse de manera que tendrá el sol a sus espaldas cuando comience la batalla. Tal vez no sea tan mal estratega como pensé.

- -Me alegro de que por fin te tomes en serio mis teorías, Omar --contestó Mariem.

- -Por supuesto, me gustaría que los invasores fueran vencidos, pues al desaparecer la amenaza tendríamos un respiro.

Ella se levantó.

- -Me daría por satisfecha con ganar unos días.

- -Traigo otra noticia, y lamento decirte que tampoco será de tu agrado.

- -Me pregunto si alguna vez me alegrarás el día.

- -Me temo que tu bonito culo te va a doler de tanto cabalgar --dijo el peregrino--. Los atajos situados entre nosotros y Ammán han dejado de funcionar. Confío en que más allá de Bakka siga activo el que necesitaremos para llegar al cráter de Sal.

Las noticias que traía el peregrino, que a mí me dejaban indiferente por desconocer su significado, parecían tener mucha trascendencia para ellos. A Mariem la vi contraer el ceño al oírlas.

- -Omar, ¿no te has dado cuenta --dijo ella muy despacio-- de que el sistema que instaló Duncan empezó a fallar pocos días antes de que los guerreros aparecieran en la playa?

- -Sí, pero no veo la menor relación entre una cosa y otra --dijo Omar--. No recorrimos todo el sistema, recuérdalo; no sabemos cuándo empezó a fallar. ¿Cuántos años ha estado sin uso? Muchos, ¿verdad? No es de extrañar que algún día se iniciara su deterioro.

- -Los dos sabemos que tenía que funcionar un par de siglos como mínimo.

- -¿De qué habláis? --les pregunté.

Mariem se volvió hacia mí.

- -Historiador, voy explicarte lo que ocurrió en el año 474 de la Hégira, cuando un ejército compuesto por caballeros, maleantes y vagabundos, francos, germanos y de otros países occidentales, bajo el fanático liderazgo de un personaje conocido como Pedro el Ermitaño, llegó a Oriente Medio precediendo a otro ejército más numeroso y mejor organizado, acaudillado por un puñado de nobles tan fanatizados como él. Ésa fue la Primera Cruzada, y con ella dio comienzo una de las épocas más terribles de la humanidad.

- -¿Me cuentas una historia o una leyenda?

- -Ocurrió. No me lo invento. Transcurría el año de Nuestro Señor de 1096, como los cristianos contaban los años, como aún los cuentan en cientos de mundos. Pero no en ar-Rasul.

Volvió la cara hacia el peregrino y le interpeló:

- -¿Dispongo de tiempo para seguir con mi primera lección?

Por toda respuesta, Omar señaló a Mariem hacia donde debía mirar para ver aparecer los estandartes de Bersuam.

- -Decídelo tú --dijo, encogiéndose de hombros--. Si no te incomoda hablar teniendo como música de fondo el fragor de una batalla, puedes continuar con tu empeño de desasnar a Zayd.

____________________ 21 ____________________

El grueso del ejército invasor, muy disperso, acampaba de manera anárquica a escasa distancia de la muralla oeste, según su extraña costumbre.

Todas las entradas de Ashrai permanecían abiertas; sus portalones, tras haber sido arrancados y hechos astillas, eran utilizados como leña para alimentar las muchas fogatas. Los vencedores parecían sentir una gran fascinación por las hogueras. Tras el incendio de la ciudad las multiplicaron a todo lo largo y ancho del campamento. Ardían incluso de día, y alrededor de ellas gesticulaban, bailaban y cantaban.

Con los cadáveres de sus víctimas formaron grandes piras funerarias, y ante ellas las mujeres saltaban y los hombres rezaban indiferentes a la fetidez que empezaba a manar de los cuerpos en descomposición y al pestilente olor a carne quemada que se extendía por todas partes.

Incluso antes de avistar las murallas, Utman al-Walid debió percibir el hedor. No tenía el sol de cara, pero sí el viento.

La noche antes, la infantería isleña había avanzado sin apenas concederse un descanso y al amanecer estaba preparada para atacar. Utman confiaba en que el ataque tendría un efecto fulminante. Las nubes de flechas que sus arqueros lanzarían contra el desprevenido enemigo serían el aviso para que los jinetes embistieran contra los flancos de los invasores y para que tres mil soldados de a pie rodearan el campamento. El resto de la infantería, alrededor de dos mil soldados, quedaría como reserva, para cortar la retirada al enemigo o para intervenir en la batalla si su curso lo aconsejaba.

Varias partidas de invasores recorrían los alrededores buscando ashraítas escondidos, para darles muerte tras torturarlos. Seguían sedientos de sangre. Unos destacamentos de bersuamíes sorprendieron a algunos y los pasaron por las armas antes de que dieran la voz de alarma. Aunque debían estar extenuados tras la larga noche de lucha y un amanecer de terror, pelearon con gran ardor y causaron algunas bajas entre los soldados de Utman, diría que más de las previstas.

Dos horas después de salir el sol, el cielo tuvo un súbito oscurecimiento, cuando miles de flechas lo cruzaron.

A la primera andanada le sucedieron otras; y a la quinta, el suelo empezó a retumbar como si un trueno recorriera sus entrañas, cuando los lanceros aparecieron por el norte y el sur al galope.

El mismo Utman al-Walid participó en la batalla. Hizo caso omiso a los consejos de sus generales para que dirigiera la batalla desde un lugar seguro. No le sirvieron las súplicas para que no expusiera su vida. Al frente de su guardia personal el rey lideró la primera carga contra el enemigo y arrasó el campamento adversario de punta a punta.

Las afiladas lanzas de los jinetes isleños, de bien templado acero de Bersuam, no obtuvieron el éxito esperado a la hora de perforar las cotas de malla y los corseletes del contingente enemigo que no estaba formado de harapientos, pero a aquella hora tan temprana pocos eran los invasores que estaban protegidos y cientos de ellos cayeron en la primera carga.

Apenas cruzaron el campamento, los jinetes se volvieron para atacar de nuevo. En ese momento, tres mil soldados bajaron corriendo por las laderas y cerraron el cerco alrededor del enemigo.

El ejército de Utman no tardó en perder el orden de batalla que mantuvo durante los primeros minutos del ataque. La infantería bersuamí se vio obligada a dispersarse. Se luchaba en el campamento y fuera de él, grupos contra grupos y guerrero contra guerrero. Los lanceros perseguían a los invasores, que trataban de reorganizarse; pero lo hacían con tanta torpeza que en ningún momento consiguieron enfrentarse con eficacia a los aguerridos jinetes de Utman.

Nunca había imaginado que un día sería testigo de batalla tan cruenta. Ar-Rasul jamás había conocido un enfrentamiento entre dos ejércitos tan numerosos, ni que combatieran con tanta fiereza, ni en el que ningún bando diera ni pidiese cuartel. El único afán de cada combatiente, isleño o invasor, era aniquilar al adversario. Si fieros en la lucha eran los asesinos de niños, los bersuamíes no se andaban con remilgos a la hora de despachar a sus mujeres. Cómo lucharon ellas al lado de sus hombres, peleaban incluso con las manos y se defendían como tigresas hasta la muerte. Las muy arpías intentaban clavarles las uñas en los ojos de los isleños si no tenían un arma en la mano. Ante el ardor que ponían, me volví hacia Mariem y le pregunté si sabía que había mujeres tan aguerridas como aquéllas aparte de las nómadas. Por toda respuesta se limitó a encogerse de hombros. Decidí no molestarla más, pues su interés en la batalla era más que el mío, diría que superior al de Omar.

Gracias al Altísimo, los bersuamíes mantuvieron sus líneas y consiguieron reagruparse una y otra vez. Su orden y disciplina les daba gran ventaja sobre el enemigo. Al mediodía ya sólo tenían que enfrentarse a adversarios agotados y desesperados, que peleaban por su cuenta al no quedar oficiales que los mandaran. Aun así, se empeñaban en luchar, y los hombres de Utman se veían obligados a emplearse a fondo para acabar con los últimos focos de resistencia; tarea nada fácil, pues como había predicho Mariem, para abatir a un invasor hacían falta dos o tres bersuamíes, y para acabar con él tenían que herirle por la espalda y rematarlo una vez en el suelo.

Testigos de la batalla, Mariem y Omar no exteriorizaron en ningún momento la menor emoción ante tan terrible y sobrecogedor espectáculo que observaban valiéndose de unos objetos de metal que colocaban delante de sus ojos.

Me había dado cuenta de que al principio de la batalla el peregrino era quien menos confianza tenía en la victoria de Bersuam. En los momentos postreros de la lucha, cuando ésta estaba claramente del lado de Utman, me alegré de que se hubiera equivocado en sus premoniciones.

- -Están venciendo gracias a su superioridad numérica, es evidente --acabó diciendo Omar después de admitir que estaba equivocado en su pronóstico. Alivió su sed con un trago de aquella agua tan fresca que llevaba en su cantimplora--. Mal lo estaría pasando Utman si no hubiera atacado por sorpresa. Ha sido afortunado, pues ha tenido la suerte de que toda esa gente no esté debidamente pertrechada para el combate, y la minoría que contaba con armadura se hubiera despojado de ella para celebrar la victoria bebiendo y follando como desesperados. Eran pocos los que podían mantenerse en pie cuando empezó la lucha.

- -No estoy de acuerdo contigo, Omar --dijo ella--. El ataque de la caballería fue decisivo. El plan de Utman ha dado tan buen resultado porque era bueno. Pero dejemos esto para más tarde y mira ahora a los invasores que siguen vivos: saben que están derrotados y no se rinden. Siguen peleando como si estuvieran convencidos de salir victoriosos. ¿Cuál fe es la suya?

- -Con humildad, reconozco que en muchas cosas estabas en lo cierto --dijo Omar, y le dirigió una sonrisa seguida de una leve inclinación de cabeza.

Mariem pasó de él, siguió observando la batalla a través del objeto que acercaba las imágenes a sus ojos.

- -No veo al líder por ninguna parte --dijo.

- -¿Te refieres al llamado Pedro?

- -Sí.

- -Es posible que ya sólo sea una piltrafa; muchos invasores han sido pisoteados por la caballería, y un dragón debe pesar más de quinientos kilos. No me gustaría recibir la caricia de sus patas.

Kilos, había dicho Omar. Ellos tenían otros nombres para designar los pesos, las medidas y las distancias. Estaban tan interesados en la batalla que intercalaban vocablos desconocidos para mí en su fluido árabe. La nómada y el peregrino hablaban otra lengua. La de ar-Rasul no era la suya.

Sólo en una ocasión, ocurrió la noche anterior, Mariem inició con Omar una viva discusión en aquel extraño idioma materno que a veces utilizaban, hasta que de pronto, como si se hubieran dado cuenta de que yo no les podía entender, callaron. Ella me pidió disculpas, asegurándome que no volverían a ser descorteses conmigo. Al poco reanudaron su porfía, pero en árabe y menos acalorada.

Aunque volvieron a emplear alguna que otra palabra de aquel idioma, yo no lo tomé como una falta de consideración hacia mí.

El sol había alcanzado su cénit cuando la batalla empezó a dar señales de estar acabando. El vencedor sería Utman al-Walid. Los últimos enemigos tuvieron que ser eliminados al no dar señales de rendirse. Pelearon hasta la muerte como si se hubieran juramentado para no rendirse. Hubo que matarlos a todos, hasta el último, incluso a las mujeres.

Después de su discusión con el peregrino, Mariem estuvo hablando conmigo hasta que notó que el cansancio se estaba apoderando de mí y me dijo que me fuera a dormir.

Su charla fue fascinante.

Al principio creí que no era sino un fantástico relato inventado, pero según ella había ocurrido en la Tierra, en su mundo.

La Tierra.

Jamás había oído antes ese nombre. La Tierra era un mundo real, alumbrado por una estrella que no podía ser vista a simple vista, que por extraña casualidad su posición en el cielo era la misma hacia la que los creyentes dirigíamos nuestros rezos.

No había mentiras en sus palabras. Ella me pareció sincera en todo momento. Estaba seguro de que me había hablado con la verdad y creí todo cuanto me relató. Ni siquiera dudé de que había viajado desde su país en un gran barco de hierro, atravesando enormes distancias y recorriendo espacios de absoluto vacío, en los que no existía aire ni calor, y un día arribó al mundo que ella llamaba ar-Rasul, nombre por el que los musulmanes nos referíamos sólo a los fértiles valles situados entre las dos cordilleras, la costa y el comienzo del infinito desierto Rojo.

Pocos de nuestros astrónomos se habían atrevido a proclamar que las luces que brillan en la noche eran como nuestro sol, pero más distantes. Algo parecido dijeron los librepensadores en los primitivos tiempos de la Era Caetani, cuando los más sabios doctores del islam aún no habían prohibido sus teorías. Más tarde serían censuradas en los textos de estudio junto con toda referencia a la existencia de vida en las luces del cielo. Pero no se perdieron del todo porque fueron transmitidas oralmente de generación en generación, convirtiéndose en leyendas y cuentos infantiles.

Mi maestro de historia, respondiendo un día a mis preguntas, me dio a entender que quedaban estudiosos del firmamento que creían que las estrellas tenían planetas parecidos al nuestro. Como el Corán afirmaba, no podían ser dignos para que los creyentes vivieran en ellos, Dios los había puesto fuera de nuestro alcance.

Cuando insistí a Mariem que me contase todo lo que sabía acerca de la Tierra, la razón por la que la había abandonado para viajar a ar-Rasul y cuál era el propósito de su tan largo viaje, echándose a reír me contestó que pronto me daría todas las respuestas. Esa noche prefirió hablarme de los temas que ella consideraba que yo debía conocer primero.

Me aconsejó que guardara en secreto sus revelaciones. Le juré que de mis labios no saldría ni una de las confidencias que me había hecho, ni las que me haría. No hacía falta que se lo jurase, me dije más tarde. No iba a ser tan estúpido de contárselas a nadie; si lo hiciera me acusarían de sahir al servicio del más oscuro shitan.

De la Tierra y sus numerosos pueblos y razas sí que me habló, sobre todo de un determinado período de su dilatada historia, que debía de ser tan diversa como apasionante. El mundo de Mariem fue explorado hasta el último confín, pues ningún límite les fue impuesto por Dios.

Mariem centró su relato en un período histórico que abarcaba unos doscientos años, el que tenía más interés que yo conociera.

Después de haber aprendido cómo ella contaba los años, tanto los referidos a la Era de Cristo como a la Hégira, presté mi atención a lo que aconteció en unas tierras llamadas Oriente Medio, concretamente en Palestina. ¡Por el Altísimo que todo cuanto allí ocurrió debió ser fascinante! Cualquier historiador habría dado lo que fuera por narrarlo.

Cuando me asaltaba alguna duda, o me resistía a creer en lo que me contaba, ella agarraba mi mano y yo sentía que las ideas se ordenaban en mi cabeza y las protestas de mi corazón dejaban de acuciarme.

Creí en todo lo que me contó, no me escandalicé por nada.

Perdido en los recuerdos recientes, cuando estaba a punto de llamarme crédulo, volví la mirada y me encontré con la de Mariem. Como si ella hubiera adivinado que había empezado a tener dudas, me comentó:

- -Sólo hubiera faltado que Utman se llamase Kiliy Arslan y fuera el sultán de Nicea.

- -¿Sultán de Nicea? ¿Kiliy Arslan? --repetí--. No hay tal rey ni existe una ciudad con ese nombre.

Al instante me di cuenta de mi error, al recordar que esas palabras me resultaban familiares por haberlas oído de sus labios durante las explicaciones de la historia de su mundo, tan llena estaba de nombres, lugares y citas que no debía sorprenderme haber olvidado algunas.

- -Sí, ya recuerdo --asentí--. Ese monarca, Kiliy Arslan, según tú, venció a los fanáticos que marchaban delante de la Primera Cruzada. Kiliy Arslan pagó muy cara su fácil victoria, pues se confió, y cuando se enfrentó al grueso de la invasión sufrió una severa derrota.

Mariem me sonrió. Me sentí halagado. En cambio, a Omar le vi fruncir el ceño. Supongo que no le había complacido que el discípulo de su compañera fuera tan aplicado, y además le quitara la razón a él y se la diera a ella.

Para demostrarles que mi memoria era excelente, añadí:

- -Es lógico que encuentres cierta similitud entre ar-Rasul y la historia que me has contado, pese a que no ha caído la ciudad Civitot ante los francos ni existe un decadente imperio llamado Bizancio en el que reine un basileus de nombre Alejo Comneno.

- -Puedes darle un caramelo como premio --dijo Omar con burla--. Se lo merece por ser tan aplicado.

- -Ya te dije que era inteligente --sonrió Mariem, satisfecha.

- -¿Tú crees? Ninguna persona con dos dedos de frente admitiría que tú y yo venimos de otro mundo. --Omar me dirigió una mirada que me pareció de desprecio, pero también de preocupación. No me gustó el gesto que luego dirigió a Mariem.

El falso peregrino, pues para mí ya no lo era, soltó un bufido. Con los brazos extendidos intentó abarcar todo el valle, como si fuera de su propiedad y pudiera hacer con él lo que le diera la gana.

- -¿Por qué esta gente vive en la Edad Media? ¿Por qué un misterioso pueblo se lanza a una invasión con un ejército de desarrapados y su caudillo tiene el nombre del monje loco que intentó conquistar los Santos Lugares blandiendo una cruz? --Sacudió la cabeza--. Mi querida Mariem, Duncan debió hartarse de este mundo y sus gentes y se largó. Por eso no estaba esperándonos.

- -Duncan nunca dejaría un trabajo sin terminar. Además, ¿iba a irse sólo porque estaba cansado? ¡Encontró lo que buscaba, Omar!

- -¿Dónde está entonces? ¿Por qué sólo hemos encontrado su base de superficie, no su nave?

La mayoría de sus discusiones eran acerca del hombre llamado Duncan, al que esperaban encontrar sumido en profundo sueño cuando llegaran a ar-Rasul, descansando en una mágica casa que flotaba en el cielo, no lejos de las lunas. Pero no le encontraron, ni tampoco a su hogar.

- -Que su nave no estuviera donde debía estar no quiere decir que se hubiese marchado --dijo Mariem--. En sus informes no hizo mención de la comunidad medieval europea porque no la descubrió. Así de sencillo.

Su voz no me sonó firme esta vez, como si no estuviera segura de sus palabras.

- -Admitamos que Duncan no vio las ciudades de los invasores, cosa que dudo porque dispuso de tiempo y medios suficientes para rastrear hasta el último rincón de este mundo --dijo Omar--. ¿Puedes explicarme por qué a los nativos les ha sorprendido la invasión tanto como a nosotros?

- -Una invasión cuyas costumbres son contemporáneas a las de este mundo --señaló Mariem.

Omar se echó a reír, esta vez con menos ganas que las anteriores.

- -Sólo faltaría que un prisionero nos dijera que se celebró un concilio en Clermont y un papa llamado Urbano II prometió en una encíclica la salvación del alma para aquellos que marcharan a Tierra Santa y recuperasen el Santo Sepulcro.

La sugerencia de Omar de interrogar a un prisionero, viendo el cariz que adquiría la batalla, me pareció fuera de lugar. No creía que quedase con vida un solo invasor. Los bersuamíes seguían matándolos. Tampoco sería yo quien los acusara de sanguinarios. No podían hacer nada para evitarlo. Aquellos fieros guerreros, incluso cuando caían heridos, seguían peleando. Y no pedían clemencia.

- -Tiene que haber una explicación, Omar --dijo Mariem en aquel momento, como si también hubiera estado recordando la charla que mantuvo conmigo la noche anterior.

Tanto él como ella estaban preocupados, era evidente; pero yo desconocía la causa. Sólo me atreví a pensar que el tiempo estaba en su contra.

Ante el silencio de su compañero, Mariem dijo:

- -Duncan no nos habría ocultado la existencia de otros pueblos si lo hubiera sabido. Debieron perderse más informes suyos de los que nos consta.

- -¿Adónde te llevan tus sospechas?

- -Si esta civilización sufriera daños irreversibles, perderíamos la oportunidad de recuperar sus costumbres, cultura, obras de arte y religión, y el trabajo de tantos años no serviría de nada.

Como en las otras ocasiones que hablaban de sus asuntos, apenas les comprendí. Sin embargo, escuché algo que me dejó sorprendido, diría que agradablemente: Mariem y Omar temían por la civilización de ar-Rasul, como si se tratase de una pérdida irreparable para sus investigaciones, no por las consecuencias que le acarrearía a mi pueblo.

No tenían derecho a adjudicarse el papel de Dios, pensé. Sólo el Altísimo puede decidir el destino de los creyentes. Además, ¿por qué había que temer a una partida de proscritos? Cierto que habían destruido una ciudad, pero el hereje Utman los estaba venciendo, y con su victoria vengaría a Ashrai.

Lo que ocurría ante los ennegrecidos muros de la ciudad me devolvió la esperanza. Gracias al rey blasfemo, autoproclamado ansar, esperaba que los pesimismos de Mariem fueran infundados. Pero seguía preocupándome la intención que anidaba en el alma del rey. Me costaba creer que sólo luchaba por su honor y no a cambio de obtener algún bien material.

Mariem me preguntó:

- -¿Cómo crees que reaccionarán los reyes ante la intervención de Utman al-Walid, historiador?

Pillado por sorpresa, sólo atiné a decirle que no me atrevía a hacer un pronóstico. No le pareció suficiente mi respuesta.

- -Supongo que todo va a depender de lo que Utman exija como reparación --dije después de haber tragado saliva. En cierto modo me sentía halagado de que hubiera pedido mi opinión, pero me había puesto en un aprieto. Ella no debía confundir mi oficio de historiador con el de vaticinador.

- -El rey de Bersuam no ambiciona oro --dijo Mariem.

- -¿Qué pedirá entonces?

Se echó a reír, sacudió su melena y no me respondió.

Al atardecer, la suerte de la batalla estaba decidida. La victoria era de Utman al-Walid.

Mariem y Omar comieron después del mediodía, pero yo no probé bocado. Se me había quitado el apetito, supongo que a causa de la excitación que se había apoderado de mí al ser testigo de la gran batalla, que sin lugar a dudas sería conocida como la más sangrienta de toda la historia de ar-Rasul.

No hubo supervivientes invasores, ni uno solo quedó con vida o herido. Todos, hombres y mujeres, tuvieron que ser rematados por los guerreros de Utman. Ninguno se rindió, el más débil luchó hasta el último aliento. Mariem lamentó que el rey de las islas no hubiera ordenado que se hicieran prisioneros.

- -En la vieja historia era costumbre apresar vivo al caudillo y a cuantos personajes importantes pudieran con su rescate reportarle dinero al vencedor --apuntó Omar--. Utman no se enriquecerá con esta guerra. Ha puesto poco precio a la vida de sus hombres, y ha sufrido bastantes bajas. Lo que más lamentará es no poder dar muerte con sus propias manos al hombre que confundieron con su real persona.

- -Me gustaría echar un vistazo al cadáver de Pedro el Ermitaño --dijo ella.

- -Si lo encuentran, Utman se lo llevará a Bersuam metido en una tinaja de vino y lo exhibirá en la plaza mayor de Damasco. Es la costumbre --dije.

- -¿Qué hacemos, Mariem? --preguntó Omar--. Deberíamos marcharnos. Bakka nos espera.

- -Todavía no --respondió ella--. Antes de irme quiero estudiar a esa gente, comprobar si son de la misma rama de los árabes.

- -¿Por qué no eres sincera y admites que deseas volver a ver a Utman?

La mirada que Mariem lanzó a su compañero era de enfado.

- -Tus ideas vuelven a tomar el camino equivocado, Omar. A ver si de una maldita vez entiendes que no sólo quiero evitar una guerra civil entre los reinos de ar-Rasul, sino que éstos se unan. Si no quieres acompañarme, puedes volver al cráter de Sal y espérame allí.

- -No estarás pensando en serio que te deje en un momento como éste.

- -¿Por qué no os ponéis de acuerdo? --pregunté, preocupado por mi suerte--. Y decidme si es verdad que pensáis ir a Bakka.

- -Claro que iremos a Bakka. Te dejaremos a salvo con tu familia si tú no cambias de idea. ¿No te gustaría antes felicitar al vencedor? --dijo Mariem, saltando a su bestia.

- -¿Vamos a bajar al campo de batalla? --pregunté, sorprendido.

Ella me tendió una mano.

- -Sube a la grupa, Zayd.

Miré con aprensión hacia el campo de batalla. Tenía serias dudas de que fuéramos recibidos por los vencedores sin hostilidad. La sangre suele enturbiar la razón y a veces los amigos son tomados por enemigos.

Además, la presencia de una mujer guerrero de Zuwa podía soliviantar los ánimos a los guerreros de Utman si la confundían con una guerrero adversaria.

- -¿Vienes o prefieres quedarte? --Me apremió. Yo debía tomar una decisión.

Como no quería que me tomaran por cobarde, salté a la grupa del robusto dragón y le rodeé la cintura con los brazos. Me estremecí al sentir su cuerpo tan cerca del mío.

Ella azuzó a la bestia para que se lanzara al galope ladera abajo. Omar nos siguió.

Recé a Dios para que nos protegiera.

Mucho antes de llegar al campo de batalla, el olor de la sangre me envolvió y sentí un conato de náusea.

- -¡Ya Utman al-Walid Kabir! --gritaron Mariem y Omar.

Los bersuamíes se volvieron para mirarnos. Volví a rezar, esta vez para que las proclamas de mis amigos, alabando al rey de Bersuam, fueran oídas y no nos tomaran por enemigos.

- -¡Ya Utman al-Walid Kabir! --grité también, temeroso y excitado.

____________________ 22 ____________________

Cabalgamos envueltos por el aliento de la muerte, atosigados por el hedor que despedían los cuerpos de los desdichados moradores de Ashrai que sirvieron de diversión a los invasores. Fueron sometidos a vejaciones y torturas sin fin, y cuando se cansaron los pasaron a cuchillo, sin importarles que fueran niños, adultos o ancianos.

El campo de batalla estaba sembrado de cadáveres; la mayoría, de invasores; pero había muchos bersuamíes. Demasiados. Alrededor del campamento quedaban cuerpos mutilados de ashraítas. La ciudad contaba con una población de veinte mil seres, número que se incrementó con la llegada de los refugiados que tenían la bolsa llena. Sólo se habían salvado unos cientos, los que pudieron escapar en medio de la confusión del asalto a la ciudad. La cifra exacta de muertos nunca se sabría, pero a tenor de los pocos supervivientes que durante los días siguientes fueron dando señales de vida, debió perecer más del noventa por ciento.

Nuestros saludos sirvieron para que los bersuamíes no nos recibieran como enemigos. La presencia de una mujer con armas al cinto y lanza en la silla de montar, debió desconcertarlos, pero no la tomaron por una de las mujeres del ejército invasor que con tanto ardor habían peleado.

Fuimos rodeados por soldados a pie y en bestias. Un capitán con aire altanero se acercó. Estaba cubierto de sangre y tenía una herida en el brazo derecho y otra en la frente. Obligó a sus hombres a bajar las espadas, pero no dejó de mirarnos con desconfianza. Su ceño lo mantuvo fruncido hasta que Mariem le dijo que el rey de Bersuam nos recibiría. Para convencerlo, se acercó a él y le habló en voz baja. No sé lo que dijo, pero obró el milagro de que la hostilidad desapareciera del oficial y su actitud hacia nosotros se volviera respetuosa. Nos pidió que le siguiéramos.

No respiré con alivio hasta que vi a la tropa envainar las espadas.

Para describir el caos que nos rodeaba necesitaría mucho papel y abundante tinta. Me prometí que algún día detallaría lo que sentí y pensé mientras avanzábamos entre muertos y heridos, oyendo los lamentos de dolor de estos últimos, por supuesto bersuamíes, ya que como he dicho no había moribundos invasores. Experimenté una extraña satisfacción al ver a muchos guerreros de negra armadura reventados por las pezuñas de los dragones o sajados por las armas de sus jinetes.

Sin embargo, no pude evitar estremecerme al contemplar los cuerpos sin vida de las invasoras. Por un momento olvidé que habían sido tan despiadadas como los hombres.

El fatigado oficial nos llevó a un claro apartado de la batalla. Después de enviar un mensaje a su señor nos pidió que esperásemos. Tras beber un buen trago de agua, se despojó de su yelmo, se limpió un poco la cara de sangre y tizne y dijo que había visto a Utman llorar en silencio por la pérdida de tantos vasallos suyos.

Cuán cara había pagado la victoria el señor de Bersuam, pensé.

A pesar de haber empleado con habilidad las artimañas de la guerra, como la sorpresa y saber por dónde y cuándo atacar para sacar el máximo partido a la superioridad de sus arqueros y jinetes, Utman no había podido evitar que las bajas de su ejército fueran tan elevadas.

El balance de la batalla habría sido más que satisfactorio para cualquier otro caudillo, pero no para quien había tenido a su favor las ventajas que he enumerado.

Al acordarme de la coraza que no pude perforar con la vieja espada en la granja, me dije que si todos los invasores hubieran estado protegidos con ellas Utman habría sido derrotado.

Sin tener en cuenta que los soldados estuvieran exhaustos, sus oficiales les ordenaron que incinerasen a los camaradas muertos, así como los cuerpos de los ashraítas y refugiados de la ciudad que empezaban a corromperse bajo el sol; la incineración no está bien vista por el Altísimo, pero eran tantos los cadáveres que había que enterrar que no había más remedio que amontonarlos en piras de leña y prenderles fuego. Los enemigos eran llevados lejos, para que sirvieran de pasto a las alimañas, según las viejas costumbres.

Me di cuenta que Mariem no estaba a mi lado y empecé a buscarla. No tuve que alejarme demasiado para encontrarla. No estaba lejos, inspeccionando cadáveres enemigos. Llevaba en la mano un pequeño cilindro que acercaba a los rostros de los muertos. Me pregunté qué sortilegio era el suyo y qué fin perseguía con él.

Le pregunté qué estaba haciendo, y ella, sin levantar la cabeza, me contestó que registraba las características antropomórficas de los invasores. O fue algo parecido lo que dijo. Lo cierto es que no lo recuerdo bien. Luego añadió que había descubierto algo sorprendente.

No me dio más explicaciones y regresamos donde Omar aguardaba. El peregrino no preguntó a Mariem qué había estado haciendo. Debía saber en qué se había ocupado su compañera. Se limitó a decirnos que el señor de Bersuam ya nos esperaba en su tienda.

El oficial nos dijo que le siguiéramos. No lejos vi una gran tienda, rodeada por un pelotón de soldados bersuamíes. Allí nos esperaba el vencedor.

Cuando fui presentado a Utman al-Walid, me sentí emocionado. Ya había dejado de imaginarlo con el aspecto de diablo que sus detractores decían que tenía, como un hombre feo y feroz, mal hablado y de pésimos modales. Al verle me pareció de noble porte y mirada limpia y sincera. Era apuesto, alto y bien parecido. Su coraza y su ropa estaban manchadas de sangre, y sucio su rostro. El saludo que le hice fue tan sincero como respetuoso.

De las conversaciones que Mariem había tenido con Omar sabía que ella había conocido a Utman al-Walid en persona. Más tarde, mucho más tarde, me enteraría cómo fueron esos encuentros, pero eso lo intuí cuando les vi cómo se miraban.

El señor de Bersuam la recibió sin poder disimular su sorpresa. Le alegró tanto volver a verla que la tristeza desapareció de su rostro y volvieron a brillarle los ojos. Mariem debió haberle cautivado desde su primer encuentro, despertando en él una pasión tan intensa que dejó su corazón marcado para siempre. Su orgullo, y la presencia de Omar y mía, le impidió comportarse como lo habría hecho si hubiera estado a solas con ella. Le costó conservar su dignidad de rey ante nosotros.

Le fui presentado como quien era, por mi nombre y mi parentesco con los honorables Nawfal de Bakka. Como Utman no dio muestra de sentirse impresionado, oculté mi decepción como mejor pude.

El hecho de que el peregrino acompañara a Mariem debió despertar sus celos; seguro que pensó que su relación con la nómada era algo más que una simple amistad, pero como era hombre curtido en el arte del disimulo y la diplomacia, le trató con cortesía, aunque mínima, y estuvo a la altura de las circunstancias.

- -¿Qué hacíais tan cerca de la batalla? --preguntó Utman, no dirigiéndose a nadie en particular.

Ya había caído la noche y terminábamos de dar buena cuenta de la copiosa y sabrosa cena que nos fue servida. En aquella tienda me sentía cómodo porque estaba lejos del olor a muerte que flotaba sobre la ciudad y sus alrededores.

Omar fue quien contestó al rey:

- -El azar nos ha traído aquí, mi señor, y el destino ha sido generoso con nosotros al permitirnos ser testigos de tu victoria. Que el Misericordioso te premie como mereces.

- -¿Por qué viajáis juntos? --preguntó, observando a Mariem de reojo, al tiempo que me señalaba a mí.

- -Hace dos días encontré al joven Zayd --respondió Omar--, después de que hubiera logrado huir de Ashrai. Le vi tan desamparado que lo tomé bajo mi protección.

No me agradó que mintiera con tanto descaro al rey de Bersuam. Como callé, debió de pensar que le permitiría más embustes y siguió hablando.

- -Al poco se nos unió Mariem de Zuwa y los tres decidimos continuar juntos el viaje. Sin encender fuego para no llamar la atención de los saqueadores de Ashrai, acampamos en un monte y esperamos tu llegada. Sabíamos que te acercabas a marchas forzadas para presentar batalla a esa banda de asesinos.

Su explicación pareció satisfacer a Utman, sobre todo por saber que Omar y Mariem acababan de conocerse. Después de proponer un brindis, con desbordante alegría, diría que con demasiado atolondramiento, el rey nos contó a Omar y a mí que conoció a Mariem cuando sus cartógrafos levantaban planos de la costa. Como si fuera una divertida anécdota, nos relató su segundo encuentro con ella en el mercado damasceno.

Por supuesto, no mencionó los temas de sus conversaciones con Mariem, lo cual me privó de conocer esa noche en qué consistían los tesoros arqueológicos que el rey tan celosamente guardaba en los sótanos de su palacio, tesoros por los que la nómada había mostrado tanto interés. Estos detalles, y otros los iría conociendo más adelante por diversas fuentes, y también por sinceras confesiones.

Cuando el rey dejó de considerarme su rival, en lugar de sentirme ofendido se apoderó de mí un gran alivio. Recordé que mi tío Shams me dijo en una ocasión que el hombre inteligente no debe enemistarse con poderoso señor a causa de mujer. Por ello, esa noche me dije que ni siquiera por una belleza como Mariem debía arriesgarme a enfadar a Utman. Creo que me di ese consejo para engañarme a mí mismo, pues en lo más hondo de mi corazón acababan de despertar los celos.

Como si el hecho de estar sentado frente a un rey tan famoso y temido fuera lo más natural, el apetito regresó a mí y empecé a picar de este y aquel plato; sólo dejé de comer cuando Mariem, señalándome con un dedo, dijo a Utman:

- -Antes de partir de Bakka, este joven pero erudito historiador fue testigo de una prueba más de la santidad de Usama Dayud, cuando en compañía de su familia escuchó al Hombre Santo repetirle al patriarca Shams su segunda gran profecía, pero con más detalles que la primera vez. Hace ochenta años no hizo público todo cuanto Dios le reveló.

Estuve a punto de saltar indignado y llamarla mentirosa, pero me contuve y como único reproche la miré con ojos de buho, exigiéndole en silencio que me explicara por qué se había inventado todo aquello. Pero ella me hizo callar al dirigirme una mirada que interpreté como una súplica para que la dejase hablar. Y yo, tonto de mí, le seguí la corriente, no abrí la boca. A su lado, Omar sonreía divertido.

Mariem continuó diciendo:

- -Después de que contempláramos aterrorizados a los invasores asesinar y torturar a los ciudadanos de Ashrai, Zayd Bakr nos contó lo que en Bakka ya se conoce, y pronto se conocerá en todo ar-Rasul.

- -¿De qué se trata? --preguntó Utman, vivamente intrigado.

- -La segunda gran profecía del Hombre Santo, que el tiempo hizo caer en el olvido --dijo con calma Mariem--, advierte a los creyentes de la aparición de una horda sin alma que destruirá el mundo que nos fue concedido por Dios. Hace ochenta años no estaba al alcance de la sabiduría de Usama precisar cuándo acontecería este terrible hecho, pero hace unos días el Altísimo le hizo otra revelación, que narró a los Nawfal y éstos al gran ulema de Bakka.

- -¿Mencionó el Hombre Santo el nombre del rey de esa nación? --me preguntó Utman, mirándome con ansiedad.

- -No, mi señor --dijo Mariem, adelantándose a mí. Le agradecí que lo hiciera. ¿Qué hubiera podido responderle?

- -Mis soldados han buscado el cuerpo del anciano de raídas ropas que llevaba una vara con un símbolo en forma de cruz, pero no lo han encontrado. Como ni un solo enemigo ha podido huir, debemos suponer que ese ridículo pero feroz personaje quedó tan desfigurado que no ha sido posible reconocerlo. Tampoco hemos averiguado, después de haber examinado a centenares de muertos, de qué región de ar-Rasul vinieron. Estoy arrepentido de haber ordenado a mis soldados que dieran cuartel al enemigo. --Utman alzó la cabeza y miró el cielo, que podía contemplarse por la entrada de la tienda--. Juré por Dios dar muerte con mi espada al cabecilla, pero me doy por satisfecho sabiendo que ha muerto y no volverá a usurpar mi nombre. Espero que Usama Dayud sea feliz cuando le comuniquen que el peligro que anunció ha sido conjurado.

- -Lamento que estés equivocado, mi señor --dijo Mariem--. Con tu victoria la amenaza no ha desaparecido.

El rey arrojó el trozo de carne que iba a llevarse a la boca, se limpió las manos y nos miró con enfado.

- -¿Cómo debo interpretar sus palabras, Mariem? ¿Es que piensas que la guerra continuará porque los reyes de los valles seguirán considerándome culpable y se unirán contra mí? Si son tan cortos de entendederas, que vengan y examinen a los muertos, que comprueben que no son bersuamíes y me digan de qué reino llegaron.

- -Ya nadie duda de tu inocencia, pues Usama Dayud la proclamó a los cuatro vientos.

- -¿Dijo de qué país son los asesinos? --insistió Utman, mirándome.

Una vez más, Mariem habló por mí.

- -No, mi señor; su origen sigue siendo un misterio tan grande que ni siquiera el Hombre Santo ha podido desvelarlo.

La elocuencia de Mariem me tenía intrigado. Me había impresionado todo cuanto había dicho. Le prestaba a ella tanta atención o más que al rey. No me importaba que hubiera relatado los hechos como si yo se los hubiera contado a ella.

- -Te pido que me digas todo lo que sepas --dijo Utman a Mariem, impaciente--. Tengo el presentimiento de que me queda por oír lo peor.

Ella dijo:

- -Llamamos francos, frany o faranay a los protagonistas de la segunda gran profecía del Hombre Santo. En ella se anuncia que el primer ejército será aniquilado por un noble monarca, pero más hordas, más numerosas y terribles aparecerán a continuación.

El monarca y yo quedamos perplejos; él no se dio cuenta de mi sorpresa. Si hubiera visto mi cara de estupor habría entrado en sospechas, pues yo debía estar enterado de lo que acababa de decir Mariem.

- -Los que vengan correrán la misma suerte que quienes les precedieron --afirmó Utman.

- -La siguiente oleada no estará compuesta por desarrapados, sino por guerreros protegidos por recias armaduras, y serán mil veces más numerosos que los que venciste, Utman al-Walid.

- -¿Sabes lo que estás diciendo o te limitas a repetir lo que Zayd te contó?

Mariem se volvió hacia mí. Sentí un escalofrío.

- -Zayd Bakr repitió una por una todas las palabras de Usama Dayud --dijo--. Las profecías del Hombre Santo le fueron reveladas por Dios. ¿Acaso no predijo que caería fuego del cielo y así ocurrió? ¿Quién se atreve a dudar de la infalibilidad de sus vaticinios?

Tras oír esto abandoné la idea de advertir al rey que Mariem le estaba mintiendo acerca de las profecías del Hombre Santo y tergiversando las noticias de Bakka. Guardé silencio para no contradecirle. Había adivinado su propósito, que me parecía noble pese a no estar arropado por la verdad.

Ella dejó de mirarme y dijo al señor de Bersuam:

- -Antes incluso de tu victoria, de la que nunca dudamos, Zayd, Omar y yo decidimos que debíamos hacerte partícipe de la noticia que ya es conocida en todo ar-Rasul, y supieras a qué tendrás que enfrentarte. Mi señor, ¿recuerdas que te advertí de ello? --No podía por menos que escucharla con admiración. No me pasó por alto que ella se había referido a cierto consejo que le dio a Utman en uno de sus encuentros--. La noticia de tu victoria correrá por todo ar-Rasul y los reyes acudirán a ti para agradecértelo. Puesto que los ulemas de Bakka han proclamado la guerra santa, te será fácil convencerles de que la amenaza no ha desaparecido.

Sentí un poco de lástima por el rey Utman, pues Mariem lo tenía hechizado y él haría todo lo que ella le pidiera. La cuestión era saber si sería gracias a su elocuencia o a los sentimientos que había despertado en su corazón.

Aparté la mirada de Mariem y volví la cabeza hacia Omar. Lo que descubrí en la mirada del peregrino me dejó desconcertado, parecía tan sorprendido como yo.

El señor de Bersuam permaneció un rato pensativo.

- -¿Tienes otro consejo que darme? --preguntó con voz ronca, como si en su interior una voz le advirtiera de que necesitaba pruebas para creerla.

Me asustó el destello de desconfianza que vi en Utman. No podía ser bueno para nosotros que empezara a dudar de la mujer que tanto le fascinaba. Contuve la respiración. Ignoro cuál hubiera sido su respuesta si el visir Kamal no hubiera entrado en aquel momento, quien tras arrodillarse anunció al rey:

- -¡Mi señor, tres poderosos ejércitos han acampado a media jornada de Ashrai! --levantó la cabeza y añadió:-- El contingente que procede del este está bajo el mando del rey de Antioquía.

- -Antioquía --murmuró Utman--. Era de esperar que el rey Amr Huwayrib fuera de los primeros en ponerse al frente de su ejército. ¿Qué se sabe de los otros, Kamal?

- -El ejército que ha atravesado el desierto Amarillo debe ser el de Esmirna. El tercero aún no ha sido identificado.

Mariem parecería decirle a Utman con la mirada: ¿Ves como yo tenía razón?

- -Sin duda partieron con la intención de enfrentarse al ejército que había puesto sitio a Ashrai, fuera el que fuese --dijo ella--. Pero ya saben que te has anticipado a ellos y lo has derrotado. Ahora querrán saber qué piensa hacer el señor de Bersuam.

- -Has hablado con sabiduría, Mariem --reconoció el rey--. Tendré presente tus consejos cuando el destino de ar-Rasul esté en las manos de esos reyes y las mías. Por mi parte estoy dispuesto a formar alianza con ellos, y con cuantos reyes lo deseen. --Sus ojos se volvieron hacia mí:-- Historiador, aunque no te he escuchado, tu silencio ha sido elocuente. Que Dios te bendiga.

Kamal dijo que los ejércitos no llegarían hasta el día siguiente. Para Utman era suficiente, se levantó y dijo que debíamos retirarnos a descansar. Salí de la tienda seguido de Omar y el visir. Mariem se quedó dentro.

Mientras me dirigía a mi alojamiento, precedido de un soldado que portaba una antorcha, volví la cabeza hacia el resplandor que persistía en la noche. Ashrai aún ardía. Si el fuego que consumía los restos de la ciudad podía verse desde el campamento de Utman, también sería visto donde pernoctaran los tres ejércitos.

Estaba tan cansado que entré en la pequeña tienda casi arrastrándome. Encendí un candil con la antorcha del soldado y esperé a que se marchara para suspirar. Me hubiera gustado poner en orden mis notas, pero el jergón que iba a ser mi lecho me atraía demasiado.

No tardé en quedarme dormido.

____________________ 23 ____________________

De todos los reyes y príncipes de ar-Rasul, Jalib al-Abbar iba a ser el más difícil de convencer para que se uniera a la alianza.

El monarca de Esmirna, conocido como el Tullido por una malformación de nacimiento de su pierna izquierda, hacía muchos años que esperaba la ocasión para ampliar su reino a costa de Ashrai.

Lo que Jalib no había previsto era que Amr Huwayrib de Antioquía, y Rashid Sufián de Amran se presentarían en el escenario de la batalla al mismo tiempo que él, desbaratando su plan de atacar al debilitado vencedor de la batalla contra los invasores, a Utman al-Walid en tal caso.

El señor de Bersuam envió mensajes a los tres reyes para concertar una reunión lejos de Ashrai, pero a la vista de la ciudad calcinada, para que sus fumarolas les recordaran que sus reinos podían correr la misma suerte.

Las respuestas de los monarcas llegaron antes del mediodía. Aceptaron la reunión sin poner condiciones, excepto el rey Jalib, que exigía que el encuentro fuera en su campamento y sólo una escolta de veinte soldados acompañara a cada rey.

Utman se apresuró a contestarle que si los otros señores no ponían objeción alguna, por su parte estaba dispuesto a ir donde fuera para demostrarle que estaba decidido a defender al pueblo islamista de aquel enemigo que en la conquista de Ashrai se había comportado con tanto salvajismo, demostrando con ello pertenecer a una nación infiel.

Kamal le previno de una posible encerrona y el señor de Bersuam le respondió de esta manera:

- -Por muy ruin que sea Jalib, no se atreverá a romper una tregua en presencia de Amr Huwayrib, que considero hombre de honor, y de Rashid de Amran, de quien no espero ningún acto indigno.

Mariem, Omar y yo estábamos presentes cuando Utman dijo estas palabras. A continuación, volviéndose hacia nosotros, añadió:

- -Quiero que me acompañéis. --Sus ojos miraron a Mariem--. Espero que la presencia de una hermosa mujer de Zuwa no escandalice a ninguno de los monarcas. --Dirigiéndose a Omar, añadió:-- Tal vez la de un peregrino sí les extrañe, pero no creo que se opongan. --Esperé nervioso, pues sólo quedaba yo para conocer la opinión que tenía de mí--. Tú, historiador, por haber sido testigo de las palabras del Hombre Santo, les hablarás de la amenaza que no ha quedado conjurada con mi victoria.

Apenas se retiró el señor de Bersuam, llevé a Mariem a un lugar apartado, y bastante enfadado le pregunté:

- -¿Por qué tantas mentiras?

- -Eran necesarias, Zayd.

- -¿Querías que me quedara con vosotros para utilizarme?

- -¿A qué viene esto? Pareces ofendido, diría que muy ofendido.

- -¿Cómo te atreviste a decirle al rey lo que Usama no ha dicho? No puedes saber lo que ha ocurrido hace una semana, no dispones de halcones. Todo te lo has inventado…

- -La yihad ha sido proclamada, ¿no? ¿Por qué crees que los monarcas no han atacado a Utman? No lo han hecho porque estaban enterados de lo que está pasando en Bakka. Los pajarracos del gran ulema les informaron de la yihad y la inocencia de Utman. Lo importante ahora es convencerlos de que el peligro persiste.

- -¿Cómo sé que no me estás mintiendo?

- -Suponiendo que no fuera cierto lo que digo, ¿crees que voy a conspirar contra ar-Rasul? Vamos, sólo quiero que Utman no sea llevado a una trampa. Sigue teniendo enemigos, historiador.

Sus argumentos hicieron que los míos se tambalearan.

- -Está bien --dije--. Admito que tus mentiras puedan ser beneficiosas para todos, pero sigo sin creer que tú y Omar conozcáis lo anunciado por Usama.

Le volví la espalda, dando por terminada la conversación. Me alejé furioso, pero conmigo mismo, no con ella. Todos los reproches que pensaba decirle me los había tenido que tragar después de haberle oído decir que ella nunca perjudicaría los intereses de ar-Rasul.

Intenté olvidar mi disgusto preparándome para partir. Ya que iba a representar a los Nawfal de Bakka, pedí ropa limpia, pero que no me diera aspecto de soldado. Mariem no se preocupó de ocultar su condición de nómada, pero procuró que su negro y ajustado ropaje quedara disimulado por una túnica y unos amplios pantalones. Seguía estando hermosa de cualquier manera, me dije después de contemplarla. Ella me sorprendió mirándola y me sonrió, haciendo que me ruborizara hasta las orejas. Que me tratara como a un muchacho de menos años de los que tenía, me sacaba de mis casillas. Cuando estaba a su lado lamentaba no tener más edad que ella y mayor estatura que la suya. Mariem era muy alta para ser mujer. En realidad, era demasiado de todo lo bueno y hermoso que debía tener una mujer. En ella no había nada que se le pudiera reprochar.

Omar apareció con su habitual arrogancia. Se había cambiado de túnica y capa, nuevas o recién lavadas. ¿Cómo se las arreglaba para estar siempre tan limpio y elegante?

Jalib había levantado su campamento al oeste de Ashrai, a menos de medio farsaj de distancia de la humeante ciudad. Tuvimos que pasar cerca de ella para acudir a la reunión. Bandadas de aves de rapiña volaban sobre los cadáveres insepultos de los invasores. No lejos merodeaban manadas de carroñeros, esperando la llegada de la noche.

Los reyes de Antioquía y Amran se habían anticipado a nosotros y esperaban delante de la gran tienda del rey de Esmirna. Jalib, que lucía sus mejores galas, estaba rodeado de sus visires y generales. Una pequeña tropa le daba escolta, tan vistosos eran sus uniformes que más bien parecía que iban a participar en un desfile.

Observé con atención a los acompañantes del Tullido. Rashid Sufián de Amran era el monarca de más edad, había cumplido los cincuenta y se conservaba fuerte y ágil. Su estatura era mediana. Tenía una poblada barba entrecana, y su mirada, decían, podía competir en agudeza con la de un halcón.

Amr Huwayrib podía ufanarse de tener la estampa más gallarda, era joven, aún no había cumplido los treinta años y se decía que era muy instruido en muchas ciencias y en algunas artes. Su todavía corto reinado en Antioquía, una de las tres ciudades que junto con Alejandría y Medina formaban el Triángulo Dorado, llamado así por su riqueza, cultura y universidades, había transcurrido sin problemas. Su política conciliadora le había ahorrado disputas con sus vecinos, y las que había tenido no merecían la pena ser mencionadas, pues sólo fueron breves conatos armados, a los que había tenido que hacer frente con firmeza para no ser tildado de débil.

Jalib era el cuervo de la reunión, la hiena siempre traidora y taimada; su aspecto físico respondía al concepto de ave rapaz que se tenía de él; su cara era delgada, ganchuda su nariz y pequeña su boca; lucía una barba rala y descuidada, su estatura resultaba más bien escasa, y no andaba sobrado de músculos. Su fuerza estaba en la maldad de su mente, y sus armas más temibles eran la astucia, la intriga y la maledicencia. En todas ellas era un consumado maestro.

Cuanto se decía acerca del Tullido era cierto, nada era inventado. Su defecto físico lo había convertido en un ser cruel. ¡Ay del desdichado que se atreviera a mofarse de él en público! Por último, era un artista de la hipocresía.

Hizo los honores a sus invitados con elegancia y generosidad, los recibió como a sus hermanos más queridos. Pero a mí, y creo que a nadie, no me engañó con su actitud. Su intención era ser nombrado caudillo de la alianza, y para conseguirlo había empezado a mover con astucia las piezas del juego.

Puesto que el protocolo lo exigía, se perdió más de media hora en saludos y en hablar de temas que no venían a cuento. Empecé a impacientarme. Mariem y Omar en cambio parecían no tener prisa.

Cuando por fin la verdadera reunión dio comienzo, el señor de Bersuam pidió la palabra y dijo:

- -Señores, confío en que no os quede la menor duda de los hechos. Si es así, pido que Bersuam sea exonerado de toda acusación.

Amr se anticipó al rey de Esmirna, tal vez porque había adivinado que iba a poner reparos, y anunció con solemnidad:

- -Las patrullas que ayer enviamos a Ashrai confirmaron tu inocencia, honorable Utman al-Walid. Por mi parte no tengo inconveniente en reconocerlo públicamente. Lo creía así después de recibir por medio de un halcón el mensaje del gran ulema de Bakka, culpando del desmán a una gente que él llama frany. --Miró al vencedor de la batalla--. Estamos en deuda contigo.

Desde mi lugar, sentado con las piernas cruzadas entre Mariem y Omar, sentí que en mi cabeza sonaba una especie de alarma. Miré por el rabillo del ojo a la nómada. Lo que habría dado por saber lo que pensaba, pero su semblante era inexpresivo. Le tocaba hablar a Amr, y lo que dijo vertió las primeras gotas en el vaso de mis temores.

El rey de Antioquía se refirió al mensaje del gran ulema de Bakka que nos recordaba las desgracias anunciadas por el Hombre Santo en su segunda gran profecía.

- -Puesto que Usama afirma que el peligro no se limitará a la presencia de un solo ejército, y otros no tardarán en aparecer, estoy de acuerdo en que debemos aliarnos para hacerles frente. Como el mérito de haber vencido a los primeros frany es de Utman al-Walid, propongo que él sea quien nos guíe en la batalla venidera.

Dicho esto hizo una reverencia a Utman. Rashid dijo que por su parte estaba de acuerdo. Jalib, sin embargo, tardó en aceptar. Le costó ocultar su decepción. Ni siquiera había tenido ocasión de ofrecerse como caudillo. El rey Amr acababa de echar por tierra sus planes.

A partir de ese momento me distraje y parte de lo que se habló en la reunión no puedo recordarlo. En realidad, me aburría porque lo que allí se discutió no era de interés para mí. Estaba ocupado cavilando sobre cuestiones que no acababa de comprender. Por ejemplo, ¿cómo se habían enterado Mariem y Omar del contenido del mensaje enviado por Samín a los reyes? Estaban conmigo desde hacía dos días, y antes que Mariem me salvara andaban no lejos de Ashrai, siguiendo las huellas de los invasores.

El señor de Antioquía recibió el mensaje del gran ulema sujeto a la pata de un halcón que sobrevoló su ejército cuando avanzaba cerca de la cordillera del Norte, ya bien lejos de Esmirna. Aquel día, nos confesó, aún creía que el caudillo de los asesinos era Utman al-Walid.

Rashid partió de su reino después que el rey de Antioquía, pero antes de que lo hiciera el señor de Esmirna. Había sido una casualidad que los tres llegaran a la vista de Ashrai al mismo tiempo.

Tanto el rey de Antioquía como el de Amran conocían que otros reyes estaban preparando sus ejércitos y sólo esperaban que las noticias de Bakka les fueran confirmadas. Los demás reinos de ar-Rasul parecían tomárselo con calma. Las ciudades menores ni siquiera habían movilizado sus guarniciones, ni dado la alerta a sus puestos fronterizos. ¿Escepticismo o indolencia?

Contrariado ante el giro que estaba tomando la reunión, Jalib intentó justificar su tardanza, y para ello enumeró los muchos problemas que había tenido que solventar a la hora de preparar su ejército. Las miradas de los otros reyes me dieron a entender que no acababan de creerle, pero callaron por cortesía.

Como historiador me sentía flotar en una nube por asistir a una reunión en la que cuatro de los más poderosos reyes iban a decidir el futuro de ar-Rasul. Nunca antes había estado tan cerca de tantas testas coronadas. Sólo en una ocasión pude ver, y de lejos, a un monarca; el de Idama, el pequeño reino más próximo a Bakka.

Tal vez para no despertar recelos, Utman insistió en que se discutiera la compensación económica que debía recibir por haber vencido en solitario a los invasores. Le sonreí a Mariem, pues había aconsejado al señor de Bersuam que presentara esta demanda. Si no lo hacía, los reyes presentes, y más tarde los demás, podían sospechar que el señor de las islas ocultaba un propósito mezquino: ningún monarca, tras vencer a los invasores, habría renunciado a una merecida recompensa.

- -Exijo diez mil dinares de oro para mí y cien mil de plata para mis oficiales y soldados --dijo Utman--, y una suma igual por mi participación en las futuras batallas.

A Jalib le pareció exagerada su petición y trató de rebajarla, pero no tardó en sonreír y dio su consentimiento, comentando con su retorcida sonrisa:

- -¿Y cómo piensas cobrar? Quiero decir si ya has calculado el porcentaje que cada ciudad ha de pagarte.

- -Ningún creyente tendrá que soltar una sola moneda. Será el enemigo quien pague. Recibiré lo que me corresponda del botín que obtengamos de él.

- -Por mi parte está bien --dijo el rey de Esmirna, encogiéndose de hombros--. Si estás tan seguro de que los infieles lleven sus bolsas bien llenas, puedes quedarte con el doble de lo que pides.

- -¿Lo dices porque crees que no se cumplirá la profecía y las anunciadas mesnadas no harán acto de presencia? --preguntó Utman.

- -La finalidad de esta alianza --intervino el señor de Antioquía--, a mi entender, no debe ser otra que castigar en su origen a los que han destruido Ashrai. Deben pagar por ello, y no sólo con dinero. Su rey o caudillo debe ser entregado al verdugo.

- -¿Nos propones que ataquemos el país agresor? --dijo Jalib. Soltó una risotada--. Estupendo. Me parece una idea excelente. ¿Pero dónde está ese reino?

- -Sí, es cierto que hasta hoy no podemos acusar a ningún monarca --dijo Amr--. Decidme. ¿De dónde partió el ejército que venciste, Utman al-Walid, y de dónde llegará el siguiente?

Jalib dijo con ironía:

- -Creo que derrotaste una partida de bandidos que soñaba con saquear una ciudad y proclamarse los dueños de ella.

- -¿Dices que la saquearon? --exclamó Rashid, escandalizado--. ¡La destruyeron, mataron a todos sus habitantes y le prendieron fuego! ¡No tuvieron clemencia con mujeres, niños y ancianos! ¿No lo habéis visto? ¿No os lo dijeron los hombres que enviasteis?

Utman, tratando de no perder la calma, dijo:

- -Mis soldados no encontraron una sola moneda, ni siquiera de cobre, en los sicarios del llamado Pedro el Ermitaño, cuyo cuerpo, por cierto, no ha sido hallado. Esa gente no se apoderó de nada de valor de la ciudad. Por extraño que resulte, no buscaban riquezas.

Jalib le miró con asombro.

- -Un proceder ilógico --admitió en medio de un gruñido, rehuyendo las miradas de los demás.

Utman se volvió hacia mí y dijo:

- -Este joven, Zayd Bakr, sobrino del gran kabin, estaba presente cuando el Hombre Santo anunció que hombres sin piedad ni compasión aparecerían en estas tierras y sólo serían derrotados cuando hubieran causado mucho daño. Él os dirá que otros asesinos seguirán a los que ya están muertos.

Se produjo un silencio largo y cargado de tensión hasta que Jalib preguntó con burla:

- -¿Por cuánto tiempo?

- -¿Qué quieres decir? --le interpeló Amr.

- -¿Es que vamos a tener que velar las armas eternamente? Usama no ha dicho si la segunda invasión será mañana, el mes próximo o dentro de un año. ¿Cuánto nos costará una campaña que no sabemos cuánto tiempo se prolongará? Sólo puedo pagar la soldada a mis tropas un par de meses. De ningún modo pienso arruinarme esperando combatir a una partida de ladrones y asesinos de los que no sabemos siquiera si existe.

