Segunda edición: 2020

Título Original: La senda de Silvan. Libro II: El Mago

© Ángel Pablo Gallego Moya

Diseño de portada: Tallers del Molí • Damian Renet

Maquetación: Olalla Pons • Oindiedesign

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Dedico este libro especialmente a Paquita, mi mujer. Así como caminamos de la mano juntos en esta vida, ella también ha escrito a su manera este libro.

A Carmen también, por su fe en este libro.

A un ser querido que hace mucho que no está con nosotros: mi abuela Arcadia. Su recuerdo siempre estará vivo.

El primer capítulo se ha hecho con la chispa de la idea de Marisa Moragues, escritora, le dedico el primer capítulo.

A mi padre.

INTRODUCCIÓN

Mi nombre es Silvan y aún con sabor a sal en mis palabras y con mis rodillas enterradas en la arena de una playa, recuerdo todo lo acontecido en el pasado reciente. La medida del tiempo se pierde en esta vuelta atrás en la memoria y en la distancia.

No hace mucho que estaba en mi vida gris en la ciudad de Vera (una de las cinco ciudades del este) transcurriendo más de dos mil años después de la gran guerra y otras que surgieron cuyas casi acabaron con la raza humana, según leí en la verdad que querían mostrarme los libros de historia.

Pasaron años que fueron puramente de supervivencia donde los únicos núcleos de población numerosa se centraban en esas ciudades. A todo el territorio exterior se le llama Tierra de Nadie; junto a estas cinco ciudades, unas poblaciones satélites que se le llamaban feudos y todo dominado por la hermandad que, en la sombra dirigía la vida insulsa y carente de las grandezas humanas de milenios anteriores.

Una vida restringida al trabajo, al descanso y algunos privilegiados como yo, al estudio. Allí, en la universidad de mi ciudad, empezó una senda llena de sorpresas que me ha llevado a las orillas de este litoral y en la que me queda aún por andar.

En aquellos pasos de mi casa a la universidad fui atacado y allí descubrí que no podía ser alguien normal al rechazar a mi agresor con gran facilidad, lo cual me asustó.

Empezaron allí mis despertares: en mi último día de universidad conocí a mi amada, lejos ahora de mí y aprendí cómo puede uno enamorarse en unos instantes. Raquel, su nombre me llena de añoranza.

De vuelta a mi casa, volvieron a atentar contra mí y allí conocí al señor de los secretos, Antón el Rojo, que, junto con Gabriel (a quien creía que era mi padre mas aunque no lo sea así lo considero), me contaron quiénes éramos los durmientes: aquellos que escaparon de los experimentos de la hermandad antes incluso de crearse las cinco ciudades del este. Yo era una anomalía, no debía existir. Todos los durmientes eran estériles pero yo nací de una de ellos. Y solo, en el silencio del pensamiento, la palabra madre me produce tristeza que se acumula en mi personal melancolía. 

Huimos de Vera no sin dejar a Raquel, mi querida Raquel, en aquella ciudad dejándome huérfano de su amor. Recorrimos lugares peculiares y en unas ruinas despertó en mí otra sensibilidad a la que no me acostumbro aun después de lo pasado. Era como si el contacto con los elementos me descubriera otros mensajes ocultos al entendimiento. Nos perseguían unas  aberraciones creadas por experimentos genéticos de un miembro de la hermandad. Casi a punto de morir conocí a Karmen, un ser enigmático más antiguo que los propios durmientes. Él nos salvó.

Después, en el feudo que hacía frontera con el este, conocí a Héctor  que rescató a Raquel de una muerte segura a manos de la hermandad. También a Derán, la Dama Blanca: un personaje que estaba fuera de lugar, fuera de estos tiempos, pues es enigmática y con una belleza atemporal. Allí también conocí a otro durmiente: Prometeo, cuyo amor por una espía de la hermandad de nombre Noelia, forjó otra alianza.

En Mont-Elo conocimos a más personajes así como a otro durmiente que se quitó la vida antes de que una rara enfermedad lo hiciera. Era Román, duque de Mont-Elo; que su memoria siga en nuestro recuerdo. Aquel feudo murió pasto de las llamas junto a Román. Así, la hermandad solo encontraría tierra quemada.

Ya la rueda de los acontecimientos era imposible de parar. La hermandad mostró en una facción que dominó las decisiones de su lado más cruel tomando por la fuerza y matando a su duque solo por haber dado amparo en su huida a Héctor. De Mont-Elo partimos hacia el mar, puesto que era la frontera que no traspasaría en nuestra caza la hermandad. 

Durante mi senda conocimos a más personajes y a cada cual más peculiar hasta que, una vez embarcados hacia el este, una tormenta del mar nos dividió sin que una extraña fuerza interviniera para salvar a casi todos los componentes de la compañía. Después del naufragio, aquí, en esta costa junto a Karmen, siento lejos al resto de la compañía. Tengo que levantarme y caminar pues nos tenemos que volver a reunir. Noto con mis palmas humedecidas en agua de mar, como si la tierra me quisiera hablar…

1.PRIMERA DECISIÓN PROPIA

Volaba un cuervo en la profunda noche oscura recibiendo pequeños impactos de una lluvia clareada y fina que producía pequeños destellos en la negrura.  Algo buscaba el cuervo que viajaba del este hacia el sur: ¿sería mensajero?, o ¿quizá un espía? En su viaje entre los verdes apagados por la ausencia de claridad, algo le atrajo que le hizo descender entre la espesura del monte bajo. Aterrizó en el hombro de una estatua humana al borde de una senda estrecha y sus ojos negros veían que a la espalda de esa blanca estatua había un laberinto hecho de piedra labrada. Giró sus ojos hacia el este y en la lejanía, vio unos resplandores en la bóveda celeste, una tormenta que se alejaba en la misma dirección en la que miraba.

La parada, aunque agradecida por el descanso otorgado, tenía que reemprender su viaje buscando algo que solo el cuervo sabía. Fue abrir sus alas cuando sintió que su cabeza estaba aprisionada por unas poderosas garras envolviendo la noche más larga al cuervo que murió súbitamente.

Un gran búho blanco tomó el sitio del cuervo en la estatua; aún tenía al cuervo en una de sus patas dejando rieles carmesíes de sangre que se deslizaban por los contornos tallados de la imagen esculpida. Soltó a su presa dejándolo caer a la senda. También se fijó en el laberinto, pero su mirada era más profunda. Intentaba escrutar lo que no se veía: emitió un sonido propio y potente que inundó las cercanías. Miró hacia el norte y abrió sus alas con majestuosidad para iniciar su camino. En ese lugar, donde la estatua de un bibliotecario atrajo al negro pájaro que allí encontró su muerte.

Después del laberinto, más allá de las piscinas termales, incluso adentrándose en la biblioteca escondida donde los libros dormían para despertar con una mirada que descifrara sus letras, aún más en las entrañas de la tierra, allí donde corrientes de agua subterránea movían turbinas para producir electricidad. En un depósito contiguo se encontraba toda la chatarra recolectada después de la gran guerra, y allí se encontraba Pedro. Estaba atornillando una batería. Lo hacía despacio aunque podría hacerlo cien veces más rápido, pero lo hacía a la par que lo haría un humano pues así se lo recomendó Antón el Rojo el año que pasó a su lado aleccionándolo para comprender la importancia de ser bibliotecario. Pero él no era humano, era un autómata, un robot, el único que quedaba según le dijo Antón; de hecho, el mismo Antón le recuperó casi a punto de agotarse su energía y perder todos los datos y la memoria. Le había salvado la existencia y le enseñó la importancia de su nueva misión: la protección del conocimiento. Pedro le dijo que todos los libros se podían guardar en una memoria de datos; entonces Antón se rio y le dijo que nunca sería lo mismo que contemplar la decena de miles de tomos impresos en papel tal como habían sido puestos a disposición de los ojos humanos. No, no era lo mismo; el proceso del entendimiento no tiene caminos lógicos. Antón le obligó a tener un ciclo de desconexión de ocho horas y siempre de noche. Quería que Pedro fuera más humano y él mismo, también.

El autómata solo recibía órdenes y las cumplía. Antón era con el único humano que tenía contacto; sus palabras eran órdenes para Pedro pero para Antón solo eran simples consejos. Él no era consciente de que tenía libertad de acción pues solo era un autómata, pero Antón esperanzaba que algún día fuera más.

Al entrar en la biblioteca que le habían asignado, se sorprendió de la enormidad del trabajo hecho por los buscadores y recolectores de Antón.

Cogió un libro y empezó a copiarlo en su memoria. Antón puso una mano encima de las hojas del libro abierto y le dijo a Pedro que no solo absorbiera la información, sino que el libro había que leerlo y comprender lo que quería transmitir el escritor con sus letras: emociones. Antón le sugirió que empezara por el pensamiento abstracto: la poesía.

Empezó a leer en vez de simplemente copiar la información en su memoria. Era un proceso muy lento. Él no poseía los mismos sentidos que los humanos: no poseía el gusto y, por eso, él no comía; el olfato solo era un sensor de elementos gaseosos; la vista era lo único que parecía humano y el tacto solo era para aplicar la presión adecuada según la densidad y peso de los objetos.

Antón no desconocía sus limitaciones por lo que el último día que lo vio solo tuvo unas pequeñas frases para Pedro: «sigue leyendo, comprende, deja un poco de caos en tu razonamiento, intenta vivir tú mismo todo lo que muestran las letras de estos libros. Tienes en tu custodia el mayor de los tesoros humanos. El conocimiento de decenas de miles de vidas que han dejado parte de ella en sus libros escritos, es su legado. Ellos ya no existen, tú sí». Fue el último día que vio a Antón y Pedro, el bibliotecario de Laberintia, pasó a tener una existencia más pausada teniendo, a través de los siglos, el aprendizaje de intentar comprender a los humanos y ser más próximos a uno de ellos a través de los libros que custodiaba.

Recorriendo las interminables galerías de su biblioteca, eligió un libro al azar, acto extraño en un ser tan lógico como un autómata. Al abrirlo, cayó una fotografía de un ser que parecía angelical y en la que en trazos bruscos y apresurados ponía: «bibliotecario».

Un igual suyo, otro bibliotecario.

Pedro ya había fabricado (simplemente por diversión), un laberinto en el exterior de la puerta que accedía a su biblioteca; entre la chatarra —tal como definió Antón a todo lo que depositaron todos sus recolectores en las entrañas de la biblioteca— había varios bloques de mármol con los que decidió hacer una estatua de su compañero. Toda acción tiene una reacción.

Pasaron años y siglos hasta que alguien abrió la puerta de la biblioteca, su  biblioteca. Todo cambió para él al descubrir a la compañía que seguía al que era el mismo que esculpió siglos atrás. Todo lo que les envolvía era extraño y grandioso, todas sus reacciones y todo aquello que emanaba de ellos era fascinante para Pedro, parecían héroes de leyenda tal como había leído en infinidad de libros y aunque Prometeo, su igual, era el que más le atraía, había alguien que destacaba por encima de todos y a él le parecía una luz en la oscuridad. Su nombre era Silvan.

Cuando pasaron unos pocos días desde que se fueron, Pedro sintió un vacío difícil de entender y en su confusa mente artificial se produjo una extraña sensación de vacío que nunca antes había tenido y, por primera vez en su existencia, tomó una decisión propia sin ninguna orden previa. Tenía que encontrar y estar al lado de esa compañía de hombres y mujeres que estaban al lado de Silvan; quería dejar de leer aventuras para poder vivirlas y, así, se insertó la batería nueva y salió al exterior de Laberintia.

¿Cómo encontrarlos si no tenía los datos precisos para ubicarlos? Así, en su memoria interna rebuscó frases de Antón: «un humano, para encontrar algo, pregunta y escucha; así se obtiene la información».

Salió Pedro de Laberintia pero una anomalía le llamó la atención. Miró hacia la estatua de Prometeo mancillada de sangre y un cuervo muerto a sus pies. ¿Casualidad o premonición?

Debía hallarlos por lo que se puso a correr en una dirección hacia el norte, donde el búho blanco se dirigió.

2. EMPIEZA LA BÚSQUEDA

Era noche oscura y eran altas horas de la madrugada. Mi espalda estaba apoyada en el árbol más grueso del bosque. Tenía la capucha de cuero de mi capa cubriéndome totalmente el rostro. Llovía gotas gruesas que impactaban rítmicamente. La lluvia creaba una cortina acuosa alrededor de todo el bosque; presionaba hacia atrás sintiendo todo el relieve de la corteza del tronco y sentía la humedad que lo recorría. Cerraba los ojos para sentir aquello a lo que tenía que prestar atención mis sentidos: el hedor de su olor me llegaba claro.

Se acercaban sin ninguna cautela y sin saber lo que les esperaba. En una cercanía, el llanto de un recién nacido rompía la música de esta noche húmeda; sentía como ese llanto reclamaba y aceleraba a los salvajes un poco más su carrera hacia sus víctimas: una mujer y su hijo, débiles, vulnerables y presas fáciles.

Tenía mis manos extendidas y apoyadas en los pomos de las espadas de la luna, hundidas en la tierra para que el reflejo de sus hojas no delatara mi presencia. Creían que tenían el camino limpio hacia sus presas y no sabían que un peligro mayor que ellos se le interponía en su camino. Se iban acercando. No me hacía falta abrir los ojos para verlos avanzar entre las oscuridades de esta noche sin luna. No sería mucha la espera pues estaban cerca y yo ahora era sombra entre sombras: era la muerte.

No eran ni mutantes ni ninguna clase de abominación alterada por la genética. Eran humanos, sin palabra ni letra y sin ningún tipo de conciencia; eran salvajes que buscaban simplemente carne fácil: la debilidad de una madre con un hijo de pocos días sin más protección que una cabaña de madera abandonada en las puertas del invierno; era el motivo para que los cazadores sin conciencia esta noche les atacaran. Pero hoy, ni niño ni madre morirían.

Estaban a mi altura mas no se dieron cuenta hasta que saqué las espadas de la luna de la tierra y su reflejo les hizo pararse ante esta anomalía. Los dos primeros cayeron sin que tan siquiera la sorpresa pudiera darle reacción; los siguientes, nunca supieron de dónde les caía la muerte que les daba caza; eran pocos y fue demasiado fácil. No me produjo ningún placer acabar con sus vidas. Me hastiaba en demasía esta carnicería pero no podía permitir que murieran inocentes, ni hoy ni ningún día.

Apareció Karmen entre las sombras sin apenas darme cuenta. Miraba el suelo lleno de cadáveres mientras las gotas de lluvia caían sobre su pecho desnudo. No apartaba su vista del macabro escenario.

—Karmen, no me has ayudado.

—¿Acaso hacía falta?

—No creo.

—Te contestas a ti mismo. No puedes salvar a todo el mundo; cuando nos vayamos de aquí, esa mujer en esta tierra de salvajes no durará mucho más que un día —dijo Karmen.

—No puedo salvar a todo el mundo, pero hoy estaba en esta tierra y en este tiempo y, siempre que se me dé el caso y en mi mano pueda, haré lo posible porque la gente pueda vivir más tranquila —afirmé.

—Eres noble, no lo niego, pero si queremos ayudar a esa mujer no es matando a sus posibles peligros sino orientándola fuera de él. Tenemos aún muchas cosas que hacer, ¿verdad?

—Para mí, lo primero es encontrar a Raquel —dije.

—Vamos a la cabaña. Esa mujer no se puede quedar aquí y tampoco nos la podemos llevar con nosotros ni protegerla para siempre —afirmó Karmen.

—Vamos.

Nos fuimos acercando al grupo de cabañas abandonadas que formaban un círculo, pero solo una estaba habitada. Había un fuego que era un faro en esta noche negra pero era morir de frío o morir de cualquier manera. Abrimos la puerta y la mujer profirió un grito que hizo que su hijo rompiera en un llanto más avivado. El viento que entró al mismo tiempo que entramos nosotros hizo que casi el débil fuego se apagara; el miedo que invadió la cabaña a nuestra entrada se hizo patente al ver que la mujer se dirigía a un rincón de la pequeña casa y, con lágrimas en los ojos junto a la voz quebrada, se dirigió a nosotros.

—Haced lo que queráis conmigo, pero no nos matéis. ¡Haré lo que queráis!

—Quédate tranquila que no queremos nada de ti. De hecho, estás viva porque te hemos protegido. ¿Qué hace una mujer sola con su hijo en esta tierra tan peligrosa? —le preguntó Karmen.

—Me expulsaron de mi tierra por la deshonra de quedarme embarazada sin tener unión con nadie.

—Mucho castigo para tan poca culpa. ¿Tienes hambre?

—Mucha —respondió la mujer.

—Silvan, dale algo de comer.

—Aquí tienes y no temas, con esto tendrás provisiones para varios días.

—¿Y vosotros? ¿Por qué hacéis esto conmigo sin pedir nada a cambio?

—La bondad no abunda, ¿verdad? —le contestó Karmen.

—No, aunque creo que hoy la he descubierto.

—Esta noche estaremos aquí. Yo necesito dormir y tú también lo harás ya que no habrá peligro ninguno. Mi compañero velará por nosotros esta noche. Mañana, cuando el día despunte, te dirigirás al norte, solo al norte; si sigues en cualquier otra dirección morirás con toda seguridad. Es tierra salvaje y es donde la debilidad se paga con la muerte —expuso Karmen

—¿Puedo dormir con usted? No me tome por una descarada, pero dormiría más tranquila y más caliente.

—¡Claro, mujer! Mas no temas que se te pudiera pedir más; bastante tienes con sobrevivir en estas tierras tan hostiles.

—Gracias. ¿Vuestros nombres?

—Silvan Ellan y Karmen. Ahora, prepara la cama y pon tu hijo en sitio caliente, pues no queda mucho para que el día despunte y nosotros tenemos aún mucho camino que hacer. Silvan, pon leña en el fuego y la guardia es solo tuya —propuso Karmen.

—Por supuesto, Karmen. Podéis dormir tranquilos pues yo velaré por vuestro sueño —afirmé.

Karmen se acomodó en la tosca cama de la cabaña. La mujer esperó junto a su hijo a que Karmen se situara para luego acomodarse con el calor del cuerpo de él. Sin más que la necesidad de calor, se acostó a su lado, aunque la necesidad fuera premura. La escena a mis ojos fue tierna. Karmen ya dormía, pero los ojos de la mujer eran aún de intranquilidad. Poco a poco, fue abandonándose al cansancio acumulado y dejando al niño en su regazo. No tardó en sumirse en un sueño que seguramente no tendría en los días anteriores; no percibía peligro ninguno, pero la pesadumbre del paradero de Raquel me ensombrecía más el ánimo que esta noche oscura. Me giré para ver como esa mujer dormía plácidamente en el regazo de un extraño. ¿Cuánto habría sufrido con su niño en estas tierras salvajes? ¡Era un milagro que estuviera viva! No todos los dramas son de mi propiedad pues toda vida padece sus propios problemas; eso me alivió un poco más, aunque no todo lo que yo quisiera.

Salí fuera de la cabaña al abrazo de la noche. Me senté en la misma puerta intentando concentrarme y que la tierra me ayudara, como en otra ocasión, a ver más allá de mis sentidos: «todo lo que fuera por localizar a Raquel». Hundí mis dos manos en la tierra húmeda por la lluvia, incliné mi cabeza y ausenté mis sentidos para intentar estar en comunión con ella. Empecé a sentir las mismas sensaciones que fueron de otro día: sentía las raíces hundirse en la misma tierra, filtrarse el agua de lluvia a cada momento en el interior de ella, así como los pequeños insectos y las semillas en letargo. Avanzaba por dentro de ella en una dirección y otra intentando buscar alguna señal de mi amada, pero ni un alma. Estábamos solos en varios kilómetros a la redonda. Extraje las manos rápidamente rompiendo el vínculo con la tierra. A cada segundo me agotaba y temía caer en el sueño. Hoy no podía permitírmelo, pues era el guardián de tres vidas; no podía más que esperar que llegara el alba y así, con el despertar de Karmen, volver a empezar la búsqueda.

Desde que arribamos a la playa, recorrimos lo que pudimos intentando encontrar alguna pista del paradero de Raquel. Derán salvó a los más débiles; no sé cómo pudo hacerlo, pero su decisión fueron segundos dejándonos a nuestra suerte a los más fuertes. Solo en mi mente tiene lugar el agradecimiento, no pudiera ser de otra manera, pero estábamos perdidos y no podía hacer más que tener paciencia y esperar a que la suerte nos diera la buena cara junto con algún indicio sobre los pasos a seguir.

Sosegué mi ánimo pues de nada serviría ponerme nervioso. Volví a calmarme sintiendo la bendita lluvia sin dejar mis sentidos mitigados. Esta era tierra más salvaje de la que dejamos atrás. Desde que llegamos, los salvajes intentaron atacarnos: pobres almas, los evitamos en lo que pudimos, pues Karmen me dijo que no hay nada más sagrado que la vida y solo se arrancaba una cuando no quedaba otro remedio. Pasaron las horas hasta que el alba invitó al sol para que apareciera y nos diera la luz de un nuevo día. Recorrí los alrededores sin alejarme mucho de la cabaña donde dormían Karmen y la mujer. Era terreno llano pero de mucho bosque; ninguna elevación lo suficientemente alta para que pudiera darme una vista más amplia. Oí ruidos dentro de la cabaña; estaban despertando, así que me acerqué a ella. Salía Karmen y detrás de él, tímidamente, la mujer sosteniendo en brazos a su hijo tapándolo con lo poco que tenía para que la mañana no enfriara su débil cuerpo. En los ojos de la mujer había temor por la llegada de un nuevo día y porque nosotros dos seguíamos siendo dos extraños.

—Buenos días, Karmen.

—Sean, Silvan; ¿ha sido la noche tranquila?

—Sí, intenté entrar como la otra vez en comunión con la Tierra, pero en los alrededores no sentí nada anormal. Estamos en un terreno virgen.

—Así me temo. Hacía mucho que no estaba por estas tierras pero creo que sé dónde encontrar algo de civilización, aunque, la verdad, no sé si evitarla pues es aún más cruel que la hermandad y las cinco ciudades del este. Pero tenemos que seguir buscando.

La mujer nos miraba con ojos llorosos, pues no la mencionábamos y  seguramente estaba ansiosa por saber qué haríamos con ella. No era tierra para dejar a una mujer sola y menos con un niño en sus brazos. Karmen se dio cuenta y se dirigió a mí apretando los labios en signo de amargura.

—Silvan, dale una brújula a esta mujer y dale una daga para que pueda valerse sola. Mujer, dirígete al norte, pues es la única dirección que te dará cierta seguridad.

—¡No, Karmen! Creo que esto es una señal. Nos dirigiremos al norte escoltándola a ella pues no podemos dejarla a su suerte.

—No podemos recoger a todo el mundo; no tenemos capacidad ni tenemos recursos. ¿Qué será lo próximo, Silvan? ¿Crear una ciudad para todos los exiliados y perdidos? —reprochó Karmen a Silvan.

—No me des ideas —contesté.

—Sí, creo que es mejor no dártelas pues bien capaz eres de hacerlas. Bueno, buena mujer, tendrás escolta hasta que podamos dejarte en un lugar más o menos seguro.

Ahora la mujer dejó caer lágrimas de agradecimiento y se abrazó a Karmen, el cual se encontró incómodo con la nueva situación. Entonces, salió al paso con una pregunta.

—¿Cómo te llamas, mujer, ya que vamos a compartir camino?

—María.

—¿Y tu hijo?

—Jesús, le puse.

—¡Venga ya! —exclamó furioso Karmen alejándose unos pasos.

—¿Qué he dicho yo que he podido ofenderle? —dijo suplicándome la mujer.

—Nada, espera un momento — le dije a la mujer.

Fui en busca de Karmen y lo alcancé cerca; esperé unos segundos y se giró hacia mí con cara de interrogación, pero yo le ataqué primero con mis palabras:

—¿Qué te ha molestado de esta mujer?

—¿Sabes cuál es mi nombre real, el que me dieron al nacer?

—No —contesté.

—Mi nombre real es José. ¿Entiendes esta maldita casualidad? Hemos dormido en una cama de paja, como si un pesebre fuera —afirmó Karmen.

—Creo que he leído algo sobre eso.

—Leíste de las antiguas religiones, el catolicismo… de hecho, yo era católico.

—Sí, ahora recuerdo. ¡Vaya casualidad! —contesté.

—Mira, Silvan, desde que empecé a seguirte la pista me han pasado más cosas que en siglos pasados. Creo que, desde luego, en lo que nos quede de camino, aburrirnos no nos aburriremos.

La mujer se acercó con pasos tímidos presa de la incertidumbre, pero con la valentía de una madre:

—¿He hecho algo malo?

—No mujer, nada. Este hombre, desde luego, me está haciendo ser más humano —le respondió Karmen con una sonrisa.

—¿Qué haremos, pues? —le demandé yo.

—Como dije, iremos hacia el norte. Donde vamos tú y yo no es lugar seguro para esta mujer, pero creo que aún hay poblaciones alrededor de donde nos dirigimos y podrán acoger a una mujer joven y sana. Después iremos buscando pistas de dónde podrían estar Raquel y Derán. Tenemos que encontrarlas pues la compañía no puede estar disuelta.

—María, ¿cómo has sobrevivido desde que te expulsaron de tu poblado hasta estas cabañas? Ahora que pienso, es imposible que lo hayas hecho sola —apuntó reflexivo Karmen.

—A las pocas horas de andar, vi un hombre singular sentado en una roca mirando a ningún sitio. Era un hombre con una túnica gris y tenía barba blanca, pero su piel era la de un joven. Era muy moreno de piel y en su mano sostenía un bastón muy grande que tenía la cabeza de un ser que parecía como un lagarto; tenía un sombrero muy raro que parecía un cono, con mucho vuelo. Si no te acercabas, apenas se le veía la cara. Me preguntó si estaba perdida y le respondí que pronto lo estaría y seguramente muerta. Él me dijo lo mismo que vosotros, que me ayudaría hasta dar con un techo. Anduvimos mucho a paso lento, tanto, que a veces me dejaba sola, pero volvía con alimento. Nunca en nuestro camino encontramos peligro alguno (raro en esta tierra salvaje). Lo que más me llamaba la atención de ese hombre eran sus ojos, su mirada, se le veía tanta inteligencia…Llegamos a estas cabañas y él me proveyó de leña, encendió el fuego y, en un momento determinado, levantó la cabeza poniendo el rostro serio. Había advertido algo, a lo que le siguió una sonrisa y las siguientes palabras: «te voy a dejar aquí sola, mi niña, pero no temas, puede que pronto tengas compañía». No entendí sus palabras, pero las mías fueron de agradecimiento. Le pregunté cómo se llamaba y él me contestó…

Karmen le cortó raudo, pues había prestado atención al relato con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Te contestó: El Mago —afirmó Karmen.

—Sí, eso me dijo. No entendí ese nombre, todo en él era raro. ¿Acaso lo conoces? —le preguntó sorprendida María.

—De hace años, de hace siglos, de algún milenio…—contestó pensativo Karmen.

—Todo esto es muy raro para una persona tan ignorante como yo —dijo María casi saltándose las lágrimas.

—¿Me podrías decir quién es El Mago? —le dije yo para despejar tanto misterio.

—Fue el que me creó, fue o es mi amigo, es como yo o parecido; nunca lo busqué porque pensaba que estaba muerto, pero ahora sé seguro que está vivo y tengo la sospecha de que quiere que le encontremos —aseguró al mismo tiempo que reflexionaba Karmen.

—Tendremos que ir en su encuentro allá donde esté pero no sabemos dónde se puede encontrar —le dije ante la duda de que nos desviara de la misión de encontrar a mi amada Raquel.

—María, ¿dijo algo extraño que nos pudiera orientar? —preguntó Karmen.

María frunció el ceño, se puso a recordar en silencio palabras que pudiera decir ese extravagante personaje que ahora se ponía en escena de una manera singular y abriendo los ojos, se dirigió a Karmen con una revelación.

—A veces hablaba solo, murmuraba o incluso a veces entonaba alguna canción que apenas podía oír. Pero en una ocasión, de su boca salió una palabra extraña que no pude saber qué era, pues nunca antes la oí. En una frase que dijo para sí mismo, solo pude oír: Inferno.

Karmen se conmovió, pues aquella palabra no era de su agrado. Sus labios hicieron una mueca de desagrado mientras caminaba un pequeño tramo a pasos pausados volviendo sobre su mismo camino instantes después para decirme, alto y claro:

—A Inferno vamos; tenemos que encontrarle, pues él nos puede ayudar.

—¿Un mago? ¿Hace magia? —pregunté sorprendido.

—¡No! No lo llamamos así precisamente por eso; el apodo se lo ganó porque siempre manejaba estupefacientes. Él decía que hacía magia. Si está como cuando yo lo conocí, estará un poco loco o loco del todo, pero tiene aptitudes de las cuales podremos sacar provecho. A pesar de su demencia, es una de las personas más inteligentes que he conocido y, ahora, sé que está vivo.

—Si es así, estoy muy preocupado por lo que le pudiera pasar a Raquel —dije.

—Creo que Derán no murió en su intento de salvación y si así es, creo que tu amada no puede estar en mejores manos ni más protegida que por esa misteriosa mujer.

María estaba escuchando la conversación con cara de no entender nada, pero tenía ganas de decir unas palabras que indicó con un silencio.

—¿Sí, María? —le dijo Karmen

—Solo agradecerles lo que están haciendo por nosotros. No sé por qué razón no sois personas normales; no soy tan tonta para no verlo. Os debo la vida. ¿Qué puedo hacer para agradecéroslo?

—Estar lo más cerca de nosotros que puedas y cuando te dejemos en lugar seguro, nunca olvidarte de nuestros nombres ni dejar de recordárselo a tu hijo, ni a tus nietos, ni que ellos se olviden de recordárselo a la generación siguiente.

—No lo olvidaré nunca. Ahora, vuestros nombres serán palabra y, si puedo, serán canción.

3. PLANES FORZADOS

Antón y Gabriel evitaban en lo posible todas las ciudades a pesar de haber visitado al director de Ulsan, que fue la única excepción después del despertar de los durmientes.

La hermandad se había agitado en demasía, nunca habían esperado tal respuesta ni tan desproporcionada. 

Llevaban algunos días vagando en Tierra de Nadie hasta que se acercaron al feudo sur de Ulsan: era pequeño e inminentemente agrícola. Su nombre era Azuer, situado en un pequeño valle por el cual discurría un río de poco caudal y con unas montañas que le protegían de los vientos. En esa hondonada, dirigieron sus pasos habiendo renunciado a los caballos; su camino se hacía más lento hasta que Antón cayó de rodillas al suelo y, con una mano protegiéndose el vientre, aulló de dolor. Gabriel se acercó a socorrerle: 

—¿Qué te ocurre, Antón? ¡Nunca te vi enfermo!

—Se ha rasgado el velo de los acontecimientos. Siento dolor; el camino está roto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gabriel.

—Que hicimos mal en dejarlos solos. Ahora están separados, al menos aquellos con quienes tengo vínculo. Sé cierto que están distantes —afirmó Antón.

—Son malas nuevas; yo también siento algo, pues tengo el mismo vínculo que tú pero no siento ese dolor que te aqueja; sea como fuere, están bien.

—¡Claro! Tú no trazaste los planes; no hiciste que fueran por el camino adecuado ni preparaste toda la trama para que llegaran al destino que yo pretendía. Esa trama está rota y por eso mi dolor. Es lo que tiene potenciar de esta manera el vínculo con los nuestros —le respondió Antón con gran pesar.

—¿Y qué debemos hacer? —preguntó Gabriel.

—Vayamos a Azuer; es pequeño y no llamaremos mucho la atención, pero sé cierto que allí encontraremos algo que nos volverá a guiar al camino correcto a seguir —dijo reincorporándose Antón.

—¿Sabes que Azuer está muy cerca de Monasterio? —inquirió Gabriel.

—¿Acaso crees que no sé dónde está lo que fue el inicio de todo esto? Pero tenemos que ir a algún punto que nos dé información, alguna señal que nos indique dónde proseguir; tenemos que ser nosotros quienes enderecemos el camino que se ha roto.

—¿Sabes? Creo que el hecho de que estemos tan cerca de Monasterio es una señal —afirmó Gabriel.

—Demasiada casualidad.

Encaminaron sus pasos a la puerta de Azuer. Estaba a un costado del  río con unas murallas fuertes de piedra que no tenían mucha alzada; era tierra tranquila o al menos eso creían sus habitantes. Su población no superaba las doscientas almas; tenían poco trasiego de gentes a excepción de los transportes de comida a Ulsan, pero ahora que se acercaba el invierno era menos el tráfico desde Azuer a Ulsan, pues ahora empezaba el tiempo de guardar para sobrevivirlo y este año el invierno era temido.

Pasaron sin muchos apuros el control de la puerta dándose identidades  de la ciudad de Vera, aunque más que sus supuestas identidades, era el atardecer que recrudecía el frío y se compadecieron de ellos pensando que fuera de las murallas pudieran perecer en la proximidad de la noche.

El ir bien vestidos les favoreció pues fueron recibidos por su duque: un hombre sencillo que no les hizo muchas preguntas pero que les avisó de que en un lugar tan pequeño como su feudo, no tenían casa de invitados.

De pronto, un hombre se acercó al duque de Azuer y él mismo ofreció hospitalidad a los forasteros. Antón sonrió y Gabriel lo miró adivinando sus pensamientos, aunque de poco le serviría al señor de los secretos sonsacarle alguno hasta que no fuera necesario.

—Mucho tiempo que no pasáis por este lugar. Yo era un niño la última vez que lo hicisteis, señor Antón —dijo el hombre.

—Espero que vuestro padre, que en paz descanse, os aleccionara —le respondió Antón.

—¿Cómo sabe que murió?

—Obvio, si no, hubiera sido él quién nos ofreciera su casa.

—¡Cierto! No hablemos aquí; aunque pocos espías hay, dentro de unos muros habrá menos peligro de que nos escuchen.

No fue mucho el camino que anduvieron hasta llegar a una casa humilde  de un piso con una sola ventana en el piso superior; en la planta baja, solo una puerta de apariencia robusta y de gruesos muros para guardar el silencio y ahogar las palabras que se dijeran dentro de ellos. El anfitrión avivó el fuego y de un pequeño armario sacó una botella de barro con tres vasos; escanció el líquido y se sentó mirando a sus invitados esperando que ellos empezaran con sus palabras.

—Gracias por tu hospitalidad. Nos sería de mucha utilidad la información que tuvieses —dijo Antón.

—Ya me advirtió mi padre que cuando recibiera tu visita, sería porque algo fuera de lo normal acontecería y de qué manera es tu llegada a lo que está pasando en las ciudades.

—Contad lo que está ocurriendo porque, por tus palabras, tiene que ser algo inédito —le urgió a que prosiguiera Gabriel.

—¡Y tanto! Lo que nunca jamás ha ocurrido en toda la historia de las cinco ciudades. Los directores están dejando las ciudades sin ningún motivo aparente y delegando el control de ellas a los alcaldes.

—¿Cómo? —siendo casi una exclamación la pregunta de Antón.

—Lo que les estoy contando. Se están yendo sin ningún ruido todos los directores, toda la hermandad está desapareciendo.

—Esto es sumamente extraño. No sé por qué lo están haciendo; no somos tanta amenaza para que rompan el orden establecido durante tantos siglos. De pronto, la hermandad se repliega sobre sí misma dejando el control a sus marionetas, las cuales algunas son personas abandonadas a sus vicios y sin ningún tipo de vocación de servicio hacia sus ciudadanos —respondió enfadado Gabriel.

—No todos, Gabriel, no todos son así. Decidme, ¿cómo has obtenido esa información? No he visto palomas ni cuervos por el feudo. Perdona que te haga esta pregunta, pero quiero asegurarme ya que la información que estás dando es de demasiada relevancia —preguntó Antón.

—En persona. No estamos muy lejos de Ulsan y en una casa excavamos un túnel hacia el exterior justo detrás de unas piedras que cubrían nuestra salida al exterior. Hay pocos caminantes porque estamos, como dije, demasiado cercanos a Ulsan; aun así, en los últimos años hemos tenido alguna baja.

—Entonces, la información es verídica —dijo Antón.

—¿Qué hacemos, pues? Esto es muy raro. ¿Tendrá que ver con nuestra visita al director de Ulsan? —decía Gabriel mientras caminaba alrededor de la mesa.

—Dudo que él sea de los que se asustan fácilmente y sea quien sea el que esté dirigiendo a la hermandad ahora, también le dé mucho miedo. Creo que es un movimiento estratégico para darnos caza, aunque no saben que estamos separados y ni siquiera nosotros sabemos dónde están los demás —le contestó Gabriel.

—Perdonad que os interrumpa, pero el que no se ha visto que saliera de la ciudad fue el director de Vera que lleva varios días desaparecido. Creo que él es la raíz de los últimos acontecimientos.

—Este es muy peligroso y nos odia desde antes de ser durmientes, por lo cual, solo nos queda un destino hacia donde ir antes de que se acreciente el problema, o, al menos, saber cuál es el problema en sí —dijo sumamente serio Gabriel.

—No pensarás ir donde ahora mismo pienso que vas a decir, ¿verdad?— preguntó con una sonrisa burlona Antón.

—Tengo la llave para entrar. Vamos a Monasterio, el último sitio donde pensarán que podemos estar —le contestó Gabriel.

—¿Y qué hacemos? ¿Llamar al timbre? —preguntó Antón.

—Entraremos por la puerta de atrás y sin hacer ruido. Te lo he dicho, aún tengo la llave maestra de Monasterio; no creo que la hayan cambiado pues no hay repuestos para fabricarlas de nuevo —dijo Gabriel.

—No seremos bienvenidos y eso si no morimos en el intento. Al menos, después de más de dos mil años, volveremos a casa —dijo riendo Antón.

El anfitrión se quedó mirando estupefacto a sus dos invitados al oír la última frase de Antón; las leyendas estaban en su casa en carne y hueso y habían compartido con él su vino; entonces, su voz temblorosa se dirigió a ellos:

—Entonces, ¿no solo conocerías a mi padre?

—A tu abuelo, al padre de tu abuelo y a todos tus antepasados. Haz cuentas si has oído mis palabras anteriores —le contestó Antón seriamente.

—Los durmientes…

—Sí, así nos llaman. Te agradezco la información y también tu hospitalidad. Tenemos un nuevo destino al que llegar. Por cierto, así como hice petición a tus ancestros, por favor, de lo que has escuchado, simplemente, tu silencio.

4.VOLVER AL INICIO

Abandonaron Azuer esperando el amparo de la noche sin más seña que un  breve saludo al guardián solitario de la puerta que, se quedó mirando cómo dos extraños podían irse en una fría y oscura noche sin temer los peligros que ofrecía la Tierra de Nadie.

Se dirigieron al sureste. No tenían monturas y aunque las hubieran tenido,  no habrían avanzado mucho más deprisa pues una violenta tormenta de nieve les sorprendió al poco de dejar el cobijo del feudo de Azuer. La tormenta les castigaba dándoles razones para abandonar su destino y buscar refugio para protegerse de ella; no se produjeron palabras, pues hubiese sido un esfuerzo en vano y se hubieran ahogado en la furia de los vientos helados. Cualquier humano perecería ante los elementos pero ellos eran más fuertes y más resistentes que cualquier humano; claro es que sufrían el lento avance. Ya sus pasos se hundían hasta la rodilla en el manto blanco de la nieve, pero esta tormenta sería aliada ya que todos los caminantes más peligrosos estarían escondidos protegiéndose de esta noche.

Los vientos silbaban como una sinfonía de aullidos tenebrosos; pasaba el  tiempo, la noche avanzaba y la tormenta no amainaba. A Antón y Gabriel les parecía que la inclemencia sería eterna, pero cuanto más dificultosa se hacía la marcha y menos esperanza había que se calmase, la tormenta paró totalmente haciendo burla de sus expectativas hasta el punto de que las nubes se separaran en jirones para dejar un cielo parcialmente estrellado. La visión de esas estrellas les confirmó que se dirigían en la dirección correcta, aunque la acumulación de nieve seguía impidiéndoles avanzar y que era más conveniente que llegaran a Monasterio amparándose en la oscuridad de la noche. Aunque ellos tuvieran buena visibilidad en la noche, era una noche sin luna con rachas de viento muy frío que aparecían furtivas, sin previo aviso. Seguían sin poder hablar. Poco a poco, paso a paso, el camino se hizo menos dificultoso; los pasos a dar eran más amables y la distancia hacia Monasterio empezó a menguar. El viento, antes molesto, se tornó una tenue corriente de aire y, bajando una pendiente nevada, al fin vieron su destino.

Monasterio no era más que unas simples ruinas que ocultaban un gran  complejo subterráneo que bien conocían Antón y Gabriel, pues allí empezó la hermandad: en un laboratorio de biogenética que investigaba la longevidad y la perfección de la raza humana. La gran guerra devastó su superficie y permitió que aquellos con los que experimentaban huyeran de él y, tanto aquellos científicos como el personal que pudo sobrevivir, fundaron la hermandad en su parte subterránea. Era un reducto que conservaba parte de la tecnología antigua.

Antón y Gabriel conocían bien Monasterio pues fueron parte de aquellos  que sobrevivieron. Ellos también eran la hermandad; tenían un grupo de humanos que estaban alterando genéticamente para que fueran más fuertes, más resistentes y más longevos. El complejo estaba alimentado por energía nuclear, lo cual le permitía tener energía casi infinita ya que contaban con los últimos avances en tecnología. Conscientes de que en la superficie solo existía un mundo casi devastado por las explosiones nucleares y estando en guerra, cerraron los accesos dejándolos apartados del mundo exterior. Por esa razón, bautizaron a ese lugar como Monasterio: un lugar totalmente cerrado. Algún científico excéntrico, pero realmente acertado, empezó a acumular mucha comida además de repuestos por el miedo a las tensiones en el mundo que apuntaban a tiempos de guerra. Aquellos científicos e ingenieros se dispusieron a discutir qué harían en cuanto la radiación en el exterior fuera aceptable. El mismo Gabriel instó a diseñar unas ciudades en las que pudieran convivir la gente sin cometer los errores del pasado; todo, después de esa idea, se desarrolló con buenas intenciones: el trabajo fue bueno, los humanos que estaban en cápsulas herméticas evolucionaban bien en el ala de investigación. Todo fue bien hasta que descubrieron un ala en los niveles inferiores de Monasterio donde alguien creaba abominaciones sacadas de libros de terror. Descubrieron al culpable que clandestinamente así lo había hecho y tras muchos reproches, su trabajo no fue desechado lo que creó una fuerte división de opiniones: la manzana antes sana se empezaba a pudrir. Las buenas ideas se fueron hasta los extremos y lo que parecían buenos aires para la humanidad, al tiempo olía rancios y demasiado estrictos. Antón y Gabriel diferían en las ideas de los que tomaron las riendas de la hermandad.

Vieron como se quedaban solos. Tomaron una decisión un tanto muy arriesgada y es que, ellos mismos, se inyectaron las soluciones que solo ellos dos conocían para poder evolucionar y ser supuestamente como aquellos que estaban dormidos en las cápsulas. El tiempo pasaba lento y la brecha de confianza entre ellos dos y el resto de la hermandad era cada vez más grande. Sus avances eran formidables, pues cada vez ellos dos eran más fuertes y más resistentes. El resultado de sus experimentos estaba siendo exitoso. Tomaron una decisión peligrosa: despertar a aquellos que estaban en dichas cápsulas y huir de Monasterio con ellos, por la responsabilidad autoimpuesta de cuidar y proteger a la humanidad. Los fueron despertando uno a uno; todos estaban en buen estado de salud y comprobaron que los experimentos habían tenido resultados sorprendentes. No tenían un plan claro hasta que la casualidad hizo que una fuerte explosión dejara al exterior esa parte del complejo científico. Ese boquete abierto al cielo fue su salida al mundo; era difícil la escalada entre escombros de chatarra, pero ellos dos y aquellos a los que despertaron eran fuertes y ágiles.

Cuando salieron a campo abierto, una figura, extrañada de ver a ese grupo de gente, les ofreció ayuda; le preguntaron el nombre y fue Karmen el nombre que dio. Aquellos que huyeron de Monasterio fueron perseguidos, pero la pericia y la inteligencia de ellos hicieron casi imposible encontrarlos. Pasaron los años y los siglos por lo que la hermandad pensó que habían muerto. Así, se convirtieron en leyenda, una leyenda olvidada a través de siglos. En Monasterio, casi todos se olvidaron de los huidos, pero algunos de los miembros de la hermandad sostenían la teoría de que estaban dormidos y algún día aparecerían. Así, se les denominó «los durmientes».

Su despertar en estos tiempos actuales provocó una cadena de acontecimientos que nadie jamás previó: todo efecto tiene una reacción y tenían que descubrir la razón de esa exagerada respuesta que tanto desconcertaba a Antón y Gabriel.

Ellos jamás pensaron que algún día volverían al origen de todo, al lugar de donde tuvieron que huir.

El terreno ahora se elevaba un poco y las inclemencias del tiempo  empezaban a ser benignas, aunque les amparara una noche oscura y el manto de nieve del suelo amortiguara el sonido de sus pisadas. Avanzaron con cautela, estaban muy cerca de Monasterio y, en el punto más elevado, pudieron observarlo. Eran unas pequeñas ruinas en mal estado de lo que fue antiguamente un gran edificio; ahora quedaba poco de su pasada grandeza. Empezaron a bajar hacia esas ruinas cuando los dos se quedaron quietos, mirándose uno al otro:

—Antón, algo no está bien. ¿Lo notas? —preguntó Gabriel.

—¡Sí! No hay guardias a pesar de que sea todo subterráneo. Aparte, percibo demasiada tranquilidad, como si realmente fueran unas simples ruinas —respondió Antón.

—Esto no es la cuna de la hermandad que abandonamos tiempo atrás. Había muchas medidas de seguridad y ahora no hay ninguna.

—Puede ser que se hayan trasladado lo cual sería una buena jugada por su parte —dijo riendo Antón.

—No lo creo. Nos hubiéramos enterado. Además, ¿cómo podrían trasladar todo lo que había dentro? No tienen los transportes adecuados y menos sin llamar la atención —le replicó Gabriel.

—Creo que solo hay una manera de saberlo y es comprobándolo. Después de ti, señor de las llaves.

—¿Aquí no tendrás ningún secreto, verdad, señor de ellos?

—Me temo que no —respondió Antón.

Dieron un rodeo por la parte sur para comprobar que realmente no había  guardias. Una vez que era seguro que nadie guardara esas ruinas, avanzaron con sigilo hacia el edificio. Entre las sombras de sus muros, sin más techo que el firmamento y la incertidumbre de ese lugar, les acudían recuerdos muy remotos hasta que llegaron donde se suponía que estaba una de las entradas situada en el suelo. Gabriel extrajo de uno de sus bolsillos una placa rectangular del tamaño de la palma de la mano y la introdujo en una ranura que había; se escuchó un sonido metálico. Gabriel sonrió, pero Antón no lo hizo; la faz de Gabriel cambió y le trasladó sus inquietudes a Antón.

—Esto es demasiado fácil. No me gusta esta facilidad de entrar aquí; antes era casi imposible la entrada a este lugar.

—No lo sé, Gabriel, pero comparto contigo tus inquietudes. ¿Entramos? Aún podemos volver sobre nuestros pasos y encontrar a Silvan y a los demás, de los cuales no sabemos cómo están ni dónde.

—Estarán bien, no temas por ellos, al menos por ahora y, sí, entremos.

Entraron y descendieron por una escalerilla que, por el polvo acumulado,  hacía mucho tiempo que no se usaba. Era la puerta trasera de Monasterio. Menos mal que el mecanismo de apertura era simple pues si hubiera sido con otra tecnología se hubiese deteriorado con el tiempo y estaría inutilizable. Llegaron al final de la escalerilla y, al poner los pies en una superficie llana, levantaron una nube de polvo. Gabriel encendió una lámpara de aceite para iluminar lo que fue un tubo de poco más de dos metros de diámetro. Fueron avanzando. Parecía un lugar abandonado al paso del tiempo; era un túnel que se diseñó en sus inicios para tener una vía de escape ante alguna emergencia. Hacía mucho que no se usaba. Fueron caminando hasta que toparon con una puerta blindada que tenía un panel con los dígitos decimales. Gabriel miró ceñudo a Antón y este le miró extrañado:

—Tengo que confesarte que lo que voy a hacer ahora no sé si funcionará para abrir la puerta —dijo Gabriel.

—Llegar a este punto y no poder abrir esta puerta sería un fracaso. No sé por qué pero tengo fe en que funcionará.

—No tengas tanta. Cuando diseñé el sistema de seguridad de todo este lugar, dejé puertas traseras para que yo solo pudiera abrirlas, pero puede que después de más de dos mil años no funcionen o las hayan descubierto.

—Probemos —dijo Antón.

Gabriel se acercó al panel y pulsó cinco veces que era el total del  número de dígitos que pedía la contraseña; después pulsó el siete y entonces la puerta se abrió al pulsar un dígito más del que pedía el panel. Antón rio:

—Muy ingenioso —dijo Antón.

—Nadie sospecharía que la otra manera de abrir sería el añadir un dígito extra de lo que se pedía para abrirla, al menos eso pensé y ha funcionado —le contestó Gabriel.

—Entremos, a ver qué sorpresas nos encontramos. No espero que nos den la bienvenida.

—¿Y si intentan matarnos? —preguntó Gabriel.

—Tendremos que defendernos —respondió Antón.

Una luz intensa sorprendió a sus pupilas; se pusieron la mano a modo  de visera esperando que su vista se acostumbrara a la repentina claridad: ¡tanta luz en estos tiempos de oscuridad! Otro pasillo vacío e impoluto donde se miraron esperando alguna guía cómplice para proseguir, pero ninguna palabra articulada salió de los labios de ellos y decidieron seguir. Antón miraba hacia adelante y a sus espaldas esperando que alguien les sorprendiera. Gabriel caminaba con paso más firme delante de Antón hasta que, súbitamente, paró. Su bota estaba pegajosa por lo que miró al suelo. Un líquido carmesí de color ocre y metálico inundó de repente sus fosas nasales. Gabriel miró horrorizado el suelo y sin ningún reparo a lo que el eco de sus palabras pudiera alertar, dijo en voz que suprimía cualquier cautela:

—¡Es sangre!