- -¿Unos vulgares ladrones habrían conquistado una ciudad como Ashrai en pocos días? --exclamó Utman--. Debiste ver cómo esos malditos lucharon contra mis hombres. Visita mi campamento y verás morir a muchos de mis soldados heridos. Te puedo mostrar la larga lista de los que cayeron. No fue fácil vencer a los que tú llamas bandidos torpes y desorganizados. Te recuerdo que derribaron parte de la muralla. Su aspecto y comportamiento pueden parecemos extraños, que muchos fueran vagabundos y otros estuvieran fuertemente armados, pero entre todos sitiaron una ciudad y la conquistaron.

- -No has respondido a mi pregunta, Utman --dijo Jalib, endureciendo la voz--. ¿Cuánto tiempo pretendes que mantengamos nuestros ejércitos en pie de guerra? No podemos abandonar los campos, arriesgarnos a perder las cosechas y desguarnecer nuestras ciudades. Muchos de mis soldados tendrán que regresar a los talleres y a las granjas. ¿Crees que podré retenerlos sin pagarles?

- -Jalib tiene razón --admitió Rashid de mala gana.

- -No tenemos la menor certeza de que lleguen más frany a las mismas playas o en otro lugar --dijo Amr. Miró a Utman, como pidiéndole disculpa por apoyar a Jalib al-Abbar--. ¿Nos propones que marchemos a la costa y esperemos un nuevo desembarco? Que los llamados frany llegaran en galeras ya nadie lo cree, pues ningún creyente las vio. ¿Puedes decirnos si aparecerán por oriente u occidente? ¿Qué podemos hacer, Utman?

De pronto sentí como si un cuchillo de helada hoja hurgara mi cerebro, pero sin causarme más daño que aumentar mi angustia.

Me levanté de un salto y, a pesar de que luché para callar y volver a sentarme, exclamé:

- -¡Escuchad, creyentes! ¡Escuchad la razón y la verdad, prestad atención al mensaje del Todopoderoso que os dice que los enemigos de la fe aparecerán antes de quince días!

Aún resonaban en mis oídos mis propias palabras, que me resistía a creer que hubieran salido de mis labios, cuando pedí al Altísimo que abriera el suelo bajo mis pies y me tragara el infierno, o un rayo me fulminara allí mismo por haberme atrevido a hablar sin permiso en una reunión de reyes.

Bajé la mirada, perplejo, y mis ojos se encontraron con los de Mariem primero y luego con los de Omar. De todos los presentes, ella era la única que sonreía. La cabeza me daba vueltas, todo giraba alrededor de mí. No me di cuenta de que acababa de salvar la alianza.

Hasta mucho más tarde no adivinaría cuál fue el influjo, maligno o divino, que me hizo pronunciar aquellas palabras. ¿Cómo iba a saber yo que los invasores aparecerían antes de dos semanas?

Dios se apiadó de mí, me salvó de tener que dar explicaciones y disculpas, y en ese momento de tortura para mí, me desplomé. En el suelo, a punto de sumirme en la que para mí sería acogedora oscuridad, escuché que alguien decía:

- -¡Grande es Dios, el Clemente y el Misericordioso! ¡El muchacho ha sido ungido por el Hombre Santo y ha hablado en su nombre con la bendición del Altísimo!

El mundo se abrió por fin debajo de mí y fui engullido a sus entrañas más profundas.

____________________ 24 ____________________

Me llevaron a una tienda mayor que la mía, y tendido en una cama recibí las atenciones de dos médicos de Jalib. Cuando abrí los ojos, me dijeron que sólo había estado unos minutos sin sentido. Para mí fue una eternidad.

Utman y los demás monarcas se retiraron después de que los médicos les aseguraran que yo estaba fuera de peligro. Mi salud no se había resentido, pero mi alma necesitaba descanso y me recomendaron un poco de descanso.

La reunión de los reyes continuó sin mi presencia, pero mis palabras estuvieron presentes hasta que terminó. Lo que dije, sin saber cómo ni por qué, fue determinante para que tuviera un final feliz.

Antes de retirarse, los médicos me dieron a beber agua fresca con anises y canela, nada de comida sólida durante el resto del día, prescribieron. Uno de ellos sugirió que alguien debía quedarse y avisarles si yo sufría espasmos o vomitaba.

Mariem se ofreció a cuidar de mí. Se lo agradecí con una sonrisa bobalicona. De repente me sentía relajado, y más cuando Omar anunció que se marchaba para no perderse nada de lo que se hablara en la reunión. La idea de quedarme a solas con Mariem fue el bálsamo que necesitaba para acabar de serenarme. Ella se sentó a mi lado, se quitó el turbante, sacudió su cabellera de oro y me dedicó la más afectuosa de sus sonrisas.

- -¿Qué me ha ocurrido? --le pregunté, fingiendo tener un vahído para que no me abandonara. Estaba dispuesto a simular cualquier mal con tal de retenerla a mi lado.

- -Deberías decírmelo tú --dijo, acariciándome la frente. Hizo un gracioso mohín, como riñéndome por no haberme encontrado el menor síntoma de fiebre--. Antes de dos semanas, ¿eh? Tendrás que esconderte debajo de las piedras si los frany no se presentan.

Se pasó un dedo por el cuello para darme a entender lo que podía pasarme por haber tomado en falso el nombre de Dios. Se echó a reír al ver que me asustaba. No me hizo gracia su broma.

- -¿Por qué dije tal insensatez? --pregunté.

- -No te avergüences de nada, Zayd. Ni te arrepientas. Has conseguido ponerlos de acuerdo. Desarmaste al bribón de Jalib, le desbarataste las intrigas que había pergeñado su tortuosa mente.

Se me ocurrió una idea, y sin pararme a calcular las consecuencias dije:

- -Fui obligado… --Callé. Cuando reuní fuerza, añadí--. No estoy seguro, pero sentí como si una voz dentro de mi cabeza me obligara a ponerme de pie y decir aquellas palabras…

Descubrí en la expresión de Mariem que estaba dispuesta a creerme.

- -No había otro remedio --admitió ella--. Tuve que hacerlo, o todo se habría ido al infierno, Zayd.

- -¿Quieres decir que no recibí la inspiración de Dios? --pregunté.

- -¿Por qué eres tan torpe a veces? Convenciste a los reyes de que Dios te iluminó. ¿No era lo que importaba?

- -Entonces… ¿Dios no habló por mí?

- -Por supuesto que no.

- -¿Fue el demonio?

- -Tampoco, historiador. Vaya, creía que lo habías adivinado.

No quería darle más vueltas a la disparatada idea que se me acababa de ocurrir e intenté alejar de mi mente que Mariem había puesto en mis labios las palabras que pronuncié delante de los reyes. La miré asustado.

- -Tranquilízate, Zayd --me dijo con dulzura--. No volverá a ocurrir, te lo prometo.

Ella había admitido su intervención. ¿Cómo lo había conseguido? ¿Qué clase de magia había empleado para obligarme a decir lo que jamás hubiera dicho? Sus manos en mi frente consiguieron calmarme. Me estremecí. ¿De nuevo se estaba apoderando de mi voluntad? Yo debía estar asustado, pero a su lado me sentía en paz conmigo mismo.

- -Mi familia se enterará… ¿Qué pensarán mis tíos de mí? --dije, súbitamente alarmado.

- -Es posible que te feliciten.

- -No bromees. Me has puesto en peligro…

- -Sí, en eso tienes razón. Con tu magnífica actuación sólo podía ocurrir que te creyeran o te acusaran de machnum, de estar poseído por el diablo. Los vaticinadores son embaucadores o locos santificados, no hay término medio. El Profeta ya alertó a los creyentes de los falsos mesías por ser causantes de grandes males. Aquellos que de buena o mala fe profetizan algo, no se dan cuenta de que se arriesgan a caer bajo el filo de la espada del verdugo. Son gente venerada hoy y maldecida mañana, según sus vaticinios se hagan realidad o no. Confío en que no te abandone tu buena suerte, Zayd. En cuanto a lo que dirán tus familiares… --Mariem movió la cabeza--. Es posible que te exijan que renuncies a tus sueños de ser historiador y desempeñes el lucrativo oficio de kabin.

La miré embelesado.

- -Me desconcierta tanto tu forma de hablar…

- -¿Por qué?

- -Que tú, siendo mujer, seas tan culta y emplees una oratoria capaz de asombrar. Hay algo en ti que me da miedo. Me da la impresión de que te divierte blasfemar, como si te complaciera desafiar a Dios. No te comportas como una creyente, pero conoces la religión tan bien como un ulema. ¿Quién eres, Mariem?

Ella se tomó un instante para responder.

- -Soy cristiana. Estuve a punto de decírtelo el otro día.

- -¿Bromeas? --estuve a punto de echarme a reír--. ¿Por qué eliges una inexistente religión para reírte de mí? Puedes decir que eres judía, algo tan absurdo como afirmar que eres cristiana.

- -¿Nunca te ha interesado estudiar el significado de ciertas palabras del Libro Sagrado? Son muchas las que no te dicen nada, ¿verdad?

- -No sé a qué te refieres.

- -En las mejores bibliotecas de ar-Rasul sólo he encontrado confusión, censuras en los libros; tantas, que resultan ilegibles, como si a partir de cierto momento de la historia vuestra cultura quedara supeditada a las disposiciones que el Hombre sin Nombre os impuso en sus diez nuevos mandamientos. ¿Lo hizo para que el buen musulmán no despertara los demonios que pueden dormir en algún rincón de ar-Rasul? ¿Cómo debemos interpretar esto, Zayd?

- -¿Por qué te empeñas en confundirme?

- -Porque algún día tú escribirás la verdadera historia de tu mundo, sin tapujos ni mentiras. --Volvió a tocar mi frente--. Estupendo. No tienes fiebre, y puesto que tu cabeza es capaz de regir con un mínimo de cordura, te pido me escuches con atención, pues voy a revelarte cosas muy importantes. Pero antes debemos someter al Corán a un pequeño análisis. Tómalo como un juego si quieres.

Estuve a punto de decirle que no era el mejor momento para jugar, y menos a costa del Libro Sagrado; pero con tal de tenerla a mi lado yo estaba dispuesto a escuchar todas las herejías. Asentí.

- -Omar me ha dicho que está sorprendido contigo --dijo ella--. Ha debido costarle mucho admitir que no te escandalizaras cuando te dijimos que él y yo no somos de este mundo, y creas a pies juntillas que hemos viajado por las estrellas a bordo de una especie de barco de acero, que dejamos flotando en el cielo.

Me pregunté si no estaba manipulando de nuevo mi voluntad para embaucarme, pero no sentía el cuchillo de frío acero hurgando en mi mente.

- -¿Soy el primero al que habéis revelado vuestro origen?

- -Sí, Zayd.

- -¿Por qué no se lo dijiste a Utman al-Walid? Le conociste antes que a mí, y él parece sentir… Digamos una gran admiración por ti.

- -Algún día tendré con él una conversación parecida a la que voy a tener contigo. Tú podrías ayudarnos, Zayd.

- -¿Cómo?

- -Te lo diré en su momento; ahora quiero explicarte por qué vivís en este mundo, al que tus antepasados llegaron escapando de una muerte segura.

- -Mariem, el mundo siempre ha sido el mismo --dije con vehemencia--. Dios cambió parte de él para mejorarlo, cuando los demonios lo corrompieron, y nos lo devolvió purificado.

- -Fue en la Tierra donde una vez existió La Meca, la ciudad santa del islamismo. Por eso rezáis mirando al lugar del firmamento donde está mi mundo, el que fue de tus lejanos antepasados.

- -¿Rezamos mirando a la Tierra? --exclamé sorprendido. Incluso para una mente abierta como la mía, ciertas cosas no podían ser admitidas. Intenté incorporarme--. ¿Pretendes decirme que La Meca estuvo en tu mundo, que fue allí donde nació el Profeta, el fundador del islam por voluntad de Dios? Lo siento, Mariem, pero esto es demasiado para mí. ¡La Meca fue salvada por el Altísimo de la destrucción en este mundo cuando decidió renovarlo, y llevada intacta al cielo! Por esa razón, la actual ciudad santa no puede ser llamada así.

- -Vamos, debes tomártelo con calma. Si no lo haces, me obligarás a marcharme. --Hizo que me echara en la cama. Sus manos, una vez más, obraron el milagro de serenarme.

Me pareció sentir de nuevo la punta del cuchillo helado en mi cerebro, pero ya no me causaba dolor sino un gran placer.

- -Imagínate que estamos en la Tierra --siguió diciendo ella--, en el momento en que Mahoma habló a los hombres de la verdadera fe y les anunció el comienzo de una nueva era, prometiéndoles que el islam se extendería por todos los confines de un mundo en el que no había ni un palmo de tierra prohibida donde implantar la fe del Único. Después de su ascensión al paraíso desde la ciudad llamada Jerusalén, sus seguidores reunieron las revelaciones que Dios le había hecho en el Libro Sagrado, que permanecería inalterable hasta la Era Caetani.

Por fuerza tenía que escucharla, fascinado, por la manera como se expresaba, con aquella fluidez de palabra suya digna del más sabio muyahaidin.

- -¿Sigues sin adivinar que sois de la misma raza que habita en la Tierra?

- -¿Adónde quieres llevarme, Mariem? ¿Al infierno de los infieles?

- -Sólo quiero que te des cuenta de lo muy unidos que estuvieron tu pueblo y el mío en el pasado. ¿Quieres pruebas? Pues escucha. Mucho antes del nacimiento del Profeta, unos novecientos años antes, hubo un gran caudillo. Alejandro se llamaba, y le apodaron el Grande. En la azora dieciocho, versículo 82, se habla de él, pero sin aclarar su origen macedonio. Alejandro se convirtió en soberano de toda Grecia y conquistó el mundo desde Egipto hasta la India y murió a los 33 años, pero en la Tierra, no aquí.

Permanecí en silencio, preguntándome a dónde quería ir a parar. Volví a sentir el cuchillo de hielo.

- -Es comprensible que no te hayas fijado en Alejandro, ya que sólo es mencionado de pasada; pero algo deben significar para ti las palabras cristiano, judío, Moisés, Salomón… y Jesús.

- -Naturalmente, pero no puedo recordar en qué azoras están. No entiendo tu juego, Mariem.

- -No es un juego --entornó los ojos, y como si cada palabra suya acudiera a su memoria un segundo antes de pronunciarla, dijo--: En las azoras dos, cinco, nueve y cincuenta y siete, a los creyentes se les previene del peligro que representan los cristianos, los seguidores del Nazareno; de la perniciosa actitud de los judíos les alertan las azoras dos, tres, cuatro, cinco, siete y nueve. En otra se habla de Moisés, y en algunas de Salomón. De Jesús, su nacimiento y su muerte encontrarás referencias en las azoras dos, tres, cuatro, cinco, seis, diecinueve, veintitrés, cincuenta y siete y sesenta y uno. Personalmente creo que Mahoma albergó resentimientos hacia los judíos porque eran herméticos en sus creencias y no practicaban el proselitismo. En el fondo de su corazón les debía de reprochar que se negaran a compartir su fe con nadie que no perteneciera al pueblo elegido, como ellos se consideraban. Fue un poco más transigente con los cristianos, quizá porque estaban obsesionados en predicar la palabra de Jesús por el mundo y captar adeptos para su fe. A los cristianos los trató un poco mejor en sus mensajes, pero tampoco se fiaba de ellos a causa de su poder e influencia en el mundo occidental de la época. Los temía.

- -¿Por qué hablas del Libro con tan poco respeto?

- -¿Y tú por qué no buscas en él las azoras que he mencionado y compruebas que es cierto cuanto te he dicho? Puedo leer en tus ojos que no me crees.

- -¿Cómo has podido memorizar tantas azoras? Ni siquiera los más ancianos doctores lo han conseguido tras muchos años de estudio.

- -Te confieso que lo ignoraba todo del Corán hasta hace poco --dijo, y se echó a reír.

- -¿Te burlas de mí?

- -Oh, no. Pero ahora puedo recitarlo de memoria, desde la primera a la última azora. Sin embargo, de mi religión apenas recuerdo lo poco que aprendí siendo niña, sólo lo que necesitaba para ser bautizada según el rito de mi… Bueno, según el ritual de la comunidad a la que pertenecían mis padres. Para mí fue una obligación, que acepté para seguir la tradición familiar. Soy cristiana, pertenezco a Renovación Luminosa, una Iglesia que nada tiene que ver con la Iglesia de Roma contemporánea del Islam. Las sectas cristianas sobrevivieron porque no causaron demasiados problemas durante la crisis que convulsionó a la Tierra en el siglo XXI; tampoco se vieron amenazadas la judaica, el budismo y otras religiones menores. No voy a justificar lo que sucedió durante aquellos tenebrosos años, pero el aumento de la intolerancia y el fanatismo creciente de un amplio sector del islamismo tuvo mucho que ver…

Mariem calló. Me pregunté qué había estado a punto de decir y lo grave que podía ser para que ella titubeara. Tras humedecerse los labios, prosiguió:

- -La mayoría de las naciones musulmanas, dominadas por un movimiento integrista feroz llevaban muchas décadas desafiando al mundo con acciones terroristas. El odio entre las civilizaciones se impuso a la razón hasta el extremo de que estuvo a punto de colapsar a la Tierra y hundirla en el caos. Cansados de guerras urbanas y atentados indiscriminados, los líderes mundiales decretaron el fin de la Hégira en la Tierra y… Y el exterminio de los musulmanes hasta el último de ellos. Millones de árabes fueron perseguidos y ejecutados en sus propios países y en el resto del mundo, sus ciudades y mezquitas arrasadas hasta los cimientos, borrada toda huella de su cultura, de su lengua, historia y filosofía. Nadie de creencia o ascendencia islámica se libró. El primer holocausto, el cruel y sistemático intento de exterminar a toda una raza, que sobrecogió al mundo, fue llevado a cabo un siglo antes por los enloquecidos nazis, pero del que te hablo, ocurrido un siglo después, no tuvo comparación con la matanza diseñada, calculada y llevada a cabo hasta sus últimas terribles consecuencias con una frialdad y precisión que hoy en día aún nos estremece. Una barbarie borró de la faz del planeta a otra barbarie. En unos años nada quedaba en la Tierra que recordara a los musulmanes.

Perplejo, conseguí articular:

- -¿Quiere decir que hace muchos años en la Tierra vivían más árabes que actualmente viven en ar-Rasul y fueron asesinados?

Mariem se mordió los labios y asintió con un gesto de cabeza.

- -Sí. La cifra exacta nunca fue evaluada, pero debieron ser cientos de millones, tal vez más de mil.

- -¡Pero eso es…! --La lengua se me trabó, y desesperado emití un ronquido--. ¡Es terrible lo que me cuentas, tan terrible que no puedo creerlo! ¡Dios mío! ¿Tanto miedo le tenían tus antepasados a mi pueblo que no dudaron en convertirse en verdugos sin alma?

- -Se volvieron locos, Zayd. En realidad, perdieron la razón unos pocos, pero en su locura arrastraron al mundo, como perdieron el juicio muchos antepasados tuyos de la Tierra cuando, envilecidos por una equivocada interpretación de su fe, no vacilaron en matar a miles de inocentes en sus países y en otros. La historia de la humanidad está llena de hechos horribles, pero una tragedia así nunca había ocurrido antes.

- -¡Es un mundo terrible el tuyo!

- -Ahora es un poco mejor, pues aprendió de sus muchos errores --suspiró ella--. En los años de que te hablo, la Tierra vivió los momentos más oscuros de su historia, los más vergonzosos. Cuando fueron restaurados los plenos derechos humanos y los nuevos gobernantes revisaron el pasado, los culpables no recibieron el castigo que merecían, pues hacía años que habían muerto de viejos. Se mantuvieron en el poder hasta el final de sus días. La humanidad hizo el solemne juramento de que algo así jamás volvería a suceder y promulgaron leyes para reparar el mal causado. Como no era posible pedir perdón a nadie, pues no quedaban descendientes de los árabes en la Tierra ni en otro mundo, se fundó la Academia. Su misión era paliar en lo posible las consecuencias del holocausto que había destruido a la civilización árabe.

- -Un arrepentimiento tardío. ¿No te parece? --susurré.

Ella ignoró mi comentario.

- -La Academia recibió cuantiosas sumas para recuperar la cultura árabe. Durante la época tenebrosa algunas personas arriesgaron sus vidas escondiendo algunos restos de libros y objetos de arte. Su posesión estuvo prohibida casi un siglo con la pena de muerte. Con tan escaso material de partida se intentó recuperar el pasado islámico. De las ruinas de las ciudades árabes no se pudo rescatar nada.

- -No sé qué pensar… Dios mío, es tan horrible lo que me cuentas… --Levanté la cabeza y le supliqué:-- Por favor, dime que no es cierto…

- -Ojalá. Ha pasado casi un milenio, pero el recuerdo de lo que sucedió nos sigue atormentando.

Si Mariem causaba en mí el efecto de una pócima tranquilizante, en aquel momento debió fallar porque llegué a sentir una rabia tan grande que estuve a punto de escupirle a la cara toda clase de insultos por pertenecer ella a un pueblo tan despiadado. Supongo que fueron sus ojos, la bondad que vi en ellos, lo que aplacó mi ira.

- -Zayd --me dijo en voz baja--, cuando en la biblioteca de Alejandría tuve en mis manos un ejemplar de Las mil y una noches y pude leerlo completo, en versión original, fue uno de los momentos más felices de mi vida. Sabíamos que había existido esa obra, pero creíamos haberla perdido para siempre, pues ni siquiera traducida a otra lengua pudimos encontrarla salvo unas páginas en turco.

- -Lo he leído varias veces, es muy popular…

- -¿Es que no lo has entendido? Nada que fue escrito en árabe ha llegado hasta nuestros días, desaparecieron todos los libros, hasta el último ejemplar del Corán. He dedicado mi vida a recuperar vuestra cultura.

- -Extraño trabajo el tuyo.

- -Soy miembro de la Academia, Zayd.

- -¿La Academia? Ah, sí. Háblame de ella.

- -Desde que fue creada trabaja para reunir lo poco que pudo salvarse de la civilización árabe. No hemos recuperado nada valioso, es cierto, ni su lengua. Nadie en la Tierra ni en los mundos humanos sabe leer o hablar árabe.

- -¿Qué? --me entraron ganar de reír--. ¡Tú lo hablas perfectamente!

- -Sí, ahora somos muchos los que conocemos tu lengua, pero hace unas décadas nadie tenía la menor idea.

- -No entiendo…

- -Cuando en la Academia recibimos la noticia confirmando el descubrimiento de una numerosa colonia árabe, nuestra alegría fue indescriptible. --Me miró de una manera que me dio la impresión de haber estado a punto de decirme algo de lo que se hubiera arrepentido al instante.

- -¿Has dicho que fuimos descubiertos? ¿Quiénes nos descubrieron?

Mariem volvió a acariciarme la cara, sus dedos llegaron hasta mis labios. No me atreví a imaginar que su gesto fuera el preludio de caricias más intensas. Volví a la realidad, sintiéndome como si fuera el último ejemplar de una especie en peligro de extinción.

- -Nunca hemos estado perdidos, Mariem. ¿Puedes aclararme esto? --insistí ante su silencio.

- -Para nosotros estuvisteis perdidos durante siglos. Zacarías Duncan os encontró.

- -Has pronunciado ese nombre con respeto. ¿Fue alguien importante, acaso un santo de tu religión?

- -Fue perseverante en sus ideas. Cuando nadie confiaba en recuperar la lengua y la cultura árabes, Zacarías investigó y encontró las pistas que le traerían a este mundo. Durante mucho tiempo os estuvo observando y estudiando sin ayuda de nadie, él solo. Envió cientos de informes a la Tierra con todo lo que aprendía de vosotros, vuestra lengua y costumbres. Cada mensaje que recibíamos aumentaba nuestra esperanza de lograr los objetivos que se había fijado un lejano día la Academia. Estábamos entusiasmados. No era para menos: Una colonia musulmana había sobrevivido al holocausto en un planeta tan distante de la Tierra que eran necesarios ochenta años para llegar a él. Lo más sorprendente, Zayd, es que vivís según las costumbres de tus antepasados de los siglos del VII al XVI, sin hacer uso de la ciencia y tecnología más simples, y además sin saber de dónde procedíais y contando los años a partir de vuestra llegada a ar-Rasul, la Era Caetani.

»Duncan reclamó toda la información que conservábamos en la Academia acerca de los hechos históricos del mundo occidental relacionados con el nacimiento del islam, desde el comienzo de la Era cristiana hasta el holocausto. Los necesitaba para comparar datos con la historia de los pueblos que habitaban en los valles de ar-Rasul. Pobre Zacarías. Tuvo mala suerte: la ayuda que necesitaba para concluir la investigación no se le pudo enviar de inmediato. El Directorio de la Academia, por razones que desconozco, no autorizó la partida inmediata de una nave con un equipo cualificado; hasta se tomó el acuerdo de que no debíamos inmiscuirnos en vuestra forma de vida hasta haber finalizado el estudio de las consecuencias que nuestra intervención os podían acarrear. Se decretó una cuarentena al mundo que decidimos llamar como sus habitantes conocían el territorio del continente en el que vivían: ar-Rasul, el enviado de Dios.

- -Ya entiendo por qué tú y Omar habláis en ocasiones en un idioma desconocido para mí. ¿Cómo pudisteis aprender el mío?

- -Gracias a los informes que envió Duncan. En ellos explicaba vuestra gramática, escritura y manera de hablar el árabe, así como las costumbres de ar-Rasul. Su plan era que nos mezcláramos con vosotros para conoceros mejor, sin que nos descubrierais, lo que él había estado haciendo desde que aprendió vuestra lengua y costumbres.

- -Debió llevarte mucho tiempo conocer tantas cosas…

- -Omar y yo teníamos por delante ocho décadas para conocer todo lo que Duncan tuvo que aprender partiendo de la nada. Las máquinas que llevábamos a bordo se encargaron de enseñarnos todo lo que debíamos saber. Bien, ya sabes que no es mérito mío que pueda recitar de memoria el Corán. Todo fue introducido en mi cabeza mientras dormía.

- -¿Dónde está Zacarías Duncan?

- -No estaba esperándonos cuando llegamos, como nos prometió.

- -¿Quieres decir que murió?

- -No lo sabemos. No hallamos su nave en la órbita donde la situó, y tampoco le encontramos en la base de superficie que escondió en un cráter bajo miles de toneladas de sal.

- -Un momento, Mariem --sacudí la cabeza--. Si todos los musulmanes de tu mundo fueron exterminados, ¿de quiénes descendemos?

- -Había colonias árabes en otros mundos. En una de ellas, de nombre Nueva Siria, los colonos musulmanes fueron avisados a tiempo de la locura que se había desatado en la Tierra y partidas de asesinos recorrían los asentamientos árabes para exterminarlos. Los colonos de Nueva Siria lograron ponerse a salvo embarcando en un gran transporte estelar que contrataron a un hombre de raza no árabe, el único que se apiadó de ellos. Los salvó desafiando al gobierno de la Tierra.

- -¿Eran cristianos los que ordenaron el exterminio de los musulmanes?

- -Los había de todas las religiones, pero muchos no tenían ninguna, no creían en ningún Dios --respondió--. No fueron los peores.

- -¿Pero había cristianos entre ellos? --insistí.

Como si hubiera adivinado lo que se ocultaba en mi pregunta, desvió la mirada y se restregó las manos. Por primera vez desde que la conocía había conseguido ponerla nerviosa.

Tras suspirar, me dijo:

- -Zayd, la intolerancia ha existido, existe y existirá siempre en todas partes, incluso aquí --dijo--. ¿Acaso en ar-Rasul muchos hombres sabios no fueron condenados a muerte por decir que las luces del cielo eran estrellas y alrededor de ellas había mundos habitados? Otros recibieron severos castigos por leer los pocos libros que no fueron quemados durante los primeros años de la Era Caetani. ¿No es cierto?

Ella tenía razón. Asentí con la cabeza, abatido.

- -Sí, es cierto --dije--. Los ulemas los sentenciaron a muerte porque fueron tentados por el diablo para esparcir la maledicencia de que nuestros antepasados llegaron a ar-Rasul de una de las luces del cielo y el mundo que habitamos no fue renovado por Dios, sino por su enemigo. Una vez leí el fragmento de un libro que hacía referencia a ese período de nuestra historia. Lo arrojé al fuego por miedo a ser descubierto. Tras la muerte del Hombre sin Nombre, salieron a la luz legajos muy antiguos, y personas de escasa fe se atrevieron a poner en duda la divinidad de las últimas azoras.

- -Y esos desdichados, cuya única culpa fue querer conocer la verdad, acabaron de mala manera. --Arrugó el ceño y preguntó:-- ¿Algunos fueron sentenciados a morir en una cruz?

- -¿Una cruz? No entiendo…

- -Tengo entendido que en la Tierra, antes, durante y después del Profeta, tus antepasados tenían la costumbre de clavar a los criminales, y también a sus enemigos, en una cruz de madera, costumbre romana que practicaron durante bastante tiempo.

Sus palabras me trajeron otros recuerdos.

- -Pedro el Ermitaño llevaba una larga vara rematada por un objeto cruciforme --dije.

- -Jesús murió crucificado, y sus seguidores tomaron la cruz como símbolo de su fe, aunque otros lo rechazaron por considerar que un instrumento de tortura no debía representar una religión que en su comienzo sólo predicaba amor --añadió Mariem.

Hacía unos minutos que la daga de hielo había dejado de hurgar mi mente. Por lo tanto, ella había salido de mí. Ya no me controlaba, me dejaba pensar con libertad, y lo que vino a la cabeza hizo que me estremeciera.

- -¡Los frany son cristianos! --exclamé--. Mariem, dime que no es verdad que los malditos hombres y mujeres que asesinaron a tantos ashraítas eran cristianos.

Ella titubeó antes de responder:

- -Supongo que se les podría llamar así.

- -¡Tú eres cristiana!

Mariem apretó los labios.

- -Es posible que los invasores pertenezcan a una secta cristiana --dijo--, pero ni mi religión ni yo nada tenemos que ver con ellos.

No sabía qué pensar. Tuve que acordarme que por dos veces ella me había salvado la vida para no salir corriendo. Mariem había matado a supuestos cristianos por mí. ¿Cómo no iba a tenerlo en cuenta a la hora de juzgarla?

Hubiera preferido que profesara la religión judía en vez de la cristiana, o mejor ninguna. Me pregunté si ella aún estaba a tiempo de salvar su alma. ¡Debía de ser horrible vivir con el remordimiento de pertenecer a una raza que había exterminado a cientos de millones de creyentes!

- -¿Por qué no renegaste de tu fe? --pregunté.

- -¡No tengo que renegar de nada! --estalló--. Pero no me importaría hacerlo. ¿Qué te crees, muchachito? No soy una fanática como tú y tus compatriotas. ¡Todas las religiones me importan un bledo! ¡Ser miembro de una u otra Iglesia es para mí como estar abonada a un club social o deportivo! ¡Me trae sin cuidado!

- -¿Por qué finges ser de Zuwa? ¿Por qué te haces pasar por una mujer de un pueblo que no respeta el Corán ni se distingue por su amor al Profeta ni al islam?

Ante mi sorpresa, se echó a reír. La tensión que había nacido entre nosotros empezó a disminuir. Mariem dijo cuando acalló su risa:

- -Siendo mujer en este mundo donde las mujeres tienen tan pocos derechos, me convenía moverme por las ciudades de ar-Rasul como nómada. Tus paisanos están obligados a respetarlas --dijo, haciendo un gracioso mohín--. Cuando empecé a explorar, la primera ciudad que visité fue Zuwa. Los nómadas del desierto Rojo despertaron mi curiosidad. ¿Por qué eligieron un hermoso oasis para levantar su ciudad, un lugar encantador si no estuviera rodeado de un paraje tan hostil como es el desierto Rojo? Cualquiera diría que querían vivir lo más aislados posible. Me encontré con gente hospitalaria, fui su huésped unos días. De ellos aprendí muchas cosas y mejoré mi esgrima para moverme por ar-Rasul con cierta seguridad. Claro está, mi disfraz me causó algún que otro problema, pues me vi obligada a pararle los pies a más de un guerrero que cometió el error de burlarse de mí. Tuve que medir mi espada con un par de ellos. ¿Sabes? Quiero volver a Zuwa.

- -¿Qué te interesa de esa extraña gente?

- -Muchas cosas. Porque me pasé de curiosa tuve que largarme cuando empezaron a sospechar de mí, supongo que por las muchas preguntas que les hacía. Me aceptaron como una de ellos, sí, pero no hasta el extremo de que me confiaran todos sus secretos, que deben de ser más de los que pensé en un principio. He de hacerles otra visita cuanto antes. Quiero averiguar por qué son tan distintos de los habitantes de los valles, por qué tienen tantas cosas en común con los bersuamíes.

- -¿Y Omar por qué se viste de peregrino?

- -Lo prefiere a los otros disfraces que ha usado. No me acompañó a Zuwa porque odia el desierto.

Se levantó.

- -Debo dejarte. Los médicos te ordenaron descansar.

- -Espera un momento, por favor. ¿Qué ocurrirá ahora que nos habéis encontrado?

- -La Academia nos ordenó que no debíais ser molestados. Omar y yo sólo estamos autorizados a estudiar vuestra cultura… y completar el trabajo de Duncan. No hemos venido a cambiar vuestra forma de vida actual. Quizá tengan razón los que piensan que no os beneficiaría. No sé, pero creo que vuestro caso debería ser estudiado de una forma especial. Tal vez no seríais más felices recuperando el nivel que tenían vuestros antepasados cuando llegaron a este mundo. Tenemos amargas experiencias al respecto. Hemos estado a punto de destruir la Tierra en más de una ocasión. No puedes imaginar los medios de destrucción masiva que se emplearon para exterminar al islam.

La miré con renovada admiración. Había aprendido mucho de ella, pero me quedaba tanto por aprender…

- -Ahora duerme y descansa. Seguiremos hablando en otro momento.

- -¿Puedes probar todo cuanto me has dicho?

Ella entornó los ojos. Al cabo de un instante dijo:

- -Claro. Sé quién era y cómo se llamaba el Hombre sin Nombre, Zayd.

Salió de la tienda dejándome confundido.

____________________ 25 ____________________

De la reunión de los reyes nació una alianza a la que no tardarían en unirse otros monarcas. Fuera quedaron, aún reticentes, los señores de las ciudades y comarcas que se consideraban fuera de peligro, los feudos que hicieron caso omiso a las noticias de la invasión. Incluso pusieron en duda la destrucción de Ashrai y la posterior derrota de la horda de los guerreros que nadie entendía por qué había que llamarlos francos o frany.

Para mí eran cristianos y los maldecía.

Le pedí a Mariem que no contara a nadie que era cristiana, pues su vida podía correr peligro cuando todo el mundo se enterase qué religión profesaban los frany. Pero ella, pude verlo en su mirada, no tomó en cuenta mi consejo. Su actitud no podía ser más torpe. En el primero de los rezos, elevé mis preces a Dios para que nadie se enterase de que la fe de Mariem era la misma que practicaban hombres tan salvajes. Para mí era menos indigno ser ateo que cristiano.

De la reunión, Utman consiguió un permiso de paso para recorrer libremente los valles, a condición de que su escolta no fuera superior a cien guerreros. Los tres monarcas le prometieron respetar la alianza y hacer que fuera respetada por los señores que todavía no habían estampado su firma en el acuerdo.

La intención oculta de Utman era viajar a Zuwa, pero antes había que lograr la paz. Su deseo me divertía. ¿Qué pensaría cuando se enterase que Mariem no había nacido en la ciudad del desierto, ni era mujer guerrero aunque vistiera y peleara con la bravura de ellas? ¿Y qué diría cuando supiera que procedía de un mundo tan distante que su luz no podía ser vista en el cielo y era la misma hacia la que los creyentes debían dirigir sus rezos?

Tampoco Omar era peregrino. Había utilizado otras identidades, como médico, profesor de Humanidades, físico y artesano, incluso forjador de metales. En una ocasión fingió ser poeta, pero no recitó versos propios, sino de autores de los que yo nunca había oído hablar, plagios descarados de poemas escritos por hombres que vivieron durante la Hégira, a los que él admiraba por haber leído su obra en los pocos documentos que pudieron ser salvados de la locura que envileció al mundo, versos que no leyó en árabe sino traducidos a lenguas por él conocidas, como inglés, italiano, español y francés.

Amr Huwayrib se interesó por mi salud, me visitó varias veces. Le habría agradecido su atención si no supiera que sus desvelos escondían su impaciencia por conocer el lugar exacto donde el enemigo aparecería.

Me hallaba ante un dilema, estaba condenado a enfrentarme a una situación harto peligrosa para mi integridad física.

Era lógico que Utman y los otros reyes estuvieran preocupados, pues si no sabían dónde iban a aparecer los frany mal podían proteger a los creyentes. Si tenían que vigilar medio ar-Rasul, el adversario tendría tiempo de repetir en otra ciudad lo que sus predecesores habían hecho con Ashrai.

- -¿Qué les digo? --pregunté angustiado a Mariem, que acababa de entrar en mi tienda para acompañarme ante los monarcas, que me esperaban impacientes.

- -¿No has tenido otra revelación? --preguntó con burla Omar desde la entrada. Se plantó delante de mí y me contempló.

Con Omar me ocurría algo extraño: había momentos en que le admiraba y otros en que le odiaba.

- -No te preocupes, Zayd --dijo Mariem--. Saldrás airoso si tienes confianza en ti.

Pese a sus palabras de ánimo, la zozobra se adueñó de mí.

- -¿Piensas doblegar mi voluntad y poner en mis labios las palabras que más convengan a tus intereses? --pregunté.

Omar enarcó una ceja y miró sorprendido a Mariem. Entonces ella me empujó para que saliera de la tienda. En el exterior había muchos soldados esperando para conocer al joven y ya famoso kabin.

- -Tranquilízate --me susurró Mariem al oído, cogiendo mi brazo--. Limítate a decir que los territorios próximos a la cordillera deben ser vigilados en una extensión de cuarenta a cincuenta farsajs. Así, cualquier ejército que disponga de buenas monturas podría enfrentarse a él en menos de un día.

Poco después, pálido y ojeroso, repetí las palabras de Mariem a los cuatro monarcas. Para vengarme de ella, pero sin demasiada malicia, añadí por mi cuenta que los cristianos, después de advertirles que los invasores también debían ser llamados así, serían más despiadados que los que arrasaron Ashrai. Cuanto terminé, la miré para comprobar si le había molestado que llamara cristianos a los frany. Ante mi sorpresa, la vi sonreír, como si no le importara y en cambio aprobase mi interpretación de kabin.

Al día siguiente volvimos al campamento bersuamí. El rey y Mariem hicieron juntos el viaje, no dejaron de hablar en todo el camino. A veces me llegaban sus risas y sentía que mis celos crecían.

Hice que mi dragón cabalgara al lado del de Omar y le pregunté si le molestaba que Mariem no se separase de Utman.

- -¿Por qué me lo preguntas? --dijo él, muy serio.

- -Creía que entre ella y tú había una estrecha relación, pero viéndote tan indiferente no sé qué pensar.

- -Vamos, que pensabas que follábamos, ¿verdad?

Estuve a punto de caerme de la silla. Su respuesta no fue la de un hombre educado. El más ignorante campesino no se habría atrevido a expresarse de forma tan grosera. El idioma del Profeta condena las palabras malsonantes. Que Omar no fuera árabe no le disculpaba.

- -Mariem es libre para hacer lo que le venga en gana, jovencito --añadió. Me dio la impresión de que no era sincero--. Si le apetece irse a la cama con Utman, allá ella. Por mí puede tirárselo todas las noches.

Dicho esto, espoleó su montura y se alejó. No permitió que me acercara a él durante el resto del viaje. Me había quedado sin saber a qué atenerme respecto a su relación con Mariem.

Llegó el momento en que debía tomar una decisión. No iba a ser fácil, pues parte de mi corazón quería quedarse con el ejército de Utman, que tenía la misión de vigilar el territorio entre Esmirna y Antioquía, pero también estaba impaciente por regresar a Bakka y poder abrazar a los míos. Deseaba pensar que Hussel estaría esperándome.

El rey Jalib establecería sus tropas al norte de su reino. Así, el muy ladino tendría asegurado el abastecimiento desde Esmirna. El señor de Antioquía se ocuparía del oeste, y estaría en contacto con los destacamentos orientales de Utman, patrullando a pocas jornadas de su reino. Amr Huwayrib, que era de corazón noble, había ofrecido al rey de Bersuam alimentos, armas, bestias y asistencia médica para los heridos.

La parte más occidental del territorio que debía ser vigilado, situado entre la zona que ocupaba Jalib y la costa, le correspondió al rey de Amran. Utman no debió de darse cuenta de que si el curso de la guerra le obligaba a retroceder podía encontrar cortada la retirada a Kaadir, donde permanecía fondeada su flota. Me extrañó que no discutiera la distribución de las fuerzas propuesta por el astuto Jalib.

En Bersuam se estaba preparando un nuevo ejército, aunque no tan numeroso como el primero. Utman lo había reclamado para sustituir sus muchas bajas, pero tardaría en llegar al menos diez días. Yo temía que para entonces fuera demasiado tarde.

Todo el mundo estaba convencido de que el destino de ar-Rasul se decidiría antes de que el plazo anunciado por mí expirase.

Pasaron los días y yo seguía preguntándome si debía regresar a Bakka o quedarme. Si había un lugar seguro en ar-Rasul en aquellos atribulados días, no era otro que la Ciudad Santa. Para cualquier ejército la empresa de llegar ante sus murallas no era fácil, pues se vería obligado a ascender por los largos y estrechos caminos de montaña y una vez arriba se encontraría con un terreno tan estrecho que tendría serias dificultades para maniobrar, acampar y disponer las máquinas de asalto.

Bakka nunca había sido tomada en toda la Era Caetani. Además, su guarnición, que dependía del gran ulema, estaba compuesta por tropas veteranas y disciplinadas. No podía imaginarme a Bakka vencida.

Todos los días me preguntaba si mi primo Hussel había regresado sano y salvo, y siempre que tenía ocasión rezaba por él. Darle un abrazo era una de las razones que me animaba a volver a Bakka, pero la oportunidad de ser testigo de los acontecimientos por venir y dejar constancia de ellos, el hecho más trascendental de toda la historia de ar-Rasul, volvía a llenarme de dudas. Lo que más me preocupaba era que los días pasaban y los invasores no hacían acto de presencia. Si dentro de unas semanas seguían sin aparecer, mi prestigio caería por los suelos. Mariem me había metido en un buen lío. Si no se cumplía lo anunciado por mí, sería objeto de burla y escarnio. O algo peor.

Decidí quedarme. Una mañana se lo comuniqué al rey Utman. Tras mirarme, dijo que no esperaba menos de mí. Cuando salí de su tienda me apresuré a pedirle a Dios su protección.

El ejército bersuamí se puso en marcha después de que los heridos fueran llevados a Antioquía y que de esa ciudad nos llegara el avituallamiento prometido. El rey Amr Huwayrib repartió halcones entre los reyes, un espléndido regalo si se tenía en cuenta lo mucho que le había costado adiestrarlos. Antes de partir se recibió la noticia de que los reinos de Sidón, Jericó y Medina iban a aportar su contribución a la yihad. No me pareció mucho, pero era más que nada. Los otros reinos seguían sin decidirse.

Faltaban cinco días para que terminara el plazo cuando entramos en el valle que debíamos vigilar. El campamento, capaz para ocho mil combatientes, fue instalado en un terreno con algunas granjas y pequeñas aldeas abandonadas.

Esa mañana caí en la cuenta de que yo no veía a Omar desde que partimos de las cercanías de Ashrai. A Mariem en cambio la saludaba al despuntar el alba, cuando me la encontraba paseando. Pero nunca averigüé si había dormido en su pequeña tienda de rara y brillante tela, en la que sólo cabía una persona, o había pasado la noche con el rey en su mansión de seda y lino.

Esa tarde, ignorando que iba a ser la última de nuestra espera, Mariem salió a mi encuentro y no al revés, como ocurría siempre, que era yo quien la buscaba a ella. Se cubría con su capa azul y entrevi debajo de ella que vestía una bata holgada que ocultaba su ajustado traje negro con adornos de plata. De su cinturón pendía su espada, su daga y la bolsa de piel, de la que nunca se separaba.

Me invitó a dar un paseo. Caminó callada a mi lado un rato. Cuando rompió el silencio lo hizo para interesarse por mis últimos escritos. Hacía tres días que no se los daba a leer.

- -Tengo que revisarlos --dije como excusa.

No quería dejárselos porque últimamente escribía mucho acerca de ella y de Omar, y no deseaba que se enterase de lo que pensaba acerca de ellos ni que su relación con el rey me quitaba el sueño. Ya no escribía una crónica de la guerra, sino una especie de diario en el que volcaba mis sentimientos. Me habría muerto de vergüenza si ella se hubiera enterado de que la admiración que despertaba en mí se estaba transformando en amor y empezaba a sentir celos de Utman, no sólo de Omar.

Su rostro me pareció triste esa tarde, mientras ella contemplaba el horizonte y las distantes montañas que sólo podían verse en los días muy claros.

- -La otra noche repasé el Libro Sagrado --dije para romper el silencio que empezaba a ponerme nervioso--. Tenías razón en muchas cosas, Mariem. He encontrado varias referencias a los evangelios, y alusiones al origen de la religión cristiana, que es justo reconocer que tiene muchas cosas en común con el islam.

- -Y la religión cristiana se nutrió de varios textos judaicos --asintió ella--. Con todas las religiones ha pasado lo mismo: son nobles en sus orígenes, pero en manos de los hombres que se adueñan de ellas sus mensajes son malinterpretados y acaban convertidos en mensajes de guerra, de intolerancia y crueldad.

- -¿Por qué las desprecias?

- -Quizá las desprecio porque en el nombre del dios de todas las religiones se han matado los hombres durante muchos siglos y se cometieron los crímenes más horribles.

- -Nunca se enfrentaron cristianos y judíos contra musulmanes en toda la Era Caetani. Si los frany son cristianos, será la primera vez.

No me respondió y le pregunté:

- -¿Por qué el sol de tu mundo no es visible para nosotros ni en la noche más clara del año?

- -Está muy lejos, ya te lo dije.

- -¿Puedes explicarme cómo pudiste hacer el viaje desde un lugar tan lejano? Mencionaste un barco, pero los barcos sólo sirven para navegar por el mar.

- -Mi barco era de metal y muy grande, parecido al que utilizó Zacarías Duncan para llegar hasta aquí.

- -¿Dónde está?

Ella señaló el cielo.

- -Ahí arriba. Su nombre, Silente, parecía profético, pues no tardó en quedarse silencioso y fuera de nuestro control; permanece en la órbita donde lo dejamos. Las cosas empezaron a ir de mal en peor desde aquel extraño incidente… No sabría explicártelo para que lo entendieras.

- -¿Quieres decir que no podrás marcharte?

- -Espero hacerlo algún día. --Miró de nuevo el cielo--. Esta noche serán visibles las Siete Lunas, Zayd. Vuelven a unirse.

Asentí. Sólo durante dos veces al año las lunas se reunían en el cielo, y la mayor, la Luna Blanca, la más brillante, era quien guiaba a las demás. Había olvidado que esa efemérides iba a tener lugar esa noche hasta que Mariem me lo recordó. Los astrónomos anunciaban el día y la hora de la conjunción. Siempre habría pérfidos augures que recorrerían las aldeas para asustar a los simples con sus arengas cargadas de amenazas, para realizar a cambio de dinero los conjuros que los librarían de los males que las lunas lanzarían sobre ellos.

En ar-Rasul se creía que la reunión de las lunas anunciaba calamidades, pero sólo los malos creyentes olvidaban que el Libro nos prohibe prestar atención a los falsos profetas. Gracias al Altísimo, el día que cayó del cielo el horrible fuego, las lunas habían dejado de estar juntas. Su cita en el cielo ocurrió un mes antes. De haber sido el mismo día de la tragedia, todo el mundo habría creído que fueron las culpables de la catástrofe. Yo no daba crédito a nada de esto, y en cambio la visión de las siete esferas formando un rosetón, cada una aportando su peculiar y hermoso color, siempre lo había considerado un espectáculo fascinante.

- -Para mí será la segunda vez que las vea juntas --dijo Mariem.

- -Pero si ocurre dos veces al año…

- -No llevo tanto tiempo en ar-Rasul. La primera vez las observé desde lejos, cuando nos aproximábamos a tu mundo; recuerdo que desperté antes que Omar y fuimos testigos del hecho, pero no comprendimos muchas cosas en ese momento. Fuimos torpes.

Intenté imaginarme a Mariem viajando por los cielos a bordo de un barco, desde su mundo a ar-Rasul. Debió haber sido un viaje fantástico, más que todos los de Simbad juntos.

Habíamos llegado en nuestro paseo a los límites del campamento. Los centinelas quedaron atrás y sólo veíamos alguna que otra patrulla a bastante distancia. Había árboles cerca, el lugar era acogedor, agradable en aquella noche clara. Mariem señaló el tronco de un árbol caído y me invitó a tomar asiento a su lado.

- -Mañana veremos a los frany --dijo con voz tranquila a pesar de la trascendencia de su anuncio.

- -¿Cómo lo sabes? --pregunté. Me entraron ganas de echarme a reír--. Deberías decirles a los reyes que eres la vaticinadora, no yo.

- -No lo he adivinado. Omar me ha confirmado hace un rato que varias columnas de guerreros han bajado de las montañas. Lástima que no haya podido averiguar de dónde proceden. No llegó a tiempo para descubrirlo.

Hizo una pausa, que aproveché para preguntarme dónde había estado Omar los últimos días y cómo había averiguado que los frany harían acto de presencia unos días antes de que finalizara el plazo.

- -Creo que la posición de las lunas tiene mucho que ver con el misterio que envuelve a este mundo --dijo Mariem como ausente. Sus ojos no habían recuperado el brillo habitual en ellos.

De todas las preguntas que había preparado sólo una me vino a la memoria.

- -Mariem, el día que me desmayé, cuando ibas a salir de la tienda te volviste para decirme que sabías cómo se llamaba el Hombre sin Nombre. Lo siento, pero entonces no te creí y sigo sin creerte, pues tras su muerte Dios dispuso que su nombre se lo llevaran los vientos.

Mariem se tomó un tiempo para meditar.

- -Su nombre era Schwartz --dijo finalmente--. Así se llamaba el hombre que salvó a tus antepasados. Fue él quien los trajo a este mundo.

Me quedé pensativo. Su revelación no podía afectar a mis convicciones religiosas. El más venerado hombre santo debió tener un nombre, por supuesto, pero ella podía darle el que primero se le ocurriese. No sabía si era pecado atribuirle un nombre al mayor profeta de la Era Caetani, ya que esto no estaba recogido en los preceptos de obligado cumplimiento que todo buen musulmán debía acatar. Por eso no protesté, y en cambio dije:

- -Ese nombre no parece árabe.

- -No, no lo es.

- -¿Por qué el venerado santo renunció a su nombre?

- -Ya te conté que cuando a la colonia de Nueva Siria llegó la noticia de que los verdugos enviados por la Tierra no tardarían en llegar, la comunidad árabe decidió huir. Se llevaron la desagradable sorpresa de que ningún capitán estaba dispuesto a poner su nave a su servicio para escapar, por miedo a las represalias o porque les odiaban y querían verlos muertos. Sólo un hombre se ofreció a ayudarlos y puso a su disposición el gran transporte estelar de su propiedad. No se conoce el motivo que le llevó a tan generosa decisión. Unos dicen que fue por dinero y otros por el amor que sentía hacia una bella muchacha de origen iraní.

- -Toda historia que se precie debe tener su pasaje romántico para atraer el interés de las mujeres --dije, atreviéndome a ser irónico.

- -¿Qué importa el motivo que movió a Schwartz a emprender un viaje del que nunca regresaría? Es posible que se apiadase de aquella gente y quisiera ponerla a salvo sin recibir nada a cambio, pero sabía que debía llevarla donde el poder de la Tierra no los alcanzara. Schwartz, asumiendo el papel de Moisés, llevó la colonia árabe de Nueva Siria a la tierra prometida. A las semanas de haber partido, tras haber dormido a los colonos y a su tripulación, compuesta por más de doscientos hombres y mujeres, que habían aceptado el trabajo con entusiasmo, Schwartz eligió la ruta que les llevaría a un mundo tipo Tierra que sólo él conocía. A las pocas semanas de navegación, cuando el pasaje y la tripulación ya habían sido hibernados, programó el piloto automático con la ruta que les llevaría a su destino y se sometió al sueño que duraría ochenta años.

»Cuando fue despertado ya estaba ante su destino. Hizo descender la nave y despertó a la tripulación y los pasajeros. No sabemos qué ocurrió a partir de entonces, sólo tenemos una vaga idea de lo que encontraron en este mundo; pero lo que fuera les obligó a renunciar a la ciencia y a vivir según las costumbres del islam del siglo XII de la Era cristiana, en la séptima centuria de la Hégira.

- -¿Renunciaron voluntariamente a la ciencia que les sirvió para viajar a ar-Rasul?

- -Sí.

- -¿Por qué?

- -Eso es lo que intento averiguar. No creo que tomaran tan drástica decisión por capricho, sino porque fueron obligados. Pero desconozco la causa. Dos generaciones más tarde, nadie recordaba su origen. Los descendientes de los colonos creían que su forma de vida en ar-Rasul había sido siempre la misma y éste era el mismo mundo de sus antepasados, purificado por Dios después de haber sido contaminado por los demonios. Fue a partir del día de su llegada cuando se empezó a contar los años de la Era Caetani, que significa evolución. Pero para la colonia fue una involución científica, cultural y religiosa.

Entorné los ojos.

- -Según los libros de historia, en el comienzo de la vida renovada en ar-Rasul, el Hombre sin Nombre advirtió a los creyentes que para contar con la protección de Dios debían renunciar a muchas comodidades. Para fortalecerles en la fe les entregó diez consejos que debían seguir al pie de la letra para no volver a despertar la ira de los demonios. Tras su muerte, los cadíes y ulemas los aceptaron como nuevas azoras y fueron incluidos en el Corán.

Mariem asintió satisfecha.

- -Vaya, parece que lo estás entendiendo. Sí, creo que algo así fue lo que ocurrió. Para evitar conflictos, Schwartz dispuso que a su muerte nadie le recordase por su nombre. Zayd, no sabes lo que daría por conocer qué conflictos quería evitarles a la colonia.

Me volví para mirarla.

- -¿Cómo sabes todo esto?

- -Zacarías Duncan encontró en Nueva Siria las pistas que le ayudaron a descubrir a qué mundo llevó Schwartz la colonia árabe. En los viejos registros averiguó el nombre del capitán de la nave que protegió a los musulmanes, y siguiendo ese rastro localizó las coordenadas del planeta que sólo Schwartz conocía. Duncan era demasiado impaciente y partió solo, sin esperar la ayuda que la Academia le había prometido. No hubo noticias de él hasta que envió el primero de sus mensajes en que informaba al Directorio de su gran descubrimiento. Solicitó una nave con un equipo de expertos que le ayudase en su investigación, que estimaba sería larga y ardua. En su último comunicado informó que esperaría dormido en su navío.

- -¿Por qué dormido?

- -Porque su espera sería de muchos años. --Me miró fijamente--. Vivimos mucho, Zayd, pero no somos eternos. Nuestra esperanza de vida es de ciento cincuenta años, y procuramos no desperdiciarla. Yo sería una anciana ahora si hubiera hecho despierta el viaje. Lamentablemente, el último mensaje de Duncan llegó incompleto, faltaba la sección donde nos advertía de los peligros que encontraríamos en ar-Rasul; sólo hacía una vaga referencia acerca del misterio que ha rodeado a esta comunidad árabe desde su llegada a ar-Rasul.

»Al no tener noticias suyas durante mucho tiempo, nos pidieron a Omar y a mí que viajáramos a ar-Rasul como avanzadilla, mientras en la Tierra se preparaba una expedición más numerosa y mejor dotada de medios.

- -¿Zacarías Duncan recorrió ar-Rasul como tú y Omar lo habéis hecho, y nadie descubrió que era un visitante de las estrellas?

- -Era muy hábil, un gran actor además; debió ser feliz viviendo como musulmán. Siempre fue gran admirador de vuestra cultura. Tan pronto como aprendió a hablar en árabe, se mezcló con tu gente. Su hambre de aprender de vosotros era insaciable.

- -¿Por qué Schwartz no quiso que le recordaran por su nombre?

Mariem miró hacia la lejanía.

- -Supongo que para evitar que los descendientes de los hombres y mujeres que él había salvado se sintieran confundidos al saber que le debían la vida a un judío.

- -¿Judío?

- -La religión del Hombre sin Nombre era la judía, Zayd.

- -Pero… ¿existen judíos?

- -Por supuesto.

- -¿Había judíos entre los hombres que ordenaron el exterminio de los musulmanes?

- -No había entre ellos más judíos que hombres de otras religiones; por supuesto, excepto la musulmana. Años más tarde, después de haber sido derribado el gobierno que decretó el holocausto, la humanidad asumió toda la culpa de que se llevara a cabo.

Podía comprender por qué el Hombre sin Nombre procediera así para evitar que el desconcierto cundiera en mi gente al descubrir que veneraba a un hombre de una raza tan mal considerada en el Libro Sagrado. De todas formas, me costaba no caer en la confusión de la que intentó librarnos.

- -¿Pensáis contar algún día la verdad a mi pueblo? --pregunté.

- -No soy yo quien debe decidirlo.

- -¿Quién entonces?

- -La Academia. Pero no espero que el Directorio revoque la decisión que tomó hace ochenta años. Lo más probable es que continuéis como hasta hoy.

- -¿La Academia puede acabar con las guerras en ar-Rasul, con todas las guerras, incluso detener ésta y castigar a los culpables?

- -No me atrevería a asegurarlo.

- -Si la Academia es tan poderosa como dices, debe impedir que haya más guerras. ¿Acaso las guerras son buenas para ella?

Ella me miró sorprendida.

- -¡No! Ninguna guerra es buena para nadie, pero no se pueden evitar. En algunos mundos continúa habiendo guerras, Zayd.

- -¿Omar y tú podéis detener a los frany sin la ayuda de la Academia?

Como temía, Mariem me respondió que no, pero lo hizo después de pensárselo.

- -No podemos intervenir en los asuntos de tu mundo sin permiso de la Academia --añadió--. Aquí, en la superficie, no disponemos de los medios para parar una guerra. Sólo podríamos ayudaros si consiguiéramos llegar a la nave.

- -¿En el barco de hierro sí tenéis el poder que restablecería la paz?

Mariem volvió a titubear.

- -Sí. De todas formas, tendríamos que informar al Directorio antes de emplearlo contra los invasores.

- -¿Qué necesitas?

- -Para empezar, poder contactar con la Tierra.

- -¿Enviando un mensaje que tardaría ochenta años en llegar a tu mundo y otros tantos en recibir la respuesta?

- -Oh, no. Las transmisiones son prácticamente instantáneas.

- -¿Cómo es posible siendo tanta la distancia?

Ella se encogió de hombros.

- -No sé exactamente cómo, pero está relacionado con los atajos estelares conocidos como agujeros… --sacudió la cabeza y sonrió--. Es imposible que lo entiendas. Ni siquiera yo puedo entenderlo. ¿Crees que conozco cómo y por qué funcionan los prodigios que hay en mi nave? Sólo sé para qué sirven. Tuve que aprender a utilizarlos.