—¿Qué ocurre aquí para que la inmaculada blancura de Monasterio se tiña de sangre? —dijo Antón alarmado.

—No lo sé, pero esto no se nos puede atribuir a nosotros. Sea lo que haya pasado aquí, tenemos que averiguarlo.

Antón asintió. Del pasillo en el que estaban, sus pasos desembocaron en  una sala donde descubrieron el espectáculo dantesco de cuerpos desmembrados, mutilados y esparcidos por toda ella. Tal era el estado de ese lugar, que no pudieron imaginar qué podría haber causado tal desmedida violencia. Fueron avanzando, encontrándose a cada distancia el mismo macabro cuadro; reconocieron a algunos de la hermandad pero otros cuerpos fue imposible reconocer quiénes eran debido a su estado. Lo blanco se teñía de rojo y el pesar de esta atmósfera afectaba a Antón y Gabriel. Nunca hubieran deseado este desenlace por muy malas intenciones que tuviera la hermandad. Llegaron a la sala donde experimentaron con los que ahora llamaban durmientes; estaba pulcramente vacía y sellado el lugar donde huyeron al exterior de Monasterio. Fueron bajando niveles hasta la sala en la que se ensayaba con la creación de monstruos engendrados con la tecnología de la biogenética y vieron que las jaulas y celdas estaban vacías. Dedujeron que alguien las había abierto y que eso quizá fuera el origen de esa matanza. Subieron un piso esperando que en el despacho del que ahora fuera la máxima autoridad de la hermandad hubiese resistido allí para así poder encontrar respuestas. Sintieron que alguien vivo estaba cerca pero que no era una amenaza. Una chispa de esperanza les iluminó aunque fueran segundos. Tres personas estaban delante de un cadáver en un gran sillón cuando advirtieron la presencia de Antón y Gabriel; dos de ellos se giraron y avanzaron hacia ellos para atacarles. Antón, como un relámpago, sacó dos pistolas y les apuntó hacia la cabeza hasta que una voz conocida gritó una orden que dejó el tiempo congelado:

—¡Quietos!

Era la voz del director de Ulsan, Albert, que se giró y en su cara se dibujó la sorpresa al ver a Antón y Gabriel.

—¿Qué hacéis aquí? Si no hubieseis llegado ahora pensaría que vuestras amenazas fueron hechas realidad —dijo Albert.

—Sabes de sobra que solo fue una advertencia; podría decir lo mismo de ti. ¿Qué haces aquí? —apuntó Antón.

—Vine a la llamada de repliegue de la hermandad, solo que una tormenta me retrasó y, por lo que veo, me salvó la vida —dijo con pena Albert, el director de Ulsan.

—¿Tienes alguna idea de qué o quién provocó esta matanza? —preguntó Gabriel.

—Sí.

—¿Cómo? —dijo en voz alta Antón.

—¡Obvio! Por simple descarte. Llevo aquí más tiempo que vosotros y he visto todos los cadáveres, pero me falta uno; tengo la firme convicción de que solo el que no encontré puede haber provocado esta masacre; falta el cuerpo de Raven y ninguna de sus creaciones está aquí.

—No es su nombre, es el apodo que le pusiste tú —interrumpió Gabriel.

—¿Y no lo hice bien? Es como un cuervo: siniestro y carroñero, amante y ladrón de todo lo que brilla y mira cómo lo ha apagado: con la muerte de casi todos los miembros de la hermandad.

—La hermandad está muerta —dijo con pena Antón.

—¡No! Es peor aún, ahora la hermandad es Raven, nada más pésimo y con más incertidumbre que antes.

—Tenemos que encontrarlo y neutralizarlo cuanto antes —advirtió Gabriel.

—Hay peores noticias. Estábamos investigando una solución para evitar el lento envejecimiento de los miembros de la hermandad, pero aún desconocíamos sus efectos secundarios. Ha desaparecido por lo que intuyo que Raven se lo ha suministrado a sí mismo —informó Albert, director de Ulsan.

—Son muy malas nuevas; no sabemos cómo le afectará —dijo Antón.

—Sea lo que sea que intenten, señores, ahora me declaro aliado vuestro. Tenemos un enemigo en común; es un ser del cual esperamos cualquier cosa pues solo hay que ver lo que ha hecho aquí; os tiene un odio muy visceral y ahora estamos bajo su punto de mira. Siempre fue una mente inestable, pero ahora es una clara amenaza y tiene una fijación especial hacia vuestro protegido: Silvan.

—¿Y qué debemos hacer, según tus suposiciones? —preguntó Gabriel.

—Yo ahora tengo trabajo que hacer aquí. Sobrecalentaré el reactor nuclear y provocaré la destrucción total de este lugar. No puedo dejar que esta tecnología caiga en manos inadecuadas. Es un acto de responsabilidad. Fiaros de mis intenciones pues la amenaza no es baladí; después de que destruya este lugar nos reuniremos en Azuer y decidiremos entre nosotros la estrategia a seguir.

—Me parece justo. No tardes mucho, pues tenemos que volver a unir lo que ahora está separado —dijo Antón refiriéndose a aquellos que acompañaban a Silvan y a él mismo.

—Id en paz. Allí nos veremos.

Aquella noche fría, después de la tormenta de nieve, se escuchó una  atronadora explosión que despertó a gran número de personas en varias ciudades y feudos pensando que fue un terremoto. Con ese estruendo violento, Monasterio dejó de existir.

5. RETORNO

Prometeo, Noelia y Héctor viajaban en el centro de la esfera verde que  creó Derán para salvarlos de que la tormenta les engullera en el iracundo mar. El interior era de una atmósfera tan densa que los mantenía en el centro evitándoles los embates de la inercia. Se desplazaba a una velocidad vertiginosa obviando cualquier ola y seguía una línea recta inalterable. No tardaron mucho en divisar la costa al unísono cuando vieron que el amanecer empezaba a hacer presencia desplazando lentamente los oscuros colores de la noche. Segundos fueron los que tardaron desde que vieron la costa hasta que estaban frente a las rocas que hacían frontera con el mar; del pavor al impacto a la sorpresa al atravesar la piedra como si fuera agua. La esfera dibujaba un surco lineal que traspasaba cualquier obstáculo. Fue desacelerando hasta que quedó quieta y explotó como una pompa de jabón. Aunque ellos no notaran nada, la onda expansiva de energía aplanó el terreno en varios metros alrededor de ella. Sorprendido, miró Prometeo a Héctor y no pudieron articular palabra alguna hasta que Noelia hizo una exclamación:

—¡Joder con la rubia!

—Cariño, esa boca. Derán nos ha salvado la vida —le recriminó Prometeo.

—Sí, y le estaré eternamente agradecida, pero mira qué pelos llevo y aún me tiemblan las piernas del viajecito. Además, cuando estoy nerviosa, suelto tacos —dijo Noelia mientras se componía su vestido y se arreglaba su larga cabellera.

—Creo que ahora tenemos problemas mayores que tu aspecto —dijo enfadado Héctor.

—…tranquilos.

Prometeo usó la palabra haciendo que Noelia se relajara mientras que  Héctor rebajó su tono de voz. Al instante, Prometeo se arrepintió de usar palabras de poder con su amada y con Héctor, pero fue un acto reflejo:

—¿Cómo lo has hecho? Fue oír tu voz y el enfado se esfumó al tiempo que terminabas de vocalizar la palabra —dijo enigmático Héctor.

—Lo siento, no fue mi intención usar la palabra de esta manera con vosotros. Ha sido como un resorte que ha saltado de mi boca. No temáis que no la usaré para manipularos —aclaró avergonzado Prometeo.

—Todos estamos alterados, mi amor, no te lo tengo en cuenta ni tampoco a ti tu enfado, Héctor —habló Noelia acariciando a Prometeo.

—Mis disculpas, Noelia, no soy así normalmente pero es que hace bastante tiempo que nada es normal —dijo Héctor con un sincero arrepentimiento.

—Ni para nosotros tampoco; ahora estamos en una fase de ruptura de nuestras vidas anteriores. ¿Qué haremos ahora, cariño?

—Este viaje en la burbuja ha sido de vuelta, un retorno; estamos al norte de donde partimos con el barco y solo tenemos una cosa que hacer —afirmó Prometeo.

—¿Cuál es? —preguntó Héctor.

—Encontrar a Gabriel y Antón. Es lo único que se me ocurre ahora —explicó Prometeo sin mucha convicción.

—Sí, Antón siempre sabe lo que hay que hacer. También te recuerdo que yo tengo un feudo que recuperar y una muerte que vengar —habló con firmeza Héctor.

—Y te ayudaremos, pero ahora está allí fuerte la hermandad. Tenemos que ver la manera de cómo volver a estar todos juntos otra vez. Yo conozco a la hermandad y no es para enfrentarse a ella sin los apoyos adecuados. Tienes que tener paciencia —le calmó Noelia.

—Cierto es, necesito mucha ayuda. Noelia, has sido sincera al decir que eras una antigua espía de la hermandad, pero ¿quién eres tú, Prometeo, que tienes ese poder en tu voz? ¿Un durmiente?

Prometeo se quedó pensativo: «los durmientes». Pero ¿era él, realmente, un original de ellos? No lo sabía. Así contestó a Héctor con las únicas palabras que se le debían: las de la verdad.

—¿Queréis saber de dónde procedo? ¿La verdad?

—Te agradecería mucho que nos lo dijeras —le dio pie Héctor.

—Así pues, seré sincero. No recuerdo madre alguna ni recuerdo haber sido niño ni adolescente, solo a Antón y la biblioteca. La primera vez que la vi, eso sí lo tengo grabado en el recuerdo, era inmensa: largas galerías de libros, niveles y niveles de galerías llenas de palabras escritas, de un espacio enorme de conocimiento; ese lugar despertó en mí un ansia de leer. Leí cientos, miles de libros; cuando tenía sueño dormía, cuando tenía hambre subía a la superficie y cazaba o recolectaba lo que la naturaleza me ofreciera y volvía a la biblioteca a seguir con la lectura. Nunca tuve sensación de que esa hambre de conocimiento se desvaneciera. Siempre la lectura era muda hasta que al mismo tiempo que mis ojos se posaban en las letras, mi boca empezaba a vocalizar todo aquello que leía. ¿Cuánto tiempo? No lo sé, perdí la noción de la medida del tiempo al entrar en ese lugar. Cuando pronunciaba las palabras leídas me di cuenta de que la palabra podía tener diferentes acentos. Empecé a modularla, a ver cómo en el eco de ese lugar no era la misma según se pronunciara ni la fuerza que yo le imprimía; pero cuando me di cuenta del poder que tenía, fue un día que cazaba en el bosque contiguo a la biblioteca y me encontré con un grupo de hombres; ellos no tenían buenas intenciones pues nada más verme me atacaron. Yo solo dije una palabra con mucha fuerza: ¡alto! Y, de pronto, todos se quedaron parados. Vi en sus ojos la sorpresa de que su parada fue forzada por mis palabras, entonces volví a usarlas con la misma entonación que la primera; les pedí que se fueran lejos y que nunca volvieran por aquí, les dije que era tierra maldita, que olvidaran mi presencia y lo que allí ocurrió. Como corderos mansos, así lo hicieron. Así me di cuenta de que podía usar la palabra como una poderosa arma y así fue desde el principio de los tiempos. Mucha gente ha usado la palabra y las letras como tal, pero no creo que con la fuerza explícita con la que yo las uso. Héctor, esta es mi historia, es la verdad.

—Impresionante. Yo no tengo tu don, pero lo que me has contado tiene adjetivo de sinceridad —dijo Héctor.

—¿Y tenemos algún camino que tomar? Pues tenemos que saber dónde ir y qué buscar —interrumpió Noelia.

—Al oeste, tengo la certeza de que tenemos que retornar sobre nuestros pasos para poder avanzar —señaló con la mano Prometeo.

—Te seguimos sea donde sea, confío en tu intuición—dijo Héctor.

Prometeo sonrió y cogió de la mano a Noelia; Héctor caminó detrás de ellos.

6. UNO MÁS

Albert ya no tenía título alguno, ya no sería nunca más director de ninguna de las ciudades. La hermandad estaba muerta y solo quedaban cuatro de los que la fundaron: dos renegados, que eran Antón y Gabriel, aquel que la destruyó, el infame Raven, y Albert.

Cabalgaba cabizbajo siguiendo el camino blanco que llevaba a Azuer.  Escoltaban a ambos lados columnas arbóreas que daban poca visibilidad al resto del terreno, la misma poca visión que tuvo de no prever lo que haría Raven. Albert nunca pudo imaginar que Raven sería capaz de destruir a la hermandad asesinando a todos en Monasterio y aprovechando el repliegue que él mismo sugirió para abordar la amenaza de los durmientes, cuando la amenaza real estaba en el mismo corazón de la hermandad: «un corazón negro y corrompido por su retorcida mente». Ahora que le tenía que hacer frente, no había otro remedio que unirse a los durmientes pues tenían ahora un objetivo común: destruir a Raven.

Albert estaba escoltado por sus dos guardias cuando llegaron a las  mismas puertas del feudo de Azuer. Ya quedaba poco para que la tarde diera paso a la noche y decidió buscar al humilde duque del pequeño feudo, el cual, al mirar al antiguo director de Ulsan se sobresaltó, pues lo conoció en una pequeña reunión de duques de los feudos de Ulsan y ahora lo tenía en sus puertas esperando a que se las abriera.

—Señor director de Ulsan, perdone, aún estamos conmocionados por el terremoto de esta tarde.

—Ya no soy director de nada y no temas por la hermandad pues ha desaparecido. Te pido hospitalidad como una persona sin título —afirmó Albert.

—Sois bienvenidos, pasad.

—Por cierto, ¿han llegado dos hombres altos, uno de pelo rojo?

—¡Sí! Vinieron esta mañana y volvieron esta tarde justo cuando el terremoto aconteció.

—¿Me podrías indicar dónde están, por favor?

—Seguid recto y girad la primera calle a la derecha. Desde que llegaron están fuera de la casa. Me extrañó, pues es como si estuvieran esperando algo o a alguien, y ahora creo que era a vos.

—Gracias.

Albert se paró ya que aún le rendían pleitesía y no debía ser así, pues  un nuevo orden se avecinaba y todas las ciudades y feudos no eran conscientes todavía de que, con la desaparición de la hermandad, empezaría el caos a merced del capricho de los alcaldes, no todos de buen corazón: las luchas de poder, posibles alianzas y traiciones… La historia se repetía inexorablemente, una y otra vez.

Las intenciones del antiguo director de Ulsan siempre fueron buenas y ahora tenía que remediar la amenaza de la sombra de Raven. Con sinceridad, se dirigió al duque de Azuer:

—Nada me debes, te lo repito, ahora no soy nada.

—Eres una persona a la que le ofrezco la hospitalidad de mi pueblo pequeño, pero humilde. Y sabed, señor, que soy consciente de la tormenta que se avecina; tengo mis años y sin orden pueden pasar muchas cosas. Intentaremos estar preparados hasta para dejar estas tierras y buscar la paz en otras lejanas.

—Eres un hombre sabio —le sonrió Albert.

—Soy un hombre práctico. Disfrutad de nuestro humilde hogar.

—Así sea.

Albert y sus guardias siguieron las indicaciones del duque de Azuer.  Cabalgaron pocos metros cuando giraron a la derecha y encontraron, tal como le dijo el duque, a Antón y Gabriel en la misma calle con un hombre desconocido al lado. Desmontaron y se acercaron a ellos. Antón se adelantó y le dijo con preocupación:

—Habéis tardado mucho.

—No fue fácil sobrecalentar el reactor sin morir en el intento; tuve que buscar un temporizador. Te aseguro que muerto soy de muy poca utilidad —le reprochó Albert.

—Deja la ironía Albert, no tienen mis palabras ningún reproche. El tiempo es muy valioso ahora —le apuntó Antón.

—Te pido disculpas, estoy muy alterado y es normal sabiendo el giro de los últimos acontecimientos. Mientras buscábamos el temporizador investigué algo en Monasterio y encontré algo preocupante.

—¿Algo relevante? —preguntó Gabriel.

—¿Relevante? Más bien preocupante. Todos los materiales de las investigaciones de Monasterio desaparecieron. Estábamos obsesionados con llegar a los resultados que tú obtuviste, Antón. El especialista era Raven, él también se dedicaba a alterar la genética a su macabra manera, porque seguramente, en varias ocasiones, os atacarían sus creaciones, ¿no? —preguntó Albert.

Antón se dio cuenta de que varias casas tenían ojos y oídos en sus ventanas. No debía alarmar ni dar propaganda a las palabras que se dijeran allí. Con un gesto de su mano, indicó que entraran en la casa pues estas conversaciones tan transcendentes se tenían que debatir entre cuatro paredes y, a poder ser, que fueran bien gruesas.

El mudo anfitrión de la casa en la que se refugiaron avivó el fuego  después de oír las palabras del antiguo director de Ulsan. Ya no temía nada, pues los que temía habían muerto. La hermandad se representó falsamente en solo una persona, pero a pesar de ello, en Antón y Gabriel veía caras de preocupación y eso no le confortaba; más bien le inquietaba y tenía motivos para eso. De todas maneras, lo que tuviera que suceder sería en un próximo futuro y esta noche, el contacto de Antón en Azuer tenía fuego para calentar y vino para ofrecer. Pasó dos jarras llenas de vino y seis vasos; no había sillas suficientes para todos, aun así, Albert indicó a sus guardianes que se sentaran donde pudieran para luego ofrecerles un vaso de vino a cada uno. Se levantó y, calentándose enfrente del fuego y dando la espalda a todos, dirigió claramente sus palabras a Antón y Gabriel abriendo la conversación:

—¿Qué pasos debemos seguir ahora?

—Cuando realicé los experimentos con los que llamabais durmientes también lo hice con Gabriel y conmigo. En esos mismos experimentos había una conexión neuronal que, casualmente, hizo que creáramos un vínculo extraño entre nosotros, por lo cual, aunque nos dispersáramos, podíamos saber de manera misteriosa dónde encontrarnos. Por eso y con eso, tenemos la herramienta para buscar a Silvan —explicó Antón.

—Pero ¿por qué él?

—Porque él es especial. Nació de uno de nosotros cuando todos éramos estériles, pero, es más, a él se unió gente a la que atrajo como un imán. Significa que es aún más especial que nosotros y mayor razón para encontrarlo que la obsesión que tiene Raven hacia él —explicó Gabriel.

—Buen razonamiento. Él tiene la clave —dijo Albert.

—Demasiado simple —interrumpió Antón.

—Sea como fuere, ahora debemos encontrarlo y por lo que percibimos, las noticias no son buenas —dijo Gabriel.

—¿Cuáles son esas noticias? —preguntó Albert.

—Sé que está con Karmen y se dirigen hacia una persona muy especial; lo sentimos como dos puntos que se unen. Esta persona es un enigma y no encaja con la gente que conocemos, pero sé que se tienen que unir. Más misterios que asimilar —dijo pensativo Antón.

—¡Un momento! Tengo que asimilar muchas cosas de golpe y ahora no las puedo digerir todas. ¿Qué hace el más letal asesino de la hermandad con Silvan? —dijo sorprendido Albert.

—Karmen siempre fue de los nuestros, Albert —le explicó Antón.

—¡No puede ser! Él no estaba en los experimentos que iniciaste tú con la hermandad —espetó Albert.

—Él es aún anterior a nosotros, varios siglos atrás. No fuimos los únicos en tener éxito en los experimentos. Lo encontramos, o él nos encontró. Es una historia muy larga —le dijo Gabriel.

—Esto son muchas revelaciones para mí; aun así, debo despejar más dudas. ¿Asesinasteis a mi mejor agente? Es una mujer muy hermosa y su nombre es Noelia —preguntó Albert.

—No somos como erais vosotros. Ella se enamoró de uno de los nuestros y él de ella. Ahora están juntos —le dijo Antón.

—Increíble, pero, sinceramente, hoy poco puede sorprenderme.

—Bien, Albert, tú decides. Vamos al norte en busca de Silvan. Tú eres libre de hacer lo que desees, no tenemos nada en tu contra. Esperaremos que Raven, como tú lo llamas, dé la cara. ¿Qué vas a hacer? —le preguntó Antón.

—Iré con vosotros, os ayudaré en todo lo que pueda pero una simple petición —dijo seriamente Albert.

—Di.

—Quiero matar personalmente a Raven.

—Así pues, vayamos a descansar. A la mañana nos dirigiremos a intentar encontrarnos con Karmen y Silvan.

7. LA ISLA

Raquel estaba dentro de la esfera verdosa que la protegía de la iracunda  tormenta. La bola se desplazaba a una velocidad vertiginosa; seguía una trayectoria recta que ningún elemento desviaba: ni el viento huracanado ni el embate de las gigantescas olas. El aire denso del interior impedía que la inercia bamboleara a Raquel por la aceleración, de hecho, la mantenía cómodamente en su centro. El sonido era claro, pero estaba asustada por lo que veían sus ojos: muros espumosos de agua que se elevaban a gran altura para luego descender rápidamente e impactar envolviendo a la esfera; también oía los vientos ululando canciones de guerra, la guerra de los elementos enfurecidos.

Cuando la esfera traspasaba inalterable las olas, todo el ruido  ensordecía, pero percibía otros sonidos antes no escuchados por ella: el del profundo mar atrayente y extraño. Fue al traspasar la enésima ola cuando observó horrorizada como la esfera que la mantenía a salvo se precipitaba hacia un saliente rocoso; cerró los ojos convencida de que la misma roca destrozaría su envoltorio protector, incluso esperó con angustia lo peor. Pasaron segundos interminables y nada ocurrió, pero abrió los ojos y vio, sorprendida y aliviada, como la esfera atravesaba la roca con la misma facilidad que lo hizo con el agua. Fue poco a poco desacelerando creando un surco ya en tierra firme hasta que al final paró. No se oía ya ningún sonido de la tormenta, solo el impacto de la lluvia sobre la tierra que, aunque fuerte, nada tenía que ver con la violencia pretérita. Raquel se empezó a calmar no con prontitud, sino porque asimiló que estaba más o menos segura. El cansancio acudió reemplazando la tensión y sus ojos empezaron a cerrarse pues el sueño acudía reparador a su cuerpo, no sin antes proferir una palabra que surgió de sus cansados labios.

—Silvan…

Mientras Raquel dormía, la noche daba paso a la mañana y cuando los primeros rayos de la luz del alba incidieron en la esfera que protegía a Raquel, provocaron que la misma se expandiera y explotara con la misma suavidad que una pompa de jabón.

Raquel se despertó y miró en derredor. Su cuerpo descansaba sobre un  bancal de amable arena y la luz del amanecer le mostraba poco a poco los alrededores: a su izquierda, un bosque de pinos sobre arena con mucho matorral; delante de ella, una laguna demasiado rectangular para ser natural y con poca profundidad de agua. Esperaba que el frío fuera intenso aun así, era soportable. No veía animal alguno en sus cercanías y elevó la vista al cielo para ver como alguna gaviota solitaria surcaba con su vuelo en las alturas. Todo era tan distinto de lo que antes había andado, que supuso que estaba bastante lejos de donde la tormenta destrozó el barco donde viajaba la compañía de Silvan. ¿Y los demás? ¿Habían sido protegidos como lo fue ella? Con cierta duda, confió en que así fuera pero olvidó lo evidente: estaba sola en tierra extraña, sin comida, sin agua y teniendo poco conocimiento de cómo proveerse de esos vitales sustentos.

Sola, no creyó jamás tal soledad. Siempre estaba su madre a su lado y  su reciente fallecimiento le hizo caer de rodillas en tierra para llorar su pérdida. Después estuvo con Silvan, su amor: ¡cuánto echaba de menos a los dos! Entre lágrimas de añoranza, vio algo blanco entre el bosque de pinos de su izquierda, una clara anomalía en este extraño paraje en el que se encontraba Raquel. Algo tenía que hacer y se encaminó a lo que extrañamente vio. La arena estaba amable al descansar sus pies en la superficie; sin mucha prisa y con cautela se adentró en el bosque de pinos.

Repentinamente, una pequeña figura saltó de detrás de un grueso pino  para ponerse delante de Raquel; la sorpresa fue tal que le hizo caer sentada de culo en el suelo, tal fue el susto que boqueaba como si le fuera a salir el corazón de su boca. La blanca figura habló sin que Raquel aún no asimilara la sorpresa.

—¡Hola!

—¿Derán?

—Sí, así me llaman y así me quiero llamar yo. ¡Cuánto me alegro de que estés bien! Aunque podías haberte peinado un poco: ¿no sabes que hay que cuidar mucho el decoro y más cuando somos tan bellas, tú y yo?

—Pero… ¿Cómo lo has hecho? ¿Esa esfera la creaste tú? ¿Cómo estás viva? ¿Y los demás? ¿Y mi Silvan? ¿Dónde estamos?

—¡Ufff! Demasiadas preguntas, siempre preguntáis mucho. En vez de abrazarme y besarme, me interrogas… ¡Mmm! Dame un abrazo mi amiga, a mí me hace falta. Ahora pregunto yo: ¿a ti no te hace falta?

Raquel, de su perplejidad pasó a olvidarse de cada una de las preguntas  formuladas, se levantó del suelo y salió corriendo a abrazar a Derán. Ella le devolvió el abrazo con su cariño maternal. No se podían separar pues era tan angustioso lo anteriormente acontecido que le hacía falta un ancla para no naufragar en la desesperación y ese abrazo lo fue. Derán le habló con palabras tan dulces como pudo articular.

—No tengas miedo, mi Raquel. Los demás están bien, son muy fuertes y poderosos, no temas por ellos. El mar se enfadó y no tenía por qué, pero así de caprichoso es el humor de la naturaleza. Ahora, tú y yo tenemos que volver, no podemos dejarlos solos. Algo que no tenía que haber despertado lo ha hecho y nos necesitan. Tú eres muy importante y, aunque no te lo creas, en esta cadena que hemos forjado tú no eres el eslabón más débil, eres el que tiene que estar al lado del más fuerte.

Raquel no entendió realmente todo aquello que Derán le confesaba  pero oír que los demás estaban bien la reconfortó, pues creía en las palabras que decía ella. Recordó las palabras de la Dama Blanca sobre el decoro y se puso a peinar con la mano. Derán sonreía como una chiquilla; el efecto que causaba esa mujer que parecía aparentemente una adolescente era tan benigno que dudaba incluso de que, en este mundo de maldad, ella fuera real. Solo había una simple pregunta que a la fuerza Raquel formuló.

—¿Qué hacemos?

—Volver, te lo dije, tenemos que volver. Esto es más grande de lo que fue ayer; es una isla y aquí hay muy poca gente, pero tendremos que encontrarla. Siempre en una isla, la gente vive del mar y tiene embarcaciones. Tenemos que ir en una de ellas para ir hacia la costa, allí donde tú viste por primera vez el mar. ¿A que era bello?

—Sí que lo es, pero me asustó mucho cuando se enfadó.

—A veces chocan aire y agua pues son dos elementos que no se llevan muy bien; siempre quieren medirse en fuerza y nunca gana ninguno de los dos; son orgullosos y el orgullo desmedido no es bueno.

—Derán, no te enfades, pero a veces no te entiendo.

—No te preocupes, me lo dicen muchas veces, imagínate que me han llegado a decir incluso que soy rara.

—Eso es que no te conocen bien.

Las dos mujeres se miraron cómplices y se pusieron a reír; la risa hizo olvidar la angustia pasada. Derán se dispuso a hablar mientras miraba a los ojos de Raquel.

—¡Vámonos! Tenemos que buscar la manera de retornar junto a ellos.

—Tengo ganas de estar al lado de Silvan.

—Y yo, aunque no de la misma manera que tú deseas estar.

Rieron las dos y empezaron el camino que tenía la incertidumbre de lo  que les depararía. Los pies se hundían en la arena fina y a sus pasos sorteaban los pinos altos; en el suelo, los matorrales dispersos no les impedían en demasía su trayectoria. A veces posaban sus pies en roca angulosa que parecían pequeñas cuchillas y era demasiado irregular para ir andando normal y que, a pequeños saltos, evitaban los huecos horadados que podían torcer un tobillo a un paso fallado.

Raquel seguía a Derán; antes pensaba que era una joven como ella: indefensa e inocente, pero aquello que pasó en la tormenta hizo trastocar esos adjetivos a antónimos. Lo que era esa apariencia de debilidad y candidez de Derán, con ese punto de desenfado y alegría que se aderezaba con una pizca de locura, fingida o no, creía ahora que escondían una fortaleza y una sabiduría que ocultaba.

Eran no pocas las veces que aparecía y desaparecía siempre danzando  y jugando con las flores; volteaba los troncos de los pinos mientras cantaba bajito canciones que Raquel jamás oyó y tenían un son que parecía pertenecer a tiempos pasados. Apenas entendía lo que Derán entonaba, pero a través de horas de recorrid, concluyó que había un común denominador en todas aquellas canciones: era la esperanza. Esa mujer recién florecida siempre mantenía un aura de alegría que pocas veces menguaba ante las adversidades; la tormenta que separó al grupo fue uno de los pocos momentos que la ensombreció.

Raquel caminaba no tan alegre como Derán. Estaba aliviada cuando estaba al lado de la Dama Blanca, pero sentía un vacío en su corazón que solo los brazos de su amado Silvan podían llenar.

Ya estaba empezando a pesar el tanto andar y el cansancio se notaba en  Raquel pues llevaban varias horas caminando, y aunque Derán diera tres veces más pasos que su compañera de viaje con su ir y venir saltarín, hacía que su vestido blanco descubriera a intervalos sus bonitas piernas y parecía tan fresca como al principio de sus andares. Derán se dio cuenta de que el paso de Raquel se ralentizaba progresivamente. La Dama Blanca paró y, como no podía ser de otra manera, dibujó una inocente sonrisa en su cara inmaculada para hablarle a Raquel.

—Paremos a descansar un rato; hacia donde vayamos no nos esperan, da igual que lleguemos un poco más tarde o un poco más temprano —dijo risueña Derán.

—Te lo agradezco. Sí es verdad que estoy agotada, también tengo hambre. ¿Cómo lo haremos? —dijo aliviada por el descanso Raquel.

—¡Ah! Cierto es, déjalo de mi mano, descansa aquí pero no duermas, no sin mí a tu lado —advirtió Derán.

—No, no lo haré hasta que estemos en un lugar medianamente seguro— apuntó Raquel.

—No temas, esta tierra es menos peligrosa que la que dejamos al otro lado del mar, pero no quiere decir que tenga peligro ninguno. Volveré pronto, llámame si tienes aunque sea una mínima sospecha de peligro —hablaba Derán mientras se alejaba de Raquel.

El tiempo que pasó a la ausencia de Derán posiblemente no fuera  mucho, pero a cada vez que avanzaban los minutos parecía eterno el transcurrir del tiempo. Estaba en un claro moteado de arena a trozos y a roca en otros cuando vio que algo movía algunos arbustos. Supuso que era Derán pues los arbustos eran más altos que ella, pero la Dama Blanca se fue en otra dirección cuando la duda se despejó al entrar en el claro dos lobos. Raquel profirió un chillido corto de alto volumen para taparse la boca con las manos, el cual alertó a los lobos que ni se habían dado cuenta de la presencia de la mujer. Viéndola, encresparon su pelo y enseñaron sus dientes mientras se acercaban cautelosos dando un rodeo hacia Raquel. Ella estaba inmóvil de miedo: «¡qué triste acabar aquí, en ninguna parte, tan joven y sin cumplir ninguno de los objetivos que tenía en la vida!». Justo en el momento que perdía la esperanza de ayuda, apareció Derán a su lado que, al ver a los dos lobos, dejó caer raíces, frutos y cualquier vianda que acunaba en su falda blanca.

—Derán, nos van a atacar —nerviosa le apremio Raquel.

—Y cuanto más nerviosa te vean, más confiaran en atacarnos —bufó Derán.

—¡Haz magia como hiciste en la tormenta, y líbranos de esta amenaza! — le chilló histérica Raquel.

—¿Magia? Bueno, si eso quieres, así lo haré —dijo encogiéndose de hombros Derán.

La Dama Blanca miró extrañada y frunció el ceño. Velozmente, se  agachó hacia el suelo y recogió dos piedras que el terreno le ofrecía para seguidamente lanzarlas hacia los lobos. Fueron tan certeras, que una impactó fuerte en la paletilla izquierda del lobo más cercano; el lobo profirió un aullido lastimero y salió corriendo con la cola entre las piernas. El segundo disparo acertó en la cabeza del lobo que se encontraba más lejos; el golpe le hizo que se moviera trastabillándose como un borracho hasta que cayó al suelo. Se repuso en muy poco tiempo y siguió en la huida a su compañero. Las dos los vieron irse.

Cuando desaparecieron de su vista, Derán, con un saltito se puso delante de Raquel extendiendo sus manos a la altura de sus caderas y gritó una única palabra.

—¡Abracadabra!

Raquel se quedó inmóvil y estupefacta; la Dama Blanca le dijo con su juvenil desenfado.

—¡Ale, ya he hecho magia! Sigamos el camino.

Derán se puso a bailar dando saltitos y canturreando una canción como si no hubiera pasado nada. Raquel, que esperaba juegos de luces, llamas o relámpagos, vio como con dos simples piedras la Dama Blanca eliminó la amenaza de los lobos.

Se acercaron hacia la costa. Derán, al pasar junto a árboles, arbustos o  flores que estaban en sus cercanías, extendía su mano para acariciarlos. Si algún animal se cruzaba en el camino de las dos mujeres no huía  despavorido sino que, por el contrario, paraba unos segundos para mirarlas sin miedo y proseguir su camino. Raquel no era tan tonta como para no darse cuenta de esos pequeños detalles ¿Quién era esa aparentemente frágil y hermosa chica que iluminaba con su presencia el entorno? Estar cerca de ella te inundaba de paz y misterio. Como si leyera el pensamiento, Derán ralentizó su danzarín andar hasta quedarse parada y girándose hacia Raquel cuando le habló:

—Estás muy callada, ¿en qué piensas?

¿Sería cierto que quizá leyera el pensamiento? Raquel, en un ataque de sinceridad, con palabras abrió su mente.

—En ti.

—¿Ah sí? Yo también lo hago; me gustas mucho pero también me gustan mucho quienes hemos dejado atrás y tengo añoranza de ellos. Quiero que sea poco el tiempo que tardemos en encontrarlos, por eso estoy aquí —Derán pausó un breve espacio de tiempo reflexionando—. ¡Oh! Perdona, me parece que no terminaste de hablar, pero date prisa que no podemos esperar a que la noche nos engulla en su oscuridad.

—Es que eres un misterio. No dudo que no conozco realmente a nadie con quien he compartido estos últimos días de mi vida, incluso no conozco a mi amado y me da igual lo que sea porque solo sé que le quiero. Pero mi bella Derán, dímelo: ¿quién eres tú?

Derán soltó un bufido de fastidio y se puso las manos en jarras; poco le duró el fingido enfado y su alegría volvió con la misma rapidez que desapareció. Fue hacia Raquel, la abrazó rodeándole la cintura y apoyó su oído en el corazón de Raquel; instantes breves de silencio con la música de las olas de mar de fondo, esos momentos ausentes de palabra dieron paso a la misma con dulce acento.

—¿Por qué preguntáis tanto? Nunca nadie sabrá todo pues todo es tanto que no se puede asimilar y es mejor a veces la ignorancia que el conocimiento, créeme —con dulce voz se expresaba. Pero estas últimas palabras estaban cargadas de una sabiduría profunda; volvió a su locura desenfadada y juvenil que era compañía de sus formas—. ¿Quién soy? Una y mil veces lo diré: soy Derán, la Dama Blanca. ¿A que soy bella? Aunque te digo, Raquel, que tú eres también preciosa.

Cogió las manos de Raquel y empezaron a bailar. Derán empezó a  cantar con una voz que no necesitaba música alguna pues cuando cantaba, su voz era acuosa y clara. Cantaba una balada que acompañaba los pasos danzados. Derán contagiaba tanto que al terminar su baile, hizo un corro y empezó a reír con una simpática y risueña risa que hizo que Raquel también riera. Las dos, de la mano, siguieron su camino. Raquel se olvidó de las preguntas que le formuló y que no tuvieron respuesta; desaparecieron las ganas de volver a preguntarle algo sobre ella y el misterio siguió siendo un secreto.

Al pasar un recodo de una pequeña concentración de pinos jóvenes que les impedía la visión, lo bordearon y divisaron una bahía. En ella, en una curva, una playa de blanca arena fina y sobre ella, alejándose un poco del mar, había una alta construcción de muchas aberturas en toda su fachada. Estaba el edificio envolviéndolo casi al completo de una extraña enredadera de tronco muy grueso y con poca hoja; se adentraba por todos sus huecos. Más que enredadera, parecían raíces que, en vez de crecer hacia los interiores de la tierra, crecían hacia la bóveda celeste. Iba acercándose la pareja de chicas hasta que Derán estiró su mano pequeña para parar a Raquel y con una voz en susurros le dijo.

—Observa.

Terminaba esta palabra cuando un sonido casi inaudible fue tomando un crescendo de roca y madera resquebrajada. Tanto se asemejaba a un lamento que la visión de grietas finas recorrió como venas veloces todo el edificio para ensancharse, cuando en la parte superior caían fragmentos gruesos que producían ondas sonoras de impacto y, en un súbito final, la construcción se engulló a sí misma replegándose en su desplome al interior. Todo lo que fue un alto edificio, tornó en un cúmulo de escombros que dejaba ver el paisaje que antes ocultaba y la sombra que antes proyectaba y ahora se podía ver el sol. Raquel miró el espectáculo con turbación y Derán rio.

—Al final, la naturaleza impone su fuerza, es paciente, solo necesita tiempo.

Raquel no replicó y siguió a Derán. La nube de polvo que provocó el derrumbe se disipó y pasaron al lado del edificio derruido; lo dejaron atrás y siguieron andando varias horas pisando más roca que arena. Raquel estaba ya muy agotada y tenía mucha sed y hambre; era difícil de soportar la carencia de descanso, alimento y bebida. Derán, igual que la vez anterior, la miró y con su sonrisa le dijo una frase melosa.

—Ya estamos cerca.

Raquel no entendía cómo la Dama Blanca no estaba cansada pero no quería hacerle ninguna pregunta; la vitalidad de esa juvenil figura era formidable, pero ella carecía de tanta resistencia.

—No pienses tanto y menos cuando tengo la solución. —Sorprendió Derán con su palabra a Raquel.

Se acercaron al límite de la roca con el mar. Derán dejó la mano de  Raquel y descendió por una escalera natural del acantilado bajo; con un gesto de su mano, animó a Raquel a que la imitara. Cuando descendieron unos pocos niveles de peldaños de roca irregulares, vio que debajo de lo que parecía roca maciza había una cueva que estaba la mitad horadada en la roca y su otra mitad hundida en el agua del mar; abajo, a su derecha, había un saliente ancho y plano que le permitía amablemente andar sin dificultad. Con un dedo en sus labios, Derán le indicó silencio a Raquel.

No anduvieron mucho hasta que vieron luz al fondo de la cueva. Eran  antorchas, un par de ellas, pero fue suficiente para indicar que alguien vivía allí. En el agua, más en sombras que en la débil iluminación, vieron que había dos embarcaciones de vela: una más grande que otra y en la cubierta de la más grande, un hombre que cosía una enorme red. Los pasos de Derán y Raquel eran silenciosos a pesar del eco de la oquedad. El hombre estaba concentrado en su labor hasta que la voz de Derán, en la acústica de la cueva, sonó potenciada.

—Hola, buen hombre.

El hombre se sobresaltó y su primera reacción fue coger un cuchillo  largo que tenía a mano; cuando vio que eran dos mujeres jóvenes y de frágil aspecto se relajó sin dejar de estar excesivamente sorprendido.

—¿Quiénes sois que irrumpís aquí como furtivos?

—Soy Derán, la Dama Blanca, y me acompaña la bella Raquel. Buen hombre, solo tenemos buenas intenciones.

El hombre se quedó parado contemplando a las dos mujeres jóvenes.  Era algo sumamente inesperado y un poco irreal. Se reincorporó y saltó del barco al saliente; estaba desconcertado, pero se dirigió a ellas manteniendo las distancias para que no tomaran la cercanía como amenaza.

—¿Cómo dos mujeres jóvenes se atreven a aventurarse a andar solas en estas tierras peligrosas?

—Por necesidad —replicó Derán.

—¿Necesidad de qué? Aquí, que yo sepa, en esta isla vivimos poco más de un centenar de personas. Se aprovecha el día, pues la noche es peligrosa. —Se quedó mirando a Raquel pues era evidente el cansancio que reflejaba su rostro; las facciones del hombre se relajaron y su tono de voz cambió—.Soy un necio, pero aunque ahora esté olvidada, yo aún la recuerdo y es la ley de la hospitalidad. En su tiempo, era una regla sagrada entrar en mi humilde casa; allí os proveeré de comida y agua dulce. Cuando hayáis comido y bebido seguiremos hablando. Comprended que esté sorprendido de vuestra presencia: hace años que no veo a un alma y ahora veo dos jóvenes que no conozco y acuden a mi casa. Entrad y no temáis de mí.

El hombre entró en una edificación que aprovechaba la roca y que  sellaba su entrada una fuerte puerta de madera; el interior, aunque humilde, era bastante amplio. Un habitáculo abierto donde estaba tanto la cocina como el dormitorio; había en el fondo un fuego y encima de él descansaba un caldero que desprendía un olor que a Raquel le parecía el olor más rico que hubiera olido en su vida: olía a alimento. Sobre una mesa de madera con dos sencillos bancos, el marinero, con un gesto, indicó que se sentaran las invitadas. Con una cuchara llenó dos cuencos amplios de madera y les sirvió en la mesa. Acercó un odre a dos vasos también del mismo material que llenó hasta el borde; la comida era un excelente caldo de pescado que las mujeres agradecieron. El líquido del odre era de agua dulce con un toque de zumo de limón. Comieron con avidez pues mucha era el hambre y la sed. Ya con el estómago lleno y la seguridad aparente del lugar, Raquel incluso cabeceó en un amago de sueño. Derán estaba avispada pero el hombre no irrumpió con ninguna palabra esperando con paciencia que terminaran de comer y beber en paz. Era de esperar la necesidad de más explicaciones que tenían que dar; miró a la más menuda que por su serenidad, a pesar de su frágil aspecto, era la que guiaba. El marinero le habló pues sabía que no habían acudido solo allí por las viandas y el descanso.

—Habla, Derán, así como me has dicho que te llamas. La belleza de las dos me turba en demasía y aún no alcanzo a comprender cómo habéis sobrevivido hasta llegar aquí, ni cómo habéis llegado a este lugar escondido. Al mismo tiempo, me reconforta que estéis bien, mas creo que tenéis algo en petición y creo que no me equivoco.

Derán le dedicó una cándida sonrisa y se puso de pie, pues no es de buena educación responder a una persona que estaba erguida estando sentada.

—¡Cierto es! Lo que ahora te pediré es mucho, pero nuestra necesidad ahora se resume en una sola palabra: volver. Presentí que aquí vivía una persona de las pocas que tienen una condición escasa y es el buen corazón que se acuna en la bondad. Tú eres una de esas pocas personas y yo, Derán, la Dama Blanca, te formulo una petición.

—¿Cuál es tu petición? ¿Qué puedo hacer yo para ayudaros a lo que tú dices de volver? ¿Y hacia dónde tenéis que ir? —habló el hombre con una interrogación en su expresión y en sus palabras.

—Necesitamos una embarcación para retornar al continente. Es urgente que encaucemos el devenir de los futuros acontecimientos; sin nosotras, no pueden estar aquellos que tienen el poder para forjar el futuro. Somos piezas básicas aunque ellos no lo sepan. Nos necesitan y tenemos que ir a su encuentro —expresó Derán con una tilde de angustia en sus argumentos.

El marinero empezó al principio a estar estupefacto ante la petición de  esa pequeña y bella dama hasta que su sorpresa pasó a una risa abierta sin contención, que incluso asustó a Raquel. Miró a la mujercita de cabellos de plata y oro escrutando sus intenciones, y resoluto, le contestó.

—¿Tienes idea de lo mucho que me ha costado construir estas embarcaciones con los pocos medios de los que dispongo, para que ahora se las regale a alguien que apenas conozco? —respondió a Derán con evidente enfado.

—Sí que la tengo y te quiero dar un regalo acorde al sacrificio que te demando; es lo más justo y así lo comprendo —dijo con una curvatura de sonrisa la Dama Blanca.

—¿Qué puedes darme que compense la valía de mi trabajo y el tiempo dedicado?

—Soy Derán, la Dama Blanca y esto que ahora te daré es con la generosidad de mi corazón —dijo con solemnidad Derán.

Derán sorprendió a todos acercándose a su interlocutor abrazándole  suavemente; hundió sus pechos generosos y suaves contra los pechos de hierro de un hombre forjado a través de los años de duro trabajo. El hombre, sorprendido, empezó a sentir la ausencia de deseo hacia esa mujer menuda y extremadamente atractiva. Despacio, le invadió una sensación perdida que solo recordaba en su niñez: la inocente ternura. Abrazó al frágil y menudo cuerpo de la Dama Blanca, hundió su nariz y boca en los hilos de plata y oro del cabello de Derán; la Dama Blanca puso una mano en su nuca para que relajara los músculos de su cuello y dejara descansar su cabeza totalmente en el hombro de ella; ella articuló unas palabras susurradas que tenían un acento profundo.

—Cierra los ojos.

Obedeció y una sosegada calma le inundó; el olor del cuerpo de esa  chiquilla le inundó pues olía a hierba fresca, a romero y espliego, a naranjo floreciendo, olía a todo lo hermoso y bello; todo aquello le invadió lentamente hasta que encontró lo que había buscado en años: la paz. Derán habló tan suavemente que parecía una voz lejana que el viento transportaba envolviéndolo; su relajante tono era como una oración perdida, era el sonido de la corriente de un arroyo, o la de la voz de una lluvia suave.

—Yo, Derán, la Dama Blanca, te libero de tu culpa.

El hombre abandonó muy lentamente el hipnótico abrazo de la muchacha de exótico atractivo. El marinero, con voz relajada y que parecía que estaba a las mismas puertas del sueño, habló:

—¿Cómo sabías que sufro un tormento?

—¿Qué hace aquí un hombre de gran corazón, sino recluirse en la amargura de una culpa que lo atormenta?

—Maté a una persona. Esa es la razón, aunque nunca fue mi intención hacerlo pero no podía consentir que hiciera más daño a la gente, que abusara como hacía de su poder. Mi única intención era que se fuera… Me enfrenté a él; se creía confiado en su fortaleza pero no sabía que la razón de mi determinación igualaba fuerzas. Nos peleamos, él me hacía daño, pero yo aguantaba sus golpes; él también recibía los míos hasta que un mal golpe lo dejó en el suelo y allí se quedó sin vida. Cometió una última maldad con su muerte: convertirme en un asesino.

—He dicho que te libero de tu culpa; te he regalado la paz que tanto ansiabas. Ahora tienes que volver, como tenemos que hacer Raquel y yo. También a ti te necesitan.

—Es verdad, siento paz en mi interior y con el desahogo de mi confesión me siento como jamás me sentí. No puedo deshacer lo que ocurrió. — Agachó la cabeza reflexivo, hasta que, mirando a los ojos a Derán, retornó a hablar—. Voy a hacer más de lo que me pedís: os acompañaré en la travesía pues aparte de constructor de navíos, soy experto marinero. Os protegeré en vuestro viaje hasta que lleguéis sanas y salvas a vuestro destino.

Derán sopesó el ofrecimiento del hombre, pero ella con voz calmada le replicó.

—En parte sí, en parte no. Nos serás de gran ayuda en la travesía hacia el continente, pero cuando alcancemos la costa darás media vuelta para retornar hasta este lugar, pues desde tu ausencia en tu poblado dejaste una mujer con el corazón roto y un hijo sin padre hace más de una década. Tienes que coser el corazón que rompiste y recuperar los años perdidos de la infancia de un hijo.

—¿Cómo sabes eso? Estas nuevas cambian todo. Así sea, caso te haré.

Al marinero empezó a temblarle el labio por la emoción y las lágrimas  empezaron a brotar de las cuencas de sus ojos. Un tumulto de sentimientos se le acumulaban. Derán se acercó y cogió de la mano a Raquel, volvió a abrazar al hombre para reconfortarlo e instó a Raquel a que la imitara. Raquel hizo lo mismo y en esa tierna escena, la Dama Blanca con voz baja le dijo al marinero.

—Sé muchas cositas, son secretitos, pero a todas las preguntas que me hacen no quiero responder ¿Estás mejor? —rompiendo el abrazo le susurró Derán.

—Mucho mejor, ¿sois ángeles? Me habéis hecho sentir bien pues tengo ganas de volver por mi hijo y mi mujer, pero tengo resquemor por lo que hice en el pasado.

—Sabes que hay un sitio al que jamás se puede volver, ¿no?—dijo seria Derán.

—No te entiendo, ¿cuál es ese lugar al que jamás se puede volver?

—Al pasado. Nunca se puede volver a él, así que forja un futuro y no pierdas más tiempo del que has perdido —volvió la sonrisa a Derán.

—Sí, Dama Blanca, así lo haré. Nunca entenderé cómo una mujer tan joven pueda tener tanta sabiduría.

Derán sonrió halagada por las palabras amables del marinero y caminó  orgullosa de haber liberado a ese hombre de un injusto tormento.

—Mañana partiremos al alba, pues mis palabras son promesa y hasta que no las cumpla no descansaré. Las palabras juradas jamás se pueden romper —dijo ya entero el marinero.

—No has terminado el protocolo de hospitalidad —dijo en jarras Derán.

—¿Qué ha faltado que no os he ofrecido? —dijo enigmático el marinero.

—Tu nombre.

—Todo ha sido tan sorpresivo que me olvidé, perdonad las dos. Mi nombre cuando nací fue el de Bartolomé.

—¿Y el nombre de ella, aquella que abandonaste? —esta vez preguntó Raquel, con curiosidad.

—Su nombre cuando nació fue el de Cecilia.

—Bonito nombre —apuntó Raquel.

—El nombre y ella, tanto de cuerpo como de corazón —habló orgulloso el marinero Bartolomé.

—Ahora vamos a dormir pues Raquel y yo lo necesitamos. Guarda nuestro sueño. Ahora las prisas son de todos, pero debemos descansar.