Me quedé pensativo.

- -Ojalá pudiéramos escapar de los frany como mis antepasados escaparon de los que querían acabar con ellos --dije--. Pero el mundo es pequeño porque fuimos confinados en las tierras situadas entre el mar, el desierto Rojo y las cordilleras.

- -¿Por qué el Hombre sin Nombre os prohibió cruzar los límites que estableció? Debió tener una buena razón para ello, tan poderosa como la de obligaros a vivir como en el pasado. Estoy segura de que si la conociéramos podríamos desvelar el mayor secreto de este mundo.

- -¿Por qué crees que hay un secreto?

- -Lo presiento.

Si no le hubiera prometido a Mariem que nada de lo que ella me confiara saldría de mis labios, en aquel momento habría echado a correr para gritar a los cuatro vientos que por fin una persona había logrado desentrañar el misterio de uno de los capítulos más trascendentales de nuestra historia. No lo hice sólo por mi promesa, sino para que los creyentes no sufrieran escarnio al saber que el gran benefactor de nuestro pueblo era judío.

Cuando la serenidad volvió a mí, le pregunté dónde estaba la diferencia entre una religión u otra si en ellas los hombres sólo buscaban excusas para exterminar a las que no profesaban.

Pero Mariem parecía no tener ganas de seguir hablando y me dijo que debíamos regresar.

- -No cuentes a nadie lo que hemos hablado.

- -Por supuesto que no.

¿Quién iba a creerme?

Se volvió hacia mí.

- -Ni siquiera a Omar --añadió. Me incorporé y la seguí.

- -¿Te marcharás cuando puedas llegar a tu nave?

La tristeza ensombreció su rostro.

- -Dudo que consiga llegar hasta ella.

- -¿Por qué no puedes? Es tuya, tú eres su dueña.

- -Está lejos, Zayd, muy lejos, fuera de mi alcance. Para llegar a ella necesito uno de los transportes que hay en su interior. No podemos hacer que venga hasta nosotros.

- -¿Por qué no te obedece?

- -No lo sé, pero sospecho que el Silente desoye mis órdenes por la misma causa que desapareció la nave de Duncan y a él no le encontramos.

- -¿Qué quieres decir con que el otro barco desapareció?

- -¿El barco de Duncan? Creemos que fue destruido, curiosamente durante una conjunción de las lunas. --Meneó la cabeza--. Había olvidado decirte que de los siete satélites sólo uno es obra de Dios. Es posible que en su último mensaje a la Tierra Duncan informara que los otros seis satélites son artificiales, pero ese dato debía estar en la sección que llegó borrada.

- -Tú y Omar examinasteis de cerca las Siete Lunas desde vuestro barco, ¿no?

- -Sólo superficialmente. Estábamos tan impacientes por reunirnos con Duncan que dejamos esa tarea para otra ocasión. Cuando nos dimos cuenta de que debimos hacerlo apenas despertamos, ya era tarde.

No dijo más, me dio la espalda y se alejó. Al cabo de un rato la seguí. No podía quitarme de la cabeza a Schwartz, el Hombre sin Nombre.

____________________ 26 ____________________

Esa noche las Siete Lunas formaron en el cielo un círculo con el gran disco blanco en el centro. Los satélites de tenue resplandor azul, púrpura, amarillo, verde, violeta e índigo brillaban como luciérnagas a su alrededor.

No conté a nadie lo que Mariem me dijo lo que pasaría horas después, y no sólo por fidelidad a ella, sino para no comprometerme más de lo que ya estaba si al día siguiente el enemigo no hacía acto de presencia.

Pero los frany acudieron a su cita con la profecía.

Y no aparecieron en un solo lugar, sino en varios. Y en ningún contingente había vagabundos desarrapados. Ni uno solo. Todos eran hombres y mujeres guerreros protegidos con aquellas armaduras tan poderosas, armados hasta los dientes.

Un halcón enviado por Amr trajo la mala nueva de que miles de guerreros avanzaban en dirección a Antioquía.

No habíamos terminado de preparar la marcha para reunimos con el ejército de Amr Huwayrib cuando otro halcón descendió en la tienda del rey Utman. En su segundo mensaje, el rey de Amran informaba que miles de guerreros habían entrado en su territorio y avanzaban a lomo de extrañas monturas en dirección a Esmirna.

De Jalib al-Abbar no tuvimos noticias hasta muchas horas más tarde, cuando nos enteramos que había dado media vuelta y se retiraba a su ciudad, rompiendo el dispositivo de defensa. El maldito cojo no había tardado en faltar a su promesa de servir con lealtad a la alianza. ¡Dios le pediría cuentas por su vil acción el día del Gran Juicio!

Se hicieron muchas conjeturas sobre su deserción. A mí se me ocurrió que el Tullido, temiendo por la seguridad de su ciudad, había regresado con la idea de reforzar la escasa guarnición que había dejado para defenderla. Pero pronto nos enteramos de que su propósito era otro, aún más ruin que cualquiera que hubiéramos pensado.

Una vez convencido de que el monarca de Esmirna era un miserable, no me fue difícil hilvanar sus andanzas desde que nos abandonó y regresó a Esmirna. Su retorcida mente, ducha en tramar intrigas y traiciones, ideó un plan para sacar provecho de la tempestad que estaba a punto de abatirse sobre los creyentes.

Según me contó un soldado moribundo, que perteneció a su escolta personal, al que abandoné en el camino cuando su corazón dejó de latir, Jalib llenó un carro con oro, tapices, sedas y joyas. Su intención no era otra que ofrecer tan rico presente al caudillo del ejército cristiano que se aproximaba a Esmirna, confiando en que rindiéndole pleitesía salvaría el cuello y su reino.

Jalib estaba convencido de que el monarca cristiano no rechazaría su oferta, pues además de riquezas estaba dispuesto a ofrecerle ayuda en su campaña de conquista como su más fiel servidor.

No vaciló en ponerse al frente de la comitiva que había preparado para parlamentar en persona con el cristiano. Se hizo acompañar por sus generales, por algunos cadíes y una docena de hermosas jóvenes que pensaba incluir en el lote de regalos que iba a ofrecer al conquistador. Según el testigo, rebosaba optimismo cuando emprendió la marcha.

El error de Jalib fue creer que el enemigo, a pesar de su bien ganada fama de despiadado, respetaría la tregua, y en el supuesto de que no aceptara su alianza tomaría los regalos y le dejaría marchar.

Jalib salió al encuentro del ejército cristiano seguro de sí mismo. El perjuro parecía haber olvidado lo ocurrido en Ashrai.

El sol estaba en lo más alto del cielo cuando los frany fueron avistados. Emocionado, Jalib se dirigió hacia donde los hombres venidos de ignotas tierras se habían parado, haciéndose preceder por una gran bandera blanca que llevaba un joven soldado montado en un dragón engalanado para la ocasión.

El testigo que me relató el encuentro se hallaba a poca distancia de su rey cuando la comitiva se detuvo a pocos palmos de la sólida muralla de guerreros cubiertos de hierros, tan inmóviles que parecían estatuas en vez de seres humanos. Le sorprendió que montaran bestias desconocidas, animales de cuatro delgadas patas y gran alzada, tan bien protegidos por hierros como sus amos, adornados de paños y penachos. Me juró el oficial superviviente que Jalib no mostró miedo en ningún momento, pero sí una gran excitación. Quienes le acompañaban le veían impaciente por pactar cuanto antes con tan poderosos señores.

Por Mariem me enteraría más tarde que las extrañas bestias de los cristianos, que no tardarían en hacerse tristemente famosas, eran caballos. Cuando añadió que eran animales hermosos, nobles y más veloces galopando que el dragón más rápido, me costó creerla. ¿De qué remota y diabólica región procedían? Si eran las monturas de los malvados cristianos por fuerza tenían que haber sido concebidas por los secuaces del diablo.

Volviendo al encuentro del rey Jalib con los invasores, el único intento conocido de parlamentar con el enemigo por parte de algún monarca, lo que ocurrió me habría costado creerlo si no lo hubiera escuchado de labios de un moribundo. Bien sabido es que quien está a punto de presentarse ante el Altísimo no puede mentir.

De la multitud armada a la que se enfrentó Jalib se adelantaron a lomo de aquellos animales, a los que llamaré caballos, como diez o doce jinetes con brillantes armaduras. El testigo me juró que algunos eran mujeres, y yo le creí. ¿Por qué no? Entre los asesinos de Ashrai vi a muchas, que bien demostraron ser tan crueles asesinando como expertas luchando.

Jalib se acercó a los invasores con una sonrisa y la mano levantada en son de paz.

- -Que Dios os bendiga, valerosos guerreros --dijo el traidor con voz firme--. Yo soy Jalib al-Abbar, rey de Esmirna. Os doy la bienvenida a mi reino. Vengo a suplicar a vuestro señor, para el que traigo muchos y valiosos presentes, que me honre escuchando lo que he de proponerle.

A una indicación suya, los esclavos hicieron avanzar la carreta y levantaron la lona que la cubría, quedando a la vista su valiosa carga.

Dando por hecho que el brillo del oro y el esplendor de las sedas había sido del agrado de los guerreros, Jalib añadió:

- -¿Quién de vosotros es el caudillo de tan formidable ejército?

Un jinete, tras agitarse en su nervioso animal, se situó delante del dragón de Jalib. Mi testigo, que se encontraba a la derecha del rey de Esmirna, me confesó que temblaba de miedo cuando el caballero cristiano se llevó una mano a su enorme yelmo coronado con plumas y cintas de colores; me aseguró que mientras le veía levantar la cimera que cubría su rostro, estuvo a punto de desmayarse, temiendo contemplar el rostro del demonio.

Sin embargo, las facciones del invasor eran humanas, su piel muy blanca y era barbilampiño. Su aspecto tenía poco de varonil al carecer de barba. Sus ojos, verdes como el prado en primavera, miraron sin expresión al rey el rato que los corazones del séquito de Jalib dejaron de latir.

El rey de Esmirna, convencido de hallarse ante el jefe del ejército invasor, ejecutó una elegante reverencia y dijo:

- -Decidme vuestro nombre, poderoso señor.

Entonces el caballero con una voz tan seca y gutural que estremeció a todos los presentes, exclamó:

- -¡Soy Bohemundo, soy Saint de Gilles, y soy Reinaldo, Balduino, Raimundo, Ricardo, Tancredo, Luis, Manuel, Juan, Enrique, Conrado, Federico, Felipe, Foulques, Amalrico…!

Debió decir más nombres, pero el moribundo sólo recordaba unos pocos. Yo sólo habría anotado cinco o seis si Mariem no me hubiera ayudado a confeccionar la lista de los reyes occidentales que durante dos siglos, y al frente de varias expediciones llamadas Cruzadas, pelearon por la conquista de Palestina en la vieja Tierra.

Días más tarde me enteraría de que por todas partes los caudillos francos proclamaban a los cuatro vientos que los nombres de aquel guerrero eran los suyos también.

A Jalib no le extrañó que el caudillo del ejército cristiano tuviera tantos nombres o títulos, pues no supo distinguir unos de otros porque todos eran desconocidos para él. Haciendo un esfuerzo, guardó silencio mientras escuchaba resignado la diatriba del cristiano, sin alterar su estúpida sonrisa, y asintiendo con la cabeza. Cuando el caudillo calló, el señor de Esmirna dijo:

- -Decidme cómo deseáis que os sirva, poderoso señor, y juro por Dios que quedaréis complacido. Si tenéis a bien escucharme, conoceréis mi oferta, que sin duda os parecerá generosa. ¿Qué queréis?

Esperó sin perder la sonrisa hasta que escuchó:

- -¡Quiero Jerusalén!

Jalib dejó de sonreír. Las dos palabras del caudillo aún resonaban en su cabeza cuando se atrevió a preguntar:

- -¿Qué es Jerusalén, mi señor?

La respuesta del caballero fue tan inesperada como violenta. En su diestra apareció una espada larga y brillante y de un rápido tajo decapitó a Jalib al-Abbar. La cabeza del monarca voló por los aires y durante unos segundos pareció que iba a echar a volar, pero acabó cayendo y rebotó varias veces en el suelo.

En menos de un minuto la escolta de Jalib fue pasada por las armas.

Sólo consiguió escapar el hombre que Dios puso en mi camino para que yo me enterase de lo que había ocurrido.

El ejército frany al que Jalib quiso someterse continuó su avance. Al día siguiente, después de una marcha sin descanso, llegó ante las murallas de Esmirna. Las tropas de Jalib, apenas tuvieron noticia de la muerte de su señor, se apresuraron a refugiarse en la ciudad. Un joven general se hizo cargo de su defensa, jurando por el Misericordioso que ningún infiel lograría hollarla.

Esmirna era superior en defensas que Ashrai. Un río de ancho caudal discurría por la parte norte de la ciudad. Al este se alzaba un monte en el que había una pequeña y en teoría inexpugnable fortaleza. Esmirna no caería como Ashrai, pensaron sus habitantes, no demasiado conmovidos por la noticia de la muerte de su rey.

El nuevo señor de Esmirna se ocupó personalmente de que los almacenes estuvieran bien llenos de víveres y las armerías repletas de toda clase de armas. Aún no había sido recogida la última cosecha, pero confiaba en que los alimentos durasen el tiempo que tardarían los ejércitos de la alianza en acudir en su ayuda. El animoso pero inexperto general habría preferido hacer frente al enemigo en campo abierto, pero el sangriento final de Jalib y de cuantos le acompañaban lo había desanimado y acabó decantándose por la opción defensiva.

Aunque por otras causas, Esmirna había elegido el mismo camino que Ashrai.

Cuando los soldados francos aparecieron a la vista de la ciudad, arrastrando torres de asalto y arietes, el general perdió la poca fe en la victoria que le quedaba, y cuando las catapultas enemigas empezaron a arrojar piedras y bolas de estopa ardiendo contra las murallas, se sintió perdido.

La resistencia de Esmirna sólo duró hasta la noche. La matanza que los caballeros frany llevaron a cabo en sus calles se prolongó durante cuatro días.

Apenas lograron escapar de la ciudad unas cincuenta personas. Una de ellas fue el hombre que me relataría la muerte del rey Jalib, que encontré moribundo en un camino.

____________________ 27 ____________________

A mediados del mes de aylul los días aún eran calurosos y de la conjunción de las Siete Lunas sólo nos quedaba el recuerdo.

El ejército de Rashid Sufián fue arrollado cuando se trasladaba a marchas forzadas hacia el este para cubrir el territorio abandonado por Jalib. Quedó cercado al atardecer por dos regimientos de caballería enemigos. El ataque fue tan fulgurante que los arqueros no llegaron ni a tensar sus arcos y los infantes no pudieron aprestar sus lanzas y espadas. El grueso de la tropa de Rashid, más de mil jinetes, fue dispersado en cuestión de minutos; sus dragones, poco acostumbrados al fragor de la lucha, se encabritaron y muchos se revolvieron contra sus amos, devorándolos o dejándolos malheridos. Apenas un centenar de soldados logró escapar. Los heridos que quedaron en el campo de batalla fueron rematados por los vencedores.

Esta confrontación fue el preludio de la gran batalla que tuvo como escenario el fértil valle de az-Zaím, donde las fuerzas de Bersuam y de Antioquía se unieron en el margen derecho del río del mismo nombre, que en aquella época del año bajaba con escaso caudal de agua. Los dos monarcas se enteraron de que el ejército frany era más numeroso que los suyos cuando lo vieron aparecer por el oeste, cubriendo una extensión de medio farsaj.

Utman dijo a Amr Huwayrib que si ellos no eran capaces de detener en az-Zaím a los sanguinarios cristianos, nada impediría que éstos llegaran hasta el último confín de ar-Rasul y arrasaran todas las tierras de Dios.

Al poco de que las tropas invasoras aparecieran en el valle, un halcón descendió del cielo. En el mensaje que traía en su anilla, un oficial de Amran había escrito que su señor Rashid murió en la batalla y la ciudad se hallaba sitiada por los mismos enemigos que pocos días antes habían masacrado a los habitantes de Esmirna.

El hecho de que el adversario que actuaba en el suroeste no se hubiera unido al gran ejército cristiano al que íbamos a enfrentarnos debía alegrarnos, pero como la causa de su demora se debía a que había dado muerte a miles de creyentes en Esmirna, nos llenó de ira y tristeza.

La incorporación de un contingente de mil guerreros de Jericó avivó un poco los ánimos. Al mediodía, en medio de alabanzas a Dios, más de catorce mil soldados se lanzaron contra los infieles, dando comienzo la batalla de az-Zaím, como sería conocida por desarrollarse en ambos márgenes del río.

Por Dios que hubo un momento en que llegué a creer que la victoria acabaría sonriéndonos. El rey de Bersuam atacó el centro y el ala derecha, y fue tal el empuje de sus tropas que desde mi puesto de observación no tardé en gritar alborozado.

A mi lado estaban Mariem y Omar. El peregrino acababa de aparecer tras una ausencia de varios días.

Después de echar una mirada al campo de batalla, Mariem dijo con rabia:

- -Se repliegan por donde Utman los ataca, pero Amr no consigue mantener sus líneas. Si sus compañías siguen dispersándose, podría ocurrir lo peor.

Yo no apreciaba la estrategia como ella, sólo veía a los hombres matándose con rabia. El pulido de las armaduras cristianas reflejaba los rayos del sol y me permitía saber por dónde se movían unos y otros contendientes. Los creyentes no destacaban con tantos fulgores como nuestros enemigos. Sus corazas eran de hierro sin brillo, y sus cotas de malla sólo los cubrían hasta la cintura.

Mariem me entregó el objeto con el que miraba la batalla y me explicó cómo debía ponerlo delante de mis ojos para ver de cerca los combates. Cuando lo hice estuve a punto de arrojarlo lejos, pues me pareció un artilugio infernal. Pero cuando me acostumbré a él, a través de sus cristales pude ver a los hombres matándose como si estuvieran a dos palmos de distancia.

No le pregunté a Mariem cómo era posible semejante prodigio, temiendo que me pidiera que se lo devolviese. Durante un rato tuve una visión de la batalla más amplia y nítida de la que podía abarcar con mis ojos. Era como estar en medio de la lucha, y tan real que a veces temía que una espada enemiga me alcanzara.

Fue la primera vez que vi tan cerca, aunque estuvieran tan lejos, a los caballeros cristianos. Quedé tan impresionado ante su aspecto, que incluso llegué a sentir miedo. También me asustaron los animales que montaban, los llamados caballos, a pesar de su aparente fragilidad, que no era tal porque se movían más rápidos que los dragones y embestían a nuestros hombres con gran empuje.

La dureza de las armaduras cristianas era extraordinaria, creo que resultó determinante para decidir la lucha. Aunque por su aparatosidad daban la sensación de ser pesadas, resultaban tan livianas que permitían a sus dueños luchar con soltura. Los cristianos se protegían desde la cabeza, cubierta por un gran yelmo de terrorífica visera, hasta los pies con recias grebas. Los petos, las golas, los faldones y guardabrazos, las coderas, guanteletes, camisotes, cujas, rodilleras y canilleras estaban artísticamente forjados y adornados con incrustaciones de oro.

También llamó mi atención que cubrieran sus armaduras con blancas túnicas que llevaban cosidas grandes cruces rojas.

Por fin atacaron los hombres de Sidón, que hasta entonces habían permanecido como reserva. Utman les ordenó que hostigasen el centro del ejército adversario para aliviar la presión que sufrían los soldados de Bersuam y Antioquía.

Lejos de la batalla estaban los carros de avituallamiento, los esclavos y los mozos de cuadra, los médicos y los cocineros. Cuando los primeros soldados de la alianza dieron señales de Maquear y se corrió el rumor de que la batalla acabaría en una matanza de creyentes, pocos tuvieron el coraje de aguantar en sus puestos y no tardó en producirse la temida desbandada.

La lucha había empezado poco después del alba. Al llegar la tarde todavía se peleaba a ambas orillas del río, cuyas aguas ya bajaban en dirección al lejano mar teñidas de rojo.

El valle estaba cubierto de muertos y heridos y dragones sin jinete galopando enloquecidos. Pocos eran los pelotones que luchaban para abrir brechas en las filas enemigas, cargando una y otra vez, retrocediendo y volviendo a atacar hasta que sólo quedaron unos pocos lanceros, heridos y extenuados, que no tardaron en ser rodeados por la caballería frany y abatidos.

Nuestra infantería, al no encontrar adversarios a pie a los que enfrentarse, se lanzó contra los francos a caballo en un desesperado intento por cambiar el curso de la batalla. Cuán inútil fue su sacrificio. Los vi caer arrollados y pisoteados por aquellos animales ridículos pero increíblemente fuertes. Los guerreros cristianos remataban a los heridos con sus mazas erizadas de enormes bolas de hierro, sujetas a cadenas y éstas a un mango de madera cuyo extremo terminaba en una larga y afilada daga. Los gritos y las maldiciones se mezclaron con el triste canto de muerte de los que agonizaban.

Sentí ganas de echarme a llorar. No podía seguir contemplando tanta desgracia y devolví a Mariem el objeto que me llevaba al centro de la batalla.

- -¿Y ahora qué, Mariem? --preguntó Omar.

Ella no le respondió en seguida. En su expresión había tanta desesperación como yo debía mostrar en mi rostro.

- -No lo sé --replicó por fin.

- -Se acabó --dijo él--. Supongo que no te servirá de consuelo si te digo que tenías razón: tus temores se han hecho realidad.

¿Qué quiso decir el peregrino? Me pareció entender que lamentaba la derrota de mis hermanos, pero sólo porque era un contratiempo para ellos.

A medida que la batalla se desplazaba hacia el interior del valle, dejando cientos de muertos y heridos atrás, los dragones corrían de un lado a otro sin jinete, aplastando en su locura a los guerreros de Antioquía y Bersuam que trataban de escapar, a los que aún les quedaban arrestos para luchar y se revolvían contra sus enemigos.

- -Ojalá pudiéramos detener esta locura --la oí mascullar.

- -No es culpa tuya, Mariem --dijo Omar--. Nadie es culpable.

- -¿Lo crees así? --Mariem escupió al suelo, a los pies del dragón del peregrino, y señaló el cielo con su dedo--. ¡Arriba estaba la solución, Omar! Te juro que habría utilizado el poder del Silente si hubiera podido.

- -¿Sabes lo que estás diciendo?

- -¡Claro que lo sé! ¿No te das cuenta de que esa maldita gente va a exterminar a todos los musulmanes? ¿Te suena eso?

Omar movió la cabeza hacia donde los guerreros francos eran mayoría y apenas quedaban creyentes luchando.

- -¿Y ellos? --preguntó--. ¿Qué me dices de los cristianos? ¿Es que no son seres humanos, tan dignos de ser preservados y estudiados como los árabes? A pesar de su comportamiento, merecen nuestra consideración.

- -¡Son los agresores, maldita sea!

Me estremecí. Ella estaba furiosa, nunca la había visto tan fuera de sí.

- -Sin duda, pero debemos rendirnos a la evidencia de que nadie podrá detenerlos. Por lo tanto, deberíamos retirarnos y confiar en que la ayuda no tarde en llegar.

Pequeños grupos de francos galopaban en todas direcciones. Temí que nos descubrieran.

- -Aquí estamos en peligro --nos advirtió Omar.

Mariem no se movió. De nuevo escrutaba el campo de batalla con sus anteojos.

- -¿Qué demonios estás buscando? --preguntó el peregrino.

- -Al señor de Bersuam.

Me acerqué a ella. No me había acordado de Utman al-Walid hasta ese momento.

- -¿Le ves, Mariem? --pregunté.

Ella negó con la cabeza.

Por el oeste todavía se luchaba, por allí quedaban grupos de caballería y hombres de Bersuam a pie, manteniéndose firmes en el terreno. Detrás de ellos se habían desplegado decenas de arqueros y disparaban sus flechas contra los frany. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando abatieron a varios caballos y desmontaron a los jinetes.

Odié al animal llamado caballo, aunque Mariem me había dicho que quedaban pocos en la Tierra y eran nobles animales. Todos tenían la piel marrón, eran de la misma altura y del mismo tamaño. Todos me parecían iguales.

De pronto vi que unos grupos de caballeros francos se dirigían hacia nosotros. Finalmente habíamos sido descubiertos. La gente de la retaguardia aliada había emprendido la huida. Estábamos solos.

- -¿Qué esperamos para largarnos? --dijo Omar, impaciente.

- -No veo a Utman por ninguna parte --respondió ella.

- -Lo más probable es que haya muerto.

La vi rebuscar en su bolsa. Omar se acercó a ella y le agarró la mano.

- -Ni se te ocurra --dijo--. No puedes hacerlo. Olvídate del rey.

Ella intentó sacar la mano de la bolsa.

- -¡Puedo abrirme paso entre esos bárbaros! --masculló.

- -Tal vez lograras adentrarte unos metros, pero sin la espalda bien cubierta no tardarías en ser atravesada por una lanza.

Mariem sacó la mano vacía de la bolsa y bajó la cabeza.

- -Tienes razón --dijo--. Vamos.

- -¿A Bakka? --preguntó Omar.

- -Sí --respondió ella. Me miró--. Me llevarás a presencia del Hombre Santo, Zayd.

No le presté la debida atención porque miraba horrorizado a los francos que se acercaban al galope. Un caballo era más veloz que un dragón y no tardarían en alcanzarnos si no nos apresurábamos en escapar. Valiéndose de la rapidez de sus monturas, los cristianos daban buena cuenta de cuantos soldados y jinetes aliados intentaban escapar del valle de az-Zaím.

En el cielo, que había estado todo el día cubierto de grandes nubarrones, retumbó la tormenta que llevaba días anunciándose.

Dios se apiadó de nosotros. Antes de que los jinetes francos nos alcanzaran empezó a caer una lluvia torrencial. El agua parecía molestar a los invasores, y los que galopaban hacia nosotros se dieron media vuelta y se alejaron. Los demás dejaron de perseguir a los soldados de la alianza que intentaban ponerse a salvo.

- -Vamos --dijo Mariem, tirando de las bridas de su dragón--. Ya no tenemos nada que hacer aquí.

Dimos la espalda a la muerte que se había adueñado del valle.

De la batalla de az-Zaím sobrevivieron unos cinco o seis mil hombres gracias a aquel conato de diluvio. Ojalá no hubiera dejado de llover nunca, pensaría más tarde; pero Dios sólo nos concedió unas pocas horas de tregua, que aprovechamos para poner la mayor distancia entre nosotros y el enemigo.

Ese día de lluvia fue el inicio de nuestra larga huida a través de ar-Rasul.

Al anochecer, después de haber salido del valle que había sido testigo de nuestra gran humillación, no pude contener mis lágrimas de rabia.

Nos detuvimos cuando la lluvia aún no había amainado.

No tardaron en pasar ante nosotros los restos de la alianza, cientos de hombres maltrechos, heridos y humillados.

Para entonces no me quedaban lágrimas que derramar.

- -¿A qué esperamos? --protestó Omar, empapado por la lluvia--. Si nos damos prisa podemos llegar al atajo más próximo antes del amanecer.

Al cabo de un rato, entre la multitud que avanzaba por el camino, apareció Utman al-Walid al frente de un puñado de sus guerreros.

El señor de Bersuam se había retirado de az-Zaím con heridas en el orgullo y en el cuerpo. Mariem lanzó un grito de alegría al verle y corrió a su encuentro.

El rey de Antioquía había corrido peor suerte. Unos hombres dijeron que le vieron caer peleando como un valiente. Más tarde, un oficial de Utman contó que le vio cabalgar sin darse cuenta de que por las muchas heridas de su cuerpo se le escapaba la vida.

Mariem intentó consolar a quien había sido altivo señor de Bersuam. No sé si lo consiguió, pues no pude aproximarme a ellos por impedírmelo Omar. Ella examinó sus heridas y pidió a los soldados bersuamíes que lo llevaran debajo de un árbol de tupida copa, donde quedaría al resguardo de la lluvia. Allí lo examinó detenidamente.

Giré la cabeza hacia Omar y le pregunté si Mariem tenía conocimientos de medicina. El peregrino, tras encogerse de hombros, me respondió:

- -Sabe lo que hace.

Una vez que Mariem terminó de curar al rey, y comprobar que las heridas no eran graves, ordenó a los bersuamíes que lo pusieran sobre un dragón y le ataran al arnés para que no cayera durante el viaje. Por último, dispuso que dos soldados caminaran a ambos lados de la bestia y no perdieran de vista a su señor. A Utman no le escuché decir una sola palabra. Mariem le había restañado las heridas del cuerpo pero no las del corazón.

Al poco eran ya tantos los fugitivos que resultaba difícil avanzar por aquel camino.

El amanecer nos sorprendió muy lejos del valle donde había quedado enterrada la última esperanza de ar-Rasul. Cuando los soldados que marchaban a pie dieron muestras de agotamiento, nos detuvimos en el lindero de un pequeño bosque. Como la lluvia se había convertido en fina llovizna, Mariem dijo que debíamos tomarnos un descanso más largo y nos protegimos bajo las rojas y amarillas copas de los árboles.

Con la espalda apoyada en el tronco de un abeto, dediqué un piadoso recuerdo a los muchos muertos en la batalla, y también a los que a causa de sus heridas o por agotamiento habíamos dejado atrás.

Nuestros enemigos, en lugar de perseguirnos, regresaron al valle de az-Zaím y más tarde se dirigieron al suroeste, al encuentro de los frany que bajaban al sur, sin duda con la idea de unirse con ellos primero y más tarde con el ejército que sitiaba a Amran.

Durante varios días los cristianos recorrieron las poblaciones de la costa, pero su objetivo era Muna, a escasa distancia de las estribaciones occidentales de la cordillera del Sur. La bella ciudad de Muna fue arrasada en cuestión de horas.

Por cuantos lugares pasaban dejaban el testimonio de su furia, un escenario de muerte y desolación.

Caerían Nadir, Kasba y Muna después de que las murallas de Amran se desplomaran tras ser minadas. Los que se rendían, eligiendo la esclavitud a la muerte, eran degollados. Los asesinos no querían esclavos ni tenían el menor interés en quedarse en las ciudades que conquistaban. Despreciaban las riquezas, cualquier clase de botín. Tampoco querían mujeres. Parecían tener suficiente con las suyas. ¿Qué propósito los movía en su conquista si nada de esto querían? No podía entenderlo. ¿Quién podía comprenderlos?

Sólo en una ciudad permanecieron más días de los que tenían por costumbre. En ella cambiaron sus hábitos de arrasar las que conquistaban y de pasar a cuchillo a sus habitantes por otros aún más terribles.

Maarat fue la única ciudad que se rindió sin pelear. Tan asustados estaban sus habitantes que abrieron las puertas al enemigo sin poner condiciones, confiando en ser tratados con clemencia.

El débil rey Massuf de Maarat entregó las llaves de su ciudad a un caballero cristiano llamado Ricardo de Inglaterra, hombre corpulento y de asombrosa cabellera y barba rojas. Ricardo no había pedido la rendición de la ciudad, pero la aceptó sin mostrar emoción alguna. Convencido de que hacía lo mejor, Massuf puso el destino de sus vasallos y el suyo en manos de Ricardo, también llamado Corazón de León, y de otros caballeros cuyos nombres no tardarían en hacerse tristemente célebres en ar-Rasul, como Balduino, Saint Gilíes y Alberto de Aquisgrán.

Los hombres de reluciente armadura y hábitos blancos con cruz de tela roja cosida, entraron en Maarat y confinaron a todos sus habitantes en las mezquitas y en la alcazaba.

Unas docenas de maaritas consiguieron escapar esa noche, y otros lo lograron después de haber sido testigos del hecho más espeluznante que jamás había ocurrido en toda la historia de ar-Rasul.

Muchos comprendimos entonces por qué el Libro nos advertía de la maldad de los cristianos. Pero juro por Dios que nunca llegué a imaginar que fueran capaces de llevar a cabo un acto tan abominable como el que cometieron en Maarat.

Gracias a los aterrorizados fugitivos que fueron testigos de aquella aciaga noche, puedo contar que los frany, sin distinción de clase, fuera soldado o noble caballero, cometieron el más grande de los pecados, el que más podía ofender al Altísimo.

Los cristianos devoraron a sus prisioneros.

Si asaron o frieron a los hombres, mujeres y niños no lo sé, pero sí puedo afirmar que se los comieron. Doy fe de ello.

Puesto que tenían más cautivos que hambre, cuando se saciaron, ya bien entrada la noche, degollaron a los que no se habían servido en platos de plata o de barro.

Cuando escuché los relatos de tan horrible suceso, entre aterrado y cegado por la ira, pregunté a Mariem si el canibalismo era un rito habitual entre cristianos. Esperaba que ella, como miembro de esa religión, lo confirmara o lo negase.

- -No me mires así, con tanto reproche, Zayd --respondió ella, también encolerizada. La había estado observando de reojo mientras escuchábamos a los supervivientes de Maarat, y me pareció que quedó muy impresionada--. Quizá en este mundo nunca se haya dado un caso de canibalismo porque los alimentos nunca os han faltado, pero debes saber que el hombre, en períodos de hambruna en la Tierra, se alimentó de sus semejantes, ya muertos o después de haberlos sacrificado.

- -¡Deberías abominar de una religión tan salvaje! --grité.

Su respuesta, un lamento, como un desgarro de su alma, me dejó atónito:

- -¡Tal vez se proclamen cristianos, lleven nombres cristianos y actúen como tales, pero nada tienen que ver conmigo ni con el verdadero cristianismo!

No había nadie cerca de nosotros. Si alguien la hubiera escuchado, ella y Omar habrían tenido que dar muchas explicaciones, y me temo que ninguna hubiera satisfecho a los hombres que habían oído las atrocidades que habían ocurrido en Maarat. Los ánimos estaban demasiado exaltados para que aceptara que Mariem, una seguidora de la religión del Cristo, estuviera con nosotros.

- -¡Han comido carne humana, Mariem! --repetí.

Ella se pasó la mano por la frente, se inclinó sobre mí y me dijo:

- -Han encontrado una ciudad cuya desgracia añadida era llamarse Maarat.

- -¿Qué tiene que ver…? --empecé a decir. Mariem me hizo guardar silencio, pidió que me sentara y se acomodó a mi lado.

- -¿Piensas darle otra clase de historia a nuestro joven amigo, Mariem? --preguntó Omar con ironía, acercándose.

- -Todas las que hagan falta --replicó ella con mal talante--. Después de pasar por Bakka, si aún confía en nosotros y quiere seguirnos hasta el final, no puedo dejar que su imaginación se desboque y crea lo que no es cierto. Por lo tanto, será mejor que esté preparado para lo que tendrá que ver y oír.

- -¿Adónde queréis que os acompañe? --pregunté, temiendo que el destino que me aguardaba en su compañía fuera el preludio de mi entrada en el infierno.

- -Estamos cansados de dar vueltas, de escapar de las patrullas frany, Zayd --dijo Mariem. Era la primera vez que la veía tan abatida--. Aunque se habla de buscar refugio en una de las ciudades del Triángulo Dorado, Omar y yo, como otros muchos, iremos a Bakka. Puedes acompañarnos y quedarte con los tuyos si después no deseas seguirnos.

- -¿Esperáis que mis tíos os permitan ver a Usama en agradecimiento por haberme salvado la vida? ¿Esa es la recompensa que queréis recibir?

- -No sólo por eso, Zayd --dijo Mariem--. Cuando salgamos de Bakka, si no quieres seguir con nosotros, lo comprenderé.

- -¿Por qué debería ir con vosotros?

- -Entre otras cosas porque eres historiador, y con nosotros aprenderás, conocerás todo lo que Omar y yo hemos averiguado de tu mundo. Espero que algún día nos lo agradezcas.

- -¿Por qué no admites que todo lo hacéis para ver a Usama Dayud? --pregunté.

- -No puedo negarlo. ¿Estás contento? Debimos hablar con él hace tiempo --dijo ella--. Es posible que si le hubiéramos entrevistado a los pocos días de haber llegado no habríamos cometido tantos errores, y en cambio hubiésemos evitado muchos desastres. Incluso cuando Omar lo intentó aún estábamos a tiempo.

- -Eh, ¿me estás reprochando algo? --preguntó Omar.

Ella se incorporó, más furiosa aún, y se enfrentó al peregrino.

- -¡No supiste manejar la situación! Te advertí que con los Nawfal debías andarte con cuidado, emplear la diplomacia y los buenos modos. Cuando regresaste me diste la impresión de que te habías quitado un gran peso de encima. Si al menos le hubieras visto y grabado su imagen, sabríamos si es quien yo pienso que es.

- -Querida, si hubiera insistido en verle, el patriarca habría llamado a la guardia del gran ulema y yo hubiera acabado en una mazmorra. ¿Qué otra cosa podía hacer ante la testarudez de un viejo sino marcharme?

- -Debí haber ido en tu lugar.

- -¿Una mujer pidiendo audiencia al Hombre Santo? --exclamó Omar--. ¿Olvidas dónde estás y con qué clase de gente nos enfrentamos? ¿Todavía no te has enterado de que las mujeres en este mundo sólo sirven para ser jodidas y parir moritos?

Mi mirada saltó de Omar a Mariem. Me había quedado con la boca abierta ante la violencia de su disputa. Sus voces estaban llamando la atención de cuantos estaban cerca.

- -De acuerdo --dijo Mariem, calmándose--. Dejémoslo. Ya nada tiene remedio.

- -Me temo que no. --Asintió él. Me miró y dijo antes de retirarse:-- Puedes empezar a darle la lección a tu alumno. Que le aproveche.

____________________ 28 ____________________

En otras circunstancias me hubiera sentido orgulloso de ser el primer creyente en conocer la historia de las Cruzadas, cómo se iniciaron y de qué manera terminaron en el remoto pasado del planeta Tierra, desde la primera de ellas, encabezada por un monje loco llamado Pedro el Ermitaño, hasta la última, organizada por el rey Luis IX de Francia, que terminó en un estrepitoso fracaso. Este monarca fue hecho prisionero por el rey de un país llamado Egipto, hasta que su rescate fue pagado por sus súbditos.

Mariem me pidió que le prestara toda mi atención cuando empezó a relatar el episodio de la ciudad de Maarat, en la Tierra, advirtiéndome que no era su intención justificar el acto de canibalismo que en esa ciudad tuvo lugar, sino para que entendiese que no habían concurrido las mismas causas en la ciudad de Maarat, pero sí que a causa de ello la ciudad del mismo nombre de ar-Rasul había sufrido las consecuencias. Según Mariem, el hambre y la desesperación obligaron a los caballeros de un tal Balduino a cometer tan execrable barbarie en la tristemente famosa ciudad de Maarat de la Tierra.

Aún después de saber lo que pasó en el mundo de Mariem, seguía sin entender el motivo que tuvieron los hombres de relucientes armaduras para devorar carne humana en la ciudad de Maarat de ar-Rasul, pues no fue por el hambre, como quedó bien demostrado porque tuvieron a su alcance muchas despensas bien surtidas.

En sus sangrientas correrías por los valles de ar-Rasul, como ya he dicho, los cristianos no se agenciaban riquezas ni sometían a los vencidos a la esclavitud, ni apresaban reyes y acaudalados personajes para pedir rescate.

Sin embargo, recogían todas las legumbres, verduras y frutas que encontraban, y escasa era la carne que añadían a su menú, por cierto toda de dragón, manjar que ningún musulmán incluye en su dieta por considerarlo impuro.

¿Qué diabólica necesidad los llevó a cometer el deleznable acto de antropofagia?

Sólo en Maarat cometieron ese desmán, allí cambiaron su costumbre de asesinar a los vencidos de inmediato por algo aún más reprobable. ¿Qué brujería los enloqueció en esta ciudad llamada igual que otra ciudad que existió en la Tierra? ¿Sólo por llamarse Maarat se comportaron con tanto salvajismo? En ar-Rasul, me dijo Mariem, la mayoría de las ciudades tenían nombres de la lejana Tierra. En el umbral de la Era Caetani, los fundadores de las nuevas ciudades echaron mano a sus añoranzas a la hora de darles nombres.

- -El nombre de la ciudad debió de ser el único motivo que empujó a esos hombres y mujeres a comer carne humana --afirmó Mariem.

En Maarat, después del horrible banquete, los cristianos se divirtieron torturando a los prisioneros, y mientras los veían morir en medio de atroces sufrimientos les preguntaban con insistencia: ¿Dónde está Jerusalén? ¿dónde está Jerusalén?

Buscaban Jerusalén.

Nunca ha habido en ar-Rasul una ciudad con este nombre.

Días más tarde, los frany que se habían cubierto de tanta indignidad salieron de Maarat en majestuosa procesión.

El pánico se había apoderado de las comarcas limítrofes cuando se difundió la noticia de su marcha. Por todas partes la gente huía, al principio sin rumbo, más tarde hacia las ciudades que aún quedaban libres, llevando consigo su miedo y la creencia de que tarde o temprano la furia de los invasores les daría alcance.

Cuando no quedó un ejército capaz de enfrentarse a los francos, éstos se dividieron en grupos de cien y mil jinetes y se lanzaron a los campos y los lindes de los desiertos a la caza de creyentes.

Sidón ya era una ciudad abandonada cuando las avanzadillas francas se presentaron ante sus puertas, como sucedería más tarde en Ammán e Idama. Jericó, que decidió resistir, sufrió la misma suerte que todas las ciudades que intentaron oponerse a los frany. Mientras esto ocurría, los supervivientes bersuamíes que acompañaban a Utman, cada día más abatido y desesperado, aceptaron acatar los consejos de Omar para llegar cuanto antes a Bakka. El peregrino se ocupaba de elegir cada noche la ruta que tomaríamos a la mañana siguiente.

No sé cómo Omar se las ingeniaba, pero gracias a él no nos topamos con patrullas frany numerosas, sólo con grupos pequeños, de dos o tres hombres, a los que se les podía hacer frente y vencer.

Finalmente llegamos a la vista de la ciudad de Idama, abandonada hacía tiempo. Por allí ya habían pasado los francos. Ignoro si les divirtió verla vacía o se enfurecieron al no encontrar a nadie a quien torturar y asesinar.

Los frany parecían estar resueltos a atacar las ciudades del Triángulo Dorado, muy pobladas siempre, y más ahora por los muchos fugitivos que habían llegado a ellas en busca de asilo.

Un contingente cristiano se hallaba a un par de días de Bakka, pero no se dirigió a los senderos que conducían a la Ciudad Santa, y ante nuestro asombro volvieron al norte, como si su intención fuera unirse a otros ejércitos para más tarde dirigirse a Medina, la ciudad del Triángulo Dorado más próxima.

Cuando se esparció la noticia de la retirada de los frany, aparecieron miles de fugitivos, que habían permanecido escondidos, y los caminos volvieron a llenarse con una multitud cuyo objetivo era llegar a Bakka.

Omar y Mariem decidieron pasar esa noche en el comienzo del camino que conducía a la distante ciudad de ulemas y santones. Tuvieron que convencer a los soldados bersuamíes de que lo más prudente era hacer el resto del viaje durante el día. Cuando nos detuvimos, en el cielo sólo brillaba la pequeña Luna Verde. Las otras estaban apareciendo en el horizonte. Muchos fugitivos no se detuvieron y durante horas estuvieron desfilando ante nosotros, que habíamos acampado en la ladera de un monte y desde allí dominábamos el camino.

Utman, con su sucio atavío de rey, era la viva imagen de la derrota. Seguía sin hablar apenas, y casi no comía, y siempre que nos deteníamos se sentaba en silencio y no prestaba atención a nadie. El único oficial de su escolta que había sobrevivido, Suleimán, se ocupaba de cuidarle cuando no lo hacía Mariem. Ella permanecía mucho rato a su lado, y aunque le hablaba no conseguía arrancarle una sola palabra.

Al caer la noche, el frío nos obligaba a encender hogueras. Al principio no lo hacíamos por temor a atraer al enemigo; pero habíamos aprendido por amarga experiencia que los cristianos se presentaban cuando querían. No necesitaban el resplandor del fuego para guiarlos hasta sus víctimas.

Esa noche me sentía más desfallecido que nunca; sólo había comido unas nueces, dos pequeñas frutas y un trozo de pan seco. Estábamos escasos de alimentos. Utman, todo un rey, no había comido mejor que yo. Gracias a Dios, el agua no nos faltaba, ya que había muchos riachuelos a nuestro alrededor.

Acababa de envolverme en mi manta, y estaba a punto de quedarme dormido cuando escuché que alguien se acercaba y abrí los ojos. Era Mariem, arropada en su capa azul. Se agachó junto a mí y me puso algo en la mano.

Tomé lo que me había dado e intenté ver qué era al resplandor de la hoguera, alrededor de la cual dormían varios bersuamíes. Se trataba de una tableta oscura, algo blanda.

- -Es comida --dijo Mariem, sonriéndome.

Le di un mordisco, lo mastiqué y me dije que sabía a mazapán relleno de miel y frutas confitadas. Su sabor era delicioso. Comí con avidez.

¿De dónde sacaba Mariem la comida que a veces compartía conmigo y con los soldados? No le presté atención el día que me explicó que eran cosas pequeñas las que guardaba en su bolsa, que aumentaban de tamaño al añadirles agua.

- -Mañana te reunirás con tu familia --comentó al cabo de un rato.

- -Estoy deseándolo. No dejo de pensar en mi primo Hussel. Espero que llegara sano y salvo.

A veces tenía la sensación de que había transcurrido una eternidad desde el día que salí de Bakka en compañía de Hussel, pero sólo habían pasado unos meses desde que sentí el impulso de viajar a la costa para comprobar si era cierto lo que contaba la gente que huía de ella.

- -¿Por qué queréis hablar con el Hombre Santo? --pregunté--. Me cuesta creer que una cristiana dé tanta importancia a las palabras de un mensajero de mi Dios.

Ella observaba los arbustos que había a mi espalda, mecidos por el suave viento que acababa de levantarse.

- -Usama Dayud profetizó la caída del fuego --dijo--. También dijo que un día ar-Rasul sería víctima de una gran aflicción, pero no explicó cuándo ocurriría ni en qué consistiría. Omar y yo queremos que nos hable de sus vaticinios además de conocerle.

- -Será inútil. No recibe a extraños.

- -Lo sé. ¿Por qué crees que falsificamos la carta de recomendación del rey de Alejandría? Pensamos que sería suficiente para que tu tío Shams le permitiera a Omar verlo. Ante su negativa, le dijo que un ejército había aparecido en la costa, confiando así en ganarse su confianza. Pero el patriarca fue más testarudo de lo que Omar esperaba.

- -Conozco a mi tío y no me sorprende su comportamiento. Recibió de su padre instrucciones precisas para proteger a Usama.

- -Pero siempre permitió que recibiera a los nobles que acudían a tu casa llevando ricos presentes, ¿verdad? --Mariem sonrió--. En lugar de una carta, Omar debió llevar una bolsa llena de dinares de oro. Usama está en deuda con los Nawfal, pero ellos tienen que agradecerle mucho a él.

- -¿Qué insinúas?

- -Pues que hace tres generaciones los Nawfal eran pobres de solemnidad, pero de la noche al día dejaron de serlo, desde el día que dieron hospitalidad a Usama. Y no sólo se enriquecieron con las dádivas de los fieles.

- -Adivino a dónde quieres ir a parar. No debes hacer caso a las calumnias de los envidiosos, ni a los cuentos que corren acerca del oro que había en el carro que Usama empujaba en el desierto.

- -En Zuwa recuerdan la noche en que un objeto brillante cayó del cielo sin causar daño, pues bajó muy despacio y al tocar tierra se apagó. Ocurrió semanas antes de que la gran catástrofe fuera anunciada por Usama Dayud, el nuevo vaticinador que llevaba viviendo pocos días en la casa de los Nawfal. Me refiero a la famosa Lluvia de Fuego. El objeto que la precedió descendió en un pequeño oasis, dejando una profunda y negra huella. Unos mercaderes de Haifa acudieron atraídos por la curiosidad, pero no encontraron nada aparte del trecho de tierra quemada. Cuando regresaban, se cruzaron con una pequeña caravana que parecía perdida por el desierto. No era extraño que se hubiera extraviado, pues las brújulas enloquecieron esos días. En la caravana viajaba una persona muy enferma, y dos bestias transportaban una misteriosa carga, oculta bajo mantas y telas.

»Los mercaderes se apiadaron de los viajeros y los socorrieron, pero éstos se negaron a ser ayudados, y tras excusarse continuaron su viaje. Era la caravana de tu abuelo, el Nawfal que encontró a Usama arrastrando un extraño carro que no dejaba huellas por carecer de ruedas, que flotaba a pocos centímetros del suelo, construido con el metal más apreciado: el oro.

»Por aquel entonces los Nawfal, además de pobres, eran kabines sin prestigio. En la caravana invirtieron sus últimos caudales, pero el negocio que los llevó a Alejandría no resultó todo lo satisfactorio que esperaban y volvían a Bakka totalmente arruinados. A los pocos días de su regreso, entregaron en la casa de moneda de Bakka tantas onzas de finísimo oro para ser acuñado que el ulema también se enriqueció con el diezmo que recibió por estampar en los dinares su sello de ensayador y la ceca de la ciudad.

Desde niño había escuchado muchas historias acerca de este suceso, pero no les había prestado atención porque todas eran falsas, inventadas por los envidiosos.

- -No puedo prometerte nada --dije bajando la mirada.

- -Sólo quiero que lo intentes.

De pronto deseé alejarme de su lado, cosa extraña en mí, que siempre me apetecía su compañía, tenerla cerca, oler su perfume, recrear mi vista en la belleza de su rostro, admirar la sensualidad de sus labios y disfrutar del cálido contacto de sus manos cuando rozaban las mías.

Me levanté buscando con la mirada un lugar al que retirarme a descansar. No quería que ella se diera cuenta de lo desconcertado que estaba.

- -Haría falta un milagro para que Usama os recibiera --susurré.

Entonces me dijo:

- -Yo puedo hacer milagros, Zayd.

Estuve a punto de pedirle que no blasfemara; no tenía derecho a ofender a los creyentes, siendo ella una infiel. Sólo los elegidos por Dios podían realizar milagros. A las mujeres les estaba vedado. No tuve ocasión de mostrarle mi enfado, pues cuando iba a hacerlo escuché un gran revuelo y al instante el campamento fue rodeado por relucientes armaduras y vi brillar los sables de los caballeros francos a la luz de las hogueras.

Esa noche fui testigo del primero de los muchos milagros que haría Mariem.

____________________ 29 ____________________

Fuimos sorprendidos por una decena de los guerreros que llevaban grandes cruces rojas en sus hábitos blancos.

Mariem no tenía en aquel momento su espada.

Yo sólo contaba con mi puñal, que más servía para cortar la comida que para la defensa, pero lo esgrimí como una espada a pesar de que mi mano temblaba.

Los bersuamíes tomaron sus armas para defender a su señor. No les quedaba otro remedio que pelear e hicieron frente a los caballeros, que para nuestra suerte se habían acercado al campamento a pie. De haberlo hecho en sus caballos no nos habríamos dado cuenta de su presencia hasta cuando hubiera sido demasiado tarde.

Mariem, a pesar de estar desarmada, no se amilanó ante los invasores y les plantó cara. Al otro lado de la hoguera, Omar había desenvainado su cimitarra y se enfrentaba a dos frany.

Un alto y corpulento guerrero franco corrió hacia nosotros, con su larga espada por delante. No titubeé, sólo pensé que Mariem estaba indefensa y salté para protegerla con mi ridícula arma en la mano.

No soy experto en la lucha vulgar ni en la elegante esgrima, pero el Altísimo me ha dado buenos reflejos y gracias a ellos escapé por los pelos de ser partido en dos al esquivar el primer mandoble del frany. Cuando me preparaba para defenderme del siguiente, tropecé con unas raíces y caí al suelo. El guerrero saltó furioso para rebanarme el cuello.

Mariem se movió con la velocidad de un relámpago para interponerse entre el asesino y mi cabeza. Iba a gritarle que huyera cuando de su mano surgió una chispa de luz como la que se arranca de un pedernal, pero mil veces más intensa, y el gigante cayó fulminado a sus pies.

Logré arrastrarme hasta el cuerpo cubierto de hierros del frany. En su pecho de acero, a la altura del corazón, había un agujero tan grande como mi puño.

Miré a Mariem como si fuera una divinidad femenina de los tiempos en que los dioses eran los dueños del mundo.

Después de dirigirme una sonrisa circunspecta, con el pequeño objeto de metal en la mano se revolvió hacia otro enemigo y lo liquidó como al anterior. Mató a cinco o seis más, ella sola envió al infierno a la mitad de los asaltantes.

Giré la cabeza y busqué al peregrino en medio del fragor de espadas y gritos. Omar acababa de ensartar al tercero de sus contrincantes de certero golpe. Los restantes frany fueron abatidos por los bersuamíes.

Me acerqué a Mariem, mirando el pequeño artilugio de metal plateado que tenía en la mano, con la forma de un martillo.

- -¿Qué poder es el que te permite matar a distancia? --le pregunté atónito.

Se echó a reír. Estaba un poco nerviosa. Yo era el único que había visto lo que había hecho. Los guerreros de Bersuam no fueron testigos de su milagro. Una vez terminada la pelea, corrieron para ver cómo se encontraba su señor. Omar se acercó a nosotros empuñando su cimitarra teñida de rojo.

- -Los arqueros también matan de lejos, Zayd --dijo Mariem.

- -Pero en los cuerpos quedan sus flechas, no un enorme agujero.

Se guardó el objeto de metal en la bolsa de su cinturón, sin permitirme que lo viera de cerca.

Entonces se me ocurrió hacerle una pregunta.

- -Si has tenido siempre esa arma que mata igual que el rayo, ¿por qué en otras ocasiones blandiste tu espada para deshacerte de tus enemigos?

- -Lo que ahora te causa asombro te parecerá natural si continúas con nosotros, Zayd --dijo ella, moviendo la cabeza--. No cuentes a nadie lo que has visto, pues lo gritarían a los cuatro vientos.

- -¿Por qué no debe ser conocido tu milagro?

- -Porque yo no podría seguir entre vosotros, ni Omar.

Me echó un brazo a los hombros y nos reunimos con Omar. El falso peregrino parecía preocupado, no sé si porque el ataque había sorprendido a su compañera sin su espada o por la forma que ella se había librado de sus enemigos.

- -Todo está bien --le dijo Mariem.

Omar me miró con desconfianza.

- -He visto los destellos. --Se aseguró de que nadie nos prestaba atención. Los bersuamíes estaban ocupados con su rey, a quien la pelea no había sacado de su mutismo. Ni siquiera se había movido mientras los frany caían muertos a su alrededor--. ¿Y él?

Hizo la pregunta señalándome con su acero enrojecido.

- -No dirá nada --dijo Mariem.

- -Algún día lo hará.

- -¿Por qué iba a hacerlo? ¿Acaso ha ido a alguien con el cuento de todo lo que le hemos explicado y lo que ha visto?

Él sacudió la cabeza.

- -Di mejor que se lo has explicado tú. Es tu responsabilidad, no lo olvides. Deberíamos dejarlo a las puertas de Bakka y seguir nuestro camino sin él.

- -Y yo digo que debe acompañarnos.

- -Como quieras. Pero, ¿para qué perder tiempo en la ciudad? Pasemos de largo. Estoy seguro de que ese santón no es quien tú esperas que sea. ¿Por qué hemos de perder un día o dos en Bakka? Olvida eso y dime qué piensas hacer a partir de ahora.

- -Lo decidiremos en el cráter de Sal.

- -Si nos desviamos hacia el oeste, mañana podemos llegar al atajo del sur de Idama y en pocas horas estaríamos en la base. Sólo allí me sentiré seguro.

- -Hay otro atajo activo a la espalda de Bakka, el mismo que utilizaste para reunirte conmigo cuando saliste de la ciudad con el rabo entre las piernas.

Lo último que escuché me dio motivos para pensar durante el camino que quedaba para llegar a Bakka.

El hecho de que Mariem esperase que les acompañara a no sé qué sitio, pasó a un segundo lugar en mi mente, pero no por ello dejé de preguntarme qué eran los atajos.

Un atajo sirve para acortar una distancia entre dos puntos, pero para mis amigos parecía tratarse de algo muy valioso y cómodo a la vez, relacionado con una entrada o una puerta. Omar había hablado en muchas ocasiones con Mariem acerca de los atajos. Cuando él no estaba con nosotros, andaba buscándolos. Debía saber en qué lugares mirar, pero encontrarlos parecía no ser tarea fácil. A veces veía a Mariem consultar los discos de metal que sacaba de su bolsa, cuando creía que nadie la miraba.

Días antes, recorriendo las tierras entre los desiertos Amarillo y Blanco, nos detuvimos cerca de un pequeño bosque. Omar se introdujo en él. Lo esperamos en una cañada. Regresó al cabo de un rato, malhumorado. Ante Mariem se limitó a mover la cabeza negativamente, un gesto que interpreté como que no había encontrado lo que había ido a buscar.

A la mañana siguiente, al poco de ponernos en marcha, hicimos un alto y nos alejamos de los demás. Omar y Mariem me permitieron acompañarles y llegamos a una garganta en la que había un sendero que más bien parecía un pedregal. Nos internamos en él y salimos a un claro, un pequeño círculo de piedra. Entonces Mariem señaló un asta de metal clavada en el suelo. Tras inspeccionarla, Omar dijo que estaba fuera de servicio y no quedaba ningún atajo activo hasta Idama.

¿Qué eran los atajos?

¿Por qué querían ver al Hombre Santo?

Estas dos eran las preguntas que no dejaba de hacerme.

El ascenso hasta Bakka estuvo lleno de incidentes. Había mucha gente por los angostos caminos. A veces una carreta se precipitaba ladera abajo y entorpecía el avance durante un buen rato.

Siempre que el terreno nos ofrecía un espacio despejado, había un destacamento de la guardia de los ulemas. Estaban allí para vigilar a las personas que subían a Bakka, pero también para impedir el acceso a la ciudad a los que padecían alguna enfermedad contagiosa. Después de tantas calamidades, algunos males olvidados habían vuelto a azotarnos, como la peste, el cólera y la tisis. En el último control, ya a la vista de Bakka, nos llevamos una desagradable sorpresa.

El lamentable aspecto de los guerreros bersuamíes despertó sospecha en los soldados. Un iracundo suboficial se acercó a nosotros. Al fijarse en Utman, a quien por su mirada ausente y la suciedad de su ropaje debió tomar por un moribundo, nos preguntó qué enfermedad padecía. Suleimán intentó convencerlo de que era el rey de Bersuam, y estaba sano, que sólo padecía una pérdida temporal de memoria. El comandante del puesto no se avino a razones. No debió de creernos. Nos exigió que nos quedásemos fuera de la ciudad hasta que un médico examinara a Utman y certificase que estaba libre de cualquier mal contagioso.

Cuando el oficial se retiró, le seguí hasta el cuerpo de guardia, una casucha de madera. Fuera de las murallas estaba prohibido construirlas de piedra. Había tardado en reconocer al oficial. Me acordaba de él por haberlo visto escoltar al gran ulema en sus visitas de cortesía a mi tío Shams. Me paré ante él, y señalando a mi grupo le espeté:

- -¿Sabes quién es el enfermo al que con tan poca consideración has tratado? ¡Es el señor de Bersuam, el gran Utman al-Walid, ya conocido como ansar! ¿Ignoras que él venció a los infieles ante la ciudad de Ashrai y combatió como un león en az-Zaím? ¡El rey merece más respeto por tu parte!