Derán se acercó a Bartolomé y le dio un beso chico en la mejilla.

Bartolomé sonrió al acto de la muchachita. Esta noche no dormiría. Abandonó la confortable choza y así, miró desde las sombras el mar en una noche donde la luna se escondía en la oscuridad.

8. CAMINO A INFERNO

Íbamos caminando con paso descansado sobre un camino alfombrado  por una capa de nieve espesa, pero no tanta como para entorpecernos en demasía. Karmen encabezaba la marcha con decisión; mas de vez en cuando, su mirada se volvía hacia María seguramente para aminorar la marcha si la viera con dificultades en seguir nuestro ritmo. La capa que le ofreció Karmen le quedaba muy holgada pero parecía protegerla lo suficiente en este día que avanzaba hacia el invierno. Yo me quedé en retaguardia por si sufriéramos algún ataque traicionero por la espalda, aunque frecuentemente me adelantara hacia la altura de la mujer por si su rostro mostrara alguna dificultad en este viaje aunque yo veía la determinación férrea de una superviviente. Siempre con la mirada fija en la espalda de Karmen y un brillo de anhelo que percibía con claridad, esa mujer estaba prendada de él. Podría contar, si aún esta senda impredecible no me arrebata la vida, que Karmen a pesar de esa coraza hermética que muestra inmune a los sentimientos, fue amado por una extraña en un accidentado camino, y él aunque no lo dijera y aunque no mostrara ni un ápice de correspondencia, en lo que escondía, yo veía que a él también, aunque fuera poco, que ella le agradaba.

Nos sorprendió de pronto un caminante de grandes proporciones; cortó  el camino en el que nosotros andábamos con tanta velocidad que derrapó sobre sus cuartos traseros. María dio un grito tanto de miedo como de sorpresa; yo me puse a su lado desenvainando las dos espadas de la luna. Karmen levantó un brazo con la mano cerrada, signo que interpreté como que no hiciéramos nada. El ser, en cuanto se estabilizó, gruñó con tanta potencia que hizo que María se pusiera de rodillas abrazando a su hijo en el blanco manto de nieve; se irguió ese caminante sobre dos patas y, tanta era su envergadura, que hizo sombra sobre el camino. De seguro que su altura era más de tres metros; impresionaba, pero a mí no me acudía el miedo. Karmen se quedó tan quieto que parecía una estatua; impávido y seguro dio un solo paso, uno firme hacia la enorme criatura. El caminante de pronto dejó de bramar sorprendido por la acción de Karmen que estaría acostumbrado a que todos huyeran de él. Ahora era otra escena, extraña para él; se asentó en cuatro patas y, junto a Karmen, empezaron una danza lenta y circular manteniendo las distancias y midiéndose el silencio; la tensión de este momento hizo que desaparecieran todos los sonidos de las cercanías ante este reto. Hubo un punto en que los dos se quedaron inmóviles, uno frente a otro y a una distancia prudencial; el vaho de la bestia era humo blanco que salía de sus fosas nasales. Tuve la impresión de que el tiempo se detenía en el instante que los dos medían sus fuerzas, fue poco pero pareció eterno. Yo estaba preparado para intervenir pero tenía la corazonada de que sería una acción innecesaria.

Aquel caminante equivocado pensó que su fuerza era más que la de aquel que le retaba. Karmen advirtió que sería necesaria una intervención, me miró y me dijo girando levemente su cabeza hacia mí.

—Tápale los ojos, rápido.

Lo hice tan rápido como pude, dejé caer una espada y puse las manos  debajo de la frente de María obstaculizándole la visión. La espada cayó de punta, miré y vi como el blanco grisáceo de la hoja de mi espada reflejaba el blanco de la nieve posada; alcé la vista y vi desaparecer a Karmen para luego verlo en el aire a la altura del cuarto delantero de la bestia. Le propinó un golpe potente en su pata izquierda que hizo que un quejido de dolor saliera de sus fauces y rodara sobre sí mismo unos pocos metros. El caminante, poderoso, agachó la cabeza y miró sorprendido a Karmen; sin mucha prisa abandonó dolorido el camino sin dejar de mirar a su contrincante temiendo un segundo ataque. Aún tardó unos instantes más hasta que desapareciera de nuestra vista; en ese momento acudió un momento de pausa. Fue cuando María rompió a llorar y su hijo la imitó. Acudí a ella y la calmé con mis palabras.

—No temas, mujer, al menos mientras estés con nosotros.

—No puedo evitarlo, temo por mi vida y por la vida de mi hijo desde el mismo momento que nos exiliaron —dijo María con sentida angustia.

—Tenemos que buscar refugio; este caminante era poderoso e inteligente, puede que no sea el único. Huelo a tormenta, no sé si la mujer y su niño pudieran sobrevivirla —advirtió Karmen.

—Sigamos el camino un poco más. Perdonadme mi debilidad, pero siento que seamos un estorbo —habló secándose las lágrimas María.

—No hay nada que reprochar, no te excuses más de que seas lo que no eres. Hemos decidido protegerte y así lo haremos, no cejaremos hasta que encontremos un lugar seguro para ti y tu hijo, la vida es lo más importante —hablé intentando calmarla.

No me di cuenta mientras hablaba con María, pero justo a su espalda vi  una puerta: otra ilusión más de mi imaginería. No se veía clara, tampoco se veía cerca pero parecía sencilla a pesar del encuadre invernal en el que nos hallábamos. Aun en la lejanía supuesta, la puerta tenía un aspecto primaveral y su misma sencillez le otorgaba también belleza. Me invitaba su visión a traspasarla, era una señal que no podía obviar así que empecé a andar hacia ella, pero unos segundos de realidad hicieron que girara mi cabeza y con una sola palabra les invitara a unirse en este nuevo camino.

—Seguidme.

Karmen se sorprendió de que fuera yo quien guiara, pero no puso  objeción alguna a mi resolución. María, sorprendida de que abandonáramos el camino, se incorporó al ver pasar a su lado a Karmen que seguía mis pasos y con celeridad se puso a la sombra de Karmen. Esa puerta me indicaba una línea clara hacia dónde dirigirnos.

Al abandonar el camino firme, nuestros pies se hundían en la nieve: oía  el crujir de las ramas bajo mis pies, olía cómo una tormenta potenciaba el ozono de la atmósfera, pero, lo que más presentía, era cómo la puerta que yo solo veía me llamaba, cómo me atraía como un potente imán y tenía la certeza de que, al traspasarla, daría con la solución a alguno de los muchos problemas que teníamos. Dibujé una sonrisa que fue la primera desde que perdí el rastro de Raquel.

Expectante, Karmen no dejaba de mirarme intentado averiguar lo que  guiaba mis pasos. Detrás de él, buscando el amparo de su persona, iba sumisa María, la cual miraba a todos lados con el miedo de que en este terreno fuera del camino del que nos apartamos, surgiera cualquier horror que nos volviera a amenazar la vida. Tenía abrazado a su hijo contra sus pechos el cual ahora dormía.

Me paré enfrente de la puerta a muy pocos pasos. Era extraña, pues no  pertenecía al entorno: era una puerta de primavera, en la cual, a su marco se abrazaba en espirales una enredadera que daba una flor de campanillas lilas que la embellecían. La puerta estaba completamente abierta, no era de grandes dimensiones como otras que traspasé en el pasado. Esta tampoco me producía incertidumbre; la sensación que despertaba en mí era una bella palabra: esperanza. La traspasé con una sonrisa, pero en contraposición me invadió una extraña melancolía. Lo que fuera antes sonrisa, ahora mis labios dibujaban una línea recta. Después de pasarla seguí una espesura vegetal que apartaba con mis manos y la nieve caía a cada movimiento que daba hasta llegar a un extraño claro. Karmen y yo nos miramos hasta que él habló.

—No sé por qué motivo nos has traído hasta aquí, pero este espacio está creado por manos humanas —advirtió Karmen.

—Mejor no te cuento lo que me ha guiado hasta este claro —dije yo.

—Me estoy empezando a acostumbrar a tus rarezas, y sí, te agradecería que no me lo contaras, al menos por ahora —dijo suavizando las palabras Karmen.

—Sois muy extraños, no entiendo las cosas que pasan y no veo lo que vosotros veis, me siento muy incómoda —dijo María con voz asustada.

—Sí, lo somos. Yo creía que era muy raro hasta que me encontré a este joven. Desde que lo conocí me han ocurrido más cosas que en todos mis años vividos, y han sido muchos, demasiados —dijo con un triste acento Karmen.

—No eres tan viejo y yo te veo muy gallardo —dijo María sonrojándose a pesar del frío.

A Karmen le agradó cómo le sorprendió la declaración de María. Al ver que despertó su hijo, aprovechó la parada que hicimos al hablar para dar el pecho a su hijo. Karmen la miró con un atisbo de franca ternura en sus ojos. Dentro de sí había una batalla interna de sentimientos contrariados; esa mujer era bella y poseía la determinación de quien sabía lo que quería. Los dejé en paz a ellos dos y solo intenté investigar la razón por la cual la puerta me indujo a entrar en ella y llegar a este claro. A mi frente se levantaba una pequeña elevación rocosa y el resto que circunvalaba mi visión era un bosque poco denso en el que predominaban más los arbustos que los árboles. Empecé a andar para tener más visión de los alrededores y, a los dos pasos, pisé algo que sonó metálico que lo ocultaba la nieve. Karmen se alertó al oír ese sonido y despertó del ensueño de ver a María en lo que hasta a mí me parecía lo más tierno, que era que una madre alimentara a su hijo de su propio cuerpo.

Me puse de hinojos y quité la nieve para poder ver mejor el motivo de  ese sonido metálico. Estábamos en mitad de ninguna parte, alejados del camino. Era una trampilla metálica; extraño era, pero tenía que descubrir su función. Karmen, con su voz, paró mi acción.

—No sabes hacia dónde nos conducirá, ¿crees que es buena idea?

—Algo que no puedo explicarte me ha dirigido hacia aquí. Mira la tormenta que se avecina, nosotros podemos sobrevivirla pero esta mujer y su hijo… temo por ellos. Lo que haya bajo esta trampilla no creo que sea más malo que exponer a María y a su hijo a la inclemencia de los elementos —dije con triste acento.

—Ábrela, al menos espero que les demos cobijo —afirmó Karmen resoluto.

Era pesada, pero tenía fuerza suficiente. Me costó menos de lo previsto  abrirla. Karmen estaba a mi lado preparado por lo que pudiera acontecer cuando sentí un sonido metálico en el fondo oscuro de la oquedad que dejé al abrir la trampilla; al mismo tiempo que el calor exhalado por el interior subía hacia nosotros, ese sonido me dio una alerta clara que me hizo alejarme del lugar abierto. Dos atronadores disparos sonaron del interior y vi como dos balas silbaban trazando una línea ascendente donde antes estaba mi cuerpo. María se asustó y se puso a llorar contagiando a su hijo que hizo lo mismo, hecho que propició un murmullo en el interior de aquel lugar. Fuera donde condujera aquel sitio en el que nos dispararon a matar, era ahora momento de que las palabras tuvieran lugar.

—Somos gente de paz, no somos una amenaza—hablé intentando pacificar.

Pasaron unos minutos de silencio; nos apartamos unos metros del  agujero para que, si salían, tuvieran espacio. No estábamos seguros de que salieran, pero esperamos. A los pocos minutos, salió una cabeza protegida por un extraño casco metálico que, cuando pudo, nos apuntó con un cañón largo al ver a Karmen con el pecho desnudo a pesar del intenso frío. El viento empezó a arreciar pues la tormenta avanzaba; dirigió el cañón hacia él, porque el guardián sentía una amenaza en nosotros (cabe decir que Karmen no cambió su porte, si bien bajó su cabeza en un pequeño gesto de rendición). Aquel que salió estaba extrañado mirándome a mí, a Karmen y a la mujer; levantó la vista al ver la tormenta que se avecinaba evaluando la extraña escena, cuando detrás de él salió otra persona pero portando una pistola en cada mano. Este último se dirigió a nosotros.

—¿Cómo habéis encontrado la entrada a nuestra morada? —preguntó el segundo hombre claramente molesto.

—Una casualidad, buscábamos refugio para protegernos de la tormenta que se avecina, cuando nuestros pasos dieron con esta trampilla — intenté ser convincente.

Los dos hombres deliberaron, les dejamos tiempo y espacio; a pesar de  nuestra actitud pasiva, echaban miradas furtivas tanto a nosotros como al cielo. Fueron minutos lentos pero a lo último de su parlamento, miraban más a la mujer que a nosotros. Yo comprendí sobradamente lo extraño de nosotros, tanto el contraste como nuestra rareza, hasta que al final se dirigieron a nosotros.

—Esperemos no equivocarnos. No nos inspiráis confianza ni tú, ni tu compañero que, por lo visto, no teme a este frío, pero esto lo hacemos por piedad a esta mujer y su hijo que no creo que sobrevivan a esta tormenta, ¡bajad!—dijo sin dejar de encañonarnos.

María dio un suspiro de alivio, cosa que calmó a los guardianes de ese  lugar; uno de ellos la ayudó a bajar. Nosotros no teníamos que protegernos de la tormenta venidera, pero no podíamos dejar a María y a su hijo sin cerciorarnos de que era gente de bien. Si no lo fueran, aseguro que tendrían razón de sobra para temernos.

Uno de ellos empezó a dar vueltas a los alrededores cerciorándose de  que éramos los únicos que nos encontrábamos en las cercanías de la compuerta, volvió a mirar una vez más hacia el cielo torciendo el gesto al ver la tormenta ya inminente; fue hacia el bosque y volvió con una piedra que colocó a un lado de la compuerta para que se acumulara la nieve con más celeridad y ocultara el acceso. Con un gesto nos indicó que descendiéramos. María se quedó parada sabiendo que no podía descender con el niño en brazos; Karmen se le acercó, cogió al bebé con dulzura y con una leve sonrisa tranquilizó a la mujer. Así descendimos con cuidado los tres siendo los guardianes de ese lugar escondido los últimos en hacerlo. Al cerrar la compuerta por dentro, se hizo un silencio incómodo. Karmen devolvió al bebé a su madre con un «gracias» que fue un susurro arrancado de sus labios, temiendo quebrar el vacío del sonido del aquel lugar.

Empezamos a caminar por unos pasadizos subterráneos débilmente  iluminados que parecía un laberinto labrado por mano humana. Los guardianes de ese lugar no perdían de vista a Karmen ni bajaban sus armas de fuego; impresionaba verlo con el torso desnudo, le temían y no les faltaban razones. A los pocos minutos topamos con una puerta de hierro maciza: sus gruesos tornillos indicaban su consistencia. Dieron unos golpes a la puerta esperando la respuesta de la llamada. La portezuela, con una mirilla que había en el centro de dicha puerta, se abrió y pude distinguir como los ojos de aquel que estaba detrás de la puerta se abrían desmesuradamente y volvieron a su estado natural al ver a María y su bebé.

Con un sonido chirriante que hizo eco en aquellos pasajes pétreos, la  puerta se abrió (una más en el camino andado, un lugar singular más). Nada más pasar la puerta nos invadió un calor intenso pero agradable. María suspiró aliviada de que, por fin, sentía una temperatura cómoda. Al fondo, empezaron a sonar martillos contra metal; anduvimos un poco más y llegamos a una sala inmensa de roca natural. Vimos al fondo saltar chispas ígneas disparadas por el aire de enormes fuelles y se olía el sudor de hombres fornidos trabajando duro; así, se dieron cuenta de nuestra presencia. Sus ojos se clavaban en nosotros con signos claros de interrogación. Karmen y yo manteníamos la calma, no lo mismo que sentía María, hasta que un hombre de mediana estatura, de gran musculatura de años trabajados, calvo y con barba de pocos días, nos miró detenidamente hasta que tomó uso de la palabra.

—¿Sois guerreros?

Karmen se adelantó y le contestó con serenidad calma.

—Lo somos, pero no debemos lealtad a nadie.

—Se ve claramente que lo sois, pero lo que no cuadra es la mujer que os acompaña con su bebé. ¿Alguno de vosotros es su padre? —interrogó el que parecía el jefe de este lugar.

—No, la encontramos en el bosque; la repudió su comunidad y desde que la vimos, la protegemos —le contesté yo imitando el mismo tono de voz que usó Karmen.

Aquel hombre sonrió negando con la cabeza; miró a la mujer como si  mirara algo valiosísimo con carencia de maldad en todos sus gestos.

—Algunos tiran a la basura tesoros. Bien, mi nombre es Rufus; esto que veis aquí son las fraguas del manantial: un lugar secreto y escondido hasta que vosotros lo habéis descubierto justo a tiempo, pues la tormenta ya está encima de nosotros. No creo que la hubierais sobrevivido. ¿De dónde procedéis? —volvió a preguntar Rufus.

—De las cinco ciudades del este —contesté yo.

—He oído hablar de ellas. Estáis muy lejos de esas ciudades y demasiado cerca de Inferno: un mal lugar. Por eso nos escondemos aquí; solo salimos si es preciso y con mucha cautela. Inferno es una ciudad que su propio nombre la delata y quien allí se hace llamar rey, es un infame…

—Allí es donde nos dirigimos —le cortó Karmen.

—¡Estáis locos! Allí solo se respira muerte y degradación; esa ciudad no es para esta mujer y su bebé. Su rey es cruel, está loco…

—Somos conscientes, pero allí se encuentra alguien que es muy importante para nosotros —volvió a cortarle Karmen.

—Esta mujer y su bebé, repito, ¿la llevaréis a esa ciudad? —preguntó angustiado Rufus.

No sabía qué palabras articular y cuando el señor de este lugar me vio dubitativo, volvió a hablar.

—Dejadme enseñaros este lugar pues esperaréis seguramente a que amaine la tormenta. Seáis bienvenidos y comprended las reservas de la gente de este lugar. Aquí nunca entran extraños y sois los primeros desde que nació esta comunidad, por lo que seréis vigilados por guardias. ¡Comprendedlo! Nuestra seguridad es lo primero —dijo Rufus con tono amable.

—Lo comprendemos y lo aceptamos —le respondí respetuoso.

Empezamos a andar por anchísimas galerías, por casas labradas en la  misma tierra alejadas unas de otras en ese poblado subterráneo; pasamos al lado de un manantial que manaba del alto de una roca, para caer en una piscina artificial y discurrir por una sima para perder la corriente acuosa de vista. No había mucha belleza en esa cueva, todo era práctico y funcional. Pasamos al lado de una plantación de champiñones y de otra de setas que no pude determinar. Pasó una hora hasta que llegamos a una casa un poco más grande que las demás: era una casa única que no estaba hecha dentro de la roca, sino que se situaba en una amplia cámara justo en su centro. Entramos en ella y un pequeño fuego en su centro daba el calor necesario para una temperatura amable. Rufus nos invitó a que nos sentáramos en unos sillones de madera forrados de pieles, que, a pesar de su tosco aspecto, eran bastante cómodos. María aprovechó para alimentar a su bebé: todos hicimos pausa al ver como de su pecho desnudo alimentaba a su hijo. Vi que a Rufus ese gesto le hacía humedecerse los ojos y que una lágrima resbalaba en su rostro; con un pañuelo se secó y, sentados cómodamente todos, él empezó a hablar.

—Hace más de tres décadas vivíamos algunos de los que habéis visto en una aldea en la superficie, hasta que un fatídico día las huestes de Inferno nos atacaron y la destruyeron, no sin pagar un alto coste en su incursión. Los pocos supervivientes emprendimos un exilio el cual nos supuso también un coste humano en el trayecto a cuenta de los más débiles. Fue una casualidad que uno de nosotros descubriera esta cueva en la cual nos encontramos, y al explorarla, nos dimos cuenta del gran potencial que tenía para ser nuestro hogar: una mina de hierro, un manantial de agua pura y espacio de sobra lejos del peligroso exterior. Teníamos herramientas (el único bien que tuvimos que rescatar de nuestra aldea extinta). Sellamos todas las entradas que tenía la cueva y creamos algunas galerías, casas labradas dentro de la misma roca, hornos para fundir el metal y herrerías para crear herramientas útiles y armas. Solo salen exploradores de vez en cuando para informarnos de lo que ocurre en la superficie y proveernos de caza al igual que de madera; yo mismo soy explorador. Aquí hemos encontrado la seguridad y la tranquilidad que no nos ofrecía el exterior pero tenemos un problema grave.

—¿Cuál es ese problema? —le insté con mi pregunta a que lo expusiera.

—Aquí vivimos noventa hombres y veinte mujeres. Ahora mismo, para nosotros las mujeres son motivo de veneración. Ellas mandan aquí menos en el puesto de señor, que lo ocupa hombre o mujer; mandan porque tienen que atender con su consentimiento a varios hombres, y los hombres tienen que tratarlas lo mejor que pueden para ese mismo hecho. Las mujeres son nuestro más preciado tesoro, más aún que el hierro y el agua —dijo resoluto Rufus.

—Pensáis bien. Solo el hecho de ser madre es motivo de veneración —dijo Karmen.

María alzó la vista orgullosa de las palabras de Rufus. Donde ella nació la despreciaban y aquí, una mujer adquiría su real importancia. Seguía mirando a Karmen, mas nunca dejó de hacerlo.

—Llegados a este punto y en vista de que tenéis un destino muy peligroso, os ofrezco mi hospitalidad el tiempo que requiráis. ¿Cuándo pensáis partir? — preguntó Rufus.

—Ahora mismo —cortó Karmen.

Todo el mundo se quedó en silencio; ni yo mismo esperaba esta premura en las palabras de Karmen, pero estaba incompleta la exposición de sus palabras y Karmen volvió a hablar.

—Si a María le parece bien, se quedará a vivir en este lugar pues a nuestro lado y en nuestro camino hay demasiado peligro para sobrevivirlo, y este me parece un buen hogar para ella —dijo Karmen con una tristeza que se escondía detrás de sus palabras.

—Para nosotros y para esta comunidad, ella y su niño serían un regalo que os aseguro aquí será bien tratada, siempre que sepa que no será mujer de un solo hombre; los que ella permitiera y nunca sin su consentimiento. Aquí no obligamos nada a nadie y a vosotros, os ofrezco asilo si volvéis vivos de Inferno. Necesitamos guerreros —dijo con sinceridad Rufus.

—Nosotros tenemos nuestro camino, pero no os olvidaremos —se dirigió a María—.¿Qué te parece la oferta del señor de este lugar? Aquí, tu hijo crecerá sin peligro y tú podrás estar segura. Es tu decisión, solamente tuya.

María dejó a su niño acunado por las pieles de los rústicos sofás.  Llorando, dio unos pasos que aceleró hacia Karmen y lo abrazó con desesperación. Karmen se quedó desarmado y vi lo que jamás pude ver en Karmen: ternura. Le correspondió en el abrazo y dejó unos instantes de pausa a lo que María le habló rota por la emoción.

—¡Quédate conmigo aquí, te haré feliz! —dijo angustiada María.

—No puedo; no niego que hayas despertado en mí algo ya olvidado, pero no tendría más de lo poco que me queda de corazón para primero amar y luego verte marchitar y después morir; otra vez. No sabes cuánto tiempo llevo viviendo en este mundo, y por tu bien, por tu felicidad, déjame marchar en paz, María —expuso Karmen con la amargura de palabras antiguas de su pasado.

María se puso a llorar amargamente. Karmen avanzó unos pasos dando  la espalda a María y yo me adelanté a consolarla sabiendo la razón que tenían las palabras de Karmen. María me miró asintiendo y, mirando a su bebé, lo cogió en brazos. No dejó ni un momento de mirar a Karmen, aunque también miraba a su bebé hasta que Karmen rasgó con sus palabras el velo de incertidumbre que aún había en la sala.

—La decisión está tomada. Aquí estarás bien mujer, mejor que la vida que yo te pudiera ofrecer. No lo hago por egoísmo, créeme, lo hago con la generosidad del que sabe cuál es la mejor decisión —le dijo Karmen con un tono de voz que yo nunca le había oído vocalizar.

María dejó otra vez con cuidado a su bebé en las pieles del sofá, ya  calmado y a pesar de que Karmen estaba de espaldas, se acercó a él, y ya con palabras serenas, aunque no la viera, la oiría.

—Sé que me amas, sé que quieres lo mejor para mí aunque me dejes. Ahora te digo que, aunque no sepa escribir, mis hijos sabrán y tu nombre será recordado por mi hijo, y los hijos de mis hijos que en este lugar o en otros sean recitados. Todo aquello que vi en vosotros será recordado, porque si estamos vivos es por vuestra generosidad. Sigue tu camino que sabes que siempre por mí serás amado —afirmó rotunda María con los ojos inundados en lágrimas contenidas.

Intervino Rufus, pues la escena se alargaba y alguien tenía que darle fin:

—María, ¿te quedas con nosotros? Aquí estarás segura y tu hijo crecerá sin peligros.

—Así sea —dijo María sin dejar de mirar a Karmen.

—Gracias por dejarnos este tesoro; gracias, María, por confiar en nosotros —habló Rufus.

—Partiremos ahora, no podemos esperar pues tenemos que encontrar a una persona y el tiempo se nos echa encima. Tenemos que dar un paso para atrás para dar dos pasos hacia delante —dijo ausente Karmen.

—¿Con esta tormenta? —habló Rufus sorprendido por el peligro que era el exponerse a los elementos.

—Para nosotros no es ninguna dificultad, te lo aseguro; solamente nos ralentizará —replicó Karmen.

—Es vuestra decisión, pero tengo que ofreceros un presente porque esta mujer y su hijo son un regalo para nosotros.

Rufus fue hacia una habitación contigua y a los pocos minutos, apareció con unas cajas alargadas.

—Aquí tenéis dos pistolas y bastante munición; son de las mejores que hemos podido fabricar aquí y tenemos años de experiencia. Espero que os ayuden a protegeros porque el lugar hacia donde os dirigís es posiblemente el lugar más peligroso conocido.

Las cogí y con un movimiento leve de mi cabeza asentí en signo de  agradecimiento. Miré a Karmen que se mantenía ausente; salimos fuera de la casa del jefe de esta comunidad y varios guardias con las armas bajas nos flanquearon para acompañarnos hacia la salida. Empezamos a caminar cuando vi a María salir de la casa y, a paso vivo, llegó hasta nuestra altura, miró a Karmen a la cara y le besó en los labios. Karmen le devolvió el beso.

—Nunca me olvidarás —dijo María.

—No pensaba hacerlo —replicó Karmen.

María aceptó la resolución de su futuro y volvió a la casa. Siempre la  madre cuidará de su hijo por encima de todo. Vi una herida abierta en la coraza de mi compañero. Rufus titubeaba como si nos quisiera decir algo, yo estaba pendiente de que lo soltara hasta que su indecisión me impacientó y con mis palabras le induje a que hablara lo que ahora callaba.

—Rufus, quieres decirnos algo, ¿es así?, ¿no?—le pregunté.

—Así es. Soy explorador y hace dos días vi a un personaje extraño que se dirigía en la dirección de Inferno. Llevaba una túnica gris y un gorro de punta; caminaba apoyándose en un bastón que le superaba en altura, un caminante extraño —dijo dubitativo Rufus.

—El Mago; nos va indicando el camino para encontrarlo —afirmó rotundo Karmen.

—Vamos, pues, perdemos tiempo. Yo también quiero encontrar a Raquel — dije angustiado.

Fuimos recorriendo las galerías y cámaras de la entrada en el sentido  contrario hacia la salida que encontramos. No fue mucho el tiempo que tardamos en volver al laberinto de pasadizos del principio y subimos al exterior con Rufus. Karmen lo apartó en un rincón solicitando hablar. No oí la conversación a pesar de mis sentidos agudizados, pero vi turbado a Rufus. Karmen se acercó a mí y subimos la escala que nos llevaba al exterior; una vez fuera, los elementos nos castigaron con fuerza. La tormenta era iracunda, pero no nos afectaba puesto que podíamos con ella. La trampilla se cerró tras nuestra salida y empezamos a andar con la dificultad que nos ofrecía la tempestad. Sentí a Karmen extraño; fuimos hacia una cornisa que nos protegía y Karmen se dirigió a mí.

—Necesito descansar. Sé mi vigía esta noche desolada, solo necesito unas pocas horas de sueño.

—Karmen, dime, si quieres, ¿ha sido duro para ti?

—¡No te lo puedes imaginar! Siendo sincero, realmente esa mujer era especial pero no podía anteponer mis deseos a su bienestar, sería egoísta. Cuando vivas los mismos siglos que yo he vivido, lo comprenderás. Ahora, busquemos refugio.

—¿Y después?

—El Mago nos está indicando el camino, vamos a Inferno. Prepárate para ello; ahora que sé que está vivo, puede ser el mejor de nuestros aliados y, posiblemente, un claro protagonista de esta historia.

En esa cornisa natural que nos protegía de los vientos fuertes de la  tormenta, allí Karmen se acurrucó en su interior y empezó su sueño. Entonces vi la humanidad de mi compañero. Cuando ya estaba dormido, me expuse a la tormenta y, a pesar de que era violenta, solo pensaba en volver a estar al lado de mi amada. Así pues, mi guardia comenzó con el pensamiento de volver a estar en los brazos de Raquel.

9. SOMBRAS EN NOCHE SERENA

En la madrugada más oscura y desolada, donde la tarde fue una  tormenta fría y violenta y la noche pasó calma pero tremendamente gélida, en la más grande de las cinco ciudades del este, era una sombra entre sombras, un ánima con las manos embadurnadas de sangre la que llamó a la puerta. El guardia lo reconoció y el miedo le invadió súbitamente: ¿no se habían marchado todos los directores de las ciudades y al poco acudía el director de Vera a su ciudad? A pesar de la poca luz, vio en él algo diferente: una negrura que era patente en su mirada. No hubo palabras.

El chirrido de las bisagras al abrir la puerta fue el único sonido de esa  noche en la que hasta el viento estaba ausente. Al guardia no le pasó inadvertido lo fuertemente armado que estaba el director de Vera. A la espalda llevaba un rifle; en los costados, dos pistolas de gran calibre y en el pecho, un cuchillo de caza que se enfundaba en una correa que le cruzaba el pecho. Pasó con su montura a través de la puerta con el mismo silencio con el que se presentó, ni tan siquiera una mirada a los guardias que custodiaban la puerta de esta noche; tampoco ellos dieron pie a ninguna conversación. La sorpresa de verlo enfundó las palabras en una pausa que desapareció al ver como la espalda del director desaparecía engullido por las calles de Vera.

Nadie en la ciudad lo vio. El frío intenso hizo que sus habitantes se  esmerasen en que las chimeneas estuvieran bien alimentadas y no perdían tiempo en mirar las calles de la ciudad. Tampoco había patrullas ya que todas ellas estaban intentando calentarse en cualquier fuego. El director de Vera recorría sus calles con la cabeza gacha; estaba muy cansado pero si alguien se hubiera fijado en su cara, dibujaba una débil sonrisa triunfal. Los cascos del caballo levantaban ecos en su paso sobre el empedrado de la ciudad pero se ahogaban en la gélida atmósfera. Levantó la cabeza al ver el ayuntamiento. Esperaba que la noticia del abandono de la hermandad de las ciudades aún no se hubiera arraigado en sus nuevos dirigentes: los alcaldes. Ahora las cinco ciudades eran suyas. Desmontó justo en las escaleras del ayuntamiento. El bedel lo vio pero no lo reconoció; dada las horas y la sorpresa, dio la alarma. El director de Vera, al subir el quinto escalón, vio como cinco hombres se le acercaban. Estaba débil y cansado, si no, los hubiera matado. Se echó la capucha hacia atrás descubriendo su rostro. A la orden de uno de ellos, todos pararon al reconocerlo y agacharon la cabeza a modo de saludo. Él les replicó, pues no tenía en la boca muchas palabras; solo quería llegar a la cúpula eterna para ejecutar su plan y necesitaba urgentemente descansar.

Fue recorriendo las dependencias del ayuntamiento escoltado por la  guardia de la noche hasta que, estando cerca de la escalera que daba entrada a la cúpula eterna, paró y con un gesto de la mano, los despidió. El último tramo que accedía a su hogar agradecía hacerlo en soledad; sentía como las fuerzas daban aviso de abandono, pero no podía ceder al cansancio, aún no. Llegó a la parte blindada de la cúpula eterna, el lugar más elevado de la ciudad de Vera que dominaba toda la ciudad, se paró unos segundos ante ella y dio unos golpes. Nadie contestó, esperaba que su fiel sirviente aun estuviera dentro; vio como la espera empezó a aflorar una ira que le era familiar cuando oyó unos ruidos detrás de la puerta que le aplacaron; la puerta empezó a abrirse y vio en la apertura la silueta de su deforme sirviente Paolo, el cual se quedó sorprendido y pasó unos segundos para que se recuperase de la sorpresa.

—¿Señor director?

—¡No ves que soy yo! ¡Abre, no tengo hoy mucha paciencia!

—No lo esperaba, señor. Pensaba que venían a ocupar la cúpula eterna los hombres del alcalde; como la hermandad se fue de las cinco ciudades, esperaba mi muerte, señor.

—No, Paolo, hoy no.

—Me alegro de verle, señor; le veo diferente. ¿Qué necesita? Lo veo muy cansado.

—Y lo estoy, pero no hay tiempo que perder. Llama al alcalde y me da igual si está dormido o lo que haga a estas horas. También necesito que mandes el siguiente mensaje a las otras ciudades y feudos: «la hermandad no ha abandonado las ciudades; ahora, en Vera, está quién dirigirá todas ellas».

—¿Y los demás directores? ¿Ocuparán sus puestos? ¿Todo volverá a la normalidad?

—No, Paolo, no volverán. Están todos muertos, fui yo. Ahora, la hermandad y el director de todas las ciudades, soy yo.

Paolo se quedó pensativo; sabía que su amo había cambiado pero no  sospechaba cuánto. Se quedó un segundo observándolo y vio un aura de oscuridad y muerte que le envolvía. Reparó en sus manos y vio costras de sangre reseca en ellas.

—No me mires así; tenía que hacerlo. Se avecina una nueva era y ellos solo eran un obstáculo. Me estoy transformando y no puedo ser débil. Me inyecté una solución que yo mismo preparé, pero no sé lo que puede provocarme; mañana, si estoy vivo, es que ha funcionado. Si me afecta negativamente huye de aquí, mi fiel sirviente, pues no tardarán en matarte en cuanto descubran mi cuerpo.

—Mi señor, he vivido con la muerte desde que tengo uso de razón, de hecho, al oír la puerta esperaba que fuera ella la que me llamara.

—¿Acaso la deseas?

—No, señor, vivo con ella, a su capricho y a su suerte.

—¡Basta de cháchara! Las fuerzas me abandonan; ve y haz lo que te dije.

Paolo abandonó la habitación y el director de Vera, a pesar del  cansancio, se acercó a los ventanales que rodeaban la habitación circular y que no perdía ningún ángulo de la ciudad; no podía ceder a los deseos de perderse en la inconsciencia y se recreó en las vistas de la ciudad desde el privilegio de las alturas de la cúpula eterna. Sus ojos se entrecerraban paulatinamente a pesar del esfuerzo de mantenerlos abiertos cuando los pasos de dos personas hicieron que se sobrepusiera. Era Paolo con el alcalde, lo cual era de esperar.

—Señor, el alcalde.

—Señor director.

—Espero no haberlo molestado en demasía, más llevas poco en el cargo que yo mismo te asigné; espero que no seas igual que tu predecesor, no hace falta que te diga cómo acabó. Por mi tono de voz, verás que estoy extremadamente cansado y quiero que atiendas a mis palabras. Ahora, las cinco ciudades tienen un líder que soy yo pero quiero que solo lo sepan los alcaldes de las cinco ciudades. Necesito disponer de la gente que tenéis a vuestras órdenes, pues se inicia un nuevo orden. ¿Alguna objeción?

—Ninguna señor, les haré saber.

—No hace falta, ya se ocupará mi sirviente de que tengan conocimiento; solo quiero mirarte a los ojos y saber que estás a mi lado.

Raven miró a los ojos del alcalde de Vera y vio su miedo manifiesto, lo  cual le encumbró de poder y, satisfecho, lo despidió sin permitir que hablase.

Se tiró en un sillón abandonándose a la fatiga. Paolo le trajo una copa de  licor, la cual apuró de un trago. El sirviente no dejó de ver una sonrisa maliciosa en su dueño; le volvió a llenar la copa y volvió a vaciarla con la misma celeridad que la anterior. El sirviente ya no temía a la muerte después de tantos días de esperarla, entonces la osadía le instó a preguntar.

—¿Qué va a hacer ahora, mi señor?

—Lo que quise desde el principio: matar a todos los durmientes y tener el control de las cinco ciudades. Ya no habrá más intromisiones en mis planes; además, estoy transformándome para ser más fuerte y tengo escondidas más creaciones en un refugio para cuando nos haga falta.

—Tiene que descansar, ¿necesita algo más?

—Sí, necesito comida, mucha comida y cuando la traigas, cierra esta puerta bien fuerte. No sé quién seré mañana cuando despierte y no te olvides de hacer saber que, desde ahora, la hermandad soy yo, solo yo.

—Como desee, así se hará, señor.

Paolo hizo caso de su señor y trajo ingentes cantidades de comida a las  dependencias privadas, las cuales cerró así como le indicó. Cuando las abriera, sabía de sobra que no sería el mismo señor que antes era pues vio como la locura se abría paso hacia él, pero ¿qué podía hacer un ser deforme en este mundo cruel?

En la puerta contraria por la que entró el director de la ciudad de Vera,  se abrió la portezuela (en vez de las dos grandes hojas) y una persona con la cara tapada, de mediana estatura y con un sombrero de poca ala pasó por dicha portezuela. Miró hacia sus dos laterales y vio que no había más guardias. Los que custodiaban la entrada estaban muertos a su espalda. Se empezó a tantear su cuerpo, empezó a flexionar sus piernas y rio satisfecho. Habló bajito para sí mismo.

—No está mal, nada mal. Pensé que no encontraría un cuerpo digno pero las prisas eran muchas y tenía que poseer rápidamente un fallecido reciente. Tuve suerte, pues me gusta este cuerpo, aunque ya lo iré mejorando así vaya teniendo más fuerza —finalizó su conversación con una risita un tanto tenebrosa.

Miró los alrededores sin moverse y vio la ciudad de Vera desde su  entrada norte. Se bajó el pañuelo que le tapaba la cara y realmente satisfecho de lo que veía, empezó a andar por las calles de esa ciudad. Iba de acera en acera casi trotando, paraba, volteaba su cuerpo y seguía andando; le gustaban las edificaciones que habían creado estos supervivientes, le encantaban las laberínticas calles y aún más cuando era de noche. Hacía mucho tiempo que estaba latente, que dormía suspendido en el olvido y jamás pensó que pudiera despertar de la cárcel del letargo al que le habían condenado sus hermanos; les haría una visita uno a uno, pues él tenía la convicción de que solo tenía que quedar uno: solo él. Despertó porque un hecho que pensó que jamás pudiera ocurrir, ocurrió, y fue hace tan poco que tenía que ver a aquel que pudo contactar con la madre Tierra. Quería que le enseñara cómo lo hizo pues quería hacer lo mismo; sentía quiénes estaban despiertos pero no los podía ubicar y eso le hizo enfadar. Pero no estaba en esta ciudad por ese motivo, pues ninguno de ellos se encontraba aquí en este reducto artificial de creación humana. Seguía a un ser que vio en él una oscuridad profunda, tanta que quizá rivalizara con la suya; tenía que ir hacia él, pues necesitaba aliados en este tiempo que no era aún suyo y esa persona era el perfecto socio. ¡Cuánta ira, cuánto rencor y cuántas ansias de sangre! Veía en él una sombra que estaba enraizada; siguió andando, mirando ventanas y portales, todos cerrados hasta que, al girar una esquina, se encontró dos guardias, un leve contratiempo.

—¡Alto! ¿Es que no sabe que es el toque de queda? —dijo un guardia.

—No lo sé, no soy de aquí y soy de todos sitios —riendo contestó.

—Menos guasa, identifíquese —con la porra desenvainada habló el segundo guardia.

—¿Mi nombre? He tenido tantos…Bueno, tuve uno al nacer pero ya no lo recuerdo, fue hace mucho tiempo; pero por un pecado me quitaron el nombre porque yo soy el caos y el miedo y, salgo en tus peores pesadillas. Me encanta susurrar inquina para otros, me divierto con las maquinaciones viles y los juegos de poder que siempre portan sangre derramada, soy alguien que jamás deberíais haber encontrado —dijo con una malévola sonrisa.

Los guardias se quedaron perplejos. Querían pensar que estaba  borracho, pero hablaba claro. Un loco, pensaron, pero no podía estar aquí así que se acercaron los dos hacia él para apresarlo cuando, en su interior, el instinto les mandaba salir corriendo lejos de ese ser. Él los miró impertérrito con la misma sonrisa en su rostro. Un guardia descolgó los grilletes de su cinturón y raudo el extraño personaje se los arrebató para sorpresa de los guardias: golpeó al más cercano en la sien causándole la muerte instantáneamente. Al muerto le arrebató la porra y se puso delante del otro guardia; los momentos de confusión fueron fatales, pues dudó y los golpes que recibió fueron certeros sin tan siquiera luchar. Cayó al suelo por los embates de la porra y allí, inconsciente, recibió la muerte.

El personaje de sombrero de poco vuelo estaba satisfecho pues matar le proporcionaba placer, pero era demasiado fácil. Necesitaba grandes intrigas que desencadenaran dolor. Alzó la vista y notaba una anomalía que trastocaba sus inmediatos planes. Aquel que portaba esa sombra oscura estaba muy cerca de la muerte, lo presentía claramente pero no podía dejar que ocurriera, pues lo necesitaba: era una pieza básica en sus movimientos, así que corrió hacia donde él estaba. En una plaza despejada vio un edificio que superaba en altura a cualquiera de la ciudad. Allí se encontraba aunque advirtió que estaba bien custodiada. Podría matarlos a todos aun con este cuerpo incompleto, pero tenía prisa. Miró la estructura y decidió escalarla como una sombra en esta noche calmada. Empezó a trepar para encontrar al que le ayudaría con gusto a sus fines los cuales eran realmente viles.

A más de cien kilómetros al sureste, se desplazaban cinco personas en  una noche en calma en contraste con la tormenta del día pasado; ya estaban fuera del alcance de las luces del feudo de Azuer y se desplazaban callados. Para tres de ellos era terreno desconocido y a pesar de que estaban bien abrigados, sus miradas se volvían hacia todos lados esperando que en la complicidad de la noche fueran atacados. En primera línea estaban Antón y Gabriel, tranquilos y diligentes en la dirección a seguir; sus atributos les permitían ver más claramente en la oscuridad que a sus acompañantes. Bruscamente pararon y sus miradas se dirigieron en dirección hacia el norte. Así estuvieron unos pocos minutos los cuales dejaron perplejos a sus acompañantes. Albert, el que fue director de Ulsan, se adelantó, pero no los interrumpió hasta que Gabriel habló:

—Algunos de ellos han vuelto. ¿Lo sientes?

—Sí, no están demasiado lejos; nos buscarán, pues ahora están perdidos. Tenemos que ir hacia allí, pero no está Silvan entre ellos —le contestó Antón.

—¿Cómo lo sabéis? —interrumpió Albert.

—Tenemos un vínculo entre nosotros. Aunque los que han vuelto ninguno pertenece a los durmientes, uno de ellos creó el mismo vínculo como si lo fuera, y no está solo —le explicó Gabriel.

—Realmente estoy sorprendido, digamos, de vuestras habilidades. Sois muy poderosos, más de lo que imaginaba —se sinceró Albert.

—Aún no has visto nada, pero estoy preocupado por lo que haya podido hacer aquel que tú llamas Raven. Aunque se haya inyectado reactivos, no es tan tonto como para perder las cinco ciudades. Creo que se está transformando si su locura no lo mata antes; hemos de temerlo y no sin encontrar primero a aquellos que han vuelto. Debemos evitar feudos y ciudades, tenemos que encontrarlos —ordenó Antón.

—Sea, pues. Os confío a vuestro juicio mi vida y vosotros sabéis mejor que yo por dónde caminar en Tierra de Nadie. Solo nos une el fin de ese loco psicópata que ha matado a la hermandad y no pararé hasta que le vea agonizar con mis propios ojos —dijo seriamente Albert.

—Sigamos entre la oscuridad que nos ampara en esta noche, pues queda aún trecho por recorrer y estate tranquilo, que por nosotros no serán desacertados los deseos que tienes, pues son los mismos que los nuestros; tenemos que matarlo por el bien de esta humanidad —dijo Antón.

10. ECOS DE LA CIUDAD DE PIEDRA

El paisaje se volvía más espeso según avanzaban. Tenían que tomar dirección sur.

Prometeo se dio cuenta de que Antón y Gabriel percibieron el vínculo que tenían entre ellos. Él no recordaba nada anterior a su estancia en la enorme biblioteca subterránea en la que pasó un tiempo, y en la que nunca tuvo medida alguna absorbido por las letras de los libros que, por muchos leídos, nunca saciaban sus ansias de conocimiento, ni de sumirse en las historias relatadas en ellos. Él moldeaba en su imaginación cada personaje y cada paisaje que leía absorbido en cualquier libro. Ahora era tiempo de vivir fuera de la biblioteca su propia historia sabiendo que estaba fuertemente encadenada a Silvan y que para poder avanzar, tendría que volver atrás. Sabía que estaba vivo pues su vínculo con él era tan fino como un hilo quebradizo, aunque sentía que estaba muy lejos. Ahora era tiempo de reunirse con Antón y Gabriel y, con más premura, el de proteger a Héctor y Noelia. La noche estaba encima y aunque fuera en principio calma, el frío sería más intenso y ellos, con la ropa que ahora llevaban, no la aguantarían.

Caminaban sin guía ni camino; era terreno llano pero cada vez más  tupido de vegetación. Prometeo se volvió hacia Héctor y Noelia y ellos le miraron sorprendidos de parar la marcha. Noelia le miraba con la angustia de tener que volver a las cercanías de las fronteras de la hermandad; Héctor tenía una mezcla de tristeza y rabia por la muerte de su único familiar, Florián de Selva. Él le devolvió una mirada de comprensión: la esperanza la había truncado una tormenta en el mar, pero no había cuerda rota que no se pudiera anudar. Quería hablar, pero creyó que sería la única vez que el silencio fuera mejor consuelo. Siguieron andando hasta que vieron una loma lo suficientemente elevada para poder tener mejor panorámica; aceleraron el paso, pues el tiempo estaba en su contra. Así como la noche avanzaba, las temperaturas descendían y tenían que buscar refugio y calor o la cuerda se dañaría aún más. Si mucho apreciaba a Héctor y si Noelia pereciera, no podía imaginar su reacción mas eso no podía pasar. Quemaría el bosque aunque fuera necesario solo por preservar la vida de Noelia aun yendo en contra de la naturaleza que tanto amaba, pues amaba más a aquella mujer que a sus principios. Veía como una sombra oscurecía su corazón al tener esos pensamientos, pero no hay luz sin oscuridad, pensó sin mucha razón.

Coronaron la loma con el frío adhiriéndose a la piel de sus compañeros  cuando la vista privilegiada de Prometeo vio unas luces no muy lejos de donde estaban. Prometeo les señaló el sitio pero ellos estaban más preocupados de conservar el calor; parecían fantasmas que le acompañaban, por lo cual, Prometeo fue hacia el lugar de las luces sin perder tiempo. Noelia, al poco de empezar a descender la loma, cayó. Prometeo fue hacia ella con mucha preocupación y al levantar la cabeza, Noelia le sonrió:

—Mi amor, no pienso morir aquí. Solo estoy muy cansada.

Héctor también se acercó e intentó incorporarla. Prometeo se arrodilló y  la cogió en brazos agradeciendo a Héctor su ayuda. Héctor sabía que Prometeo le superaba en fuerza y resistencia; él también estaba notando el efecto del frío en su propio cuerpo. Así, se dirigieron hacia las señales luminosas. Estaban más cerca de lo que parecía. Había una empalizada de madera fuerte protegiendo un poblado que estaba pegado contra una pequeña montaña y, por lo que pudieron ver desde el exterior, casas excavadas en la propia piedra.

Justo en lo que parecía la puerta, ningún vigía había pero Prometeo usó su voz en palabras claras y elevadas que seguramente despertaron a aquella población. Clamó:

—¡Somos viajeros que buscan refugio! ¡Apelamos a vuestra hospitalidad!

Se oyeron muchos ruidos; las palabras en verdad alertaron a todo aquel  asentamiento. Aun en las grutas excavadas, se oyó el llorar de los niños a los que sus palabras despertaron del sueño. Fue poco el tiempo que pasó hasta que se abrió la puerta y, sin ninguna objeción, se les dejó pasar. Los guardias, al ver que Prometeo llevaba en brazos a una mujer, se calmaron y le indicaron que fuera a lo que parecía la casa con la puerta más grande porque ninguna se le adivinaba su tamaño ya que estaban excavadas en la roca. Dos hombres armados acompañaron a los tres viajeros; fueron caminando unos pocos metros pues la distancia entre la empalizada y las puertas que daban paso a la vivienda de ese lugar, era poca. Los dos hombres armados abrieron la puerta más grande que había en el frente recto de roca, entrando en una sala inmensa que mantenía un gran fuego encendido en su centro. Prometeo depositó a Noelia cerca de él hasta que comprobó que dejaba de titiritar. Héctor se quedó a su lado calentándose.

Prometeo puso su oído en el pecho de Noelia notando que respiraba  plácidamente. Se giró y se dirigió a los dos guardias que se encontraban a su espalda mirando al trío fijamente. Solo se le ocurrió una mágica palabra:

—Gracias.

Los dos hombres asintieron en signo de correspondencia y sin ninguna  palabra, abandonaron la gran sala que seguramente fuera el centro de reunión de ese poblado. Prometeo acomodó a Noelia que estaba sumida en un profundo sueño. Héctor miraba abstraído las llamas, ausente; la muerte de su familiar en Selva le había afectado más de lo que él mismo pensaba. Prometeo quería consolarlo tras la decisión difícil de que les acompañara en este camino, por lo que merecía al menos unas palabras de agradecimiento y consuelo. Se dirigió hacia su compañero, pero la abertura de la puerta interrumpió sus intenciones. Vio dos mujeres que llevaban en sus manos varios canastos; detrás de ellas, tres personas: un anciano, un hombre de mediana edad y una mujer adulta bastante hermosa. Prometeo tuvo una percepción un tanto particular, parecía que esas tres personas iban aparte de las dos mujeres. En ningún momento que anduvieron juntos se cruzaron miradas entre las dos mujeres y el trío que ya andaba en paralelo. Ese trío se paró para que las dos mujeres se adelantaran y pusieran los canastos de mimbre en el suelo, justo enfrente de Noelia, Héctor y Prometeo. La más mayor de las dos mujeres se dirigió a Prometeo mirando con preocupación a Noelia. Prometeo, a pesar de la intención de la mujer, fue él quien inició la conversación.

—Está bien, solo necesita descansar.

—Estábamos preocupados por la mujer; no sabíamos si estaba herida. Aquí os traemos ropa para el frío: es de pieles que han cazado nuestros hombres y os protegerán bien. Aquí tenéis mantas que también os podréis llevar en vuestro viaje, comida que dura bastante tiempo y comida para ahora. Es lo poco que os podemos ofrecer. Nuestra aldea es pobre.

—Es mucho. Sin vuestro auxilio no sabría lo que podía haber pasado.

—Descansad ahora. Buenas noches, extranjeros.

Las mujeres abandonaron la sala sin dirigir ni una sola mirada al trío que esperaba detrás de ellas; quizá las emociones recientes nublaran el juicio a Prometeo.

Del trío silencioso que esperó a que se fueran las dos mujeres, el más anciano de todos se adelantó y pausó para mirar a Prometeo, examinándole. Se dirigió a él con palabras seguras.

—¿Quiénes sois, que os atrevéis a viajar por estas tierras yermas en la noche más fría?

—Venimos del norte, de camino hacia las cinco ciudades cuando nos sorprendió la noche y no pudimos encontrar ni refugio ni amparo alguno.

—Estáis muy lejos aún de las cinco ciudades, y aun así, habéis tenido mucha suerte. En muchos kilómetros a la redonda, esta es la única población que hay.

—Sí, y muchas gracias por darnos hospitalidad.

—¿Tu voz? ¿Cómo has podido despertarnos y al mismo tiempo no causar alarma? —preguntó con sabiduría el anciano.

—Tengo bastante potencia de voz, además, no creo que una voz desesperada cause alarma. Voy a ver a mis compañeros y ahora hablaré con usted, noble anciano; creo que tendrá ganas de saciar su curiosidad.

—Y tanto.

Prometeo se dirigió hacia donde estaban Héctor y Noelia. Vio como  Héctor utilizaba una manta como almohada para colocarla debajo de la cabeza de Noelia y como cubría su cuerpo con otra manta. Prometeo, desde las cercanías, vio como Noelia respiraba plácidamente lo cual le tranquilizó. Héctor estaba tenso y vigilante; debía descansar, pero él se resistía. Entonces, Prometeo se le acercó y Héctor empezó a hablar:

—Prometeo, no podemos fiarnos de…

—Duerme, mi amigo. Te necesito con toda tu lucidez y fuerzas —le susurró Prometeo.

Héctor cayó dormido al ritmo de las palabras de Prometeo y, al acabar la frase, ronquidos placenteros acompañaban al crepitar de la gran hoguera que estaba en mitad del gran salón. Prometeo, así como dijo, cumplió y volvió hacia aquel que le había dirigido la palabra. El anciano estaba sentado en una mesa de madera que se encontraba a varios metros de la hoguera y le ofreció una copa con una sonrisa ligera de invitación a que bebiera. Al mismo tiempo, Prometeo vio sabiduría y compasión en su vieja mirada.

—Bebe, forastero; te calentará en esta fría noche.

—Gracias, en verdad lo necesito.

—¿De dónde venís? Estamos bastante lejos de cualquier lugar con algo de población.

—Si le contara nuestra historia, seguramente no nos creería y no le miento si le digo que tenemos que encontrarnos con otros cerca de las cinco ciudades —le habló Prometeo con la necesidad de contarles quiénes eran.

—¡Qué descortés soy! ¡Ni tan siquiera nos hemos presentado! Mi nombre es Uriel y a este lugar lo llaman la Ciudad de Piedra; evidentemente, sabes por qué. Y ¿tu nombre es?

—Prometeo, señor.

—Bonito nombre y, referente a vuestra historia, tenemos tiempo. No es necesario que confiéis mucho en decirme la verdad completa, ya que en estos tiempos oscuros, confiar en extraños puede tener un alto precio. Tengo muchos años vividos y ya estoy en el ocaso de mi vida, pero sé que tú eres muy diferente a tus otros compañeros y también sé, por lo poco que he visto, que la chica es tu amante.

—¿Por qué no ser sincero? Además, puedo confiar, pues nada temo. Sí, ella es mi amante, o mi amor, pues esta sería una definición más acertada y también tenéis razón, soy diferente. ¿Habéis oído hablar de los durmientes?

—Sí, una de las tantas leyendas preservadas a través de los siglos. ¿Sois uno de ellos? Alegradme el final de mis días diciéndome que estoy delante de una leyenda.

—Soy un durmiente.

Al anciano se le iluminaron los ojos. Aquellos que acompañaban al  anciano en el gran salón se giraron sorprendidos de las palabras del forastero. Uriel hizo caso omiso a sus sorprendidos acompañantes.

—¿Sería muy impertinente por mi parte pediros que me lo demostrarais?

—Creo que sería hasta conveniente; mirad a vuestra espalda.

El anciano se giró y vio a las dos personas que lo acompañaban.

—No veo nada.

—¡Dormid! —dijo Prometeo con voz cálida que invitaba al sopor.

La pareja, que era de la comitiva que entró en el gran salón, cayó  suavemente al suelo; el anciano se quedó sorprendido y miró con otros ojos a Prometeo.

—¿Es lo bastante convincente? Aprovecharemos ahora que estamos los dos solos, sin más ojos y oídos que los nuestros —habló Prometeo con sinceridad.

—¡Impresionante! Pero no sois vosotros la única leyenda. Creo que el destino os ha hecho venir aquí para que escuchéis otras historias. ¿Queréis?

Prometeo se quedó pensativo. ¿Qué serían esas leyendas que, al igual  que la de los durmientes, pudieran ser ciertas?

—Os lo agradecería en demasía —le animó a contar esas leyendas Prometeo.

—Te voy a contar vuestra leyenda y después, otra, aunque quizá no sean ciertas; son cantos populares que se pasan de generación en generación y quizá ninguna está escrita en papel: la de los durmientes es que hace miles de años experimentaron con humanos para hacerles más fuertes, más inteligentes y más longevos que el resto de los mortales; cuando estalló la gran guerra que casi exterminó a la humanidad, ellos, que estaban confinados pudieron escapar y se escondieron de aquellos que los crearon hasta que se dejaron de ocultar por un motivo que lo mereciera; eran hijos de la oscuridad, pero no tendríamos que temer de ellos pues no tenían maldad. No todos eran de la misma procedencia, pero los unía un poderoso vínculo. ¿Porta algo de verdad esta leyenda, la vuestra? —relató Uriel.

—Sí, bastante, aunque, que yo sepa, yo no provengo de ningún laboratorio o, al menos, no tengo constancia de ello.

—Tu voz es poderosa y agradezco que no la uses conmigo —agradeció el anciano.

—No abuso de un poder, si no, sería irresponsable con mi don. ¿Cuál es la otra leyenda? —le animó a seguir Prometeo.

—Es más antigua e incierta; es la de los ancianos que llevan viviendo entre nosotros desde el principio de los tiempos. A veces han ido guiando a la humanidad sin mostrarse; otros de ellos han sido seres viles y malvados que han hecho que la humanidad cometiera actos terribles; aun así, se ha dicho que son seres de poder inimaginable. El folclore le ha dado mil nombres, pero ahora que estás delante de mí y he visto lo que has hecho solo con tu voz, tanto creo la primera como la segunda leyenda —concluyó Uriel.

—He leído miles de libros y nunca he tenido constancia de esa leyenda que me has contado. Se hacen miles de referencias a seres extraordinarios, pero todos imaginarios.

—Ya te dije que es palabra hablada, pasada de generación en generación, no escrita y que no tiene por qué ser cierta. Creo que he abusado de ti y necesitas descansar. ¿Te importaría despertar a mis acompañantes? Yo no necesito escolta para retirarme, pero veo poco cortés dejarlos aquí durmiendo en el frío suelo, es más, quiero oír otra vez esa voz. Despiérteles, por favor —le pidió el anciano.

—Por supuesto...

Prometeo se levantó y, con un silencio como pausa, modulando el tono de voz, dijo una sola palabra:

—¡Despertad!

El hombre y la mujer que acompañaban a Uriel empezaron a despertar  del sueño impuesto por las palabras de Prometeo. Se empezaron a mirar extrañados y confusos. La mujer empezó a mostrar en su rostro signos de enfado, pero miró al anciano y desaparecieron. El anciano se levantó, miró con una gran sonrisa de satisfacción a Prometeo y se dirigió a él:

—Buenas noches, Prometeo.

—¡Qué descanséis, maese Uriel! Yo haré lo propio. Sean para usted también.

—Lo han sido y no sabéis cuánto.

Prometeo se acercó a Noelia y la abrazó. Él sí necesitaba su calor y  pensó en Uriel, el anciano de la aldea de Piedra y, a pesar de la seguridad que siempre tenía, le había perturbado el que conociera la leyenda de los durmientes y que le hablara de la otra leyenda que le era desconocida. Así, rodeando con sus brazos a Noelia, cerró los ojos y se indujo al sueño el cual fue inquieto.

Prometeo despertó acurrucado junto a Noelia. Lo que antes fue fuego,  ahora eran ascuas. Se reincorporó con cuidado para no despertarla pero su esfuerzo fue en vano. En cuanto se despegó del cuerpo de Noelia, ella se giró y abrió los ojos. Sonrió y le dirigió una dulce sonrisa a Prometeo que él devolvió.

—Da gusto despertarse al lado del calor de un fuego y de tu cuerpo —dijo satisfecha Noelia.

Prometeo sonrió y vio la sala desierta; al pasar al lado de Héctor le dio  una palmada en la espalda para despertarlo. Se revolvió de manera violenta hasta que vio a Prometeo, que le sonrió y cuya sonrisa no tuvo réplica. Héctor también tuvo sueños inquietos y su cara era el reflejo de ellos. Paseó por la gran sala comunal. Debían de haber dormido bastante, aunque ninguna luz natural le diera noción de tiempo. Héctor se colocó en una silla de una mesa sujetándose la cabeza con las dos manos. Prometeo se compadeció de su tormento y pensó que el silencio sería el mejor bálsamo para su padecimiento. Noelia estaba ya incorporada para regalar a Prometeo un beso en los labios y unos buenos días. Se fue certera hacia Héctor, que más falta le hacía tener una dosis de ternura femenina.

Se abrieron las puertas de la gran sala y entraron en ella varias  personas bien abrigadas con pieles; todos eran hombres jóvenes: uno de ellos, de constitución más fornida, se adelantó hacia ellos.

—Soy Gregorio. Espero que hayáis pasado buena noche.

—Gracias a vuestra hospitalidad, así ha sido.

El hombre se sentó en una de las sillas y miró curioso al trío.

—¿Hacia a dónde os dirigís, que viajabais en una noche tan fría?

—Ya se lo dije a vuestro anciano, Uriel me dijo que se llamaba; a las ciudades del este.

—Aquí no hay ningún anciano. Hace pocos años que habitamos la Ciudad de Piedra y aquí nadie tiene ese nombre.

Prometeo se quedó inmóvil digiriendo la sorpresa. Él tenía bastante certeza de lo que era real y lo que era imaginario. Fueron unos segundos que asustaron a Héctor y a Noelia, pero de pronto, sonrió hacia Gregorio.

—Creo que el cansancio me ha hecho una mala jugada y he imaginado cosas que no eran —dijo con palabras engañosamente sinceras.

—Es lo que creía. Aquí os traigo un mapa de los asentamientos más cercanos. Si viajáis de noche, moriréis, pues el frío es muy intenso. Poneos la ropa de abrigo, la que lleváis no es la adecuada. Es lo único que podemos hacer por vosotros.

—Y os estaremos muy agradecidos. ¿Podemos hacer algo por usted? —saltó Héctor con voz cansada.

—Que nuestros esfuerzos no sean en vano y lleguéis vivos a vuestro destino.

Gregorio se levantó con una franca mirada que realzaba la veracidad de las palabras dadas.

—Os dejamos unos momentos a solas. Vestíos y preparaos para partir. Os esperamos fuera; tomaos el tiempo que queráis, pero mi consejo es que no os demoréis pues tenéis que aprovechar la luz del sol para viajar y la noche para guarneceros.

—Cierto.

El silencio se hizo hasta que la puerta de aquella instancia se cerró y entonces Héctor se dirigió hacia Prometeo.

—Prometeo, ¿qué es eso que antes has dicho sobre un anciano que habló contigo anoche mientras dormíamos?

— Que es cierto. Sé distinguir los sueños de la realidad. Junto a ese anciano, había una pareja más que hice dormir con mi voz. Es un aviso, Héctor; nosotros creemos que somos los durmientes y ahora tengo la certeza de que son otros más poderosos con una sabiduría ancestral. Pero es algo a considerar. Ahora tenemos que centrarnos en reunirnos con Antón y Gabriel. Esto que me pasó es harto importante, pero por ahora solo tenemos que esperar que se muestren otras señales. Hagamos caso a Gregorio y partamos con la luz temprana del día. Nos vestiremos con estas ropas más adecuadas al viaje.

—Esto se complica más a cada día que pasa, Prometeo, no soy tonto para no darme cuenta —dijo enfadado Héctor.

—¿Y quién dijo que el camino que siguiéramos fuera a ser fácil? —le contestó Prometeo con palabras amables.

—Nadie, y ningún camino lo es —ratificó Héctor.

—Vistámonos y partamos. Por cierto, estad preparados para cualquier sorpresa que depare el viaje, esta no será la única.

—Bueno, mi amor, ¿quién tendrá el valor de escribir nuestras desventuras y aventuras? —dijo Noelia intentando quitar gravedad a la situación.

—Alguien que primero las creyera y, después, que tuviera la certeza de tener las palabras acertadas para no errar en describir tanta locura; no somos nosotros quienes tenemos que forjar una leyenda, sino acompañarla y protegerla.

—¿Hablas de…? —habló Noelia.

—Silvan. Él ha despertado a los durmientes y no hablo de nosotros. Dejemos este debate para futuras pausas y vayámonos de aquí cuanto antes. A pesar de ser bien tratados, este lugar no es de mi agrado.

Se vistieron con las pieles que les dejaron y se las ajustaron con correas para que se les adaptara al cuerpo. Noelia se miraba y hacía muecas de desagrado; despertó su aptitud unas sonrisas a Héctor y a Prometeo, los cuales le dejaron cierta intimidad dándole la espalda para que se vistiera con comodidad.

—Este atuendo no es muy femenino que digamos; eso sí, es calentito — dijo Noelia.

—Te pongas lo que te pongas, eres una mujer espectacular, Noelia. Nuestra prioridad es mantenernos vivos, pero aun así, estás bellísima —comentó Héctor.

—Secundó sus palabras una a una. Mi amor, estás divina —dijo sonriendo Prometeo.

—Al menos, sonrío a la muerte con dos galantes caballeros —se sinceró con su deje de tristeza Noelia.

—Te equivocas. La muerte no está cerca, al menos aún y, si lo estuviera, tendría aún palabras para convencerla —sonrió Prometeo.

Noelia sonrió y se ajustó lo que pudo la primitiva indumentaria que  portaba; metieron en mochilas toda la comida que pudieron. Entre todo lo que les entregaron, había tres cuchillos largos con runas grabadas en sus hojas; se las ciñeron en el costado, pues sabían que les harían falta. Los tres salieron al exterior de la sala comunal. Gregorio les estaba esperando fuera por lo que Prometeo se dirigió hacia él:

—¿Cómo podríamos agradeceros vuestra hospitalidad? —dijo Héctor repitiendo la misma pregunta que hizo Prometeo.

—Os podría decir que librándonos de todo mal que nos aqueja, pero no sería justo; siendo práctico, que os mantengáis con vida y que jamás habléis de este lugar. Es tierra poco poblada, pero a su vez, muy privilegiada, muchos la codiciarían y supondría nuestro fin —dijo Gregorio.

—Si así me lo pedís, no comentaré que estuvimos aquí pero creo que tenéis alguna protección en este lugar que os oculta de la avaricia de otros. Aun así, es poco precio nuestro silencio por lo que habéis hecho por nosotros —dijo Prometeo.

—Os pediría que os quedarais, pues somos pocos y necesitamos gente como vosotros; pero creo que, dado que tenéis un objetivo claro, ni tan siquiera os lo comento —sonrió Gregorio.

—Es un buen lugar para echar raíces, pero nuestro destino no es nuestro, nos obliga a seguir nuestro viaje con toda la prisa que podamos, pues tenemos sospechas nuevas de que hay más de lo que parece y que, desde esta noche veo más claras. Ciudad de Piedra, os deseo la mejor de las venturas —dijo sincero Prometeo.

—Alguien te escuche; id en paz.

Anduvieron lentos. El manto de nieve era espeso y se dirigían al próximo  refugio en línea recta, siempre al sur. No había señales de caminantes y pocos animales se cruzaron en su camino. Gracias a las provisiones que les obsequiaron en la misteriosa Ciudad de Piedra, ahora eran conscientes de las pocas probabilidades que tendrían si no hubieran encontrado aquel lugar. La indumentaria les protegía del frío y las viandas que llevaban en las rústicas mochilas les aseguraban el alimento durante varios días. Aun así, Héctor y Noelia observaban intranquilos cómo la seguridad que siempre portaba Prometeo había desaparecido y se le veía pensativo en exceso. Harta de callar, Noelia se le acercó preocupada hasta llegar a su altura:

—¡Prometeo!

—Dime, mi amor, ¿voy demasiado deprisa?

—No es eso lo que me tiene preocupada. Es tu actitud. Desde que salimos de aquel lugar estás muy pensativo y ese buen humor tuyo ha desaparecido.

—Es cierto y tienes motivos. Desde el encuentro con ese anciano me he dado cuenta de que todo ha cambiado. El tablero de juego se ha vuelto más grande y no sé las dimensiones que ha tomado. Siempre tengo todo bajo control y ahora se me escapa, no solo lo predecible, sino de lo que pueda ser. Ya no es solo huir del influjo de la hermandad, es mucho más y tengo que decírselo a Antón y Gabriel.

Héctor se adelantó a la altura de Noelia y Prometeo:

—Tú vas más deprisa que nosotros. adelántate; creo que con el mapa podremos llegar nosotros solos. Tenemos provisiones e intuyo que es urgente este asunto. Nosotros somos un estorbo —dijo con firmeza Héctor.

—¿Sacrificar a unos pocos por el bien de muchos? No, Héctor, no creo que eso funcione así. No os dejaré ni a ti y mucho menos a Noelia. Soy el único que puede protegeros en estas tierras hostiles y salvajes. Te agradezco, mi amigo, tu noble ofrecimiento pero no es una buena idea. Seguiremos juntos —dijo con firmeza Prometeo.

Noelia lo abrazó y tiernamente lo besó en los labios.

—Tranquila, mi amor, pero no me pienso separar de ti y tampoco dejaré a Héctor. No quiero oír hablar de que nadie sea un estorbo, pues en cualquier historia que se precie, hasta el más insignificante personaje tiene su cometido y no sois precisamente insignificantes. Sois muy valiosos. ¡Prosigamos! — habló Prometeo.

La mañana pasó entre los dificultosos pasos que entorpecía la nieve hasta que el sol de este día despejado llegó a su cumbre del mediodía y Prometeo intuyó que, a pesar de que no oyera quejas, sabía que el cansancio había hecho mella en sus compañeros. Así, divisó un lugar que cubrían parcialmente dos cornisas de piedra y le pareció un buen sitio para descansar. Así paró, lo cual Noelia y Héctor agradecieron mucho. Prometeo les indicó que esperaran; se aventuró en las cercanías buscando leña para intentar encender un fuego que les aliviara las bajas temperaturas de estos días fríos. Fue dando círculos recogiendo troncos semisepultados por la blanca nieve, hasta que el haz se le hizo suficiente. Cuando volvió al sitio donde acamparon, los troncos se cayeron de sus manos y su corazón se hinchó de ira.

Había cinco hombres fornidos. Unos estaban sujetando a Héctor y con  un cuchillo amenazante clavándoselo levemente debajo de la barbilla, arrancándole un hilo de sangre; otros dos estaban forcejeando con Noelia quitándole la ropa para poder aprovecharse de ella. Si alguien hubiera visto el rostro de Prometeo, vería que su bello rostro se ensombrecía y si mirara sus pupilas, divisaría un punto rojo en el centro de ellas; sintió algo que no había sentido antes, una ira que le consumía. Al verlo, los que sujetaban a Noelia dejaron su intento para más tarde y le pusieron el cuchillo en el cuello a ella. Al verle desarmado no contuvieron una sonrisa triunfal, pero no tenían conocimiento de lo que se les avecinaba. Uno de los que participaban en tener a Noelia se adelantó hacia Prometeo con una única intención: matarlo. Prometeo estaba iracundo y un débil aura azul le envolvió; quería proferir una palabra que era prohibida para su poder: muerte. Pero en un instante de lucidez, hizo que recitara otras poderosas palabras de poder:

—¡Soltad las armas!

Los atacantes, nada más oír su voz, vieron como los puños que  cerraban las empuñaduras de sus cuchillos se abrían y los dejaban caer en el suelo blanco. La faz de Prometeo era la escenificación de la ira. Héctor le propinó un codazo a su agresor que lo dejó fuera de combate y se enfrentó al siguiente con el cuchillo que dejó caer al suelo. A Prometeo eran los que le amenazaban, los que se encontraban a corta distancia y fueron unas palabras oscuras y tenebrosas las que salieron de su boca, que jamás hubo otra que le imprimiera ese acento:

—¡Conoced el terror desde mi voz!

El primer atacante se quedó con los ojos abiertos exageradamente,  boqueando aire, echándose las dos manos al corazón y cayendo al suelo temblando de miedo. Aquel que recibió el codazo de Héctor sufrió el mismo efecto que su compañero y volvió otra vez a caer al suelo. Se incorporaron como marionetas rotas y salieron huyendo. Noelia también tenía sus recursos; no era una persona indefensa y le clavó el cuchillo ornamental que le dieron en la Ciudad de Piedra entre el hueco de las dos costillas de su atacante. El que estaba detrás fue a prender a Noelia, pero recibió en la cabeza el impacto de una piedra. La había lanzado Héctor que en la otra mano llevaba el cuchillo lleno de sangre pintando, gota a gota de rojo carmín, el blanco suelo; el único superviviente emprendió una huida que solo recorrieron con la mirada Héctor, Noelia y Prometeo.

Noelia salió corriendo hacia Prometeo al que abrazó y besó con una  pasión fruto de la angustia pasada. Héctor se quedó cabizbajo pues no tenía a nadie a quién abrazar. Prometeo, calmado, miró a los ojos a Noelia y dirigió la mirada hacia Héctor. Ella fue hacia él, lo abrazó y lo besó en las mejillas. Héctor, nunca mejor que este momento, necesitaba esas muestras de cariño.

—Gracias, Héctor —dijo con lágrimas en los ojos.

—Aunque te creas que estás solo, no es cierto. No lo estás, estás con nosotros, en familia —dijo Prometeo acercándose a los abrazados Noelia y Héctor.

—Ahora me siento mejor. Gracias a los dos por vuestro apoyo —dijo ya con mejor ánimo Héctor.

—Aquí todos somos importantes. Ni tú ni yo sabemos el papel que nos corresponde en esta escena que se representa. A mí solo me gustaría, si te soy sincero, que sea como se resuelva el final de estos acontecimientos, que Noelia no muera —dijo Prometeo con palabras sinceras.

Héctor sonrió. Supo que las palabras de ánimo de Prometeo eran sin poder alguno más que la convicción de ellas.

Cuando más tranquilos estaban, desde una cornisa cercana cayó el  cuerpo de un hombre sin vida a sus pies dejándolos sorprendidos, cosa que hizo que sus miradas se dirigieran hacia donde cayó.

Desde esa cercana altura, una mujer de cabellos casi anaranjados, de  pelo largo y rizado, alta y con mirada seria, los observaba desde arriba. Bajó de esa cornisa más rápidamente de lo que daba la propia gravedad, pero aterrizó a una distancia prudencial para no indicar ser una amenaza. Le cubría un amplio abrigo de pieles blancas que el traicionero viento abrió para mostrar que solo estaba vestida en la parte superior; solo cubría sus pechos una tela con metal. Su cuello estaba adornado por un aro ancho de labrados extraños y en su cintura, abierta en un frente, una falda corta de bandas metálicas; sus pies estaban calzados con unas botas del mismo material que su abrigo. Miró al trío con curiosidad, pero sus ojos se pusieron fijos en Prometeo que ladeando la cabeza hacia un lado, indicó curiosidad. Él mismo se dispuso a hablar cuando la extraña mujer se llevó un dedo a su boca en signo de silencio. Prometeo hizo caso a su señal; un viento repentino abanaba su abrigo y su pelo ensortijado. El frío era silencio hasta que la mujer dio un paso gracioso y pausado al frente:

Mi nombre es Sara y busco a la Dama Blanca.

11. EL PACTO

Se acercaba la mañana despejada y en la cúpula eterna, unos ojos  observaban la ciudad con mirada triunfal. Lo que antes parecía una cárcel ahora era un trono. Su fiel sirviente volvió de los encargos encomendados pero veía preocupación en la voz temblorosa de Paolo. Tenía una confianza ciega en sus actos, no quería más estorbos ni estar subordinado a nadie ni a nada. Ahora él era la ley y tenía que tener bajo control las cinco ciudades del este, pero tenía que esperar a ser más fuerte para enfrentarse a la amenaza de los durmientes. Sus creaciones estaban guardadas en un refugio seguro para cuando le hicieran falta. Se giró y miró a Paolo con confianza en sí mismo. Paolo le habló sin ella:

—Señor, ya enviamos a las otras cuatro ciudades.

—¿Y? ¿Recibimos contestación?

—Sí, señor. Siguen fieles a la hermandad, como siempre, ninguna respuesta indica lo contrario.

—Bien. Al menos, el poco tiempo pasado desde que los directores dejaran las ciudades hasta que llegué no ha dado tiempo a rebeliones.

—También hemos reforzado la seguridad en el ayuntamiento y he mandado mensajes a todos los espías para que informen de cualquier movimiento extraño.

—Estoy complacido con tus servicios; comunica a todos los alcaldes que se reúnan aquí, en Vera, con la mayor celeridad posible. Es asunto harto urgente.

—Así se hará, mi señor —contestó obediente Paolo.

—Bien, pues —le dijo Raven como despidiéndole.

—Mi señor, tiene mal aspecto. ¿Le ocurre algo?

Raven se acercó a un espejo cercano y vio como su rostro estaba  seriamente demacrado y casi todas sus venas hinchadas. Su cara estaba tremendamente blanca. Eran las consecuencias que le parecían normales tras inyectarse una solución propia que alteraría su genética, pero era un secreto que tenía que ocultar hasta que se completara su transformación. Era crucial que fuera una criatura más fuerte pues tendría, tarde o temprano, que enfrentarse a los odiados y escurridizos durmientes. Tenía dos nombres que temía y al mismo tiempo deseaba que desaparecieran de la faz de este planeta: Karmen y Silvan.

—Gracias, Paolo. Ahora, si no te importa, déjame solo. Estoy bien, solo necesito descansar.

El sirviente dejó las dependencias privadas de la cúpula eterna con  preocupación, pero en su interior le preocupaban mucho los recientes acontecimientos. No temía por él sino por el pequeño mundo que le rodeaba y no le auguraba un buen futuro; pero ¿quién era él más que un deforme sirviente que vivía de la caridad de una persona que tenía el juicio ido? Él no era nadie y se dijo a sí mismo que era una pobre justificación.

La mañana transcurría y el director encontraba consuelo en una copa de  cristal que no dejaba que se vaciara para calmar el dolor. El reloj del ayuntamiento tocó el mediodía. Seguía contemplando desde ese privilegiado mirador su ciudad. Notaba el sudor en su frente y sentía escalofríos. Cerró los ojos intentando ausentarse de las señales. La fiebre era un efecto secundario de la solución que se había inyectado y estaba dentro de lo normal. Se tomó una copa más mientras el cálido licor le recorría las entrañas. Recordaba sus años, sus siglos subyugados a esa organización tan corta de miras: ¿para qué esconderse con el poder que tenía? Siempre retenido por los demás.

Ellos eran seres superiores que habían abandonado su humanidad para  ser seres más elevados y ya solo quedaban él y el estúpido Albert, al cual no encontró entre los cadáveres. Algunos estaban destrozados por sus creaciones, pero aun así, habría sabido si estaba muerto por lo que estaba convencido de que seguía con vida. De todas maneras, acabaría con él y con todos esos durmientes. No tardaría mucho en ser lo suficientemente poderoso para matarlos con sus manos.

Se dobló de dolor al recibir una punción intensa en el estómago. Vomitó  tan fuerte que la garganta le dolía. No había suficiente luz para ver si había sangre, pero se pudo incorporar con dificultad y correr las cortinas para que entrara la luz. La claridad del sol al invadir la instancia, le provocó ceguera y dolor en los ojos por lo que las corrió al momento; su boca sabía amarga y ahora sentía el alivio de que pasara el dolor. Se sirvió una copa más con una sonrisa que le pareció demasiado húmeda. Con el reverso de la mano se limpió y vio la manga de su chaqueta manchada: era sangre. Poco precio para poder ser poderoso. Tenía que abandonar su blanda coraza humana para convertirse en un ser poderoso e inmortal. Tenía el cálculo hecho hacía siglos: la solución que le transformaría la tenía preparada, pero el valor para hacerlo, hace poco.

Otra ráfaga de intenso dolor le hizo caer de rodillas. La copa de licor  salió despedida y se estrelló contra el suelo. Ahora era un dolor difícil de soportar; tendría que aguantar pero tenía ganas de aullar, de gritar, aunque no quería que se alertara con sus gritos a la guardia apostada cerca de la cúpula eterna. Ahora era un ser débil en esta transición y jamás deberían verle así, jamás. Estaba aguantando en posición fetal el tormento de su transformación, cuando ahora sentía convulsiones violentas que hacía que sus miembros chocaran contra muebles. Oyó, en algún choque, el crujir de huesos que no supuso más de lo que ya estaba sufriendo.

Ya duraba horas y no amainaba; suplicaba desmayarse para poder  soportarlo ya que nunca pensó que fuera tan agoniosamente largo; pero, de pronto, le surgió la duda y su mente empezó a considerar si algo no iba bien; ahora sus dudas hacían luz hacia otra dirección: ¿se estaría muriendo?

Quiso gritar pero no pudo pues la sangre en su boca se lo impedía. Él mismo había sido irónicamente su propio verdugo; ya no podía ver con claridad hasta que sus ojos y su razón demente le traicionaron viendo como un hombre paseaba por las dependencias de la cúpula eterna, e incluso oyó una voz:

—¿No va todo como lo planeado, verdad? Es una pregunta sin contestación, pues ya no puedes ni hablar; eres consciente de que te estás muriendo después de una vida amargada y contenida durante siglos en grandes aspiraciones. ¡Cruel destino! Después de los planes trazados y que te abandone la muerte encima de tu propia mano; eres tu propio asesino: ¡qué ironía! Antes de que te cuestiones estas palabras, yo soy real, muy real; aún te quedan unos pocos minutos para expirar entre insoportables estertores de dolor, tanto, que ahora incluso la muerte sería un alivio y te aseguro que la tienes cerca. Eres un ser tan cruel y tan ambicioso, que no te importa regar con sangre ese camino. Pudieras encontrar hasta gracioso que tus odios hacia esos que llamáis durmientes te hayan conducido hasta este fin, pero esos que denominabais durmientes, no lo son. Son otros los que han despertado y todos ellos quieren eliminarme, hacerme desaparecer. Por eso tengo que moverme sin hacer mucho ruido, porque yo sí soy un durmiente y vuestra longevidad me da risa. He despertado porque existe un ser que puede quitarme mi esencia y condenarme a la no existencia; aunque todavía no tiene esa capacidad, sé que pronto la tendrá. Además, lo tienen protegido por lo que no puedo acercarme a él sin que me detecten los demás. Por esto, necesito aliados que me ayuden. Al fin y al cabo, tú y yo tenemos intereses comunes. Por cierto, la transformación que deseabas era un poco burda; hay que ser más elegante, parecer humano y no serlo: no se necesitan dientes ni garras para eso. Perdona si me extiendo tanto en mis palabras, pero hacía mucho que no usaba el lenguaje y además, estoy disfrutando con tu sufrimiento. ¿Cómo lo llamarías? Soy un ser siniestro y mi placer está en el dolor. Cada uno se entretiene como quiere. Me gustaría tener este planeta para mi disfrute, pero estando dormido, sentí mi sentencia y era el momento de crear mis herramientas para que eso no ocurriera. Tú eres una de ellas, así pues, no tienes opción. Te concederé la transformación que deseas, pero no tan basta como tú querías; la llevarás dentro de tu carcasa de humano. Yo te ayudaré, pues veo en ti un alma gemela. Yo guiaré tu camino que es el mismo que el mío. Seremos asociados en la empresa que tenemos que abordar y así, con este signo, pongo fin a tu sufrimiento.

El extraño hombre que se encontraba enfrente de él, de mediana  estatura y con el sombrero de ala corta, con la cara tapada con un pañuelo, aquel que antes entró en Vera al mismo tiempo que el director de la ciudad, aquel que seguía la estela de su sombra oscura como la suya misma, miró unos minutos el sufrimiento de Raven. Cuando la muerte llamaba a la puerta del agonizante, justo un segundo antes, tocó la frente del director y, al retirar su mano, empezó a sentirse aliviado de todo dolor. Aun así, sentía como todo el cuerpo se le descomponía y al mismo tiempo cambiaba; se fue reincorporando poco a poco mirando al extraño personaje con recelo. Aquel hombre dejó descubrir lo que ocultaba bajo el pañuelo para dejar ver una sonrisa siniestra. Raven se acercó al espejo cercano y vio como no se apreciaba cambio ninguno, solo que el color de la cara volvía a ser normal. El sueño, fruto del coste del sufrimiento, le empezó a invadir, así que empezó a abandonarse a él con resistencia, pero nada podía hacer; aun así, oyó las palabras de su salvador:

—La primera pregunta cuando despiertes será: ¿era real? Claro que lo soy pues si no lo fuera estarías muerto y sabes que es cierto. La segunda sería: ¿Por qué lo ha hecho? Entonces la respuesta te la dije, pero te la vuelvo a repetir: seguimos objetivos comunes. La tercera sería: ¿quién era? Esa no tiene transcendencia; no tengo nombre y no vuelvas a preguntármelo jamás. Ahora duerme y recupérate.

A Raven se le cerraron los ojos con el convencimiento de que mañana, cuando despertase, sabría que todo había sido real.

Llegó el día siguiente y empezó a abrir los ojos; no sentía ningún dolor  sino una plenitud que jamás sintió. Se reincorporó con una rapidez que le sorprendió; se miró al espejo, al mismo que fue testigo de su sufrimiento y se vio igual que estaba antes de inyectarse la solución que estuvo a punto de matarle, pero él sabía que era mucho más poderoso. Sonrió al espejo y vio cómo el suelo de las instancias de la cúpula eterna estaba lleno de sangre y vómito.

Miró por los amplios ventanales y abrió una ventana. Quería sentir el viento frío en su rostro; dibujó una sonrisa maliciosa y dijo al viento: ¡os mataré a todos!

No percibió que hubiese alguien más cerca. En una silla del rincón más oscuro de la cúpula eterna estaba sentado el personaje que creyó que era fruto de una alucinación. Con el sombrero tapándole la cara, pensó que estaba durmiendo hasta que le habló.

—Y lo estarán, pero ahora no. Ya sabes las respuestas a las tres preguntas que te pudieras hacer. Ahora, socio, empecemos a trabajar.

A unos kilómetros, entre Vera y Ulsan, Gabriel y Antón junto a Albert y  sus dos guardaespaldas, viajaron durante toda la mañana entre sendas ocultas evitando toda población. En ese día frío y despejado, pararon de repente sorprendidos ante una escena peculiar: decenas de cuervos que posaban su negrura en las ramas cubiertas de nieve y hielo de los árboles circundantes. Antón y Gabriel se miraron con miradas de extrañeza hasta que Antón alzó la mano y uno a uno, consecutivamente, los cuervos se posaron en su antebrazo; a algunos les arrancaba tiras de papel de sus patas, otros regurgitaban pequeñas cápsulas; así hasta que los negros cuervos volvieron a posarse en los árboles circundantes moteando de negro la blancura envolvente. Antón fue leyendo los textos traídos por los siniestros mensajeros y torcía el gesto cada vez que leía.

Albert se puso a la altura de Antón y Gabriel y no pudo más que preguntarle:

—¿Qué dicen los mensajes?

—Todos dicen lo mismo; desde todas las ciudades y todos los feudos, es el mismo mensaje con diferentes palabras —dijo ceñudo Antón.

—¿Y qué dicen? —preguntó nervioso Albert.

—El antiguo director de Vera ha tomado el control de las cinco ciudades en nombre de la hermandad —contestó Antón.

—Qué hábil. Ahora no nos podemos acercar a ninguna ciudad o feudo —dijo Albert con amargura.

—No lo hubiéramos hecho de todas maneras; hay que ser prudentes —replicó Gabriel.

—No tengo la percepción que tenéis vosotros, pero me temo que ahora, Raven es más peligroso que nunca —se sinceró Albert.

—Lo es y es más poderoso que antes. Miramos hacia Vera y vimos una sombra de oscuridad encima de la ciudad —dijo Antón.

—Tenemos que ir en busca de los que volvieron hacia atrás; tenemos que ser más. Ya nos ocuparemos de Raven después —dijo Antón.

—Más camino. No perdamos tiempo en palabras para aplicarlo en andar —dijo firmemente Gabriel.

—Espera, Gabriel, te voy a pedir la más poderosa de las armas —habló  Antón con una gran sonrisa.

—¿Cuál es el arma más poderosa? Habláis a veces tan raro que me cuesta seguiros —extrañado interrumpió Albert.

—Papel y pluma. Tengo que enviar a algunas de estas aves los mensajes que activarán muchos secretos —miró convincente Antón a Albert.

—¿Qué vas a hacer? —dijo perplejo Albert.

—Tejer una tela de araña tan grande que envolverá a Raven. A partir de que los mensajes sean leídos, una cuenta atrás empezará para recuperar las cinco ciudades del este, pero los tiempos son importantes y no estoy solo en este menester. Hay otras fuerzas que ayudan y, lo mejor de todo, es que no sé cuáles son, pero sé que existen. Empieza una guerra de tramas, Albert.

Gabriel se acercó a Albert y posó una llave en su mano. Albert la miró extrañado.

—¿De dónde es? —extrañado habló Albert.

—La última puerta de la cúpula eterna que es el último piso superior del ayuntamiento en Vera. Así podrás abrirla y así tendrás el camino más fácil para vengarte de los muertos en Monasterio —dijo Gabriel.

—¿Cuántos ases más de las mangas os sacaréis?—dijo Albert.

—Secretos, el señor de ellos es Antón; el de las llaves soy yo —habló de espaldas Gabriel.

12. ALTAMIRAS

Al oeste de Ulsan, después de la ciudad de Erdia y a unos doscientos  cincuenta kilómetros aproximadamente, se encontraba una de las ciudades del este: ni la más grande ni la más pequeña. Su nombre era Altamiras porque en cada extremo de la ciudad, coincidiendo con los cuatro puntos cardinales, altas torres se alzaban y destacaban del resto de los edificios de los cuales ninguno superaba las dos plantas. Algunos forasteros dijeron que esas torres eran señal de que la ciudad tuviera altas miras y su antiguo nombre se borró en el tiempo para que se llamara actualmente Altamiras. Era una ciudad humilde en la que incluso el propio alcalde era un hombre sencillo, lejos de sus iguales que el resto de ciudades se abandonaban a los vicios y a los excesos. La presión de la hermandad era la misma que en el resto de las ciudades, pero Marcos, el alcalde de Altamiras a pesar de su rectitud, amaba a su ciudad, incluso mantenía una distante pero cordial relación con el antiguo director de Altamiras.

La ciudad era gris y apagada por la ausencia de alegría como el resto  de ciudades del Este. Resonancia de silencio después del toque de queda y caída la noche sobre la ciudad cubriéndola de negrura, apenas dispersada por una iluminación eléctrica de poca potencia. Sus calles estrechas se entristecían más por la oscuridad que las envolvía que el poco ruido de la ciudad dormida. El sonido de unos pasos firmes rompía esa calma. Era el comandante de la guardia de Altamiras: un hombre alto e imponente a la vez que regio. Sus guardias lo llamaban el Hombre de Hielo, pero no sabían ellos lo alejado que estaba el apodo de su verdadero carácter. Caminaba paso a paso con la cabeza gacha y pensando, pues tenía problemas y quería solucionarlos.

La más alumbrada fachada del ayuntamiento le hizo volver a la realidad  inmediata y se concentró en su trabajo. Fue hablando con los componentes de su guardia que protegían el ayuntamiento y preocupándose por ellos; siempre lo hacía, cosa que le hizo ganarse su respeto.

Vio a un agente del director asomarse por la puerta principal con desaire  y sin tan siquiera saludar, miró a los guardias apostados en esa misma entrada hasta que se encontró con la mirada iracunda de Manuel; escupió al suelo el agente del director y empezó a pasear en las cercanías del ayuntamiento. Manuel le seguía con la mirada; las tensiones entre la guardia de Altamiras y los agentes de la hermandad eran centenarias, pero nunca se rompió ninguna línea roja. Cuando algún agente del director asesinaba a alguien en la ciudad de Altamiras, poco tiempo transcurría hasta que ese mismo agente apareciera muerto en extrañas circunstancias. Llegó un tiempo en que no hubo más extrañas muertes en esa ciudad, y en estos días, aún sigue igual.

El agente era un asesino al igual que sus compañeros, pero Manuel no  era equivalente a ese personaje, aunque también sabía ser letal.

Su puesto era vocacional, transmitido de generación en generación en su familia; su deber era claro: servir y proteger a la población de Altamiras hasta de los mismos agentes del director. El alcalde de Altamiras compartía su mismo camino y una única misión.

Un viento que silbaba a su paso levantando espirales de copos chicos  de nieve limitó la visión haciendo desaparecer esa tensión hasta que, sin aviso previo, una paloma blanca apareció para posarse en el brazo de Manuel; en una de sus patas tenía enrollado un papel. Manuel lo desenrolló y lo guardó en su mano cuando, a su espalda, se oyó una voz quebrada y grave del agente del director de Altamiras:

—¿Qué noticias porta?

Manuel se giró hacia él en toda su talla. Era más alto que el agente de la  hermandad y le miró al único ojo que tenía de una cara desfigurada por el fuego; la voz que Manuel moduló era un eco de convicción:

—A ti no te incumbe nada de lo que a mí se me informe. Sal de mi alrededor y deja que nosotros nos ocupemos de nuestros asuntos. ¡Fuera!

El agente arrugó su boca en una mueca de enfado, pero el tono y las  palabras de Manuel hicieron efecto y el agente entró en el ayuntamiento.

Manuel abrió el rollo estrecho de papel y abrió los ojos con sorpresa. Él  también era un secreto del señor de ellos.

La noticia era preocupante. La hermandad se había hecho con el control  de las cinco ciudades. Selva había sido violentada y su duque asesinado. Mont-Elo ardía en llamas y casi todos los hermanos de Monasterio estaban muertos. Los vientos de tiempos de cambio soplaban con fuerza.

Manuel salió a paso vivo hacia la casa del alcalde. Eran altas horas de la  noche, pero la grave importancia de las nuevas permitía irrumpir en el santuario del alcalde: su casa. Al llegar, tres atronadores golpes en el llamador de la puerta; un viejo sirviente apareció a los minutos en pijama y, con un semblante de preocupación en su rostro, le sorprendió aún más quién había llamado a la puerta: el mismísimo comandante de la guardia de Altamiras. Grave cuestión había de ser.

—¡Señor comandante, jamás había sido roto el descanso de la noche de esta casa! ¿Qué asunto hace que en la madrugada esté llamando a la puerta?

—Algo importante. Despierte al alcalde y no se preocupe por su ira, que ya me encargo yo.

—Pase, pues, y espere en el recibidor.

Manuel agradecía el calor de la casa ya que en el exterior el frío arreciaba. Se distrajo mirando la decoración y fueron sus ojos a donde no querían ir, pero así lo hizo: un cuadro de más de un metro de alto por la mitad de ancho mostraba en sus trazos pintados a la hija pequeña del alcalde de Altamiras: Marina.

Quizá fuera de las mujeres más bellas de la ciudad: no de mucha talla, rubia y con unas generosas curvas, pero lo que más atractiva la hacía era su sonrisa.

Sabido era que tenía ella carácter propio y una marcada  personalidad inquebrantable. Aun estando en edad casadera, su padre intentó desposarla con algún hijo de gente noble de la ciudad o algún hijo de duque de los feudos de Altamiras, pero fue misión fallida, pues Marina tenía bien claro a quién quería aunque su padre lo desconocía.

Manuel se giró cuando oyó pasos en una escalera cercana. El alcalde ya se acercaba, por lo que fue a su encuentro.

Así se encontraron los dos en el salón principal siendo mitad el fuego del hogar. Hubo segundos de silencio tenso. Marcos, el alcalde de Altamiras, lo rompió con su seriedad y autoridad.

—Si me levantas de mi lecho a estas horas de la noche, creo que tienen que ser noticias muy preocupantes.

—Y lo son, mi señor —le respondió Manuel.

—Apresúrate a comunicármelas inmediatamente; sé directo, pues no creo que en estos tiempos algo me sorprenda.

—Señor alcalde, la hermandad ha tomado el control de las ciudades del este.

—Eso no es noticia, ya que siempre la han tenido —le replicó el alcalde.

—Sí, mi señor, pero nunca por la violencia. Han tomado Selva por fuerza y han matado a Florián de Selva; Mont-Elo ardió en llamas y casi todos los hermanos de la hermandad han sido asesinados.

Marcos no se inmutó ante las nuevas fatales de Manuel. Le indicó con  una mano que se sentara. Se acercó a su armario cercano y abrió sus puertas donde, en sus compartimentos, se encontraban frascos de diferentes formas y tamaños que contenían líquidos de diferentes colores. En otro armario pequeño había copas de metal labradas. Manuel, al ofrecerle Marco una copa de color gris claro, supuso que era de plata. Ese gesto le pareció harto extraño proviniendo de una persona tan austera como el alcalde. Alcanzó una botella de un color ambarino, extrajo el corcho y rellenó la copa que ofreció a Manuel y la suya propia.

Marcos se sentó en el sillón contiguo al de Manuel y bebió un trago largo  de la copa de plata. Miró directamente a los ojos del comandante de su guardia y dibujó una leve sonrisa que era contraste del anuncio que le hizo Manuel, y así, en ese extraño ambiente de camaradería que creó el alcalde de Altamiras, Marcos le dirigió la palabra:

—Creo que quieres contarme algo más, ¿verdad?

Manuel se quedó extrañado de la tranquilidad del alcalde y de sus palabras. Era el momento de la verdad, era Altamiras y su gente: el objetivo de su vida, tal como fue el de sus antepasados, y ahora, la máxima autoridad de su ciudad le hacía la pregunta certera. Un secreto tenía que romperse, tenía fe en el hombre que dirigía la ciudad donde vivía y a la que amaba sin reserva alguna.

—Sí, señor. Quizá se acuerde de los cuentos que nos contaban cuando éramos niños donde había unos hombres de vidas milenarias que habitaban entre nosotros y que se llamaban los durmientes.

—¡Sí, las conozco! —afirmó con la cabeza Marcos.

—Hace tiempo que uno de ellos tomó contacto conmigo —prosiguió Manuel.

Marcos frunció el ceño sorprendido y con un gesto animó a su comandante a proseguir.

—Me convenció de que su único propósito era preservar el bienestar de toda la humanidad; me instó a que, en el anonimato, hiciera todo lo posible para la seguridad de la buena gente de esta, nuestra ciudad. Le informaba de lo que podía. Su nombre es Antón, es un ser milenario y de gran sabiduría. Si se lo oculté a pesar de la lealtad que le tengo a usted, es por su propio bien; soy un disidente en contra de la hermandad. Júzgueme como usted crea conveniente.

Manuel estaba preparado para todo menos para la reacción que tuvo el alcalde de Altamiras. Marcos soltó una carcajada ruidosa que dejó atónito al comandante de la guardia de la ciudad. Jamás había visto reír, ni tan siquiera una sonrisa a su superior. Aquello lo confundió, pero fueron sus consiguientes palabras las que dejaron totalmente atónito a Manuel.

—El señor de los secretos, Antón el Rojo, tejió una grandiosa telaraña, y no fue a ti solo. Desde que tiene conocimiento mi familia (claro, que siempre en secreto), hemos mantenido una estrecha colaboración con él: generación tras generación, y por lo que veo, tú también estás en esta trama. Bien, mi comandante, tus noticias son antiguas. Hace tiempo que nuestro director acudió a la llamada de Monasterio, la base de la hermandad y allí encontró la muerte así como la de muchos de sus hermanos. La hermandad, tal como pudiera decirte Antón, está destruida. Solo hay un hombre que la representa: el más cruel y ruin de ellos. Ahora hay que mover pieza en este tablero de caos, pero no es ahora el momento de tomar decisiones, así que mañana, tomando el descanso que precises, volverás aquí siendo la luz del día la que nos ilumine para que te dé instrucciones. Ahora, retírate, Manuel y de esta conversación no hables con nadie.

—Así sea, mi señor.

—Una cosa, Manuel; de todas las cosas que ocultas, tengo conocimiento de ellas, así que por favor, no más secretos. Ve en paz y vuelve como te dije mañana, cuando despiertes.

Manuel se quedó extrañado de lo que pudiera saber su superior; le apretó la mano en signo de compañerismo más que de sumisión, pero no alcanzaba a comprender sus últimas palabras.