El oficial se volvió para mirarme.

- -Claro que no lo había reconocido. ¿Cómo iba a saber quién es si nunca le había visto antes? ¿Y quién demonios te crees que eres para hablarme así? --preguntó.

- -¡Soy Zayd Bakr, sobrino de Shams Nawfal! --contesté con altivez.

El oficial ladeó la cabeza y volvió a contemplarme, pero no con desprecio sino con rabia mal contenida.

- -Sí, tu cara me resulta familiar --dijo con los ojos entornados--. Puede que pertenezcas a la familia culpable de todas las calamidades que nos afligen. En cuanto al rey de Bersuam… Sí, es posible que sea él, pero tengo órdenes de no dejar pasar a nadie que pueda ser portador de un mal contagioso. Enviaré una nota al gran ulema para informarle de tu petición, pero antes haré venir a un médico para que examine a quien tú dices es el monarca de las islas y garantice que no me causará problemas si le dejo entrar. En cuanto a ti, joven Bakr, te aconsejo que tomes precauciones cuando te sea permitida la entrada a la ciudad y te dirijas a tu casa.

- -¿Qué estás diciendo?

- -Si te reconocieran podrías acabar mal. La plebe no ha asaltado la residencia de los Nawfal porque la guardia personal de Samín ibn Atir lo impide. Sí, es como te digo. No me mires con cara de espanto. Una multitud enfurecida rodea tu casa desde hace varios días.

Con un dedo señaló la zona en la que sólo había tullidos, enfermos y fugitivos que no les había sido permitido entrar en Bakka.

- -Aunque el médico certifique que el señor de Bersuam está sano, tendréis que esperar hasta que el gran ulema autorice vuestra entrada --añadió.

Dicho esto me dio la espalda y llamó a un soldado para que buscara al médico.

- -¿Qué sucede, Zayd? --preguntó Mariem cuando me reuní con ella.

- -No lo sé… --respondí--. No entiendo nada.

Omar miraba impaciente la muralla de la ciudad.

- -Hemos hecho un largo camino para quedarnos fuera --farfulló.

Los fugitivos continuaban pasando ante nosotros, impacientes por cruzar la puerta principal de la ciudad. Avanzaban con lentitud porque los soldados los examinaban uno a uno, fueran hombres, mujeres, niños o ancianos.

Los bersuamíes llevaron a su señor a un lugar despejado, no lejos de las puertas de la ciudad, colocaron unas alfombras en el suelo, lo tendieron y luego le arroparon. Mariem comprobó que su salud había mejorado y limpió de nuevo sus heridas. Volví al cuerpo de guardia y busqué al oficial. Le encontré vigilando a la gente que subía por la ladera.

- -Te suplico que me escuches --le dije cuando se volvió hacia mí--. ¿Qué le ocurre a mi familia?

Por un momento me pareció que su dura mirada se dulcificaba, pero en seguida recuperó el gesto adusto, y lo que me dijo llenó mi corazón de zozobra.

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El médico, tras examinar a Utman, nos entregó un documento que certificaba que estaba libre de todo mal contagioso. Su aspecto parecía enfermizo por la fatiga, no por las heridas, que estaban sanando con rapidez.

El soldado que fue enviado a informar al gran ulema regresó con la respuesta para el oficial. La leyó a la luz de unos hachones y me mandó llamar.

- -El gran ulema autoriza vuestra entrada --dijo--, y a ti, Zayd Bakr, te aconseja que no te reúnas con tu familia y que te alojes en una posada hasta que las cosas se calmen. --Señaló las cerradas puertas de la muralla y añadió:-- La respuesta del gran ulema ha llegado tarde. No puedo abrirlas para vosotros. Es la ley. Tendréis que esperar hasta el amanecer.

- -Agradezco tu amabilidad, y también al gran ulema por su sabio consejo, pero pienso reunirme con los míos.

- -Allá tú. Te he hablado con sinceridad porque soy amigo de tu primo Hussel. --Miró con desconfianza a su alrededor antes de decirme en voz baja:-- El gran ulema no podrá seguir protegiendo a tu familia por mucho tiempo. Le presionan para que retire a los soldados que custodian tu casa. Perdona mi actitud de antes, pero había testigos y no podía darte ningún trato de favor. Además, hoy en día no es aconsejable tener amistad con los Nawfal.

A continuación me dio los detalles de lo que había pasado los últimos días en Bakka. Cuando terminó, le apreté el brazo para demostrarle mi agradecimiento. Con la cabeza agachada, casi sin sentir las piernas, volví con mis amigos y les dije que teníamos que pasar la noche fuera de la ciudad.

- -Pareces más preocupado que hace un momento --dijo Mariem--. ¿Qué ha ocurrido?

Me senté en el suelo y contemplé el fuego de la hoguera, las chispas que saltaban. Me sentía avergonzado cuando dije:

- -Acusan a Usama de estar poseído por los demonios y de ser el culpable de todas las desgracias.

Omar me preguntó qué había pasado para haber dejado de ser considerado Hombre Santo a acusado de servir al Perverso. Respiré hondo y dije:

- -Un escriba de Samín, buscando a su amo, entró en los aposentos de Usama y encontró al Hombre Santo desnudo de cintura para arriba. Salió de la casa gritando que había visto el estigma del diablo en su cuerpo.

Omar y Mariem cruzaron una mirada. Omar iba a decir algo, pero ella le hizo un gesto para que la dejara hablar.

- -No te preocupes, Zayd --dijo--. Te escoltaremos hasta tu casa. Cuenta con nuestra protección.

- -Mejor que no lo hagáis. El escriba contó lo que había visto, la gente le creyó y ahora está convencida de que el Hombre Santo es un shitan, ya que un muffi no puede tener estigma alguno en su cuerpo. Prefiero que no me acompañéis, amigos. Continuad el viaje sin mí.

- -De ninguna manera --dijo Mariem--. Nos necesitas más que nunca, Zayd. Parece que todo se ha vuelto contra nosotros. La gente es desagradecida, olvida pronto los favores que recibe. Quizá no sea tan grave la situación como te la han contado, Zayd.

Sus palabras no podían consolarme.

- -Para agravar la situación, muchos han recordado los muchos años de edad que tiene Usama --musité--. No son nuevos los rumores que circulan por la ciudad acusando a mi familia de vivir bajo el mismo techo que el Maligno. Si aún no han asaltado nuestra casa es porque el gran ulema la protege. Que Dios bendiga a Samín ibn Atir.

Mariem cruzó una nueva mirada con Omar, éste asintió con la cabeza y le dijo:

- -Vaya, debo reconocer que lo que está ocurriendo te da la razón. Si el patriarca me hubiera dejado ver a Usama nada de esto hubiera pasado.

- -Te acompañaremos a tu casa --afirmó ella, mirándome fijamente.

Incliné la cabeza en señal de agradecimiento. Sus palabras me tranquilizaron pero a la vez me llenaron de tristeza. Ella se marcharía cuando yo estuviera con los míos y nunca más volvería a verla. No podía seguirla. Mi deber era permanecer con mi familia.

- -Descansa, Zayd --dijo Mariem--. Te despertaré antes del amanecer.

La llegada de la noche había sorprendido a cientos de fugitivos fuera de la ciudad. La angosta explanada y los caminos estaban ocupados por cientos de personas extenuadas que intentaban dormir, confiando que al despuntar el alba les fuera permitido entrar en la Ciudad Santa.

Mariem se envolvió en su tienda. Esa noche había decidido no levantarla. Omar se tendió a su lado, dejando su espada al alcance de su mano. Ella entornó los ojos después de asegurarse que Suleimán había puesto centinelas alrededor de su señor. Todas las precauciones eran pocas contra los muchos ladrones y bandidos que, confundidos entre gente honrada, pululaban por todas partes.

El cansancio venció a Utman. Dormía profundamente, sin agitarse como las noches anteriores. Según contó Suleimán a Mariem, su señor había hablado un poco, dando muestras de coordinar las ideas. Ella se limitó a sonreír y dio las gracias al fiel oficial.

Me acerqué a Mariem. Abrió los ojos y me miró.

- -¿La pócima que le diste está curando sus males? --pregunté en voz baja--. Vi cómo le hiciste beber el líquido de una ampolla.

Antes de volver a cerrar los ojos, me contestó:

- -Una medicina de efecto lento pero eficaz. No tardará en recuperar la salud. Volverá a ser el de antes de la batalla. Buenas noches, Zayd.

Respiré una vez más el grato olor de su cuerpo y regresé a mi manta. Intenté dormir.

Horas después, antes de que las lunas desaparecieran por el mismo lugar del horizonte por el que el sol no tardaría en salir, ya nadie dormía en el campamento, todo el mundo estaba despierto. Al poco se esparció el rumor de que un ejército infiel se dirigía a Bakka y el miedo volvió a apoderarse de la gente.

Temiendo que la situación empeorase, las autoridades de Bakka decidieron abrir las puertas una hora antes de lo acostumbrado. A pesar de ello, los guardias tuvieron que emplearse con dureza para que la gente mantuviera la calma.

El gran ulema envió un destacamento de soldados para darnos escolta y rodeados de jinetes armados entramos en la ciudad. Una vez dentro tuvieron que abrirnos paso a punta de lanza en la multitud que se agolpaba al otro lado de la muralla, impaciente por saber si era cierto que el enemigo se acercaba.

Al ver el gran número de personas que entraba en la ciudad, los ciudadanos de Bakka empezaron a protestar. Temían que tantas bocas no pudieran ser alimentadas y la comida no tardara en escasear. Aquellas escenas me recordaron las que había visto en Ashrai. Como allí, los que más gritaban eran los que el día antes recibieron asilo.

- -Una vez a salvo olvidan que ellos también suplicaron amparo --dijo Omar con desprecio, escupiendo a los pies de un grupo de enfebrecidos.

- -Tienen miedo al hambre porque ignoran que Bakka almacena víveres suficientes para alimentar dos años a una población dos veces superior de la que habitualmente tiene --expliqué--. La ciudad no será vencida por el hambre.

No añadí que podía ser derrotada por razones que aún no había tenido tiempo de evaluar.

- -Estupendo. Esto da una gran ventaja a Bakka, pues no hay ejército en el mundo que pueda asediar una ciudad amurallada más de dos o tres meses --convino el falso peregrino.

- -No te olvides de Troya --dijo Mariem.

- -¿Qué es Troya? --pregunté.

- -Ésa es otra historia.

Omar había estudiado las defensas de Bakka durante la noche y estuvo de acuerdo conmigo en que era la única ciudad de ar-Rasul que podía soportar un asedio por muchos meses a un ejército tan poderoso como el de los frany. Los sitiadores tendrían en su contra el reducido terreno en el que se verían obligados a maniobrar. Omar no creía que utilizaran torres de asalto al no poder arrastrarlas por los empinados caminos de la ladera. Tendrían que fabricarlas una vez arriba, donde los árboles que crecían eran escasos y pequeños.

Antes de llegar al mercado, el oficial al mando del pelotón dijo que tenía órdenes de llevar al rey de Bersuam a la alcazaba del gran ulema, donde sería atendido por los mejores médicos de Bakka. A Suleimán le informó que él y sus hombres podían acompañar a su señor y recibirían las atenciones debidas.

Cuando el oficial se fijó en mí, su actitud solícita se tornó en desprecio, volvió grupas y se puso al frente de sus hombres, que desplegó alrededor del rey y sus soldados. La hospitalidad del gran ulema terminaba para mí, y también para Mariem y Omar.

Suleimán, que se había rezagado, nos preguntó qué debía hacer.

- -No te preocupes por nosotros y márchate con tu señor --dijo Mariem--. No olvides darle de beber el contenido de estas cápsulas, pero hazlo sin que te vean los médicos que le atiendan. --Le entregó un envoltorio de seda, que Suleimán guardó en su faltriquera--. Cuando tu señor se restablezca, le pones al corriente de todo y él decidirá lo que se ha de hacer.

Apenas la pequeña comitiva del rey se perdió por una de las calles, Omar me dijo antes de ponernos en marcha:

- -No hace falta que me indiques el camino a tu casa, historiador. Creo que lo más prudente sería que nos siguieras como si fueras nuestro criado, para que nadie se fije en ti.

Después de haber recorrido varias calles, Mariem comentó:

- -Debemos de estar cerca. El griterío es más fuerte.

El barrio en el que me había criado bajo la tutela de mi tío Shams era como el mar sacudido por una tormenta. Una multitud gritaba delante de mi casa, insultando a los Nawfal, exigiendo la cabeza de Usama Dayud.

Los soldados habían cerrado con vallas de espino las calles que llevaban a mi casa y estaban apostados detrás de ellas. A veces tenían que empujar a los más alborotadores y más impulsivos a punta de lanza.

Para llegar hasta las vallas tuvimos que abrirnos paso con nuestros dragones. La gente se enfureció tanto que nos llenaron de insultos. Llegué a temer que me reconocieran. Mariem desenvainó su espada y la blandió por encima de su cabeza. El brillo y el silbido que produjo su acero hizo retroceder a la plebe.

Mariem dijo al capitán al mando del pelotón que teníamos permiso del gran ulema y le enseñó el documento que lo acreditaba.

El oficial masculló entre dientes y ordenó a sus hombres que apartaran un par de vallas para darnos paso. Los guardias se volvieron y escuché insultos a mis espaldas.

Al llegar a la entrada de la casa, desmonté y corrí hacia la cerrada puerta, sin dejar de oír las maldiciones de los hombres del gran ulema, y sus rezos pidiendo a Dios que castigara a los que habían dado cobijo al diablo. Estaban allí para protegernos, pero de buena gana se hubieran unido a los que gritaban.

Di varios golpes con la aldaba. El rato que tuve que esperar para que los cerrojos fueran descorridos me pareció una eternidad.

- -¡Hussel! --grité de alegría al ver que era mi primo quien había entreabierto la puerta para mirar por la rendija.

- -¡Zayd! --exclamó él.

Nos fundimos en un abrazo. Mariem y Omar, tirando de los dragones, nos obligaron a entrar. El falso peregrino cerró la puerta tras él y echó los cerrojos. Respiré aliviado cuando el griterío quedó al otro lado. Miré a mi alrededor con ansiedad, feliz por haber vuelto al hogar.

Mientras Omar se ocupaba de calmar a los dragones en el patio, Mariem buscaba la escalera que conducía a los aposentos de Usama Dayud. Me aparté de mi primo y la vigilé, temiendo que subiera sin el permiso de mis tíos.

- -Cálmate --dijo Omar a Mariem--. No cometas un error.

- -Lo siento, había olvidado las buenas maneras --suspiró ella, volviendo con nosotros.

Los criados se hicieron cargo de nuestras monturas y las llevaron a través de los patios a las cuadras.

Al escuchar pasos, Mariem se volvió y vio entrar a varias personas en la galería. Los hombres que iban delante soltaron exclamaciones de alegría al verme y echaron a correr para abrazarme, pero cuando descubrieron a mis acompañantes, se detuvieron y los miraron con sorpresa y también con miedo.

Al reconocer a Omar, Shams sufrió un espasmo.

- -Zayd, preséntanos a tu familia --dijo Omar.

- -El patriarca te ha reconocido --le susurró Mariem--. Mide tus palabras, ten cuidado con lo que dices.

- -Confía en mí --la tranquilizó Omar, y se dirigió todo sonriente a los Nawfal.

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Las últimas palabras de Omar fueron:

- -Venerable Shams Nawfal, tras haberte abierto nuestros corazones te suplicamos que nos permitas ver al Hombre Santo.

Y dicho esto guardó silencio. Mientras esperamos que el anciano patriarca saliera de su perplejidad y dijera algo, observé que en su rostro se habían multiplicado las arrugas desde que no le veía, y eran más oscuras las bolsas que colgaban de sus ojos; sin turbante aquella mañana me di cuenta de que su cabello entrecano se había vuelto completamente blanco.

Yo estaba sentado a la derecha de Omar y no había vuelto a abrir la boca después de haber hecho las presentaciones y explicado a mi familia que le debía a Mariem la vida por partida doble. Ella, recostada en los almohadones, me escuchó en silencio, estudiando la reacción de mis tíos. Antes de que nos acomodáramos en la acogedora habitación que daba al jardín, el patriarca le comentó que su nombre le era desconocido entre los que usaban las mujeres de ar-Rasul. Con un poco de burla, ella le dijo que también podían llamarla María, Mary y Mary Anne, que significaba lo mismo. Sin embargo, no le reveló su apellido. Tal vez no consideró oportuno hacerlo o le pareció más prudente silenciarlo. Ni yo mismo sabía cuál era.

El anciano, después de que Omar terminara de hablar, tras una larga reflexión sacudió la cabeza y levantó la vista para mirar a Mariem.

- -Tú, mujer de rubios cabellos, te haces pasar por nómada y afirmas no ser de este mundo, sino de otro tan distante que el hombre de mejor visión no puede verlo en el cielo de la noche más clara. ¿Es lo que queréis que mis hermanos y yo creamos?

- -Sí, Shams Nawfal --asintió ella--. Es lo que espero que creas. Es la verdad.

- -¿También he de creer que ambos llegasteis a este mi mundo con la única intención de estudiarnos y no albergáis el menor deseo de inmiscuiros en nuestras vidas?

- -Así es, pero nuestro deseo ahora es ayudaros.

- -Decís que vuestras intenciones son pacíficas, y, sin embargo, habéis matado, mantenido disputas, injuriado el Libro Sagrado y liberado a esclavos porque os parecía justo. Admitís también haber convivido con nuestra gente fingiendo ser creyentes, y ella ha tenido duelos con los hombres que le hicieron burla, a los que en justa lid quitó la vida. ¿Consideráis que habiendo sido este vuestro comportamiento no os habéis inmiscuido en nuestros asuntos?

- -Es cierto que antes de haber dado muerte a muchos de vuestros enemigos, los frany, Omar y yo nos vimos obligados a matar a algunos hombres de tu pueblo, pero se lo merecían porque eran salteadores de caminos, ladrones y violadores de mujeres y niños. No nos complació hacer uso de la violencia, créeme, pero al igual que vosotros, consideramos lícito matar en defensa propia. Tu religión no lo prohibe, te lo recuerdo.

- -Dios todopoderoso --dijo Shams--. Nos habéis tratado como si fuéramos animales exóticos que estudiasteis por interés científico o por morbo.

- -Tu pueblo, venerable kabin, es el último reducto de la cultura árabe. Apenas unas pocas referencias de vuestras costumbres y religión sobrevivieron al holocausto de tu pueblo. La Academia no desea cambiar vuestra actual forma de vida. Es más, nos gustaría que la conservarais. La escasa información del islam que pudimos rescatar de las ruinas de vuestra civilización no pudo ser traducida porque nadie en la Tierra conocía ya vuestra lengua. Confiamos en que vosotros, que habéis mantenido intacto tan valioso tesoro, nos ayudéis a recuperarla y difundirla.

Los ojos de Shams se humedecieron.

- -Hasta hace poco creía conocer todas las maldades que envilecen al hombre, pero me quedaba por saber lo que ocurrió en la Tierra para preguntarme hasta qué grado la perfidia del Maligno puede corromper el alma de los seres humanos. Estoy obligado a creer cuanto me has revelado, Omar al-Yasir, pero no sabes lo que me cuesta aceptarlo.

- -No te hemos ocultado nada, Shams Nawfal --dijo Omar--. Hemos abierto nuestros corazones.

- -En tu primera visita no fuiste sincero conmigo --le reprochó mi tío--. Te presentaste con engaños y mentiras…

- -¿Cómo habrías reaccionado si te hubiese hablado entonces como lo he hecho hoy? Me habrías tomado por loco o por un enviado del Maligno.

- -Tampoco debería creerte ahora. --Shams movió la cabeza--. Tu relato es tan fantástico como terrible.

- -Te comprendo, venerable --intervino Mariem--. En tu lugar yo también pondría en tela de juicio que dos seres humanos hayan viajado desde un planeta llamado la Tierra a tu mundo.

- -Es como revivir la peor de mis pesadillas… --susurró Shams.

Omar dijo:

- -Si aquel día hubiera conocido a Usama y hablado con él, es posible que hubiésemos conjurado los peligros que hoy amenazan a ar-Rasul. Confío en que aún estemos a tiempo. Déjanos verle antes de que el gran ulema venga a haceros la visita de todos los días.

Shams levantó la cabeza.

- -Es raro que no esté aquí ya. Se está retrasando --dijo--. Espero que no se haya cansado de protegernos. Sus consejeros le presionan para que retire la guardia. No quiero pensar lo que harían con nosotros si quedáramos desprotegidos.

- -¿Qué sabe exactamente Samín de Usama?

- -Después de que aquel estúpido escriba saliera gritando haber visto en el Hombre Santo los estigmas del demonio, me vi obligado a contarle todo lo que esta familia ha mantenido en secreto durante tantos años. Samín insistió en ver lo que había escandalizado al escriba. Intenté convencerle de que eran las viejas heridas que sufrió al perderse en el desierto, que no cicatrizaron bien. No sé qué pensó, no me dijo qué creía él que eran, pero sus recelos hacia nosotros debieron ser mayores al verlas porque me preguntó por la edad de Usama. Le dije que no lo sabía con exactitud, pero al llevar viviendo ochenta años con nosotros, y puesto que cuando mi familia le acogió tenía casi la misma apariencia física que ahora, la de un hombre de mediana edad, probablemente habría cumplido al menos ciento cuarenta años.

- -¿No lograste convencerlo de que no había nada de diabólico en Usama?

Shams movió la cabeza. Su semblante se ensombreció y dijo:

- -Me temo que no. Si aún nos protege es porque espera que le revelemos cómo ha podido Usama vivir un siglo y medio.

Omar sonrió comprensivo.

- -Entiendo. El gran ulema os ayuda porque espera prolongar su vida con la pócima milagrosa que impide el envejecimiento de Usama, ¿verdad? Debe de ser para él la única explicación posible.

- -Tal vez. Aquel día los ojos le brillaron de codicia. Pero no existe tal poción.

- -Déjale que crea que existe ese remedio milagroso para que os siga protegiendo.

Shams hizo un gesto que tenía mucho de cansancio.

- -En cuanto a vuestro plan para poner a salvo a Usama de la plebe --dijo Mariem--, lo considero una medida muy prudente. Creo que debisteis ponerlo en práctica hace años.

- -No podéis imaginar el dolor que nos causará tener que fingir su muerte y esconderle como si fuera un apestado. Usama no merece un final tan indigno.

Observé que Mariem sonreía. Imaginé que sospechaba que el agradecimiento de mi familia a Usama tenía mucho que ver con el oro que encontraron en el carro que él empujaba y con las muchas dádivas que habían estado recibiendo de los creyentes. Si calló fue porque consideró que no era el momento de airear los trapos sucios de mi familia.

- -Dime, Omar --susurró el anciano, dirigiéndose al peregrino--. ¿Puedes darme una razón convincente para que os permita entrar en los aposentos de Usama?

- -Desde luego. Si le viéramos y pudiéramos hablar con él, los pueblos de ar-Rasul tendrían una oportunidad de sobrevivir, incluso de vencer a los frany.

- -Malditos frany… --murmuró Shams. Levantó la cabeza--. He oído que son cristianos, que se hacen llamar así sin sentirse avergonzados. ¿Por qué el Altísimo ha permitido que aparezcan los demonios de los que el Profeta nos previno? Dime, Omar al-Yasir. ¿Tu fe es la musulmana? ¿Después de vuestro arrepentimiento se profesa de nuevo la verdadera fe en el mundo donde afirmas que estuvo La Meca hasta que fue trasladada al cielo por los ángeles del Sublime?

Esperé temiendo que Mariem preguntara a mi tío si conocía el nombre de la ciudad en la que estaba el Profeta cuando Dios lo llamó a su lado. Para mi tranquilidad, no lo hizo, guardó silencio y dejó que Omar, tras tomarse unos segundos de meditación, dijera con cautela:

- -He prometido no ocultarte nada, Shams Nawfal. No profeso ninguna religión.

Mi tío, como si no se hubiera dado cuenta de que la respuesta del peregrino era evasiva, se volvió hacia Mariem.

- -¿Y tú a qué Dios le rezas, mujer?

Contuve de nuevo la respiración.

- -Pienso lo mismo que Omar al respecto --Mariem hizo una pausa--. Pero siento un profundo respeto por el islam, y grande es mi admiración por el Libro Sagrado y la sabiduría del Profeta.

Suspiré aliviado. Había sido hábil mintiendo.

Entonces mi tío, tras exhalar un prolongado suspiro, dijo:

- -Accedo a vuestra petición, Omar al-Yasir. Pero ella no subirá contigo. Una mujer no perteneciente a mi familia no puede entrar en los aposentos de Usama.

Mariem estuvo a punto de levantarse y protestar, pero Omar la detuvo con un ademán.

- -Sin ella no conseguiré que Usama rompa su silencio, Shams --dijo, sonriéndole a Mariem para tranquilizarla. Ella se mordió los labios para sofocar su enfado--. Es imprescindible que esté a mi lado.

- -No conseguiréis que os diga una sola palabra --contestó el patriarca--. Enmudeció la misma noche que su dormitorio expulsó la cegadora luz.

- -Tengo fe en que se comunicará con nosotros.

El anciano entornó los ojos.

Hussel y yo fuimos los únicos que nos dimos cuenta de lo muy asustado que estaba nuestro tío.

- -Que Dios me perdone si no he tomado la decisión correcta. --Shams bajó la cabeza--. Podéis subir. Que el Altísimo os ilumine.

Me pregunté si mis amigos se acordarían de mí. Omar me tranquilizó al pedirle a mi tío que permitiera que mi primo y yo les acompañáramos. El patriarca, como si todo le diera igual, se limitó a encogerse de hombros y asentir con la cabeza. Tenía la mirada extraviada cuando sacó sus cuentas y empezó a rezar.

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Mariem empujó con sigilo la puerta y se detuvo. Detrás de ella, Omar esperaba que se decidiera a entrar. Yo estiraba el cuello cuanto podía para mirar por encima de sus anchos hombros. Hussel musitaba una plegaria en el descansillo de la escalera.

Entramos en la primera habitación procurando no hacer el menor ruido. La claridad del día apenas penetraba por las pesadas cortinas que tapaban las ventanas. Un candil ardía en el último cuarto.

- -Debe de estar en su dormitorio --susurré, y armándome de valor me adelanté para guiarlos hasta la siguiente estancia.

Una vez en ella, agarré temblando el candil. Hice señas a Mariem y Omar para que se acercaran. Hussel entró caminando de puntillas.

Como esperaba, Usama estaba tendido en la cama de metal. Tenía los ojos abiertos, la mirada fija en el techo y los brazos cruzados sobre su pecho desnudo. Respiré hondo varias veces para no estremecerme a la vista de los supuestos estigmas demoníacos. Hussel cerró los ojos e inició un nuevo rezo. Mariem dio unos pasos alrededor de Usama. Omar se quedó al pie de la cama.

Mientras subía las escaleras me preguntaba cómo serían las marcas demoníacas de Usama, que sólo habían visto mis tíos, las mujeres que se ocupaban de asearlo y el maldito escriba que se lanzó a la calle pregonándolas. Tenía tanta curiosidad por verlas como miedo de que me hicieran encanecer.

Mariem se inclinó sobre el durmiente. Había sacado de su bolsa un pequeño cubo de metal blanco y lo manipuló hasta que de una de sus caras brotó un delgado rayo de luz que iluminó el pálido rostro de Usama.

- -¿Le reconoces? --preguntó a Omar.

El peregrino movió la cabeza.

- -No he visto nunca un holo de Zacarías Duncan --respondió--, pero creo que es él. ¿Qué te parece a ti?

- -Es Duncan, estoy segura. Lo que esta gente confunde con estigmas diabólicos son la prueba de que es quien debía estar esperándonos para darnos la bienvenida cuando llegamos a ar-Rasul --dijo Mariem, conteniendo su alegría, pero me dio la impresión de que la tristeza se había apoderado de ella, como si se sintiera defraudada al encontrar a Zacarías Duncan en un estado de postración que para mí era de agonía--. No se hibernó para esperarnos. Ha vivido ocho décadas entre esta gente retrasando su envejecimiento mediante esta unidad de suspensión animada siempre que podía. ¡Qué manera tan estúpida de desperdiciar la mitad de su vida!

- -Todos hemos perdido algo en esta puta misión --gruñó Omar--. Lástima que esté así. Tenías razón, Mariem. Sospechabas que el Hombre Santo era Duncan y no te equivocaste. Habríamos podido hablar con él si hubiéramos adelantado este momento unas semanas. No sabes cuánto lo lamento.

- -Olvídalo. Tendremos que conformarnos con sus recuerdos. Espero que no sea demasiado tarde para recuperarlos. Con un poco de suerte podrían aclararnos todas nuestras dudas sobre este mundo y sus habitantes.

Mientras hablaban, yo contemplaba entre asustado y lleno de curiosidad el metal y la carne oscura que cubría parte del cráneo de Usama. Bajé la mirada al hombro derecho del yaciente y observé que su brazo era como de cuero viejo sobre el que hubiera sido cosido un grueso cordón de metal. ¿Aquéllos eran los estigmas del demonio? Me sentí decepcionado, pues había esperado que fueran como las patas de una araña. En ningún libro, ni siquiera en el más sagrado de todos, el Corán, se nos decía cómo identificar las marcas del mayor enemigo de los creyentes, el Innombrable, el Maligno.

Mariem se dio cuenta de que yo miraba la parte del cuerpo de Usama que no era de carne ni estaba cubierto de piel humana.

- -Son prótesis biomecánicas de urgencia, no definitivas, Zayd --me explicó--. No te asustes, no son obra del diablo. Todo en Usama es humano, no está poseído por el jodido demonio.

- -¿Por qué su brazo y parte de su cabeza tienen este aspecto tan repugnante?

- -Cuando en tu mundo a un hombre se le pudre un brazo, el cirujano no puede hacer otra cosa que amputárselo, quedando manco para el resto de su vida. Pero en mi mundo se implanta una prótesis como ésta si en ese momento no se dispone de la ciencia adecuada. En la Tierra, el Hombre Santo hubiera recuperado su brazo y la parte del cuero cabelludo que perdió en un accidente, y tras unos días de tratamiento habría quedado como nuevo.

- -¿Por qué se conformó con carne sintética y nervios de hierro en lugar de un brazo de verdad? --preguntó Omar.

- -Porque tenía tanta prisa por emprender el viaje que no le importó llevar un brazo defectuoso y una placa en la cabeza. No era presumido, le daba igual tener este aspecto --replicó Mariem. Empezó a tocar el pecho de Usama, lo recorrió con la punta de los dedos desde el vientre hasta el cuello. Se detuvo al llegar a la frente--. Antes de partir de Nueva Siria sufrió un accidente en la grada donde su nave estaba siendo reparada. Para no demorar la partida, aceptó una chapuza y dijo al cirujano de tres al cuarto que le hizo la cura de urgencia que recuperaría el brazo cuando volviera.

- -¿Tan impaciente estaba por marcharse? --preguntó Omar.

- -Cualquiera que hubiera empleado media vida buscando supervivientes árabes lo estaría. Él sabía a dónde tenía que ir para encontrarlos. --Mariem levantó la mano y retiró el cubo--. Bien. Ya he terminado el análisis. Su cerebro sigue vivo, Omar.

- -¿Y qué me dices de su corazón?

- -En otras circunstancias le recuperaríamos sin problema alguno, pero ahora…

- -¿Nos queda alguna esperanza?

Mariem se volvió hacia él.

- -Sí, pero más tarde tendremos que tomar una difícil decisión. Debemos llevarle a la base cuanto antes si queremos salvarle. Correremos el riesgo de perderlo por el camino si nos retrasamos.

- -¿Consideras que sus conocimientos pueden ser más importantes que su vida?

- -No soy quién para decirlo. Hagamos una copia de su cerebro ahora.

- -¿Qué podría ocurrirle si lo sometemos a ese proceso?

- -Las posibilidades de salvarle la vida disminuirían, pero si esperamos perderíamos sus recuerdos. Aquí no disponemos de la tecnología para garantizar nada.

- -No es fácil tomar una decisión --gruñó Omar.

- -No tenemos tiempo.

- -¿Qué nos diría si tuviera un minuto de lucidez?

- -Creo que estaría de acuerdo en que nos arriesgáramos a cambio de conocer lo que almacena su subconsciente.

Omar respondió al cabo de unos segundos:

- -Adelante. Hazlo.

Mariem se volvió para mirarnos a mi primo y a mí.

- -¿Habéis entendido lo que vamos a hacer? --preguntó.

Los dos le respondimos negando con la cabeza.

- -Mejor para vosotros. Zacarías Duncan, al que vuestro bisabuelo dio el nombre de Usama Dayud, es el único que nos puede explicar por qué los frany se empeñan en representar un episodio de la Tierra que tuvo lugar hace más de dos mil años. Si accedemos a sus recuerdos es posible que logremos detener la locura que se ha desatado en los valles.

- -Eso sí lo entiendo --dije--. ¿Usama es el hombre que llegó a ar-Rasul viajando por las estrellas, como vosotros haríais más tarde? ¿Fue él quien nos descubrió?

- -Sí. Usama es el investigador del que te hablé, Zayd. El día que averiguó que Schwartz puso a salvo la colonia musulmana de Nueva Siria, se dedicó en cuerpo y alma a encontrarla, sin importarle ir al confín del universo. Estaba convencido de que habían sobrevivido y en algún mundo sus hijos conservaban la cultura árabe, pero no esperaba encontrarla en estado puro, digámoslo así para no entrar en detalles. Cansado de esperar que la Academia diera por buena su teoría y financiara la expedición, emprendió el viaje en solitario. En su favor tenía que conocía la ruta que utilizó Schwartz. No estaba equivocado y llegó al planeta donde vivían los descendientes de los árabes que lograron escapar de Nueva Siria. Las transmisiones son casi instantáneas, ya te lo dije, pero no la materia. Se necesitan décadas para salvar las distancias estelares. Hasta que hubieron transcurrido ochenta años de su partida, el tiempo que permaneció hibernado mientras viajaba, en la Tierra no tuvieron noticias suyas. Durante meses Duncan estuvo enviando cientos de informes a la Academia con todo lo que aprendía de vosotros. Se convirtió en el mejor profesor de árabe, idioma que acabó hablando, leyendo y escribiendo a la perfección. Desde que partió de la Tierra hasta hoy han transcurrido 160 años, de los que empleó ochenta viajando por el espacio y otros tantos viviendo con tu familia, menos de la mitad en tiempo real. Pero esto sería más complicado de explicar, Zayd.

Mariem hizo una pausa. A su lado, el peregrino empezaba a dar muestras de impaciencia.

- -No encontramos su nave en la órbita que él nos dijo que estaría --siguió ella--. Tampoco detectamos actividad en la base de superficie que tuvo tiempo de construir, pero conocíamos su emplazamiento exacto, aunque la situábamos al suroeste de Bakka. La encontramos en el fondo de un cráter, sepultada y protegida por miles de toneladas de sal. Esa cobertura salina nos impidió que la captáramos desde el espacio. La hallamos vacía, en su interior no estaba Duncan. Más tarde localizamos los atajos, que él había distribuido a lo largo y ancho de ar-Rasul para desplazarse de una ciudad a otra, y que nosotros hemos estado utilizando hasta hace poco. Empezaron a dejar de funcionar hace cuatro meses, se fueron apagando uno tras otro sin que conozcamos la causa. Actualmente quedan cinco o seis, muy diseminados.

Miré de reojo a mi primo. Me pregunté si se había enterado de algo. Yo sólo había entendido la mitad. Tal vez menos.

- -Dios mío, me cuesta creer que el Hombre Santo no sea musulmán --dijo Hussel, cabizbajo.

- -Eso carece de importancia ahora --dije--. Ya has escuchado a Mariem y a Omar: hay que sacar de aquí al Hombre Santo si queremos obtener de él información, sea Usama Dayud o Zacarías Duncan.

- -¡No podemos decidirlo nosotros! --gimoteó Hussel--. Nuestro tío es quien ha de autorizarlo…

Me volví hacia Mariem.

- -¿Cómo un hombre capaz de hacer tantos prodigios se perdió en el desierto?

- -Su mente había quedado seriamente afectada antes de que lo encontraran tus parientes. --Mariem levantó el brazo y señaló el cofre de metal--. No le preguntaron si quería ser vaticinador, fue obligado a ejercer como tal después de anunciar sus primeras profecías. Su carrera como profeta quedó marcada al predecir la Lluvia de Fuego que afectaría a una determinada franja de ar-Rasul. Sus siguientes profecías debieron de inventarlas los sucesivos patriarcas de tu familia para mantener su prestigio como Hombre Santo y para no dejar de recibir presentes. ¿Ves esa caja de metal, Zayd?

Era la primera vez que yo la veía. Las pocas ocasiones que había estado en los aposentos de Usama siempre estaba tapada por un lienzo.

- -Duncan la llevaba en el carro y junto con el lecho de hierro fue lo único que exigió a los Nawfal conservar. Se conectaba a la caja cada cierto tiempo, pero con más frecuencia durante los últimos años --dijo Mariem. Tomó los tubos que estaban unidos a la máquina y los arrancó--. Lo utilizaba para escapar de la realidad en la que se sentía prisionero. La máquina era el único nexo que lo unía a su mundo, la necesitaba para no olvidar su pasado y en qué se había convertido, para preservar su personalidad. Unido a la máquina podía recrear la historia de la que era experto, la época medieval de mi mundo. No creo que esto sea una coincidencia más.

- -Y por ello tú esperas que las respuestas estén en la máquina --intervino Omar.

- -Sí. Nos la llevaremos y la analizaremos en la base. Estoy impaciente por saber qué momentos de la historia analizaba con más frecuencia.

- -¿Crees que se perdía a propósito en el bucle de la realidad virtual que él mismo había creado?

- -Lo estuvo haciendo durante tanto tiempo que, cuando quiso quitarse el hábito, su subconsciente no se lo permitió. No creo que a los Nawfal les importe quedarse sin la máquina, pues no está fabricada en oro.

No me gustó que Omar se echara a reír.

- -¿Qué te hace gracia? --le preguntó Mariem.

- -Estos moros siempre han sido afortunados, pero no aprendieron a sacarle provecho a su suerte. Durante más de un siglo tuvieron el control de los recursos energéticos de la Tierra, pero sus gobernantes, reyes, príncipes y dictadores se dedicaron a darse la gran vida, sin ocuparse de sacar a sus súbditos de la ignorancia, dejándolos en manos de imanes fanáticos que alentaban el terrorismo y el odio contra la civilización occidental, a la que en realidad envidiaban. ¿Qué se puede esperar de unos tipos capaces de atarse kilos de explosivo a la cintura para convertirse en mártires y despertar en el paraíso de Alá rodeados de huríes? Los imanes de las mezquitas lavaban el cerebro incluso a los niños para que imitaran a los suicidas.

- -Calla, Omar --le dijo Mariem--. No es necesario que pongas en la balanza los pecados de la humanidad para saber quiénes tuvieron la culpa del mayor crimen de la historia. Todos fueron culpables. Es agua pasada. No prostituyamos el pasado.

Como la historia terrestre a la que Omar se había referido la conocía a través de Mariem, guardé silencio. Necesitaba pensar, pero en ese momento no podía concentrarme y mis ojos se volvieron hacia ella. Las palabras de Omar la habían escandalizado.

Pero Omar, sin hacerle caso, añadió:

- -Los fundadores de la Academia se equivocaron al fijar el destino de las compensaciones. No se dieron cuenta de que a largo plazo la decisión que tomaron de cara a la galería para tranquilizar las conciencias de los arrepentidos habitantes de la Tierra sería un error. Actuaron así porque creían que no había quedado un solo árabe con vida, ni en la Tierra ni en las colonias. Por eso fueron tan generosos ante la opinión pública. ¿A cuánto ascendería hoy el valor de una onza de oro puesta hace un milenio al interés compuesto anual del tres por ciento? Pues el resultado se aproximaría a los bienes que actualmente administra la Academia.

- -Eso no viene a cuento, maldita sea.

- -¿Cuánto percibe la Academia de beneficios por corporaciones usufructuarias del capital que controla? Y no hablemos de sus inversiones en las colonias y en investigación para reducir el tiempo de un viaje estelar. Dicen que están a punto de conseguir que una navegación de veinte años se reduzca a uno solo, según la misma teoría que hace posible la comunicación instantánea.

- -¿De qué habláis? --pregunté en susurros, temiendo que el durmiente despertara.

- -De algo demasiado complicado para ti, Zayd --me respondió Mariem, bajó la cabeza y se volvió hacia Usama Dayud.

Omar dio la vuelta alrededor de la cama y se acercó a mí.

- -¿Mariem olvidó contarte que vosotros, los habitantes de ar-Rasul, sois los herederos legales de las víctimas del holocausto?

- -Déjale en paz, Omar --dijo ella, sin levantar la mirada del yaciente.

- -Está bien, está bien --dijo el peregrino--. Ojalá el problema no reviente ante nuestras narices. Confío en que la Academia mantenga en estado de pureza a esta gente, al menos hasta que termine de civilizarse. Las cosas deben seguir como hasta ahora, ¿no te parece?

- -¿Quieres ayudarme de una maldita vez y dejar de decir tonterías?

- -Sí, claro. ¿Qué puedo hacer por el más grande de los profetas de la Era Caetani?

- -Controla que su temperatura corporal descienda cinco grados, lo necesito antes de insertarle los nodulos.

Me acerqué a la cama de hierro, pero no demasiado para evitar el extraño olor que manaba del hombre que para mí seguía siendo el venerado kabin.

- -Si decís que nunca fue profeta, ¿cómo pudo avisarnos de la aparición de los frany? --pregunté.

Mariem alzó una ceja y me miró.

- -Para conocer esa respuesta necesitamos sus recuerdos --dijo, y volvió a inclinarse sobre Usama.

Había sacado unos pequeños discos de metal y los fue ajustando en la frente de Usama.

- -¿Qué estáis haciendo con él? --pregunté, empezando a asustarme.

- -Una copia del cerebro de tu venerado Hombre Santo --dijo Omar.

- -¿Para qué?

Le vi encogerse de hombros. Mariem, sin dejar de trabajar, me respondió:

- -Para que puedas medio entenderlo, Zayd, vamos a intentar que su espíritu nos explique por qué no estaba esperándonos en su nave, y también cómo sabía que ésta, al ser destruida, se convertiría en la Lluvia de Fuego. También espero que nos aclare cómo sabía con ochenta años de anticipación que un misterioso pueblo atacaría a la comunidad árabe. Cuando apareció la primera invasión, Duncan recuperó momentáneamente parte de su lucidez y recordó a tu familia su segunda y casi olvidada gran profecía, advirtiéndonos de su peligro. ¿Por qué los llamó frany y por qué dijo que los ejércitos de ar-Rasul no podrían contenerlos?

Me sentí como vacío. La verdad resulta a veces muy triste y amarga, pero peor es aún cuando hace que las creencias se tambaleen. Yo acababa de asistir a la caída del gran vaticinador.

- -¿Cuánto tardaréis? Debemos bajar…

- -Sólo unos minutos.

En ese momento me hubiera gustado saber si después de aquel día mi tío Shams seguiría rezándole a Dios o perdería su fe como yo temía acabar perdiendo la mía.

____________________ 33 ____________________

Ante la desesperación de mi familia, el gran ulema no hizo acto de presencia en nuestra casa aquel día, y tampoco en los siguientes.

Mi tío Shams ofreció alojamiento a mis amigos. La mansión se había quedado pequeña a causa de tantos parientes nuestros que habían llegado a ella buscando protección. Quien llevaba el apellido Nawfal corría peligro de ser apaleado o algo peor.

La hostilidad ante nuestra casa fue creciendo a medida que pasaban las horas. Al tercer día, Samín seguía sin aparecer. Mi tío Shams, temiendo que su viejo amigo hubiera enfermado, envió un criado a la mezquita y otro a la alcazaba.

Ninguno regresó. Shams ya no podía engañarse por más tiempo: el gran ulema nos había abandonado. Los dos criados, tan pronto como se vieron fuera de la casa, echaron a correr, pero no para entregar los recados. A la mañana siguiente formaban parte de la multitud que nos insultaba, que por momentos era contenida con menos decisión por los guardias del gran ulema.

Nos enteramos de que cuando las protestas arreciaron y los imanes pidieron al gran ulema que los Nawfal fueran juzgados y cayera sobre nosotros todo el peso de la ley coránica, nadie salió en nuestra defensa. Al anochecer, un soldado, apiadado de nosotros, nos dio la peor de las noticias: Samín, presionado por los ulemas, había decidido retirarnos su protección. ¿Qué otra desgracia nos tenía reservada el destino?

Pero Dios nos dio un soplo de esperanza cuando a la mañana del cuarto día el rey Utman se presentó en la casa al frente de sus soldados, que bien alimentados y aseados habían recuperado su bizarro aspecto.

Utman había sanado de sus heridas y su mente regía como siempre, como antes de ser derrotado. Después de saludar con reprimida alegría a Mariem, que llegó corriendo al vestíbulo al oír voces, presentó sus respetos al patriarca, y mirando fijamente a mi tío Shams le dijo con voz grave:

- -Tu familia y tú debéis abandonar Bakka antes de que aparezcan los frany. Según cuentan los últimos refugiados que han llegado, ya están al pie de la ladera. Voy a intentar con mis hombres alcanzar la costa por los caminos de la cordillera. Será un viaje largo, pero menos peligroso que atravesar los valles infestados de enemigos. Espero encontrar mi flota fondeada en Kaadir para regresar a Bersuam y preparar su defensa. Los cristianos intentarán llegar a mi reino cuando no quede una ciudad del continente sin haber sido arrasada.

No hizo falta que añadiera que confiaba en que Mariem le acompañara. No sé si sus planes contemplaban invitarnos a Omar y a mí. El rey daba muestras de estar preocupado por la suerte de su reino durante su larga ausencia. Se volvió hacia Mariem, tomó sus manos y las besó.

- -Sé lo que has hecho por mí --dijo emocionado--. Suleimán me lo ha contado. Te debo la vida, Mariem. No quiero que vuelvas a separarte de mí.

No me enteré de cuál fue la respuesta de ella, pues se la dio en voz baja. Pero lo que le dijera no debió de ser del agrado del monarca, pues vi que en su mirada desaparecía la alegría.

Me aislé de todo cuanto me rodeaba. Tenía muchas cosas en las que pensar.

Los frany no tardarían en aparecer. Era cuestión de un día o dos que fueran avistados desde las murallas.

Los rumores decían que el enemigo contaba con numerosos regimientos de infantería, escuadrones de caballería y muchas máquinas de asalto, que arrastraban sus bestias llamadas caballos por los empinados caminos. Omar se había equivocado en sus predicciones: los bárbaros cristianos habían hecho lo que parecía imposible que hicieran y transportaban torres y catapultas por los escarpados senderos.

Con la inminente llegada de los francos, el odio hacia los Nawfal creció. Los kabines y sus familias eran acusados también de la presencia de los frany. Nuestra maldad los atraía, decían.

- -Debemos partir cuanto antes --insistió Utman--. Los guardias de Samín se retirarán de un momento a otro. Los vi muy asustados cuando pasé ante ellos.

Omar echó una mirada hacia la escalera del fondo de la galería. Un criado medio adormilado estaba sentado en el primer escalón. Mi tío Shams lo había puesto allí para que nadie subiera a las habitaciones de Usama sin su permiso. Después de la visita que le hicimos Mariem, Omar, mi primo y yo, no permitió que volviéramos a verle.

- -El rey tiene razón, Mariem --dijo Omar--. Hay que largarse cuanto antes. Si esperamos, los frany sitiarán la ciudad y quedaremos atrapados.

- -Duncan necesita tiempo para recuperarse --dijo ella después de cerciorarse de que ningún Nawfal podía oírla--. Ha soportado el tratamiento mejor de lo que esperaba, pero sigue estando débil. No creo que pueda soportar un viaje tan largo.

Mariem me había confiado la noche antes que a un día de camino por las montañas, viajando hacia el oeste, encontraríamos un atajo. Yo aún dudaba si acompañarles o no, pero era tanta mi curiosidad por ver un atajo y saber para qué servía, que creía que acabaría siguiéndola. También tenía mucho interés en conocer su morada, protegida por la sal que cubría un cráter hasta el borde. Los atajos debían ser algo fantástico, una especie de puertas por las que llegaríamos en un abrir y cerrar de ojos al escondite de mis amigos.

- -Ningún Nawfal debe quedarse en Bakka. --Dijo el señor de Bersuam. Llamó la atención de mi tío Shams y añadió:-- Patriarca, el gran ulema, me pidió que os protegiera y os transmitiera que había hecho por vosotros todo cuanto estaba a su alcance.

Me pregunté qué decidirían mis tíos. A ninguno parecía haberle pasado por la cabeza la idea de huir como malhechores.

- -Me temo que el patriarca está arrepentido de habernos dejado ver a Usama --dijo Mariem cuando mis tíos empezaron a discutir entre ellos--. Pondrá el grito en el cielo cuando le digamos que pensamos llevárnoslo.

Utman no entendió sus palabras, pero yo sí. El rey sólo tenía su mente ocupada en salir de Bakka y llegar cuanto antes a su país, una decisión que le amargaba porque Mariem no le acompañaría.

- -¿Para qué perder el tiempo intentando convencerles de que es lo mejor para su profeta de pacotilla? --dijo Omar. Le miré furioso. Sus comentarios eran cada vez más insolentes--. Nos lo llevaremos, aunque se opongan.

- -No quiero emplear la fuerza --dijo Mariem.

Un criado entró gritando que los soldados del gran ulema se retiraban y la gente, al ver los preparativos de su marcha, se estaba envalentonando.

Utman reunió a sus hombres y les ordenó que protegieran la casa. Suleimán envió a la mayoría a la azotea y al resto lo situó ante las ventanas. Cuando la multitud empezó a cruzar las verjas, el oficial bersuamí los conminó a que se retirasen. Para demostrarles que la puntería de sus hombres era excelente, ordenó que disparasen varias flechas a los pies de los más atrevidos.

Cuando el vocerío amainó, Utman dijo:

- -Se han calmado, pero por poco tiempo. No podremos contenerlos. --Me miró--. Historiador, busca al patriarca y dile que debéis marcharos antes de que sea demasiado tarde.

Hablé con mi tío y repetí las palabras del rey. Le vi enrojecer. Las manos le temblaban cuando fue al encuentro de Utman. Tras mirarlo, dijo con voz aguda:

- -¿Cómo vamos a escapar? --exclamó--. Estamos rodeados.

Utman sonrió para infundirle confianza.

- -El gran ulema pensó en vuestra huida y me dijo cómo podíais poneros a salvo sin correr riesgos. Vuestra casa no está lejos de la muralla trasera, y en ella hay una vieja puerta que nadie utiliza. Detrás hay un sendero que conduce a las montañas. En unas horas de camino podéis llegar al refugio que construisteis en secreto para el día que el Hombre Santo tuviera que ocultarse. En él estaréis a salvo.

- -¿Cómo sabes lo de la casa? --preguntó sorprendido mi tío.

- -Eso no importa --dijo el rey--. Mis hombres y yo os escoltaremos hasta ese refugio. Antes de llegar a él nos separaremos, Shams Nawfal. Yo debo volver a Bersuam.

Mi tío agachó la cabeza. Temí que se negara en redondo a abandonar Bakka. Le conocía. Era tan testarudo como orgulloso.

- -¿Y Usama? --preguntó, alzando la mirada.

- -Nos ocuparemos de él, venerable kabin --intervino Mariem.

Shams seguía dudando cuando llegaron Hassan y Alí. Utman les explicó a ellos la situación y lo que debían hacer para escapar de la ira del populacho. Mariem y Omar se miraron. Me pareció que no estaban menos preocupados que los demás ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos.

Del exterior nos llegó el primer aviso de que el tiempo se nos estaba acabando, cuando una piedra rompió los cristales de una ventana y cayó a los pies del patriarca.

Unos soldados llevaron los dragones de los establos a la parte de atrás de la casa.

Shams Nawfal dijo con voz entrecortada:

- -Los que deseen irse, pueden hacerlo. --Se volvió hacia sus hermanos Hassan y Alí--. En la casa que habíamos preparado para Usama encontraréis alimentos y agua para varios meses. No iré con vosotros. Me quedo. Nadie me expulsará de mi hogar.

Sabíamos que cuando mi tío Shams tomaba una decisión era imposible persuadirle para que cambiara de parecer, pero Hassan y Alí lo intentaron. Le imploraron, incluso le lloraron, para que no cometiera la locura de quedarse. Fue inútil.

- -Debo permanecer aquí --afirmó el patriarca con lágrimas en los ojos--. No hagáis más difícil este trance, por favor. Id en paz y que Dios os proteja.

Cuando mi gente se convenció de que no conseguiría convencer a Shams, os prepararon sus pertenencias. Durante unos minutos en la casa reinó la confusión. Subí a mi habitación para buscar la bolsa en la que guardaba mis papeles. La familia no tardó demasiado en reunirse en el patio, cargando bolsas y valijas. Los dragones, más de veinte, eran apaciguados en los jardines por los soldados de Utman y los dos criados que permanecían fieles a la familia.

Cuando por fin íbamos a ponernos en marcha, los gritos de la calle se hicieron más fuertes. Utman ordenó a Suleimán que los arqueros disparasen a dar si fuera necesario.

Omar hizo un gesto a Mariem antes de echar a correr escaleras arriba. Debían haber acordado lo que harían para poner a salvo al Hombre Santo, del que nadie parecía acordarse.

____________________ 34 ____________________

La puerta principal retumbó al ser golpeada con puños y palos. La multitud rugía al otro lado, alimentándose con su propio odio.

- -Vamos, subid y ayudadle --nos dijo Mariem a mi primo y a mí.

Ella no nos siguió, se quedó delante de la entrada.

Hussel y yo corrimos tras Omar. Antes de poner los pies en el primer escalón, me volví hacia la galería. Mi tío Shams se había sentado en el pretil de la fuente. Allí se despedía de sus hermanos Hassan y Alí, que no pudieron contener las lágrimas cuando se abrazaron a él.

- -Pediré a Dios que vele por vosotros --les dijo el patriarca, emocionado--. Marchad tranquilos. Esos desdichados no se atreverán a tocarme.

Los dos hermanos se alejaron convencidos de que no volverían a verle. Aún lloraban cuando llegaron a la puerta de atrás. Agacharon la cabeza para que nadie viera sus lágrimas.

Cuando llegué arriba, escuché los redobles de tambor anunciando que los frany habían aparecido en la explanada. No por ello cesaron las arremetidas contra la puerta.

Omar ya estaba en el dormitorio de Usama, inclinado sobre el Hombre Santo, al que vi tan inmóvil que me pareció más muerto que vivo.

- -Esperad un instante --nos dijo Omar, y empezó a envolver a Usama con una tela brillante--. Tengo que prepararlo antes de sacarlo de la cama de hierro.

- -¿Nos la llevaremos también? --pregunté.

- -No vamos a necesitarla a donde iremos. Allí hay otras.

Volví la cabeza al oír el estrépito que hizo la puerta al ser derribada. Dije a Hussel que no se moviera, volví sobre mis pasos y corrí escaleras abajo. Llegué a la galería a tiempo de ver a los primeros asaltantes entrar en el vestíbulo. Fueron también los primeros en caer por las flechas que dispararon los dos arqueros bersuamíes apostados en las columnas de la galería. La presión de los que venían detrás era tan fuerte que empujaron a los que iban delante y varios pagaron con su vida por ser los siguientes en invadir el hogar de los Nawfal.

Pero eran demasiados. Los arqueros de Utman no podían contenerlos. El rey, que había llegado a la mitad del patio para organizar la huida, volvió al vestíbulo al ver que Mariem permanecía de pie delante de la entrada.

Entonces surgió una luz cegadora.

Me protegí los ojos con las manos ante su fulgor, que inundó el vestíbulo. Recordé el fuego frío que vi brotar del puño de Mariem en la lucha del bosque. Si en aquella ocasión fueron breves los chispazos que abrieron enormes agujeros en las armaduras frany, ahora el prodigio, como si fuera un poderoso ariete de acero, golpeó con furia a los intrusos.

Los hombres que aún estaban en la calle contemplaron horrorizados caer sin vida a sus compañeros y se revolvieron contra los que les empujaban, gritándoles que el infierno se había abierto paso hasta la casa de los Nawfal.

Mariem, al verme al pie de la escalera, se volvió furiosa y me gritó:

- -¡Vuelve arriba y ayuda a Omar! ¡No te necesito aquí!

Me dio tanto miedo cómo me habló que volví a subir las escaleras como si una legión de demonios me persiguiera.

Entré jadeando en el dormitorio de Usama. La lámpara de aceite que colgaba del techo me permitió ver a Omar tomar a Usama entre sus brazos. Lo levantó como si no pesara nada. Lo había envuelto con la tela metálica, dejando sólo su cabeza al descubierto. Con un gesto me señaló el rincón de la habitación donde Hussel intentaba coger el cofre.

- -¡Bajadlo de una vez! --nos gritó el peregrino.

Cargando a Usama, Omar se perdió escaleras abajo.

Ayudé a Hussel a levantar el cofre. No pesaba tanto como había temido. Entre los dos logramos bajarlo al patio. Allí nos esperaba Mariem. Detrás de ella, Utman la miraba entre asustado y lleno de admiración, con los ojos muy abiertos, callado y quieto. Ella tenía el objeto de metal en la mano y pude verlo de cerca. Era pequeño, como un martillo de plata. No podía comprender que algo así causara tanto daño. La plebe se había retirado, dejando a varios muertos. Por el momento no se atreverían a entrar de nuevo en la casa, pero no tardarían en intentarlo de nuevo; lo harían apenas se les pasara el miedo. A través de una ventana vi que empezaban a preparar antorchas. La idea de que mi hogar iba a ser pasto de las llamas me llenó de angustia.

Mariem, señalando a Usama, preguntó a Omar:

- -¿Está bien?

- -Sí, mejor de lo que esperaba. Me alegro que haya adelgazado. --Sonrió. Se detuvo para mirar por encima del hombro el rostro del Hombre Santo y añadió:-- Creo que resistirá.

Se alejó y atravesó el patio corriendo. Hussel me dijo que él solo podía cargar con la caja y siguió a Omar. Cuando llegué ante mi tío Shams, me detuve.

- -Por favor, ven con nosotros --dije--. Si te quedas, te matarán.

No me hizo caso. Tenía agachada la cabeza y rezaba. Mis ojos saltaron de él a la calle. Sentí la mano de Mariem en mi brazo. Utman estaba detrás de ella, todavía muy pálido. Lo que había visto le había dejado muy impresionado.

- -Vamos, historiador. ¿Qué esperas? --me instó ella.

- -No puedo dejarle --sollocé señalando a mi tutor.

- -Él lo quiere así. Has de respetar su voluntad.

Mariem, que era contemplada con respeto por Utman y los dos bersuamíes que quedaban en la casa, me empujó para que saliera del patio.

Los arqueros aún tenían en sus miradas el miedo que habían pasado viendo surgir el fuego blanco que había matado a varios asaltantes.

A partir de ese día se hablaría en Bakka del milagro, o del conjuro diabólico, que realizó la nómada de Zuwa en la casa de los Nawfal. Aunque sólo había matado a seis o siete hombres, acabarían diciendo que fueron cien y hasta mil los que fulminó con la poderosa luz que hizo brotar de su mano.