Salió de la casa perplejo, pues él tenía secretos, pero… ¿cuáles conocía  el alcalde? Alzó la vista al cielo, las débiles luces de la calle apenas iluminaban el entorno y el polvo de nieve empezó a hacer que se perdiera la visión. Tenía Manuel aún en esta extraña noche un destino, por lo que a él se dispuso a andar.

En la parte trasera de la casa del alcalde, una ventana se abrió y una  encapuchada figura salió de ella. Era de poca altura, el viento jugaba con su capa entallándola y atrapándola para luego soltarla; salió del barrio más pudiente hasta adentrarse en las calles del barrio de los trabajadores, puesto que era donde había menos guardias y por donde podía pasar más inadvertida. Se alejó de ese barrio a paso apresurado pues el tiempo que transcurría era su enemigo; la noche la ocultaba, pero la misma se acabaría y no podía permitir que llegara el alba. Se detuvo en un gran terreno baldío acordonado con una verja de hierro forjada y en mitad de ese terreno, bajo el amparo de la enorme torre del norte, una casa de muros ennegrecidos con paredes desgarradas porque en su pasado fue pasto de las llamas. Era el antiguo cuartel de la guardia de Altamiras que fue quemado por los agentes de la hermandad en una represalia por las muertes de varios agentes ejecutores de su antiguo director; allí murieron varios guardias por el implacable fuego. El edificio quedó tal cual para ser recordatorio del asesinato allí cometido.

La figura encapuchada dirigió sus andares hacia la entrada y abrió la  puerta; fue hacia el edificio haciendo que, a su paso, la capa barriera del suelo la nieve posada y creara un testigo de su camino. Se adentró en las ruinas y en un lugar escondido activó un complejo mecanismo; una losa de piedra enorme empezó a deslizarse del suelo rompiendo el silencio de esta noche llena de revelaciones con la fricción de la piedra. Una apertura ancha dejó vista del interior iluminando el sótano, entonces, se adentró en su oquedad; activó otro mecanismo más sencillo y así, la entrada a ese lugar se clausuró engulléndola en un descenso de sus entrañas. La figura conocía muy bien por dónde andaba, pues los sótanos del antiguo edificio de la guardia de Altamiras sí estaban en funcionamiento, en contraste con su exterior. Fue abriendo puerta tras puerta, recorriendo pasillos, pasando por salas hasta que llegó donde tenía que llegar. Era una sala pequeña, iluminada solo por una extraña chimenea que distribuía su salida de humos por varias cañerías que tenían la misión de no delatar al exterior que ese edificio estaba activo. Allí, un hombre alto y fornido tenía su espalda a la recién llegada y su mirada entretenida en las danzantes llamas. Entonces, sus palabras surgieron lejanas:

—Has tardado.

—No he podido llegar antes. Mi padre se reunió esta noche y tuve que esperar a que terminaran.

—¿Oíste algo de lo que hablaron?

—No. Si me hubiera acercado a escuchar, mi padre se hubiese dado cuenta. ¡No sabes lo inteligente que es!

—Sí, lo sé. Hoy me ha dado una lección de ello.

—¿Eras tú quién se reunió con él?

—Sí, así es.

Hubo un silencio que podía haberse llenado de palabras, podría haber sido debate de explicaciones, pero la figura encapuchada decidió que era tiempo de otra expresión. 

Con un cruce de sus manos, deslizó su capa por la espalda cayendo al  suelo; una rubia cabellera apareció de las sombras a la débil luz de las llamas, hábiles manos suyas desabrocharon el vestido que la envolvían para descubrir la desnudez de su cuerpo. Así, en breves momentos, entre el jugueteo de las luces y las sombras de la iluminación del fuego, se mostró un cuerpo digno de las odas de los poetas, con la magia de la notoriedad de las curvas que ahora observaba el que esperaba.

Él la imitó y se desprendió de su ropa mostrando su cuerpo cincelado  por años de ejercicio y disciplina; hubo una lenta pausa donde uno miraba al otro complacientemente hasta que se fueron acercando y el fuego no fue de llamas, sino de la pasión mutua: besos de ardor, manos recorriendo con avidez las líneas del otro, no había comodidad en el encuentro. Ella se dio la vuelta y él la rodeó con sus fuertes brazos; ella sintió en su espalda pechos y abdomen de acero y, así, consumieron con extrema pasión el encuentro.

Después del éxtasis, se recostaron contra la pared abrazados, sin perder jamás el calor de la piel del otro; querían dormir, querían perderse en el sueño abrazados uno con el otro, pero la cordura salió de una voz femenina:

—Tengo que irme.

—¿Marina…?

—No temas, cielo, no es el último encuentro que tendremos. Te lo dije una vez: te necesito, eres aquello en lo que me apoyo en los peores momentos, eres el centro de mi universo y quiero que estés en mi vida, es lo que más anhelo.

—Corren tiempos turbios, pero quiero decirle a tu padre que te pretendo.

—Muy valiente, pero tenemos que ser prudentes. Él me quiere en la élite de la sociedad de Altamiras y tú no estás en ella. Sabré por dónde dejar palabras que tuerzan su decisión, eso sí, con tiempo.

—Creo que es cosa de la cual carecemos.

—¿Por qué dices eso?

—Se están produciendo muchos acontecimientos en estos momentos y quizá sea tiempo de actuar. Mañana he de recibir órdenes de tu padre.

—Dentro de pocas horas, querrás decir —le corrigió Marina.

—Sí.

—Dame un beso, mi héroe, he de irme pues el límite de tiempo se agota.

Manuel la besó de la manera que solo puede hacerlo quien ama. Así se disolvió el encuentro clandestino de un amor. 

El amanecer invadió la ciudad de Altamiras con su claridad; la actividad  obrera llenó de gente sus calles y entre la multitud trabajadora de la ciudad, una figura destacaba entre la gente: el comandante de la guardia de Altamiras. Sin escolta alguna, se dirigía a la casa del alcalde. A su paso, toda la gente asentía en un signo de respeto que él correspondía; estaba cansado, apenas había dormido, pero su vigilia merecía harto la correspondencia de una pasión. Sin apenas darse cuenta, perdido en sus pensamientos, se encontró frente a la casa del alcalde. Siempre era su puerta una frontera difícil de traspasar; tragó saliva y con su mano golpeó el llamador de su puerta. Fueron breves instantes hasta que el mayordomo de la casa abrió la puerta y le invitó a pasar. Llegó al salón de la noche anterior y el alcalde estaba allí, sentado en un sillón. Al oír entrar a Manuel, sin moverse, habló:

—Toma asiento enfrente de mí.

Manuel así lo hizo. Hubo un momento de pausa el cual quiso proclamar su amor por Marina a pesar de las órdenes que pudiera recibir, cuando la voz de Marcos irrumpió en su posible confesión:

—Marina, haz el favor de servirnos el desayuno.

Su nombre hizo estremecerse a Manuel, pero calló. Marina, visiblemente cansada, hizo aquello que su padre le ordenó.

—Bien, Manuel, todo será breve; atiende a mis instrucciones, pues son de vital importancia que todo se ejecute rápidamente.

—Dígame, mi señor:

—¿De cuántos soldados disponemos en este momento que nos sean fieles?

—Una palabra solo: todos —le contestó Manuel.

—Di un número.

—Mil trescientos noventa, mi señor.

—Suficientes, o eso creo; es una empresa arriesgada y puede suponer nuestra muerte.

—Un riesgo que hay que aceptar.

—Primero, elimina de esta ciudad con todas las fuerzas que dispones a todos los agentes del director; no habrá represalias pues su director está muerto. Segundo: reúne la mitad de todos los guardias y dirígete en tren hasta Erdia, allí tomarás la ciudad.

—¿Cómo?

—Confío en ti; tú sabrás cómo hacerlo.

Marina estaba sirviendo el desayuno mientras oía las palabras de su padre. Manuel se levantó y se dirigió a su alcalde:

—Así se hará.

—Una cosa más, Manuel —dijo el alcalde—, y esta quizá para mí sea de vital importancia por la sangre que me une.

—Señor, ¿qué es?

—Si logras sobrevivir a esta misión, si logras obtener la victoria de los justos, tienes mi bendición para que Marina sea tu mujer.

Una bandeja cayó al suelo y la loza se destrozó en un suelo inmaculado. Marina descubrió que su secreto había sido descubierto.

—Te lo dije, Manuel, sé de muchos secretos; forma parte de la liberación del tuyo y serás quien tiene lo que ya posee, pero con mi beneplácito. Suerte, Manuel.

En ese momento, no hubo concesión ni recato al cual Marina abrazó y besó a Manuel, mas solo pudo articular entre lágrimas las siguientes palabras:

—Vuelve vivo o te perseguiré aunque suponga mi muerte.

13. INFERNO

Seguimos andando sin camino ni sendero. Dejamos bastante atrás las fraguas del manantial. Karmen estaba ahora enfundado en la amplia capa de cuero cuando empezó a nevar suavemente. Al poco, sentí el ligero peso de la nieve que se adherían a nuestros cuerpos; me sentía un poco vacío al no tener cerca a María y a su bebé, pero sabía con certeza que Karmen la echaba más de menos que yo. Aunque él llevaba la coraza puesta que ocultaba sus sentimientos desgastados durante siglos, en su interior era tan humano como otro cualquiera.

La nieve caía casi con una lentitud parsimoniosa que me hizo parar para contemplarla. Espaciados, danzaba bamboleante entre los blancos y reflejos, lenta, pero constante hasta casi cubrir el poco verde de los alrededores. Al darse cuenta Karmen que me paré y no lo seguía, se giró y se quedó observándome en silencio. Creí ver un atisbo de admiración por mi particular sensibilidad. Se dio la vuelta y siguió andando. Al momento, seguí sus pasos a pesar de que podía permitirme el lujo de abstraerme, pues encontrar a Raquel era mi principal misión. Claro que me preocupaba la suerte de todos los demás que me acompañaban, pero estaba sin corazón, ya que estaba entregado y Raquel lo tenía consigo. Tenía que recuperarla.

Seguíamos los dos hundiendo nuestras pisadas en la mullida capa de nieve. No sentía cansancio ninguno, pero la tarde pasó a la noche viajando en aquel bosque poco espeso. Entonces, con ningún refugio a la vista, recordé que Karmen tendría que descansar pronto. Le puse la mano en el hombro y él se giró sorprendido; enseguida usé la palabra:

—Paremos a descansar; lo necesitas.

—Sí, podemos parar en cualquier sitio. No necesitamos ni calor ni cobijo.

—¿Te parece bien al amparo de aquellas rocas?

—Un lugar tan bueno como otro cualquiera.

Llegamos a ese lugar, nos sentamos, cruzamos las piernas y las capas, al ser tan grandes, nos cubrieron enteros. Bajamos la cabeza y de pronto me di cuenta de que no exigía guardias.

—¿Y las guardias?

—No tenemos a quién proteger. Pocos seres podrían hacernos daño y los sentiríamos antes de que se acercaran demasiado. Descansa, sea tanto tu cuerpo como tu mente.

Bajé la cabeza escuchando el levísimo crujido de cada copo de nieve que se adhería a cualquier superficie y aunque no lo necesitara como Karmen, entré en el sueño sin darme cuenta, tan furtivamente como el silencio de esta noche callaba todos los sonidos nocturnos.

Soñé con sombras y luces en un eterno equilibrio que fluctuaba con las eras; sentí todo el dolor de los seres que habitaban en esta tierra. Me hacían sentir una profunda tristeza y veía las injusticias pasar delante de mí sin poderlas remediar: vidas arrancadas sin apenas poder llegar a la madurez, vidas que podían haber sido felices sin poderse realizar truncadas por la avaricia, la envidia o por la simple crueldad. Veía sonreír a Derán en el patio interior de la mansión de Mont-Elo y como se quemaba la carne de Román sin que profiriera ni un solo grito de dolor. Ahora oía a Raquel repetir mi nombre, preguntándome dónde estaba y cómo, en voz baja, decía que lo que se había unido con amor no se podía separar. Aún con el frío gélido alrededor, desperté empapado en sudor.

No desperté a Karmen. La noche era negra y me confundió tanto que no sabía si aún estaba dentro del sueño. No nevaba ya pero un incómodo silencio reinaba en rededor; de un salto alcancé el muro de roca que nos daba amparo y empecé a girar sobre mí mismo hasta que situé la voz de Raquel y percibí que estaba al este, lejos. Pasé en cuclillas todo lo que restaba de noche mirando fijo en esa dirección hasta que el amanecer llegó. El primer rayo de claridad que incidió sobre Karmen lo despertó; se irguió mas sabía dónde me encontraba pues no me buscó con la mirada, sino que se fijó directamente en la misma posición donde me encontraba.

—¿Alguna revelación, señor misterioso? —preguntó Karmen.

—Sé en qué dirección está Raquel.

—Sí, lo sé, está al este, pero hay bastante agua de por medio.

—¡Cómo! ¿Lo sabías y no me lo habías dicho?—pregunté yo…

—¡Lo sabía! Vi hacia dónde se dirigían las dos esferas, en dos direcciones opuestas: este y oeste. En la del este había una sola figura y sé a ciencia cierta que era ella, pero nos dirigimos hacia el norte, la única dirección que no deberíamos tomar para encontrar a los demás. Allí, en el norte, se encuentra la ciudad de Inferno donde está El Mago. Por favor, no me preguntes más pues no tengo más respuestas, simplemente, sé que lo necesitamos.

—Confío en ti —le dije yo.

—Pues no debieras confiar en nadie y este es el mejor regalo que te doy: mi consejo, más yo me fie de tu intuición y por las veces que yo seguí tus pasos en tus extraños caminos, ahora fíate de mis instintos, pues sé que para avanzar debemos retroceder —confesó Karmen.

—Cierto, te lo debo.

—Pues no perdamos tiempo. Sé que donde vamos te hará cambiar, no sé si para bien o para mal, eso ya lo veremos.

—Me intrigas, Karmen; eres una persona misteriosa.

—Si yo soy misterioso, ¿qué eres tú, que todos te siguen y protegen? —preguntó Karmen.

Ante tal brutal afirmación, callé, pues no tenía más argumentos y solo  nos quedaba proseguir hacia ese infierno del que Karmen no me detalló. Solo por su nombre podía deducir hacia dónde nos dirigíamos. ¿Quién podía llamar así a un sitio? No me podía adelantar a las suposiciones sin saber del lugar, pero sin duda, el nombre me ponía sobre aviso.

Caminamos como anteriormente: siempre en línea recta y yo siguiendo  los pasos de Karmen; apenas había alguna leve elevación y el bosque clareado era continuo, pero la constante era una inapreciable soledad. Era muy raro que no nos hubiéramos topado con algún caminante, ni tan siquiera algún animal o algún asentamiento, hasta llegué a pensar desde que iniciamos nuestra huida, que las cinco ciudades del este era lo más avanzado que existía.

Todas mis divagaciones cesaron cuando Karmen paró y se dirigió a mí:

—Estamos muy cerca; estarás fuera de lugar. No cometas ninguna tontería; por una vez doblega tu nobleza a mi sabiduría. Sabrás realmente cuándo actuar y también sabrás por qué ese lugar se llama Inferno.

—Haré caso de tus consejos —le respondí.

—Me alegro de que lo comprendas; necesitamos al mago y no sé por qué aún.

No fue mucho el camino andado hasta que llegamos a una vasta ciudad  que se dibujaba a una corta distancia. A primera vista, desde el punto en que la observábamos, no me pareció nada a lo que sugería su nombre. Karmen sonrió ante mi aptitud pues sabía que cuando estuviéramos en sus puertas, lo descubriría. Cuando al fin ya sus cercanías llegaban por nuestros pasos, empecé a ver lo que nos podía ofrecer una ciudad que ahora se dibujaba maldita. Otra puerta, ya única, la veía entre dos árboles sin verdor alguno: era metálica y solo estaba el marco entre negro y de anaranjada herrumbre rodeado de enredaderas muertas que la recorrían insectos y esta fue la única que despertó mi olfato; el olor que desprendía era de un olor a muerte de hacía muchísimo tiempo. Karmen me miró, pues al mantener la mirada fija en un punto le llamó la atención.

—¿Qué ves que no veo yo? —me preguntó Karmen.

—Descomposición —me sinceré.

—Es Inferno.

Le miré cuando dibujó una mueca de asentimiento confirmando lo que  mi imaginación o alguna manera de clarividencia se me ofrecía y que no alcanzaba a comprender, hasta que llegamos a sus puertas y una escena macabra que me repudiaba me hizo recordar a algo leído. En su puerta había tres cadáveres en avanzada descomposición, clavados en tres cruces invertidas de madera podrida; nuestros pasos siguieron hasta traspasar la puerta de ese lugar en el que no había guardias que la custodiaran, ni nadie más que nosotros que quisiéramos adentrarnos en aquel lugar.

Entramos con paso firme pero pausado en sus calles; el olfato es lo  primero que me impactó: olía a orinas, a heces, a vómitos, cuerpos sin asear y a sexo; veíamos cuerpos esparramados, algunos con una botella en la mano y otros delirando. Vimos dos hombres tomando una mujer que parecía ajena a lo que le hacían. A pesar de la degradación de todo lo que veía, hice caso de Karmen y me mantuve al margen, no sin que no me costara intervenir. Llegamos a un edificio que superaba en altura a los demás. Karmen me paró y se puso tan serio que me asustó.

—Silvan, ahora sabrás qué hacer.

Me quedé sorprendido ante sus palabras que por su acento eran harto  sinceras; empezamos a ver mucha guarnición que custodiaba ese edificio. Solo en la entrada había dos hombres vestidos con una amalgama de dispares partes de armadura y unas máscaras que les cubrían la cara; nos miraron sorprendidos. Nos quedamos a una distancia prudencial pues si hubiéramos avanzado más, estoy seguro de que nos hubieran atacado sin tener por qué darnos ningún aviso. Los dos guardias se miraron y uno dio unos pasos hacia adelante; Karmen buscó en los bolsillos interiores de la capa, sacó una rosa negra y, adelantando la mano, se la ofreció al guardia.

—Entrégasela a tu rey. Él entenderá el mensaje.

El guardia se quedó absorto mirando la rosa negra como si fuera un  objeto jamás visto. Se quedó unos minutos sopesando si tenía o no que hacer caso omiso a las palabras de Karmen. La seguridad del extraño mensaje en forma de rosa fue lo que indujo al incrédulo guardia a entrar dentro del edificio a entregar esa rara señal a su rey.

La espera fue corta. Desde el interior se oyó un estallido de insultos  rabiosos y el ruido de madera quebrada. De la puerta principal salió la cabeza cercenada del guardia que fue rebotando por los escalones hasta que llegó a nuestros pies. Karmen torció el gesto con rabia:

—Nunca se mata al mensajero.

De pronto salieron corriendo y trastabillando varias mujeres desnudas con argollas en sus cuellos y cadenas en sus manos. Por la puerta empezó a  salir un reguero de sangre que empezaba a empapar los escalones de la entrada. Karmen se dirigió a ella y, en ningún momento, el único guardia se interpuso a que entráramos. Una voz poderosa y grave fue la bienvenida a la casa principal de Inferno.

—¿A quién se le ha ocurrido esta broma? Sufrirá tormentos hasta que desee la muerte como consuelo.

Entramos en una gran sala que al final había unas escaleras que  finalizaban en un ostentoso trono hecho de materiales preciosos y labrados muy trabajados. Ese ser que gritaba con rabia estaba entre sombras y nosotros nos acercábamos a ellas. Karmen habló:

—¿Quién dijo que fuera una broma? Rey de Inferno, ¿o te puedo llamar por tu nombre, el que tuviste?

El ser que coronaba las alturas de esas empinadas escaleras se quedó mudo y quieto. La voz de Karmen le dejó paralizado.

—¿No, rey de Inferno? Tu nombre, que pocos conocen, es Valu y es lo que produjiste desde que naciste.

De entre las sombras empezó a bajar un ser sacado de una pesadilla: su  torso desnudo estaba lleno de tatuajes y en su pecho tenía una escala de metales insertados en la piel que llegaban al tórax. Sus ojos eran negros sin pupilas; llevaba una falda de cuero que cubría sus piernas y en el pelo una cresta que se antojaba metálica. Todo su cuerpo estaba perforado y adornado con inserciones de hierro negro, pero a pesar de su estampa aterradora, su semblante mostraba temor.

—No había oído esa voz en muchos años, ni ninguna rosa negra he visto en bastante tiempo, Karmen —dijo el rey con voz segura.

—Te he advertido. Sabes de sobra lo que significa una rosa negra. Este teatro de sangre y rabia no me ha impresionado en absoluto, es más, me asquea.

—No te temo; esperaba que vinieras algún día a este lugar de degradación y dolor. ¿Ves? He recreado el mismo infierno en la tierra. Demasiado tiempo ha pasado desde que te vi por última vez.

—Nos hemos visto antes y tú lo sabes. Vagando por Tierra de Nadie, acompañaste a algunos durmientes y a pesar de acogerte, quisiste traicionarlos. Tuve clemencia y te dejé ir, pero veo que ahora has prosperado.

—Esos tiempos están desaparecidos en el recuerdo; soy muy poderoso ahora, soy el mismo infierno, la misma degradación. ¿Qué es tu advertencia? Tu insolencia es la muerte, pero tengo curiosidad.

Karmen sonrió como si una hormiga retara a un león, gesto que molestó agriamente al rey de este infierno.

—Quiero al mago —dijo Karmen.

Una horrenda y prolongada carcajada siniestra hizo temblar los cimientos de esa sala.

—¿Qué te hace pensar que te lo daré? —le dijo entre risas Valu.

—Te hago una sencilla propuesta: tu vida porque me entregues al mago; es muy fácil, nos entregas al mago y te dejamos seguir con la locura tuya.

—¡No estoy loco! Y tú, ¿acaso crees que alguien puede matarme? Lo han intentado muchos y todos han fracasado, ¡todos! —dijo burlescamente el rey de Inferno.

El ser que reinaba en lo alto de las escaleras reparó en mí mirándome  enigmático; él sabía que Karmen siempre iba solo. No me amedrenté con su mirada, todo lo contrario, empezaba a molestarme su soberbia y su crueldad. Algo dentro de mí crecía con fuerza y mi desprecio hacia él empezaba a superar mi racionalidad.

—¿Quién es este? —preguntó con desprecio Valu.

—Un habitante de las cinco ciudades del este —respondió Karmen.

—¿Un señorito? No sé a cuál de vosotros dos mataré primero.

—Tendrías que tenerle más respeto —le advirtió Karmen.

—¿Por qué?

—Pregúntale su nombre y su apellido, igual te sorprendes pues es a él a quien tienes que temer.

No esperé a que él formulara la pregunta así que yo mismo, dando un paso al frente, me presenté.

—Mi nombre es Silvan…

—No me dice nada y me estáis hastiando —dijo el rey de Inferno.

—…Ellan —terminé la frase.

—Llevas el mismo apellido de una durmiente a la cual conocí cuando andaba con ellos; entonces Inferno no existía —dijo Valu hablando de un pasado lejano

—Mi madre —le confesé.

—No es posible, me estás mintiendo. Sois estériles.

—Creo que soy la prueba viviente de que no es así. Soy hijo de Elisa Ellan y por la memoria que me honra de ella, yo te digo, rey de Inferno, ¡atiende a nuestra demanda!

—¡Jamás! Se acabó el tiempo de las palabras. No sois dignos de pedirme nada; os doy la oportunidad de iros con vida de mi ciudad —dijo sonriente el rey de Inferno.

Extraje instintivamente las dos espadas de la luna que en la semioscuridad de esa sala relucieron como dos luceros en la noche más oscura.

Karmen se puso a mi altura y respiró hondo; su paciencia empezaba a  agotarse pues vi cómo se le hinchaban las venas de las sienes. No era una buena señal, pero una voz salió calmada y el acento tenía un cariz aterrador.

—Por segunda vez, quiero al mago —insistió Karmen.

—¡No más palabras! —escupió de su boca Valu.

—¡El Mago! —dijo Karmen con un grito que hizo temblar los mismos cimientos de la pequeña fortaleza.

—El Mago está en los sótanos de mi palacio de terror y dolor. Lleva aquí desde anteayer —contestó el rey de Inferno.

—¿Cómo puedes tener una persona encerrada sin motivo alguno? —le repliqué yo.

—¿Sin motivo? Sé quién es y sé lo valioso que es —dijo bajando poco a poco las escaleras que estaban frente a su trono.

—¿Qué es lo que buscas de él para tenerlo preso? —preguntó Karmen iracundo.

—Su conocimiento de la tecnología antigua. Es poder para convertir a todo el mundo en un infierno, para sacar lo más oscuro de la humanidad a mi servicio, ser el rey del mundo entero y para ello dispongo de todo el tiempo.

Acabó su frase triunfalista con una carcajada que sonaba a infecta  locura hasta que, un movimiento de Karmen le hizo cambiar la faz de su cara para dejarla en un gesto de estupefacción: una rosa roja se encontraba en los pies del rey de Inferno.

—¿Tú serás quien me mate, Karmen? Inténtalo, si tienes valor.

Sus palabras llenas de orgullo y vanidad me producían punzadas de  dolor en el cerebro. Desde un escondido recodo de mi mente, empecé a crecerme pensando cuánto dolor habría causado ese ser. Iba en aumento la determinación de que el mundo sería mejor sin ese rey de este lugar y con un nombre tan apropiado. Sentía como la adrenalina corría por mis venas; una voz blanca me decía que la vida siempre es lo más importante. Por esa noble razón, tenía que matarlo, porque sin él habría más vida y mis palabras fueron tan incisivas que hasta Karmen se quedó paralizado.

—¡No! ¡Seré yo quien lo haga! —sentencié yo.

La risa despectiva de él no me afectó; le devolví su desprecio con una  leve sonrisa que apoyaba mi decisión; dejé que la capa cayera por mi espalda y él me miraba como si ya tuviera la victoria antes de luchar.

—¡Estás muerto! ¿Lo sabes, verdad? —con soberbia dijo el rey de Inferno.

—¡No, no dejaré que me mates! Y además, no sé si tú podrás hacerlo —le contesté yo.

Dio un paso al frente pisando la rosa roja de Karmen. Una grotesca  sonrisa brotaba de unos labios negros, al igual que su alma. Como una exhalación, recorrió la distancia que nos separaba y me lanzó un barrido con un puño para impactar en mi cabeza. Yo ya lo había previsto, por lo que me agaché lo justo para sentir como la fuerza y la velocidad que le imprimió provocaba una corriente de aire que acompañó mi pelo en su inercia. Dejó así un torso desprotegido, lo cual aproveché para golpearle con mis dos manos en el tórax. Salió despedido hasta su trono con tanta velocidad que lo destrozó y oí como a su paso barría varios muebles que había detrás. Creí que el combate había terminado cuando, en el fondo de aquella instancia de poca luz, oí un bramar rabioso. Lo vi aparecer al lado del trono destrozado; se pasaba la mano por la boca ensangrentada. Nunca dejé de pensar en ningún momento que sería fácil acabar con él, pero tenía la convicción de que lo derrotaría. Empezó a andar lento hasta mí, hasta que desapareció y lo vi fugazmente en varios puntos no muy cerca de mí. Hasta casi en la parte derecha de mi campo de visión, lo vi más nítidamente y lanzó un puño contra mi pecho. Sin moverme con mucha presteza, el puño impactó con el aire; su rostro, que antes mostraba una seguridad, ahora entrañaba sorpresa. Me agaché y le quise barrer con mi pierna izquierda; él saltó y justo en el momento que su cuerpo se encontraba en el aire sin ningún apoyo, me giré dando media vuelta y mi puño impactó en su costado con una fuerza que antes no había sentido en mí. Oí crujir, al menos, dos costillas pero más huesos crujirían al impactar contra la pared. No sé si le dolió más el orgullo herido o el golpe recibido, pero él jadeaba y yo aún no empezaba a sudar. No podía esperar a un combate largo. Fui hacia él rápidamente cuando sentí que desapareció y reparé en que estaba detrás de mi espalda. Antes de que descargara el puño sobre mí, me moví hacia delante y otra vez su puño impactó contra la nada. Me cubrí para descargar mi codo derecho sobre su cabeza y la vi torcer hasta un punto antinatural la cual se  colocó con las dos manos. Usé ahora las dos espadas de luna y me dispuse a ejecutar con ellas una danza mortal la cual solo podía esquivar y retroceder. Mi determinación era tal que él también la percibía en su gesto. Lo vi desplazarse hacia atrás con una velocidad vertiginosa y desapareció de mi campo de visión; sabía que intentaría tomar la iniciativa hasta que apareció suspendido en el aire justo encima de mí, asiendo con fuerza una enorme espada curva con el filo aserrado; di un paso hacia atrás, no hacía falta más para evitar que me partiera en dos mitades; vi como la hoja pasaba justo enfrente de mi rostro, olía a óxido y a acero viejo. A la altura de mis ojos vi el reflejo de ellos en la hoja de la espada, hasta que el tiempo volvió a su medida natural y su filo se incrustó violentamente en la piedra del suelo, a pocos centímetros de mis pies. Me bastó una patada en el pomo para desarmarlo; lo miré fijamente. Ahora ya era consciente de que no me podía derrotar. Nunca tuvo la más mínima probabilidad y ahora se daba cuenta, pero el orgullo de su rabia se resistía a contemplar ninguna posibilidad de victoria.

Empezaba a hastiarme en demasía que se prolongara más esta lucha que solo tenía un resultado: su derrota.

Me impulsé hacia delante con la rodilla en estilete que impactó en su  pecho cosido de metal hasta que impactó contra el frío suelo pétreo, aprisionado por mi peso. Levanté las dos manos en el aire y, con presteza, inserté fuertemente las dos espadas de la luna a ambos lados de su cuello, incrustándolas varios centímetros en la piedra y las cruzándolas en equis para dejarlas a pocos milímetros de su piel: si se moviese, se decapitaría él solo. Me incorporé y miré su rostro lleno de incredulidad y horror; solo tenía que cerrar la cruz de mis armas para terminar con una vida que sembró dolor en su reinado de locura creando un infierno en sus dominios.

Empezó a llover y me evadí de la situación que tenía a mis pies que, a pesar de la victoria, tenía el sabor de boca lleno de agria amargura. Empecé a sentir cientos de miles de gotas impactar en el tejado y en las calles de tierra de esta ciudad maldita y abandonada a una mente demente. Me movía lentamente para captar esa música que ahora era un bálsamo para una escena que aunque provocara, en realidad, no tenía la más mínima ganas de protagonizar; cerraba los ojos y cada gota de lluvia componía un sonido que ya disfruté en otros momentos pasados, pero ahora más que nunca necesitaba. Sé que el tiempo transcurrido fue menor al percibido, pero tenía que cerrar el acto de esta escena. Sus palabras me despertaron:

—¿Qué esperas para terminar esto? —preguntó el rey de Inferno.

—¿Yo? Yo no decido, pues te doy a elegir a ti. La clemencia que no has tenido para los demás la tengo para ti. Si te levantas, tú mismo acabarás con tu vida, pero yo te doy otra opción.

—¿Cuál es?

—Irte fuera de aquí. La próxima vez que nos veamos no habrá clemencia.

—¿Sabes que volveré a por ti si me dejas ir? —le dijo amenazante Valu.

—¡Sí! No esperaría menos de un ser tan cruel como tú, pero ¿sabes? El resultado será siempre el mismo y, la próxima vez, morirás.

—Me arriesgaré. Quita esas espadas pues me siento aprisionado por sus filos.

Me acerqué a él y, en un movimiento brusco, despegué el metal de  piedra y las dos espadas de la luna volvían a sus fundas. Me quedé observándolo por si tuviera alguna duda de mis palabras, pero él veía en mis ojos negros la determinación de ellas.

—He tenido clemencia. Ahora, ¡fuera de aquí y desea que nuestros caminos nunca se vuelvan a cruzar!

Me dio la espalda y desapareció a paso lento y orgulloso. Me dio a  entender que no se rendía, pero al menos, este infierno no seguiría. Me volví hacia Karmen que se mantenía impasible como un privilegiado espectador.

—¿No me juzgas? —le pregunté.

—No. ¿Y por qué debería hacerlo? ¿Acaso no has hecho tu propio juicio?

—¿He hecho bien?

—Contestar a esa pregunta es irrelevante; has hecho lo que debías hacer. El resultado de tus decisiones tendrá sus consecuencias, pero eso sí, tienes mejor corazón que yo; conmigo de juez ya estaría muerto —se sinceró Karmen.

—No tengo el derecho de ser un ejecutor.

—Ni nadie, pero a veces si matas a alguien, salvas muchas vidas.

—Ya veremos el curso de mis decisiones.

Entre las sombras apareció un joven con una túnica y la cabeza oculta  en una capucha ancha que avanzaba nerviosamente hacia nosotros. Era evidente el miedo que emanaba en cada uno de sus gestos. Pasaron unos segundos hasta que su voz temblorosa se dirigió hacia nosotros.

—Señor, ¿ahora vos sois el rey de Inferno? Estoy a vuestro servicio, pues soy el escriba de esta ciudad, ahora suya.

—¿Tengo el poder de que cualquier decisión sea ejecutada? —le respondí con una pregunta.

—Sí, señor, todo lo que ordene se hará.

—Seré breve. Primero, nos conducirás hasta El Mago y nos lo entregaréis; después, todo aquel que viva aquí se dispersará en todas las direcciones. Cuando este lugar quede vacío, quiero que se queme hasta los mismos cimientos y que su nombre quede en el olvido.

El muchacho se quedó estupefacto ante mis palabras pero no dudó  mucho tiempo en asentir con la cabeza.

—Así sea. ¡Seguidme!

—Antes de dar un paso, si tú has de guiarnos hazme el favor de decir vuestro nombre —le hablé más que ordené.

—Mi nombre al nacer fue Rafael.

Lo acompañamos un tramo entre las dependencias del supuesto palacio  del rey hasta que bajamos unas escaleras que desembocaron en unos pasillos dentro de la tierra forrados de piedra. No sabíamos si nos adentrábamos en la boca del lobo o si la oscura perversidad era el adjetivo de esta ciudad; donde nos dirigíamos ahora supuraba degradación y maldad y, con el malestar y la pérfida atmósfera que se preveía, nos adentramos en las mazmorras de Inferno.

14. SARA

Prometeo, Héctor y Noelia miraban sorprendidos a aquella chica pelirroja semidesnuda que con un gesto había hecho callar a Prometeo, pero que no consiguió callar a Noelia:

—¿Quién eres?

—¿Y quiénes sois vosotros, que me habéis hecho ir a vuestro encuentro? —contestó la chica desconocida.

Héctor, diligente, se adelantó un paso y se dirigió a la belleza escarlata.

—Creo que este brusco encuentro nos ha hecho perder las formas. Mi nombre es Héctor de Selva y ellos son Prometeo y Noelia.

—Sin duda es difícil encontrar un caballero como vos en esta tierra tan violenta; mi nombre es Sara.

—No sabemos el por qué de tu pregunta. ¿Qué hemos hecho para que nos hayas buscado? —preguntó Noelia.

—Estáis impregnados de ella, de aquella a la que busco, aquella a la que he de hallar. Oléis a ella y tenéis su tacto en vuestra piel con un olor tan fuerte que, cualquiera como yo os encontraría en un radio enorme.

—¿De quién hablas? —preguntó Noelia.

—De la Dama Blanca.

—¿De Derán? —habló Héctor.

—Ese nombre no me es familiar; ha adoptado tantos nombres en eras, que solo sé de ella que, fuera el nombre que adoptara, siempre sería la Dama Blanca. Prometeo, ya puedes hablar siempre que no uses palabras de poder; percibí lo que hiciste a los ancianos en la Ciudad de Piedra.

—¿Buscas en mí lo mismo que esos ancianos? —preguntó Prometeo.

—No; esos ancianos están preocupados por tu poder. Yo, en cambio, solo quiero encontrar a la Dama Blanca.

—¿Puedo preguntar por qué? —dijo Prometeo.

—Si una respuesta a una pregunta me lleva a ella, es justo precio. Porque lleva tanto tiempo sin aparecer que, el que ahora lo haga tiene que tener una importancia capital en las cuerdas que entrelaza el destino de la humanidad.

—Si a bien no quieres decirnos quién eres, al menos dinos quién es ella. Hemos compartido camino con ella y, si antes nos parecía enigmática, ahora con tus palabras no puedes ni imaginar hasta qué punto lo es —le contestó Prometeo con una voz calmada ausente de poder en las palabras, pero no de razón.

—Ella es aquella que se pierde en el tiempo buscando a quien merece su protección y su gracia. Tan especial es esa atención que ha hecho despertar fuerzas que no son precisamente del lado de sus fines.

—¿Y tú? ¿Cuál es tu papel en esta representación que ahora con tus palabras nos dejas aún más intrigados?

—Soy Sara, la que ha nacido tantas veces y muerto como humana. Sin serlo, ahora lo único que pretendo hacer es estar junto a la Dama Blanca.

—Nosotros buscamos a quienes antes estábamos juntos; todo está cambiando demasiado —respondió contrariado Prometeo.

—Veo en tu mirada mucha sabiduría y una fuerza que no es propia de un humano normal. ¿Y tu voz? Tiene un acento peculiar, unas cadencias escondidas; cuando hablas se escuchan unas palabras pero en el fondo son otras más. He oído, en la aldea en que me crie en esta vida, leyendas de unos durmientes que despertarían cuando los tiempos más oscuros ensombrecieran la raza humana; estaban equivocados en sus leyendas pues los que despertarían serían otros muchos más antiguos que aquellos que se hablaban en sus relatos. Pero este no es lugar para hablar al menos para aquellos que padecen el frío. Encontraremos refugio y en la conversación al lado del fuego igual podemos ayudarnos. Ahora en el camino que queda, Prometeo, no pronuncies ninguna palabra —dijo Sara.

Sin dejar tiempo a ninguna réplica, se dio media vuelta y empezó a caminar. No había más opción que seguirla. 

Prometeo ayudaba a Noelia a proseguir el paso que dejaba la  enigmática belleza pelirroja que había interrumpido en el destino de ellos tres. Héctor no parecía, en cambio, tener dificultad alguna en seguir su estela. Era un faro inesperado en la oscuridad que lo envolvía.

Seguían en línea recta atravesando bosques vestidos de blanco; el  viento sacudía la nieve del ramaje para convertirlo en una danza de partículas caprichosas que envolvían el camino del cuarteto. La mañana se volvió tarde y nadie demandó pausa. El silencio era ahora la ausencia de palabra y la espera de cualquier refugio para poder retomarla era esperada.

En los laterales de nuestro camino, no con mucha cercanía, sentían  como algunas bestias huían del paso que seguían. Prometeo se sentía tentado de demandar una pausa antes de que el cansancio le llegara tanto a Noelia como al hipnotizado Héctor, pero calló. No porque no quisiera, sino porque así se lo pidió Sara. Llegaron a una elevación rocosa y la misteriosa Sara paró, miró hacia la roca ladeando ligeramente la cabeza, se dio media vuelta, miró a sus tres acompañantes y, por una vez, sonrió:

—Hemos llegado.

Volvió a emprender sus pasos y a los pocos metros, los tres vieron como  había una abertura entre aquella formación pétrea en la cual desapareció Sara. Se quedaron parados unos segundos sin saber qué hacer, mirándose los unos a los otros, cuando Héctor tomó la iniciativa y desapareció en la oscuridad de la gruta. Prometeo, abrazado a Noelia, le siguió. El calor a los pocos pasos les invadió placentero y seductor. La oscuridad inicial desapareció a los pocos metros al ver al fondo una hoguera que caldeaba esa oquedad en la piedra. Detrás de esa fuente de calor, estaba sentada Sara con la mirada perdida en las llamas. Héctor, a una distancia prudente se sentó a su lado sin que ella se inmutara. Noelia, agradecida por el calor, se sentó cerca y Prometeo no muy lejos de ella; esa hoguera hacía tiempo que había sido encendida.

Sara levantó la vista y miró al trío con una sonrisa en sus labios cerrando sus ojos. Habló sin que sus palabras evitaran el eco en una instancia cerrada.

—Siempre ha sido así, que las historias se contaran delante de un buen fuego y, más que historias, siempre ha sido así que recibieran respuestas a muchas preguntas. Ya puedes hablar, Prometeo.

—¿Cómo has podido hacerme callar? —le preguntó Prometeo.

—Yo no tengo el poder de hacerte callar pero tú creíste que sí y por eso lo hiciste —contestó Sara.

Prometeo, como no hacía en mucho tiempo, se quedó sorprendido. La astucia de una mujer le había desarmado y más su sinceridad.

—Si anteriormente estuvisteis con ella, ¿dónde fue que os separasteis? Cualquier pista es buena —preguntó Sara.

Héctor, diligente, le contó toda la historia desde Mont-Elo hasta el  desafortunado naufragio, la cual Sara escuchaba atentamente. Nunca dejó un resquicio de sorpresa en el relato de Héctor hasta que Noelia hizo la pregunta que todos deseaban hacer, pero nadie formuló ni en días anteriores, ni ahora:

—¿Por qué la buscas?

Sara la miró sorprendida de que fuera ella quién formulara la pregunta y no hubiera sido ni Héctor ni Prometeo quienes lo hubieran hecho, pero Noelia era mujer y ellos no.

—Si la busco es para ayudarla pues así es mi destino. Estoy unida a ella haga lo que haga. ¿Por qué? Porque está protegiendo a alguien y esa protección ha alertado a otros. Tengo que estar a su lado fueran cuales fuesen las decisiones que ella tomara. Ahora, respondedme a esta pregunta. ¿A quién protege?

—Sospechamos que, ahora, a Raquel —se apresuró a contestar Héctor.

—¿Quién es Raquel? Y, ¿por qué a ella?

—Será porque es la mujer de Silvan al que todos tenemos la afinidad de seguir —contestó Noelia.

—¿Y qué tiene de especial ese Silvan?

Prometeo no intervenía en la conversación hasta que el nombre de Silvan le hizo saltar una alarma interior, pues por ese motivo le llamó Antón: para proteger a ese joven tristón que en su huida había conseguido su despertar.

—No lo sabemos, en realidad, pero los que dormíamos hemos sido despertados para estar a su lado y seguir su senda—intervino Prometeo.

Una sonora y juvenil carcajada inundó en su eco aquella gruta pétrea que compartía el cuarteto y que sorprendió a todos, ya que aquella mujer siempre había tenido una actitud seria.

—¿Vosotros? ¿Los que escuché en leyendas de niñas en mi aldea? No, Prometeo. Tú que posees el poderoso don de la palabra y vosotros, no sois los verdaderos durmientes; son otros más antiguos que vosotros, más primigenios y todo porque la Dama Blanca os acompañó tomándoos a todos vosotros bajo su tutela. Ahora, aquellos que os digo que han despertado, son tan antiguos que la media de vida de los humanos es insignificante para ellos y quieren saber a quién protege, ya que tiene que ser alguien muy especial.

—¿Vosotros sois los durmientes? No entiendo —replicó Héctor.

—La historia de la humanidad se remonta a pocos miles de años cuando este planeta tiene una historia mucho más extensa que la que reflejáis en vuestro conocimiento. En un tiempo más remoto del que registra vuestra historia, surgieron civilizaciones de las que ahora no hay ninguna pista y nosotros fuimos la primera; en realidad, fuimos nosotros los primeros humanos que pisaron esta tierra: cientos de miles de años. Teníamos el recuerdo de cómo empezamos a evolucionar desde seres simples a seres inteligentes; éramos pocos y mirábamos cómo otros primates en el tiempo adquirían la inteligencia para evolucionar en seres más complejos, incluso les ayudamos aunque tuviéramos caminos diferentes. Su ambición era la contraposición a nuestra paciencia; vimos que obtenían objetivos a cualquier precio sin importarles nada el ser primigenio que nos concedió la vida: la madre Tierra. Así, perdidos en su ambición que detestábamos, los abandonamos. Aunque no fue por todos, algunos los guiaron por caminos oscuros y se produjo una división entre nosotros y, como una decisión silenciosa, nos esparcimos por la tierra buscando la forma de que no se nos descubriera. Nos escondimos en las sombras del tiempo, pero también nos unimos a vuestra raza que no era la nuestra; nos fusionamos. En vosotros hay trozos nuestros y yo decidí nacer y morir como vosotros. En vuestro llamado código genético, que es mucho más complejo del que lograsteis descubrir, me introduje y cada cierto tiempo renazco como yo misma del vientre de cualquier madre y, al llegar a mi madurez, acude a mí todo el conocimiento de cientos de miles de años, renovándome. Pero aparte de mí, hay más de nuestra primigenia raza y no todos son benignos.

—¿Y Derán? —preguntó Noelia.

—¿Derán? —replicó Sara enigmática.

—La Dama Blanca —completó Noelia.

—¡Ah! ¡Ella! Ha salido en tantas leyendas… Sí, ella es nuestra, es la madre, la protectora amada tantas veces y deseada, siempre buscando el vínculo con el ser más antiguo de este planeta.

—¿Quién es? —le cortó Prometeo con una voz que sorprendió a todos. Prometeo bajó la cabeza al usar instintivamente el poder de su palabra al ver un atisbo de enojo en la mirada de Sara—. Perdonadme, han surgido de mi boca sin pretenderlo; es que estamos ante el desvelo de tantos misterios que la ansiedad me pudo —se excusó Prometeo.

—Quedas perdonado. Iba a contestar sin necesidad de que me obligaras con tu voz. No estoy acostumbrada a que nadie me pueda dominar, al menos, en mi madurez; es más, nunca se ha dado el caso hasta hoy. Es curioso, tu poder me causa mucha inquietud, pero prosigamos —dijo bastante seria Sara.

—Intentaré que no vuelva a ocurrir. Hasta hace unos pocos días no tenía compañía ninguna y me tengo que acostumbrar a contenerme —volvió a hablar Prometeo con tono conciliador.

—Luego hablaré de ti pues si yo os estoy revelando los misterios de este mundo en el cual tenemos nuestras vidas, tú has de hacer lo mismo: un trato justo —dijo Sara dulcificando su voz.

—Es justo —habló Héctor mirando tanto a Sara como a Prometeo.

—Prosigo. El ser más antiguo de este planeta… es la madre Tierra, es un ser complejo. Su naturaleza es tan desconocida que aún nadie conoce cómo es, pero la percibimos. Un gran ser vivo del cual formamos parte y, si la Dama Blanca y yo hemos despertado, es porque ella ha encontrado a alguien que ha entrado en comunión con la madre Tierra y ahora ese vínculo del que no tenemos conocimiento en el tiempo ha sido creado.

—Cuéntanos de vosotros —le pidió Prometeo con tono cauteloso.

Sara avivó el fuego mirando las llamas. Su pausa reflexiva hizo que el  silencio invadiera la cueva. Nadie se atrevía a construir de su boca ninguna palabra. Sara se perdía hipnotizada en la flamígera hoguera hasta que en su cara reflejó un rictus de seriedad que se reforzó mirando a cada uno de los presentes. Empezó a hablar con un acento que surgía de una sabiduría antigua.

—Somos los primeros hombres y mujeres que han pisado esta tierra, mucho más antiguos que vuestra raza y, aunque físicamente seamos tan parecidos, no tenemos más similitudes que en lo aparente, aunque sí he de reconocer que, en cierta manera, os hemos ayudado a que fuerais parecidos a nosotros. Tenemos consciencia y recuerdo de nuestros orígenes primigenios; evolucionamos como vosotros pero en un tiempo más remoto que el vuestro, hasta que surgió una mutación que nos hizo diferentes. Al llegar a una edad, nos manteníamos siempre jóvenes; el tiempo tomó otra medida pues nos costaba mucho reproducirnos y cuando ocurría, eran festejos de varios días al nacimiento de uno de los nuestros. Creamos una civilización, alcanzamos el equilibrio y casi la perfección. No éramos muchos e hicimos una urbe diseñada en una preciosa isla buscando una forma que se asemeja al infinito: el círculo. Respetábamos a nuestra madre, la madre Tierra y nos creíamos eternos hasta que nuestro orgullo fue destruido por un accidente que casi nos extinguió: un volcán en el epicentro de nuestra preciosa ciudad la destruyó y, con ella, todos aquellos que la habitaban. Solo sobrevivimos unos cientos que estábamos fuera de ella.

Sara volvió a mirar con nostalgia el fuego y se hundió en el negro recuerdo de esos momentos. Una lágrima recorrió desde su ojo hasta la cornisa de sus labios hasta que llegó a su barbilla. 

—Prometeo, sí es cierto que hablo de otros tiempos más antiguos que cualquier civilización humana.

—¿Pero…? —empezó a formular una pregunta Prometeo.

—Preguntas y más preguntas. Nunca se saciará vuestra curiosidad. Ahora yo soy quién las formulará, es mi derecho y más ahora que tenéis más conocimiento que todos vuestros antepasados juntos. Noelia, eres una de las humanas más bellas que jamás haya visto en todos los tiempos y, además, muy inteligente. Héctor, llevas en tus espaldas cargas que difícilmente llevarás por mucho tiempo y de ellas, la venganza igual sea tu propia muert, pero tu determinación es poderosa. —Miró largamente a Prometeo—. Sé de las leyendas de los durmientes, seres alterados genéticamente, seres superiores a la raza humana que fueron más aún de lo que pretendían sus creadores pues su conexión neuronal multiplicó sus características, poderosos hasta de ser leyenda pero no son los que han despertado, son otros los que lo han hecho.

Prometeo se levantó y miró a Sara. Ella lo siguió con la mirada.

—¿Entonces, no somos los durmientes? —preguntó Prometeo.

—No. Ni tú lo eres, ni eres de los otros; tú no tienes nada que ver con ese grupo que acompañas ni tampoco con los míos.

Todos miraron a Prometeo con los ojos abiertos por las revelaciones de Sara.

—¿Quién soy yo, entonces? —pronunció Prometeo con la amargura de una incertidumbre.

—Yo que tengo el conocimiento de muchas eras pasadas eres un ser muy singular. Los ancianos te temen mucho a ti por lo que hiciste la noche pasada y algunos de aquellos que ha impregnado la Dama Blanca.

—Pero yo no recuerdo nada de mi pasado —reveló Prometeo.