Después de cruzar la puerta trasera de la casa, salimos a una estrecha callejuela.

Los arqueros de Bersuam que quedaban en la azotea se unieron a nosotros.

Una vez fuera de la casa, después de haber llegado al otro lado de la angosta calle, volví la cabeza. Del que había sido mi hogar ya salía la primera columna de humo. El corazón se me encogió cuando dediqué un emocionado recuerdo a Shams Nawfal.

El barrio que se extendía por la parte de atrás de la casa era uno de los más antiguos de la ciudad, un laberinto de callejuelas y pasadizos. La comitiva, precedida por la recua de bestias, avanzaba con dificultad.

Hassan nos esperaba en el cruce de dos angostas calles, nervioso y asustado. Respiró con alivio al ver que su hijo y yo estábamos a salvo.

- -Daos prisa. No tardarán en cerrar la salida --nos dijo. Miró la caja de metal que llevaba Hussel, pero no preguntó por qué nos la llevábamos.

Había poca gente en aquellas calles. Todo el mundo había acudido a las murallas para ver a los frany; sólo las ancianas que habían quedado en sus casas fueron testigos de la huida de los Nawfal, escondidas tras las puertas, atisbando desde las ventanas.

Un destacamento de guardias del gran ulema nos esperaba en la puerta de los esclavos, como así se llamaba la salida a las montañas que protegían a Bakka por el sur, muros naturales de recia roca. Al vernos llegar, el oficial que mandaba a los soldados se adelantó y nos dijo:

- -Tengo orden de cerrar la puerta y cegar el camino tan pronto como salgáis.

Mi tío Hassan, sorprendido, le miró y dijo:

- -No sólo el rey Utman había preparado la huida, ¿verdad?

El oficial sonrió.

- -Así es. El honorable Samín me ha ordenado que os proteja hasta vuestra salida de la ciudad. Tengo un mensaje verbal suyo que darte, señor. Si algún día podéis lavar vuestro nombre y regresáis a Bakka con la cabeza alta, no olvidéis lo que él ha hecho por vosotros.

- -Entiendo --dijo Hassan.

Yo también entendí el mensaje de Samín. El oficial no podía saber por qué el gran ulema le ordenó que nos recordara sus favores.

El oficial miró hacia atrás y dijo:

- -No he visto al patriarca. ¿Dónde está?

A Hassan se le volvieron a saltar las lágrimas cuando le dijo que su hermano se había quedado detrás. Aunque ya no podíamos verla, el mucho humo que salía de la casa nos decía que el fuego la estaba consumiendo.

Para el oficial fue suficiente el dolor que vio en nuestros rostros para adivinar por qué el patriarca no nos acompañaba. Se apartó para dejarnos seguir adelante.

- -Marchad. Daos prisa --dijo.

Las defensas de la ciudad en la parte sur eran las mismas paredes cortadas a pico de la montaña. Allí se había construido una muralla también, pero no tan alta como la que defendía a la ciudad por el norte. Bakka no podía ser vulnerada por el sur, pues ningún ejército llegaría a dominar aquel lugar, y mucho menos llegar hasta allí. El asalto sólo era posible desde la explanada. Tras la pequeña puerta, apenas utilizada porque daba a los estrechos senderos que subían hasta lo alto de la montaña, había un paso por el que una bestia podía avanzar con dificultad. Formando una larga fila nos internamos por él.

Cuando llegamos a cierta altura, a nuestra derecha se abrían profundos abismos. Abajo se extendía la ciudad, y al frente había dos caminos. Uno rodeaba la muralla y conducía a la explanada, ya ocupada por los frany. El segundo camino, el que tomaríamos, subía por la ladera de la montaña. Nadie excepto mi familia sabía dónde terminaba.

Encima de la puerta por la que habíamos salido estaban los guardias de Samín. Sobre ella habían apilado montones de piedras en tablones de madera. Los hombres bajo el mando del oficial quitaron las cuñas y un alud de cascotes cayó sobre el estrecho sendero, cegándolo hasta casi la altura de la muralla. Quien quisiera pasar por allí tendría que emplear muchas horas para despejarlo.

Omar había subido a Usama a un dragón, y una vez acomodado en su lomo, y asegurado al arnés, pidió a un criado que cuidara de él y le avisara si despertaba.

Reanudamos la marcha por el sendero que habíamos elegido, el de la izquierda, justo en el momento en que los tambores de las murallas volvieron a redoblar para alertar a los ciudadanos de Bakka de que el primer ataque de los cristianos era inminente. Aquel lúgubre sonido nos siguió un buen tramo del camino.

Una hora más tarde hicimos un alto donde la senda se ensanchaba y permitía que acampáramos. Desde aquel lugar aún podía ser avistada parte de la ciudad y la explanada, ésta ocupada por el ejército frany hasta las estribaciones norteñas.

- -Han interrumpido la conquista del Triángulo Dorado. Consideran más importante acabar con Bakka --comentó Hussel--. Debe de ser verdad que hasta el último frany está ahí abajo. Yo que había pensado que respetarían la Ciudad Santa…

Utman al-Walid se había acercado y estudiaba con interés el despliegue de los invasores. A pesar de que la posición que ocupaban los cristianos no era cómoda para el asedio, conociendo su capacidad para vencer todos los obstáculos que se les presentaban, no sería yo quien apostara a favor de mi gente. En mi recuerdo permanecía viva la caída de Ashrai.

- -Un halcón voló ayer a la alcazaba con un mensaje de Alejandría --dijo el rey de Bersuam--. El gran ulema me permitió leerlo. Los frany siguen buscando una ciudad que para ellos es tan santa como Bakka para los creyentes.

- -Jerusalén --dije con desaliento--. Buscan una ciudad llamada Jeruralén que no existe en nuestro mundo.

Me arrepentí de haber dicho en presencia de tanta gente que la ciudad de Jerusalén no existía en nuestro mundo. Temí que se preguntasen si había querido decir que existía una ciudad con ese nombre en un mundo que no era el nuestro. Afortunadamente, nadie tomó en cuenta mis palabras, todos esperaban que Utman terminase de contar la noticia que el gran ulema había recibido de Alejandría.

- -Cuando los frany estaban cerca de Medina, capturaron a un jeque y lo sometieron a tortura junto con sus parientes y esclavos --dijo--. Los lamentos de esos desgraciados, jurando que en ar-Rasul no había más ciudad santa que Bakka, debieron de sonar tan convincentes a sus verdugos que éstos acabaron creyendo que no mentían. Fue entonces, como si fueran un solo hombre, después de pasar a cuchillo a sus prisioneros, cuando los frany se pusieron en marcha hacia al sur.

Nos entristeció lo que Utman había dicho, a mí más que a nadie.

- -Aquí debemos separarnos. Los Nawfal pueden pasar la noche en este claro o continuar hacia la casa que construyeron para el Hombre Santo --dijo Mariem--. Los demás iremos al oeste, una vez que les dejemos cerca del refugio.

Hassan la miró confundido.

- -Podéis quedaros con nosotros todo el tiempo que deseéis. Fuimos previsores y almacenamos mucha comida, y la casa, aunque no demasiado grande, podría albergaros a todos. Además, contamos con una amplia cuadra para las bestias.

Miré a mis amigos temiendo que hubieran cambiado de opinión y ya no quisieran que yo les acompañara.

- -Te doy las gracias, Hassan Nawfal, pero no podemos aceptar tu hospitalidad --dijo Mariem--. Tenemos que continuar nuestro viaje.

- -¿Cuánto tiempo tendremos que esperar? --preguntó Alí Nawfal, que aún resoplaba por el esfuerzo que había tenido que hacer para llegar hasta allí--. No comparto el optimismo del gran ulema de que podamos volver a Bakka cuando la verdad resplandezca y sean retiradas las acusaciones que se han lanzado contra nosotros.

- -Si esto ocurriera, Samín os lo haría saber. Si Bakka cayera tendríais que huir de nuevo, pues los que escapen de la ciudad tratarán de ponerse a salvo en las montañas. Lo más probable es que los frany les persiguieran y acabaran encontrando vuestra casa. Estad atentos, vigilad los caminos y no os dejéis sorprender.

- -Has hablado con sabiduría, Mariem. En cuanto a marcharos, si es así como lo preferís… --dijo Alí con sincera pesadumbre.

- -Mis hombres y yo debemos llegar a la costa, hasta Kaadir --dijo Utman al-Walid. Se volvió hacia mi familia--. Que el Altísimo os proteja. Lo deseo de todo corazón.

- -Gracias, mi señor. --Dijo Alí. Hassan asintió en silencio e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento a Utman. Volviéndose hacia Omar y Mariem, añadió:-- Jamás olvidaremos lo que habéis hecho por nuestra familia. Os estaremos agradecidos eternamente.

- -Honorable Alí, te pido que des permiso a Zayd Bakr para que nos acompañe --Mariem hizo una pausa--. También nos llevaremos a Usama Dayud.

- -¡Lo que pides es imposible! --exclamó mi tío--. No abandonaremos al Hombre Santo, nuestro deber es cuidarle…

Mariem le interrumpió.

- -Omar y yo tenemos más derecho sobre él que vosotros.

- -¿Cuál es vuestro derecho? --preguntó Alí.

- -No me obligues a recordaros lo que queréis olvidar --dijo Mariem--. Usama reveló a vuestro bisabuelo que él bajó del cielo en una barca de acero que quedó destrozada al incendiarse a causa del violento choque en el pequeño oasis donde le encontraron. De ese vehículo sólo tuvo tiempo de salvar el carro sin ruedas, su cama de hierro y el cofre. ¿No ha sido éste el secreto mejor guardado por los patriarcas Nawfal? Usama está muy enfermo, aún no hemos podido curarle. ¿Preferís que se quede con vosotros y muera por falta de cuidados? Con nosotros en cambio sobrevivirá.

Hassan fue a protestar, pero su hermano le pidió que se tranquilizara y dijo:

- -Dios ha elegido este día para que digamos adiós a Usama Dayud. Rezaremos para que Él, a la hora de juzgarlo, no tenga en cuenta de dónde vino ni con qué intenciones llegó a este mundo. Si el Altísimo ha decidido que ha llegado la hora de su muerte, le permitirá entrar en el paraíso, pues su vida ha sido ejemplo para los musulmanes.

Mariem apretó la mano de Hassan y le dijo:

- -Usama vivirá. Confiad en nosotros. Y no temáis por Zayd, pues prometo que volveréis a verle.

- -¿Adónde iréis?

- -Nuestro destino queda lejos, pero llegaremos a él antes que vosotros al refugio.

Fui el único que la entendió. Mariem se había referido a los atajos que nos permitirían hacer al instante un viaje que a lomo de dragón nos llevaría dos días como poco. Mi tío me miraba, imaginé que preguntándose si yo quería acompañar al peregrino y a la nómada.

Hasta ese momento me habían asaltado las dudas, no sabía si irme o quedarme, pero miré a Mariem y me dije que por nada del mundo me perdería la aventura que me esperaba a su lado. Decidido, me volví hacia mi tío y, mirándole a los ojos, le dije que me marchaba.

Entonces Utman dijo a Mariem con voz emocionada:

- -Iría contigo al fin del mundo, lo sabes… --calló porque la tristeza le impidió seguir hablando.

- -Lo sé. Tu deber es volver a tu reino. Allí te necesitan.

El monarca buscó en su bolsa y puso en las manos de Mariem un objeto envuelto en un trozo de gamuza. Ella lo miró extrañada. No esperaba recibir un regalo de despedida.

Utman cerró las manos de Mariem alrededor del envoltorio y dijo:

- -Lo he llevado encima para dártelo cuando hubiéramos vencido a los cristianos. Lamento entregártelo en medio de la derrota.

Ella le miró emocionada.

- -¿Qué es? --le preguntó, pero yo creía que sabía lo que era.

- -Me lo pediste y te prometí que algún día te lo entregaría.

Omar se acercó. Mariem desenvolvió el paquete y soltó una exclamación, no sé si fingida o sincera, al examinar la tablilla de metal. Miró los grabados de una de sus caras.

- -¡Es escritura hebrea! --dijo, alzando la mirada hacia Utman. Dio la vuelta a la tablilla--. Y esto de aquí está escrito en árabe, pero no sé leerlo porque es muy antiguo y parece escrito en un dialecto que se habló en el Magreb, en las montañas del Atlas.

- -Ni un sabio a los que permití estudiar esas escrituras fue capaz de descifrarlas.

- -Recuerdo que me dijiste que sacaste calcos para los lingüistas. ¿El original se lo mostraste a alguien antes que a mí? Necesito saberlo.

- -No lo hice yo.

- -¿Quién?

- -Mi padre me contó que su padre recibió un día a un hombre sabio que decía venir de muy lejos, expresándose con tanta sabiduría que mi abuelo no dudó en enseñarle la tablilla. Aquel hombre no pudo disimular su sorpresa al examinarla, y más asombrado quedó al ver los extraños signos de una de las caras. Según mi abuelo, palideció al examinarla.

- -¿Cuándo ocurrió?

- -Veintidós días después de haber caído la Lluvia de Fuego que anunció en Bakka un desconocido kabin. --Utman hizo un gesto en dirección a Usama Dayud--. Él responde a la descripción que me dio mi padre, quien a su vez se la dio mi abuelo. Es asombroso que apenas haya envejecido.

A la vez que Omar soltaba una exclamación, que podía ser de fastidio, a Mariem le temblaron las manos.

- -¿Por qué se asustó aquel viajero? --preguntó.

- -Mi abuelo le contó a mi padre que se negó a revelarle lo que había leído, y después de agradecerle su hospitalidad se marchó. Cuando mi abuelo se arrepintió de haberle dejado ir, pensando que debió obligarle a que le explicara por qué se había asustado, mandó que se lo trajeran a su presencia. Pero el misterioso visitante había desaparecido como si se hubiera esfumado en el aire. Le buscaron por todas partes, pero no dieron con él. Dime, Mariem, ¿confías en poder descifrar estos escritos?

Ella y Omar, como tenían por costumbre cuando consideraban que debían ser prudentes en sus respuestas, intercambiaron una mirada que para mí sólo podía ser de preocupación. Mariem se volvió al rey y respondió:

- -Sí, podría leerlo, pero necesitaría tiempo. Lo siento, Utman. --Hizo ademán de devolverle la tablilla.

- -Quédatela.

- -No puedo aceptarla. Sé lo que significa para ti.

- -Considéralo un préstamo. Así estarás obligada a devolvérmela algún día y volveré a verte.

- -Está bien --sonrió ella, y apretó la tablilla contra su pecho--. Es una promesa, Utman. Cuando me hablaste de la tablilla imaginé que la encontraste en una de tus expediciones al norte, donde hallaste las estatuas que tú consideras que son de antiguos dioses.

- -Los ídolos tienen caracteres parecidos a los de la tablilla en sus pedestales. En cuanto a la fecha exacta en que ésta llegó a mi familia, lamento decirte que la ignoro. No sé cuál de mis antepasados fue el primero en tenerla ni cómo acabó en sus manos.

Mariem dijo al falso peregrino:

- -Es hora de marcharnos. Estoy más impaciente que nunca por llegar a nuestro destino, Omar. Allí intentaremos que este rompecabezas tenga algún sentido.

Omar asintió y se dirigió a su dragón. ¿Por qué me dio la impresión de que estaba más preocupado que contento? De pronto no parecía atraerle la idea de regresar a su hogar, a la vivienda escondida en el fondo de un cráter.

Me volví hacia mi primo, confiando en oírle decir que iba a acompañarnos, pero no abrió la boca. Sentí pena por él. No le atraía la aventura como a mí.

Mariem subió a su montura, levantó el brazo derecho al cielo y de su mano saltó un diminuto objeto brillante, que tras permanecer un instante en el aire emprendió veloz vuelo en dirección a Bakka. Fui el único que vio el nuevo milagro de la nómada.

Cuando me acerqué a ella, sabiendo que a mí no me había pasado desapercibido lo que había hecho, me explicó:

- -Gracias a esa pequeña cosa sabremos en todo momento lo que ocurre en tu ciudad, Zayd.

Espoleó su dragón y lo llevó al comienzo del sendero donde nos esperaban Utman y sus hombres.

Monté en mi bestia y la seguí.

El resto de la comitiva no tardó en emprender la marcha en dirección opuesta.

____________________ 35 ____________________

Estaba deseando llegar al lugar conocido como «el cráter de Sal», hogar que fue de Usama Dayud cuando se llamaba Zacarías Duncan, en los días que también moraba en la nave que flotaba en el cielo. Por aquellas semanas fue cuando empezó a recorrer ar-Rasul con la intención de estudiar a mi pueblo visitando muchas de nuestras ciudades, disfrazado como uno de nosotros, según Mariem saltando de un atajo a otro, haciendo viajes de decenas de farsajs en el tiempo que se tarda en parpadear, hasta que un día tuvo que abandonar su nave y escapó de ella en un barco pequeño de metal, muy precipitadamente al parecer. Tras su violenta caída, al poco fue encontrado por el abuelo de mi tío Shams vagando no lejos del desierto del pequeño oasis.

El rey y sus hombres nos acompañaron durante un largo trecho del camino. Cuando llegamos a la bifurcación del sendero donde debíamos separarnos, Mariem se alejó de nosotros llevando del brazo a Utman. Mirando a hurtadillas vi al rey tomar las manos de ella para llevárselas a los labios, pero Mariem, emocionada, se abrazó a él y le besó varias veces. Omar, que estaba a mi lado, contemplaba la escena con gesto adusto. Volví la cabeza y apreté los dientes.

Cuando terminaron de despedirse, él la saludó con una reverencia y se reunió con sus hombres, que le esperaban al comienzo del sendero que los llevaría a las estribaciones de las cordilleras y, a lo largo de ellas, sin bajar a los valles, hasta la costa, cerca de Tiro o Muna.

Desde allí subirían al norte, hacia la lejana Kaadir. El viaje que les aguardaba estaría lleno de peligros.

El monarca se alejó al galope, seguido de sus hombres. No volvió la cara y no pude vérsela, pero imaginé que se marchó ahogando el llanto.

Mariem y Omar me aguardaban en sus bestias. Entre ellos estaba el dragón en el que viajaría Usama bien sujeto a las parihuelas que iban fuertemente atadas al arnés.

Ella me preguntó si estaba preparado, le dije que sí y nos internamos en la senda que nos llevaría más hacia el sur, por la serpenteante cornisa de la montaña. Me preocupaba que mis amigos me obligaran a ir más allá del límite, que comenzaba a unos doscientos farsajs al sur, y no sólo por la distancia, sino porque me daba pánico acercarme a él. Deseaba creer que Mariem no me había mentido al decirme que el cráter de Sal estaba en lo alto de una montaña, lejos de la frontera de las tierras prohibidas, pero por la forma en que me miró me hizo pensar que no era así. Quizás me engañaba para no preocuparme. ¿Cuándo se daría cuenta de que no debía tratarme como a un mozalbete?

Nuestro avance fue lento a causa de los escarpados senderos que nos vimos obligados a cruzar, y también porque teníamos que vigilar a Usama para que no se soltara de las correas que lo sujetaban al dragón.

Al cabo de una hora, la estrechez del camino nos obligó a desmontar y continuamos a pie. Omar vio que yo cojeaba un poco, y riendo me dijo:

- -Historiador, reza para que el próximo atajo funcione, pues si está fuera de servicio nos espera una larga caminata.

Me pregunté cuánto tardaríamos en ver el atajo, si es que existía en realidad una especie de lanza clavada en el suelo que servía para transportar a una persona a mucha distancia.

Usama continuaba inconsciente. Mariem le daba de vez en cuando una píldora; la ponía en su lengua y le obligaba a tragarla con un poco de agua. También colocaba en su brazo sano una especie de ungüento.

Omar llevaba a la grupa de su montura la caja de cobre. No pudiendo contener por más tiempo mi curiosidad, le pregunté qué era y para qué servía.

- -Sin esta caja Usama habría terminado completamente loco, pero también lo sumió en la peor de sus crisis --contestó.

- -¿Pero qué es? --insistí.

- -¿Cómo te lo explicaría para que lo entendieras? Piensa en una biblioteca, en la mayor de ar-Rasul, y multiplica sus volúmenes por un millón. Eso es lo que contiene la caja: millones y millones de libros. Usama los leía, pero de una forma especial; quiero decir que no los hojeaba, sino que sus contenidos aparecían en su mente convertidos en imágenes y símbolos.

- -En su atril de lectura siempre había un libro al que llenaba de extraños signos y dibujos que nadie podía interpretar.

- -Sí, lo recuerdo. Mariem y yo confiábamos en que en él hubiera dejado constancia de sus andanzas --Omar casi se echó a reír--, pero sólo eran esquemas geométricos y operaciones aritméticas con los que confiaba en llegar a una conclusión. Lo dejamos allí porque carecía de importancia. No era un diario lo que escribía. Ojalá lo hubiera hecho.

Al mediodía dije a Mariem que estaba preocupado por la suerte de Bakka. Nos habíamos detenido para descansar cerca de un barranco. Hacia el norte, ante nosotros, se extendían los valles cubiertos por una ligera bruma. La visión de las tierras de ar-Rasul desde las montañas del Sur no podía ser más hermosa.

Mariem sacó un cilindro parecido al que le vi en la mano cuando copiaba las caras de los frany caídos en la batalla de Ashrai. Presionó uno de los extremos, y todavía no había terminado de advertirme que no me asustara cuando del suelo brotó la ciudad de Bakka en miniatura.

- -¡Dios Todopoderoso! --exclamé, dando un salto atrás. A mis espaldas sonó la risa de Omar.

- -Vamos, sólo es una imagen --me reprendió el peregrino--. ¿No querías ver tu ciudad? Pues la tienes a tus pies.

Unos diminutos defensores se movían por las murallas para contener el ataque de los frany. El enemigo, como una masa de hormigas, estaba empeñado en llegar a las almenas valiéndose de escalas y torres de asalto, bajo las nubes de flechas que caían sobre ellos.

- -Lo que estás viendo nos lo envía el ojo que eché a volar --dijo Mariem cuando dejé de soltar exclamaciones de asombro--. Era el último visor que nos quedaba.

- -¿Y lo dejaste allí para que nuestro amigo supiera en todo momento cómo iba el asedio? --dijo Omar, que se había echado en la hierba.

- -Debemos saber lo que pasa en Bakka.

- -¿Por qué? ¿Acaso debería preocuparnos el final que tenga?

- -Pienso ir a Zuwa, Omar, y para ello tendré que volver a pasar cerca de la Ciudad Santa. No quiero tener ningún tropiezo. Si los frany acaban venciendo, buscarán la ciudad de Jerusalén en las montañas.

Él se sentó y la miró ceñudo.

- -¿Cuándo lo has decidido? Como siempre, no me consultas. ¿Qué se te ha perdido allí?

- -Me marché de Zuwa sin haber investigado lo que despertó mi curiosidad.

- -No me atrae la idea de cabalgar tantos días. --Omar se encogió de hombros--. Si valiera la pena… Además, me temo que no sería bien recibido.

- -Les hablé de ti y están deseando conocerte.

Mariem me dejó ver lo que pasaba en Bakka todo el tiempo que quise. Los frany insistían una y otra vez en vulnerar las murallas, pero eran rechazados. Fracasaban porque no disponían de espacio suficiente para maniobrar con holgura; no podían lanzar todos sus efectivos en un solo ataque. La mayoría de sus tropas no habían podido acceder a la explanada, tenían que quedarse en las laderas y los caminos de acceso.

Mariem me dijo que debíamos continuar y borró la visión que ella llamaba holo. Lo que había visto era suficiente para que en mí renaciera la esperanza de que Bakka resistiera los embates frany. Ojalá pudiera seguir así por mucho tiempo. Pero Omar, como si quisiera amargarme el día, comentó:

- -Esos condenados frany acabarán encontrando la manera de encaramarse a las murallas, y cuando lo logren se acabó Bakka, y la ciudad dejará de ser santa.

- -No le hagas caso, Zayd --dijo Mariem, que cabalgaba a mi lado--. Omar es pesimista por naturaleza. Los invasores no pueden emplear la táctica de minar los cimientos de las murallas porque el suelo es de pura roca.

Más tarde, sin dejar de bajar y subir por senderos estrechos y peligrosos todo el rato, llegamos a un pequeño claro en el que los árboles eran pequeños y sus hojas mostraban un pálido color naranja. Mariem exclamó al verlo:

- -¡Está ahí!

No vi nada aparte de piedras y hierbas amarillas por todas partes. El viento frío azotaba mi rostro y tuve que arrebujarme en la manta. Entonces me fijé en el asta de plata clavada en el suelo.

Mariem y Omar se acercaron, dieron tres vueltas alrededor de la vara y regresaron junto al dragón que transportaba a Usama.

- -¿Ocurre algo malo? --pregunté, temiendo recibir una mala noticia.

- -Nada de eso --contestó Mariem. Su sonrisa me tranquilizó. Agarró con fuerza las bridas de mi dragón y tiró de él. Omar hizo lo mismo con el suyo y el de Usama--. Está ahí, y el halo funciona. Vamos a cruzarlo. Sígueme sin miedo, Zayd.

Llevaba tanto tiempo esperando ser testigo del prodigio de los atajos que me puse nervioso y apenas me di cuenta de lo que ocurrió a continuación. Mariem se orientó antes de llevar los dragones hasta la vara por una dirección determinada. La seguí tratando de aplacar las protestas de mi montura, cuando de pronto, sin advertencia alguna por parte de ella, me vi envuelto en una luz resplandeciente pero no cegadora y sentí que el aire no llegaba a mis pulmones, una sensación que por fortuna duró poco.

Cuando recuperé el aliento, descubrí que me encontraba en otro lugar.

Había cruzado el atajo.

Di las gracias al Altísimo por no haber acabado en el infierno.

Alrededor de mí había otro paisaje, más árido y más frío. Como a un par de cientos de pies se extendía un enorme círculo rocoso cubierto por una cegadora superficie blanca. Era el cráter de Sal. Debajo de él estaba la morada que había sido de Zacarías Duncan. Me pregunté cómo llegaríamos a ella.

A poca distancia del borde del cráter, escondido entre grandes rocas, había otra vara de plata. Mariem me explicó que aquél no era un atajo, sino la entrada a la base. Volvió a pedirme que no me asustara y azuzó su dragón y el mío. Tuve que sujetarme a las bridas para no caer.

Esta vez no cerré los ojos ante el prodigio, pero no vi nada aparte del resplandor.

De nuevo había cambiado de lugar.

Me encontraba en lo que mis amigos llamaban la base, en el fondo del cráter de Sal. Pero no había ido a parar a una gruta, ni veía sal alrededor de mí o encima de mi cabeza.

Era un lugar de ensueño, como Mariem me había prometido. Más tarde me explicaría que la sal estaba sobre la estructura de la base.

No me dejaron contemplar las maravillas que me rodeaban, pues tenían prisa para salvarle la vida a Usama. A mi entender, más bien debían ocuparse de su alma, pues durante las últimas horas había encontrado al Hombre Santo bastante desmejorado.

Se alejaron empujando la camilla que flotaba a un codo del suelo, en la que habían puesto al Hombre Santo. Recorrimos un corredor tan largo que me pareció interminable. Sus paredes eran lisas y brillantes, como el suelo y el techo.

Una vez que llegamos ante una puerta de blanco metal, me dijeron que esperase fuera, llevaron dentro a Usama y me dejaron solo.

____________________ 36 ____________________

«Ni el más majestuoso palacio de ar-Rasul puede compararse con el interior del cráter de Sal. A pesar de no disponer de estancias de grandes dimensiones, ni ricos mármoles y azulejos pintados a mano, en él flota una luz parecida a la del día, una luz que no sé de dónde surge ni por qué resquicios desaparece, que, sin embargo, es suficiente para alumbrar hasta el último rincón. Es una luz blanca y agradable a los ojos, a veces tibia y a veces fresca. Las paredes de los corredores y de las habitaciones son cálidas, de suaves colores, algunas cubiertas de extraños objetos decorativos, sin duda muy valiosos. Deben de serlo pues están cincelados en cuadros y en círculos forjados con los metales más brillantes. El aire es limpio y puro, como si la primavera reinara allí. Los techos, no muy altos, están vacíos de toda decoración, carecen de los hermosos arabescos policromados de las alcazabas reales. Aún así, no echo en falta los arcos y las columnas árabes. Aquí todo es armónico en su sencillez…»

Algo parecido había pensado escribir acerca del fantástico hogar de mis amigos, al que accedí tras un parpadeo, pues parpadear fue lo único que tuve tiempo de hacer cuando me sumergí en la vara de plata. Mariem me dijo que no sentiría nada desagradable cuando me dejara arrastrar por su influjo, pero no fue así. No se lo confesé, pero para mí fue una experiencia que nunca podría olvidar.

Cuando me familiaricé con tantas maravillas, dignas de la cueva de Alí Baba, aunque sin sus áureos tesoros, deseché la idea de describir mis sensaciones y me dediqué a reflexionar. Tuve tiempo para ordenar mis pensamientos mientras esperaba que ellos salieran de la estancia en la que se habían encerrado con Usama Dayud.

¿Qué noticias me darían cuando hubieran terminado de curarle? Estaba impaciente por saber si el hombre al que siempre había considerado santo saldría de su postración. Mas, por encima de todo, quería que me dijeran si gracias a él desvelarían por fin los misterios de ar-Rasul.

La primera noche que pasé en aquel lugar, antes de quedarme dormido, maldije a los hombres que estaban destruyendo mi mundo.

Dios castigaría a los caballeros de la cruz en el pecho.

Para mí nadie más que Mariem tenía derecho a llamarse cristiana, pues ella era diferente, tenía un noble corazón y además de ser mi amiga, yo la quería. No sabía aún si era amor lo que sentía por ella.

____________________ 37 ____________________

El fragor de la batalla empezó a aturdirme. Como carecía de experiencia, a veces tenía que cerrar los ojos para concentrarme y conseguir que el sonido de la lucha no me ensordeciera.

Respiré aliviado cuando el entrechocar de hierros y los gritos de rabia y de dolor tomaron el nivel soportable. Entonces miré alrededor de mí.

El diminuto ojo que nos enviaba al cráter de Sal el horror de Bakka se deslizó sobre las hordas cristianas que corrían hacia las murallas encomendándose a su Dios.

Si miraba al suelo tenía la sensación de flotar sobre un mar de cuerpos ensangrentados, de hombres y mujeres moribundos, de cadáveres en avanzado estado de descomposición y caballos con las tripas al aire, pataleando y relinchando en su agonía.

Desde la ciudad caían lluvias de piedras y estopas llameantes sobre los frany. Las catapultas de las murallas funcionaban sin descanso y las andanadas de flechas se sucedían una detrás de otra. Del campo cristiano se arrojaban proyectiles, pero la mayoría se estrellaba en las murallas sin fuerza, y el daño que causaban era mínimo.

Esa mañana, alrededor del mediodía, asistíamos al segundo ataque desde que salió el sol. Los frany surgían a cientos por las laderas, corrían por la explanada y se sumaban a los compañeros que plantaban escalas y se encaramaban por ellas, empujándose unos a otros, rabiosos por alcanzar las almenas. Marmitas de aceite hirviendo eran volcadas sobre ellos, y piedras de todos los tamaños y jabalinas y flechas. Los frany aullaban como animales al recibir el ardiente líquido y caían al vacío, arrastrando a cuantos les seguían.

Mariem me mostró el día antes el puerto de Damasco. El ojo que había en el acantilado había vuelto a funcionar después de haber permanecido ciego varios días, el mismo que ella pusiera semanas atrás. En los muelles, el pueblo esperaba noticias del continente. No dejaba de escrutar el horizonte, impaciente por ver aparecer las velas de una galera.

El archipiélago estaba a salvo, de momento, de la amenaza frany, pero creía que no por mucho tiempo. Los cristianos no tardarían en embarcar en los navíos que encontraran en Kaadir y en otros puertos, y pondrían rumbo a las islas. Dependería de las prioridades de los invasores, me dijo Mariem.

Si ella estaba preocupada por Bersuam, más lo estaba por la suerte de su rey.

Sólo Dios sabía por dónde andaba Utman al-Walid, si aún vivía.

Cuando le pregunté si podíamos ver otros lugares de ar-Rasul, me respondió que no porque sólo le quedaban los ojos de Bakka y Damasco.

A veces creía que me permitía hacer uso de la mágica habitación para que no les molestara cuando se ocupaban de Usama Dayud. Yo seguía llamándole así porque no podía acostumbrarme a pensar en él por su verdadero nombre, Zacarías Duncan.

No era difícil hacer uso de la magia de la habitación una vez que se había aprendido a controlarla. No había que manipular mecanismo alguno, sino desear que apareciesen las imágenes. Del mismo modo se podía controlar el sonido.

En el octavo día de asedio, un pelotón salió de la ciudad durante la noche, al amparo de la oscuridad que había caído sobre Bakka, y los valientes guerreros prendieron fuego a muchas torres de asalto. La incursión tuvo éxito, pero cuando intentaron volver a las murallas se vieron rodeados de frany y ninguno logró ponerse a salvo. Los que fueron hechos prisioneros sufrieron una muerte larga y dolorosa. Los sitiadores ofrecieron a la población de Bakka el dantesco espectáculo de clavar a los prisioneros en cruces y luego quemarlos vivos.

Hastiado de asistir a tanto horror, pedí en voz alta al poder que controlaba la estancia que borrase las imágenes y éstas dejaron de envolverme, se disolvieron en medio de una cascada de colores. Al desaparecer el prodigio aparecieron las curvadas paredes de la habitación.

- -Hola, Zayd --me saludó Mariem.

Volví la cabeza. Ella estaba de pie detrás de mí. No sabía cuánto tiempo llevaba allí sentada, observándome. Cuando el campo de imágenes estaba activado no podía saber si alguien compartía el espectáculo conmigo.

- -¿Cuánto hace que estás aquí? --pregunté, levantándome.

- -Acabo de llegar. Estabas tan abstraído que no te diste cuenta. Parece que todo sigue igual en Bakka, ¿verdad? Un asalto más y un nuevo fracaso de los frany. No esperaba que tu gente resistiera tanto.

- -Pero muchos defensores caen y no sobran soldados para reemplazarlos --dije--. En cambio, los frany, pese a sus muchas bajas, son cada vez más numerosos.

- -Cierto. Si pudiéramos desplazar el visor por la ladera, veríamos que miles no pueden subir a acceder a la explanada por falta de espacio. Me asombra el renovado ardor que ponen en la batalla, que no se inmuten viendo caer a tantos de los suyos. Zayd, debes darle gracias a Dios por ser el camino a Bakka tan angosto.

Mariem se dirigió a la salida.

- -Quiero hablar contigo --dijo.

Debía ser muy importante lo que tenía que decirme, pensé. En el pasillo me agarró del brazo. La observé de reojo, pero no fui capaz de adivinar si estaba preocupada o impaciente.

- -¿Tomamos una taza de café? --me preguntó--. Aún no has desayunado, ¿verdad? Te levantas muy temprano para encerrarte en la sala de imágenes. Todas las mañanas haces lo mismo. ¿Crees que es bueno para ti? No me obligues a prohibírtelo.

- -Es que aparte de ver lo que pasa en mi ciudad, no tengo nada que hacer sino escribir y pensar, y para esto tampoco tengo ganas.

De un corredor pasamos a otro y por último entramos en una gran estancia. Mariem me explicó el primer día que aquella habitación tan grande estaba diseñada para celebrar reuniones. La base era enorme, podía acoger a mucha gente. Pero sólo éramos tres. Cuatro contando a Usama.

Me llevó a la habitación que me producía tanto asombro como la sala de las imágenes. Era el comedor. Allí se podían comer y beber cosas exquisitas, cualquier manjar o bebida que a uno se le antojara.

- -¿Qué te parece café negro y crujientes tostadas con mermelada? ¿Te apetecen algunos dulces? --preguntó Mariem, dirigiéndose al frontal metálico de la pared que era la alacena de los alimentos--. ¿O prefieres huevos revueltos y chuletas de cordero? Nada de cerdo, por supuesto.

Se echó a reír. No entendí su broma. A veces me costaba entender su sentido del humor. ¿Qué animales eran los cerdos?

- -Permíteme que te sirva, Mariem --dije, parándome delante de la consola de las provisiones.

Ante sus brillantes anaqueles titubeé un poco, pero enseguida me acordé de lo que tenía que hacer. A veces olvidaba el código que hacía funcionar la despensa. Marqué el desayuno que quería que nos fuera servido y esperé a que las bandejas aparecieran.

Cada vez que solicitaba alguna comida esperaba que la máquina se equivocara y en lugar de café me sirviese té, o cambiara las tostadas de pan de centeno por tortitas sin fermentar. Pero la maldita máquina nunca cometía el más pequeño error.

Llevé las bandejas a la mesa donde Mariem esperaba. No le pregunté por Omar. ¿Para qué? Prefería que él no estuviera presente. Cuando de forma instintiva eché la cabeza atrás para mirar el techo, ella me dijo:

- -No te preocupes, que no se nos caerá encima.

- -Eso espero --suspiré--. ¿Cómo es posible que Zacarías Duncan construyera una vivienda tan grande debajo de tanta sal?

- -Lo que hizo fue transportar esta unidad de investigación desde la nave y anclarla en el fondo del cráter. Entonces no estaba lleno de sal. Luego debió de traerla de alguna parte, tal vez del desierto de bórax que hay cerca de Tadmuz. Me gustaría saber por qué se tomó ese trabajo. ¿Para ocultarla? Qué tontería. En este paraje nadie podía descubrir su refugio.

- -¿Tampoco los frany?

- -Al no haber una ciudad cerca, no se acercarán aquí.

Ella no comió mucho y mi apetito era escaso aquella mañana. La miré con disimulo mientras bebía café. Entre sorbo y sorbo me dije que cada día la encontraba más hermosa. El hecho de que durante los últimos días tuviera el ceño fruncido no le restaba un ápice a su belleza.

Empujó hacia mí la tablilla que le había regalado el rey de Bersuam. Le eché una mirada, no me atreví a tocarla.

- -¿Ya sabes qué hay escrito en ella? --le pregunté.

- -Sólo he podido traducir este texto, escrito en un idioma que conozco bastante --dijo señalando la cara de la tablilla que parecía ser la principal--. La escritura del reverso es latina, tal vez sea un dialecto en desuso hace mucho. Necesitaré más tiempo para averiguar cuál es.

- -¿Cuántos idiomas hay en la Tierra? --pregunté.

- -Muchos, pero sólo se hablan cinco; los demás son reminiscencias del pasado.

- -¿En qué idioma está escrito el texto principal, el más extenso?

- -En hebreo --Me miró fijamente, esperando mi reacción--. Una de las lenguas que hablaba Schwartz. ¿Adivinas qué escribió aquí el Hombre sin Nombre? Porque fue él quien lo hizo, Zayd.

- -¿Cómo lo sabes?

- -Firmó con su nombre completo al pie de estos once consejos o advertencias: Isaac Schwartz --dijo tocando la tablilla--. Él era hebreo, no árabe.

Negué con la cabeza.

- -No puede ser. ¿Sabes lo que estás diciendo, las consecuencias que acarrearían a mi pueblo y a mi fe si se hiciera público?

- -Puedo imaginarlo. Schwartz redactó en este trozo de metal once advertencias o consejos para que las futuras generaciones de ar-Rasul pudieran llevar en este planeta una vida en paz, pero sólo diez fueron incorporados al Corán como azoras. ¿Quién rechazó el undécimo consejo? ¿Fue Schwartz u otra persona? ¿Y por qué?

¿Cómo podía saberlo yo? Me encogí de hombros.

- -Quien eliminó el último consejo tal vez lo hizo porque lo consideró demasiado explícito. O confuso, según quien lo lea --dijo Mariem. Tomó la tablilla y leyó--: «El barco ha sido destruido. Gracias a Yahvé no había nadie a bordo en ese momento. El Mal que este mundo esconde a la mirada de los hombres empleará medios de aniquilamiento en igualdad de condiciones que el agresor le muestre. Es la regla de su juego. Fuego contra fuego, viento contra viento y agua contra agua. Son sus leyes inalterables. Nunca empleará una fuerza superior de la que disponga su adversario, pero sabe que tarde o temprano será el vencedor. Nunca renunciará a preservar el estado de pureza del mundo que considera de su propiedad. Los medios puestos a su alcance son infinitos. Lo hizo antes, lo hace ahora y lo hará siempre. Cumplirá su ley con generosidad siempre que las Siete Lunas formen conjunción. El Mal no debe ser despertado, hay que dejarlo dormir. El día que el Mal salga del sueño en el que ahora está sumido, exterminará a cuantos seres considere que son parásitos peligrosos. Los que me crean y acaten mis advertencias, vivirán en paz mientras no traspasen el umbral de la ciencia que el Mal no permitirá en este mundo.»

Me miró al acabar de leer, esperando que le dijera si había entendido el undécimo consejo.

- -El barco al que se refiere es la nave estelar en la que viajó a ar-Rasul con la colonia árabe de Nueva Siria --dijo después de esperar en vano que yo hablara--. Schwartz descubrió que en este mundo no podían utilizar determinado nivel tecnológico y advirtió a su tripulación y a la gente que había salvado que si querían vivir en paz no debían despertar la ira de la entidad que él denominó el Mal, y para que todos acataran sus consejos les hizo jurar que cumplirían sus mandatos. Con el fin de que el undécimo mensaje no despertara recelos en quienes le sucedieran, decidió no incluirlo en los preceptos que serían incluidos a su muerte en el Libro Sagrado.

»Un hombre de apellido al-Walid tradujo al árabe lo que Schwartz dejó escrito en hebreo para el nuevo Libro Sagrado que iba a ser impreso. Los antiguos fueron quemados. No destruyó la tablilla, la conservó y ésta fue pasando a sus herederos, sin que ninguno supiera que en ella estaban las advertencias que serían admitidas como azoras y la que fue eliminada. Ninguno sintió curiosidad por traducirla hasta que llegó a manos de Utman, quien movido por su interés en investigar el pasado de ar-Rasul, intentó conocer lo que estaba escrito en ambas caras, en dos idiomas desconocidos para él.

- -Esperaba algo más esclarecedor --dije desilusionado.

- -¿Qué esperabas? --dijo ella, sorprendida.

- -Que nos aclarase el enigma de los frany, de dónde vienen y…

- -Es muy importante lo que aquí está escrito, Zayd --dijo Mariem, dando muestras de impaciencia--. Intuyo que aquí está la pista que nos podría llevar a otro mensaje, el que Schwartz no se atrevió a incluir en esta especie de borrador de sus preceptos. Cuando el abuelo de Utman al-Walid mostró la tablilla al hombre que un día se presentó en su palacio, la lectura del undécimo consejo fue suficiente para hacerle comprender lo que había pasado aquí después de que la nave de Schwartz descendiera, por qué fue destruida. Se asustó al saber que lo mismo podía pasarle a su nave cuando las lunas dibujaran un rosetón en el cielo. Ese hombre era Zacarías Duncan, quien por aquellos días ya había empezado a sospechar que este planeta escondía un terrible misterio. La lectura de la tablilla acabó abriéndole los ojos.

- -¿Qué averiguó exactamente?

- -Duncan tenía pensado volver a su nave, que permanecía en órbita, y encerrarse en la cápsula de hibernación para esperar dormido que llegara la ayuda que había pedido, pero estaba tan aterrorizado después de haber leído el texto en hebreo de la primera cara, y lo escrito en lengua muerta en la segunda cara, que decidió volver a la nave que estaba en órbita, y no a la base de superficie, que ya había sepultado bajo diez metros de sal. Una vez en la nave, envió a la Tierra el que sería su último mensaje, informando a la Academia de sus descubrimientos, pero éste no llegó completo, parte de él quedó borrado. Dicen que a causa de la tormenta de un sol gigante rojo que interfirió la emisión. No envió más mensajes, pues cuando iba a hacerlo las Siete Lunas entraron en conjunción y… --Mariem sacudió la cabeza--. No sé qué más sucedió, pero entiendo que el Mal despertó.

- -¿Lo que me cuentas es lo que crees que pasó o son hechos comprobados?

- -Están en los recuerdos de Duncan.

- -¿En la copia de su cerebro?

- -Sí, pero sólo he podido desvelar parte del misterio. La lectura de una reconstrucción de memoria es complicada. Para localizar un recuerdo determinado hay que eliminar previamente una gran cantidad de pensamientos sin relación con el caso.

- -¿Qué pasó después de que el barco de Duncan fuera destruido?

- -Supongo que una vez que envió su último mensaje a la Tierra, intentó protegerse del Mal, que había empezado a manifestarse. Es evidente que no lo consiguió. De sus recuerdos sólo he logrado visionar un poderoso haz de energía que se dirigía a su nave. No sé si procedía del espacio o de este mundo, surgió de forma tan súbita que apenas tuvo tiempo de introducirse en una falúa de salvamento y abandonar la nave antes de que fuera alcanzada. --Mariem entornó los ojos--. La palabra fuego es una constante en sus pensamientos. Fuego. ¿Recuerdas las palabras de Usama? Fuego contra fuego. No puede ser una casualidad.

- -¿Cómo pudo hacer profecías si el Altísimo no lo eligió para transmitir su palabra a los creyentes?

- -Antes de que la falúa se estrellara tuvo tiempo de calcular los lugares en que caerían los restos de su nave. Ya sabes por qué pudo informar a los Nawfal para que las poblaciones que serían afectadas por la Lluvia de Fuego se pusieran a salvo. Tu abuelo debió de quedar tan impresionado ante los anuncios de aquel desconocido que no dudó en informar a los ulemas de Bakka, y éstos alertaron a las ciudades en peligro.

»Después de su gran profecía, convertido en gran kabin, Duncan intentó prevenir a los árabes de otro peligro, aún mayor, que surgiría el día que llegara la nave con la ayuda que había pedido. Sabía que cuando apareciera en los cielos de ar-Rasul el Mal saldría de su letargo, que no del sueño profundo en que estaba cuando él llegó, y actuaría con mayor violencia. En sus escasos momentos de lucidez, Duncan recordaba quién era y lo que sabía acerca de lo que Schwartz descubrió. Sabiendo que el Mal actuaría tarde o temprano, cuando hallara la forma de librarse definitivamente de los intrusos que habían invadido su mundo sin infringir las leyes por las que tenía que regirse, Duncan terminó de enloquecer.

- -¿Quieres decir que vuestra presencia, la tuya y la de Omar a bordo de un barco de metal, despertó el Mal? --pregunté temblando de miedo.

- -Me temo que sí.

- -Usama habló de contingentes armados… ¿Por qué los llamó por los nombres que los árabes de la Edad Media llamaron a los cruzados?

Mariem exhaló un suspiro.

- -No lo sé aún.

- -Si el Mal decidiera eliminarme y yo sólo tuviera un puñal para defenderme, ¿sería un puñal el arma que utilizaría para matarme?

- -Tu ejemplo me parece excelente --sonrió ella, satisfecha de la manera en que yo había resumido el problema--. El Mal nunca empleará contra su enemigo una fuerza superior a la que éste muestre. Así, para destruir la nave de Duncan empleó un poder igual al que había a bordo, no mayor, el justo para desembarazarse del intruso.

- -¿Por qué no destruyó tu barco como hizo con el de Duncan?

- -Eso es lo que no entiendo, Zayd. Ojalá supiera cómo piensa nuestro invisible enemigo. Quizá está obligado a actuar de una forma distinta en cada situación. O le divierte. ¿Quién lo sabe? ¿Quedó satisfecho impidiéndonos volver a la nave a Omar y a mí? ¿Consideró que era suficiente para anularnos? Claro está, cabe también la posibilidad de que no hiciera nada contra nosotros y el silencio de nuestra nave fuera debido a una avería. Sólo podemos hacer conjeturas mientras no sepamos con certeza qué es realmente el Mal y por qué actúa como lo hace para lograr un propósito que está fuera de nuestro entendimiento.

- -No hace mucho pensabas de otra manera, ¿verdad?

- -Claro que sí. He tirado al cubo de la basura docenas de teorías, sobre todo después de que Utman me dijera que no encontró la menor señal de vida en las tierras del otro lado de las cordilleras. Si allí hubo alguna civilización, debió desaparecer hace miles de años. Tal vez las estatuas que encontró el rey no eran ídolos, sino representaciones de unas hipotéticas razas desconocidas.

- -Pero Usama, cuando era Duncan, no vio ciudades frany.

- -Tienes razón. Duncan dispuso de tiempo suficiente para investigar. En su nave llevaba varias lanzaderas. Por supuesto que pudo haber explorado el planeta entero en pocos días. Me cuesta creer que no las utilizara para volar por los territorios que rodean ar-Rasul. En su nave en órbita trazó mapas de todo el planeta, de sus continentes e islas; sin embargo, sólo informó de que había seres humanos en los valles, viviendo como los árabes antiguos.

»¿De dónde han salido tantos miles de hombres y mujeres que imitan determinados momentos históricos de la Tierra? Recuerda lo que hicieron en Maarat, Zayd. Ahora buscan una ciudad llamada Jerusalén, sin duda para recuperar el Santo Sepulcro para su fe. Lo que hacen me sorprende tanto como que cometan errores históricos de bulto. Por ejemplo, no se expresan en ninguna de las lenguas europeas de la época de los cruzados, sino en el árabe en uso que se hablaba años antes del holocausto, el mismo que habláis vosotros, un árabe moderno enriquecido con palabras antiguas y modernas.

»Los jefes frany han asumido las personalidades de los reyes y nobles que participaron en las Cruzadas, haciéndose llamar por docenas de nombres; actualmente hay como unos veinte o treinta caudillos que afirman ser Ricardo Corazón de León, y otros tantos Alberto de Aquisgrán, pero nadie ha vuelto a tomar la identidad del estrafalario Pedro el Ermitaño, como si ese capítulo no desearan repetirlo. ¿Lo desecharon porque terminó en derrota?

Mariem movió la cabeza y añadió:

- -A veces pienso que estoy a punto de entenderlo todo, pero aparece un nuevo indicio y vuelvo al principio.

- -¿Confías en que algún día conoceremos la verdad?

Mariem asintió.

- -Eso espero. Si fracasamos, el Mal se saldrá con la suya.

- -¿Por qué no has avisado a tu mundo de lo que ocurre?

- -Porque la nave sigue sin obedecernos, no responde a las órdenes que le enviamos.

- -¿Cómo podéis darle órdenes estando tan lejos de ella?

Mariem señaló la pequeña pirámide de acero que había encima de una mesa:

- -Mediante este control remoto podría conseguir que una lanzadera descendiera junto al cráter, pero la maldita inteligencia que gobierna mi nave permanece silenciosa. Con la lanzadera nos trasladaríamos en menos de una hora a ella y podríamos pararles los pies a los frany. A bordo disponemos de mucho poder, Zayd. Omar y yo cometimos el error de devolver nuestro medio de transporte a la nave cuando descendimos junto al cráter de Sal. Cuando horas después lo reclamamos, el Silente había dejado de obedecernos.

- -¿El Mal penetró en vuestro barco?

- -No creo que esté allí en cuerpo y alma, si es que los tiene. No soy capaz de imaginar su aspecto, si es material o pura energía, si es uno o legiones. Lo que sea el Mal, se conformó quitándonos el control de la nave, convirtiéndonos a Omar y a mí en náufragos. Lo peor, Zayd, es que esa maldita cosa nos está acorralando. Al principio funcionaban todos los atajos, incluido el que Duncan dejó en las afueras de Damasco, el que debió de utilizar para presentarse ante el antepasado de Utman al-Walid que le mostró la tablilla, el mismo que yo usé para reunirme con Utman en el mercado de Damasco. Hace unas semanas, los atajos empezaron a fallar. Sólo unos pocos quedan activos. ¿Otro fallo fortuito? Ojalá fuera así, pues sería una buena señal para nosotros.

Miré con miedo hacia el techo.

- -¿Qué nos pasaría si el atajo que utilizamos para entrar dejara de funcionar?

- -Zayd, reza para que eso no ocurra, pues tendríamos que abrirnos paso hasta el exterior cavando un túnel en la sal --rió Mariem--. Pero no temas, no pasará. El atajo del exterior y el que está aquí se suministran con energía de la base. El Mal no puede detectarnos. La sal nos protege.

Le dije por fin lo que llevaba tiempo queriendo decirle.

- -Los frany estuvieron en la playa mucho tiempo, como si no supieran qué hacer. ¿No te parece extraño?

Me miró sorprendida.

- -¿Sabes? Es interesante lo que has dicho --dijo.

- -Según me contaste, en la Tierra, los fanáticos seguidores de Pedro el Ermitaño fueron exterminados por el rey Arslan, ¿no?

- -Ajá.

- -También dijiste que las huestes de Pedro estaban condenadas a ser vencidas.

- -Sí.

- -¿Tan poderosa es la sugestión que se apodera de los cristianos cuando asumen un pasaje de la historia que se resignan a su destino, aunque los lleve a la muerte?

- -Me temo que sí. Entonces yo no sabía todo lo que ahora sé. Dije que los bersuamíes los derrotarían porque eran más numerosos y estaban mejor preparados, basé mi pronóstico en que no todos los frany de Pedro estaban bien equipados, que eran mayoría los que no tenían otra arma que una azada, y apenas un veinte por ciento los que contaban con esas armaduras tan resistentes. --Chasqueó los dedos y sus ojos se le iluminaron--. Sin embargo, los actuales ejércitos frany tienen un armamento aún mejor y medios de transporte más rápidos que los dragones. Sus caballos fueron decisivos en la batalla de az-Zaím. ¿De dónde demonios los sacaron? Nadie los había visto antes en ar-Rasul.

Miró por encima de mis hombros. No sé qué buscaba. A veces se volvía tan distraída que me preocupaba. Le hice otra pregunta.

- -En presencia de los cuatro reyes me obligaste a decir que aparecerían más contingentes frany. ¿Cómo lo sabías?

- -Eso tiene una explicación: Omar detectó su presencia cuando bajaban de las montañas del Norte.

- -¿No hubo magia en el vaticinio que me forzaste a anunciar?

- -Confieso que también tuve un presentimiento.

- -¿Por qué tengo la sensación de que sabes mucho más de lo que has contado?

- -En eso te equivocas.

- -Eres más lista que Omar.

- -¿De veras lo crees? Pues gracias, pero no se lo digas a él --y se echó a reír.

- -Claro que lo eres. Puedes controlar la voluntad de las personas.

- -Sólo soy una alumna aventajada en una ciencia que nada tiene de mágica.

- -Omar desconocía que tú tuvieras ese don. ¿Por qué se lo ocultaste?

- -A veces resulta prudente no contarle a tu compañero todo lo que sabes hacer.

Nos quedamos un rato en silencio. Me gustaba verla cuando se ponía a meditar, pero en ese momento hubiera dado cualquier cosa por saber lo que pensaba.

Terminé el café y dije:

- -¿Cuándo sabrá la Academia que habéis fracasado? Tan pronto como lo sepa enviará un barco para rescataros, ¿verdad?

Me di cuenta un poco tarde de que no debí decirle que ella y Omar habían fracasado. Levantó la cabeza y me miró con cara de pocos amigos.

- -Me temo que tardarán en llegar a esa conclusión. Sólo saben que llegamos a este mundo. Después del primer mensaje no enviamos más --contestó. Cogió la tablilla y la guardó en la bolsa de gamuza--. Supongo que nuestro silencio les habrá alarmado, pero pasará tiempo hasta que decidan enviar otra expedición. --Su rostro se ensombreció--. Una expedición que no llegará a ar-Rasul hasta dentro de ochenta años. A Omar y a mí nos espera el mismo destino que a Zacarías Duncan. En esta base no hay unidades de hibernación, sólo unidades que retardarían nuestro envejecimiento, como la cama de hierro que estuvo utilizando Duncan en tu casa. Por lo tanto, seremos unos viejos decrépitos cuando vengan a rescatarnos. Sólo nos queda la esperanza de que los ensayos para viajar por las estrellas, basados en la creación de agujeros de gusano artificiales, tuvieran éxito al poco de nuestra partida. Si es así, la expedición que saliera de la Tierra ahora mismo llegaría a este mundo en pocos meses, pero para entonces podría ser tarde, porque el Mal ya habría hecho desaparecer a los parásitos del mundo que está obligado a preservar su pureza original.

Tragué saliva.

- -¿Qué piensas hacer?

- -Ir a Zuwa --dijo ella, encogiéndose de hombros--. La pista de la tablilla señala hacia la ciudad de los nómadas.

____________________ 38 ____________________

Hicimos los preparativos para el viaje. Mariem estaba impaciente por partir. A Omar el viaje a Zuwa parecía no atraerle. Creo que su rechazo al plan de Mariem se debía a que no estaba de acuerdo con que en Zuwa estuviera la solución.

Usama ya se hallaba fuera de peligro, pero aún debían pasar algunas semanas antes de que estuviera en condiciones de hablar por sí mismo, no por medio de las máquinas.

Tuvimos que retrasar un día el viaje porque teníamos que decidir quién se quedaría al cuidado de Usama. Las máquinas podían ocuparse de él, pero alguien debía vigilar a las máquinas. Conmigo no podían contar. Así pues, uno de ellos tendría que quedarse. No creía que fuera Mariem la elegida. A Omar no parecía molestarle tener que ocuparse del enfermo.

El día antes de la partida, Mariem me llevó a una estancia que yo aún no conocía. Era una sala llena de extraños aparatos, cristales de todas formas y tamaños, y esferas y muebles de brillante metal. Omar estaba allí cuando entramos, inclinado sobre un vidrio en el que se movían manchas de colores a velocidad de vértigo.

Llamó mi atención la enorme pared cubierta por miles de cuadros de rostros que se movían y cambiaban de lugar a la vez que sus rasgos se modificaban. Tardé en comprender que eran los retratos de los frany muertos que Mariem registró en un cilindro de metal mientras recorría el campo de batalla de Ashrai. Los había reproducido en aquella habitación, reuniendo una colección de cientos de caras de hombres y mujeres cristianos. Le pregunté qué estaba haciendo.

Señalando la cabeza del guerrero frany sumergida en el frasco lleno de líquido transparente que había en una mesa, me interpeló:

- -¿La recuerdas?

Asentí. Claro que me acordaba de la cabeza del guerrero que ella decapitó no lejos de las playas de Kaadir.

Omar había dejado de estudiar los colores del cristal y nos miraba.

Mariem señaló uno de los rostros de la pared, que a un ademán suyo adquirió unas proporciones mayores de las naturales. Me fijé en él. Era el rostro del mismo hombre cuya cabeza flotaba en el recipiente. Seguía sin entender.

- -Parece su hermano gemelo --dije, temiendo equivocarme a pesar de que mi respuesta me pareció la adecuada.

Omar se levantó y dijo:

- -Mariem dice que si no hubiera matado con sus propias manos a ese tipo, creería que resucitó y participó en el asalto a Ashrai. La otra explicación, la más lógica, la que acabas de decir, es que eran gemelos. Pero ella descarta esa posibilidad.

Mariem dio muestras de enfado.

- -Sigues sin creerme, Omar --dijo--. Tampoco me hiciste caso cuando te dije que el santón Usama podía ser Duncan, ¿recuerdas? Tardaste en aceptar mi teoría y presentarte en la casa de los Nawfal para comprobarlo. Te digo que hay algo extraño en esta gente y sigues dudando de mí. ¿Por qué no piensas con una pizca de lógica? Por favor, vuelve a echar un vistazo a la secuencia final.

Tocó los mandos de una mesa y se produjo un revuelo en los rostros de la pared, muchos fueron borrados y aparecieron otros.