—Al final todo será descubierto, siempre es así. Eres un misterio y vosotros, junto a los que están buscándoos, me conduciréis hasta la Dama Blanca. He de protegerla de sí misma y de aquellos que quieren saber de su propósito. Dormid y recuperad fuerzas, pues aún nos queda llegar hasta nuestro destino. Sumíos en un reparador sueño pues estos días, ante la incertidumbre de cualquier movimiento, requieren que tengamos la máxima fuerza para afrontar sus consecuencias. Es tarde, yo velaré vuestro sueño.

Hicieron caso de las palabras de Sara. Noelia y Prometeo se  acurrucaron juntos. Héctor lo hizo cerca de Sara que, con una sonrisa, le indicó que no le molestaba. Aparte de la vigilia de Sara, hubo otros ojos que no concibieron el sueño y fueron los ojos de Prometeo ya que no necesitaba dormir. Héctor y Noelia estaban muy cansados. En medio de sus cavilaciones, Noelia rodeó con sus brazos a Prometeo: sintió sus pechos en su espalda y cómo le envolvía con sus extremidades su cuerpo; sentía la tranquila respiración de Noelia en su cuello. Instintivamente, cerró sus ojos para que otros sentidos tomaran mayor relevancia. A Noelia le invadió en su tacto y en su mente; apartó otros pensamientos que apabullaban su pensar y, traicionero sin avisar, aunque no lo necesitara, entró en el sopor del sueño.

Despertaron al alba. Habían dormido mucho, quizá demasiado  (demasiado tiempo perdido). Debían ponerse en marcha pues tenían muchas cosas por hacer y ahora, el tablero donde se jugaba el destino de sus vidas y las de otros se hizo tan enorme que no veían las fronteras que lo delimitaran. Héctor sospechaba que tan largo descanso lo había propiciado Sara; ella estaba en la entrada de la cueva, vigilante, mirando al exterior. Era una mujer muy bella, pero es que todas las que por ahora se le habían cruzado desde que inició su huida de Vera lo eran: tan diferentes y al mismo tiempo tan atrayentes, aunque la más cercana y humana era Raquel. Aun así, vio como la melena rojiza de Sara danzaba al son del viento congelando el tiempo y no tuvo más impulso que acercarse a ella. Sara, sin girarse, le dirigió la palabra:

—¿Habéis descansado lo suficiente?

—Más de lo que debiéramos; tenemos mucho que hacer y el tiempo nos va aprisionando en nuestro camino —le contestó Héctor.

Prometeo y Noelia, de la mano, se acercaron a Héctor y a Sara; al sentir su proximidad, Sara se giró y les dedicó una cándida sonrisa.

—He estado todo el tiempo que habéis recuperado fuerzas meditando y he sentido dos personas hacia el sur que también están impregnadas de la presencia de la Dama Blanca, pero a ella no la percibo y creo que nuestros caminos están entrelazados. Si pretendo encontrarla, vosotros, de una manera u otra, me conduciréis hasta ella.

—¿Realmente es a ella a quien buscas? —dijo Héctor sin medir realmente sus palabras.

—Eres muy inteligente, cada vez estoy más convencida de ello y sí, la busco. Además, tengo que estar al lado de Prometeo también, para saber quién es —replico Sara.

—A mí también me gustaría saberlo. Pensé que era como aquellos que despertaron de aquel laboratorio. Antón me condujo a la biblioteca escondida del bosque. No tengo memoria anterior a ese acontecimiento —confesó Prometeo.

—¿Quién es Antón? Se van sumando muchos actores en esta representación.

—Al que seguramente percibes, a él y a Gabriel: «el guardián de los secretos» y «el guardián de las llaves». Ellos sí son aquellos que se escondieron de la hermandad y son a los que estamos buscando.

Sara miró perpleja ante las palabras de Héctor que alimentaron su determinación en ayudarlos.

—Coged aquello que necesitéis y abrigaos bien. El día que amaneció hoy no difiere mucho de ayer —ordenó Sara.

Salieron de la cueva y aunque el sol hoy imperaba una azulada cúpula celeste, rachas de aire gélidas cortaban su calor como cuchillas de hielo. Se dirigieron directamente hacia el sur. 

Sara encabezaba la marcha (otra vez camino). La seguía Héctor, mientras que Prometeo y Noelia no se separaban. Llegaron al lecho de un río cuyas aguas congeladas no impedían su avance. Héctor miró a su alrededor y cuando se topó con la mirada de Sara, obtuvo una alentadora sonrisa la cual provocó que él pensara que era la mujer más bella del mundo. Lástima de un corazón robado, aun así, una sospecha que le perseguía desde hace largo trecho la convirtió en palabra:

—Tengo la impresión de que somos observados —dijo Héctor.

—Y es así, pero nadie se atreverá a atacarnos. Tienen miedo —le calmó Sara.

—¿De ti? —preguntó Noelia que escuchaba la conversación.

—Esta vez, no. Es de Prometeo —atajó Sara.

—¿Y quién soy yo para que me teman? —replicó Prometeo.

—Es algo que me gustaría saber y no sabes cómo atrae mi curiosidad — confesó seria Sara.

—Es un ángel, eso es lo que es: mi ángel —dijo furiosa Noelia.

Sara paró bruscamente ante las palabras de Noelia y miró con los ojos desorbitados hacia Prometeo. Cerró los puños y la nieve circundante salió despedida fuera de las cercanías de la misteriosa mujer. Prometeo se la quedó mirando.

—¿Qué? —dijo Sara

—¿Es que acaso existen los ángeles? —volvió a hablar Noelia.

—No como salen en algunas escrituras, ni nadie se puede imaginar cómo son, también se le han llamado guardianes —sin dejar el acento serio habló Sara.

—¿Por qué has reaccionado así, Sara? —preguntó con voz de calma Héctor.

—Porque entre los ángeles, hay demonios.

Todos se quedaron parados sin saber qué contestar a Sara.

—No os hagáis imágenes que no son; ya os digo que nada tienen que ver con lo que los libros hablan de ellos; estaban extintos, tanto unos como otros, pero no os podéis imaginar cómo son realmente los demonios —reanudó después de la pausa Sara.

—¿Cómo son? —dijo apresuradamente Prometeo.

—Son muy antiguos. En principio eran los protectores de los ancianos, de nosotros, hasta que al cabo del tiempo dejaron algunos de servirnos y los que no nos traicionaron desaparecieron. Los segundos pretendían conseguir el poder, mas nosotros éramos más poderosos que ellos; los de mi generación obviamos la primera ley de respetar toda vida pues así conseguimos eliminar a los guardianes traidores. Por quebrar esa ley fui repudiada por los que llamáis ancianos, aquellos que viste en la ciudad de piedra. Yo los evito.

—Ten por seguro que no soy uno de ellos —dijo con furia Prometeo.

—Ni tú ni yo sabemos qué eres. Vayamos hacia el sur en busca de aquellos dos que impregnó la Dama Blanca.

15. HORNOS

El resplandor irregular del metal incandescente y fundido iluminaba la  espalda sudorosa de Valerio. Él se afanaba en su trabajo en la sofocante atmósfera de la fundición. Se oían los golpes constantes de los martillos contra el metal de decenas de trabajadores. Era una nave inmensa en la cual tanto se purificaba el metal como, al mismo tiempo, lo convertían en piezas o en herramientas.

Valerio era un gigante musculoso de más de dos metros, de barba y  melena poblada, parco en la palabra pero amable con sus compañeros. En una pausa, se acercó a las pocas ventanas sucias de aquella descomunal nave donde trabajaba. Veía como nevaba y como lentamente los copos de nieve danzaban en espirales violentas por un caprichoso viento que cambiaba constantemente de dirección. Se dirigió a su mesa de trabajo cuando una sirena anunciaba el cambio de turno. Hoy su labor había finalizado; se acercó a las taquillas y se enfundó su gorro de piel, así como un tosco abrigo que apenas sobrepasaba su cintura; los compañeros lo saludaron y él les correspondió con un leve movimiento de cabeza. Lo conocían pero no les molestaba el aislamiento que él mismo propiciaba con su comportamiento. Salieron todos en grupo de la fundición: musculosos hombres cansados, con la cabeza gacha evitando capturar en sus caras los copos de nieve, aprisionándola contra el suelo con sus pesadas botas. Poco a poco, el grupo disminuía según se dirigían a sus casas donde el calor de sus mujeres les esperaba; todos menos Valerio, que era el único que no tenía compañía femenina y era el que vivía en una casa diminuta en el extremo más exterior del feudo de Hornos.

Este era el único feudo de la ciudad de Alana, la situada más al oeste de las cinco ciudades del este. Su frontera no les preocupaba ya que al oeste solo estaba la tierra devastada donde se cebó la última guerra, tanto que después de dos milenios, la naturaleza apenas se atrevía a renacer. Como todos los días, al finalizar el camino después de la jornada laboral, se encontró encaminando solitario hacia su pequeño hogar. Se paró, pues oía pasos cerca de él. No había nada que temer en Hornos ya que casi todos eran trabajadores de la fundición, casi todos.

Un hombre menudo que temblaba de frio, presuroso, le dio un sobre a Valerio. Él miró sin mucho interés al hombrecillo que no sabía decir si temblaba de frío o intimidado por la gran envergadura de Valerio; con una voz que incluso espantó los copos que cercaban su cara, le habló:

—Dile que ahora mismo iré.

El hombrecillo casi no esperó a terminar la frase para salir corriendo en  la dirección contraria que ahora mismo recorría Valerio. Caminó despacio, pues tenía que dejar que el mensajero tuviera tiempo de llevar el mensaje.

Valerio recorría las calles anchas de Hornos, con casas separadas y  jardines invadidos por la nieve, parando de vez en cuando en el silencio de la noche para disfrutar de la soledad del camino que se le había negado en su humilde morada. Sus pasos se aceleraron, sus grandes zancadas devoraban los metros del camino hasta que llegó a una verja metálica que era de la casa más grande de Hornos. No era bonita, pero su elevación sobre las demás casas del feudo la hacía singular. Abrió la verja pues no había ningún guardia.

Era la residencia del alcalde y, al mismo tiempo, duque del feudo de  Hornos, el único alcalde de las cinco ciudades del este al mismo tiempo que alcalde, era duque. Valerio llamó a la puerta y tras una pausa, se abrió. Un sirviente, al instante de verlo, lo reconoció.

—Lo estábamos esperando. Pase, hace mucho frío afuera.

Valerio entró. Con su tamaño, casi ocupaba el pasillo de la entrada de la  casa. Siguió al sirviente por un camino que ya conocía hasta una puerta sencilla que, al abrirse, desembocaba en una gran sala dominada por una inmensa chimenea (era el único foco de luz de la instancia). Enfrente del fuego solo había dos sillones de gran tamaño que estaban de espaldas a la entrada de la sala: uno estaba ocupado por alguien que sostenía una copa de cristal y la otra estaba vacía. Valerio esperó a que se pronunciase el señor de la casa y sin apenas moverse, con una voz afable, se dirigió a Valerio.

—Disculpadme que sea tan mal anfitrión y no te reciba como es debido, pero la comodidad me puede. Toma asiento a mi lado, es más que necesario que hablemos.

En silencio, Valerio tomó asiento a su lado y solo dispuso su mirada en el mismo punto que tenía su interlocutor: el fuego, que grandioso llameaba consumiendo una gran cantidad de leña.

—¿Qué sabes de los últimos acontecimientos que han ocurrido?

—Solo de uno que me ha producido gran dolor —contestó Valerio.

—Sí, tu conexión con él es más potente que con el resto. Sí, tu hermano y gemelo Román ha muerto; mis más sinceras condolencias, Valerio, una gran pérdida.

—Estaba enfermo; él mismo acabó con su vida antes de que la enfermedad que le aquejaba se la arrebatara —dijo con tristeza Valerio.

—Sigue siendo una gran pérdida. ¿Por qué estás en este feudo tan apartado? ¿Escondiéndote de qué?

—No me escondo, Claudio, alcalde de Alana y duque de Hornos, solo duermo.

—Pues creo que ya tienes que despertar como los demás han hecho. Han ocurrido demasiados acontecimientos para que nos quedemos quietos.

—¿Qué sugerís vos? A pesar de lo que me digas, las decisiones siempre son y serán mías.

—¡Por supuesto! Solo te enumeraré lo que mi red de silenciosos espías ha logrado recabar y, más que información, es un torrente de noticias que, al menos a mí, me ha desbordado. Hace poco, los directores de las ciudades del este se marcharon a Monasterio. Ninguno regresó y sin apenas reponernos de esta sorpresa, aparece el director de Vera diciendo que él es ahora la hermandad, su único representante, y bien sabes tú que la hermandad estaba compuesta por bastante gente. ¿Qué habrá sido de esa gente? Mi razonamiento vira hacia unas oscuras sospechas y es que el resto de la hermandad está muerta. El paradero de Monasterio está al sur, entre Ulsan y Vera, aunque tú ya sabes dónde está.

—Sigue, por favor —le apremió Valerio.

—¡Claro! Mis espías se sobresaltan por un terremoto cerca de la ubicación del mismo Monasterio y al acercarse, descubren que estaba totalmente destruido. ¿Sabes? En pocas horas he sido convocado por dos personas: una, el alcalde de Vera y otra, por Antón, el guardián de los secretos, el cual sabe que estás aquí y está buscando apoyos, pues Florián de Selva, mi tío, fue asesinado hace varios días por el mismo director de Vera o ¿cómo lo llamáis vosotros?

—Raven, aunque si quieres, le podría poner otros adjetivos.

—No hace falta, los sé todos; soy un simple mortal que tiene la mejor red de espías que me proporcionaron una cantidad ingente de información —confesó Claudio.

—Raven siempre fue una persona inestable, tendríamos que haberle eliminado.

—Lo tendremos presente. Su amenaza va creciendo y, por supuesto, no acudiré a una reunión con los demás alcaldes aduciendo problemas de salud; no me fío de sus intenciones. Antón y Gabriel huyeron con un joven de la ciudad de Vera hasta alcanzar Mont-Elo. Su apellido era Ellan y de nombre, Silvan. ¿Te suena?

—¿Ellan?

—Veo que sí; a partir de esa huida se han precipitado todos los sucesos. Además, aquellos que me sirven como informadores me han dicho con gran sorpresa que hay algunos personajes que acompañan a los durmientes, a vosotros. ¿Te suena el nombre del mejor asesino de la hermandad, Karmen? —preguntó Claudio.

—Siempre estuvo de nuestro lado —contestó Valerio.

—Veo que no tengo todos los secretos míos solos —dijo Claudio.

—Llevo caminando por esta tierra más de dos milenios. Que haya elegido la soledad como refugio no significa que no conozca los hechos pasados. Karmen es mucho más de lo que hablan sus leyendas y es anterior a los que vosotros llamáis durmientes. Claudio, haz el favor de abreviar el propósito de esta reunión. ¿De qué quieres convencerme?

—¡Siempre a la raíz del asunto! ¡Qué poco te gusta perder el tiempo cuando dispones de tanto! La información y los secretos son mi poder, al igual que la vasta red de espías que tengo. No te puedes imaginar cuánto tiempo y esfuerzo me ha llevado llegar a este punto; tenía la confianza de que en algún momento llegaría. Una ruptura en el orden establecido, al contrario de mis colegas alcaldes que se abandonan a sus depravados vicios y a disfrutar del seductor poder. Mi placer se centra en intentar que la población de las cinco ciudades del este, sus feudos y los habitantes de la Tierra de Nadie (sí, ellos también me preocupan), tengan mejor calidad de vida; siempre he sido un soñador como aquellos que, en sus sueños, intentaron forjar el mundo antiguo, pues Valerio, ese es mi objetivo —relató Claudio.

—¿Y cómo piensas lograrlo?

—No iré a reunirme con el que ahora representa a la hermandad. Tengo una sorpresa en cuanto salgas de esta casa. Selva fue tomada por la hermandad de una manera brutal y no acabaron con la estirpe de Florián, también mi familia, pues mi madre y él eran hermanos. Su sobrino Héctor se escapó y ahora está muy al norte, en busca de Antón, pero lo encontrará, sé que llegarán a coincidir. ¿Te suena el nombre de Prometeo?

—No, para nada —contestó Valerio.

—¡Sorprendente! ¡Cuánto misterio hay en los que se reunieron en la casa de tu hermano Román! Bien, una vez que se reúnan por segunda vez, Héctor querrá volver a conquistar aquello que por derecho le pertenece.

—No sé dónde quieres que encaje en esta historia —preguntó Valerio.

—Tú y yo seremos quienes le ayuden a recuperar Selva.

—¿Yo solo contra la hermandad?

Claudio se levantó sin perder la mirada en el fuego del hogar de esa inmensa sala y, sonriendo a Valerio, dijo:

—Acompáñame; en cuanto salgamos de esta casa, creo que lo entenderás todo.

Valerio, con desgana, se incorporó; el sirviente entró en la sala y ayudó a  Claudio a enfundarse su pesado abrigo y su gorro de piel. Le dieron una voluminosa mochila y emprendieron sus pasos en dirección a la salida. En cuanto Claudio abrió la puerta, Valerio se sorprendió del espectáculo que le esperaba. Cientos de faroles les esperaban a pocos metros de la casa de Claudio. Todos aquellos que las portaban eran hombres recios de la fundición, sus compañeros de trabajo, aquellos a los que cada jornada los saludaba escuetamente. Estaban allí, debajo de la copiosa nevada; eran todos hombres curtidos en el esfuerzo del trabajo de la forja, todos portaban en sus espaldas voluminosas mochilas y en sus costados, los martillos que usaban cada día para golpear el metal. Todos ellos le miraron a él como una luz a seguir.

—¿Qué significa esto? —preguntó sorprendido Valerio.

—Son tus hermanos, los que te han acompañado cada día en el trabajo sabiendo quién eras y los cuales han guardado el mismo silencio que tú al mismo tiempo. Desde que éramos niños nos preparamos para la lucha; tienen armas de fuego de muy buena calidad creada por ellos mismos, así como una preparación militar desde que eran adolescentes. No sabes cuán letal compañía te acompañará ahora.

—¿Por qué yo? —preguntó Valerio.

—Porque eres un ser milenario; porque, a pesar de esconderte, tienes que tener un papel protagonista y porque prefiero morir por una buena causa antes que perderme en la comodidad de las órdenes de un demente al cual tenemos que detener.

—Me aburría tanta tranquilidad —dijo Valerio.

—Iremos en el tren como refuerzo para la forja de Selva. Una vez dentro, no habrá fuerza que nos pare.

Valerio no habló, se quedó mirando a los que fueron sus compañeros de trabajo y ahora soldados; ellos mantuvieron la mirada fija en sus ojos.

—Montemos en el tren; espero que os hayáis despedido de vuestras familias pues no sé cuántos de vosotros volveréis a verlas.

Al paso de Valerio se le unieron todos aquellos que fueron llamados por Claudio y él mismo encabezó la marcha.

16. EL MAGO

A mis órdenes, el joven encapuchado nos condujo a las entrañas de la ciudad de Inferno. Bajamos unas interminables escaleras que terminaron en las más profundas mazmorras. Nada más entrar en ellas, el hedor era insoportable. 

Me escoltaba impasible Karmen. Por cada pasillo que recorríamos, los guardias se levantaban amenazantes al ver a unos extraños hasta que veían al joven menudo que nos acompañaba. Él les dirigía unas breves palabras y, al terminar su parlamento, se arrodillaban a nuestro paso. En este trayecto, la luz era tan débil que apenas alumbraba, pero no nos hacía falta, ya que nuestra visión era diferente. Lo más deprimente eran los lamentos de los cautivos que sonaban como una macabra sinfonía. Paré al escriba porque tenía el deber de hacer algo pues no podía soportar tanta atmósfera desalentadora y humillante.

—¿Por qué esta gente está cautiva aquí? —pregunté yo.

—Por orden del destronado rey. ¿Qué queréis hacer vos?

—No me has contestado. ¿Cuál es el motivo de que estén aquí, en estas condiciones tan infrahumanas?

—Por ser disidentes de sus ideas, por capricho suyo, por cometer algún delito contra él de palabra o hecho. Son varias las causas, pero un mismo fin: estar confinados hasta la muerte.

—¿Por qué tengo la impresión de que no merecen este destino? Posiblemente alguno sea tan culpable que merezca esta pena, pero ¿todos ellos? Lo pongo en duda —dije con tristeza.

—¿Qué deseáis hacer vos con estos reos? —me preguntó complaciente el escriba Rafael.

—Liberarlos a todos, que les guíen al exterior, les den víveres y abrigo y que huyan de este lugar infame. Sé que no están en condiciones de estar en Tierra de Nadie, pero aquí la muerte es más que segura.

—Sus palabras son órdenes, mi rey.

Las palabras de él sonaban con una entonación sincera, pero algo en mi interior recelaba de la facilidad de obtener el poder en este lugar: solo por derrotar al rey vigente. 

Las sospechas se disipaban al ver que se cumplían mis órdenes. El  escriba se acercó a varios guardias que, al oír las órdenes transmitidas por mi interlocutor, aunque tuvieron una reacción de sorpresa, obedecieron. Fueron moviéndose por las diferentes celdas y oía el clic metálico de las llaves al abrirlas. Los que allí estaban presos, algunos esperando la muerte como alivio, fueron desfilando sorprendidos por su puesta en libertad arrastrando sus pies por los pasillos de esas mazmorras apestadas de la podredumbre del hacinamiento humano. Karmen estaba tenso, un resorte a punto de saltar. Había alguna anomalía que no habíamos detectado; solo ver la sospecha en los ojos de mi compañero me indicaba que debía estar alerta. Algunos de los reclusos miraban con contrariedad su libertad, pero en otros sus miradas eran de sincero agradecimiento por el fin de su sufrimiento y sabiendo que éramos nosotros la razón de su libertad.

Karmen mostró algo que antes no había mostrado: un grado de impaciencia inédito en él. Sospechaba que no todo debería ir como debiera, hasta que él mismo se dirigió al escriba menudo de nombre Rafael y sus palabras fueron de un acento fuerte y cortante.

—¿Dónde está? —preguntó Karmen.

—Está en lo más profundo de los sótanos de Inferno; hay más de diez guardias custodiándole. No falta mucho para que lleguemos —contestó Rafael girándose hacia Karmen sin el más mínimo temor en sus palabras.

Aquel muchacho siguió impartiendo órdenes a los guardias que se  encontraba en nuestro camino con el mismo efecto de las anteriores. Bajamos unas escaleras estrechas que nos condujeron a una sala amplia sin ningún mobiliario, solo unas bombillas que daban una luz tenue que hacía más tenebrosa la estancia donde ahora nos encontrábamos. Enfrente de nosotros había una gran puerta metálica y oxidada que ocupaba la mitad de la pared; los dos guardias que escoltaban la puerta se quedaron sorprendidos por nuestra llegada, pero no nos atacaron porque estaba delante de ellos el sirviente del antiguo rey de Inferno. Éste extendió la mano con la palma abierta pidiendo algo. Uno de los guardias se adelantó y, mirándonos con gran recelo, le entregó a Rafael un manojo de llaves. Karmen se puso delante del pequeño escriba y le dijo:

—Que se vayan todos—seriamente ordenó Karmen.

—Solo acepto órdenes del rey y vos no lo sois — le reprochó Rafael.

—Yo sí lo soy y él habla por mí también —le dije a las espaldas del pequeño escriba.

—Así sea, rey —con un tono de reproche en sus palabras contestó Rafael.

Un guardia que custodiaba la puerta escuchó las palabras que le dirigía  Rafael. Al principio, se quedó estupefacto por lo que significaban, pero asintió resignado al final de lo hablado. Rafael abrió el gran portón metálico y el guardia con el cual hablaba se adentró engulléndoles las sombras que estaban detrás de las puertas. En silencio, esperamos unos pocos minutos a la orden dada y, al poco, fueron desfilando los guardias que se encontraban detrás de esa puerta. Todos nos miraban a nosotros con desprecio, pero al pasar por Rafael, bajaban ligeramente la cabeza. Era evidente el poder de ese hombre pequeño y aparentemente débil.

—Estamos solos como me ordenasteis, señor —confirmó así Rafael lo que parecía evidente.

—Entremos —ordené, más que dije, yo.

Traspasamos la puerta para adentrarnos en la oscuridad de unas  escaleras más amplias que las que recorrimos antes, para entrar en una sala sin ninguna celda, tan débilmente iluminada como todo el recorrido pasado. En medio de esta sala nos encontramos con un hombre arrodillado, encadenado de pies y manos. Se mantenía en el aire, pues las cadenas de sus manos estaban tensas y no le dejaban tomar tierra. Era un hombre alto, de melena y barbas blancas, su piel era negra como el ébano; vestía una túnica gris que se ajustaba a su cintura con una soga grande, la cual, en sus giros, veía destellos de algún hilo de oro; de esa soga colgaban varios saquetes de piel que le rodeaban; lo que más me llamaba la atención era que, a pesar de su pelo canoso, su piel era tersa como la de un joven que apenas pasaba la pubertad. Estaba totalmente dormido o sedado; sentía su corazón latir con normalidad. Levanté la vista y vi colgada una larga capa del mismo material que su túnica junto con un sombrero harto extraño; era de ala ancha y de alta forma cónica, en esa copa del sombrero, una cinta negra y entre la cinta y la copa había un naipe: el as de corazones. Apoyado al lado de esas dos prendas, había un bastón de más de dos metros de madera vieja y bien curada con aceite; su base era tan fina que podía ser usada de lanza; en la parte superior había una cabeza de un dragón que bien podía ser usada de maza. Estaba seguro de que era más un arma que un auxilio para ayudar a andar. Karmen estaba dando círculos a su alrededor sin articular palabra. Al final, pregunté:

—¿Es él, Karmen?

—Sí, lo es; hacía tanto tiempo que no lo veía que creí incluso que estaba muerto. Está sedado. Ahora que lo podemos tener a nuestro lado, si él quiere, sería una pieza muy importante —confesó Karmen mirando al mago con nostalgia.

—¿Tiene poderes extraordinarios? — le pregunté.

—No sé lo que ha adquirido en estos más de dos milenios. Es mi creador tal como soy hoy. Ya con su condición natural humana era el ser más inteligente que conocí. Será buena guía para ti y esperemos que su deseo sea el de seguir tu senda —dijo serio Karmen.

—¿Cómo lo puedes saber? —le cuestioné yo.

—El último acontecimiento nos ha conducido hasta él; nos estaba guiando dejando a María y a su bebé solos porque sabía que los encontraríamos. En las Forjas del manantial se dejó ver claramente aunque no fuera el camino más recto, todo para que lo siguiéramos hasta aquí. Es muy listo, mas no sé de su propósito, pero algo importante hay para que él nos haya traído hasta aquí —dijo Karmen apoyando su mano en su barbilla, pensativo.

—No está consciente —le recriminé.

—No tardará en despertar.

Así, Karmen se quedó acuclillado delante del mago. Yo estaba cerca y  Rafael se quedó en el rincón más oscuro de la estancia. Pasó el tiempo sin que mediara palabra; aquel sitio claustrofóbico, más el silencio, hacía ralentizar al mismo tiempo. No sé cuánto tiempo transcurrió porque yo me perdí en el tiempo y la memoria; recordaba mis momentos con Raquel, sobre todo en la casa de Mont-Elo donde realmente la amé. En esos momentos etéreos que hacen evadirte de todo lo que no sea el cuerpo de tu amada, un movimiento de cadenas rompió el embrujo de los buenos momentos pasados; poco a poco levantaba la cabeza El Mago hasta que llevó sus ojos aún casi sin abrir a la altura de los ojos de Karmen.

—¿José? —dijo balbuceante El Mago.

—Ahora me llamo Karmen, mago. ¿Estás bien? —le dijo con atisbo de dudas Karmen.

El Mago volvió a cerrar los ojos. A Karmen se le notaba preocupado, por  lo que fue hacia las argollas de las cadenas y no le hizo falta llaves para romperlas. Separó los metales sin apenas esfuerzo y no dejó que El Mago cayera a la piedra. Lo recostó y vi como volvía a abrir los ojos. Aunque le costó, los mantuvo abiertos del todo: miraba el techo, después miró a Karmen, entonces dibujó una sonrisa y empezó a cantar. La canción era un susurro, hasta que ya, con el tono más elevado, dos frases llenaron el espacio:

—¡Abre los ojos! Las cosas no son lo que aparentan…

Karmen se levantó y empezó a pensar el significado de las frases; solo entre esas cuatro paredes había un elemento misterioso y se fue hacia él. Rafael oyó las frases de la cantinela del mago y empezó a rebullirse. Karmen se paró a un solo paso de él.

—Quítate la capucha para que vea tu cara, Rafael —le ordenó Karmen.

Él hizo lo propio y la capucha dejó de ocultar su rostro. Tenía el pelo  rapado y parecía muy joven, tenía una cicatriz que le recorría desde el lóbulo derecho de su oreja hasta la frontera de la curvatura de los labios. Miró a los ojos de Karmen sin pestañear y lo que ocurrió a continuación me puso en alerta.

Karmen, en un movimiento raudo, cogió del cuello a Rafael y lo levantó dos palmos del suelo aprisionándolo contra la pared.

—Ni tan siquiera ocultas el nombre. ¡Claro que te conozco! Fuiste el primero que auxilié en Monasterio cuando ocurrió la explosión. ¿Tú? Tú eres el rey de Inferno, tú eres su creador y el otro es una marioneta mutante que solo te sirve para ocultarte en las sombras de tu creación —le dijo gritándole Karmen.

—Sí. Este que llamáis mago es una caja de sorpresas. Os atrajo hacia aquí y yo escuché el relato de este joven, el hijo de Elisa Ellan. Os llevé hasta aquí porque no me podía enfrentar a vosotros, aún no. Siempre fui el más débil de todos los que salieron, de todos los que duermen, pero sé dónde están. Yo pude romper el vínculo que me une a todos ellos. Yo creé Inferno y lo pienso hacer más grande; quiero llegar a las cinco ciudades pues quiero tenerlas para mí. Ahora que tenía al mago pensé que adquiriría ventaja, pero fue una trampa —habló Rafael con rabia.

Fue terminar esas frases cuando la puerta metálica se abrió y entraron  guardias armados hasta los dientes. En el preciso instante en que giramos la cabeza, Rafael se deshizo del aprisionamiento de la mano de Karmen y no oímos más que un sonido de una trampilla cerrándose. Fue muy rápido deshacerse de la tenaza de las manos de Karmen y huir. A pesar de la sorpresa de la huida de Rafael, reaccionamos y fuimos al encuentro de los guardias. Yo, con las espadas desenvainadas y Karmen con su determinación, nos dimos cuenta de algo extraño: nos giramos los dos donde yacía El Mago y abrimos los ojos como platos al verlo erguido. Era más alto incluso que yo, estaba poniéndose el sombrero alto de ala ancha y forma de cono y empuñaba el bastón de madera. Con una claridad en su voz y una sonrisa, dijo en voz alta:

—¡Alto!

Quedamos parados, no solo nosotros sino también los guardias que  avanzaban hacia nosotros. Nos sobrepasó y le dio una palmada en la espalda amistosa a Karmen junto con una sonrisa amable hacia mí. Se puso enfrente de los que nos amenazaban, dio un golpe potente con su bastón en el suelo que en el eco de esa instancia tuvo la fuerza de un trueno. Entonces, les empezó a hablar.

—Señores, no creo que hoy haya la necesidad de morir pues contra quien os enfrentáis no tenéis la más mínima posibilidad. Idos de aquí, pues vuestro rey, el de verdad, ha huido y el rey títere, también. Moriréis por nada y dentro de poco, Inferno arderá en llamas; huid de aquí mientras se os dé esta oportunidad y esto que ahora os digo no tiene mentira ni engaño, son palabras de verdad—expuso con solemnidad El Mago.

La duda sembrada tras las palabras y la seguridad del mago hicieron  mella en algunos de los guardias; otros murmuraban entre ellos, estaban nerviosos sin saber qué hacer hasta que otro atronador sonido producido por el bastón del mago les sobresaltó.

—¡He dicho que os vayáis, o que estas cuatro paredes sean vuestra tumba!—dijo El Mago.

Las palabras fueron como lanzas que querían esquivar sus oyentes y empezaron a huir tropezándose unos con otros, hasta que el camino quedó libre.

—Lo mío siempre fue el teatro, que buen actor hubiera sido —dijo para sí mismo El Mago.

Se giró hacia nosotros con una sonrisa de blancos dientes haciendo contraste con su piel y el acompañamiento de su poblada barba.

—¿Ahora te llamas Karmen? —preguntó El Mago.

—Así es, mago. Has cambiado mucho, viejo amigo —le respondió Karmen.

—Tú también estás cambiado; pero, por favor, qué maleducado, primero las presentaciones, porque… Karmen ya te habrá contado algo sobre mí, pero yo no sé nada sobre ti, joven acompañante de mi amigo —habló El Mago mirando hacia mí.

Algo en mi conciencia me decía que no todas las palabras que dijo aquel  que se hacía llamar El Mago eran totalmente verdaderas, pero sin duda, aquel hombre era otro más de los extraños personajes que me encontraba en mi camino.

—Mi nombre es Silvan, Silvan Ellan—le dije con educación.

—El mío es Romualdo, aunque, como sabrás, me llaman más El Mago —dijo él para presentarse.

—Me dijo Karmen que usted es el hombre más inteligente que ha conocido y él lleva muchos años vividos —le dije interrogativo

—Qué halagador es; es mi mejor amigo, siempre lo fue, en los viejos tiempos y en los largos tiempos que no nos vimos. No sé lo inteligente que soy, igual lo evalúas tú al pasar el tiempo —contestó El Mago

—¿Viene con nosotros? Se lo iba a preguntar, pues Karmen me dijo que usted es necesario —le dije sorprendido.

—Qué inocente eres. ¡Cómo no voy a venir si os he traído hacia mí! —dijo serio El Mago.

—Me lo dijo Karmen y usted me lo confirma. El destino es claro y la necesidad de guía es evidente, os necesito —le confesé.

—Tengo muchas cosas más que he de contar y vosotros asimismo tenéis también muchas cosas que contarme a mí, pero tenemos que salir de aquí. Esta ciudad me da asco y si vine aquí, era con un propósito claro; vayámonos de aquí ya, que campa la maldad en cada rincón sembrada por Rafael. Espero volverlo a ver —dijo con rabia El Mago.

—Una pregunta: ¿te capturaron o dejaste que te capturaran? —le preguntó Karmen.

—Karmen, a veces me ofendes, es obvio —dejó caer El Mago.

Sin dejar réplica alguna, fuimos recorriendo todo el camino que nos  condujo hasta el salón del trono. Allí se congregaba gente hablando que enmudecieron al vernos a nosotros tres. El Mago se quedó en el mismo trono de pie, dio tres atronadores golpes en el suelo y, con una voz potente, se dirigió hacia los que estaban debajo de las escaleras que daban hacia donde estaba él.

—Escuchadme bien y difundid mis palabras: que todo aquel que habite este lugar huya, que huya todo lo lejos que pueda. Dentro de una hora, toda la ciudad arderá y, de verdad, esto será un infierno ¡Corred y decídselo a todo aquel que veáis, si no, moriréis! —gritó El Mago.

Todos se miraron extrañados y ante los momentos de duda, siguieron los momentos de premura; todo aquel que oyó las palabras habladas, las fue repitiendo mientras huía. El Mago con una mano nos indicó que siguiéramos quietos unos minutos más mientras por toda la ciudad se oía la retahíla de frases de fuga, del rey huido y de que tres monstruos salidos del infierno iban a matar a todo ser que se quedara en Inferno. Yo tenía una duda y se la comuniqué a Karmen.

—¿Y los ancianos y los niños?

—Aquí no se llega nunca a anciano y aquí no puede vivir ningún niño. No temas, no hay ni de unos ni de otros. Por cierto, tengo un asunto que atender. Mago, haz arder este lugar, que sus cenizas sean fe de lo que no puede volver a nacer. Silvan, no lo dejes ir solo, es peligroso —dijo riéndose, cosa que me sorprendió, pues pocas veces había visto reír a Karmen.

—¡Vámonos, Silvan, salgamos de esta ciudad! Lo haremos poco a poco, que nuestra presencia dé aviso a quienes se quieran quedar, o daremos el gusto de luchar a quien oponga resistencia; aunque siendo sincero, creo que encontraremos pocos de los últimos. Vamos —habló El Mago.

Salimos de la pequeña fortaleza y anduvimos despacio solemnemente  entre la podredumbre que emanaba de Inferno. La gente corría evitándonos; en alguna intersección, al encontrarnos de frente, algunos caían al suelo y se levantaban corriendo. Tal fue la exageración de la palabra que pasó de boca en boca, que seguramente ya habríamos cometido una matanza y aquel que se nos cruzara encontraría la muerte. Nadie tuvo el valor de enfrentarse a nosotros, tal como vaticinó El Mago. Nuestro camino terminó en las mismas puertas de Inferno. Mantuvimos una distancia lo bastante lejana para que la gente pudiera huir sin que estuviéramos enfrente. El Mago me miró y habló con su sonrisa:

—Esperaremos a Karmen e iremos donde tú digas; no hables ahora, sino cuando esté con nosotros —dijo El Mago sin dejar réplica.

El rey títere andaba por las calles de Inferno alterado por su derrota y su  destierro, incluso asesinó a una mujer y un hombre que, de frente, se encontraron con él. La sangre derramada no le calmó; había sido lo que nunca fue: humillado por un desconocido. Seguía caminando hasta que, en una amplia calle, en lo poco despejado por la basura acumulada en sus costados, encontró algo bello y algo que le desconcertó. La amargura le llegó a los labios pues sabía lo que significaba. La recogió y la miró: era una rosa roja, era su muerte.

De entre las sombras salió la figura de Karmen que se puso delante del rey títere de Inferno.

—Ya no es una advertencia, ya es sentencia. No niego que sabía que acabaría algún día así, pero no tan pronto —dijo con desasosiego el mutante.

—Vas a morir, es una evidencia, pero ahora te formularé una sencilla pregunta que no tienes por qué responder, ni me importa si lo haces o no, pero te la tengo que formular —seriamente dijo Karmen.

—Di.

—¿Dónde está Rafael? —preguntó Karmen.

—No lo sé, soy sincero y nada pierdo con mentir ni nada gano. No lo encontrarás y no te fíes de su aspecto frágil, pues es muy poderoso y muy inteligente, aunque a veces, como estos días, un estúpido —habló el rey títere de Inferno.

—Te creo. Despídete de este mundo en el cual has derramado tanta sangre —sentenció Karmen.

Fue a abrir la boca para articular alguna palabra, intentó ponerse en  defensa o incluso le pasó por su mente atacar a Karmen cuando un crujido de su cabeza acabó con su vida. Fue rápido y tenía prisa. La crueldad no era para él; dejó el cuerpo allí donde murió. Sin pena y sin ningún gusto en la muerte abandonó Karmen el escenario.

Karmen salió a nuestro encuentro. Los dos le miraros sin preguntas. Yo  sospechaba que iría a buscar a Rafael, pero la expresión de Karmen era fría por lo que podía deducir que no tuvo éxito. El silencio lo rompió El Mago.

—¿Nos vamos? —nos preguntó.

—Sí —dijimos al unísono.

—¿Siguiente destino, maese Silvan? —me preguntó a mí.

—Raquel…

—Entonces, al sur. No perdamos tiempo pues los que se han separado tienen que volverse a unir y no solo los amantes. Por cierto, algo malvado se cierne sobre las cinco ciudades del este y te compete a ti, Silvan, salvar a ese reducto de la humanidad de esa sombra —se dirigió serio hacia mí El Mago.

—¿Yo? ¿Por qué yo? —dije extrañado de tales afirmaciones.

—Porque lo dice El Mago que es quién va a seguir y guiar tus pasos. Ahora, silencio, vienen los fuegos artificiales —cortó Romualdo.

El Mago extrajo de una manga suya un artefacto con un botón rojo y lo pulsó; fuertes explosiones estallaron dentro del recinto de la ciudad y largas llamaradas de fuego se escupían hacia el cielo.

—¡Arde, Inferno! —gritó Romualdo.

17. MEMORIA DE ADOLESCENCIA

Encabezaban la larga marcha tres personas: un guía (que sabía dónde  se encontraban unas ruinas que podían servir de futuro asentamiento para los exiliados de Mont-Elo), un viejo escriba de mucha edad llamado Ataúlfo (que montaba un mulo manso) y una mujer de extraño atuendo que montaba un alazán blanco como la nieve que los rodeaba; cubría su cabeza con un sombrero de copa con una pluma que lo adornaba, llevaba su larga melena rubia suelta y el viento jugaba con ella; sus espaldas estaban cubiertas con una larga capa de piel y terminaban sus largas piernas revestidas con un pantalón de cuero y unas botas de caña alta. Era la regidora de Mont-Elo. Su nombre: Marion.

La caravana avanzaba excesivamente lenta ya que llevaban bastantes  carromatos de víveres y utensilios y, además, en los caminos estrechos que transitaban se hacía bastante difícil el moverse. Era bastante gente, unos setecientos de los cuales doscientos de ellos eran soldados. La protección estaba asegurada pues todos ellos, a pesar de la prohibición de las cinco ciudades del este, llevaban armas de fuego y sobrada munición.

Marion dirigió la vista hacia atrás mirando a la larga hilera de gente de la  que ella era responsable; volvió a mirar al frente y escondida en los pliegues de su capa, pensando que nadie la viera, empezó a llorar en silencio. Dejó que su caballo guiara, agachó la cabeza y se sumió en los recuerdos de la adolescencia. Marion acababa de cumplir sus cuarenta años cuando vio a Gabriel hacía pocos días en las puertas de Mont-Elo; era consciente de que, a pesar de su edad, aún lucía bellísima. El verlo otra vez despertó en ella una semilla sembrada cuando apenas era una mujer y otra vez volvió a verlo partir sin poderle decir lo que sentía por él: le provocó el llanto de impotencia que ahora tenía. Los acontecimientos que precedieron a la llegada de aquellas extrañas personas, más la decisión de su duque y mentor Román, no dio tiempo a los sentimientos y su memoria aún volvió más hacia el pasado.

Marion llegó al feudo de Mont-Elo en los brazos de su padre: un hombre  alto y rubio que llamó a sus puertas y el propio Román fue quien le abrió. Contó que le atacaron y que su mujer murió; él solo se apresuró a huir para proteger a su única hija; habló de que venía del norte, de muy lejano lugar, allí donde habitaba muy poca gente civilizada y no era buen sitio para criar a una hija ante tal barbarie. Así que se dirigió hacia el sur con la esperanza de un futuro mejor hasta que, en el camino, encontró la muerte de su mujer. No era, pues, muy diferente el lugar de origen de lo que se encontró. Dejó en las manos de Román a su único tesoro y demandó un arma para vengarse de quienes arrebataron la vida de su amor, petición que fue concedida y así por donde vino, volvió. Así se lo contaron a ella cuando creció y ella se lo creyó.

Desde el día en que entró de la mano de su padre, el cual jamás volvió,  los años fueron pasando hasta que el recuerdo de él desapareció y tuvo edad para ir a la escuela. En ese feudo, la escuela era importante tanto para los que allí residían como aquellos niños que venían y se iban. Las impartía el profesor Gabriel: un hombre de porte elegante que, aparte de la docencia, siempre que no impartía clase estaba al lado de Román en la misión de dirigir el feudo de Mont-Elo (era la frontera este y limitaba los límites de la hermandad). Gabriel era tan amable y correcto, tan elegante en las formas que a todos aquellos que tenía en su tutela educativa hacía que absorbieran sus conocimientos con más celeridad. Ya de pequeña sentía una admiración hacia Gabriel y se esforzó tanto en los estudios que no tardó mucho en destacar muy por encima de los demás; mientras los demás niños jugaban, ella engullía libros para adquirir conocimientos y agradar en sus progresos a su profesor. Como reconocimiento a su esfuerzo, un día le regaló Gabriel a Marion una pluma (la que ahora ella portaba en su sombrero de copa).

El tiempo pasó inexorable. De niña pasó a una madurez como mujer a  una pronta edad. Ya con solo trece años era toda una mujer de cuerpo y mente. Tenía sensaciones que le costaba comprender: la admiración a un profesor se tornó en amor y deseo hacia él. A Gabriel, a pesar de los pocos años transcurridos, no se le notaba el paso del tiempo que sí veía en otros hombres de su alrededor. No podía, por mucho que pusiera en su empeño, quitárselo de su mente. Sabía que era muy especial, pero no sabía por qué (ella forzando algo que en su juvenil conciencia no debería hacer). Demandó clases particulares solo por tenerlo para ella sola, a lo cual él accedió sin saber las verdaderas intenciones de su alumna. Ella, con estar unas pocas horas a solas con él, se contentaba. Llegó a cumplir su quinceavo cumpleaños cuando pensó que ya no era tan niña para poder pedir que estuviera solamente como alumna, ya que tanto en cuerpo y mente, le pertenecía a él. En un arrebato de valentía, fue a su encuentro cuando, sorprendida, vio que él no estaba solo; estaba parlamentando con un extraño que tenía el pelo rojo y discutía airadamente con Gabriel. No pudo oír aquello que dijeron, pero fue el último día que vio a Gabriel.

No se dio apenas cuenta de que estaba enfrascada en sus memorias de adolescente cuando Ataúlfo, mirándola curioso le dijo:

—¿Qué te entristece, Marion?

—¿Por qué supones que lo esté?

—Llevas mucho tiempo callada y estás llorando. ¿Qué más indicios necesito para formularte mi pregunta?

Marion se echó la mano a la cara y notó los dedos humedecidos, buscó un pañuelo y secó sus lágrimas.

—¿Es por qué se ha vuelto a ir? —volvió a preguntar Ataúlfo.

—Así es, Ataúlfo; nunca he podido expresar lo que sentía hacia él.

—No se puede estar tanto tiempo guardando sentimientos. ¿Cuánto llevas queriéndoselo decir?

—Ríete, mi viejo amigo: desde que era niña y nunca desapareció con los años. Creí que era admiración, pero ahora, cuando la juventud me abandona, sé cierto que es amor —le confesó Marion.

—No es cosa de risa. Estamos viviendo tiempos inciertos. Mi edad es muy avanzada mas nunca creí que viviría lejos de los muros de Mont-Elo y mira ahora, exiliados hacia un lugar desconocido. Pero lo que más me angustia es que mi compañera de viaje esté triste. Tenemos que llevar a esta gente a lugar seguro y no sería bueno que vieran en nosotros dudas.

—No las tengo Ataúlfo; sé la responsabilidad que tengo en este exilio. Soy la regidora de Mont-Elo y mi cargo confiado por Román, aunque muriera, no lo voy a desatender. Pero permíteme ser humana y tener mis propios secretos —afirmó Marion.

—Ya no lo son, pues ahora sé lo que te aflige. No puedo darte ningún consejo ya que lo malo de darlos es que si salen bien, buenos son, pero si no son acertados, la culpa cae sobre quién los dio —dijo con sabiduría Ataúlfo.

—No te preocupes. Sigamos la marcha de esta caravana. Solo han sido momentos de debilidad. Ya estoy casi entera para asumir mis responsabilidades, mi viejo amigo —habló Marion ya sin lágrimas en sus ojos.

—La verdad es que desde que aparecieron los misteriosos personajes en nuestra ciudad, todo cambió  aunque no les echo la culpa. Recuerdo sus nombres, aunque no el de todos —se concentró el viejo Ataúlfo.

—Ya te los digo yo: mi querido Gabriel; Antón, quien me arrebató a mí amor; la misteriosa Derán; Raquel, Noelia, Héctor, Prometeo, Adrián, Karmen y por último, el que más retuve en mi memoria: Silvan.

A pocos kilómetros, Pedro, el bibliotecario de Laberintia, con todos los  sentidos de que disponía abiertos oyó los nombres a los que en su primera decisión quiso seguir y, consecuentemente, siguió hacia la voz que los enumeró. Ya tenía datos para marcar rumbo pues seguir la dirección de un gran búho blanco no era muy lógico, aunque esta ave iba en dirección de la voz; aceleró raudo hacia los primeros datos que le conducirían hacia la compañía de Silvan y aquellos que estaban con él.

La caravana de exiliados de Mont-Elo seguía su lento camino. Marion se sentía un poco mejor al desvelar su secreto a Ataúlfo, cuando desde un lateral, saltó un hombre que apareció de entre los arbustos. Provocó un gran grado de sorpresa a la comitiva que encabezaba la caravana que rompió pronunciando una palabra:

—¡Hola!

Al instante, veinte cañones le apuntaban y tal como leyó Pedro en  muchos libros, levantó las dos manos en signo de rendición. Marion se adelantó empuñando una pistola ante aquella persona que paró el paso de los exiliados.

—¿Quién eres tú?—dijo Marion sorprendida.

—Mi lady —dijo Pedro haciendo una reverencia muy adornada, tal y como leyó en algunos libros prosiguiendo con su presentación—: soy Pedro, el bibliotecario de Laberintia.

—¿Bibliotecario? —cortó Ataúlfo sorprendido ante una profesión olvidada.

Pedro se paró unos segundos a analizar por qué su profesión, su  cometido, era motivo de interrogaciones. Era demasiado tiempo que no tenía noticias del exterior, de hecho, nunca las tuvo desde que entró en la biblioteca.

Marion enfundó su arma y desmontó de su caballo, miró al rostro sin  emociones de Pedro, vio lo bien vestido y limpio que iba y le animó a seguir.

—Como he dicho, soy el bibliotecario de Laberintia. Se sitúa justo al sur de aquí y hace unos días recibí la visita de un colega mío con sus acompañantes (hacía tantísimo tiempo que estaba solo…). Eran hombres y mujeres notables, tanto me impresionaron que por primera vez decidí tener una decisión propia y salí de mi biblioteca para ir tras ellos con el fin de unirme a su compañía. No sabía qué dirección tomar y dejé la decisión de mi rumbo a cualquier anomalía que viera; al ver volar a un gran búho blanco hacia el norte, tomé esa dirección cuando oí de vosotros los nombres de quienes me visitaron.

—Repíteme esos nombres, si me haces el favor —dijo Marion con firmeza.

—Será un placer. Prometeo, Noelia, Raquel, Adrián, Derán, Héctor, Karmen, y el último, el que intuía que era un líder, Silvan.

Marion y Ataúlfo se miraron sorprendidos ya que lo que ellos hablaron apenas lo pudo oír nadie más que ellos.

—¿Sabéis dónde pudieran estar? —insistió Pedro.

—Realmente, no. ¿No os faltan dos nombres más? —inquirió Marion

—No, ellos solos son los que estuvieron en la biblioteca.