- -He analizado las características de los frany que sitian a Bakka. --Cruzó los brazos y esperó que la danza de imágenes perdiera velocidad--. Tengo registrados alrededor de novecientos rostros, y los gemelos superan la media, tanto de hombres como de mujeres.

- -Debe haber una explicación --dijo Omar, observando sin mucho interés las imágenes que se superponían--. El parecido físico puede deberse a un exceso de consanguinidad, o a una manipulación genética premeditada.

- -Todos son zurdos --dije--. Ni un solo frany agarra el arma con la mano derecha.

Se volvieron hacia mí, Omar con asombro y Mariem con satisfacción.

- -¡Bravo! --palmoteo ella--. Zayd nos ha dado una lección, Omar.

- -¿Qué tiene de extraño que esos tipos sean zurdos? --preguntó Omar--. Una vez visité una colonia en la que todos los hombres tenían un tic nervioso en el ojo derecho.

- -Debemos investigar lo que Zayd ha dicho. Confieso con humildad que no me había dado cuenta de esa anomalía --dijo Mariem. De pronto su cara se cubrió de contrariedad--. Me llevaría varios días preparar el programa para una prospección más concienzuda. Lástima. No puedo retrasar la partida. --Miró a Omar--. Esto me recuerda que debemos resolver quién de los dos se quedará. Quien sea, se ocupará de terminar mi trabajo.

- -Entiendo --asintió Omar--. Parece que me ha tocado a mí.

- -¿Se te ocurre una solución mejor?

- -No. Podemos dejar a Duncan al cuidado de los servicios médicos, pero me acuerdo de los fallos del sistema de atajos y no me fío. Si le ocurriera algo tendríamos que responder ante el Directorio, y ya tenemos que dar demasiadas explicaciones. De todas formas, preferiría que no viajaras a Zuwa. Un viaje demasiado largo, de muchos días. Y tu presencia aquí podría ser necesaria.

- -¿Quieres un documento eximiéndote de toda responsabilidad?

- -Me basta con tu palabra --sonrió Omar.

- -Estupendo --asintió Mariem--. Zayd y yo partiremos mañana.

- -¿Cuántos días estaréis fuera?

- -No más de cinco si todo sale bien.

- -No dejaré de pensar en ti mientras estés ausente.

- -Vamos, no me salgas ahora con esas…

- -Es la verdad.

- -Vale, te creo. Estaremos en contacto.

- -No debemos abusar de las comunicaciones externas, Mariem. Si existe lo que tú llamas el Mal, podríamos atraer su atención y descubriría lo que ocultamos en el fondo del cráter.

- -Hay demasiada ironía en tus palabras.

- -Lamento no ser tan optimista como tú, ni compartir la fe que tienes en tus teorías.

- -Si no crees en ellas, me gustaría saber qué explicación tienes al hecho de que nuestra nave permanezca silenciosa.

- -Una maldita avería. ¿Qué va a ser?

- -¿En una nave de última generación? Nos la enviaron recién fletada en Elajah II, y tengo entendido que la revisaste personalmente mientras me esperabas.

- -Estás equivocada. De ese trabajo se ocuparon los técnicos de la Academia. Les sobró tiempo. Tardaste demasiado en llegar desde el mundo donde pasabas tus vacaciones, a pesar de que viajaste en un navío experimental, adaptado para sembrar su ruta de agujeros de gusano artificiales.

Ella apretó los dientes.

- -Esperaba viajar a este mundo en esa nave, pero hubo un fallo y los técnicos dictaminaron que había que examinarla de arriba abajo, un trabajo de meses, tal vez de años. Fue una lástima. Si hubiéramos viajado en esa maravilla, habríamos llegado a ar-Rasul en menos de un año, pero necesitamos ochenta. Debimos esperar, pero ya no arreglamos nada lamentándolo. ¿Sabías que solicité al Directorio que retrasara nuestra partida? Sí, claro que lo sabías. Ya sabes, insistieron en que no podíamos retrasarla. No lo entendí entonces y lo entiendo menos ahora. Sus cambios de parecer llegaron a desconcertarme. Un día tomaban una decisión y al siguiente la cambiaban. Sería irónico que al poco de nuestra marcha los viajes a través de agujeros de gusano artificiales fueran una realidad. Ojalá ya dispongan de naves capaces de hacer un viaje de ochenta años en pocos meses.

- -No confíes en ello. Quizá era una quimera; un sueño imposible, y es posible que algún día el Directorio se arrepienta de haber invertido tanto dinero en un proyecto condenado al fracaso. ¿Cuánto tiempo llevaban intentándolo? Creo que se remonta a los años de la segunda expansión colonial.

- -Sí, fue por entonces; pocos años después de la caída del gobierno culpable del holocausto se tomó en serio la teoría de crear portales de tránsito basados en agujeros de gusano. Pero dejemos de recordar el pasado y de arrepentimos de las decisiones que tomamos. Ya no sirve de nada lamentarnos.

Omar se acercó a ella, la tomó por los hombros y la miró a los ojos. Su voz sonó emocionada cuando le dijo:

- -Cuídate. Te echaré de menos.

Ella le agradeció sus palabras con una sonrisa.

- -Me gustaría que me acompañaras. Me sentiría más segura.

- -Lo haría si pudiera, a pesar de que odio el desierto. Sé prudente, Mariem. No me fío de los nómadas. Si no tengo noticias tuyas, iré a buscarte, y al diablo Duncan si las máquinas dejan de tomarle el pulso cada media hora.

Aquella no era otra de sus discusiones. Cuando porfiaban no me quedaba otro remedio que convertirme en convidado de piedra o retirarme en silencio, pero por la actitud de ambos llegué a la conclusión de que se habían dejado llevar por la emoción del momento, desnudando sus sentimientos. Sentí que los celos renacían en mí.

- -¿Qué esperas encontrar en Zuwa, Mariem? --preguntó Omar. Se había apartado de ella y fingía interesarse por la evolución del cristal lleno de colores en el que estaba trabajando.

- -Las respuestas. Todas.

- -¿No las encontraste cuando estuviste allí?

- -No tuve tiempo, tenía que regresar. Me quedé con las ganas de volver. ¿Recuerdas que te dije que sólo tenían una mezquita?

- -¿Y qué?

- -No vi a nadie entrar en ella a rezar los días que fui huésped del Consejo de Zuwa.

- -Los nómadas son malos creyentes, lo sabe todo el mundo --intervine.

En lugar de regañarme, Mariem se volvió y me dijo:

- -¿No te parece extraño que en los extremos opuestos de ar-Rasul se encuentren las dos comunidades de malos musulmanes de este mundo: Bersuam y Zuwa? Una está aislada por el mar y la otra por un desierto. ¿Otra casualidad?

No pude responderle porque, aparte de desconocer la respuesta, no me parecía relevante lo que para ella sí lo era.

Omar guardó silencio.

____________________ 39 ____________________

Mariem me permitió ver a Usama Dayud.

En lo más profundo de la base, en una habitación circular, descansaba el Hombre Santo en una cama de acero y cristal. No era como la que usaba en la casa de los Nawfal para no envejecer, pero sí muy parecida. Sobre su cabeza colgaba del techo un disco argentífero. Hacía un poco de frío y no tardé en empezar a temblar, no sé si a causa de la baja temperatura el miedo que se apoderó de mí.

A un lado del lecho había un pedestal de metal oscuro; y encima, un globo transparente en cuyo interior flotaba una masa irregular, sonrosada. Como tenía mucha semejanza con el dibujo del cerebro humano que un día vi en un libro de medicina, señalando la cabeza de Usama pregunté a Mariem.

- -¿Se lo habéis extirpado?

- -Es una copia. Duncan puede comunicarse con nosotros a través de él.

Ella lo llamaba Duncan y yo seguía llamándole Usama.

- -¿Quieres decir que ya puede hablar?

- -Y también puede oírnos. ¿Te gustaría preguntarle algo?

Estuve a punto de decirle que no porque para mí sería como hablarle a un muerto, pero Mariem hubiera pensado que tenía miedo y me apresuré a asentir.

- -Adelante --me animó.

Me humedecí los labios y dije:

- -¿Me reconoces?

Esperé la respuesta de Usama mirándole al rostro, deseando que no moviera la boca ni pronunciara una sola palabra para poder marcharme, pero éstas, aunque surgieron de la copia de su cerebro, resonaron en la estancia como si nacieran de un profundo pozo:

- -Tú eres Zayd Bakr, sobrino de Shams Nawfal, mi carcelero.

Me volví sorprendido hacia Mariem.

- -¿Está desvariando? ¡El patriarca no era su carcelero!

- -Es posible que nunca pensara que tu tío lo fuera cuando él era Usama Dayud, pero su subconsciente no opina lo mismo. No se expresa con su mente consciente, sino mediante los recuerdos a los que no tendría acceso si estuviera despierto.

Reuní otro poco de valor y pregunté:

- -¿Quiénes son los frany, cuál es su propósito y a quiénes obedecen? --titubeé y añadí:-- ¿Son cristianos como Mariem?

Ella me tocó en un hombro.

- -No le hagas varias preguntas a la vez, ya que podrías confundirle y su respuesta se demoraría o sería incomprensible para nosotros.

Pero Usama no se tomó mucho tiempo en pensárselo y contestó:

- -Los frany son la interpretación material del Mal, no son ni cristianos ni musulmanes, son lo que el Mal quiere que sean. Los frany le obedecen. Son los hijos del Mal.

- -¿De dónde vienen?

- -Del cielo…

Me quedé sin habla. No había podido imaginarme que procedieran de lugares como de los que habían llegado mis amigos, y mucho menos de los dominios de Dios, y que Él los hubiera enviado para castigarnos. Pero Usama no había terminado, seguía hablando.

- -…de la tierra, del aire, del frío y del calor, vienen de donde el Mal habita y van a donde el Mal quiere que vayan.

A Mariem no le sorprendieron las palabras de Usama. Quizá ya las conocía.

- -¿Son humanos como nosotros? --pregunté.

- -Son producto de humanos, nacieron de seres humanos.

- -¿Cómo sabías que aparecerían y se convertirían en azote de los creyentes?

No hubo respuesta. Interpelé a Mariem con un gesto para que me explicara por qué Usama guardaba silencio. Ella se llevó un dedo a los labios para decirme que debía esperar.

Di un respingo cuando la voz de Usama volvió a restallar en la estancia:

- -¡Ojalá no lo hubiera presentido, ojalá yo hubiera muerto el día que descubrí que el Mal acabaría encontrando el medio de limpiar de parásitos el mundo que le había sido confiado!

Noté un cambio en el color del objeto que flotaba dentro del globo transparente. Mariem me agarró un brazo para apartarme de Usama.

- -Es suficiente --dijo en voz baja, obligándome a retroceder--. Yo ya había oído esto, Zayd. A las preguntas que le hice, parecidas a las tuyas, me contestó lo que acabas de escuchar. La primera vez que le interrogué acerca del origen de los frany, se enfureció más que ahora. No podemos presionarle. Si el cerebro reproducido quedara dañado, Duncan pagaría las consecuencias. Salgamos.

Una vez fuera de la estancia, después de que la compuerta de negro metal se cerrase tras nosotros, me dijo:

- -Partiremos hoy, no mañana.

Me quedé en el pasillo, mirándola mientras se alejaba. Tuve el presentimiento de que ya había estudiado las para mí confusas respuestas de Usama y había sacado sus propias conclusiones pero no quería hacerme partícipe de ellas.

____________________ 40 ____________________

Antes de partir comprobamos que Bakka seguía resistiendo a los frany. Un vistazo al puerto de Damasco nos confirmó que Utman aún no había regresado a su reino.

Mariem guardó muchas cosas en su bolsa de viaje; por supuesto, no olvidó el objeto que podía reproducir las imágenes de Bakka y Damasco. Durante el viaje sabríamos lo que sucedía en aquellos lugares. Ella tenía más interés en conocer cuándo Utman llegaría a Bersuam que la situación de mi ciudad. Estaba muy preocupada por el rey, temía que hubiera tenido un mal tropiezo después de bajar de las montañas. Su viaje a través de los valles, en los que sin duda encontraría contingentes frany, no podía ser más arriesgado. Tendría suerte si llegaba a la costa. Una vez en ella debería subir al norte, hacia Kaadir.

No me sorprendió ver a Omar triste cuando se despidió de ella. Estaba emocionado cuando la abrazó. Al besarla lo hizo de una manera que no lo haría un compañero, sino el amante que a veces yo sospechaba que había sido de ella.

- -Cuida de Duncan --le pidió Mariem--. Quiero estar informada de su estado.

- -Lo haré.

- -Si recupera el habla, házmelo saber.

- -Te lo prometo --sonrió Omar--. Aun a riesgo de llamar la atención del puto Mal.

Tras escuchar su promesa, Mariem me dijo que adelante, yo tiré de las bridas de mi dragón y ella lanzó al galope el suyo detrás de mí.

Cruzamos el atajo.

Di sólo un paso sobre el metal, llegué apenas a un palmo de la lanza de plata y el siguiente brinco de mi montura terminó sobre la blanda nieve. Tiré de las riendas y le obligué a detenerse. Mi noble dragón protestó con un breve rugido al notar el cambio de temperatura. Cené hasta el cuello el abrigo que Mariem me había dado, una prenda de escaso peso, confeccionada en un extraño tejido capaz de conservar mi cuerpo caliente.

Había nevado durante los últimos días en la montaña del cráter. Nunca había visto nevar hasta entonces, pero sabía lo que era la nieve. Desde Bakka me gustaba mirar hacia las lejanas montañas, contemplar sus cúspides nevadas brillando con tintes de plata en las mañanas vacías de nubes. Pero nunca había subido a ellas. En la escuela, el viejo maestro nos explicaba que al llegar el invierno las lágrimas del Profeta caían del cielo y se convertían en copos de nieve.

Eché una mirada al cráter. Lo vi más blanco que cuando llegamos a sus estribaciones buscando el atajo para acceder al interior de la base. El paisaje no podía ser más hermoso. En el cielo, cerca del horizonte, las lunas seguían distanciándose entre sí; no volverían a reunirse hasta dentro de cuatro meses, en la primavera. Sólo Dios sabía lo que ocurriría entonces si era cierto que influían en la perversión del Mal.

Mariem me observaba mientras yo seguía con la mirada la lenta marcha de la Luna Púrpura, la más pequeña y también la más veloz de todas, la que parecía cabalgar con más rapidez alrededor de la Luna Blanca.

- -Es tan artificial como las otras cinco --dijo ella.

Al cabo de un rato, lejos ya del cráter de Sal, añadió:

- -Pero la más inquietante es la Luna Blanca, la mayor, la única que Dios puso en el cielo.

____________________ 41 ____________________

A medida que avanzábamos era más difícil encontrar pasto para nuestras cabalgaduras. El viento, el frío y la nieve habían agostado la hierba. Empecé a preocuparme. El enfado y el hambre de los dragones podían ir en aumento y, a pesar de haber sido bendecidos, revolverse contra nosotros.

Horas después de haber cruzado el atajo que nos llevó al cráter de Sal, Mariem y yo llegamos al comienzo del camino que conducía a la casa donde mi familia se había refugiado.

Antes de partir, me dio la buena noticia de que visitaríamos a mis parientes. No habían transcurrido más de siete días desde que me despedí de ellos y ya los echaba de menos.

Una vez que bajamos de las alturas, encontramos pasto para las bestias. La noche anterior, ya en nuestros sacos de dormir, Mariem alzó delante de la hoguera el holo de Damasco. En las miradas de preocupación de los damascenos se podía adivinar que su rey no había regresado aún. Las últimas noticias que habían llegado a Bersuam eran las del desastre de az-Zaím.

Mientras nos acercábamos a la casa, pregunté a Mariem:

- -¿Cuánto tardaremos en llegar a Zuwa?

- -Una vez que hayamos dejado atrás a Bakka, menos de un día.

Hice unos cálculos y me dije que no podía ser tan poco tiempo, pues eran muchos farsajs los que nos quedaban por recorrer. Como poco, el viaje nos llevaría una semana. Me acordé de que Mariem prometió a Omar regresar al cráter de Sal antes de cinco días.

- -Confío encontrar al este de Bakka un atajo que nos lleve hasta otro y de ése saltar al desierto Rojo --fue su respuesta cuando le dije que no podíamos llegar en un día.

- -Creía que no quedaban más atajos activos hacia el este, y Omar también.

- -No le dije que aún funcionan dos.

- -¿Por qué?

- -Yo los descubrí. No estaban señalados en el sistema que Duncan diseñó.

- -¿Por qué se lo ocultaste a Omar?

- -Quería darle una sorpresa un día de éstos.

Me pareció una excusa de lo más burda. Ella ni siquiera se inmutó, como si le diera igual que no me hubiera creído su mentira. Supongo que aquél no era el mejor momento para hacerle la pregunta que llevaba tanto tiempo dándome vueltas en la cabeza, pero se la hice.

- -¿Habéis sido amantes?

No se sorprendió ni se encolerizó, se limitó a esbozar una sonrisa y preguntarme a su vez:

- -¿Quieres saber también si he pasado alguna noche en la tienda de Utman al-Walid?

- -Eso se lo pregunté a Omar y se enfadó como lo haría un hombre despechado.

- -Digamos que al principio ambos estuvimos de acuerdo en divertirnos para olvidar nuestras desgracias.

- -¿Por qué rompisteis vuestra relación?

- -Eso no te importa, y menos saber quién tomó la decisión.

- -Lo siento. No quería enfadarte.

- -No me has enfadado. En cuanto a mi relación con Utman… --sacudió la cabeza, soltó una carcajada y me dio una palmadita en la espalda--. Piensa lo que quieras, historiador.

- -Creo que él te ama.

- -Lo sé. Reconozco que es un hombre muy atractivo y un magnífico amante, pero lo nuestro no podía durar. Digamos que somos muy diferentes de carácter. Enseguida me di cuenta de que no sintonizábamos, y además teníamos muchos problemas que resolver.

Comprendí que no quería seguir hablando del tema y no le hice más preguntas.

Al salir del sendero vi la casa al fondo, medio escondida en la ladera del monte que caía en vertical. Impaciente, estuve a punto de espolear mi cabalgadura y adelantarme, pero ella sujetó mis bridas.

- -¿Qué ocurre? --pregunté.

- -¿No te parece extraño que no hayan salido a recibirnos? Han debido de vernos. Es raro que todo el mundo esté dentro de la casa --dijo.

Fruncí el ceño. Que Mariem tuviera talento para predecir acontecimientos y se adueñara a veces de la voluntad de las personas no lo ponía en duda, pero no creía que también oliera el peligro.

Omar no supo que su compañera tenía poderes que podían considerarse diabólicos en ar-Rasul hasta que me convirtió en aprendiz de profeta. Mariem me había contado que, antes de ingresar en la Academia, su especialidad era curar enfermos mentales, labor altruista que desempeñó durante dos años en un mundo olvidado. Me pregunté si la eligieron para viajar a ar-Rasul por ello.

- -No hay nadie en la casa --dijo sin soltar las bridas de mi dragón--, pero hay gente cerca. Y no son árabes.

Se adelantó y llevó a su montura por el sendero que conducía a la casa. Antes de seguirla, miré con temor a todas partes.

Mariem se detuvo a pocos codos de la valla de madera. Al lado de la vivienda había una cuadra lo bastante grande como para albergar una docena de bestias. Como la puerta estaba abierta no necesitamos entrar para ver que dentro no había un solo dragón. Se acercó a la entrada de la casa y echó un vistazo al interior. Luego descabalgó y empujó la doble puerta. Se volvió hacia mí y me dijo que no había nadie. Entonces desenvainó su espada y echó una mirada al camino por el que habíamos llegado.

Descabalgué cuando Mariem me dijo que mirase en todas las habitaciones. Se quedó fuera vigilando, sin dejar de escrutar hacia el camino que serpenteaba por la ladera derecha, el que debíamos tomar para continuar nuestro viaje hasta el siguiente atajo, después de haber hecho una breve visita a mi familia.

Entré en la casa sintiendo latir muy deprisa el corazón. En la primera habitación, que servía como comedor y lugar de descanso, la chimenea llevaba tiempo apagada. Las cenizas estaban frías. Las demás habitaciones las encontré desordenadas, como si mi familia y los criados hubieran tenido que marcharse a toda prisa.

El ver que en la despensa no quedaran alimentos me obligó a pensar que el abandono de la vivienda no había sido tan precipitado, como había creído al principio. Por alguna circunstancia mi familia fue obligada a irse, pero antes empaquetaron sus pertenencias, prepararon los dragones y los cargaron con alimentos y odres de agua.

Salí confundido. ¿Qué había ocurrido?

Mariem había atado los dragones a la valla y me hacía señas para que la siguiera. Se dirigió al sendero abierto entre las paredes de piedra. Caminaba despacio, como si presintiera un peligro. Llevaba la espada en una mano y en la otra el objeto que lanzaba la luz mortal.

Ya bien dentro del sendero, escuché un sonido extraño, como el lamento de un animal herido, y el arrastrar de algo por el suelo. Mariem apresuró el camino y se internó en el paso que durante varios años mi familia había utilizado para transportar los materiales para levantar la casa y los corrales.

Mariem se detuvo. Delante de ella un hombre se arrastraba por el polvoriento camino. Lo contemplé horrorizado. Le faltaba la pierna derecha a la altura de la rodilla. Su pie izquierdo era una masa informe, parecía haber sido aplastado. Se cubría con una sucia y abollada armadura. Como había perdido el yelmo, pude ver su larga y rubia cabellera.

Era un maldito frany, un joven invasor cristiano.

Estuve a punto de volverme y echar a correr, pero al ver que Mariem no tenía la menor intención de imitarme, no me moví de donde estaba. Si ella no tenía miedo yo tampoco debía tenerlo. Respiré hondo. El guerrero no podía hacernos daño, estaba muy mal herido. En realidad, se estaba muriendo. No podía hacernos nada. Di un respingo cuando se arrastró un poco, sin dejar de gemir, dejando un reguero de sangre, la que manaba de sus terribles heridas.

Me acerqué tomando toda clase de precauciones y me detuve al lado de Mariem, a menos de dos codos del frany, quien en ese momento se dio cuenta de nuestra presencia; alzó la cabeza y nos miró, primero con espanto y luego con odio. Se mordió los labios para ahogar el dolor. El muy maldito no quería gritar ante nuestra llegada. Eran muy orgullosos los guerreros francos, nunca pedían clemencia. Supongo que no lo hacían porque no podían esperarla de nosotros, ya que ellos no tenían misericordia con los nuestros cuando se rendían.

Era mi oportunidad para ver de cerca a un infiel con vida. Me agaché para examinarlo. No pude apartar la mirada de los azules del infiel, congestionados por el miedo y el dolor.

A pesar de la suciedad que le cubría la cara, aprecié que eran hermosas sus facciones. Debía de ser más joven que yo, quizá no había cumplido dieciocho años, pero ni su juventud ni su sufrimiento me hicieron olvidar que era un asesino de mujeres y niños.

Su larga cabellera estaba enmarañada en la capucha de malla que había caído sobre sus hombros. Su armadura tenía muchas melladuras y golpes, como si hubiera participado en muchas batallas. ¿Cómo había llegado hasta allí? Por el rastro que había dejado debió de arrastrarse a lo largo del sendero, al menos desde donde éste desaparecía tras las rocas que había a la derecha.

Miré a Mariem y me pregunté si pensaba degollarlo o iba a esperar que terminara de desangrarse.

- -No te acerques más a él --me aconsejó, y caminó a lo largo del rastro de sangre que había dejado el herido. La perdí de vista cuando llegó al recodo.

No tardó en volver. Después de mirarme y guardar sus armas, me dijo que a poca distancia estaban los compañeros del herido, una decena de mujeres y hombres, todos muertos, aplastados, por la avalancha de piedras que había caído sobre ellos cuando se acercaban a la casa. También había visto la pierna del muchacho. La había arrastrado hasta que los últimos jirones acabaron de desgajarse. De la trampa sólo él había sobrevivido. Quienes prepararon la encerrona le dieron por muerto y no le remataron como a sus compañeros.

- -Tu familia debió verlos llegar cuando subían, Zayd, y tuvieron tiempo para preparar la trampa --dijo Mariem--. Después de degollar a los que aún vivían, temiendo que aparecieran más franys, se marcharon. ¿Dónde pueden haber ido, Zayd? ¿Tenéis otro refugio?

- -No, sólo éste.

- -Tal vez se escondieron más arriba, vete a saber. --Señaló al herido con la punta de su espada--. Le dieron por muerto. De otra manera le habrían rebanado el pescuezo como a los demás.

A poca distancia del herido había una espada. Probablemente la llevó hasta que se vio obligado a abandonarla cuando le fallaron las fuerzas. Estaba exhausto, casi desangrado. Había dejado de moverse, ya no gemía. Resultaba increíble que le quedara un soplo de vida. ¿A cuántos de los míos había dado muerte?, me pregunté mirándole con rabia.

Iba a tomar la espada del frany, grande y pesada, cuando vi un poco más allá una gran bola de hierro erizada de pinchos, sujeta a una cadena y ésta a un mango de madera. Era un arma cristiana. Las había visto usar en el cerco a Bakka y en la batalla de az-Zaím y su efecto era demoledor. La agarré y me volví hacia el moribundo.

Pensé que Mariem iba a detenerme, pero me equivoqué; se quedó quieta, mirándome como si sintiera curiosidad por saber si tenía el valor o la ira suficiente para matar al cristiano a sangre fría.

El muchacho se revolvió, levantó la cabeza y vio con espanto que me acercaba con el arma preparada; intentó alejarse de mí, arrastrándose con las manos, pero de sus heridas manó más sangre, sufrió un espasmo y se quedó quieto.

- -No mereces que acorte tu agonía, maldito, pero quiero oír el crujido de tu cráneo y ver cómo te resbalan los sesos por la cara --dije. Le escupí y empecé a sacudir la bola de hierro delante de sus ojos para que supiera cuál iba a ser la muerte que le esperaba.

El frany se agitó, me amenazó con un puño y movió los labios como si fuera a decirme algo, pero sólo fue capaz de articular unas palabras ininteligibles.

- -Así que tu corazón alberga más odio que miedo --dije sorprendido--. Lástima de tanto valor desperdiciado. ¿Qué esperas para suplicarme por tu vida?

Ante mi sorpresa, el muchacho trató de incorporarse, pero volvió a caer y barboteó:

- -¡Hijo de perra, acércate y te mataré con mis propias manos! --Braceó intentando alcanzar mis piernas, consiguió levantarse un poco y acabó desplomándose.

Me maldijo, de nuevo intentó alcanzarme, escupió sangre oscura y espesa y exhaló un ronquido. Pero el muy maldito seguía respirando.

Sacudí la maza muy cerca de su cabeza y dije:

- -Debería dejarte vivir hasta que ni una gota de tu maldita sangre corriera por tus venas, pero también puedo golpearte una y otra vez para que sufras más de lo que ya sufres. Dios nos prohibe causar daño a los seres humanos, pero a mí no me castigará porque no eres hijo suyo, sino de un abominable ser de las tinieblas.

- -¡Si pudiera ponerte las manos encima te abriría en canal y te arrancaría las entrañas, maldito infiel! --vociferó, levantando la cabeza.

Se me nubló la vista, un velo espeso cayó ante mis ojos y no me di cuenta de que había descargado la bola de hierro en la pierna del muchacho hasta que escuché su aullido.

Mariem seguía observándome impávida.

- -¡Maldito seas mil veces! --grité mientras le golpeaba y él gemía como un dragón recién castrado--. ¿Cómo te atreves a llamarme infiel? ¡Pídeme perdón, suplícame que te ayude a morir!

Levanté otra vez el arma y me preparé para descargarla en la cabeza del herido o en el muñón de su pierna, pero mientras buscaba dónde infringirle mayor dolor, rompió en llantos y ante mi sorpresa le escuché llamar a su madre.

Bajé la maza y volví a mirarle. Estaba llorando. No podía dar crédito a lo que escuchaba. El asesino de mujeres llamaba a su madre con desesperación, como lo haría un niño asustado.

- -¿Por qué nos odiáis? --le pregunté--. ¿Qué os hemos hecho? ¿De dónde venís y por qué destruís nuestras ciudades y asesináis a nuestras mujeres y niños? ¿Por qué tanto afán por sembrar el terror en las tierras de Dios?

Descargué mi rabia golpeando una y otra vez la bola de hierro, pero contra el suelo, no contra el muchacho.

- -¿Por qué tanta crueldad? --Dejé de dar golpes--. Si no ambicionáis riquezas, si no queréis nuestras ciudades ni hacéis esclavos, ¿por qué lucháis?

El frany, entre llantos, intentó acercar su mano a mi cara. Se la aparté con el pomo de madera. No quería que me tocase.

- -Buscamos… ¡Buscamos Jerusalén! --dijo en medio de un borbotón de sangre.

- -¡No existe Jerusalén! Jerusalén era una ciudad de la Tierra, no de ar-Rasul! --Moví la cabeza con desesperación--. ¡Dios mío, ninguna guerra superó a ésta en crueldad! Siempre ha habido guerras en las tierras de Dios, pero en todas se respetaron las leyes, sólo se mataba en las batallas y… ¡Nunca un creyente cometió el pecado de comer la carne del vencido!

Respiré hondo, intenté calmarme. Mariem era testigo de mi furia. Miré al guerrero y le pregunté:

- -Dime. ¿Tú comiste carne humana en Maarat?

- -No estuve en Maarat…

- -¡Habrías comido carne de creyente si hubieras estado allí!

- -Era Maarat, era Maarat… No sé… Yo… ¡Era Maarat, en esa maldita ciudad había que devorar a los vencidos!

- -¿Qué tiene que ver que una ciudad se llame Maarat con que los tuyos se comieran a los inocentes?

Recordé la explicación que me dio Mariem. Los francos cayeron en la abominación de la antropofagia porque la ciudad se llamaba Maarat.

Ella seguía esperando.

- -¿Cómo te llamas? --le preguntó Mariem, dando un paso adelante con la mano en la empuñadura de su espada.

- -No tengo nombre…

- -¿Te llamas Ricardo, Bohemundo, Luis, Juan, Tancredo, Balduino?

- -No tengo nombre…

- -¿Por qué no tienes nombre? ¿Quién os da los nombres?

El muchacho movió la cabeza con desesperación.

- -¿Cuál es tu país y dónde está? --fue la siguiente pregunta que le hizo Mariem.

Entre espumarajos de saliva ensangrentada, el frany nos mostró una dentadura perfecta, unos dientes blanquísimos.

- -Vengo de Bretaña y de Córcega, de Florencia, de Venecia y de Alsacia…

- -¿Dónde están esas ciudades?

- -Dadme agua, dadme agua… ¡Madre, madre!

El joven guerrero sufrió una convulsión, ladeó la cabeza y sus labios mordieron el polvo. De sus heridas ya apenas manaba sangre, no debía quedarle suficiente para que su corazón siguiera latiendo.

Mariem se había puesto nerviosa. Pocas veces la había visto así.

- -Está muerto --dijo--. Vayámonos.

- -¡Llamó a su madre! --exclamé--. ¡Tenía madre!

- -Lo he oído. ¿Qué creías? Alguna mujer debió de parirlo, ¿no? ¡El diablo nada tuvo que ver cuando el muchacho fue engendrado! No son hijos de demonios, Zayd.

Nos marchamos después de que ella pasara por la cara del muerto el objeto cilindrico. No me dio ninguna explicación de por qué grabó su rostro. Volvió junto a los dragones, montó en el suyo y se alejó.

Antes de seguirla levanté la cabeza y miré al cielo. Las aves carroñeras ya volaban en círculos sobre los cristianos.

Cuando la alcancé, Mariem me dijo:

- -Los buitres no distinguen la carne de los frany de la carne de los musulmanes. Los cadáveres invasores los alimentan igual que los creyentes.

Pensé en lo que acababa de decirme.

____________________ 42 ____________________

No utilizamos el sendero que descendía a los valles más próximos a Bakka, pues para llegar hasta la Ciudad Santa teníamos que dar un amplio rodeo, con la consiguiente pérdida de tiempo. Me resigné a no ver con mis propios ojos si la Ciudad Santa resistía aún.

De nuevo cruzamos parajes helados. Cuanto más subíamos más bajaba la temperatura. A veces las bestias tenían dificultades para avanzar por algunos tramos, por ser demasiado angostos, y nos veíamos obligados a descabalgar y a tirar de ellas. Mariem me animaba diciéndome que ya estábamos cerca del atajo.

Las dos veces que nos detuvimos a descansar le pedí que actívase el holo para ver cómo estaba la situación en Bakka. Mariem dijo que no podía hacerlo porque el ojo que revoloteaba sobre la Ciudad Santa había dejado de emitir. Sospeché que me estaba ocultando algo o había mentido. Desde nuestro encuentro con el frany apenas hablaba conmigo. En una ocasión se alejó de mí un rato. No me atreví a seguirla. Me quedé sin saber si lo había hecho para visualizar a solas lo que ocurría en Damasco o para hacer sus necesidades.

Cuando me anunció que pronto avistaríamos el atajo, le pedí con tanta insistencia que me mostrase Bakka que descabalgó enfurecida, se plantó en medio del camino y hurgó en su bolsa. Después de extraer el cilindro, alzó la magia de su ciencia a pocos codos de nosotros.

- -El ojo vuelve a funcionar --dije.

- -No ha dejado de hacerlo --me contestó, retándome con la mirada.

Era obvio que no me diría por qué me mintió. Estaba tan impaciente por ver qué pasaba en mi ciudad que no le dije que no merecía la pena que me engañara.

Giré la cabeza hacia el holo, y ante mi asombro vi que las murallas estaban llenas de gente que miraba hacia la explanada. En aquel momento los frany no atacaban. Si lo hicieran, el pueblo de Bakka no estaría encaramado en las almenas y las torres. Al cambiar el ángulo del ojo pude ver que la explanada era recorrida por decenas de personas de mi ciudad.

- -¿Qué ha pasado? --exclamé, sorprendido. La gente que estaba fuera de las murallas retiraba los cadáveres de los cristianos que llevaban varios días expuestos al sol. Sus compañeros no se tomaban la molestia de deshacerse de ellos. No vi a ningún guerrero frany vivo por los alrededores. Sus máquinas de guerra y torres de asalto habían sido abandonadas.

- -¿Es que no lo ves? --dijo ella, impaciente.

- -¿Han levantado el sitio?

- -Hasta el más tonto se daría cuenta. ¡Claro que los frany se han retirado!

- -Pero… ¿porqué?

- -Eso no lo sé. El ojo visor no llega más allá de la explanada, pero apostaría que los invasores se retiran hacia los valles.

- -¡Ha vencido Bakka!

- -Más bien, los frany han renunciado a conquistarla.

- -¿Acaso no es una victoria?

- -Según se mire. Habría preferido que hubieran mantenido el cerco más tiempo. Omar creía que la ciudad caería como todas, pero yo apostaba a que resistiría. No entraba en mis cálculos que los frany se retiraran. Esto no me gusta, Zayd.

La miré sorprendido. No comprendí sus motivos para sentirse decepcionada hasta que caí en la cuenta de que los frany volvían a los valles con el propósito de conquistar las ciudades que por el momento habían escapado de su furia. Lo que más me fastidiaba era no saber si se dirigirían al norte, al Triángulo Dorado, o marcharían a la costa para arrasar las aldeas y fortalezas que allí aún resistían.

De pronto se esfumó el holo. Mariem guardó el objeto mágico y saltó a la silla de su dragón. Antes de espolearlo me dijo:

- -El Mal ha acabado comprendiendo que Bakka no es la ciudad santa que buscaban. Si no encuentran Jerusalén, el Mal ideará otro plan, y me temo que será más drástico.

- -Por favor, explícate --le pedí, acompasando la marcha de mi dragón al suyo.

- -La partida frany que aplastó tu familia no fue la única que subió a la montaña. --Sin darme ocasión de responderle, añadió:-- Antes de retirarse enviaron patrullas para buscar Jerusalén arriba en las montañas. Eso quiere decir que están desorientados.

- -¿Qué les habrá ocurrido a los míos?

- -Cuando se enteren de que los frany se han marchado, volverán a Bakka. Si son listos se atribuirán la victoria, dirán que han estado en las montañas, por supuesto rezando, y el pueblo volverá a creer en ellos.

Más tarde le pediría que volviera a mostrarme la ciudad, se lo exigiría si fuera necesario. Estaba en mi derecho a conocer la verdad, si mi familia había regresado a Bakka y se encontraba segura o andaba perdida por las montañas.

Mariem encontró el atajo. Como de costumbre, estaba bien escondido en un claro rodeado de muros pétreos. Me dijo que la siguiera y nos lanzamos hacia él al galope. Fuimos envueltos por su mágico resplandor una vez más y al instante aparecimos a muchos farsajs de distancia de la primera vara de plata.

La ladera de la montaña había quedado muy atrás, fundida en el lejano horizonte. Delante de nosotros se extendía el mar de arena roja.

Mis conocimientos de geografía me sirvieron para calcular que habíamos recorrido una distancia mayor que la anterior, cuando saltamos del cráter de Sal a la lanza situada a menos de un día de marcha del refugio de los Nawfal.

- -Creía que los atajos tenían un alcance máximo de unos cuarenta farsajs. --Dije:-- Quiero decir doscientos kilómetros.

- -Ésa es la distancia estándar de los atajos, excepto en éste y el que encontraremos más adelante --dijo ella mirando hacia el este--. Lo descubrí antes de mi primer viaje a Zuwa. --Señaló un punto del horizonte--. En esa dirección hay un oasis y no lejos se abre una garganta. Al otro lado está el siguiente atajo. Espero que siga activo.

Hizo que su dragón se volviera y me indicó por dónde debíamos entrar de nuevo en la lanza para saltar al atajo de la garganta. Yo había comprendido que para enlazar un atajo con otro había que conocer el lugar exacto por el que entrar en su círculo de influencia para salir al próximo del sistema.

Antes de seguirla le pregunté:

- -¿Estás segura de que funciona el siguiente atajo?

- -No puedo saberlo, Zayd. Pero tranquilízate. No hay peligro de aparecer en el infierno. Si el atajo no nos lleva a donde queremos ir, nos devolverá al de las montañas.

- -¿Y no viajaríamos a Zuwa?

- -Debo ir a Zuwa. Si fallamos volveremos aquí y cruzaremos el desierto en las bestias. No pienso rendirme.

La idea de ir a Zuwa atravesando el mar de arena roja me preocupó. No habíamos traído agua suficiente para un viaje tan largo por el desierto. Dejé de pensar en ello cuando la seguí. Cerré los ojos al sentirme acariciado por la tibieza del halo.

Los dragones bramaron esta vez. Supongo que se asustaron tanto como yo al atravesar los mágicos senderos dos veces en tan corto espacio de tiempo.

Abrí los ojos y vi que había aparecido en el fondo de una larga garganta. Allí debió de discurrir un caudaloso río miles de años antes. Ahora su lecho apenas estaba húmedo. El oasis cercano no era suficiente para llevar agua al antiguo cauce. Salimos de la garganta y entramos en un bosque de palmeras. El oasis era pequeño, pero nos brindó la sombra que necesitábamos para descansar.

Llenamos nuestras cantimploras en el manantial. Mientras esperamos que las bestias saciaran la sed, Mariem recorrió el oasis. Cuando volvió me dijo:

- -No ha acampado en los alrededores ninguna caravana durante las últimas semanas, pero las patrullas nómadas han estado aquí recientemente.

- -La invasión ha interrumpido el escaso comercio de los valles con Zuwa --dije.

- -¿Por qué nadie ha buscado refugio allí, Zayd?

La respuesta a su pregunta me pareció tan obvia que no pude por menos que sonreír.

- -Al igual que los bersuamíes, los nómadas tienen fama de ser poco hospitalarios. No verían con buenos ojos a los que llegaran buscando refugio en su ciudad.

- -Sabes muy poco de la gente de Zuwa --sonrió Mariem.

- -No comprendo por qué los admiras.

Ella echó una mirada al limpio cielo, buscando la posición del sol.

- -Si nos damos prisa llegaremos esta misma tarde --dijo.

No esperaba que estuviéramos tan cerca de Zuwa. Los atajos eran maravillosos, debía reconocerlo. Nos habían permitido recorrer en pocos segundos lo que a lomo de los dragones nos habría llevado tres o cuatro días desde que entramos en el desierto.

Bien hartas de agua y comida, nuestras bestias emprendieron la marcha a buen ritmo, pero no tardaron en perderlo. El avance por la arena no podía ser rápido. Mariem conocía las zonas donde había pozos de arenas movedizas y las fue eludiendo. Al principio me subyugó el salvaje paisaje de dunas del océano rojo, pero al llegar la tarde, ya sudoroso y cansado de estar sentado en la dura silla, empecé a odiarlo.

- -¿Crees que los frany atacarán Zuwa?

- -¿Qué te parece a ti? --preguntó ella, divertida--. Hazte a la idea de que cabalgas en un caballo, llevas encima cota de malla y pesada armadura y cargas con un montón de armas. ¿Soportarías una semana de marcha en estas condiciones?

- -Una criatura de Dios no podría, pero los frany no son humanos.

- -Tienes algo de razón. --Su respuesta me pareció muy enigmática.

Una hora más tarde, cuando los rayos del sol aún no habían empezado a declinar, me pareció ver en lo alto de una duna un grupo de hombres en grandes dragones.

- -Nos están siguiendo --dije en voz baja, como temiendo que los merodeadores pudieran oírme.

- -Lo sé. Nos vigilan desde hace un rato.

- -¿Por qué no me lo has dicho?

- -Para no asustarte.

Me mordí los labios. Para ella yo estaba mas cerca de ser un muchacho que un hombre. Cuando volví a mirar hacia la duna, los jinetes habían desaparecido. Más adelante volvimos a verlos, avanzando al mismo ritmo que nosotros a lo largo de la cresta de la montaña de arena roja que se alzaba a nuestra izquierda.

- -¡Han aparecido en el otro lado! --dije a Mariem, señalándolos.

- -No son los mismos.

- -¿Cómo lo sabes?

- -Es su táctica.

- -¿Crees que nos atacarán?

- -No. Me han reconocido.

- -¿Y eso nos garantiza que no lo harán?

- -Claro. No atacan a los viajeros, pero si no les gusta su aspecto los obligan a volverse. Eso es lo que hacían antes, pero pueden haberse vuelto más precavidos desde que saben lo que está pasando en los valles.

Nuestros dragones empezaban a dar señales de agotamiento. Demasiado calor para ellos. Estaba a punto de proponerle a Mariem un descanso, pero al remontar la siguiente duna apareció ante nosotros el gran oasis de Zuwa.

- -Haz el último esfuerzo, Zayd --dijo Mariem, y su dragón, como si hubiera olido la humedad del oasis, bajó al galope la suave pendiente.

La patrulla de nómadas dejó de escoltarnos.

____________________ 43 ____________________

No había leído acerca de Zuwa todo lo que me hubiera gustado cuando vi el oasis. Además, eran pocos los libros que se habían escrito sobre la ciudad del desierto. Nunca había sentido interés por su gente, pero el hecho de que un pueblo que en sus orígenes hubiera elegido ser nómada y en cambio viviera en un lugar acogedor siempre me había intrigado.

Alrededor de Zuwa el terreno era verde, crecía la alta y rara hierba de este color tan escaso en ar-Rasul. El oasis era un inmenso bosque de palmeras y árboles que no necesitaban de mucha agua para dar sus frutos y proporcionar sombras acogedoras.

En el centro estaba la ciudad, dividida por el pequeño río que nacía en el monte situado al norte y terminaba en un lago que me pareció un enorme estanque artificial. Había como doscientas casas de blanco adobe, algunas de dos pisos, la mayoría con jardines en sus entradas. Las calles estaban limpias y eran amplias. En el barrio que para mí era el más antiguo, se alzaba la mezquita en la que Mariem decía que nadie entraba a rezar, un edificio grande y rectangular rodeado por una amplia galería y coronado por una cúpula dorada. El minarete, no muy alto, me dio la impresión de que más bien era un adorno destinado a que el muyahaidin recitara las oraciones del día.

A aquella hora los zuwaítas debían estar orando, pero no oí sus rezos. La mezquita estaba desierta. Mariem tenía razón. Podía ser un decorado.

Un guerrero montado en un dragón adulto nos esperaba a la entrada de la calle principal. Vestía una rica capa y una elaborada túnica. Detrás de él, las personas que caminaban por las calles se paraban para mirarnos, pero con escaso interés. Me dieron la impresión de que fingían más indiferencia de la que sentían ante nuestra presencia. No estaban acostumbrados a las visitas, pero nadie mostró hostilidad hacia nosotros a pesar de que no éramos mercaderes.

Detuvimos nuestras cabalgaduras y esperamos que se acercara el hombre que había acudido a recibirnos.

- -Alabado sea Dios --le dijo Mariem, alzando la mano en señal de paz.

Me fijé en que la ropa del nómada era parecida a la de Mariem, pero no llevaba un peto de cuero en el pecho como ella.

- -Que Él os bendiga --respondió el nómada, e inclinó la cabeza--. Me alegra volver a verte, Mariem, nuestra hermana. Sé bienvenida.

Entonces volvió la cabeza hacia mí y preguntó quién era yo.

- -Es Zayd Bakr, sobrino de los kabines Shams, Alí y Hassan Nawfal. Su especialidad es la historia. Me acompaña en calidad de secretario. Él también espera recibir de vosotros la hospitalidad de Zuwa.

Después de ser examinado por el nómada, le oí decir:

- -Mariem, cuando nos avisaron de que llegabas con un hombre pensamos que sería Omar al-Yasir, del que tanto y bien nos hablaste. ¿Puedes explicarme por qué un pariente del Hombre Santo Usama Dayud es tu secretario?

- -Es largo de contar, Yanah ibn Steinmann.

- -¿Venís huyendo de los bárbaros, Mariem?

- -Y también de la ignorancia, Yanah.

- -Sea cual sea el motivo de vuestra visita, sed bienvenidos --dijo Yanah. Hizo retroceder su montura para dejarnos paso.

Nos llevó hasta una pequeña y apartada casa situada a escasa distancia de la mezquita. Entramos en el patio. No habíamos terminado de descabalgar cuando apareció un muchacho y se hizo cargo de los dragones.

- -Hemos llenado la despensa y las tinajas rebosan agua --dijo Yanah, entrando en la casa. Prendió una mecha y fue encendiendo los candiles de aceite. La noche no tardaría en caer.

- -Te lo agradecemos, Yanah --dijo Mariem. Se quitó la capa y desabrochó su cinturón, dejando las armas en una silla.

- -Es tarde. Debéis descansar.

- -Deseo que el Consejo me reciba mañana.

- -¿Qué piensas solicitarle, Mariem?

- -Conocerás el motivo de mi visita cuando el Consejo me reciba.

- -No sé si podrá concederte audiencia con tanta urgencia.

- -Si no me recibe mañana, abandonaré Zuwa y me dirigiré al norte.

El imperturbable rostro de Yanah mostró sorpresa.

- -¿Has dicho al norte?

Para el nómada era la ruta menos lógica que podía tomar ella, una decisión tan absurda como viajar al este, donde, según la leyenda, el desierto se hundía en el abismo del fin del mundo.

- -Has oído bien. Viajaré al otro lado de la cordillera del Norte si el Consejo no atiende mi petición --afirmó Mariem.

- -Debes de tener una buena razón para emprender tan peligroso viaje.

- -La tengo, Yanah.

- -¿Qué esperas encontrar en las tierras que jamás nadie ha visitado, Mariem?

Ella dibujó una pequeña sonrisa.

- -Lo siento, pero sólo se lo diré al Consejo. Tú me oirás porque estarás presente.

- -Lo intentaré, pero no te prometo nada. Hasta mañana, Mariem. Que Dios te guarde.

- -Que Él te bendiga, Yanah ibn Steinmann.

Cuando salió de la casa y le vi montar en su dragón pregunté a Mariem:

- -¿Quién es? Su apellido es extraño.

- -La gente de aquí sólo revela su nombre completo a los que estiman. Por eso sé que es hijo de Steinmann.

- -¿Por qué lo ocultan?

Mariem se desprendió del peto, de las correas y la blusa, y se quedó sólo con el traje negro. La miré. Merecía la pena mirarla sólo por la forma que las líneas de plata se curvaban sobre sus pechos. Una vez sentada en una montaña de cojines, sonrió y dijo:

- -Zayd, el apellido Steinmann es judío.

- -¿Qué? --exclamé. La miré a los ojos y pregunté perplejo:-- ¿Estás segura? ¿Te ha confesado que es judío?

Alargó la mano a la mesa que tenía al lado y tomó una jarra de agua y un vaso, lo llenó y bebió despacio.

- -Nunca admitirán ante extraños que son judíos --dijo--. No son idiotas y toman sus precauciones. Zayd, la mitad de la tripulación de Schwartz era hebrea. Cuando se convencieron de que no podían abandonar este planeta, tomaron la decisión de vivir apartados de los pasajeros y del resto de la tripulación. Eligieron este oasis por estar cerca del límite marcado por el Hombre sin Nombre para que nadie fuera más allá de él, y porque el desierto los protegería.

- -¿Por eso levantaron su ciudad en un paraje tan inhóspito?

- -No creas que este lugar es tan malo. Debajo del oasis hay un enorme mar de agua dulce. Han triplicado su extensión. Aquí tienen lo que necesitan, abundante comida y tranquilidad. Y lo más importante para ellos es que pueden practicar su religión sin escandalizar a nadie.

- -¿Y la mezquita que he visto al llegar?

- -Fue levantada hace casi mil años para engañar a los árabes que les visitaran. La siguen conservando para que puedan orar los mercaderes que vienen en busca de las famosas gemas de piedra. Cuentan con una sinagoga en un ala del edificio del Consejo, muy bien camuflada por cierto.

- -¡No son creyentes! --dije, escandalizado--. Son más falsos e hipócritas que los bersuamíes.

La vi encogerse de hombros por toda respuesta. Era su manera de decirme que para ella carecía de importancia el hecho de que Zuwa se escudara en la mentira para no atraer la atención de los reinos de ar-Rasul. Si se supiera que desde el comienzo de la Era Caetani habíamos tenido por vecina a una comunidad judía, hasta el árabe más liberal se escandalizaría. ¡Cuánta verdad había en el Libro Sagrado! Los judíos y los cristianos no eran pueblos inventados por el Profeta para alertarnos de la maldad de los adversarios de Dios, sino que existían y escondían sus vergüenzas a los creyentes. A la vista de los acontecimientos, me resistía a considerar a los judíos como los más encarnizados enemigos de la única y verdadera fe, pues para mí lo eran los cristianos. Los nómadas nunca hostigaron a los musulmanes, jamás nos causaron problemas, ni intentaron contaminarnos con su falsa religión.

Al contrario de los bersuamíes, al menos en apariencia, los nómadas no ofendían públicamente al islam, aunque sus pecados fueran tan graves a los ojos del Omnisciente como los de los isleños, quienes fingían ser buenos creyentes para poder adorar a escondidas a otro Dios, práctica abominable que llevaban practicándola desde el principio de la Era Caetani.

Me horrorizaba la idea de que habíamos estado conviviendo durante siglos con los más pérfidos herejes hasta la aparición de los malditos cristianos.

No era fácil aceptar el hecho de que en un extremo de ar-Rasul, en occidente, estaban los bersuamíes, y en el otro, en oriente, los judíos, asolapados en el engaño y la mentira. Por lo tanto no me parecía descabellado aceptar que en el norte los frany permanecieran durante siglos ocultos a nuestras miradas. Estábamos rodeados de descreídos, amenazados por sus falsas creencias. Que Dios se apiadara de nosotros.

- -Tranquilízate, historiador --dijo Mariem--. No creo que haga falta que te diga que ante un nómada no puedes mencionar lo que acabo de decirte.

- -¿Sabe esta gente que desciende de la tripulación del Hombre sin Nombre?

- -Sólo algunos.

- -¿Por qué los antepasados de los bersuamíes no se quedaron aquí si no eran creyentes?

- -Porque no eran judíos. Los hombres y mujeres de la tripulación no hebreos eligieron otro camino.

- -¿Qué camino?

- -Como no les atraía la idea de vivir en este oasis rodeados por el desierto y les daba igual profesar una religión que otra, se trasladaron a las islas que descubrieron dentro de los límites. Los bersuamíes son descendientes de los cristianos no practicantes de la tripulación. ¿Comprendes ahora por qué el pueblo del mar y los hombres del desierto siempre han tenido fama de ser malos creyentes?

- -¿Le contaste a Utman al-Walid lo que habías averiguado acerca del origen de su pueblo?

- -No lo consideré necesario.

Emití un gemido que más bien era un suspiro de alivio.

- -Dios mío. ¡Qué poco sé de ar-Rasul!

- -A veces descubrir la verdad no es motivo de alegría. Sé cómo te sientes, Zayd.

Levanté la cabeza, la miré intrigado.

- -¿Qué más secretos me ocultas?

- -Si el Consejo nos recibe mañana, conocerás algunos.

- -¿Por qué he de esperar? Quiero saberlo todo ahora, Mariem, lo bueno y lo malo.

Ella se retrepó en los cojines y ahogó un bostezo. Estaba cansada. Yo también deseaba echarme en la cama y dormir muchas horas, pero podía aguantar un poco más.

- -No debo contarte nada sin antes estar segura. No quiero confundirte. --Se levantó y empezó a sacudirse la ropa--. Necesito librarme de la arena roja que llevo encima. En esta casa hay un cuarto de baño, Zayd.

- -Sólo hay tinajas, lo dijo Yanah.

Soltó una carcajada ante mis narices.

- -Lo dijo para despistarnos. Bombean agua del manantial y la llevan a todas las casas. Verás las tinajas, pero no las tuberías que las llenan. Voy a darme una ducha. Luego te das otra si te apetece.

Se levantó. La seguí con la mirada hasta que la vi entrar en una puerta de las tres que había en el pasillo. Volví la cabeza hacia la ventana. A poca distancia se alzaba la mezquita a la que nadie iba a rezar excepto los mercaderes árabes que visitaban la ciudad.

Sentí curiosidad por ver cómo era el interior de una sinagoga.

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En todas las azoteas de las casas, excepto en la nuestra, había placas de metal. A la mañana siguiente, mientras nos dirigíamos al edificio del Consejo, Mariem me explicó que esas planchas inclinadas captaban la luz solar y con ella los nómadas tenían agua caliente. De aquella fuente de energía también se alumbraban con el extraño fuego frío que ardía en el interior de tubos y esferas de cristal. En la casa donde habíamos pasado la noche sólo había candiles de aceite. Ella me dijo que no permitían que los extranjeros vieran nada que los escandalizara. Sabían guardar en secreto todo cuanto les hacía la vida más cómoda, añadió.

Yanah se había presentado en la casa muy temprano para anunciarnos que el Consejo había accedido a recibirnos. Volvió al cabo de una hora a buscarnos justo cuando terminábamos el desayuno que yo había preparado un rato antes.

Mientras el nómada esperaba fuera, Mariem me confió que no había dudado en ningún momento de que los tres consejeros de Zuwa nos recibirían, pues los conocía y sabía que la curiosidad era una de sus debilidades. En realidad la escucharían a ella, pensé. Una vez más yo representaría el papel de convidado de piedra.

Apenas vimos personas mientras atravesábamos la ciudad para dirigirnos a la sede del Consejo. Algunos hombres llevaban reatas de dragones a los pastos que rodeaban la ciudad. Más adelante encontramos a cuatro hombres que nos esperaban para escoltarnos. Su presencia no sabía si considerarla un honor o un motivo más de preocupación para mí. Me dieron la impresión de que se comportaban como si fueran nuestros guardianes.

- -Creí que la reunión sería en el salón del Consejo --dijo Mariem a Yanah, al ver que nos deteníamos delante de la mezquita.

El nómada no respondió. Ante mi sorpresa entró sin descalzarse. Mariem tampoco lo hizo. Pero yo dejé mis zapatillas en la entrada.

El interior de la mezquita era fresco, estaba limpio, impoluto. Hasta el hombre menos observador podía darse cuenta de que allí nadie iba a orar desde hacía tiempo. Yanah nos llevó al fondo del templo. Después de abrir una puerta, nos invitó a entrar en una habitación en la que había una larga mesa en el centro, y detrás de ella tres personas sentadas, dos hombres y una mujer, todos de avanzada edad. La anciana ocupaba el sillón de más alto respaldo. Debía de tener alrededor de setenta años. Era quien presidía el Consejo. Nos observó con frialdad, diría que con fastidio.

Después de hacer una pequeña reverencia, Mariem dijo a los consejeros:

- -Os saludo, Aisa ibn Ismael, Waraga ibn Moses y Dakak ibn Joshua. Que Yahvé os bendiga.

Miré por encima del hombro hacia atrás. Yanah se había parado a unos pasos de nosotros. No me gustó que mantuviera la diestra cerca de su espada. Mariem estaba desarmada, había dejado por propia decisión sus armas en la casa, a pesar de que Yanah no se lo pidió. Pero llevaba su bolsa de viaje colgada al hombro. Como conocía el poder que ocultaba en ella, me tranquilicé.

- -Que Cristo te proteja, Mariem. --Dijo la mujer, llamada Aisa ibn Ismael. Volviéndose hacia mí, añadió:-- Que Alá vele por ti, Zayd Bakr.

- -¿Qué deseas de nosotros, Mariem? --preguntó el hombre sentado a la derecha de la mujer, el más anciano de los tres. Era Waraga, hijo de Moses. Me dije que el otro debía ser Dakak, hijo de Joshua.

No pude quitarme la idea de que el trío de ancianos estaba allí para juzgarnos.

- -Vengo a pediros la verdad --dijo Mariem.

- -¿Con qué propósito? --preguntó Aisa.

- -Con el de salvar al mundo.

- -Es cierto que el mundo está en peligro, pero no creo que tú puedas salvarlo.

- -Puedo hacerlo si no seguís ocultándome lo que sabéis.

- -Has sido recibida como hermana porque como hermana nuestra te marchaste, pero te aconsejo que no tientes tu suerte, Mariem.

- -Venerable Consejo de Zuwa, en otras circunstancias perdería el tiempo empleando una dialéctica más diplomática, pero las circunstancias me obligan a ir al asunto sin preámbulos.

- -Tras tu marcha, diría un tanto precipitada, nos dejaste preocupados, Mariem. Llegaste a nuestra ciudad vistiendo una extraña ropa y te fuiste llevando la de nómada porque te reconocimos como nuestra hermana. Bien. Olvidemos los gestos corteses y dinos sin rodeos qué pretendes.

- -Busco la tumba del Hombre sin Nombre, el venerado varón que salvó de la muerte a los musulmanes de Nueva Siria. Los consejeros de Zuwa y pocas personas más sabéis que su nombre es Isaac Schwartz. Vosotros tres descendéis de él por línea directa, y también Yanah, hijo de Steinmann. Él ocupará un día la silla que deje vacante un consejero, cuando Yahvé lo llame a su gloria.

- -Conoces bien nuestra liturgia y nuestras costumbres --dijo la mujer--. ¿Nos estás sugiriendo que le pidamos a Yanah que salga de esta sala para que no escuche lo que tengas que decirnos?

- -No me importa que se quede, pero mis palabras pueden obligaros a adelantar el día que reveléis a Yanah los secretos que aún guardáis.

Los dos hombres se inclinaron hacia la mujer y hablaron con ella en voz baja. Aisa asintió tras escucharlos, y levantando la cabeza dijo a Mariem:

- -Yanah oirá lo que para bien o para mal vayas a decirnos. Mis compañeros y yo queremos advertirte que dependerá de tus palabras que te pidamos que partas hoy mismo de Zuwa o permanezcas con nosotros para siempre. Si decides hablar y lo que escuchemos no es de nuestro agrado, el desierto se cerrará ante ti y nunca verás otras tierras que éstas. --Volvió la cabeza hacia mí--. Lo mismo te digo, historiador.

- -Zayd se queda, correrá el mismo destino que yo --dijo Mariem.

Me fastidió que hablara en mi nombre. No me había explicado los riesgos que iba a hacerme correr. Me pregunté si pensaba salirse con la suya influyendo en el ánimo de los consejeros para que accedieran a sus peticiones utilizando su magia, mas al verla con el ceño ligeramente fruncido me dije que no se consideraba capaz de manipular a los tres ancianos con la misma facilidad que me manipuló a mí para transformarme en vaticinador ante los reyes de la alianza.

- -¿Por qué crees que la tumba del Hombre sin Nombre está en Zuwa, Mariem? --preguntó la anciana.

- -Porque él era hebreo como vosotros, y cuando presintió la proximidad de la muerte no emprendió su famoso viaje donde más tarde se levantaría la ciudad santa de Bakka, sino que reunió a los suyos, a los de su fe, y les pidió ser enterrado donde conservabais las pruebas más valiosas de vuestro origen.

- -Nos prometiste no perderte en divagaciones inútiles y lo estás haciendo, Mariem --advirtió Dakak.

- -Disculpadme. Vuestros antepasados no hicieron caso al decálogo legado por Schwartz, y aunque fueron precavidos no renunciaron a la ciencia que les había sido prohibida.

- -Nos obligas a pensar que la otra vez nos engañaste, Mariem --dijo Aisa--. Mientras fuiste nuestra invitada fingiste no ver nada, no oír nada ni darte cuenta de nada, pero todo lo anotabas en tu mente para más tarde sacar tus propias conclusiones.

- -No albergué ni albergo el menor propósito de causaros daño. No habría vuelto a Zuwa si los frany no hubieran hecho acto de presencia.

- -Ah, los famosos y terribles cristianos. No les tememos --sonrió Aisa--. Tal vez pueda parecerte egoísta nuestra postura, pero nuestro deber como consejeros es preservar la seguridad de nuestro pueblo, no la de los demás. Es posible que los frany destruyan todo ar-Rasul, incluidas las islas Bersuam, pero no cruzarán el desierto Rojo. Ningún ejército podría llegar hasta nuestro oasis ignorando dónde están los pozos de agua.

- -Quizá los frany no pongan en peligro a vuestra ciudad, pero el Mal sí puede y la destruirá cuando encuentre la forma de hacerlo sin conculcar las leyes que debe acatar. Y cuando ocurra os aniquilará. Recordad lo que dijo el Hombre sin Nombre: fuego contra fuego, agua contra agua y viento contra viento. El Mal, tarde o temprano, vencerá.

Un largo silencio siguió a las palabras de Mariem. Los consejeros volvieron a hablar en voz baja. Los vi nerviosos y me pregunté si era una buena señal o su actitud no presagiaba nada bueno para nosotros.

- -Los frany están demasiado ocupados conquistando Bakka --dijo la mujer después de haber terminado de consultar a sus compañeros.

- -Ya no están en las montañas, han bajado a los valles y nadie sabe cuál será su próximo destino.

Esta noticia no debía ser conocida por los tres miembros del Consejo, y tampoco por Yanah, pues los primeros enmudecieron y el hombre que teníamos detrás soltó un juramento tras su exclamación de sorpresa.

- -Decidme --dijo Mariem, dirigiéndose a los ancianos con dureza--. ¿Pensáis quedaros con los brazos cruzados mientras el Mal aniquila a los descendientes de los hombres y mujeres que Schwartz, arriesgando su vida y la de su tripulación, vuestros antepasados, no dudó en salvar porque le horrorizaba lo que les aguardaba si se quedaban en Nueva Siria?

- -No es necesario que dramatices, Mariem --dijo Aisa con aspereza--, pues no nos harás cambiar de opinión apelando a nuestros sentimientos. El futuro de Zuwa está asegurado, no es negociable.

Mariem dio otro paso hacia la mesa. Yanah hizo intención de impedírselo, pero Aisa lo contuvo con un gesto.

- -Basta de palabrería inútil --dijo Mariem--. Sabíais quién era yo desde el primer día, pero dejasteis que viviera con vosotros para estudiarme, y mientras lo hacíais os preguntabais qué pretendía la mujer que fingía ser musulmana cuando llegó a Zuwa pero no había nacido en este mundo. Sí, descubristeis que yo había venido de las estrellas, tal vez de la misma y para vosotros mítica Tierra, a bordo de la gran nave que permanecía cerca de las lunas. Era la segunda vez que ocurría algo así en poco más de siglo y miedo y os asustasteis.

- -Parece divertirte el juego de la intriga --comentó Aisa con ironía--. Está bien. Hablemos sin tapujos hasta donde nos lo permitan las buenas maneras. Es cierto que cuando te marchaste nos dejaste preocupados, incluso nos arrepentimos de haberte dejado ir. Hicimos cabalas acerca de cómo acabarías, pues estabas jugando con fuego. Zacarías Duncan, con la protección de los Nawfal, se convirtió en gran profeta, pero tú, tan joven y hermosa, si sobrevives acabarás de concubina en un harén frany, suponiendo que los salvajes cristianos no eliminen los serrallos por mandato de sus obispos. Pero podría ocurrir que se adaptaran a las costumbres locales y aceptasen de buen grado las delicias que ofrece la podrida civilización árabe. Suele ocurrirle a los invasores, como la historia ha demostrado: asumen las peores costumbres de la nación que conquistan.

- -¿Te das cuenta de que acabas de condenarte a permanecer el resto de tu vida entre nosotros? --intervino Dakak, al ver que Mariem guardaba silencio.

- -Tal vez no le importe, sino que sea ése el motivo que la ha traído a Zuwa --sonrió Waraga--. Sabe que los árabes tienen los días contados y pronto dará comienzo la Era de los frany. Sí, su intención no puede ser otra que quedarse aquí porque sabe que los bárbaros cristianos nunca llegarán a la vista de nuestro oasis. Es comprensible, y también humano, que elija vivir entre gente culta a padecer una humillante existencia en un mundo sucio, brutal e inculto como el que establecerán los cristianos. ¿Me equivoco, Mariem? A nosotros nos trae sin cuidado quiénes gobiernen los valles. No podemos esperar nada de los fanáticos, sean de una u otra religión.

Lo que estaba oyendo empezó a horrorizarme, pero Mariem no me dio la oportunidad de arrepentirme de haberla seguido hasta la maldita ciudad de Zuwa, se volvió hacia mí y señalándome con un dedo me dijo:

- -Míralos bien, Zayd, toma nota para el libro que algún día escribirás. Esta mujer y estos dos hombres son los únicos en Zuwa y en todo ar-Rasul que conocen la verdad. Quizá debería incluir a Yanah, aspirante a consejero, cargo para el que está siendo educado. Hasta el día de hoy sólo le han permitido arañar en la superficie de la verdad. Antes de revelársela completa tienen que condicionar su mente para que lo acepte todo, sin poner nada en duda. Pero no le contarán toda la verdad, sólo le revelarán lo que de ella conocen, porque los tres, a pesar de su sabiduría, siguen ignorando el resto. ¿Te había dicho que son un pueblo orgulloso? Pues lo es. Lo ha sido siempre; lo fue en la Tierra, en Nueva Siria y lo es aquí. Se creen superiores a los demás pueblos porque son el pueblo elegido por el único Dios, por supuesto el suyo. Para ellos este mundo es la nueva tierra prometida que algún día será sólo de ellos y no la compartirán con nadie. Quizá por la egoísta interpretación que hacen de sus libros sagrados, están convencidos de que la aparición de los frany es la oportunidad que estaban esperando para erigirse en los únicos dueños de ar-Rasul. ¿Te preguntas cómo esperan librarse más tarde de los cristianos? No les preocupan los invasores porque su fe en Yahvé es tan grande que están convencidos de que Él los exterminará algún día.

La escuchaba tan atónito como los consejeros y Yanah la miraba con creciente estupor. Creo que ninguno esperaba oír las palabras que Mariem acababa de pronunciar, quien impertérrita volvió a la carga y dijo:

- -¡No conocéis toda la verdad! --dijo, acusándolos con un dedo--. Ignoráis la naturaleza de la amenaza que desde el principio se cierne sobre este planeta porque el undécimo consejo de Schwartz no llegó a las manos de vuestros antepasados. La única ventaja que tenéis sobre los demás pueblos de ar-Rasul es que siempre habéis sabido que vivís en un mundo que no fue purificado por Alá, que ni aquí vivió el Profeta ni ascendió vivo a los cielos, sino que es el mundo que Schwartz conocía por referencias, el que siempre deseó visitar. Convertido en el Hombre sin Nombre, entregó la tablilla a un amigo suyo árabe, quien la conservó hasta su muerte y acabó como reliquia de los Walid de Bersuam.

- -Por favor --dijo Aisa, tratando de aparentar calma. Pero estaba muy alterada y vi que las manos le temblaban--, no abuses de nuestra tolerancia. Estamos siendo muy indulgentes contigo.

- -Vuestros antepasados --siguió mi amiga--, a sabiendas de que no debían hacer uso de la ciencia que trajeron consigo, decidieron conservarla. Desoyeron los consejos del Hombre sin Nombre, no se deshicieron de ella y la escondieron. Pero siguieron utilizando algunos beneficios de su civilización. Las siguientes generaciones ignorarían la verdadera historia, el conocimiento de ésta sería exclusivo de los miembros del Consejo.

Aisa se levantó, recogió su capa alrededor del brazo y salió de detrás de la mesa. Se plantó en actitud desafiante delante de Mariem.

- -Tú te lo has buscado --dijo con voz temblorosa--. Los anteriores consejeros descubrieron la nave de Zacarías Duncan y adivinaron quién era él, de dónde venía y por qué había llegado a ar-Rasul. Conocían todos sus pasos por las ciudades de los valles que visitaba, lo vigilaban cuando hizo bajar del cielo la casa de metal que enterró en el fondo de un cráter, y también interceptaron los mensajes que enviaba a la Tierra.

- -¿Me estás diciendo que fueron vuestros antecesores en el Consejo quienes decretaron su muerte, destruyeron la nave y enviaron mensajes contradictorios a la Tierra para que no fueran enviadas más misiones a ar-Rasul? --preguntó Mariem.

No quise perderme el menor gesto de Mariem, quien para mí parecía temer oír la clase de respuesta que podía echar por tierra sus teorías acerca de los frany y el Mal.

- -¡Por supuesto que no! --exclamó Aisa.

Mariem sonrió satisfecha, y comprendí entonces que le había tendido una trampa a Aisa y ésta había caído en ella.

- -Pero los que entonces regían el Consejo estuvieron a punto de emplear el poder que Zuwa guarda celosamente desde hace casi mil años, ¿no es cierto? --dijo Mariem--. Sin embargo, no llegaron a utilizarlo porque el incómodo visitante dejó de ser un peligro para ellos.

Temí haberme perdido de nuevo en el laberinto de palabras.

- -Así es, Mariem --admitió Aisa--. Yahvé nos protegió, y nuestros antepasados respiraron con alivio cuando la nave de Duncan fue consumida por el fuego que brotó de la nada. Pero su alegría duró poco, sólo el tiempo que tardaron en descubrir que el visitante había escapado con vida a bordo de una falúa. A los pocos días les llegó la noticia de que los Nawfal le encontraron en el desierto y lo adoptaron. El resto ya lo sabes, Mariem. Zacarías Duncan, convertido en Usama Dayud, se convirtió en el más grande kabin de los últimos tiempos al predecir los lugares en que caerían los restos de su nave. Eso fue fácil para él, por supuesto.

Mariem sacudió la cabeza.

- -¿Tan torpes eran los consejeros de entonces que no se preguntaron quién les había hecho el trabajo de destruir la nave del visitante?

- -¿Por qué les habría de extrañar? Fue Dios quien los libró de la amenaza. Ante su prueba de amor por sus hijos, pensaron que el silencio de Duncan sería suficiente para que la Tierra se olvidara de él. Pero mucho más tarde te enviaron a ti y a Omar, Mariem. Y de nuevo Yahvé acudió en nuestra ayuda. Aunque tu nave no fue destruida como la de Duncan, Él hizo que quedara varada en el cielo, sorda a tus requerimientos.

- -Y también os libró de nuevo de utilizar vuestro mítico poder --dijo Mariem--. Y volvisteis a creer que la Tierra, a la vista del nuevo fracaso, se olvidaría del mundo donde Duncan afirmaba haber descubierto una civilización árabe, y no habría más expediciones.

Aisa asintió.

- -Sin embargo, cuando estabais más tranquilos, aparecen miles de hombres y mujeres que se hacen llamar frany --siguió Mariem--. ¿No os dejó paralizados el espanto al ver que después de tantos siglos de vivir en ar-Rasul no supierais nada de esos cristianos?

Aisa perdió la sonrisa.

- -Reconozco que conocer su existencia nos dejó perplejos --dijo--. No debes considerarnos culpables de su presencia. No son ciertos los rumores que corren por ahí de que el pueblo de Zuwa, desobedeciendo los preceptos del Hombre sin Nombre, cruzó los límites que nos impuso mediante sus mandatos.

- -Me decepcionáis --dijo Mariem, acercándose a Aisa--. No sois capaces de ver la verdad ni teniéndola delante de vuestras narices. Vuestra arrogancia os embrutece la mente. ¡No sois mejores ni superiores a nadie, sino tan víctimas de la ignorancia a la que os somete vuestra religión como los demás! Acabaréis sucumbiendo ante el Mal que entre todos hemos despertado, lo atraeréis hasta aquí tarde o temprano y seréis destruidos.

- -¿Lo dices porque hemos conservado parte de la ciencia que nos fue legada por nuestros antepasados? --la interpeló Aisa--. Estás equivocada, Mariem. No es culpa nuestra que las hordas cristianas estén arrasando los valles de ar-Rasul, pues hacemos uso de esa ciencia desde que mi gente eligió este oasis para vivir. Si alguien ha despertado al Mal, sólo podéis haber sido Duncan, Omar y tú.

Mariem puso los brazos en jarras y movió la cabeza. Me pareció verla cansada, pero de nuevo la firmeza volvió a ella cuando dijo:

- -No sé exactamente qué hemos hecho para que las furias del infierno se hayan desatado, ni por qué el Mal ha tardado tanto en reaccionar, pero os digo que si todavía no ha arrasado este oasis lo hará cuando perciba que aquí se hace uso de una ciencia primitiva. Y no me refiero al uso controlado que hacéis de la electricidad, ni a la canalización de las aguas subterráneas, sino a las armas que estuvisteis a punto de activar para destruir la nave de Duncan. --Mariem señaló el suelo que pisaba--. Debéis guardarlas bien profundamente. Decidme dónde las tenéis escondidas y mostrádmelas. Vuestros antepasados conservaron demasiadas cosas, no destruyeron toda la ciencia que trajeron para aplacar al Mal que despertaron a su llegada.

Los consejeros se miraron y Aisa preguntó:

- -¿Todo eso lo averiguaste durante tu anterior visita, Mariem?

- -Debisteis imaginar que los paneles de las azoteas llamarían mi atención.

- -Cuando tú hablas del Mal, ¿a qué te refieres? ¿Qué es para ti el Mal?

- -El Mal ha despertado muchas veces, siempre para borrar de este mundo la presencia de vida inteligente. No fue la primera vez que actuó cuando aterrizó la nave de Schwartz. Después de haber eliminado lo que para él era un peligro, volvió a su sueño y durmió hasta que captó la presencia de la nave de Duncan en órbita, despertó y la destruyó. De nuevo dormido, Omar y yo volvimos a despertar su conciencia y desde entonces no descansa buscando la manera de librarse de los seres que profanan su santuario, y no volverá a su sueño hasta conseguirlo.

- -Entonces debemos destruirlo. Dinos dónde se oculta y acabaremos con él. Ya sabes que contamos con el poder necesario para hacerlo.

Mariem movió la cabeza.

- -No sé dónde está. Si lo supiera os lo diría, pero contra él no servirán las armas de Schwartz, las que vuestros antepasados escondieron.

- -Hablas así porque desconoces lo grande que es nuestro poder --dijo Aisa con orgullo.

- -El más idiota podría imaginarlo.

- -Si las armas que fueron del Hombre sin Nombre no pueden vencer al Mal, ¿para qué las quieres?

- -Schwartz dejó escrito en la vigésima tercera tablilla que en su testamento se llevaría el último secreto a la tumba. Por eso quiero ver dónde fue enterrado.

Aisa la miró horrorizada.

- -¿Sabes lo que nos estás pidiendo?

- -Por supuesto que lo sé. Os estoy pidiendo que abráis la tumba para que yo pueda leer el testamento.

- -¡El sol del desierto ha debido de ablandarte el cerebro!

- -Si consigo salvar el mundo, os salvaréis vosotros.

Miré con temor a Yanah, pues ya tenía bien agarrado el puño de su espada, como esperando la señal de la consejera para desenvainarla y decapitarnos allí mismo.

Aisa volvió a su sillón y habló con sus compañeros.

Mariem giró la cabeza hacia mí. La sonrisa que me dirigió no consiguió tranquilizarme, pero al verla tan serena me dije que tal vez nos quedaba una posibilidad de salir con vida de allí.

La consejera agitó las manos para llamar nuestra atención y nos dijo:

- -Hemos tomado la decisión --su voz me sonó llena de malos augurios para mi amiga y yo.

____________________ 45 ____________________

Los dos consejeros se quedaron en la mezquita. Fue Aisa quien nos llevó a Mariem y a mí al barrio más antiguo de la ciudad, y una vez allí a una casa de una sola planta que tenía la particularidad de no ser de adobe encalado, sino construida con bloques de piedra. Mientras la consejera abría las varias cerraduras de la puerta, imaginé que pensaba llevarnos con engaños al más profundo de los infiernos.

Caminé detrás de Mariem a lo largo de dos pasillos y bajé tras sus pasos unas húmedas escaleras de empinados peldaños de ladrillos. En algunos trechos rezumaba agua de las vigas. El lago subterráneo no debía de estar lejos. Después de recorrer un corto túnel empecé a sentir un calor sofocante.

No sé hasta qué profundidad descendimos para llegar a una sala casi circular de grandes proporciones y de altísimo techo abovedado. Sobre nosotros había una chimenea de la que bajaban conductos y tubos de cobre. El centro estaba ocupado por mesas circulares atestadas de extrañas máquinas. En el fondo, tres grandes cilindros de metal con restos de pintura y signos en los costados, apoyados en soportes de hierros, apuntando a la chimenea.

Mariem no estaba menos impresionada que yo. Caminó hacia los objetos, se paró delante de ellos y los estudió. Cada uno medía más de veinte codos, se sustentaban en aletas de metal y su base no tocaba el suelo. Cuando terminó la inspección ocular, volvió con nosotros y dijo a Aisa:

- -¿Cómo demonios pensabais lanzarlos? Esos misiles no pueden salir por esa chimenea tan estrecha. ¿Por qué los bajaron y construyeron la bóveda encima de ellos? ¿Quién fue el estúpido arquitecto autor de los planos?

La consejera la miró, resopló por su aguileña nariz y respondió con enfado:

- -¿Qué importa eso? Yahvé sabe cómo hacerlo y los llevará por los cielos al encuentro del enemigo de su pueblo cuando se lo pidamos.

- -¡Qué gran decepción! --exclamó Mariem.

Estaba furiosa, pero no sólo por no haber encontrado de su agrado lo que para ella podía salvar a ar-Rasul, sino porque había descubierto que la gente de Zuwa, aunque de una manera distinta de los otros pueblos, estaba igualmente sometida a la superstición religiosa que tanto despreciaba.

- -Taponaron la salida del silo sin saber lo que hacían. ¡Lo fastidiaron bien! --sacudió las manos en dirección a los objetos cilindricos-- ¡Esto es una basura, no sirven para nada!

- -¡Te exijo que seas respetuosa en este lugar y contengas la lengua! --gritó Aisa.

- -¡Estos trastos dejaron hace tiempo de ser operativos! --Ella le chilló más fuerte aún. No recordaba haberla visto tan enfadada--. ¡Ni siquiera conserváis los controles! --Hizo una mueca y se calmó--. En realidad, habéis sido afortunados. Los misiles han podido explotar debajo de vuestros culos. Quizá sea cierto que Yahvé os protege.

Mariem se había dirigido con marcado desdén a la consejera, dio unos pasos y pareció interesarse por las máquinas que había en las mesas. No le decepcionaron tanto como los grandes cilindros, pues después de examinarlas asintió con la cabeza y dijo:

- -Habéis tenido suerte una vez más. Es un milagro que algunas funcionen aún. Gracias a estas máquinas sabéis lo que pasa en el cielo y en algunos lugares de ar-Rasul, ¿verdad? Un sistema de vigilancia debe flotar ahí fuera desde los tiempos de Schwartz, en órbitas bajas, tan sutil que nunca ha despertado la ira del Mal. Lástima que Omar y yo no los captáramos. Los habríamos aprovechado de haberlos localizado.

Había grandes cajas de cristal, tableros con botones y esferas con marcas, tubos transparentes y mil cosas más. Mariem prendió las luces interiores de las cajas, iluminando con tonos fosforescentes los cristales. Algunas nos mostraron escenas del desierto; y otras, complicadas formas geométricas, pero la mayoría de las máquinas permaneció apagada.

- -Todo esto fue sacado de la nave a espaldas de Schwartz, días antes de que su nave saltara por los aires. Sí, debéis darle gracias a vuestro Dios porque no se hayan averiado todas --concluyó Mariem.

Recordé que habíamos bajado hasta allí para ver la tumba del Hombre sin Nombre. ¿Qué esperaba Mariem para exigirle a Aisa que se la mostrase? Por el momento parecía ocupada con los gráficos que aparecían en un delgado cristal.

- -¿Es suficiente? ¿Estás satisfecha? --preguntó Aisa con impaciencia.

Mariem no le respondió, fue pasando de una máquina a otra, hurgando con la mirada en sus entrañas.

Al cabo de unos minutos dijo:

- -La nave de Schwartz descendió hasta este desierto, a unos cien kilómetros de distancia del oasis. A los pocos días de haber desembarcado, cuando no había nadie a bordo, un relampagueante haz de luz la convirtió en pavesas y esparció sus restos en un radio de muchos kilómetros. Todo se perdió excepto lo que se sacó de ella, lo que está en esta sala. --Se volvió hacia Aisa y señaló las mesas--. Debieron de hacerlo los tripulantes que no estaban de acuerdo con su jefe, y a escondidas decidieron quedarse con las armas porque no se fiaban de los árabes ni de los miembros de la tripulación de origen cristiano. Sobre todo, querían los misiles: tenían que ser precavidos en el presente y en el futuro. ¿Estoy en lo cierto, Aisa?

- -¿Has terminado? --preguntó la consejera.

Las pantallas se apagaron y volvieron a encenderse. Las luces que alumbraban la estancia nos lanzaron guiños.

- -La instalación está fallando. Es demasiado antigua. No sé cómo ha resistido tantos años --dijo Mariem--. Los paneles de energía solar también se están deteriorando. Dentro de poco no tendréis agua ni luz en vuestras casas, y las comodidades a las que estáis acostumbrados, de las que os sentís tan orgullosos, desaparecerán y la vida en Zuwa no será tan agradable como ahora.

- -Yahvé nunca nos dejará desamparados --sonrió Aisa con suficiencia.

- -No deja de sorprenderme que el adoctrinamiento que recibieron tus antepasados resultase tan eficaz que incluso idiotizara a los miembros del Consejo generación tras generación --dijo Mariem, barriendo la estancia con la mirada--. ¿Dónde está la tumba?

Aisa se dirigió a una pared en la que había una lápida de piedra. La empujó por un extremo y apareció un alojamiento de cuatro palmos por tres. En su interior había una especie de ánfora de metal. Con ella en las manos fije hasta una mesa y la depositó con sumo cuidado.

- -Incineramos los cuerpos de nuestros muertos. Éstas son las cenizas del Hombre sin Nombre. No existe su tumba. Por lo tanto, no hay testamento. Estabas equivocada, Mariem.

Hizo un gesto para tomar la jarra y depositarla en el nicho, pero Mariem se la arrebató.

- -¡Devuélvemela! --gritó Aisa, mirando a Mariem con miedo.

- -Espera un momento --Mariem se acercó donde la luz era más fuerte en la sala y empezó a frotar la vasija como si fuera la lámpara de Aladino.

No surgió ningún genio de ella, como era de esperar, pero sí hizo que el enfado de Aisa aumentara, quien revolviéndose furiosa amenazó a Mariem.

- -Puedo cambiar mi decisión de no dejaros marchar por una sentencia de muerte.

Como si no la hubiera escuchado, Mariem me hizo señas para que me acercara. Había usado un extremo de su capa para terminar de limpiar el metal. Una vez que le hubo quitado el polvo que lo cubría, aparecieron unos signos que a mí me parecieron del más extraño de los lenguajes. No tenía semejanza con el árabe, ni se parecía a la grafía hebrea de la tablilla.

Pero Mariem parecía conocer esa escritura y empezó a leerla en voz alta. Aisa había estado a punto de dar media vuelta y marcharse, supongo que con la intención de pedir ayuda y parar lo que para ella era una profanación de la reliquia del Hombre sin Nombre, pero se quedó y le preguntó a mi amiga:

- -¿Puedes leer los signos del recipiente? Es una lengua imposible de descifrar. Se intentó muchas veces.

- -Me cuesta entender el sefardí, pero tiene cierta semejanza con el español. --Nos miró con expresión de triunfo--. Schwartz era un artista del buril y pensó que su testamento en el bronce perduraría igual que sus mandamientos en la tablilla.

- -¿Estás segura de que escribió ahí su último deseo? --pregunté.

Mariem se aclaró la garganta y volvió a leer lo grabado, más despacio ahora. Cuando terminó, dijo con voz serena:

- -En la segunda cara de la tablilla dejó escrito que en su testamento revelaría lo que en su día no se atrevió a difundir. Schwartz también dejó escrito aquí que él no estaba presente cuando su nave fue destruida porque había abandonado el campamento unos días antes a bordo de una falúa para explorar las tierras del norte primero y luego las del sur. Al volver se encontró con el desastre que ya esperaba y tanto temía.

»Aquí dice que conocía la existencia de este mundo y esperaba encontrar una colonia plenamente desarrollada, enviada en secreto por la Tierra en el comienzo de la colonización estelar, pocos años antes de que se decretara el exterminio de los musulmanes. Según los informes que le habían confiado, dos mil trescientos hombres y mujeres arribaron a este mundo veinte años antes de que él partiera de Nueva Siria. Fue a buscarlos en la falúa para comunicarles que su colonia iba a verse incrementada con los nuevos colonos, pero se encontró con los asentamientos destruidos. No halló ningún cadáver, pero sí un mensaje grabado. Cuando terminó de escucharlo, se apresuró a regresar para advertir a los suyos del peligro que corrían, pero llegó tarde, la tragedia ya se había consumado: el Mal acababa de destruir su nave, el único medio de transporte de que disponían para escapar. Por suerte no había nadie a bordo ni cerca de ella.

»Schwartz pidió a los suyos que se mantuvieran ocultos en el oasis que había no lejos y regresó a las ruinas de la colonia. Tras muchos días de trabajo averiguó que los colonos que les habían precedido descubrieron que antes que ellos otras razas no humanas llegaron a este mundo con la intención de colonizarlo y todas fueron sistemáticamente aniquiladas por el Mal.

Mariem dio la espalda a la atónita Aisa después de haberle devuelto el recipiente con las cenizas de Schwartz. Se puso delante de mí y me dijo:

- -Las estatuas de los supuestos dioses que encontró Utman son de los alienígenas que llegaron a ar-Rasul antes que los colonos enviados por la Tierra, a los que el Mal convirtió en piedra. Lejos de donde estuvieron los enclaves de las colonias humanoides, Schwartz encontró cientos de cuerpos petrificados que se deshacían apenas los tocaba. La mayoría ya se habían convertido en polvo. Antes de volver con los tripulantes y pasajeros, grabó en algunos cuerpos de los que aún no se habían disuelto mensajes advirtiendo a quienes los encontraran en el futuro del peligro que se oculta en este planeta.

Aisa contemplaba como ausente la vasija que sostenía entre sus manos. Alzó la cabeza, y sacudiendo el recipiente preguntó:

- -¿Puedes probar que aquí está grabado lo que dices?

- -No podría en este momento --contestó Mariem--. Tendrás que creerme, Aisa.

- -¿Estás satisfecha?

- -No lo estoy. Esperaba más.

- -¿Qué esperabas?

- -Que Schwartz hubiera dejado más información acerca de los frany, dónde están sus ciudades y por qué se comportan como si fueran los protagonistas de las Cruzadas.

- -Son hijos de Satanás, eso es lo que son.

- -Eso también lo creía Schwartz al principio. --Señaló el jarrón--. No nos ha revelado el enigma de los frany, pero sí muchas cosas que nos pueden ayudar. No hemos perdido el tiempo, Aisa.

La consejera devolvió el recipiente al nicho. Me pareció que no lo trató con el mismo respeto que cuando lo sacó. Debía de sentirse decepcionada en cuanto a su divinidad.

- -Salgamos de aquí --dijo tras haber colocado la plancha de mármol.

- -Espera --le pidió Mariem--. Nos queda algo por aclarar.

- -No tengo nada más que enseñarte, ni me queda paciencia para oír tus agravios, Mariem.

- -Schwartz no se trasladó al otro lado de la cordillera del Norte a lomos de un dragón porque ni siquiera sabía que los había en este mundo, sino a bordo de una falúa. No creo que la destruyera para no atraer el Mal.

- -Explícate.

- -Me has enseñado este lugar, para vosotros muy importante, pero vuestra reliquia más valiosa no está aquí. Sabes a qué me refiero. ¿Dónde está?

Aisa unió sus manos y se las llevó a los labios para musitar una oración. Mariem respetó su momento de entrega a Yahvé, que aproveché para preguntarme a qué clase de reliquia se había referido mi amiga.

La verdad es que estaba haciéndome muchas preguntas. Por ejemplo, ¿qué eran los agujeros de gusano? ¿Qué tenía que ver aquel repugnante bicho para acortar un viaje que en circunstancias normales duraba décadas? Dejé de pensar en ello para no acabar volviéndome loco. Tardaría mucho en enterarme de que un agujero de gusano era como un atajo, pero con la diferencia que, atravesándolo, era posible recorrer miles de millones de farsajs en el espacio en un tiempo muy breve.

La consejera echó hacia atrás la cabeza y dijo:

- -Necesito la autorización de Dakak y Waraga.

Nos dio la espalda y abandonó la sala. Mariem sacudió una mano delante de mi cara para hacerme volver a la realidad, pues me había abstraído en mis pensamientos.

- -Vamos --dijo--. Ya nada nos retiene aquí.

Al entrar en el corredor que nos llevaría a las escaleras se apagaron las luces de la sala. Nos esperaban muchos e incómodos escalones, pero me enfrenté a ellos con decisión porque estaba deseando volver a la luz del día.

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Aisa necesitó casi una hora para convencer a sus compañeros de que debían permitirnos ver la reliquia más venerada por ellos.

Al final de la reunión, la consejera entregó una llave a Yanah y le dio instrucciones para que colaborase con Mariem.

Mientras atravesábamos la ciudad me pareció que sus habitantes tenían más interés por nosotros que cuando llegamos, como si se hubiera corrido la voz de que habíamos bajado al subterráneo y los visitantes estaban a punto de conocer otro gran secreto de Zuwa, quizás el más importante.

Yanah nos llevó hasta un gran cobertizo de adobe, en las afueras de la ciudad, medio escondido en un bosque de palmeras. Nadie nos siguió hasta allí, ni siquiera los nómadas que nos habían escoltado a la mezquita primero y luego a la casa que escondía el subterráneo. Me alegré de haberlos perdido de vista. En las miradas de los que nos vieron ir al cobertizo me pareció apreciar que no estaban de acuerdo con la decisión que el Consejo había tomado.

Nos detuvimos ante una puerta de madera lustrosa, como recién barnizada. Yanah jugueteó con la llave, indeciso.

- -¿Estamos haciendo lo correcto, Mariem? --preguntó antes de meter la primera llave en la cerradura.

- -Es pronto para saberlo, Yanah, pero confío en que sí.

- -¿Qué pretendes?

- -Ya lo sabes. Ahora quiero aferrarme a la esperanza de que lo que hay ahí adentro aún funcione.

- -Si las ciudades cayeren, en Zuwa estarías a salvo. Quédate.

- -Nadie podrá salvarse si el Mal no es destruido. No hay un lugar en este mundo donde ocultarnos.

- -Hemos vivido siempre en Zuwa con la duda de que el Hombre sin Nombre amara a los viajeros y a su tripulación por igual, de si no hubo diferencia entre razas ni religiones para él.

Mariem empezó a dar muestras de impaciencia.

- -Yanah, abre la puerta de una vez. No puedes echarte atrás. Tienes que aprender a tomar tus propias decisiones.

Las llaves fueron entrando en las cerraduras en medio de chasquidos sordos, haciendo girar los bien engrasados mecanismos. Cuando la última quedó abierta, Yanah empujó la puerta.

El techo del cobertizo tenía varios tragaluces y pudimos ver lo que había dentro.

Mariem se adelantó a Yanah y se detuvo delante de una máquina más grande que una barca de pesca, una cerrada embarcación blanca y amarilla. Conservaba sus metales dorados brillantes, refulgían bajo la luz que penetraba por los tragaluces.

Yanah no estaba sorprendido, pero le vi morderse los labios como si estuviera arrepentido de habernos llevado hasta allí.

- -Soy su cuidador --dijo con orgullo, siguiendo a Mariem, que caminaba alrededor de la extraña barca--. La cuido desde hace veinte años.

No podía apartar la mirada de aquella cosa que seguía pareciéndome un barco sin velas y encima de cuya cubierta de madera hubiera sido colocado del revés el casco de otro navío. Mediría como treinta codos de largo.

Al volverse para dar otra vuelta alrededor de la máquina, pero en sentido contrario, Mariem no mostraba el mismo entusiasmo que al principio. Le pregunté para qué servía aquello y por qué no estaba contenta si era lo que esperaba encontrar en el cobertizo.

- -Yanah sólo se ha preocupado de quitarle el polvo --dijo, tocando el fuselaje--. No debemos reprocharle que no haya mantenido su poder intacto. ¿Cómo iba a hacerlo si no sabe para qué sirve? Esta falúa es de un modelo de hace mil años y yo nunca he pilotado nada tan antiguo. No sé si sabré.

- -¿Tú has pilotado algo parecido a esto? --exclamé--. ¿Quieres decir que se puede llevar como si fuera un barco?

Mariem se había detenido delante de un círculo incuso que había en el fuselaje de la máquina, cerca de su aguda proa. Frunció el ceño al examinarlo, como si a su criterio algo no estuviera en orden.

Me dije que el extraño barco no podía servirnos para cruzar el desierto. Una idea se abrió paso en mi mente, desde el rincón más reacio a admitir prodigios.

- -Esto es una lanzadera rudimentaria pero sólida --dijo Mariem, insistiendo en palpar la gran circunferencia--. Schwartz viajó al norte, exploró aquellas tierras, desenterró las estatuas de piedra y volvió temiendo encontrarse con lo peor. Al ver su nave destruida, comprendió que no debía volver a volar en la lanzadera; si lo hacía, despertaría de nuevo la fuerza que los había dejado aislados. No quiso que la falúa fuera escondida bajo tierra con los aparatos y los misiles que los tripulantes habían sacado de la nave y mandó construir este cobertizo para alojarla. Estaba seguro de que desactivada no atraería al Mal.

Se acordó de que estaba a su lado y me pasó un brazo por los hombros.

- -Historiador, ahora no tenemos por qué tener miedo a despertar al Mal porque no ha vuelto a dormir y permanece alerta, buscando cómo eliminar de una vez para siempre a los parásitos, a nosotros.

Entonces tocó una parte del disco que había estado acariciando y oímos un chasquido metálico.

El círculo de metal se plegó sobre sí mismo, se amplió y nos dejó ver el oscuro interior del barco. La luz que atravesaba los cristales del techo no podía penetrar en él.

Mariem sacó un triángulo de su bolsa y de él brotó un haz luminoso. Yo salté hacia atrás, asustado.

Pero aquella luz no mataba, sólo alumbraba, y descubrí que dentro del barco todo era de metal bruñido. En cierto modo me recordó la base del cráter de Sal. Ella entró y me invitó a seguirla. Volví la cabeza. Yanah estaba tan sorprendido que no era capaz ni de pestañear.

La seguí hasta que desapareció al doblar la esquina de un corto pasillo. Escuché su exclamación, pero no supe si atribuirla a que había encontrado algo interesante o a que se había llevado la mayor decepción de su vida.

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La normalidad estaba volviendo a Bakka después de la retirada de los frany. Cuando finalizó el desagradable trabajo de limpiar de cadáveres la explanada, cientos de ciudadanos salieron de la ciudad en magna procesión para dar gracias a Dios por haberlos librado del infiel.

Mariem conectó su magia al ojo que flotaba sobre Bakka en el momento en que mi familia se unía a la peregrinación y ocupaba un lugar privilegiado, cerca de los ulemas. Mis parientes rezaban con fervor a Dios, alababan a Mahoma y daban las gracias al Hombre Santo.

Shams no estaba entre ellos.

La poca esperanza que me quedaba de que mi tío se hubiera salvado de la locura de la plebe no tardó en desaparecer. El pueblo de Bakka se había reconciliado con los Nawfal, pero ya era tarde para devolverle la vida al patriarca.

Esta nueva demostración de su magia la realizó Mariem delante del Consejo. Supuse que su intención era impresionar a los tres ancianos, y al mismo tiempo que supieran que, aunque los francos se habían retirado de Bakka, el peligro no había desaparecido. Los invasores se dirigían a otras regiones de ar-Rasul, pero seguían empeñados en continuar la guerra.

Aisa, Dakak y Waraga, y también Yanah, contemplaron sobrecogidos la imagen del puerto de Damasco, donde los damascenos seguían esperando a su rey.

Los miembros del Consejo reconocieron que la ciencia de Mariem era muy superior a la que ellos conservaban desde el principio de la Era Caetani. Su orgullo se disolvió como azúcar en el agua ante lo que mi amiga les había mostrado.

- -¿Qué uso le darás al barco? --preguntó Aisa, apenas el holo se convirtió en una cascada de partículas multicolores.

Ella guardó el cilindro en la bolsa y respondió:

- -Lo necesito para trasladarme a mi nave. Una vez en ella espero derrotar al enemigo.

No dijo más, esto fue todo lo que explicó acerca de sus planes. Ni siquiera a mí me había confiado lo que iba a hacer una vez que estuviera en su nave de los cielos. No era tan explícita conmigo como antes, sobre todo después de haber renunciado a ponerse en contacto con Omar a través del artilugio que ella llamaba comunicador. Lo había intentado en numerosas ocasiones, cansada de que su compañero no contestase a sus llamadas.

Ya teníamos el barco que volaba como un halcón, una posesión que me turbaba. Cuando lo recorrí con Mariem nos detuvimos en una sala pequeña en la que había grandes sillones y muchos aparatos. Después de examinarlos ella se echó a reír. Me dijo, llena de entusiasmo, que aquel trasto, pues lo llamó así y no entendí por qué lo calificaba de inútil si era tan valioso para ella, estaba en perfectas condiciones de volar hasta las lunas. Lo que no podía comprender era la prisa que Mariem tenía en visitarlas. Los astrónomos calculaban que estaban a una distancia equivalente a toda la longitud de ar-Rasul multiplicada por mil. Unos cien mil kilómetros según mi amiga, alrededor de ochocientos farsajs. Semejante cifra me producía vértigo.

Mariem habría partido aquel día, pero los consejeros insistieron en que esperásemos hasta la mañana siguiente. Su excusa, que me pareció fuera de lugar, era la cena que habían organizado en nuestro honor, a la que asistirían todos los dirigentes de la ciudad. La velada finalizaría con bailes y otras diversiones. Mi amiga no tuvo más remedio que aceptar. Acabé alegrándome de pasar la noche en la ciudad, pues quería comprobar si las nómadas sabían bailar para excitar a los hombres con la gracia y el arte que se les atribuía.

- -Ahora debéis disculparnos --dijo Mariem a Aisa--. Una siesta nos permitirá estar descansados para esta noche.

La consejera nos deseó un sueño reparador.

Ya en la casa, cuando iba a entrar en mi dormitorio, Mariem me detuvo.

- -¿Adónde vas?

La miré sorprendido.

- -A dormir un rato.

- -No seas bobo. --Me hizo señas para que la siguiera a la parte de atrás de la casa. Allí estaba el bosque de palmeras, y en medio de él se abría un estrecho sendero--. ¿Te has dado cuenta de que nos vigilan? Ahí afuera hay dos hombres, pero dentro de un rato el calor los obligará a buscar la sombra y se quedarán amodorrados.

Me mandó que hiciera el equipaje. Ella se desprendió de toda indumentaria nómada, quedándose sólo con el negro y plateado traje que marcaba su cuerpo de forma tan sugerente. Se puso el cinturón con la espada y el puñal y cruzó sobre su pecho la bolsa donde guardaba el arma de luz y otros objetos mágicos.

- -Se acabó Mariem de Zuwa --dijo con cierta tristeza. Se sentó en el alféizar de la ventana y observó al exterior--. He dejado de ser nómada.

- -¿Qué ocurre?

- -¿Te habías creído que iban a permitir que nos lleváramos la falúa?

- -Aisa lo prometió…

- -Sigues siendo un muchacho inocente, Zayd. Han sabido siempre que el barco era una lanzadera, pero no cómo hacerla funcionar. Ahora que se han enterado de que pueden volar la quieren para ellos. No han perdido sus hábitos, siguen siendo comerciantes, adoran el dinero y los beneficios.

Me hizo guardar silencio, supongo que para no tener que darme más explicaciones. Un rato después saltamos por la ventana y corrimos hacia el sendero. El cobertizo estaba al otro lado de las palmeras y no tardamos en llegar ante su puerta. Yanah había vuelto a echar las llaves, pero para Mariem no fue un problema abrirla: sacó el arma y, tras apuntar a la cerradura, disparó. Se produjo una breve y blanca chispa que la hizo saltar en pedazos. La ayudé a abrir la puerta de par en par y subimos al barco.

Yo mismo cerré la esclusa, sabía cómo hacerlo porque ella me lo explicó durante la anterior visita. Creo que ya sospechaba entonces que tendríamos que robarlo.

A través del cristal frontal, que ella llamaba monitor, vimos en la entrada a varios nómadas que corrían hacia el cobertizo. Nuestra huida había sido descubierta.

- -Vaya, nuestros guardianes no se habían quedado dormidos --dijo Mariem. Bajó una palanca y arrancó del ánima del barco una especie de ronquido.

La puerta era amplia, pero no lo suficiente como para que por ella pasara el vehículo. Recordé que el cobertizo fue levantado con la nave dentro. Los nómadas debían estar seguros de que nunca saldría de allí. Mariem señaló el techo de pizarra y me dijo que no me preocupara.

Sentí que todo a mi alrededor era sacudido a la vez que el rugido se hacía menos intenso, como si el alma del barco se tranquilizara. Los nómadas se habían parado en la entrada, indecisos, sin saber qué hacer.

La falúa se elevó lentamente, flotó un instante y de pronto saltó hacia el techo y se abrió paso al cielo a través de él.

Mariem dejó escapar un grito de alegría, dándome a entender que hasta entonces no había estado segura de que el barco tuviera fuerza suficiente para levantar el vuelo después de haber estado tanto tiempo varado.

Volaba por el aire como un halcón. Me sentí aterrado.

Aunque la idea de Mariem era trasladarse a su nave que flotaba en el cielo, cuando nos alejamos del oasis, volando a escasa altura, le escuché decir que antes tenía que solucionar algunos problemas.

- -¿Adónde vamos?

Ella se echó a reír.

Su risa me dejó sin respiración, pues no podía presagiar nada bueno. La temía cuando reía de aquella manera.

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Volvimos a la base.

Durante el vuelo, que duró casi dos horas, nos elevamos varias veces por encima de las nubes y bajamos de ellas a velocidad de vértigo. Mi corazón se encogía cuando veía la superficie acercarse a nosotros. Para ella era un juego. Creo que le divertía verme palidecer. Luego me diría que sólo estaba probando si el barco estaba en condiciones de viajar a las lunas. Cuando dejó los experimentos a un lado, me permitió ver en el cristal principal que nuestro destino eran las montañas del Sur. Por un momento pensé que nos dirigíamos a Bakka, pero pasamos lejos de la ciudad.

No tardamos en avistar el cráter de Sal, ahora cubierto de nieve. El barco lo sobrevoló a poca velocidad, dio un par de vueltas sobre él y aterrizó con suavidad al lado de la lanza de plata.

Sólo entonces mi rostro recuperó su color habitual.

- -No te has portado mal en tu bautizo del aire, Zayd --dijo Mariem riendo, dándome una palmadita en la espalda.

No se fijó en que me temblaban las piernas cuando caminé detrás de ella para salir del vehículo.

- -¿Por qué hemos vuelto? --pregunté.

- -No voy a dejar a Zacarías Duncan aquí después de conocer las preguntas que debo hacerle para que nos explique el secreto de ar-Rasul. Sólo estaremos un rato. Nos lo llevaremos si su salud nos lo permite. Espero que sí.

Estaba alegre porque las cosas mejoraban. Parecía haber olvidado el silencio de Omar. No la había llamado ni había respondido a los requerimientos de ella. No me molesté en averiguar cómo habrían hablado estando separados por una distancia tan enorme.

- -Mariem…

- -Dime, Zayd.

Habíamos llegado ante la vara que nos trasladaría al interior de la base.

- -Convenciste a los consejeros para que te mostrasen el barco porque no esperaban que tú consiguieras ponerlo en marcha, ¿verdad? Entonces no pensaban echarse atrás.

Volvió la cabeza y me miró con burla. No necesité más explicaciones.

- -Entiendo --dije--. Te apoderaste de su voluntad.

- -Sólo un poco --dijo, marcando la falange de su dedo índice.

- -Y no lograste dominarlos mucho tiempo, ¿verdad? Luego cambiaron de idea.

- -Empecé con Aisa en el subterráneo. Estaba tan asombrada al descubrir que había un testamento que bajó la guardia y me lo puso fácil. Pero una vez arriba, después de convencer a los consejeros para que nos prestaran la lanzadera, no pude mantenerla bajo mi influencia.

- -¿Leíste en su mente que iba a engañarnos y nos invitó a la fiesta para luego encerrarnos?

- -Zayd, no puedo leer los pensamientos. Eso tuve que adivinarlo.

- -¿Y si te has equivocado y no pensaban engañarnos?

- -En tal caso les pediré disculpas un día de éstos. Vamos, quiero ver la cara que pondrá Omar cuando le diga que podemos volver a la nave.

Al cruzar el halo caí en la cuenta de que a cambio del barco volador habíamos perdido nuestras monturas. Lástima. Me había encariñado con mi dragón.

Tuve que correr tras ella para no quedarme atrás. Mariem caminaba deprisa, sin dejar de llamar a Omar.

La vi entrar en una habitación. No la encontré cuando me asomé y fui yo quien empezó a llamarla.

Me perdí en el laberinto de habitaciones y pasillos. Desesperado, bajé al sótano. Lo encontré vacío. Volví arriba y me acordé de Usama Dayud. Mariem debía de estar con él.

Cuando llegué, ella salía de la estancia donde el Hombre Santo se recuperaba.

- -No están --me dijo.

- -¿Qué?

- -Omar se ha llevado a Zacarías Duncan.

La rabia que sentía la vi reflejada en su mirada.

En la estancia acondicionada como cuadra estaba el dragón de Omar. A la pobre bestia se le había acabado el forraje y rugía de hambre. Mariem le llevó alimento suficiente para una semana. Yo me ocupé de que no le faltara agua.

No había señales en la base de que los frany hubieran estado allí. ¿Qué había pasado? Sin el dragón, el peregrino no podría ir muy lejos, y menos llevando a Usama consigo.

Mariem regresó más encolerizada que al marcharme. Cuando le expliqué lo que se me acababa de ocurrir, me respondió que la cama de Duncan podía ser transportada empujándola con un dedo y no habría tenido ningún problema sujetándola al dragón para llevarse a Duncan. Pero esto no aclaraba lo que había pasado durante nuestra ausencia.

Antes de marcharnos volvimos a recorrer la base. Mariem echó en falta algunas cosas del laboratorio.

- -Han desaparecido los registros de mi trabajo sobre los frany, y también mi estudio acerca de sus caballos --dijo.

- -¿Deben importarnos esos animales?

- -Mucho. Aquí no los había. A menos que los hubieran traído los primeros humanos, los que Schwartz esperaba encontrar…

Apretó los labios, chasqueó los dedos y sacudió con la cabeza.

- -¿Por qué no se me ocurrió antes? Un solo caballo bastaría para conseguir en pocos días cientos de ellos, sólo hay que disponer de la tecnología y los medios necesarios. --Pero lo que bullía en su cabeza parecía no acabar de convencerla--. Aquí hay algo que falla, o bien ese fallo debería servirme para esclarecerlo todo.

Me hizo un gesto para que la siguiera. Sólo nos entretuvimos para recoger algunas cosas. Salimos al exterior. Mariem se tranquilizó cuando encontramos la lanzadera en el mismo lugar donde la dejamos. Creo que había temido que hubiera desaparecido mientras estábamos abajo. Empezaba a caer la tarde, sólo quedaban dos horas de luz.

- -Démonos prisa.

- -¿Dónde vamos ahora? --pregunté, temiendo y a la vez deseando escucharle que nuestro destino era el cielo. Por un lado deseaba verlo de cerca, pero a la vez temía acercarme a los dominios del Altísimo. La idea de invadirlos sin su permiso me parecía el mayor de los sacrilegios.

El vehículo se elevó sin que Mariem me hubiera explicado nada. Ya había dejado de tenerle miedo a volar, incluso me sentía excitado viajando por los aires. Eché una mirada al cristal principal. Por la posición del sol deduje que nos dirigíamos al noroeste. La visita a las lunas volvía a retrasarse. ¿Por qué?

Cuando la noche se nos echó encima, el color del cristal se volvió verde. Mariem me explicó que el cambio de color nos permitía ver en la oscuridad. Ella lo llamó visión infrarroja o algo así.

¿Qué buscaba en aquellos parajes?

La lanzadera, había decidido no seguir llamándola trasto ni barco, volaba a poca velocidad y a baja altura. Vi pasar bajo nosotros ciudades y aldeas abandonadas. En pocas de ellas había personas. Un rato más tarde descubrimos grupos de frany buscando creyentes a los que asesinar. El mayor contingente cristiano se dirigía hacia las ciudades del Triángulo Dorado, a las que llegarían en poco más de un día.

Me sentía desconcertado por no saber lo que Mariem se proponía hacer. Volvimos a las montañas, sobrevolamos Bakka esta vez, y la ruta que habíamos seguido para ir al cráter de Sal después de escapar de la Ciudad Santa. No tardé en comprender por qué ella seguía la dirección que había tomado el señor de Bersuam en su intento de alcanzar la costa.

La expresión de Mariem, hasta entonces ceñuda, la vi de pronto más relajada. Me pregunté si había encontrado un rastro a partir del lugar donde nos separamos de los bersuamíes que le ayudase a localizar al rey.

Porque ella buscaba a Utman al-Walid.

Por él había retrasado el viaje a las lunas.

Mis celos renacieron.

¿Cómo esperaba encontrar a una persona en los valles de ar-Rasul?

____________________ 49 ____________________

Le encontró.

Ella era así de tenaz. O de testaruda.

Más tarde me enteraría de las penalidades que el señor de Bersuam padeció después de haberse despedido de nosotros, que empezaron cuando él y sus hombres dejaron atrás las montañas a la altura de Haifa y descendieron a los valles. Avanzaban por las rutas inferiores cuando tuvieron el primer enfrentamiento con los frany.

De aquel encuentro salieron bien, pero fueron muchos los heridos y se vieron obligados a avanzar con lentitud. Buscaron una aldea no abandonada, con la esperanza de encontrar un médico que los curase.

En un pueblo próximo a Tadmud, todavía cerca de las montañas y lejos de la costa, dejaron los heridos al cuidado de un anciano cirujano. Allí apenas quedaban unas cinco o seis familias, todas muy asustadas, preparadas para abandonarlo tan pronto como los vigías vieran aparecer a los cristianos.

No se había alejado mucho el señor de Bersuam y sus hombres de la aldea cuando unos veinte frany les salieron al paso. Por muy aguerridos y diestros que fueran con las armas, los creyentes poco podían hacer frente a ellos, pero pelearon con tanto valor y coraje que acabaron venciendo.

Utman y los soldados supervivientes enterraron los cadáveres de sus compañeros caídos. Derramaron muchas lágrimas por ellos.

Utman lloró más que nadie, pues su fiel Suleimán había muerto a causa de las muchas heridas que le infligieron en la pelea. Para acabar con él fueron necesarios tres frany, y que uno de ellos le hiriese mortalmente por la espalda.

A pesar de estar a punto de desfallecer de agotamiento, Utman y los pocos hombres que podían tenerse en pie continuaron el viaje. Pero como si la suerte les hubiera dado la espalda, nuevamente fueron sorprendidos por otra patrulla frany, que a diferencia de las anteriores no iba a caballo sino a pie. En ella había dos mujeres, que a la hora de luchar lo hicieron con tanta bravura y crueldad como los hombres, mujeres jóvenes y bien parecidas, que también vestían túnicas blancas con cruces rojas.

Encontramos a Utman al-Walid de pie junto a varios cadáveres frany, cubierto de sangre, exhausto y sin aliento.

El señor de Bersuam debió de imaginar que la luz que descendió del cielo era un arcángel enviado por Dios para llevarlo al paraíso, tan convencido estaba de haber muerto, y de que cuanto veía a través de un velo carmesí era su primer sueño celestial.

Cuando vio salir a Mariem de la lanzadera no tuvo fuerza para gritar su nombre y de su garganta sólo salió un ronquido. No podía mantenerse en pie y cayó de rodillas. Si no se desplomó de bruces fue porque se agarró a su espada bañada de sangre hasta la empuñadura.

Mariem llegó hasta él pisando a los frany muertos. Utman se abrazó a sus piernas y ella se inclinó sobre él para acariciarle la cara. Luego se la limpió de sangre y suciedad. Por último, le abrazó y le besó la frente.

Me acerqué despacio, impresionado ante lo que me rodeaba. A la luz de la hoguera junto a la que se había luchado, la escena entre Mariem y el rey quedó grabada para siempre en mi mente.

Sentí un nudo en la garganta al oír llorar al rey por la pérdida de sus hombres.

Ayudé a Mariem a levantarlo, sujetamos su cuerpo sin fuerza y le llevamos a la lanzadera.

No despegamos hasta que Mariem se aseguró de que las heridas del rey no eran graves. Las lavó y curó empleando una técnica desconocida para mí, usó suaves pomadas y láminas de oro, y también luces oscuras y brillantes, que aplicó en las partes de su cuerpo laceradas por los aceros enemigos. Le acostamos en la estrecha cama que había en un cuarto. Ella le dio a beber un vaso de agua en el que vertió el contenido opalescente de una ampolla de cristal. El monarca sonreía cuando se quedó dormido. Una droga dulce lo había llevado al mundo de los sueños placenteros.

- -¿Cómo está? --pregunté cuando volvimos a la cabina desde la que ella conducía el barco.

- -Mejor de lo que temía.

- -¿Volverá a sumirse en la misma postración que la otra vez?

Ella lo negó con firmeza.

- -No lo permitiré.

- -Duerme tan profundamente… --no tuve valor para añadir que me parecía que estaba tan mal que no volvería del camino que había emprendido.

- -Así se recuperará antes. Es mejor que duerma. Voy a necesitarle despierto muy pronto.

Tras un largo silencio, una vez que el navío surcaba el cielo de nuevo, me atreví a preguntarle:

- -¿Estás enamorada del rey?

Esperé su respuesta con el corazón encogido.

- -Si alguna vez me enamorase sería de alguien como él.

Sin darse cuenta me había hundido en la desesperación.

Al cabo de un rato conseguí reunir valor para hacerle otra pregunta.

- -¿Cuál es nuestro destino ahora?

- -Voy a detener esta locura. Te lo prometo. Como sea.

¿Qué había querido decir? ¿A qué se había referido? ¿Cómo podía impedir una mujer, aunque fuera tan excepcional como ella, la destrucción del mundo?

- -Duerme un poco, Zayd --me pidió.

Moví la cabeza de un lado a otro.

- -No podría…

- -Claro que puedes.

- -Si vamos a ir al cielo quiero ver cómo se llega a él.

Los valles y los desiertos se habían alejado de nosotros, los habíamos dejado muy atrás. Si miraba al cristal que nos mostraba lo que teníamos delante, podía contemplar las estrellas. A las lunas las veía brillar con más fuerza mientras nos acercábamos a la mayor de ellas, la gran Luna Blanca.

Sentí la mano de Mariem acariciarme la mejilla.

- -Debes descansar, Zayd.

- -Pero…

Sentí como si su mirada recorriera mi cara. La paz que se iba apoderando de mí me trajo el recuerdo del momento que viví en la reunión de los reyes, cuando me levanté para decir las palabras que Mariem ponía en mis labios.

No lejos de la gran Luna Blanca avisté un barco enorme, mil veces mayor que la lanzadera, flotando en el abismo negro. El dulce sopor que se estaba apoderando de mí me llevó al interior de un túnel de cegadora luz, a un lugar tan hermoso que por fuerza tenía que haber sido creado por el Altísimo para acoger las almas de los elegidos.

Entonces todo se oscureció y sentí que me hundía en la oscuridad.

¿Por qué me arrebatas la dicha de entrar con los ojos abiertos en el paraíso, Mariem?

Éste fue mi último pensamiento.

____________________ 50 ____________________

Al abrir los ojos me di cuenta de que no estaba sentado en la cabina del barco, sino tendido en un suave lecho, y el aire que llegaba a mis pulmones tenía el mismo sabor agradable que había respirado en el cráter de Sal.

Por ello, lo siguiente que me pasó por la cabeza fue que habíamos vuelto a la cordillera del Sur y después de haber cruzado la puerta de luz de nuevo me hallaba bajo miles de toneladas de sal.

Estudié mi alrededor a la vez que me incorporaba. Para mi sorpresa, me sentía descansado y con la mente despejada. Lo extraño era que no podía acordarme del sueño que me había hecho compañía.

Si me hallaba en el cráter de Sal, debía estar en una estancia que no había visto antes. Tal vez no me encontraba en la base, pues aquella sala era demasiado grande para ser una de sus habitaciones.

Bajé la mirada al suelo que pisaba. Lo sentía hundirse ligeramente bajo mi peso. Lo había tomado por un colchón, pero no lo era. Adelanté las manos y toqué algo sólido, un cristal tan transparente que parecía no existir me rodeaba.

Tuve que convencerme de que estaba encerrado en una especie de jaula de cristal, en un extremo de la enorme estancia.