—Te faltan dos: Antón y Gabriel —dijo con casi una pregunta Marion.

—Allí no estaban, mas conozco de muchos años a Antón pues él fue quien me llevó a la biblioteca y me dio un fin y un propósito: cuidarla y que cambiara a través de los libros que allí había —dijo con un poco de nostalgia Pedro.

Marion y Ataúlfo se volvieron a mirar. Ataúlfo se encogió de hombros  pero Marion empezó a comprender algo más de ese misterioso personaje que interrumpió el camino de la caravana. Antón el rojo, el señor o guardián de los secretos y el ladrón de la presencia de Gabriel en su vida. Marion torció el gesto y Pedro se dio cuenta.

Por encima de ellos, un gran búho blanco planeaba hasta que empezó a  descender. Marion sentía una presencia y se giró viendo el gran búho e, instintivamente, tal como hizo tantas veces en Mont-Elo, levantó el brazo invitando a tan elegante ave a que se posara en su brazo. Ella se quedó perpleja y Ataúlfo se dirigió a Marion:

—¿No es el búho de Román? —dijo aún incrédulo Ataúlfo.

—Es él, sin duda, pero no lleva mensaje ninguno. Solo se posaba en mi brazo cuando había alguna notificación de Román y él…

—Está muerto —terminó la frase Ataúlfo.

Marion entristeció súbitamente ante el recuerdo de la muerte de un gran  hombre. De Román, el fallecido duque del feudo de Mont-Elo.

Pedro, con sus palabras, irrumpió en el estado de Marion.

—Este es el búho que me marcó la dirección a tomar y vosotros estabais en ella. No creo mucho en las casualidades.

El búho, con sus dos metros de envergadura en sus alas, levantó el  vuelo sin dejar de asir el brazo de Marion. Ella, al no esperar esa acción que jamás hizo antes la majestuosa ave, se vio arrastrada y a punto estuvo de caer si no fuera por Pedro que evitó con sus brazos que se produjera. En el preciso momento en que Pedro auxilió a Marion, el búho miró fijamente a los ojos de Marion y sus garras dejaron de aprisionar el brazo de ella levantando el vuelo hasta que voló a una rama no lejana donde se posó. Allí volvió a mirar fijamente a Marion durante unos segundos y levantó otra vez el vuelo en línea recta marcando claramente una dirección. Todos estaban realmente sorprendidos. Ataúlfo preguntó a Marion preocupado:

—¿Estás bien?

—Sí, gracias Pedro. Esto es extraño, jamás hizo esto. ¿Quién lleva una brújula? ¿Hacia dónde se dirige? —preguntó rápidamente Marion.

—Al sur variando un poco al oeste —respondió Pedro sin necesidad de ningún instrumento.

—¿Allí no está…? —habló mirando a Ataúlfo.

—Mont-Elo, o lo que queda de él —respondió Ataúlfo extrañado.

Marion se quedó reflexiva mirando al suelo, anduvo unos pasos dando  tiempo a asimilar todo lo que ocurrió. Miró a Pedro, luego la dirección que tomó el vuelo del búho y su mirada se quedó perdida.

—Demasiadas casualidades, demasiados indicios para ser obviados. Vuelvo a Mont-Elo —dijo con determinación la regidora Marion.

—¿Puedo ir contigo? —acompañó con sus palabras Pedro.

—Sí, no sé lo que me encontraré allí. Partiremos ahora mismo. Ataúlfo, ahora eres el máximo responsable de esta gente —le comunicó Marion a Ataúlfo.

—Soy demasiado viejo para estas cosas —bufó Ataúlfo.

—Perdóname, amigo, por poner en tus espaldas tal responsabilidad, pero tengo que averiguar por qué el búho de Román me ha marcado el camino —casi en tono de disculpa se expresó Marion.

—Asumiré tal responsabilidad; eres joven y siempre confinada en tu cargo. No puedes perderte la posibilidad de encontrar tu propio camino. Estas señales que han aparecido bastan para mí, pues son de una extrema claridad; igual encuentras aquello que anhelas o, en cambio, encuentras adversidades pero es tu decisión y la respeto. Eres como una hija para mí y no te voy a dejar que partas tú sola. No sabes, no sabemos qué te encontrarás en el camino ni en tu destino. En la caravana hay protección de sobra. Partirás con cien de la guardia de Mont-Elo, todos a caballo y bien armados si el capitán de la guardia está de acuerdo.

El capitán de la guardia de Mont-Elo, al ser nombrado, se adelantó y asintió. Ataúlfo entonces prosiguió.

—Decidido está. Capitán, decida usted quién acompañará a nuestra regidora —ordenó Ataúlfo.

—Irán los mejores y yo mismo. La caravana estará sobradamente protegida con los que quede aunque nos vayamos la mitad de nuestros soldados. Regidora Marion, denos unos minutos —habló el capitán de la guardia de Mont-Elo.

Marion asintió. Así en el extremo sur, mirando hacia donde el búho voló, se reunieron cien fieles monturas al servicio y protección de su regidora. Marion se acercó a Ataúlfo y le dio dos besos de sentido cariño.

—Por primera vez nuestros caminos se separan, amigo.

—Sí, Marion, mi niña no nos volveremos a ver. No te apenes, pues soy más viejo de lo que ningún humano de nuestro antiguo hogar lo fue y aunque no lo desee, pronto acudiré a los brazos de la muerte. Si no llega en este camino que andamos, llegará cuando lleguemos a nuestro destino. No sabes lo cansado que estoy; me pesan los años y los recientes acontecimientos. Ten recuerdos gratos de todo el tiempo que compartimos. Ahora, parte sin que haya un adiós.

Marion se puso a llorar. Nunca se había separado de Ataúlfo. Aunque la  resolución de volver a Mont-Elo, a sus ruinas y a lo que se encontrara, fue firme, le dolía mucho separarse de uno que consideraba su padre. Sin un adiós y con lágrimas contenidas en sus ojos, fue poco a poco hacia la dirección que le marcó el búho.

Pedro andaba junto a ella intentando comprender dificultosamente todas las emociones humanas que le sucedían a aquella mujer, cuando Marion le ordenó:

—Sube a la grupa del caballo.

Pedro quería replicarle que él podía correr más rápido que su caballo, cuando unas palabras de Antón le iluminaron: «compórtate como un humano».

Pedro montó en la grupa del caballo de Marion y no sin mirar atrás la antigua regidora de Mont-Elo, partieron hacia el suroeste sin saber por qué tenían que volver a lo que fue su casa.

18. CÓNCLAVE DE ALCALDES

El patizambo sirviente del director de Vera caminaba por los pasillos del  ayuntamiento. Hacía un día que no subía a la cúpula eterna pues así se lo ordenaron: que no se le molestara hasta que no llegaran los alcaldes a la ciudad.

Paolo se hizo cargo de los más cercanos y los primeros que llegaron  fueron atendidos. Aparte, supervisaba el normal funcionamiento del ayuntamiento desde las sombras a pesar de las frías temperaturas. Tuvo la tentación de salir al exterior pues hacía mucho tiempo que no lo hacía; siempre estaba confinado en las dependencias del ayuntamiento. Después del corto exilio de toda la hermandad y sus representantes en las ciudades (los directores) temió por su vida; si no estaba el director, él ya no era de utilidad.

Un guardia con cara de asco hacia su malhecho cuerpo le entregó a  Paolo la comunicación de que todos los alcaldes o representantes estaban ya en la ciudad de Vera esperando la reunión. Era el momento de subir. Paolo fue subiendo los tramos que faltaban para llegar a la cúpula eterna con dificultad, recordando el mal aspecto que tenía el alcalde la última vez que le vio; no lo hubiera abandonado si no hubiera sido el mismo director quien se lo ordenara.

Cuando llegó a la puerta que daba con la cúpula eterna, los dos guardias  la abrieron para que él pudiera entrar sin más preámbulo. Vio que todo estaba más o menos como lo dejó, si bien de reojo vio el armario que contenía la licorería y con la puerta abierta del gran mueble, atisbó que se había usado bastantes veces pues faltaban muchas botellas de licor. No era mala señal, pero no sabía si también era buena. Ya se encontraba en la sala circular diseñada para ver en toda su totalidad la ciudad y las cortinas todas cerradas obstaculizando la luz; apenas había visibilidad. Paolo hizo ademán de ir a correr algunas para que la luz inundara la gran habitación hasta que la voz del director frenó su acción.

—Déjalo estar, Paolo, aún me estoy recuperando y la luz del día me molesta. Si estás aquí es que has cumplido aquello que te ordené, ¿cierto?

—Así es, mi señor. Ya se encuentran en Vera los alcaldes o representantes de ellos —contestó Paolo agachando la cabeza.

—¿Representantes de ellos? Creo que fui muy claro sobre la importancia y urgencia de esta reunión para que delegaran sus cargos en otras personas. ¿De qué ciudades son dichos representantes? —expresó con furiosas palabras el director.

—Los representantes de las ciudades de Alana y Altamiras —enumeró Paolo.

—Interesante, las dos ciudades más al oeste. ¿Conoces acaso las causas de que no hayan venido esos dos alcaldes?

—El de Alana, por causas de salud; he contrastado la información y es cierto; el alcalde de Alana sufre de una enfermedad que lo mantiene recluido en su casa que no está en la ciudad, sino en Hornos, un feudo cercano y pequeño. La información de los agentes de la hermandad, sus agentes, es que está cercano a la muerte —terminó su relato Paolo.

—Es verdad que, antes de irme, conocía de los problemas de salud de ese alcalde. ¿Y el de Altamiras? —preguntó otra vez el director.

—Solo una carta aportada por su representante en el que asuntos urgentes le retienen en la ciudad sin explicar claramente cuáles son —contestó Paolo.

—Raro es que el único alcalde que siempre hemos respetado por su afinidad a la línea de la hermandad y que no estaba corrompido por el poder de su cargo, no acuda a la llamada de la hermandad, a la mía. ¿Contrastaste la información? —preguntó el director.

—Lo raro, señor, es que no hemos recibido ninguna información de nuestros espías en Altamiras; hay un silencio incómodo, ninguna comunicación. Pudiera ser que no haya nada que informar —contestó Paolo.

De entre las sombras surgió un actor inesperado de mediana estatura,  vestido como alguien normal. Lo que la poca luz dio a ver era una sonrisa que torcía siniestra y que habló con un acento extraño, innatural:

—Extraña tu reunión. No acuden todos los que lo tendrían que estar —habló el extraño dibujando una sonrisa rara.

Paolo, sorprendido de que hubiera alguien más en las sagradas  instancias de la cúpula eterna, donde solo él director y él habitaban, le produjo gran sorpresa y empezó a articular una pregunta que su señor selló con sus palabras.

—Paolo, si quieres preguntarme algo, este no es el momento. Comunica que el cónclave de los alcaldes será aquí, en la cúpula eterna mañana a primera hora. Retírate —habló el director de la hermandad con palabras que no requerían réplica.

Paolo hizo caso solícito de las órdenes dadas por su señor, no sin mirar  al extraño que enigmáticamente había aparecido en escena.

Raven se frotó las sienes reflexionando cabizbajo hasta que miró al extraño.

—Sospecho que algo va mal.

—¿Acaso lo dudas? Siempre las cosas no transcurren sin ningún contratiempo, el caso es afrontarlas. Creo que ya somos socios y he estado fuera del tablero bastante tiempo. ¿Podrías informarme de la situación? —le dijo el extraño en un tono demasiado amable.

—Te haré un resumen pues no tengo humor para mucha palabrería. Las cinco ciudades del este, la parte más poblada del planeta, cada una de esas ciudades tiene una influencia: zonas de población más reducida que llamamos feudos; en esos feudos comandan los duques y ellos están subordinados a la ciudad a la que pertenecen. En cada ciudad hay un alcalde que es quien rige en cada una de ellas, pero en realidad, quien manda en todas es la hermandad de manos de los directores: yo era uno de ellos —explicó Raven.

—¿Cómo es que eras? —preguntó el extraño.

—Porque ya no existen más directores ni más miembros de la hermandad que yo —dijo tajante Raven.

— ¿Y qué fue de ellos?

—Los maté a todos —contestó Raven mirando con los ojos entrecerrados por la rabia.

El extraño empezó a reír complacido. Raven lo miraba contrariado. Sus  palabras le tenían que haber infundido temor o por lo menos, sorpresa; aquel se acercó a paso lento y, teatralmente, se inclinó para decirle al oído:

—No me has dicho la verdad completa. Yo sé cuándo la gente miente o dice la verdad —se expresó el extraño en un tono deliberante.

—No, a todos no maté. Quedó vivo el director de Ulsan aunque seguro que si sabe de las últimas noticias, se irá huyendo —habló Raven.

—Eso no lo sabes; es solo una suposición —indicó en tono de voz normal el personaje.

—No lo niego.

—Bien, la organización de esta civilización es sencilla. Ahora, tú eres la hermandad y tú eres el máximo gobernante de lo más florido de la humanidad. Me enorgullece que el alma oscura que tú albergas sea de un rey —aplaudió el extraño—. Ahora dime lo que más me interesa, el detonante de la situación en la que nos encontramos ahora.

Raven se levantó del asiento, corrió una cortina de la ventana y miró la ciudad. Ya la tarde se echaba encima y la luz del sol empezaba a debilitarse. El director se tomó una larga pausa mientras admiraba desde la altura la ciudad de Vera. Aquel que esperaba que retomase las explicaciones le dio espacio, pues tenía una virtud muy desarrollada: la paciencia.

Raven, al cabo de más de media hora observando, le dio la espalda a la ventana corriendo la cortina primero y luego, se dirigió con voz pausada al otro personaje que estaba en la cúpula eterna.

—Cuando empezó la gran guerra, aquella que hizo diezmar como nunca a la humanidad, un grupo de personas estábamos confinadas en unas instalaciones subterráneas y secretas (lo llamamos Monasterio), que estaban dedicadas a mejorar al ser humano, hacerlo más longevo, más fuerte y más resistente.

El otro interlocutor le interrumpió:

—¿Erais brujos, chamanes o magos?

—Científicos —cortó abruptamente Raven.

—Prosigue; es que me he emocionado. Perderme la guerra que casi acaba con la humanidad —con una corta risita concluyó el siniestro personaje.

—En el momento en que nuestros avances estaban bastante avanzados, cuando ya teníamos los resultados óptimos, una gran explosión ocasionó que se abriera un boquete justo donde estaban todos los humanos con los que experimentábamos. Dos de los nuestros aprovecharon la ocasión para despertar a los sujetos y huir; nada más supimos de ellos. Se escondieron de tal manera que no fue posible localizarlos, seguramente fueran a donde denominamos la Tierra de Nadie y aquellos que huyeron los llamamos durmientes. Al pasar el tiempo, decidimos retomar una idea que justamente se le ocurrió al que huyó: «crear una nueva civilización, nuevas ciudades que no cometieran los mismos errores que en el pasado cometió la humanidad». Todo eran buenas intenciones, pero yo, por supuesto, estaba en contra.

—No esperaba menos de ti —sonrió satisfecho su misterioso socio.

Raven no estaba acostumbrado a que le interrumpieran, pero ese ser le  salvó la vida y le estaba proporcionando un cuerpo poderoso; tenía unas ganas infinitas de preguntarle quién era, pero el mismo extraño formuló las preguntas con sus respuestas que zanjaron cualquier réplica futura.

—Yo no estuve en ningún proceso de la construcción de las cinco ciudades del este, pero sí estuve activamente en otros dos proyectos: en el primero, que nos hizo mejores gracias a los experimentos realizados los cuales conseguimos que nos hicieran más longevos, pero el reactivo que mejoraba nuestra raza se la llevó aquel que huyó con los hombres y la mujer con los que experimentamos. El segundo proyecto fue petición mía: era el mejorar a humanos con el fin de ser protectores nuestros y conseguir grandes progresos. Junté hombres con lobos, pero potenciando el tamaño para conseguir terribles bestias; construí golems de carne que no sentían dolor ni cansancio. Me pararon los demás miembros de la hermandad porque temían que fueran tan poderosos que se volvieran contra nosotros, pero después de eso, salí voluntario de director y en mis primeros años, dediqué mucho tiempo a trasladar mi laboratorio fuera de Monasterio.

—Un creador de monstruos que jamás existieron; no sabes cuán gratamente me sorprendes. Ahora que tu descanso está cercano, dime el final de la historia hasta estos días.

La cara de Raven tornó amarga en la conclusión de su relato.

—Hace más de una semana detecté a una persona que, a pesar de que me lo ocultaran, era excepcionalmente inteligente además de intentar pasar desapercibido: dos hechos que me hicieron sospechar. Le puse a prueba con dos ataques para ver si era más de lo que parecía, pero fueron los resultados más que las dudas. Se deshizo de las amenazas con una facilidad impropia de un humano; fui a apresarlo y desapareció de la ciudad, con ayuda, seguramente. Pedí ayuda a la hermandad ante la sospecha de que fuera un durmiente; nuestro mejor asesino fue en su búsqueda, pero descubrimos la traición de que tal asesino era uno de ellos que se volvió en nuestra contra causando sangre y muerte entre la hermandad. Fueron apareciendo más sospechosos en otras ciudades que confirmaron que los que estaban durmiendo ahora estaban despertando, así que tomé voz en la hermandad para tomar partido en la amenaza. Dimos la cara con violencia en las ciudades y feudos que sospechábamos que eran afines a los durmientes, hasta que después se me recriminara por mis métodos. Tomé la decisión de que la hermandad era realmente un obstáculo en mis planes y los eliminé a todos. Ahora yo soy la hermandad, sin nadie a quien rendirle cuentas —dijo mientras miraba fijamente con firmeza a los ojos del extraño.

—Somos socios, no me mires así. Yo te apoyo; juntos haremos grandes cosas, mas lo veo en tus ojos. Dime los nombres de quienes temes —en tono de paz habló el extraño.

—Karmen y Silvan.

—Mañana es la reunión y ahora debes descansar, aunque ahora estés mucho mejor. Toda transformación requiere su tiempo; descansa, socio, pues aún tenemos que guardar fuerzas por las cosas que hacer —como si fuera un conjuro, le recitó el extraño.

Las palabras de ese personaje hicieron que el director sintiera un profundo sopor y las ganas de descansar le invadieron sin clemencia; aun así, de camino al dormitorio se giró y le respondió.

—¿No vas a dormir tú también?

—Ah, no, a mí ya me tuvieron durmiendo bastante tiempo. Ve y no te preocupes por mí, socio.

Raven no tuvo ni tiempo de desvestirse. Al llegar al dormitorio cayó todo  lo largo que era en la cama y allí durmió. El extraño personaje descorrió la cortina de los circulares ventanales de la cúpula eterna y se dispuso a mirar la ciudad toda la noche hasta que las primeras luces del alba inundaron la ciudad de Vera.

Paolo subía con gran esfuerzo los últimos tramos de las escaleras que  conducían a la cúpula eterna, allí donde decidió su señor que estaría el cónclave de alcaldes. No sabía aún porqué había depositado en él tanta confianza: de ser un sirviente confinado en lo alto del ayuntamiento a ahora adoptar un papel tan importante en los planes de su señor. Hasta los guardias se sorprendieron de ver que un ser deforme como él les mandara, pero el temor que le tenían al director de Vera y ahora de todas las ciudades del este, se imponía sobre la desgarbada figura de Paolo.

Ya entrando en la misma cúpula, vio como estaban ya esperando tanto  su señor como el extraño acompañante de él, ambos estaban de pie. Vio como ya habían dispuesto ellos una mesa con seis sillas para la reunión; todas las cortinas estaban descorridas para que las vistas de Vera desde la cúpula eterna, que era el punto más alto de la ciudad, les impresionaran. Paolo nunca, en sus años de servicio, jamás persona alguna pisó esas dependencias, más que él y el director de la ciudad. Se inclinó ante su señor y su acompañante pero se dirigió únicamente a Raven.

—Están todos esperando para subir a la reunión. ¿Da usted su permiso? —dijo Paolo agachando la cabeza.

—Que suban —contestó el director.

Paolo hizo obediente lo que le mandaron; el silencio se hizo a la espera  de que subieran los representantes de las ciudades del este y así fueron entrando desfilando, uno a uno. El primero fue Niceto de Ulsan, cruel y abandonado a los lujos; el segundo, Jaime de Vera, de la ciudad de la que fue director Raven los últimos años, un títere suyo pero que en su ausencia se envalentonó en su cargo; el tercero en entrar fue Evelio. Raven se extrañó mucho ya que lo conocía, pues era un agente de la hermandad y tenía informes de su malestar en la ciudad que le asignaron en Altamiras y, sobre todo, de su enemistad con el comandante de la guardia, Manuel; pero como Altamiras era la ciudad más ordenada y que mejor mantenía el orden no se le hizo mucho caso ya que en Altamiras no existían tan siquiera los suburbios; al pasar el agente se encogió de hombros pues ni él mismo sabía por qué representaba a la ciudad que tanto odiaba. De la ciudad de Erdia, la más pequeña de las cinco ciudades, entró Cipriano mirando directamente a los ojos de Raven, el más insolente de todos y un déspota. El último en entrar fue el de la ciudad más al oeste de la confederación de ciudades de la industrial Alana, un hombre que se presentó como Sauro. Evelio y Sauro se reconocieron y saludaron, por lo cual, aunque no sabía quién era, al mirarle Evelio a los ojos y asentir, sabía ahora que también era un agente de la hermandad. ¿Coincidencia que los ausentes enviaran agentes de la hermandad? No le gustaba pero tenía una reunión que dirigir.

—Señores, tomen asiento —ordenó Raven.

Todos los alcaldes y representantes miraron al misterioso personaje que  se recostaba en un aparte de la instancia, a pesar de que los cánones de la educación no permitieran llevar sombrero donde hubiera techo; él portaba en su cabeza uno. Estaba ni muy lejos ni muy cerca de la mesa donde estaban ahora los representantes de las ciudades y Raven. Lo tomaron por un guardaespaldas suyo. Raven tomó la palabra.

—Como ya han sido informados, ahora la hermandad es un solo hombre: soy yo. Ustedes tres más los dos que tienen que comunicar a sus alcaldes que ahora representan, no tendrán ningún director que les supervise; todos me rendirán cuentas solamente a mí. Obtendrán más poder, pero bajo mis leyes y mis directrices —dijo solemne Raven.

El más descarado fue el primero en preguntar. Era Cipriano de Erdia, con su voz llena de subida ironía soltó sus palabras:

—¿Qué ha sido de los demás directores y miembros de la hermandad? ¿Se han escondido? —habló con tono burlesco.

—¡No! Están todos muertos pues los maté yo —le contestó tajante Raven.

La faz de superioridad de Cipriano desapareció para llegar a tener un matiz de sorpresa y miedo. Los demás se quedaron sorprendidos por la contestación de Raven, el cual intervino otra vez.

—Novedades actuales de vuestra propia boca —ordenó Raven.

Empezó Aniceto de Ulsan.

—En Ulsan todo bien. No tiene por qué preocuparse; desde que se fue el director de la ciudad he impuesto mano dura —dijo con satisfacción.

Jaime se levantó a continuación.

—Todo sigue tal como me ordenó usted mismo…

Raven le cortó, pues empezaba a arrepentirse de esta reunión. Miró a la  esquina donde estaba apartado su extraño salvador y vio como ahora su siniestra sonrisa era más abierta y descarada, un gramo que sumó a su enfado. Se volvió hacia la mesa:

—No hacía falta que dijeras nada, sé que sigues mis órdenes; si no, te habría pasado lo mismo que el que antes que tú fue alcalde —habló con menosprecio el director de Vera—. Es más, solo quiero oír a los que representan a los alcaldes que no han acudido a esta reunión: Altamiras y Alana. ¿Por qué no están aquí vuestros alcaldes?

Evelio se dirigió a Raven con una indiferencia que molestó al ahora director de todas las ciudades del este:

—No tengo la más mínima idea, ni sé por qué estoy aquí. En esa ciudad no ocurre nunca nada. Es tan pulcra que hasta asquea. Los agentes que estamos allí no hacemos nada, ni de nada hay que informar. Ese alcalde lleva todo en un orden estricto y tampoco sé la razón de por qué no está aquí; solo dijo que asuntos de vital importancia le impedían salir de la ciudad. ¡A saber! —exclamó al tiempo que se sentaba.

Ese tono de desprecio del representante molestó mucho a Raven, el cual con su mano dio pie a Sauro para las explicaciones.

—Mi señor, el alcalde Claudio siempre ha tenido desde su niñez una constitución débil. Siempre ha estado aquejado por la enfermedad. Desde que estoy en Alana, hemos sabido de largos períodos de convalecencia en su casa, en el feudo de Hornos, pero la productividad de la industria a Alana siempre ha sido más que óptima. Últimamente, su enfermedad se ha agravado y sospechamos que su vida corre peligro; ese es el motivo de que no esté aquí —dijo con palabras sinceras Sauro.

Raven veía todo en orden menos en Altamiras, pero en todo lo conocido por él, Altamiras era la ciudad más fiel a la hermandad. Tendría que indagar pues esta sospecha le molestaba. Sin embargo, creyó de la fragilidad de Claudio de Alana pues ya conocía de su enfermedad. 

En estos momentos de reflexión, estando de espaldas a la mesa,  empezaron los alcaldes, e incluso los dos representantes, una continua interrupción unos con otros en la exposición de peticiones que después tornaron incluso exigencias que demandaban. Todo iba in crescendo; Raven miraba atónito cómo sus subordinados cacareaban palabras que se estorbaban unas contra otras al hablar al mismo tiempo; su enfado era ya bastante insoportable. Las voces que oía eran como un gusano que devoraba su cerebro y un dolor que nacía de la boca del estómago hasta sus sienes, le invadía al no reaccionar para hacerlos callar, incluso empezaron a discutir entre ellos. La ira ahora le inundaba tanto que le quemaba por dentro. Desenvainó una daga que siempre la tenía a mano y, sin previo aviso que tuviera la finalidad de acallar esas voces molestas que lo herían, saltó velozmente sobre la mesa y un silencio lleno de horror acudió a la cúpula eterna. Degolló al primero que a mano tuvo y no supo tan siquiera quién fue. La instancia se llenó de gritos y lamentos, de sangre y vísceras. Raven estaba ciego de ira. Todo aquel que allí se encontraba encontró la muerte a través de su daga y sus manos. Su rabia no amainaba; alguno intentó esconderse pero él fue implacable y cruel, hasta que fue hacia el único que quedaba en pie. Cuando al dirigir su arma para atravesar su corazón se encontró con una mano firme que sujetaba su antebrazo la rabia aumentó, pero esa mano tenía tanta fuerza que no la pudo mover un milímetro. Raven empezó por la sorpresa de la resistencia a calmarse y vio al extraño personaje que seguía sonriendo a pesar de su ataque; entonces, él le habló:

—Te va a hacer falta mucho más que una daga para matarme. Tienes que controlarte; la rabia y la ira te han dominado y tú tienes que dominarlas a ellas. Eres mucho más poderoso que antes y todo gracias a mí, pero, sinceramente, no esperaba más de ti, más que el final de esta absurda reunión. Socio, me has complacido —habló el extraño el cual con una fuerza extraordinaria despidió a Raven hacia atrás, tanto que destrozó todo lo que había en su paso.

Raven se levantó observando la carnicería y como el extraño personaje sin nombre paseaba complacido mirando los cadáveres. Dibujó su sonrisa que ahora le causaba respeto al director y habló hacia Raven:

—¿Y ahora qué? No puedes matar a todo aquel que te moleste.

Raven iba a contestar cuando Paolo abrió la puerta que accedía a la  cúpula eterna y, con estupor, miró el macabro espectáculo que se le ofrecía ante él. Se quedó hundido y sin saber qué hacer, hasta que unas palabras surgieron de unos labios temblorosos.

—¿Qué ha hecho usted?

Raven se quedó mudo. Ese ser deforme, ese mutado que estaba a su  servicio, el ser que siempre le fue fiel, le causaba mucho respeto. Era la conciencia que siempre le faltaba en un alma de asesino.

—Reacciona y ordena —dijo el extraño personaje que aún se encontraba en un lugar apartado.

Las palabras del extraño entraron como una orden que le hizo entrar en razón. Un sentimiento humano hizo aflorar al ver el horror de la mirada de  Paolo. Fue fugaz. Volvió en sí mostrando un rictus de seriedad y, con palabras de hielo, se dirigió a Paolo.

—Haz que limpien esto. Pon a hombres de mi confianza en todas las ciudades incluso en Altamiras y Alana; que indaguen en estas dos. Prepara dos caballos fuertes y resistentes pues en pocas horas partiremos hacia donde tengo guardadas mis criaturas, mis creaciones. Antes de partir, da orden en mi nombre de reclutar todos aquellos que puedan manejar armas. Confío en ti —concluyó Raven.

Entonces, el extraño, con cara de admiración se dirigió al director:

—¿Guerra?

—Así es. Sin cuartel, hasta que aquellos que suponen una amenaza mueran —dijo sonriente Raven.

—Me complaces —sonriendo macabramente le contestó el extraño.

Así, salieron los dos de la cúpula eterna. Paolo llamó desde las  escaleras a la gente del ayuntamiento e impartió las órdenes que le dijo Raven. Cuando aquellos que fueron llamados a cumplir todo lo que ordenó, Paolo se quedó solo y se sentó en una silla así como pudo su maltrecho cuerpo. Puso las dos manos en la cabeza y empezó a llorar; una sola frase expuso en la soledad de la cúpula eterna:

—¿En qué te has convertido, mi señor?

19. A ORILLAS TRANQUILAS

Un barco velero atravesaba el mar rompiendo su superficie calmada que parecía un espejo reflejando la luz de las estrellas. Un farol débil en la proa era la única luz que había en todo el navío. Llevaban un día y esta noche en el mar desde que partieron de la costa. El viento era suave, aunque suficiente para avanzar. Al lado del farol de proa estaba la Dama Blanca mirando siempre al frente, pareciese que algo quisiera vislumbrar en la oscuridad. Raquel dormía apoyando su cabeza en cuerdas gruesas. Bartolomé, el marinero, estaba muy despejado y tranquilo manejando el timón en la popa del barco.

El barco no era grande, pero era robusto. Bartolomé preguntó a la Dama Blanca:

—¿Qué es lo que estás viendo que yo no veo?

—Oscuridad —dijo Derán raramente con voz seria.

—Entonces los dos vemos lo mismo —respondió Bartolomé.

—No es la ausencia de luz a lo que me refiero, sino la oscuridad que lleva alguien que ahora está despierto —la voz de Derán se ensombreció.

Bartolomé, como buen marinero, era supersticioso y la tilde que le  imprimió Derán a la corta conversación puso serio a Bartolomé. La Dama Blanca se volvió hacia el hombre que manejaba la nave con la sonrisa suya y danzando el trecho que iba desde la proa hasta la popa con dificultad al bamboleo del barco. Era un espectáculo de belleza el juego de luces del farol que llevaba en su mano, junto con la juguetona brisa que levantaba su falda y la hacía ondear a su capricho. Se plantó delante del marinero esbozando su más florecida sonrisa para agacharse y darle un beso en la frente a Bartolomé, sujetando con sus delicadas manos debajo de la barbilla del marinero y con su voz jovial, casi como si cantara, susurró:

—Perdona que te preocupara. Las cosas cambian y no como yo quisiera; eso me altera y yo quiero ser solo yo.

—No importa; demasiado tiempo solo.

—Ese tiempo ya acabará pronto —le contestó la Dama Blanca sonriendo.

Ella se acercó más a él y se sentó en sus rodillas; apoyó su delicada  cabeza apartándose la cascada de cabellos de oro sobre el hombro del marinero; éste se quedó sin palabras pero el calor que emanaba de esa frágil muchacha le era tan agradable que las palabras podrían romper la magia de este momento, mas las que surgieron de ella lo enaltecieron.

—Soy Derán, la Dama Blanca, y si te doy mi cariño es porque eres un hombre de gran corazón, un hombre bueno.

—Agradecido de tu atención, mi Dama Blanca.

—¿Quieres que mientras llegamos a la orilla te cuente una historia? —le dijo mientras alzaba la vista para encontrarse con los ojos del marinero.

—Sí, vendría bien. Es buen momento para historias.

—No mientas —dijo Derán mientras le daba un golpe suave en el hombro que fue casi una caricia, mientras una risa acompañaba el gesto.

—Cualquiera dice que no a la mujer más bella que jamás he visto —dijo Bartolomé ahora con una gran sonrisa.

—¡Ooooh! ¡Qué bonito! Me lo han dicho muchas veces, pero nunca sin querer poseerme, lo que hace esas palabras más bonitas —acabó la frase Derán y le dio dos besos en las mejillas.

—¿Entonces, ya no contarás la historia? —dijo Bartolomé soltando un suspiro.

—La voy a contar, quieras o no —dijo fingidamente seria Derán.

—Yo también la quiero oír —habló con la voz del que se acaba de despertar Raquel.

Raquel se desperezó y se sentó con las piernas cruzadas delante del marinero y la Dama Blanca. Derán bajó de las rodillas del marinero y se puso al lado de Raquel apoyando la cabeza en el hombro.

—Pues la oiréis —dijo ahora ligeramente ausente Derán.

En el fin de sus palabras, el débil viento paró tanto que dejó flácidas las  velas. En ese preciso momento, en la semioscuridad de la popa, Derán pausó y tanto Bartolomé como Raquel fueron absorbidos por la atención de la Dama Blanca. La sonoridad de las primeras palabras del relato tenía un trazo de melancolía:

—Hace muchos años, tantos que se pierden en la enumeración del tiempo, en un estrecho valle junto a un cantarín río, vivíamos pocos de mi pueblo del cual ahora somos menos. En ese pueblo bello y pequeño, aunque no tan majestuoso como la ciudad que fue destruida por la erupción de un volcán…

La dama hizo pausa. Una pequeña lágrima se derramó de sus ojos; nadie se dio cuenta porque estaban absortos en la historia de ella. Era la primera vez que la tristeza la envolvía en muchos años. Derán continuó narrando:

—Allí, justo en el centro del poblado pegado al río, estábamos en el jardín de las mil flores jugando mi hermana Sara y yo. Mi pelo era de oro blanco, era menuda pero tremendamente agraciada. Mi hermana, pelirroja y alta con una belleza femenina que ninguna otra mujer superaba. Siempre vestía de blanco, por eso mi hermana me bautizó como la Dama Blanca. Ella vestía con lo mínimo que el decoro exigía, pues esconder tanta hermosura sería un sacrilegio. Era muy raro concebir un hijo en nuestro pueblo y nuestra madre tuvo dos hijas, hecho que se celebró con fiestas en el pueblo que nos vio nacer. Mi madre era especial y doy fe de ello. Arcadia era su nombre y heredamos de ella su belleza. Sara era idéntica a ella y yo no me parecía a ninguno de mis padres. Sara era muy protectora conmigo; siempre me reñía pues yo pecaba de inocente y aunque aquel lugar era la ausencia de cualquier maldad, terminó esa paz el día que entró nuestro padre con semblante terriblemente desapacible y cargado de una preocupación angustiosa. Nuestro padre era tan grande que hizo sombra al sol y, con su preocupación, nos contagió a todos. Mi madre, al verlo así, acudió a su encuentro y lo abrazó. Nos contó que algo que jamás aconteció en nuestro pueblo, hoy terriblemente ocurrió. Alguien había cometido el mayor de los horrores, algo impensable entre los nuestros, alguien había arrebatado la vida de otro cruelmente; habían asesinado a una mujer y habían mancillado su cuerpo. Para nosotros, la vida era lo más sagrado de todo y la ira, algo que jamás vimos antes en mi padre, apareció y nos turbó en demasía. Sara le preguntó si habían encontrado al culpable ya que nosotros detectábamos en las personas tanto el bien como el mal, pero dijo que se escondía hábilmente. Habían desarrollado esa capacidad, por eso cometieron ese crimen que fue más grave al ser mujer: una posible madre, algo sagrado en nuestras costumbres. Ese hecho ensombreció a todo el pueblo, pues acudieron cosas que antes no existían: la desconfianza y el miedo. Más crímenes que cargar a los asesinos. Al día siguiente, otra mujer apareció muerta en las cercanías del pueblo. No se podía esperar a actuar; la situación fue insostenible. Lo que antes era alegría, ahora era dolor. Los más fuertes, de los cuales mi padre era uno de ellos, se reunieron para tomar una decisión pues él temía mucho por su mujer y sus hijas, pero éramos valientes y Sara juró eternamente que nadie haría daño a su hermana; con un corte en la mano y poniéndola en la tierra, con nuestra primera madre, selló el más poderoso de los juramentos: ella siempre me protegería sin juramento o con él. Yo tenía el don más desarrollado de la clarividencia y dije a mi padre que, por mucho que se escondieran, yo podía detectarlos; solo tenía que dormir y concentrarme y así lo hice. Me sumí en un profundo sueño junto a mis padres y mi hermana. Pasaba el tiempo y supuse que la noche cayó. Nada apreciaba en el pueblo más que un desgarrador dolor y eso me dio la pista necesaria: ¿quién era el que no sentía ese dolor? Era el asesino; de pronto, vi clara su indiferencia y su negrura apareció: iba a asesinar otra vez. Desperté y le comuniqué a padre dónde estaba y que se disponía a asesinar. Él salió corriendo sin arma alguna ya que nunca la necesitamos. Temíamos por él, pero ¿acaso había alguien más poderoso que mi padre en el poblado? A los minutos pasados de mi revelación, vi a Sara muy seria y, dándonos un beso a las dos, salió por la ventana de la habitación siguiendo los pasos de padre. Yo la imité cuando la sorpresa me dejó inmóvil: no era un asesino, eran tres. Nunca se pudo sospechar que este hecho extraño tuviera más de un protagonista. Cuando llegué al granero principal del poblado, vi que allí mi padre yacía muerto y Sara no estaba. Temí por ella. Madre llegó y, al ver a su marido inerte en el suelo, rompió a llorar; la intenté consolar, pero era vano esfuerzo y agrias lágrimas también  que brotaban como un manantial de mis ojos. Todo el pueblo se enteró y acudió al siniestro escenario del crimen; el dolor era tan patente en sus rostros que acentuaba más mi pena. Llevamos el cuerpo de mi padre y de la chica asesinada hacia un sitio donde la madre Tierra estuviera más salvaje y presente: el bosque. Allí los enterramos para que sus cuerpos fueran luego árboles arbustos o flores y el ciclo de la naturaleza nunca acabara. El duelo era intenso, tanto sentía la muerte de mi padre como la ausencia de mi querida hermana. Ante el hecho tan insólito de la muerte, la gente del pueblo no sabía cómo reaccionar; todos estaban tristes y perdidos. Por mis padres nada podía hacer, pero algo sí por mi hermana. Me dirigí al resto de los que allí estaban para demandar ayuda para encontrar a Sara. Al inicio no reaccionaron, lo comprendía, estaban conmocionados, pero después todos se ofrecieron a ello. La última palabra que no estaba en nuestro vocabulario salió de uno de nosotros: venganza. Íbamos a partir cuando una figura femenina apareció. Era ella, Sara; tenía los ojos enrojecidos por el dolor y llevaba algo en su mano que tiró en medio de los presentes. Era la cabeza cercenada de uno de los asesinos y solo pudo articular que los restantes asesinos habían huido en diferentes direcciones. De los tres que cometieron los atroces asesinatos, solo pudo dar caza a uno. Llegó corriendo a la tumba de nuestro padre y se derrumbó en lágrimas. No hubo posibilidad de consuelo ni mío, ni de madre; tanto dolor en tan poco espacio de tiempo rompió y quebró a mi querido pueblo. Las consecuencias posteriores fueron aún más graves; a la mañana siguiente, la gente del poblado con lo puesto y víveres suficientes, empezaron a irse de este lugar como si estuviera maldito. Todos en direcciones diferentes, algunos incluso solos. Toda unión desapareció y nosotras hicimos lo mismo: lo que antes era concordia y alegría, ahora eran sombras. Mi hermana y yo decidimos que nuestra misión sería protegernos de los asesinos y de tener la posibilidad de eliminarlos. Madre desapareció presa de la locura de la muerte de su amado y las dos juntas iniciamos el camino de este vasto mundo. Fin —dijo Derán cambiando el tono de su voz de la melancolía al desenfado.

—¿Por todo eso pasaste?—preguntó Raquel con lágrimas en los ojos.

—No, me lo acabo de inventar; es para que el tiempo transcurra más ameno hasta que lleguemos a nuestro destino —dijo riendo Derán.

—Casi me lo creo. He estado a punto de llorar —habló con sinceridad Bartolomé.

Los tres rieron de cómo les había engañado Derán, la Dama Blanca, cuando ella se giró hacia el mar sin que su rostro lo pudieran ver ni Raquel ni Bartolomé y su juvenil alegría se tornó tristeza y melancolía.

El alba, como el ciclo eterno del día y la noche, apareció rojizo en el  horizonte. Tan concentrados estuvieron en el relato de la Dama Blanca que les sorprendió el viento; se levantó para hinchar las velas y el barco aceleró la mañana con los amarillos del naciente sol que dejó entrever la silueta de tierra a la vista. Todos se alegraron pues era lo deseado y la travesía tan tranquila, aunque lenta, fue agradecida. No tardaron mucho en llegar a la orilla. Bartolomé echó el ancla a unos cuantos metros de una playa y bajó el bote auxiliar de la nave para llevar a las dos mujeres a tierra. No fue mucho el tiempo y todo en silencio; en la playa, el cambio de temperatura era evidente. Bartolomé les dio prendas de abrigo a Raquel y Derán y entonces el marinero se dirigió a ellas:

—Aún tengo el ofrecimiento de acompañaros hasta que lleguéis al fin de vuestro camino.

—No, Bartolomé, debes volver pues te esperan tu mujer y tu hijo. No sufras por nosotras ya que sabemos qué pasos hemos de recorrer —le dijo Derán con su característica sonrisa.

—Gracias, buen hombre. Sin ti no podríamos haber vuelto —dijo Raquel acercándose al marinero y dándole un beso a continuación.

Raquel anduvo unos pasos y Derán bailó cerca de la frontera entre el  mar y la arena; alegre se acercó a Bartolomé y le besó en la mejilla con una simpática sonrisa. Él, sin violencia, la retuvo cogiéndola de un brazo:

—Soy analfabeto y no he sido dado a las ciencias, pero Derán, la Dama Blanca que has dado paz a mi vida, sé ciertamente que tu historia tiene algo de cierto y, seas lo que seas, gracias por todo.

Derán solo sonrió y se abrazó al marinero despidiéndose de él, y a orillas tranquilas, tanto Derán como Raquel, empezaron a andar.

Las olas del mar con un espumoso final impedían que el blanco de la  nieve invadiera también la playa. Dejaron atrás la costa dos mujeres solas en Tierra de Nadie; de día, alguna remota posibilidad tendrían, pero la noche sería distinta. Raquel no tenía miedo, solo determinación de encontrar a Silvan. Derán simplemente no tenía por qué tener miedo. Raquel no se preguntaba ya quiénes eran los personajes que fue conociendo desde que saliera de su ciudad y la que ahora le acompañaba, era sencillamente la Dama Blanca, pero ¿la dirección a tomar? Eso sí preguntó:

—Derán, ¿hacia dónde nos dirigimos?

—Todos están dispersos y todos tienen el deseo de que nos volvamos a juntar. Ahora ha cambiado todo el plan: sombras acechan y no podemos mirar hacia otro lado. Sé cosas que no te quiero contar y te pido que no me preguntes sobre ellas, están de más. ¿Dónde irían a juntarse aquellos que, sin quererlo, se han separado?

Raquel se quedó pensativa, pero su inocencia no era sinónimo de falta de inteligencia.

—Al último sitio que estuvimos reunidos, al pueblo donde cogimos el barco para huir de la hermandad —dijo Raquel.

—Raquel, he dicho todos; en aquel lugar ya se separaron algunos. ¿En qué lugar, pues?

—En Mont-Elo —dijo Raquel.

—Allí es donde iremos.

Raquel, ante la lógica del razonamiento de su compañera, dibujó una  sonrisa, y ante la adversidad del camino a recorrer puso un pie delante de otro dejando a Derán atrás. La Dama Blanca se sorprendió de la determinación de Raquel y la fuerza del amor. Así, la siguió hasta que a su altura le cogió de la mano y con su cándida sonrisa, la miró.

Fueron haciendo camino sin prisa pero sin pausa y la mañana dio paso al mediodía. Raquel agradeció la ropa de abrigo que le dio Bartolomé, el marinero, y la bondad de su corazón: le echaba de menos. 

Solo al transcurso de unas pocas horas, Derán sabía dónde encontrar  las luces que iluminan a los hombres buenos. Alcanzaron la cima de una loma para encontrarse con algo insólito. Raquel pensó que era una alucinación, pero al ver la misma cara de sorpresa en Derán vio que no lo era; por cierto, jamás vio a la Dama Blanca sorprendida. La imagen fue ver una mesa larga montada con su mantel de vivos colores; en medio de la mesa, múltiples viandas de sobra para alimentar a diez hombres con buenas ganas; las sillas eran altas y estaban hechas por la mano de un artista. Presidiendo la mesa, una silla que les daba la espalda sin saber si había en ella alguien sentado, y aún un detalle más curioso, es que alrededor de ella no había rastro de nieve, sino de verde hierba.

Se acercaron un poco más cuando la silla que presidía la mesa se giró y apareció un personaje conocido, aunque jamás pensaron que lo encontrarían allí. Raquel vio como en una ilusión, que la luz de Derán se ensombrecía y una negrura extraña la cubría cuando el personaje que estaba sentado se levantó. Lo que más sorprendió de la escena es que la Dama Blanca diera un paso hacia delante, desafiante. El extraño personaje bajito y barrigón, que vestía con piezas de diferente color y llenas de remiendos, con una paja de trigo en su boca se levantó de la silla, cabe decir que apenas se mantenía en pie, habló:

—Vengo en son conciliador, es más, vengo a ayudar, si aceptáis mi ayuda, ¡hip!

Era Tolón, el borrachín que se encontraron en la villa de Larín, el pueblo  que les acogió antes de la villa portuaria que les llevó por mar desafortunadamente. Raquel se adelantó mirando extrañada la aptitud desafiante de Derán.

—Y agradeceremos cualquier ayuda, pero ¿este banquete que tenéis preparado en mitad de ningún sitio? ¿Cómo sabías que vendríamos? —le preguntó Raquel.

Derán se adelantó y con sus formas juveniles y desenfadadas volvieron atajando cualquier contestación de Tolón:

—Es mejor que no preguntemos nada, amiga, sino más bien que nos diga aquello que nos quiera decir y prosigamos nuestro camino lo antes posible.

—Sabias palabras, muchacha, ¡hip! ¿Os sirvo alguna bebida? —dijo a la vez que iba preparando unas tazas de té.

Raquel se sentó en la mesa. Derán, sin dejar de mirar al extraño y variopinto anfitrión, miró a Raquel y le dijo en un susurro:

—Bebe poco a poco, no es precisamente una infusión.

Raquel bebió un poco y lo escupió. Era un licor fuertísimo y ella nunca  había bebido alcohol. Tolón rio bajito y bebió directamente de la tetera hasta que se dejó caer violentamente en la silla que presidía la mesa, tanto, que se inclinó peligrosamente hasta un punto que parecía que iba a caerse, pero justo con premura volvió a su sitio hasta el punto que poco le faltó para darse con la cabeza en la mesa. La escena fue cómica con hartura. Cuando se repuso, volvió a beber de la tetera y profirió un sonoro eructo. Después, se quedó dormido. Las dos chicas lo miraron atónitas por su comportamiento y empezó a roncar hasta que un ronquido sonoro le despertó a él mismo.

—¿Por dónde iba la conversación? —habló Tolón sin saber siquiera dónde estaba.

—Aún no hemos empezado a hablar, Tolón —le dijo Raquel.

—¿Me llamo así ahora? Si yo nunca he tenido nombre —le respondió él.

—No se llama así. ¡Habla, pues! El tiempo corre y la prisa es necesaria —dijo bufando Derán.

—¡Ah, sí!, no os quiero demorar, Dama Blanca. Tenía que advertirte de que alguien ha hecho lo que jamás ninguno creyó: habló con la madre Tierra y no solo se comunicó, ¡hip! —Y Tolón se quedó dormido otra vez.

Derán se levantó de su silla y le propinó una patada en la espinilla que lo despertó:

—¡Ay! ¡Esto ha dolido! Te perdono pues era necesario eso que contaba. Prosigo: no solo se comunicó, sino que la madre Tierra lo tiene en estima y los ancianos que se aletargaban han sido despertados, curiosos, sin tener maldad ninguna; pero la sombra que ha estado confinada se ha liberado del destierro y vaga por estas tierras sin saber qué forma adopta. Hay otra sombra aún más negra (si aún se puede albergar más maldad), que tiene la capacidad de ocultarse y es la que más se pueda temer. El juego grande ha comenzado otra vez y el equilibrio se ha de restablecer. Hay una ventaja, la vi con mis propios ojos: la compañía que estaba contigo son personas poderosas, como jamás entre los humanos vi; hace menos de lo que llegasteis aquí, uno de ellos incluso doblegó a dos grandes ancianos. ¡Sabes elegir a quienes te acompañan! —terminó así Tolón.

—No me acompañan, más bien yo les acompaño como todos hacen, al lado de Silvan que es el nombre que no pronunciaste. Y sí, vi la sombra, por eso tú, que siempre has sido neutral, ahora yo te pregunto: ¿dónde te posicionas? — dijo seria como no era normal ver a Derán.

—Con tanta amenaza, al lado de quien quiera preservar el equilibrio y no es a la vera del que no tiene nombre y que ahora camina por una tierra que no le quiere, ¡hip! —Y Tolón, al terminar de hablar, se quedó otra vez dormido adornando con sonoros ronquidos su sopor.

—¿Qué ha querido decir? No entendí nada —se quejó Raquel con razón.

—Fácil, mi amor, mi dulce Raquel, que ahora tenemos más prisa en volver al lado de Silvan —con dulce acento así le habló Derán.

—¿Lo dejamos así? —respondió Raquel.

—Eres más inteligente de lo que muestras; sabes de sobra que no corre peligro. Prosigamos nuestro camino pues me ha dicho algo que no sabía y en el fondo, se lo agradezco —contestó Derán con palabras de sabiduría.