A mi derecha vi la barca, varada junto a dos vehículos parecidos al que nos había llevado al cielo, pero de mayor tamaño, más estilizados y más brillantes. Ninguno de los dos tenían sus esmaltes ajados por el tiempo.

En la pared frontal había dos puertas.

Empañé de vaho el cristal y recorrí con el dedo el perímetro de la jaula, palpándola hasta convencerme de que no había ninguna salida. Miré hacia arriba y no supe si sobre mí había un techo de cristal, ni a qué altura podía estar. ¿Por qué había sido encerrado allí?

Acabé perdiendo los nervios, golpeé el cristal y empecé a gritar.

Sólo conseguí hacerme daño en las manos y lastimarme la garganta. Lleno de rabia, me senté en el suelo. Traté de tranquilizarme. ¿Qué lugar era aquél?

De pronto escuché pisadas. Alguien se acercaba.

Me levanté de un salto y me acerqué al cristal. Llamé a Mariem. Primero lo hice sin gritar, pero a medida que los pasos se alejaban mis gritos se convirtieron en aullidos.

Después de un breve silencio volví a escuchar los pasos, esta vez aproximándose.

Miré hacia las puertas.

- -¡Sácame de aquí, Mariem!

En el umbral de la puerta de la derecha apareció un hombre. Se detuvo y me contempló. Parecía tan sorprendido como yo al verme dentro de la jaula transparente. Después de soltar una risa burlona echó a caminar, y cuando entró en el sector iluminado de la estancia vi que era Omar al-Yasir. No vestía de peregrino. En lugar de las ropas blancas llevaba un traje parecido al de Mariem, negro y plata.

- -¿Qué demonios haces ahí? --me preguntó, deteniéndose a unos pasos de la jaula.

- -Ayúdame, por favor --le supliqué. No sabía por qué, pero estaba convencido de que podía liberarme.

Me miró como si le costase creer que yo estuviera encerrado.

- -¡Abre esta maldita jaula!

- -No me grites, historiador.

Retrocedí asustado. Omar nunca se había dirigido a mí con tanta brusquedad.

- -Por favor… --susurré.

- -¿Cómo has llegado hasta aquí?

- -¡No lo sé!

- -¿Te burlas de mi? ¿Me tomas por idiota?

¿Qué estaba pasando, por qué me sucedía todo aquello? Miré asustado a Omar. ¿Por qué estaba enfadado? Debía alegrarse de haberme encontrado.

- -Te ha traído ella, ¿verdad?

Asentí con la cabeza.

- -¿Pero cómo lo ha hecho? --preguntó enfadado, como si yo fuera el culpable de algo que podía traerle problemas.

Pude haberle dicho que habíamos llegado en la lanzadera robada a los nómadas, pero Dios me iluminó y me tragué las palabras que iba a pronunciar.

Él seguía esperando que yo hablara.

- -¿Dónde estoy? --dije--. Te ruego que me lo digas, Omar.

Entonces él frunció el ceño.

- -¿Es que no lo sabes?

Le confirmé que no lo sabía con un gesto de cabeza.

- -Sólo recuerdo que me dormí… --añadí.

- -Ella debió de hacerte dormir --murmuró. Se volvió para mirar hacia la puerta por la que había entrado--. Así que está aquí, ¿eh?

- -Supongo que sí… Bueno, si te refieres a Mariem no sé qué decirte. ¡Ni siquiera sé el tiempo que he estado dormido!

- -¿Por qué te ha metido en esa unidad de seguridad?

- -Ojalá lo supiera. Acabo de despertar y… ¿Has dicho que estoy en un elemento de seguridad?

Omar torció el gesto, sus labios se contrajeron.

- -Se usa en caso de escape súbito de aire del hangar. --Sacudió la cabeza--. Vaya, se ha atrevido a traerte a bordo. Ha vulnerado todas las reglas.

- -Déjame salir.

- -Espera. No puedo anular la unidad así como así. ¿Seguro que no sabes dónde está ella?

No me dio tiempo a responderle. Volvió la cabeza y descubrió la lanzadera de Zuwa. Hasta entonces había estado tan atento a mí que no se había dado cuenta de que en aquel lugar había un vehículo de más.

- -¿De dónde la habéis sacado? --exclamó, señalándola.

- -No lo sé…

- -¡No me mientas, maldito moro! --Se llevó la mano a la cintura y sacó un objeto de metal parecido al que Mariem tenía en la mano cuando lanzó haces de energía mortal contra los frany.

Me asusté y retrocedí para alejarme del cristal que nos separaba.

Cuando esperaba que fuera a dispararme, Omar apoyó un extremo del objeto sobre el cristal y éste desapareció por ensalmo.

- -Ya estás libre --dijo. Parecía más calmado.

Me dio la espalda y se dirigió al vehículo de Zuwa.

- -La muy… --De pronto se echó a reír--. La muy granuja encontró la lanzadera de la nave de Schwartz. ¿Dónde estaba?

- -Yo…

- -Y se ha colado aquí sin que me diera cuenta. ¡Increíble!

Se volvió hacia mí.

- -Tú tienes que saber dónde la consiguió, Zayd.

No me gustó su mirada. Era aterradora. Tenía tanto miedo que no me quedó más remedio que decirle:

- -En Zuwa.

- -Ah, en Zuwa. ¿Y cómo pudisteis llegar allí tan pronto? Según mis cálculos, aún deberíais andar por el desierto.

- -A través de los atajos.

- -No hay atajos hasta Zuwa… --Omar entornó los ojos y me miró con desconfianza--. Al menos creía que no los había, pero no es así, ¿verdad? ¿Estaban al este, más allá de Bakka? Mierda. Debió de descubrirlos cuando se marchó o volvió de su primer viaje a Zuwa. La muy zorra se lo calló.

No esperé a que yo asintiera para saber que estaba en lo cierto. Se paseó delante de mí, jugueteando con el objeto de metal.

- -Debe estar escondida por alguna parte, pero no puede saber que yo sé que está aquí --dijo pensativo--. Esto es muy grande, demasiado para que la encuentre antes de que haga algo de lo que tenga que arrepentirse.

- -¿Estamos en la nave en la que viajasteis desde la Tierra?

- -Claro. Estás en el famoso Silente, chico.

Miré perplejo a mi alrededor.

- -Pero vuestra nave estaba como muerta, no os obedecía… --De pronto sentí un escalofrío--. No podíais entrar en ella ni reclamar una de vuestras lanzaderas por… ¿Por control remoto? ¿Se dice así? --Le miré perplejo--. ¿Y tú? ¿Cómo has llegado aquí, Omar? No había una segunda lanzadera en Zuwa.

Omar levantó un brazo y señaló uno de los vehículos que estaban cerca del barco de Zuwa.

Me puse tan nervioso que dije:

- -Ahora entiendo por qué Mariem estudió el suelo de alrededor del cráter…

- -¿Encontró las marcas de la lanzadera que hice bajar de esta nave?

- -No me dijo qué vio…

- -Voy a tener que reñirle --sonrió--. Puedo olvidar que te haya revelado secretos que no debías conocer, Zayd, pero no le perdonaré que te haya traído aquí. Eso sí es muy grave.

Miré de reojo la vieja lanzadera. Me quedé aterrorizado. Si Omar entraba, descubriría al rey de Bersuam.

Me señaló con un dedo.

- -No te muevas de donde estás.

Se dirigió a la esclusa de la lanzadera de Zuwa y entró. Todo el tiempo que estuvo dentro esperé oírle gritar enfurecido cuando descubriera a Utman al-Walid.

Salió sacudiéndose las manos.

- -Es increíble que después de tantos años siga funcionando. Yo no me habría atrevido a pilotarla, y menos a llevarla fuera de la atmósfera. Vamos, Zayd, busquemos a Mariem.

- -Omar…

- -¿Qué?

- -Mariem me dijo que esta nave no os obedecía y no podíais obligarla a que os enviara una lanzadera.

Se quedó mirándome un rato, como pensando la respuesta.

- -Después de marcharos recibí la señal de que la energía había vuelto al Silente y pedí una lanzadera.

Esperó mi reacción.

- -¿Por qué no la llamaste para decírselo? Prometiste que lo harías si pasaba algo. ¿Acaso no era importante que esta nave os obedeciera de nuevo?

- -Quería venir yo antes y comprobar si todo estaba en orden. Entonces habría bajado y le daría la buena nueva.

- -Mariem intentó comunicarse contigo varias veces, pero no le respondías.

- -Mi comunicador se averió. ¿Más preguntas?

- -Sólo una más. Ahora que podéis marcharos, ¿qué haréis?

- -Ya nada nos retiene en ar-Rasul. Enviaremos un mensaje a la Tierra explicando el fracaso de nuestra misión y regresaremos.

Se dio la vuelta para salir, pero le agarré un brazo y pregunté:

- -¿Y Usama Dayud?

- -¿Qué? --preguntó. Se zafó de mi mano con violencia.

- -¿Dónde está el Hombre Santo?

- -Maldito seas. ¡Es Zac Duncan! ¡Deja de llamarlo Hombre Santo!

- -¿Dónde está?

Se revolvió y me sacó de la estancia a empujones. Una vez fuera cerró la puerta. Me estremecí al escuchar a mis espaldas el choque de acero contra acero.

En el corredor había una pequeña plataforma con una especie de atril encima. Omar me dijo que me sujetara a él. El pequeño vehículo, en el que no cabían más de cuatro personas, se puso en marcha, deslizándose en silencio por el brillante suelo.

Omar encendió un disco del atril. Su superficie nos fue mostrando varias escenas a la vez. No me costó demasiado comprender que pertenecían al interior de la nave. Él estaba buscando a Mariem.

- -Lo lógico sería que estuviera en el puente de mando --le oí mascullar cuando terminó de escudriñar hasta el último rincón de una sala en la que había muchos aparatos--. ¿Dónde se habrá escondido?

- -Me dijo que iba a acabar con esta locura…

- -¿Y cómo demonios pensaba hacerlo?

- -No lo sé, pero tenía fe en lo que iba a lograr.

- -Siempre fue muy optimista.

La nave era más grande de lo que había imaginado. Se sucedieron muchas escenas en el disco mientras recorríamos el pasillo.

- -Sólo hay un módulo protegido --dijo Omar de pronto.

¿Por qué Mariem se escondía de él? ¿Y por qué Omar no se alegraba de que ella estuviera a bordo de la nave?

La plataforma adquirió mayor velocidad y tuve que sujetarme al atril para no caer.

Omar se volvió para mirarme.

- -Te pidió que me entretuvieras, ¿verdad?

- -¡No! No hablé con ella, ni siquiera me enteré cuando me sacó de la lanzadera y me encerró en la jaula.

- -Sabía cómo entrar en la nave sin que me enterase. Te encerró para que yo te descubriera y me hicieras perder el tiempo, historiador. Quería ganar tiempo.

- -¿Por qué estás enfadado con ella?

- -¿Tan estúpido eres que aún no te has dado cuenta de que te ha convertido en su perrito faldero? Te ha estado engañando desde el principio.

La plataforma se detuvo. Me hizo bajar y me llevó casi a rastras pasillo adelante. Estuve a punto de revolverme, dispuesto a negarme a seguirle, pero la prudencia me hizo callar. No debía enfurecerle más de lo que ya estaba.

Nos paramos ante una puerta de acero. Omar la abrió después de tocar unos botones de la pared. Antes de que terminara de deslizarse a un lado, la cruzamos. Seguía sin soltarme cuando entramos en una estancia octagonal, de paredes blancas.

Mariem estaba de pie al lado de la cama ocupada por Usama Dayud. A su derecha había una especie de altar y sobre él un recipiente transparente en el que flotaba la masa de color rosa pálido, el cerebro artificial del Hombre Santo.

Levantó la cabeza al oírnos caminar hacia ella. Parecía contrariada al vernos.

- -¿Creíste que tardaría más en dar contigo? --le preguntó Omar con burla--. No lamento haberte interrumpido, créeme.

____________________ 51 ____________________

- -Has llegado a tiempo, Omar --dijo Mariem, a guisa de saludo.

- -¿Quieres decir que has terminado?

- -Estaba a punto de hacerlo.

Omar me soltó y dio unos pasos, se paró y empezó a balancearse sobre las puntas de sus botas.

- -Sabía que acabarías saliéndote con la tuya. Nadie como tú para interrogar a un medio muerto. O un medio vivo, según se mire.

- -Lástima que tú no supieras hacerlo, ¿verdad? Pero podrás con la ayuda de la IA de a bordo.

- -No sabes cuánto lamenté no haber tenido unos conocimientos como los tuyos.

- -No sólo fui elegida para dirigir la misión porque los tengo, sino por contar con la confianza de la mayoría del Directorio. La oposición te prefería a ti. ¿Te sorprende que lo sepa? --Hizo una pausa y me miró, luego volvió la cabeza y dijo a Omar--. Cristo, no sé cómo no me di cuenta desde el primer momento de que te habrías quedado con los brazos cruzados asistiendo al exterminio de todo un pueblo, en el que hubieras participado de buena gana. Porque habrías disfrutado siendo testigo de un nuevo holocausto, ¿verdad, maldito cabrón?

Me quedé perplejo. ¿Qué estaba pasando? ¡Mariem había insultado a Omar! Lo más sorprendente era que él no se había ofendido, como si lo esperase.

Después de retorcer los labios, Omar dijo:

- -Así que se acabó la farsa. Demasiado tarde para ti, ¿no te parece?

- -Tal vez no.

- -Así que sospechabas de mí desde el principio.

- -No exactamente.

- -¿De veras?

- -No me habría acostado contigo si hubiera sabido lo hijo de puta que eres.

- -¿Qué está pasando? --me atreví a preguntar. Los dos se volvieron para mirarme.

Omar estuvo a punto de mandarme callar, lo vi en su mirada. Mariem, después de contener con un ademán a su compañero cuando vio que iba a acercarse a mí, me dijo:

- -Zayd, cuando nos marchamos de la base, Omar intentó interrogar a Duncan, pero su conocimiento de la técnica es tan escaso que necesitó mucho tiempo para arrancarle las respuestas, y no obtuvo todas las que buscaba. Después de su fracaso, digamos parcial, decidió que había llegado el momento de despertar al Silente empleando el código que sólo conocía él y reclamar una de las lanzaderas. A bordo de la que le fue enviada se trasladó aquí, y desde entonces ha estado esperando.

- -¿Qué esperaba? --pregunté.

Mariem no ocultó su contrariedad. La deslealtad de Omar le había hecho daño.

- -No tienes por qué explicar nada al historiador, Mariem --dijo Omar.

- -Necesita saber la verdad para cuando escriba la verdadera historia de ar-Rasul.

- -¿Crees que tendrá ocasión de hacerlo? --rió Omar.

Sus palabras me sonaron a amenaza.

Me volví hacia Mariem cuando tomó de nuevo la palabra.

- -Duncan empezó a desvelar el misterio de ar-Rasul el día que el antepasado de Utman le mostró la tablilla. Le horrorizó descubrir que su nave en órbita había despertado un terrible poder. Ya sospechaba algo, pero no esperaba que la realidad fuera tan increíble. Por ello huyó precipitadamente, corrió hacia la lanza que por entonces estaba activa en las afueras de Damasco y saltó al continente, donde había ocultado la lanzadera. Regresó a su nave y envió un mensaje a la Tierra informando de lo que había descubierto, incluidas las medidas que debía tomar la tripulación del navío que la Academia había prometido enviar en su ayuda, para no encolerizar al poder que había denominado el Mal.

- -¿Sabes qué me asombra, Mariem? --la interrumpió Omar--. Me asombra que Duncan conservara serenidad suficiente para calcular la trayectoria de los restos de su nave que caerían en los valles.

- -Pero… ¿Qué es el Mal? --pregunté, mirando a ambos--. Habláis de él como si fuera un ente material, un servidor del Perverso.

Ella se acercó donde descansaba Usama, se inclinó sobre él y le preguntó:

- -¿Me oyes, Duncan? Zayd Bakr quiere saber qué es el Mal.

- -¿Por qué desperdicias tu tiempo, Mariem? --dijo Omar--. He perdido la paciencia intentando que me lo dijera, toda una semana he estado interrogándolo, pero ha sido inútil, su memoria es una amalgama de ideas contradictorias. Ni siquiera Schwartz consiguió arañar en la primera capa del misterio.

- -Déjale que hable --silabeó Mariem.

Omar retrocedió un paso, cruzó los brazos y esperó.

Mi corazón empezó a latir con el mismo frenesí que cuando escuché en el cráter de Sal a Usama hablar como si su voz procediera del más allá. Como en aquella ocasión, tampoco vi mover sus labios cuando sus primeras palabras retumbaron en la estancia.

Escuché:

- -La misión del Mal es preservar puro este mundo para los seres que lo descubrieron, impedir que toda especie inteligente lo profane.

- -¿Quiénes lo crearon? --preguntó Mariem.

- -El Mal no lo sabe. Ese conocimiento no es vital para la conservación de ar-Rasul.

- -¿Cuánto dura su vigilancia?

- -El Mal no mide el tiempo porque para él carece de importancia, pero su labor se remonta a muchos miles de años.

- -¿Dónde está el Mal, Duncan? --fue la siguiente pregunta de Mariem, para mí la más trascendente--. Tú lo sabes, hace un rato me lo dijiste. Quiero que Zayd Bakr lo escuche ahora. Repite aquellas palabras para que él sepa dónde el Mal se oculta y planea su estrategia para exterminar a los parásitos, humanos esta vez.

La respuesta de Usama se demoró unos segundos, no fue tan rápida como las anteriores. Finalmente, escuchamos:

- -Ar-Rasul pertenece a la especie que lo descubrió hace miles de años. La entidad que conocéis como el Mal lo protege hasta que sus creadores decidan que ha llegado la hora de colonizarlo. Desde su escondite en la Luna Blanca, el Mal cumple la misión de preservar este mundo en estado de pureza hasta que la especie que lo creó le ordene cesar en su actividad protectora.

- -Pero ha pasado mucho tiempo, Duncan. ¿Es posible que los creadores del Mal no reclamen su propiedad porque haya dejado de interesarles o porque ellos ya no existen?

- -Por muchos milenios que transcurran, la orden que recibió no será revocada. Su vigencia no tiene plazo de extinción.

- -¿Crees que los creadores del Mal reclamarán algún día este mundo?

- -No es predecible esa posibilidad.

- -¿El Mal lo seguirá protegiendo eternamente?

- -El concepto de eternidad no es aplicable al Mal, pero podrían transcurrir millones de años antes de que cesara su actividad.

- -¿Cómo evitar que el Mal actúe contra los seres humanos?

- -Sólo es posible eliminándolo o esperar que deje de actuar por fallos propios, pero es improbable que cese en sus funciones por motivos mecánicos. El Mal no es un mecanismo.

- -¿Qué es?

- -No lo sé --replicó Zacarías Duncan después de un largo silencio.

- -Duncan, pienso que la especie que creó el Mal ya no existe o desistió de colonizar este mundo.

De nuevo tuvimos que esperar unos interminables segundos para escuchar:

- -No puede haber respuesta porque estaría basada en supuestos carentes de lógica. Cualquier especulación sería viable o inviable.

- -¿Qué puedes decirnos acerca de Mal? ¿Conoces las leyes por las que se rige, las que recibió de sus creadores?

- -Todas las leyes se reducen en una sola: eliminar a todo intruso que muestre un nivel tecnológico que pueda dañar el medio ambiente, que cause cambios climáticos y desarrolle el consumo incontrolado de los recursos naturales a corto o largo plazo. Sólo en caso extremo la entidad estaría autorizada a emplear una fuerza superior a la que utilicen los parásitos. Si la situación es controlable para él, empleará el hierro contra el hierro y el fuego contra el fuego.

- -¿Cuántas razas ha eliminado hasta hoy?

- -Cuatro especies inteligentes precedieron a la primera expedición humana que arribó a ar-Rasul cien años antes de que la nave de Schwartz partiera de Nueva Siria.

- -Y cuatro son las estatuas de piedra que Utman al-Walid guarda en la cámara real --dijo Mariem en voz baja, mirándome. La mente de Duncan no debió de escuchar su comentario o no lo consideró una pregunta, pues guardó silencio--: ¿La entidad se libró de las especies alienígenas petrificando a todos sus miembros y luego arrasó sus asentamientos?

- -Sí.

- -¿Por qué empleó ese método?

- -No lo sé. Debió considerarlo el adecuado.

- -¿Qué armas utilizó para exterminar a la colonia humana que Schwartz esperaba encontrar?

- -Creó un virus y acabó con ella en cuestión de días.

- -¿El Mal conserva recuerdos físicos de sus actuaciones?

- -En la Luna Blanca almacena los medios empleados para eliminar a todos los parásitos. El Mal debe dar cuenta de sus actos a sus creadores el día que regresen para reclamar lo que les pertenece.

- -¿Por qué permitió a los árabes vivir en paz hasta hoy?

- -Se vio obligado a tolerar su presencia cuando la ciencia que habían traído con ellos cesó y la que utilizó estaba dentro de los niveles tolerados. La que más tarde utilizarían los habitantes de Zuwa no cruzaba la línea establecida por sus creadores para que él actuara y los eliminase. Sus últimos actos directos fueron destruir la nave de Schwartz, y después la mía. Contra el Silente iba a proceder de igual manera, pero su energía fue desactivada y el Mal canceló el operativo para desintegrarla. Pero desde ese día no ha vuelto a dormir, permanece a la expectativa, buscando un medio que no infrinja las leyes de sus creadores con el que limpiar definitivamente ar-Rasul de los parásitos que lleva soportando casi un milenio.

- -¿Qué le permitió concebir un nuevo y original plan de exterminio?

- -Le ayudaron en su propósito muchas causas, pequeñas todas, pero juntas le ayudaron a dar con la solución perfecta a su criterio, entre ellas el uso que hicisteis de los atajos y la actividad intermitente que detectó en el cráter de Sal cuando tú intentaste recuperar el control de la nave. Si no hubiera quedado en silencio, la habría destruido.

- -Lleva activa desde que Omar reclamó una lanzadora. ¿Por qué no la ha eliminado aún?

- -Se toma un tiempo para actuar.

- -¿Con qué propósito?

- -Para completar su estudio sobre los parásitos.

- -No nos queda mucho tiempo, ¿verdad?

- -No. Antes de diez horas lanzará desde la Luna Blanca el poder que la destruirá.

- -Ya lo has oído, Mariem --dijo Omar--. Tenemos que largarnos. Deberías agradecerme que el Mal no haya hecho trizas el Silente.

- -No lo desactivaste con esa intención, no sabías entonces el peligro que corríamos.

- -Es cierto, pero eso no me quita el mérito --rió Omar.

Mariem me preguntó:

- -¿Lo has entendido, historiador? No habríamos empezado a conocer la verdad si Schwartz no hubiera desenterrado algunos cuerpos petrificados de las razas no humanas. Lamentablemente no llegó a tiempo para salvar su nave. ¿Necesitas alguna aclaración más, Zayd?

Me humedecí los labios. Por supuesto que seguía sin entender muchas cosas, en especial los detalles; pero la idea que me había hecho con las explicaciones de Zacarías Duncan era suficiente para darme cuenta de que mi vida y la de los míos estaban en peligro. Sin poder apartar la mirada del yaciente, dije:

- -¿El Mal no eliminó a los frany por los mismos motivos que le obligaron a permitir la presencia de mi pueblo, porque no hicieron uso de una ciencia avanzada?

- -No, Zayd --dijo Mariem con gesto cansado--. Los frany no existían hasta poco antes de aparecer en la playa.

- -¿Qué? --exclamó Omar con asombro.

Qué sorpresa, me dije. Él no lo había averiguado todo interrogando a Duncan.

- -¿Entonces son demonios creados por el gran shitan? --pregunté--. ¿El Mal se alió con los enemigos del islam para destruirnos?

- -No, no es así, Zayd. Los frany son humanos. Confieso que al principio dudé que lo fueran, pero la información que reuní acerca de ellos, y la que he obtenido de Duncan hace un momento me han permitido conocer su origen.

- -¿En qué quedamos? --preguntó Omar--. ¿Son humanos o no?

Ella se volvió hacia Duncan.

- -Quiero que me prestes atención. Prometo dejarte descansar cuando hayas respondido a esta pregunta: ¿Qué testimonios conservó el Mal de la primera expedición humana tras haberla destruido?

Volvió a sobrecogerme la voz grave del yaciente:

- -Los testimonios que despertaron su curiosidad científica, y su afán por conservar información para sus creadores de cuantas especies parásitas llegaran al mundo que custodiaba --fue la respuesta de Duncan. Su última palabra se propagó como un ronco eco por la estancia.

- -¿Qué ha querido decir? --preguntó Omar.

- -Esta vez su respuesta ha sido más concisa porque considera que fue suficientemente explicativa la anterior. Según Duncan, antes de eliminar a los humanos que acababan de llegar al mundo que más tarde sería conocido como ar-Rasul, el Mal creó un virus contra el que los intrusos no podían defenderse. Quedaron sumidos en un profundo letargo previo a la muerte a la que habían sido condenados. Para el Mal nuestra especie merecía una atención especial y decidió estudiarla. --Mariem hizo un ademán de cansancio--. Lo siento, pero debo dejar que Duncan descanse. Hablaré en su lugar, y tendréis que creerme.

- -¿Por qué actuó de forma distinta con los humanos que con las otras razas alienígenas? --preguntó Omar.

- -Para el Mal los humanos somos demasiado diferentes a los seres que ya había eliminado. Antes de dejar que los colonos murieran, conservó un archivo de cada uno de ellos con sus características genéticas. Luego hizo desaparecer los cuerpos, no los petrificó como hizo con las cuatro razas no humanas.

- -¿Por qué actuó así?

- -Su mente calculadora consideró que esa información sería valiosa para que sus creadores tuvieran conocimiento de la existencia de una raza que podía convertirse en su rival en el futuro. El Mal actuó así sin saber que las células humanas que había preservado de la primera expedición le servirían para poner en práctica un plan con el que acabar con los seres humanos que, ante su desesperación, se multiplicaban.

- -¿De qué manera?

Tras propinar una palmadita en el hombro de Duncan para darle las gracias por haber colaborado, Mariem se colocó delante de la litera y miró a Omar con burla.

- -Siempre ha sido hierro contra hierro o fuego contra fuego --dijo--, pero era viable para el Mal la utilización de la carne contra la carne. Si el Mal tuviera las mismas emociones de un ser humano no debería sorprendernos que en un momento determinado se sintiera cansado de soportar a los parásitos que no podía eliminar sin vulnerar las normas de comportamiento que estaba obligado a acatar, y puesto que no podía utilizar el hierro contra el agua ni el fuego contra el aire para destruir a los seres de carne y hueso mientras no utilizaran una ciencia prohibida, ¿qué podía hacer para deshacerse de los que no hacían uso de ella?

Mariem señaló el cuerpo de Usama.

- -Duncan sabía que tarde o temprano el Mal acabaría encontrando el medio para limpiar de intrusos los valles de ar-Rasul. Pese a estar mermado de ciertas facultades, y con lagunas en la memoria, su única obsesión seguía siendo preservar a los musulmanes hasta que llegara la ayuda de la Tierra.

- -Ahora no te sigo, lo siento --admití avergonzado.

- -Acabarás entendiéndolo, Zayd --me dijo Mariem--. Cuando Duncan previno a los Nawfal de la caída de los restos de su nave, mencionó a los frany, como los árabes llamaron a los cruzados. Duncan, que conocía la gran semejanza de ar-Rasul con el Oriente Medio de las Cruzadas, asoció la palabra frany al medio que el Mal emplearía algún día para exterminar a los parásitos. Puesto que los símbolos de los cruzados estaban grabados en su mente, acabó convencido de que éstos serían utilizados por el Mal para acabar con la civilización islámica de ar-Rasul. Temiendo perder la razón si la ayuda se retrasaba, decidió aislarse periódicamente. No había traído consigo una unidad de hibernación autóctona, pero sí un elemento que durante horas lo mantenía en suspensión animada, la cama de hierro, una parecida a esta en la que ahora descansa. Para tener la mente ocupada recurrió a los archivos históricos que almacenaba el cofre de bronce, que abarcaban el período de las Cruzadas. Una vez sumergido en el pasado no se contentó con visionar la historia, sino que, diría que de forma inconsciente, la recreó, en especial el final de la presencia cristiana en Tierra Santa. En su realidad virtual los cruzados no fueron expulsados y permanecieron hasta nuestros días en Palestina, Líbano, Siria y Egipto. ¿Por qué lo hizo? Su mente debió jugarle una mala pasada, Duncan pensó en su delirio que si la historia hubiera sido otra, ocho siglos más tarde el holocausto árabe no se hubiera decretado. Pero lo que ignoraba era que con sus juegos estaba atrayendo la atención del Mal, mostrándole el camino que debía seguir para poder actuar sin conculcar las leyes de sus creadores. Si el Mal hubiera podido, habría gritado de alegría en su cubil por haber encontrado por fin la manera perfecta que le permitiría cumplir con su deber después de casi un milenio de espera.

Volví la cabeza para mirar a Omar, quien a su vez miraba a Mariem con asombro.

- -¿Qué solución? --preguntó--. Supongo que te refieres a la que se vale de los cristianos para arrasar ar-Rasul, ¿no?

Mariem apoyó las manos en la cabecera del lecho de Usama y asintió.

- -Sí, me refiero a esa solución: carne contra carne. Los frany no existían cuando llegamos, Omar.

- -¿Bromeas?

- -No puedo bromear en un momento como éste. ¿Cuántas veces nos preguntamos cómo no los había descubierto Duncan y en sus informes sólo mencionara a la comunidad árabe? En ar-Rasul no había ciudades fuera de las cordilleras y el desierto Rojo.

Omar entornó los ojos. Una sonrisa empezó a aparecer en sus labios.

- -Termina, Mariem. El tiempo se acaba --dijo.

- -El Mal hizo uso de las células que conservaba de los hombres y mujeres de la primera expedición para crear los ejércitos cristianos. ¿Has olvidado el elevado número de gemelos que existe entre ellos? Son clones, Omar, seres reproducidos cientos de veces.

- -Pero son adultos, Mariem --argumentó Omar--, y según tu teoría el Mal los clonó después de que nosotros llegáramos.

- -El Mal obtuvo de cada célula un adulto en cuestión de pocos días, y disponía de miles de ellas, todas las que reprodujera, y mientras el ser clonado se desarrollaba de forma acelerada, grababa en su memoria un patrón de actuación cuyo objetivo era el exterminio de los árabes. ¿Quieres conocer el resto?

- -Claro, pero hazlo rápido.

- -El Mal clonó en los laboratorios que construyó al norte de la cordillera a los miles de cristianos que formaron el primer ejército franco; después de armarlos los envió a las playas de Kaadir y los retuvo allí hasta que terminó de robarle a Duncan los conocimientos acerca de las Cruzadas, pero no los verdaderos, sino los que había recreado. Una vez conseguidos, ordenó a los hombres y mujeres ponerse en marcha. Sabía que serían vencidos, como estaba contemplado en los hechos históricos reales, pero no le importaba porque estaba preparando contingentes mejor instruidos y más organizados.

- -¿Has acabado? --preguntó Omar, impaciente.

- -Casi. Ocurrió que Duncan, en uno de sus escasos momentos de lucidez, descubrió que el Mal hurgaba en su mente e intentó defenderse. Pero su adversario, impaciente por terminar de apoderarse de sus conocimientos, le atacó con tal violencia que le causó serios daños cerebrales, dejándole postrado en el profundo trance en que le encontramos.

- -¿No te parece demasiado complicado que el Mal creara seres humanos para acabar con otros seres humanos?

- -Quizá no lo sea para él.

- -¿No? Cuando haya limpiado este mundo de humanos árabes tendrá que librarse de los humanos cristianos.

- -Supongo que también tiene un plan para deshacerse de los frany, pero es posible que no haya caído en la cuenta de que está cambiando un problema por otro… --De pronto calló, nos miró divertida y empezó a sonreír como si recordara algo gracioso--. El Mal no es infalible. Si la campaña contra los árabes se prolonga, le acarreará muchos quebraderos de cabeza. Su inexperiencia sobre los humanos no le ha permitido prever que los hombres y las mujeres que ha creado llevan semanas copulando. --Soltó una carcajada--. Si no los ha hecho estériles, en pocos meses nacerán cientos de bebés.

Me quedé como vacío. Sí, la había entendido, pero para mí la situación no tenía nada de divertido. Que hubiera miles de mujeres frany embarazadas no pondría fin a la guerra de exterminio, pues sus hombres continuarían matando a los míos como el primer día. Y el hecho de que los frany se multiplicaran era lo más terrible que podía pasarle a mi pueblo. Los niños que nacerían de sus mujeres, cuando fueran adultos, podían desobedecer al Mal y actuar por su cuenta si no heredaban la sumisión a la que estaban sometidos sus padres. ¿En qué podía acabar todo aquello? No debería preocuparme porque yo no estaría vivo para verlo, ni nadie de mi gente.

Carraspeé para llamar la atención de Mariem, y cuando se volvió hacia mí le pregunté:

- -¿Los caballos también fueron clonados por el Mal?

- -Sí. Los colonos debieron de traer varios, pero el Mal sólo guardó en su archivo el código genético de las células y uno. Por eso son todos iguales.

Omar dijo:

- -Parece que hemos llegado al final. Ha sido una charla muy interesante y esclarecedora, Mariem.

- -No hemos llegado al final --dijo ella--. Me queda algo por hacer.

- -Por supuesto. Nos largamos de aquí. Si Duncan está en lo cierto, el Mal debe estar preparándose para acabar con nosotros. Sólo disponemos de unas horas para alejarnos de este puto mundo.

- -No, Omar. No pienso marcharme sin salvar a los musulmanes.

Él se echó a reír.

- -Aunque pudieras acabar con todos los frany en un segundo, el Mal reproduciría miles de ellos en pocos días.

- -No voy a matar a ningún ser humano, Omar. Para mí, los cristianos lo son.

Mariem metió su pierna derecha debajo de la litera y empujó una caja de metal. La reconocí. Era el cofre al que Usama había estado conectándose mediante los hilos de metal. De aquella caja surgió una noche el resplandor que sumió al vaticinador en la postración que estuvo a punto de acabar con su vida.

- -Lo haré con esto --dijo Mariem.

Omar dejó de sonreír, frunció el ceño.

- -¿Te importaría explicarte?

- -Voy a obligar a Duncan a que se sumerja en determinado episodio del pasado que recreó; sólo necesito modificar un bucle de su mente para que engañe al Mal.

- -¿Cuál?

- -Durante el período de ocupación cristiana en Tierra Santa hubo breves períodos en que musulmanes y cristianos vivieron en paz. Duncan puede engañar al Mal, obligarle a inducir a los frany a convivir pacíficamente con los árabes y que dejen de matar.

- -Maldita estúpida, no tienes tiempo para llevar a cabo tus ridículos planes. Si consiguieras a través de Duncan que los cristianos iniciaran una tregua, sólo duraría hasta que el Mal se diera cuenta del engaño.

- -Sí, lo sé. Pero antes de que reaccione puedo destruirlo.

- -Eres una ilusa, Mariem, te crees tus propios sueños. Duncan no ha podido descubrir dónde está el Mal ni cómo acabar con él. Todo te lo has inventado, has estado hablando y hablando sin parar para distraerme y ganar tiempo porque sabes que no puedo dejar testigos. --Me señaló con un gesto de cabeza--. No me dejas otra opción que deshacerme de tu amigo el moro. No debiste traerlo. Si se hubiera quedado abajo habría vivido un poco más. Creí que me conocías y sabías que no me dejaría sorprender tan fácilmente. ¿Qué pensabas hacer, matarme, o dejarme inconsciente con una descarga de baja intensidad y entregarme a la Academia?

La mirada de Mariem tenía un brillo especial, de seguridad en sí misma. Ella dominaba la situación. La cuestión era saber hasta cuándo. Le escuché decir:

- -El medio que el Mal utilizó para robarle a Duncan la información no era unidireccional, discurría en ambos sentidos, y Duncan a su vez, sin que el Mal se diera cuenta, accedió a sus secretos… y descubrió sus debilidades.

Me moví nervioso, volví la cabeza hacia los dos y los miré con rabia.

- -¡Por el Altísimo os pido que si podéis detener esta locura lo hagáis! --grité, casi fuera de mí--. ¿Por qué no dejáis de discutir? ¿Qué esperáis para salvar lo que queda de mi pueblo?

- -Ella no hará nada, historiador --dijo Omar.

- -¿Por qué no? --exclamé.

Lo que había dicho Omar no sorprendió a Mariem, quien con sorprendente serenidad me dijo:

- -Porque él no permitirá que salve a los legítimos herederos de la inmensa fortuna que administra la Academia. La mitad del mensaje que envió Duncan no se perdió por error, fue interceptado por el sector del Directorio que se oponía a la exploración de ar-Rasul.

- -¡Haz lo que tengas que hacer antes de que sea demasiado tarde! ¡No dejes que los malditos frany maten a más creyentes!

- -Historiador, Omar está al servicio de la minoría del Directorio que no está dispuesta a perder sus prebendas. Mis sospechas no fueron confirmadas hasta que descubrí que Omar había devuelto la actividad a la nave para reclamar una lanzadera. Su misión era comprobar que el Mal, del que Duncan alertó en su último mensaje, acabara con el último de los árabes. Una vez confirmada su desaparición, el sector duro del Directorio controlaría la Academia.

- -Lo siento, Mariem, pero lo que dices es demasiado complicado para mí --sollocé.

- -La ambición ya había corrompido a varios miembros del Directorio cuando recibieron la noticia de que en ar-Rasul vivían los descendientes de los árabes que escaparon de Nueva Siria. Sus privilegios tenían los días contados.

- -Creí que ya no nos odiaban…

- -Ahora no se trata de odios raciales ni viejos rencores, de represalias a los árabes por los viejos actos terroristas y antiguas venganzas, sino de intereses económicos. Los responsables del holocausto de tu pueblo recibieron el castigo que merecían tras ser derrocados y el nuevo gobierno se apresuró a derogar las injustas leyes que promulgaron y elaboraron otras para compensar a las víctimas. La gestión de tan enorme fortuna fue confiada a la recién creada Academia. Vosotros sois los dueños de ella y del incalculable poder financiero que ha estado administrando desde su fundación. Para impedirlo, un sector del Directorio, al saber que podíais ser eliminados sin que ellos se vieran involucrados, ordenaron a Omar que alentase al Mal para que aniquilara a los árabes de ar-Rasul.

Me volví hacia Omar. El falso peregrino nos sonreía. Aquel gesto suyo era suficiente para que yo entendiera que Mariem era quien había hablado con la verdad. Nunca me fié de Omar, pero tampoco le creía capaz de cometer tantas vilezas. Me había engañado a mí y a Mariem. Omar estaba dispuesto a todo. Si yo le estorbaba antes, ella le estorbaba ahora también.

- -Me lo estás poniendo difícil, Mariem --dijo Omar.

Por un momento me pareció verla dudar, como si estuviera convencida de que sería inútil cualquier negociación con Omar. Sin embargo, la escuché proponerle:

- -Puedo olvidarme de todo; el Directorio me creerá si informo que fingiste aceptar la misión, pero una vez aquí colaboraste conmigo. Déjame que le pida a Duncan que engañe al Mal para que podamos destruirlo.

- -¿Y los cristianos? ¿Qué haríamos con ellos?

- -Son seres humanos. Hay sitio de sobra en este planeta, pueden compartirlo con los musulmanes.

- -Me das lástima por haber intentado hacer de esta triste historia un cuento con final feliz, Mariem. Lo siento por ti, pero no puedo permitir que te salgas con la tuya. Lamento que seas tan íntegra y honrada.

Omar sacó un arma de su cinturón. Sólo vigilaba a Mariem, el desprecio que sentía hacia mí era suficiente para no tenerme en cuenta, pero no por ello me dejaría con vida: me mataría después que a ella. O antes. No dejaría testigos.

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No me pasó por la cabeza pedirle a Dios que se apiadara de mí y acudiera en mi ayuda. En realidad, no me acordé de él, quizás me olvidé de pedirle su ayuda porque hacía un rato le reprochaba que fuera tan injusto con sus hijos. Renuncié a Él y le pedí amparo a Mariem con todas mis fuerzas. Sólo ella podía conseguir que Omar no nos matara a los dos. Deposité toda mi esperanza en ella para que disuadiera al falso peregrino de asesinarnos empleando el poder de persuasión que utilizó conmigo para transmitir su mensaje a los reyes.

- -Cuánto siento que no estés de mi lado, Mariem --dijo Omar.

Me pareció haber notado pena en su voz, pero me equivoqué. La frialdad volvió a su rostro y añadió:

- -Llegué a sentir por ti algo muy especial.

- -Y yo lamento que me engañaras --dijo Mariem.

- -¿Por qué no colaboras? Por favor, Mariem, no les podemos entregar a esta chusma tanto poder.

- -Es la ley, Omar, y tenemos que respetarla. Si la incumpliéramos, seríamos como los que asesinaron a más de mil millones de seres humanos.

- -No vivimos aquellos tiempos, no podemos comprender que se hizo lo que se debía hacer. Sabes tan bien como yo que la Academia no dedica todos los fondos que administra a recuperar la mierda de cultura árabe. La mayor parte lo dedica a la investigación estelar, estamos a punto de conseguir que un viaje de cien años sólo dure unos meses. No necesitaríamos hibernarnos, no tendríamos que perder nuestras raíces. ¿Sabes lo que significaría? ¡La galaxia entera estaría a nuestro alcance! ¿Sería justo poner en manos de extraños tantos y tan magníficos proyectos? ¡No podemos echarlo todo por la borda, Mariem!

- -Los proyectos seguirán adelante sin que importe quiénes controlen la Academia.

- -¡Ni tú ni nadie puede garantizar que estos malditos árabes se comporten como seres humanos civilizados! ¡Sus antepasados asesinaron a millones de seres humanos con sus malditas guerras santas!

- -¿Te atreves a justificar el más atroz de los genocidios?

- -No pretendo justificar nada, pero el holocausto nunca me ha quitado el sueño. Es agua pasada, Mariem, ocurrió hace mucho, mucho tiempo, y lo cierto es que el mundo respiró tranquilo cuando se vio libre de esos fanáticos. Nuestros antepasados decretaron las leyes de reparación para tranquilizar sus conciencias, sabiendo que nadie reclamaría las indemnizaciones. Todo fue una comedia, Mariem. ¿Es que no lo entiendes?

- -Duncan nunca creyó que fuera una comedia.

- -Debimos actuar con mayor firmeza cuando supimos lo que iba a hacer --masculló Omar.

- -¿Qué quieres decir?

- -La pérdida de un brazo y un poco de cuero cabelludo no detuvo a Duncan.

Mariem le miró con asombro. No comprendí su reacción hasta que la escuché gritar:

- -¿No sufrió un accidente, sino que intentasteis acabar con él para que no encontrara a los descendientes de los árabes que huyeron de Nueva Siria? Pero sólo le dejasteis herido, no le impedisteis que partiera con unas curas provisionales.

- -Basta ya, Mariem.

Ella se tomó tiempo para recuperar la serenidad; lo consiguió a medias. Su voz aún estaba alterada cuando dijo:

- -¿No quieres volverte atrás, Omar? Podemos salvar a los árabes y a los cristianos.

- -Sería el fin de la Academia y de todo por lo que hemos luchado.

- -No tendría por qué ser así. Pasarán muchos años antes de que les sean reconocidos sus derechos. Primero se decretaría una cuarentena para este planeta, los árabes no accederían a corto plazo al control de la Academia y durante ese tiempo saldrían de la Edad Media en la que viven. Les podemos convencer para que no entorpezcan las investigaciones en marcha sobre la navegación estelar…

- -Querida Mariem, cuando esos bastardos recuperen la memoria histórica no pensarán en otra cosa que en vengarse. No han cambiado, no cambiarán nunca. --Omar movió la cabeza de un lado a otro, sin dejar de vigilarla--. Lo he intentado, Mariem. Lo siento.

- -Yo también lamento no haber podido convencerte.

Omar levantó la pistola y apuntó a Mariem a la cabeza. Me sentí decepcionado. Hasta el último segundo había esperado que ella se adueñara de la voluntad de Omar. Yo era manejable, pero no el maldito peregrino.

Me dije que debía saltar sobre él, aunque fuera lo último que hiciera.

- -¿Cómo justificarás mi muerte, Omar? --preguntó Mariem.

- -Diré que caíste bajo los aceros de los frany porque te empeñaste en ayudar a los árabes. Creerán mi historia.

Con la otra mano, Omar me hizo un gesto para que me acercara a Mariem. No le obedecí, y no porque me hubiera envalentonado, sino porque no podía moverme de donde estaba. Mis piernas estaban como clavadas en el suelo.

- -Eres una ingenua, Mariem --dijo Omar. El dedo que apretaba una parte del arma que empuñaba empezó a curvarse--. El día que mataste en duelo a aquel muchacho te vi llorar a escondidas.

- -Era un imprudente y se lo merecía, pero lo lamenté --replicó ella--. Sin embargo, cuando maté a salteadores de caminos y traficantes de esclavos mi corazón no sufrió. Ahora tampoco sufriré. Tu muerte no me arrancará una sola lágrima. Adiós, Omar.

No vi la sombra que se había acercado a nosotros hasta que el destello del acero brilló detrás de Omar. Cuando su cabeza rodó por el suelo, empecé a volverme para ver quién había manejado la espada.

Utman al-Walid, el rey de Bersuam, estaba detrás del decapitado, sosteniendo con ambas manos su arma. Se volvió hacia ella y dijo:

- -He esperado hasta el último segundo. No pudiste convencerle. Te equivocaste con él, Mariem. Iba a mataros.

Ella movió la cabeza con pesar. Sin dejar de mirarla me pregunté si lamentaba la muerte de Omar.

- -Has hecho lo que debías, Utman al-Walid --dijo en voz baja, mirando el cadáver. Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de los ojos del muerto.

El rey envainó su espada y sonrió. Estaba orgulloso. Mariem le había devuelto su dignidad al permitirle que le salvara la vida. Con su muerte, Omar había devuelto el honor al monarca de Bersuam.

Pobre Utman. Había interpretado el papel del verdugo que Mariem le había asignado. Todo estaba previsto para que entrase en escena cuando la representación llegara a su fin. El drama exigía que el malvado recibiera su castigo.

Pero Mariem tenía que ocuparse de otros asuntos, y volviendo a la cabecera de la cama se inclinó sobre Duncan, de la caja de metal extrajo unos hilos y los puso en la frente del yaciente.

- -Vamos a parar la matanza, Duncan --susurró.

De pronto las luces parpadearon en la estancia como si se estuviera concentrando toda la energía de la nave en la habitación.

- -Pronto volverás a ser quien fuiste, Duncan --añadió Mariem--. Confío en que para entonces puedas hablarme directamente. Tienes muchas cosas que contarme, tantas como de explicarte yo. Dime cómo llegar ante el Mal y qué debo hacer para destruirlo.

____________________ 53 ____________________

No acompañé a Mariem.

También se negó a que Utman la escoltara.

Quería ir sola a la Luna Blanca.

Durante los dos días que ella estuvo ausente, vagué sin rumbo por la nave de nombre Silente. Apenas intercambié unas palabras con el rey. Él me rehuía, quería estar solo, supongo que para meditar sobre el pasado y el futuro que le aguardaba a él y a su pueblo. Yo era sólo un historiador que todavía no había escrito su primer libro de historia. Acabé preguntándome si sentía celos de mí por los muchos días que había estado con Mariem.

Antes de embarcar en una de las dos lanzaderas, Mariem nos pidió a Utman y a mí que no entrásemos en la estancia donde Zacarías Duncan se recuperaba. Todas las demás estaban a nuestra disposición, siempre que no tocásemos nada de lo que había en ellas. Sólo nos permitió que utilizáramos los suministradores de alimentos.

No pocas veces me pregunté durante aquellos dos días qué sería de mí si Mariem no regresaba de la Luna Blanca. Si esto ocurría, el Silente se convertiría en mi hogar para siempre. El futuro que me esperaba no podía ser más horrible si iba a tener al rey como compañero el resto de mi vida. En todas estas cosas pensé, y en otras aún más extrañas. Fueron demasiadas horas de soledad para mí.

Mi única distracción era sentarme ante los grandes cristales de la estancia que Mariem llamaba puente de mando. En ellos podía contemplar la Luna Blanca, la única natural, y las seis lunas artificiales construidas por los creadores del Mal. Su contemplación me ayudaba a imaginar lo que estaría haciendo Mariem en el mayor de los satélites.

Utman pasaba muchas horas en una sección transparente de la nave desde donde podía ver a sus pies los valles de ar-Rasul y las islas Bersuam.

El monarca aún tenía esperanza de volver a su reino en compañía de Mariem, pero yo podía leer en sus ojos que sus esperanzas eran más débiles a cada hora que pasaba. En el fondo de su corazón sabía que su sueño no se haría realidad porque la mujer que amaba, cuando volviera de la Luna Blanca, no tardaría en partir. Cuando llegara ese día los dos compartiríamos el mismo dolor.

Me enteré de que Mariem regresaba porque me había advertido que cuando lo hiciera se encenderían ciertas luces en el puente de mando. Apenas las vi brillar, eché a correr hacia el hangar. Utman no acudió a recibirla, no sé si estaba durmiendo en ese momento o contemplando su reino. O Mariem sólo quería hablar conmigo.

Mariem descendió de la falúa. Su rostro era sombrío, tenía el ceño fruncido. Parecía cansada, como si apenas hubiera dormido durante los dos días que había estado ausente. Vestía su traje negro y plata. En la mano derecha llevaba un pequeño recipiente. Me hizo señas para que la siguiera y en silencio fuimos a la sala principal. Allí había mesas y sillas sujetas al suelo, y aparatos que yo no sabía qué utilidad tenían.

Me pidió que me sentara, se acomodó frente a mí e inició su relato. Supongo que sabía que yo no entendería todo lo que me explicara, pero necesitaba desahogarse con alguien y a mí me tenía por un buen oyente.

Colocó encima de la mesa el recipiente, con solemnidad, como si fuera una reliquia. Me sorprendió al pedirme que buscara una botella de vino. En la nave había varias de un néctar muy agradable, que me dio a probar antes de partir, como si deseara hacer un brindis anticipado por el éxito de su misión.

Fui a buscar el vino y volví con una botella y dos copas que llené mientras ella iniciaba su relato. Me di cuenta de que el recipiente de metal era un envoltorio, al que Mariem ya le había quitado la tapadera. Pero no podía ver lo que había en su interior.

Si alguna vez tengo que explicar qué son las lunas y qué poder depositaron en ellas los creadores del Mal, tendré dificultades, pues cuanto Mariem me contó le parecerá demasiado fantástico a quien tenga la paciencia de leerme.

Intentaré hacerlo lo mejor posible.

Las Lunas Amarilla, Roja, Violeta, Verde, Azul y Púrpura son pequeñas masas de metal cuya función principal es captar la energía del espacio y ponerla al servicio del Mal. Mariem no las visitó, se limitó a observarlas y registrarlas para un estudio posterior. En la Luna natural, la Blanca, un cuerpo sin aire ni vida, una gigantesca roca árida y fría, no tuvo dificultad en localizar la bóveda subterránea que era el refugio de su enemigo, a la que accedió fácilmente, ya que era de energía, o al menos así lo entendí cuando me dijo que no tenía consistencia, manteniéndose hueca bajo la superficie gracias a una misteriosa fuerza.

Aquella bóveda era la morada del Mal, la mente que había estado preservando ar-Rasul durante milenios para sus creadores. El sopor en el que Duncan había sumido al Mal permitió a Mariem acercarse a él con toda impunidad. Lo tenía a su merced. Pero debía darse prisa en destruirlo, antes de que despertara. Su letargo no duraría mucho.

Mientras la escuchaba, impaciente para que me explicara qué era el Mal y cuál era su aspecto, bebí tres copas de vino. Mariem no lo probó. Cuando calló, empujó el recipiente hacia su copa. Estuve tentado de preguntarle qué había dentro. Más tarde me alegraría de no haber precipitado los acontecimientos.

Le hice muchas preguntas, me interesé por los cristianos y por su suerte. Yo seguía sin entender cómo podían ser hombres y mujeres como los árabes si procedían de las células de los colonos que fueron exterminados antes de que mis antepasados llegaran a ar-Rasul. ¿Cómo podían pasar de bebés a adultos en pocos días? Demasiados misterios para mí. O demasiados milagros.

Entonces me habló de que en algún lugar de las tierras del norte estaban las instalaciones levantadas por el Mal para llevar a cabo sus perversos planes. A partir de ahí todo lo demás me pareció confuso. Me aseguró que de esos lugares, que llamó laboratorios, surgieron los frany de la primera oleada, y más tarde los demás ejércitos y los caballos que tan poderosos los hicieron. En otros sitios, que ella llamó factorías, fueron fabricadas las armaduras y las armas.

Me contó tantas cosas y tan diferentes que mi mente estuvo a punto de enloquecer. Por último, le pregunté si ya no debíamos temer al Mal. Me asusté al verla titubear, como si fuera a darme la peor de las noticias, pero reaccionó al instante y me dirigió la primera sonrisa que veía en sus labios desde que bajó de la lanzadera.

- -No hemos de temerle, Zayd --dijo. Metió la mano en la cajita--. He traído conmigo el Mal. Aún está inerte, pero debo darme prisa porque no tardará en despertar.

Sus palabras me hicieron estremecer. ¿Qué había querido decir? ¿Debía interpretar sus palabras como que había contraído una enfermedad o el Mal se había apoderado de su mente como se apoderó de la de Zacarías Duncan cuando era Usama Dayud?

Sacó la mano de la cajita y me mostró la perla.

La miré. Era una hermosa perla negra.

Mi mirada era atraída por la belleza oscura que Mariem sostenía a la altura de mis ojos, y encima de la copa de vino.

- -¿Dónde está el Mal? --pregunté.

Ella agitó la perla.

- -Lo tienes delante --dijo.

- -¿Eso es el Mal? --tartamudeé.

Ella asintió.

No la habría creído si no la hubiera estado mirando a los ojos. En ellos, en el fondo de sus pupilas, sólo había verdad.

- -¿Cómo puede estar ahí dentro? Esa perla es demasiado pequeña, y yo esperaba que el Mal sería enorme, un Dios gigantesco.

El Mal, me contó, estaba en la perla que encontró flotando en el centro de la bóveda. Sólo tuvo que levantar la mano para apoderarse de ella y guardarla en la cajita. No hubo ninguna reacción hostil por parte del Mal, en su estado de letargo se sometió sin luchar.

- -De todas formas, las lunas tendrán que ser destruidas. No puedo garantizar que un día no surja de ellas otra perla, un silicato perfecto capaz de almacenar toda la sabiduría de una antiquísima civilización.

La miré perplejo preguntándome cómo pensaba destruir aquella esfera tan diminuta, pero a la vez tan poderosa, que sostenía con dos dedos. Pudo haberla machacado en la Luna Blanca. Le pregunté por qué no lo había hecho.

- -Es… ¿indestructible? --dijo--. Sí, lo es. Pero como todo, tiene un punto débil, y sus creadores no imaginaron que podía ser destruida con algo tan simple. Con esto.

Mariem sonreía cuando dejó caer la perla en la copa de vino.

No fui capaz de moverme hasta que la belleza negra hubo desaparecido.

El Mal había dejado de existir.

Mariem sólo había necesitado un poco de vino para destruirlo.

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Hoy, 12 de qanun zani, hace un año y tres meses que Mariem y Duncan partieron de ar-Rasul.

La paz ha vuelto. En las manos de Dios está que sea por mucho tiempo.

Al despedirse, Mariem me prometió que volvería pronto y que lo haría acompañada de muchas personas. Y entonces, las lunas artificiales desaparecerían de los cielos. No debíamos temer que cambiaran las mareas ni que el clima se alterase. Las tierras seguirían siendo fértiles y las lluvias no dejarían de humedecer los valles.

Los frany dejaron de guerrear, abandonaron las armas y se volvieron dóciles como niños.

No se puede matar a unos niños indefensos, dijo Utman al-Walid a los creyentes al anunciarles que Dios les exigía que olvidaran la venganza. Los reyes de ar-Rasul dejaron marchar en paz al otro lado de la cordillera a los ahora pacíficos frany, a las tierras que el señor de Bersuam recorrió buscando el pasado de ar-Rasul. Esos territorios pertenecen a los cristianos.

El mundo será compartido por musulmanes y cristianos, y habrá judíos en Zuwa y descendientes de seguidores de otras religiones en Bersuam.

Utman no revelará a los reyes todo lo que sabe. Se lo prometió a Mariem. Esperará su regreso para hacerlo, cuando ella le diga que ya puede revelar la verdad. Entonces, entre todos, reyes y clérigos, decidiremos lo que debemos hacer.

De nuevo en Bakka, en mi hogar, en la calcinada casa que mi familia está reconstruyendo, con el recuerdo vivo de Shams Nawfal en nuestros corazones, he compartido mis secretos con Hussel, Alí y Hassan. Cuando terminé de contarles mis aventuras, pedí que me dejaran solo. Quería empezar a escribir la historia de ar-Rasul a partir del día en que a mis oídos llegaron los rumores de la presencia de invasores en las playas de Kaadir y yo galopé en mi dragón para ver con mis propios ojos qué estaba ocurriendo.

Este hecho será el primer capítulo de mi obra, y en ella todo lo que escriba será cierto. Sólo de los sucesos que no fui testigo, los que me contaron sus protagonistas o de los que me informé por terceras personas, no puedo garantizar su veracidad. Sin embargo, honestamente creo que ocurrieron como serán relatados.

No sé cuándo mis hermanos musulmanes leerán mi obra, pero confío en que sea pronto. Sin duda se estremecerán cuando sepan que estuvimos a punto de desaparecer como pueblo y como raza.

He dejado de ser el muchacho inocente que partió al galope de un poderoso dragón en busca de la historia que estaba a punto de iniciarse. He cambiado, sí. Mi corazón se ha endurecido y mi alma se ha vuelto como el metal del que el Mal dotó a sus siervos para matar creyentes.

No le tengo miedo al día en que miremos al cielo y contemplemos la destrucción de las lunas. Será necesario para que el Mal nunca resucite. Me alegraré porque ese acontecimiento será el anuncio del regreso de Mariem a ar-Rasul.

Vivo con la esperanza de volver a verla.

Cuando nos reunamos le diré que los musulmanes impondremos nuestras condiciones. Espero y deseo que nos comprenda. Somos los herederos de nuestra cultura, de nuestras costumbres, somos los defensores de nuestra religión, la única y verdadera. Tenemos derecho a ser los más fuertes.

En nuestras manos estará el destino de este mundo y el de todos los que el hombre ha conquistado. Nos pertenecen porque su conquista ha sido a costa de la sangre de mis antepasados, de las vidas de los millones de musulmanes que perecieron en el holocausto.

No puedo saber lo que ocurrirá, no tengo poder para adivinar el futuro, pero…

…Allahu a'alam. Sólo Dios lo sabe.

Allahu akbar. Dios es grande. Que Él bendiga la yihad, la guerra santa definitiva.

Nuestro es el futuro.

Volveremos a ser dueños de nuestro destino y del de la humanidad.

Recordaré siempre.

Nunca volveremos a recibir el azote de los vientos del olvido.

Yo no olvidaré.

Haré que los míos no olviden.

Allahu akbar.

FIN