—Y me dirás ahora que no es el momento de formular más preguntas, sino el de hacer camino, ¿verdad?

—Por eso te quiero tanto, porque comprendes y porque no hay mejor mujer para Silvan que tú; tiene una suerte enorme —dijo bajito Derán, la Dama Blanca.

Así, empezaron a hacer camino dejando a Tolón dormido y con Raquel  muy pensativa por hacer encajes de todo lo ocurrido. Derán fue la que siempre era: más que andar, parecía bailar y nunca seguía una línea recta; aparecía y desaparecía del campo visual de Raquel, que a veces se sorprendía de que partiera de un sitio y volviera por el contrario. Raquel ya se habituaba a tanto misterio y al extraño mundo con el que se encontró al salir de Vera. Ahora todo lo que a un principio le pareciera extraordinario, tornaba algo habitual y sabía que si quería formular preguntas sobre todos los hechos acontecidos, serían más dudas que respuestas, así que lo dejó estar.

Fueron andando mucho camino; no tenían paso vivo, lo cual no cansó  mucho a la bella Raquel. Derán hacía el triple de esfuerzo zigzagueando, apareciendo y desapareciendo hasta que la tarde fue viniendo a su encuentro. En su última fuga de la compañía de Raquel, la Dama Blanca trajo leña y le indicó que entre su formación rocosa encontrarían refugio. El fuego fue encendido y el calor de las llamas agradecido; extrajeron alimentos que tomaron de la mesa adornada que presidía el borrachín Tolón y comieron, ya que eran alimentos perecederos; durmieron juntas dándose calor bajo las mantas que les dio el bondadoso Bartolomé, el marinero, que a estas orillas tranquilas les acompañó.

Despertaron al alba y las llamas eran ascuas que aun así produjeron calor; recogieron sus bártulos y cuando quisieron partir, algo se lo impidió. Una partida de hombres, armados de lanzas y arcos, un grupo de cazadores, se acercaban sin buenas intenciones ante ellas. El más grande de ellos, entre vahos de su boca, les habló:

—¡Mirad qué dos regalos nos ofrece esta tierra! Dos jóvenes solas y bellas para que podamos disfrutar de ellas —dirigió sus malintencionadas palabras hacia sus compañeros el más grande de ellos.

—Hola, soy Derán, la Dama Blanca. Soy bella, ¿verdad? Una de las más hermosas que jamás pudierais ver. Mi cuerpo han sido letras de poetas y lienzos de pintores enamorados, pero lo que vosotros queréis, jamás os lo daré y nunca por la fuerza.

Después de que aquella partida de hombres saliera del embrujo de su  danza y de sus palabras, empezaron a andar hacia ellas para, a pesar de la advertencia de la juvenil dama, tomar con violencia lo que su cuerpo le demandaba. Todos se quedaron quietos de asombro al ver que detrás de esa muchacha joven y bella, unos lobos enormes aparecían, tan grandes que su cruz estaba a la altura de la cabeza de Derán: uno de los lobos, el más grande que los demás de la manada, erizó su pelo y mostró su destello de luz roja en sus ojos; los hombres tomaron una actitud defensiva e insegura sin saber qué hacer, hasta que las palabras de la pequeña dama les dio pie a una iniciativa.

—¡Huid! Nada os culpo de vuestra naturaleza, pues sois todo lo salvaje que os ha enseñado vuestra tierra, pero os advierto que solo os encontraréis con la muerte en vuestro empeño, pues jamás poseeréis estas bellezas por la fuerza —dijo Derán con voz sincera.

Todos los hombres recularon y miraron a su líder para saber qué hacer; ante la muerte inminente por aquellas bestias y la tregua que le ofrecía aquella delicada dama, dieron su espalda a la amenaza de los lobos y se perdieron sus pasos por donde vinieron.

La Dama Blanca montó en uno de los grandes lobos y le dijo a Raquel.

—Súbete al más grande de ellos, no sabes cuán veloces son y nos protegerán hasta llegar a Mont-Elo.

Raquel obedeció y el lobo más grande le ayudó. Cogió su pelo con sus manos para no caerse y, cuando estuvo segura, el lobo y su manada empezaron a correr hacia la dirección que le demandó Derán, que fue al último sitio de reunión: Mont-Elo.

20. RECAPITULACIONES DEL MAGO

Romualdo, Karmen y yo fuimos andando hacia el sur dejando atrás la  ciudad de cuyo nombre no quiero acordarme. Hicimos un alto y nos sentamos en un claro; fue tiempo para contar las aventuras pasadas: desde que yo recibí mi primer ataque en Vera hasta que Karmen nos encontró y salvó en Nocturna. Al terminar nuestros relatos, paró y empezó a procesar tanta información:

—¿Y cuántos días hace que empezó todo lo que me habéis contado?

—Más de una semana —le respondí.

—¡En tan poco tiempo han ocurrido tantos hechos y tan extraordinarios! —dijo teatralmente sorprendido Romualdo.

El Mago empezó a andar murmurando para sí con sus manos detrás de  su espalda e inclinando la cabeza, tanto que pensé que se le caería su voluminoso sombrero. Hizo unos cuantos círculos teniéndonos a nosotros como centro; miró una voluminosa piedra muy cerca, era prácticamente cuadrada, hincó su bastón a la derecha en la tierra, lo justo para que no cayera; vimos que nos miraba con sus ojos bajo la sombra del ala de su sombrero y, con un giro de su cabeza, nos animó a que nos acercáramos.

—Bien, señores, recapitulemos y pongamos en orden de lo que tengo conocimiento y, al mismo tiempo, busquemos luz en vuestras aventuras. Silvan, eras un destacado alumno de la universidad; justo el último día de tu clase recibes un ataque que neutralizas con suma facilidad. ¿Pudiera ser que te quisieran robar? Ese último día conoces a Raquel, tu amada, y solamente con veros y hablar poco tiempo, os enamoráis uno de otro.

—Ella ya estaba enamorada de él hace tiempo, así nos comentó Gabriel que la había visto rondar por la casa donde vivía Silvan —le cortó Karmen.

—Eres mi amigo, Karmen, pero no veas cómo me molesta que me corten el relato de mis observaciones —dijo enojado Romualdo.

—Mis disculpas, mago —se disculpó Karmen.

—Aceptadas —con una sonrisa le contestó Romualdo—. Bueno, sigo; un flechazo (el amor de lo que carece es de muchas matemáticas). Al volver hacia tu casa te tienden una trampa para poder ponerte a prueba sobre tus habilidades; sin casi esfuerzo, matas a dos humanos y a un mutante (interesante). Aparece en escena Antón (de este, sé de él aunque él no me conozca), entonces, te acompaña a casa; allí descubres que el que creías que era tu padre, resultó ser tu protector, Gabriel (lo conozco de Mont-Ello hace más de veinticinco años, que son los que tienes tú). ¿Cierto?

—Así es —le confirmé yo.

—Uno es el señor de los secretos y te aseguro que lo es, pues tiene muchísimos secretos; en los más de dos mil años que fue cuando nació hasta ahora, no ha estado quieto ni un momento enlazando las estancias cortas en las cinco ciudades del este y os puedo asegurar que es el lugar más poblado de nuestro mundo actual. Descubrí que en muchos puntos de ellas estableció alianzas secretas con mucha gente: algunas de centenaria tradición en sus descendientes. Él es una piedra angular en esta y la futura historia que te concierne, Silvan. Sobre el señor de las llaves, Gabriel, tu protector, no sé de sus habilidades, pero por la historia de la huida de Vera, es sumamente inteligente. Antón envía una carta a la casa de tu amada y a ti, Karmen, te contrata la hermandad para eliminarlo (bonito gesto el de la carta, aunque de funestas consecuencias al igual que Karmen con su tapadera en la hermandad). ¿Sabes, Silvan, que en las partidas de rol que teníamos Karmen era el cazador?

Fui a contestar, pero poniendo un dedo en los labios me indicó que no lo hiciera.

—Y ahora lo es. Al salir de Vera en vuestra caza, sin saber quiénes erais, muchas cosas le entorpecieron: una trampa de cloroformo que le hizo tomar un descanso; una imperfección suya (el coste del querer ser tan poderoso), pero fue él quien se hizo a sí mismo; yo solo le mejoré su mente y su mente moldeó quien es ahora, al igual que la mía hizo lo propio con el mío. Luego, Karmen tuvo la sensación de que el bosque por donde estuvisteis le impedía el paso…

—Así fue, es la impresión que tuve y me importa una mierda el interrumpirte —le dijo serio Karmen.

Romualdo se puso serio, pero apretando los labios se volvió hacia Karmen:

—Pues, mira, aunque me moleste que me interrumpan y te importe eso que has dicho, siempre fui más educado que tú y lo sabes. Te voy a contestar: sí, puede ser cierto; los bosques son un hervidero de seres vivos que pudieran interactuar entre ellos en el conjunto vasto que llamamos naturaleza, al igual que nuestro cuerpo está compuesto de millones de seres vivos simples y somos un solo ente, y lo que me contó Silvan después lo confirma. ¿Quedó aclarada tu duda?

—Sí, mago —dijo complaciente Karmen.

—La próxima vez no te avisaré y te daré tal golpe con el bastón que te dolerá la cabeza tres vidas, como me vuelvas a interrumpir —dijo El Mago agarrando el bastón con la diestra.

—Y yo te arrancaré el corazón con mis manos —dijo con burla Karmen.

—Yo también te quiero, Karmen —dijo ofendido Romualdo.

Los dos rieron y la mejor frase que pudiera definir las palabras entre Romualdo y Karmen era la camaradería de los viejos tiempos.

El Mago volvió a sus conclusiones: 

—Después, Karmen se encontró con una manada de lobos blancos enormes que lo retaron, pero que comprendieron que tú eras amenaza mayor y se retiraron; yo jamás he visto lobos blancos enormes y mira que he visto mutaciones extrañas, pero aun así, te creo. Luego te encontraste a Derán, la Dama Blanca: un ser primaveral y lujuriosamente juvenil, de exótica belleza que te hizo dormir sin el tormento de tus recuerdos de las tres mujeres que amaste, todo por ralentizar tu caza —Romualdo hizo una pausa y exclamó—: ¡me encanta este personaje! Me hubiera encantado poderlo crear en cualquier libro de fantasía, lo mejor es que es real:¡cuán cúmulo de misteriosa confusión provee y dentro de su debilidad, tanta fuerza! Sencillamente épico y la conclusión es que protege a Silvan por un hecho que ocurrió después y que ha dado pie a otros sucesos de elevada categoría. Ahora sigo con lo que me contaste tú, Silvan: en un claro que te parecía que magia tenía, allí Antón y Gabriel te contaron tus orígenes y lo de tu madre, Elisa; os aviso de que todo lo que cuento no es exactamente cronológico, sino que sigo impulsos de entendimiento. Bien, te contaron simplemente la verdad. Yo sí conocí a tu madre, incluso compartí aventuras con ella: era muy hermosa y valiente y en su memoria, aparte de que Karmen, mi viejo amigo, me lo pidió, te ayudaré en tu senda más que camino.

—Gracias —le dije sentidamente.

—De nada, pero no me interrumpas, te lo ruego —habló abriendo un solo ojo que me miraba.

Sus palabras últimas sellaron mi boca.

—En las ruinas, allí sentiste el primer contacto. Conozco a Noche (sé también su nombre real), es más inteligente de lo que aparenta y uno de los mutantes más poderosos que conozco. Allí, en esas ruinas, hiciste ver a la madre Tierra tu particular sensibilidad ante todas las cosas y ese fue el punto que luego te permitió contactar con ella. Luego fuisteis evitando feudos y ciudades por la alameda de los caídos (lugar misterioso y de gran tristeza); yo viví aquella angustia y les ayudé cuanto pude e hice perpetuar la memoria de esa tragedia; los descendientes en mi memoria no se les quedó mi nombre, pues no les dije cuál era, pero empezaron a imitarme en su vestimenta. Confírmamelo, Silvan, puedes interrumpirme.

—El que se puso en mitad del camino llevaba una túnica y se apoyaba en un bastón tan alto como el suyo, pero menos labrado —le confirmé yo.

—¡Así es! Después oísteis unos aullidos extraños que reconocen Antón y Gabriel y os refugiáis en un santuario de paso de los caminantes. Yo no sé quién le puso ese nombre; hasta allí, os persiguen unos enormes hombres lobo, que tampoco antes de que me lo contarais jamás existieron y, tras una ardua batalla, tú te debilitaste por el veneno de sus garras y Karmen os ayudó; lo primero, arreglar esta imperfección.

El Mago rebuscó en sus bolsillos y antes de que me pudiera dar cuenta, tenía una jeringa transparente de un líquido verdoso inyectado en mi hombro; se me nubló la vista, empecé a tener náuseas, vomité hasta la primera comida que tomé al nacer y caí tendido en el suelo cerrando los ojos. No sé cuánto transcurrió hasta que los abrí y allí estaban tanto Karmen como Romualdo. Yo le susurré a Romualdo:

—¿Qué me has hecho?

—Hacerte inmune al veneno de esas bestias y al de muchos más seres que pudieras encontrarte. ¿Estás lo bastante claro para seguir con mis conclusiones?

—Sí, creo —le dije mareado.

—Me gustaría creer que eran seres ocultos los que os atacaron, pero siendo ellos fruto de la imaginación humana, al igual que otros monstruos, son seres fabricados por el hombre, por lo cual, sé que si hay más, irán a por ti o a por nosotros. Luego, tú, Silvan, hiciste algo que tú mismo me confesaste, algo inédito que ha hecho que en consecuencia tome una magnitud de proporciones inimaginables: te comunicaste con la madre Tierra desvelándote que te perseguían seres parecidos a golems de carne. Gracias a tus revelaciones, confirmaste algo que sospechabas: vivimos dentro de un gran ente vivo que envuelve este planeta y tú eres el único que has podido tomar comunión con ella. Sobre esos seres que os atacaron (obra humana también), venían de la hermandad, eran los únicos que poseían los recursos para fabricarlos y tú, Silvan, en esos dos encuentros con bestias y hombres sin ánima, demostraste ser un guerrero excepcional. Ahora, lo que más me fascina, fue la reunión que tuvisteis en Mont-Elo, que para vuestra información, es un asentamiento humano antiquísimo que significa en lengua antigua «Monte de Dios» y hace poco se encaminaron dioses y semidioses a su seno: significativo, quizá un poco exagerado, pero qué bien quedaría escrito. Oído de ti Silvan, vosotros dos, más Antón y Gabriel, fuisteis los primeros en entrar. Allí os recibieron el escriba Ataúlfo y Marion, la regidora. Tanto a Antón como a Gabriel los reconocieron; normal, pues Gabriel fue uno de los que reconstruyeron Mont-Elo; él volvió a su hogar y los que después acudieron a la reunión fueron Héctor, Adrián, Raquel y Derán. Por fin llegó tu amada, Silvan, por fin su calor y su presencia te dieron paz; tengo ganas de conocerla, tiene que ser magnífica. Detrás de un gran hombre hay una mujer aún mejor. No contestes aunque tengas ganas, Silvan, no es bastante lo que me despisto yo para que me distraigan más las palabras ajenas a mis cavilaciones. Empecemos a andar; el tiempo realmente es nuestro mayor enemigo en estos confusos momentos.

—¿Hacia dónde nos tenemos que dirigir? —pregunté yo.

El Mago me miró molesto por la nueva interrupción y con su mano señaló una dirección mientras empezaba a hablar.

—Suroeste, hacia las ruinas de Mont-Elo, dónde si no; es el único sitio donde todos estuvisteis juntos, es allí donde está el punto de referencia para encontrarse otra vez.

Fue terminar sus últimas palabras cuando recibí un golpe suave en mi cabeza que me dejó sorprendido. ¿Vi al mago cerca o tan rápido era que ni tan siquiera lo vi venir?

—Eso para que no me vuelvas a interrumpir y por favor, estamos en tierras muy salvajes, estate más alerta. Bueno, sigo con mis conclusiones: Adrián, un sirviente de Héctor que en realidad era un doble espía y que Héctor usó para sí mismo, propició una huida con Raquel que nadie en Vera se dio cuenta. Sumamente inteligente e ingenioso Héctor, digno de estar con vosotros, y mi personaje favorito: la misteriosa Derán. Encima se adorna con la Dama Blanca ( cuento hasta los segundos para tenerla cerca y descifrar sus misterios), pero no se completó la compañía de Silvan hasta que llegaron los últimos que se esperaban, aunque en realidad, solo se esperaba a uno: Prometeo, a quien acompañaba Noelia. El primero, un bibliotecario y un ser sin memoria que tiene el grandioso poder de la palabra (grandes aliados tienes, Silvan, muy grandes). Noelia era una antigua espía de la hermandad que se enamoró de Prometeo y abandonó su antiguo oficio para unirse a vosotros por la más poderosa de las razones: por amor. Entonces aparece el duque de Mont-Elo, Román (qué drama la muerte de un amigo); a él sí lo conocía bien: era un hombre profundamente sabio pero una enfermedad lo mataba lentamente. Lamentaré su pérdida todo lo que me resta de mi vida, aunque dure solo un día. Llega la noche y tú, Silvan, consumes tu amor con Raquel (esto no me lo contaste, pero lo sé) y en la madrugada, una música atrayente te condujo hasta Derán, la Dama Blanca; las palabras que no entendiste te las dijo claras en su fingida locura juvenil; tú y quienes te acompañaban estaban bajo su protección. Amanece y el feudo está en llamas. Román muere y se inicia un exilio; vuestro camino era en dirección al mar. La hermandad se quedaría confundida con la decisión de Román. Ya fuera del feudo, a mi amigo le entran las ganas de venganza y se vuelve a Mont-Elo, donde seguro que llegó la hermandad y, por supuesto, Karmen lió una cacería que bañó de rojo el suelo carbonizado de Mont-Elo con la sangre de la hermandad; dejó a uno vivo para que lo contara: una acción imprudente, Karmen, y más cuando no mataste al único que merecía la muerte; pero, amigo, la imperfección va unida a nuestra parte humana. Bueno, sigo: al poco de iniciar el camino, Antón y Gabriel os dejan alegando graves asuntos que atender y razón llevaban. Después de andar camino llegasteis hasta un laberinto. ¿Un laberinto en mitad de la nada? Vuestro relato está tomando tintes, podía hasta aventurarme de calificarlo de leyenda; un hecho impensable os hace investigar ese sitio: la estatua de Prometeo de mármol blanco. Entráis y lográis salir del laberinto gracias al ingenio de Héctor. Allí os encontráis en una gruta natural que luego resulta ser una biblioteca escondida; conocéis a Pedro, que resulta que Derán y solo ella descubre que es un robot de última generación y el único que sepamos que existe después de tantos siglos. Os ayuda en lo que puede y partís otra vez camino hacia el mar. Antes de llegar al pueblo que se denomina Larín, os encontráis hospitalidad pero un extraño personaje que se llama Tolón os da consejo. Yo he estado allí y no vi hablar de tal personaje, pero fue hace tanto tiempo que no sé si por ese lugar se renovó más de una generación. Por fin llegasteis a un pueblo costero donde, mira qué casualidad, encontrasteis a un hombre que dedicó toda su vida a fabricar un navío de grandes dimensiones. Os hicisteis mar adentro con el propósito inicial de huir de la influencia de la hermandad y una poderosa tormenta truncó esos planes. Karmen me dijo que vio una luz blanca elevarse en el cielo antes de que el barco naufragase y dos esferas que en su interior llevaban personas irse en opuestas direcciones. Solo quedasteis vosotros dos expuestos al enfado de la tormenta: los más fuertes. Karmen te salvó. Os dejé migas de pan en cuanto sentí que estabais cerca de mí. Cuidasteis de María y de su hijo, lo mismo que yo hice antes de encontrarme en Inferno. Derrotasteis al rey títere pero el que era el verdadero rey de Inferno, Rafael, huyó, aunque ya volverá o ya lo buscaremos. Fascinante todo lo que me habéis contado y, cosas que aún no sabéis os iré contando yo. Mayores problemas de los que pasasteis vienen a amenazarnos. Podéis ya hablar, por cierto.

—No soy ningún líder ni tan siquiera escogí este camino, pero si tengo que estar obligado a andar, necesito los más poderosos apoyos y, tal como me dijo Karmen, tú eres un importante aliado. Quiero que estés a mi lado, Romualdo.

Sellamos con un apretón de manos un pacto tal como se hiciera en tiempos antiguos. El Mago ahora cambió su tono de voz con una seriedad profunda.

—Ahora tengo que contaros a vosotros lo que ha ocurrido desde que vuestra compañía se disolviera por el capricho de la naturaleza de este planeta; la hermandad realmente ha desaparecido. Solo hay uno de ellos y ha tomado el control de las cinco ciudades del este; ahora, en estos momentos, está siendo ayudado por uno de los ancianos más perversos que existen y quiere propagar su sombra sobre toda la humanidad por el simple placer de hacerlo. Nosotros y aquellos que os acompañan lo impediremos. Antón ya ha movido los secretos que eran alianzas de muchos años hechas, pero no es suficiente.

—¿Ancianos? —repliqué yo.

—Sí, ancianos, así los llamo yo. Los descubrí en mi deambular por este mundo. Son más que humanos y llevan viviendo entre nosotros más que la cuenta de miles de años, ocultos hasta que tú, Silvan, con el inédito hecho de lo que jamás nadie logró, llamaste su atención; pudiste comunicarte con el ente más antiguo que existe: la Madre Tierra. Ahora no contestes pues hemos de partir raudos. Somos los que más lejos estamos.

21. LA VOZ DESPIERTA

En la gruta que les protegía del frío dormían profundamente Prometeo y Noelia en un abrazo de enamorados y Sara, un poco más lejos. Héctor era el único que no tenía buen sueño, pues se removía constantemente entre las pieles que le cubrían hasta que se irguió súbitamente dejando su tronco en un ángulo de noventa grados profiriendo una sola palabra con la voz de quien no tiene resquicios de sueño:

—¡Mont-Elo!

Todos despertaron sobresaltados por la nominación de ese lugar; después miró a Sara y prosiguió:

—Allí está o estará Derán, la Dama Blanca; allí estarán todos, todos los que nos dispersamos volveremos al último punto de reunión.

Sara lo miró y su rostro reflejó satisfacción. Se dirigió hacia Héctor y al estar a su lado, le preguntó

—¿Dónde está ese lugar?

Héctor, embrujado por la ahora dulce voz de Sara, le respondió con voz hundida por los padecimientos de dolor de los últimos acontecimientos.

—No sé dónde estamos, por lo poco que pueda entrever de donde partimos y que ahora sufrimos más frío, estamos más al norte de donde nos embarcamos hacia el mar.

—Yo creo que tienes razón; tenemos que ir hacia el sur, pero no sé lo lejos que estamos. ¡Buena lógica, Héctor! —le animó con sus palabras Prometeo.

—Es lo único que tengo: mi inteligencia ante tantos hombres y mujeres extraordinarios como vosotros —con estas últimas palabras, Héctor se volvió a sumir en las sombras que le habían cubierto estos últimos días.

Fue breve el tiempo que tardó el alba en inundar con su anaranjada luz la antesala de la caverna. Todos en silencio empezaron a recoger en sus toscas mochilas aquello que les hiciera falta para su viaje. Sara veía que Héctor no estaba entero y empezó a mirarle, pues era una sombra suya. Se acercó a Prometeo y le susurró sin que Héctor le oyera:

—Ese hombre es más de lo que parece. Yo lo veo, tiene pesares que le impiden ser quien realmente es y lo necesito. Dentro de mí crece la certidumbre de que en estos tiempos inciertos, todos aquellos que me habéis contado de ellos y vosotros mismos, sois muy importantes en el desarrollo de los acontecimientos. Él es un líder y Prometeo, los poderes que tenga cada uno son para usarlos sabiamente, no para esconderlos. Ve hacia él y conviértelo en quién es.

Sara se giró obviando a su interlocutor y miró hacia un punto con los ojos llenos de preocupación. Volvió su rostro hacia Prometeo con inquietud en sus próximas palabras.

—El ser más sombrío y perverso que jamás conocí ha despertado. Urge que empecemos a tomar decisiones. Hemos de reunirnos tanto los que antes lo hicieran como los nuevos.

Sara se interrumpió para volver a mirar al mismo punto que antes fue de su atención; bajó la cabeza negando con un movimiento lateral y se volvió hacia Prometeo que, boquiabierto, esperaba más palabras funestas de Sara:

—Es aún peor, están juntas dos ánimas negras: una anciana y otra nueva. La amenaza ahora aumenta, ahora mis palabras son un ruego.

Prometeo asintió. Noelia estaba callada escuchando las palabras de Sara, la miró y ella asintió. Prometeo se quedó unos segundos mirando las pupilas de su amada y entonces se dirigió hacia ella.

—Eres parte de mí; no puedo hacer más que pedirte opinión de lo que esta dama me demanda, Noelia.

—Hazlo, le harás un gran favor. Yo quiero a Héctor, no como a ti, pero le tengo mucho aprecio para verlo tan gris. Hazlo, mi amor.

Sara, en ese momento, admiró a Noelia. Sus palabras denotaban la gran fortaleza de ella y la humildad de Prometeo. Ahora estaba segura de que ellos y los que les acompañaban eran seres formidables, de las mejores cualidades para afrontar la amenaza que ella veía.

Prometeo se acercó a Héctor que, cabizbajo y sin mucho ánimo, recogía sus cosas. Advirtió la presencia de Prometeo y dejó lo que hacía. Vio extrañado cómo él venía con una determinación en su rostro que desconocía a qué se debía. Prometeo se puso a su altura y cogió con sus manos los hombros de Héctor. Con su voz poderosa y unas palabras escuetas que resonaron en aquel habitáculo pétreo, dijo:

—Héctor.

—¿Dime?

—¡Despierta!

Héctor cayó al suelo ante el efecto del poder de la voz de Prometeo. Le dolía mucho la cabeza, más aún que los días anteriores, pero poco a poco fue remitiendo. La claridad le inundó y aquello que le aquejaba, desapareció. Empezó a mirar a los otros con extrañeza.

—¿Qué me has hecho? —protestó Héctor.

Sara se adelantó e intervino:

—Lo que yo le pedí. A partir de ahora, tú eres nuestro líder —dijo tajante Sara.

—¿Es una broma? Soy el más débil de vosotros, incluso Noelia es más fuerte que yo. No tengo ningún poder especial por lo que no entiendo vuestra decisión.

Entonces Noelia le arrebató a Sara las palabras y con el aprecio que tenía a Héctor, ella misma le contestó:

—¿Broma? No es un líder ni el más fuerte ni el más inteligente, ni el que tiene aptitudes especiales. Un líder es quien toma las mejores decisiones y quien elige el mejor camino para quienes le siguen, y nosotros te seguimos a ti. Empieza a tomar decisiones ahora mismo —le dijo Noelia en tono alto sin tener el poder de las palabras de Prometeo.

Las palabras de Noelia hicieron más efecto que las de su amado. Héctor no pudo replicar el razonamiento de Noelia; si estaba con esa gente excepcional, era por algo y miró al trío que esperaba que algo dijera.

—Acepto, pues. Iremos al sur y si estamos lejos de nuestro destino, que así lo creo, necesitaremos información y un medio de transporte rápido, como mínimo, caballos.

Héctor miró a Noelia y a Sara y les ordenó, sin ser brusco:

—Noelia, has de cambiar de ropa. Aunque mucho te favorezca el vestido, tienes que ponerte ropa de abrigo por el frío. Sara, si nos dirigimos a asentamientos para preguntar u obtener víveres, no puedes ir tan provocativa; ponte ropa similar a la de Noelia y debido a que sois dos mujeres muy bellas, ocultad vuestros atributos en lo que podáis, pues no sabemos qué gentileza esperaremos en aquellos que encontremos en nuestro camino —habló Héctor expeditivo.

—Me arrepiento de que hayas vuelto a ser quien eras, pero eres mi líder y te debo obediencia. Tengo atrás prendas de abrigo y víveres. Noelia y yo iremos a mudarnos mientras vosotros nos otorgáis intimidad —dijo complacida del cambio Sara.

—Por supuesto —contestó con una sonrisa Héctor.

Sara y Noelia se fueron a un extremo de la cueva desapareciendo del campo visual de los dos hombres. Ellos las siguieron con la mirada hasta que, al estar solos, Héctor tomó la palabra:

—Prometeo, espero que no te moleste lo que he de decirte, pero cuando tengamos que tomar contacto con otros humanos, seré yo quien tome la palabra. Sé que tienes mucho poder en las tuyas, pero yo tengo más experiencia en el trato de la gente. Ya sabrás cuándo necesite de tu ayuda.

—No me molesta, es más, me parece lo más apropiado. Muchos años de soledad me han restado soltura en el trato —contestó con complacencia Prometeo.

Pasaron unos minutos y el sol subía elevándose majestuoso a la bóveda celeste. Héctor se notaba impaciente por la tardanza de las mujeres y le dijo a Prometeo:

—Mucho tardan. Voy a ver qué les retrasa o… ¿quieres ir tú, Prometeo?

—Ve tú, averigua por qué no están ya preparadas. Tenemos que aprovechar la luz del día y el calor que nos provea —dijo seguro Prometeo.

Héctor se dirigió al interior de la gruta. No estaban lejos pues escuchó  risas cómplices entre las dos mujeres. La luz del sol en vertical iba alumbrando la cueva y antes de que Héctor profiriera palabra alguna, en el breve camino corto que anduvo, la luz descubrió el cuerpo desnudo de Sara estando ella de espaldas. Héctor se quedó petrificado al ver una mujer tan bella: sus rojos cabellos llegaban casi hasta sus glúteos, ensortijados en curiosos tirabuzones para luego seguir en una cintura estrecha que luego derivaba en un trasero casi perfecto y generoso en sus formas; las piernas estaban muy bien torneadas y ausentes de imperfecciones; le parecía a Héctor que aquella mujer era irreal y perfecta. Sara, sin girarse, le habló:

—¿Me estás mirando algo que no debieras?

—Yo… no pretendía… —habló Héctor muy nervioso.

—Pues míralo, que todo es bien bonito —le dijo Noelia que estaba más al fondo que Sara.

Sara se giró y mostró a Héctor el resto del cuerpo de una diosa; su cuello grácil, sus pechos con sus rosados pezones y una sonrisa en los labios que invitaban a besarla.

Héctor, desarmado, no podía pronunciar palabra. Hace tres días vio a  tres bellezas desnudas en Laberintia, diferentes y sin poder decir cuál de ellas era la más hermosa. Pero al ver a Sara, para él ella irradiaba más sensualidad que las demás, sea porque dos de ellas tuvieran dueño o porque en estos temas la lógica nada tuviera que ver. Dio gracias a que Sara interrumpiera esa incomodidad.

—Déjanos unos momentos más para que nos arreglemos según tus órdenes; no será mucho tiempo y no me molesta que me veas desnuda, pero el tiempo apremia.

—Os dejo vuestro espacio y mil perdones por llegar a vosotras sin avisar —dijo ya compuesto Héctor.

Así como se alejaba, oyó risas traviesas entre ellas. Héctor se alegró de que algo de simpatía infiriera en la negra realidad. Cuando llegó hasta Prometeo, dijo con sinceridad:

—Nunca vi mujeres más bellas que las que nos acompañan ahora y te lo digo sin maldad —se sinceró ante Prometeo.

—Solo dices la verdad, Héctor.

Pasó poco tiempo a la espera de que ellas llegaran a nuestro encuentro; se preparaban para el viaje. Sara se acercó a los dos hombres con una bolsa de cuero alargada.

—Aquí tenéis algunos regalos; elegid lo que mejor os vaya u os guste.

Héctor abrió las hebillas que mantenían cerrada las bolsas. Tanto Sara  como Noelia vestían acorde al viaje que les esperaba; las larguísimas melenas estaban recogidas con moños elaborados que guardaban en sombreros prácticos de piel. Aparte de la bolsa, Noelia les entregó a ellos varias prendas hechas también de pieles de animales. Sara, con un gesto (después de que tanto Héctor como Prometeo se hubieran puesto lo que les entregó), les animó a que abrieran la bolsa y vieron que eran armas, tanto blancas como de fuego.

—Son de diferentes épocas pero de gran calidad. Digamos que siempre tuve sitios escondidos. No sois a los primeros que he auxiliado —explicó Sara.

Prometeo fue colocando sobre el suelo el cuantioso contenido y se  quedó mirando aquel arsenal; solo cogió un arma, una espada larga de un pomo tan labrado que engarzaba piedras preciosas. Héctor se armó hasta que no supusieran las armas un estorbo para moverse: dos pistolas con mucha munición y varios puñales que fue distribuyendo por su cuerpo.

—¡Ojalá no las tengamos que usar! —dijo Héctor a todos en un tono triste.

—Que tus palabras acompañen a los futuros acontecimientos —le dijo Sara en el mismo tono que habló Héctor.

—Yo sabía que cogerías esa espada, mi amor —dijo sonriente Noelia.

—¿Por qué? Desvélame ese misterio —habló gracioso Prometeo.

—Evidentemente, porque solo quieres para ti lo más bello —dijo coqueta Noelia.

Los dos espectadores, que se dieron cuenta del doble sentido de las palabras de Noelia, se sonrieron ante la escena que sellaron con un sensual beso.

—¿Y tú, cariño? Un rifle, una pistola, cuchillos largos, puñales…

—Ahora estoy armada y soy peligrosa; ahora me alegro de no haberte matado.

—Pues varias veces lo intestaste —dijo Prometeo.

Se fundieron en un abrazo mientras Sara se dirigió con voz baja a Héctor.

—¿Cómo que lo intentó matar y ahora son amantes?

—Tienen una extraña historia de amor. En otra pausa te la cuento. Debemos partir pues el tiempo siempre es un enemigo silencioso —con una sonrisa abierta le contestó Héctor.

—No para todos, pero partamos —dijo Sara mientras se quedaba mirando a los enamorados.

Ahora, aunque las temperaturas fueran frías, las ropas que portaban eran las adecuadas para el viaje. Héctor era quien encabezaba la marcha. Sara era quien seguía su estela (estaba contenta de que hubiera despertado el líder que era). Sara empezaba a tener un atisbo de admiración hacia Héctor (su mirada la delataba).Cerraban la marcha Noelia y Prometeo; seguían hundiendo sus pasos en el suelo blanco. El paso era vivo pues el ánimo del cuarteto era bueno. 

Del terreno afloraban piedras pulidas y cuarteadas que les ofrecían tierra  más firme. La visibilidad era clara por la climatología y porque solo había arbustos que, más que molestar, adornaban el paisaje. Fueron avanzando kilómetros sin impedimentos hasta que, a pesar de estar todo nevado, un pequeño desnivel continuo del terreno que a la distancia de unos pocos metros se elevaba lo mismo que se hundía en la más cercana, era un camino que estaba en la dirección correcta a la que ellos se dirigían. Héctor fue el primero en darse cuenta, así se lo dijo a sus compañeros y así, empezaron a tener una dirección clara con el camino más llano. Al poco de que pasara una hora, el sol estaba en su cenit dando la señal de que era mediodía; comieron mientras andaban. El paso era cómodo, tanto que no pararon a descansar, pero Héctor fue el primero en usar la palabra en la plácida marcha.

—¡Qué raro que no hayamos tenido ningún obstáculo en todo el camino!

—Es que no hay ninguno de nosotros que atraiga tanto el peligro como los que antes nos acompañaban—dijo Noelia.

Prometeo se rio y todos pararon extrañados:

—¿Cómo dices eso? Si tienes a tu lado a quien, a pesar de haberlo evitado, se fue a buscarlo con una merecida recompensa.

—¿Yo? ¿Yo, un peligro? —dijo con un fingido tono de indignación Noelia.

Héctor cabeceó riéndose también y Sara miraba a la extraña pareja:

—Son muy raros estos dos pero están tan unidos que las cuerdas de emociones que los unen son rígidas.

—¿Luego me podrás explicar lo que tú ves y yo no? —dijo Héctor.

—¿Dispones de unos cuantos siglos en tu vida? —preguntó Sara.

—Ninguno, y tú, que dices que mueres y naces como una humana una y otra vez. ¿Cómo lo harías? —preguntó Héctor.

—A cada veintiún años de mi muerte, volvería en el mismo punto de la lección que dejara cuando expirase —replicó seria Sara.

—Eres más inteligente que yo —vencido respondió Héctor.

—Sí, pero no porque haya vivido milenios, no por eso, simplemente porque soy mujer —dijo triunfalmente Sara.

Por supuesto, dándole la razón, Héctor no volvió a hablar y con una sonrisa sincera terminó la conversación.

Empezaron a caminar por el camino nevado cuando algún árbol solitario  los escoltaba al borde del camino. Pasaron ya dos horas las cuales Héctor y Sara estaban en paralelo. Héctor la miraba, su rostro era realmente precioso y más cuando un mechón de su pelo rojizo se escapaba de la prisión de su sombrero de piel y se dejaba mecer al capricho del viento de este día. Era nunca mejor dicho, el cuerpo y el rostro de una diosa (esperaba que no pudiera leer el pensamiento); ella le devolvía la mirada con simpatía. Qué estúpido pudiera ser pretender que un ser tan extraordinario como su compañera de viaje, pudiera ser amada por un simple humano como él: ¿qué podía ofrecerle él para que ella le aceptara? La pesadumbre volvió a él y con ella, el desánimo y sus pasos fueron más cortos y su porte más encorvado. Sara se dio cuenta pero no sabía ella qué había producido ese cambio de humor:

—¿Qué te ocurre, Héctor? ¿Qué te apena?

—Que no soy merecedor de tus expectativas —sonrió forzadamente Héctor.

—Sí lo eres; no te hagas pequeño cuando no lo eres. Soy capaz de reconocer a un gran hombre al instante, contigo tardé porque te escondías. Sé el que tienes que ser, pues tienes mucho que ofrecer —selló sus palabras con un beso en la boca de Héctor. (Ni ella misma comprendió porqué lo hizo).

Héctor se quedó tan extasiado como sorprendido por las palabras y el beso de ese ser tan excepcional. Faltaban dos horas para que anocheciera.  Debían buscar refugio y, al fondo, un frondoso bosque dominaba toda su vista; el bosque engullía el camino que seguían. Sara paró y los demás con ella.

—Este bosque lo conozco pero no sé por qué; de mi cabeza solo guardo los recuerdos necesarios, si no, sería imposible mantener la cordura. Algo me advierte qué algo extraño hay en él —dijo Sara.

—Tú decides si entramos o no, Sara —le ofreció elección Héctor.

—Las decisiones las tomas tú, es tu cometido —miró con una mirada dulce Sara.

—Entremos, sigamos el camino —decidió Héctor.

—¿Qué te ha llevado a tomar esa decisión?—preguntó extrañado Prometeo.

—¿Qué es lo que pueda ser más peligroso que nosotros cuatro?

—Mirándolo así, tienes razón —dijo Noelia.

—Casi siempre la tengo y eso que no soy mujer —rio Héctor.

Todos rieron ante la última ocurrencia de Héctor. Prometeo le cogió del  hombro y empezaron a caminar juntos. Sara estaba complacida de la compañía, pero sabía que poco duraban los buenos momentos; lo sabían todos pero querían aprovecharlos. Alegría era palabra breve.

Entraron en el bosque, la luz disminuyó y las voces de los árboles les envolvieron. Sara acariciaba a los troncos arbóreos que tenía cerca de ella. Héctor recordó ese gesto de otra mujer que no estaba ahora entre ellos, los pequeños detalles dictan un mayor conocimiento hasta que Sara paró a la hora que discurrió el entrar en el bosque.

—Hay un asentamiento humano muy cerca de aquí. Tendremos refugio si somos bien acogidos —informó ella.

—Vayamos, queda poco tiempo de luz —afirmó Héctor.

Pasó media hora de camino hasta que entraron en un gran claro  artificial. En medio de ese claro había unas murallas de piedra y por encima de ellas sobresalía una alta torre circular. Se oía el ruido del agua cerca del lugar, pero lo más extraño era que bellos jardines rodeaban las murallas que se mantenían floridos gracias a que varias hogueras, bien distribuidas, daban un calor que mantenía las flores vivas. Era simple, pero mucho esfuerzo y trabajo para mantener la belleza del lugar. Se acercaron sin ver ningún centinela en las almenas hasta que dieron un rodeo y vieron el río que transcurría su corriente detrás del pueblo amurallado y una gran puerta de madera, que era la entrada; hicieron lo que se tenía que hacer ante cualquier puerta cerrada que quisieras pasar: llamar. Los golpes fueron fuertes, pero pasó el tiempo y si no hubiese sido por los jardines circundantes tan bien cuidados y el fuego vivo de las hogueras que impedían que las flores se marchitaran por el frío, hubiéramos pensado que aquel lugar estaba deshabitado, cuando por encima de la muralla la cabeza de un anciano salió.

—¿Quién llama a nuestra puerta tan cerca de la noche?

Prometeo obedeció a las órdenes de Héctor y le cedió la iniciativa:

—Somos viajeros que buscan refugio. Apelamos a la hospitalidad. Dejadnos pasar —se dirigió Héctor al anciano de la muralla.

No tuvieron respuesta y todos se quedaron esperando. El anciano se les quedó mirando arrugando la frente:

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué no contesta? —preguntó Héctor.

Sara siguió mirando los alrededores.

—Este lugar es muy especial. Las flores, la piedra, todo forma una extraña composición. Quien creara esto era un genio; esta es la mano de un artista. No sé por qué, pero descubriremos quién fue.

Al final, el hombre del alto de la muralla se dejó de ver y desapareció  hasta que vieron que se abría un poco la puerta de la entrada por la cual salió:

—¡Vaya! Qué poco me queda de vista. ¿Guerreros?

—Todos —respondió Héctor.

—Os doy dos alternativas: una, quedaros con nosotros y morir luchando; otra, iros y seguir viviendo. Elegid —dijo el anciano directamente sin preámbulos.

—Anciano, mire lo que le digo: nos quedamos y todos seguiremos viviendo, lucharemos y sobreviviremos —le aseguró Héctor.

—Bienvenidos a un bonito cementerio —dijo irónicamente el anciano.

Entraron dentro del pueblo amurallado. Era una composición de casas  preciosamente adornadas; no había un rincón de ellas que no tuviera detalles elaborados, todos con los motivos de la naturaleza. ¿Qué tenía que ver tanta belleza con un cementerio, tal como dijo el anciano que les abrió la puerta? Pero ante tanta hermosura arquitectónica, de lo que el cuarteto se dio cuenta era de que se respiraba una palabra: miedo. No encontraron alma alguna en su camino hasta que llegaron a la plaza del pueblo donde regía una estatua de gran tamaño de un hombre con barba y un sombrero extraño que terminaba en punta, con un gran cayado que finalizaba en su mano en forma de un gran lagarto; la estatua, casualmente, miraba hacia el sur. Los habitantes de la aldea estaban congregados alrededor de esa estatua como si ella los protegiera, pero el miedo era patente en la atmósfera que se respiraba. Sara se acercó a la estatua y fue el momento en que la gente se dio cuenta de su presencia; sus miradas eran curiosas e incomodadas ante lo que eran: unos extraños. Sara seguía tocando la estatua. La gente exclamaba la palabra sacrilegio en voz baja, pero nadie se atrevía a parar a esa joven. Ella habló en voz alta:

—Lo conozco, lo he visto en varias vidas. Se ha preocupado de encontrarme varias veces antes de que cumpliera los veintiún años y siempre me decía lo mismo.

—Qué estupidez hablas, mujer. Es El Mago y murió hace siglos. Fue el constructor de este lugar, el que guió a mis antepasados a este emplazamiento y les dibujó los planos de esta villa, casa por casa, jardín por jardín; todo perfectamente detallado. Estamos hablando de cinco generaciones atrás. ¿Cómo pudiste conocerlo, si apenas eres una chiquilla?

—No soy lo que parezco, anciano. —Y con estas palabras, el anciano calló.

—¿Qué te decía ese mago antes de que tuvieras conciencia de tu condición? —le dijo enigmático Héctor.

—«Pronto llegarán tiempos amargos. Hasta entre los vuestros, es necesario que te prepares para ello; son mis palabras, es mi consejo». Siempre, todas las veces, la misma oración. Creo que todo no es casualidad.

El anciano llegó hasta ellos, pero su semblante era excepcionalmente triste. Aun así, habló.

—He oído todo, podría incluso creérmelo, pero hoy es el día en que moriremos todos. Vosotros, al entrar aquí, habéis cavado vuestra propia tumba —dijo triste el anciano.

—Anciano, vuestros malos agüeros deben tener una explicación, pues ¿cuál es la razón de que penséis que tanta belleza morirá hoy? Ya os ruego que nos digáis la razón —exigió Héctor.

Agachó la cabeza y empezó a sollozar, lo cual tuvo una reacción entre la gente congregada en la plaza de la villa. Se hundieron en la pena y la desesperanza; el cuarteto se dio cuenta de que no había hombres jóvenes entre ellos, solo ancianos, mujeres y niños. El anciano se repuso y habló con voz grave:

—Siempre hemos vivido en paz. Somos pocos dedicados a la herencia de preservar la belleza de este lugar, tal como dictó aquel que ahora señorea la plaza de este lugar. Pero nuestros chamanes, hace poco tiempo, vaticinaron que los tiempos cambiarían y nuestra tranquilidad se rompería en pocos días y, así como lo dijeron, avistamos unos salvajes que merodeaban nuestras fronteras. Los dejamos estar, pues no somos un pueblo belicoso, pero sin pasar más de un día, nos atacaron. Eran pocos y  los más jóvenes los derrotaron. Tenían el coraje y las armas para hacerlo. El Mago avisó de que estuviéramos preparados ante alguna amenaza (no se perdieron en el tiempo esas palabras). Hubo pérdidas en vidas humanas de los más jóvenes que se enfrentaron a aquellos salvajes, lloradas durante semanas pero la villa se salvó. Creímos que jamás volverían, pero ¡qué equivocados estábamos! Volvieron por segunda vez, muchos más que la primera y más organizados. Teníamos fuerzas equilibradas, pero como todos los jóvenes, cometieron una imprudencia al combatirlos en campo abierto. Los nuestros defendieron el lugar con valentía y disciplina dictados por nuestro arquitecto El Mago, pero había muchos más salvajes de los que parecía y lo que parecía una victoria fácil, se convirtió en una derrota amarga. Todos nuestros jóvenes murieron no sin causar grandes bajas entre los salvajes. A nosotros no nos quedan fuerzas para hacerles frente y ellos están reuniendo más de de los suyos para el asalto final. Hoy es cuando lo harán; habéis hecho mal en venir aquí pues no encontraréis aquí refugio ni hospitalidad, sino una muerte segura —así hundió el anciano su cabeza entre las rodillas.

—No será hoy cuando este bello lugar desaparezca. Hemos llegado en el momento adecuado de auxiliaros, os lo dice quien ha sido preparada durante años sobre ello. Escribid, quien tenga memoria, que cuatro extraños vinieron en una noche sin previo aviso a salvaros —dijo muy convencida Sara.

Toda la gente que escuchó a Sara quedó prendida de las palabras de ella y una palabra empezó a invadir a la gente que estaba congregada en la plaza de la villa: ¡esperanza!

Héctor tomó la decisión que creía la más adecuada:

—Los combatiremos fuera de las murallas de la villa. Espero que todos vosotros me secundéis en mi decisión.

—Eres nuestro líder y acatamos tus palabras —dijo Sara.

—Si alguien muriera hoy, sería héroe, pero no permitiré que eso ocurra —dijo muy serio Prometeo.

—Es hora del acero y la pólvora, no de las palabras —contestó Noelia.

Era ya noche y en el interior del bosque se veían una docena de  antorchas. Estaban aún lejos pues eran diminutos puntos de luz. Héctor y Prometeo estaban de pie mirando las luces; Sara y Noelia, un paso detrás.

—¿Algún plan, Héctor? —le dijo en voz baja Prometeo.

Héctor se dispuso a hablar, pero Sara pasó delante de ellos cortando la respuesta a Prometeo.

—Ya he visto quién es el líder. Héctor, el arco y las flechas —pidió Sara.

Héctor se lo entregó. Ante la táctica de cortar la cabeza al león, nadie  objetó. Sara clavó las flechas del carcaj en la tierra e hincó una rodilla en ella. Poco a poco, las luces de las antorchas se hacían más grandes. Sara, en voz queda, empezó a recitar una oración:

Lo más sagrado, madre,

es la vida,

quiero tu consentimiento

para arrebatar una.

Pido perdón a su madre y padre,

aunque no vivan.

Pido perdón a su esposa o marido,

la tenga o no.

Pido perdón a sus hijos,

si los tiene.

No los tendrá ya.

Pido perdón a la Madre Tierra

por derramar sangre en ella.

Sara miró al frente y empezó a levantar el arco cuando un fuerte sonido  atronó a todo el bosque cuando vieron como una antorcha cayó al suelo. Todos se giraron hacia el origen del sonido. Noelia había disparado un fusil de largo cañón del que salía humo aún.

—Ya no hace falta que pidas perdón por nada, Sara —dijo Noelia seria.

Todos volvieron a fijarse en el efecto que había tenido la muerte de su  líder y no fue el deseado. Las antorchas se quedaron quietas unos segundos y después, unos gruñidos de rabia. Confirmaron que habían agitado el avispero y las antorchas, bajando y subiendo, se hacían grandes.

—No pienso morir hoy —dijo con rabia Héctor.

—Eso no pasará esta noche, no moriremos hoy y la gente de esta villa esta noche dormirá tranquila. Prometeo, lucha, no uses tu voz, no quiero que te localicen los ancianos —dijo Sara.

Salieron del bosque una docena de salvajes corriendo encolerizados. Héctor descargó los dos tambores de sus pistolas. Noelia efectuó dos disparos con su rifle y Sara pudo lanzar dos flechas. La mitad de ellos cayeron, tuvieron el fatal error de mirar a sus compañeros muertos, pues un hacha voló hasta clavarse entre los ojos del primero que volvió la vista. Los cinco restantes ya  estaban en la distancia del cuerpo a cuerpo: Sara se adelantó sacando dos espadas pequeñas y curvas, cruzó la trayectoria de los brazos extendidos hasta terminar con una equis bajo la altura de su cintura, dos más cayeron; Prometeo acabó con uno de ellos clavando la espada en su corazón; Noelia, que era la que más víctimas portaba, mató al salvaje que se confió de ver a una mujer como una presa fácil y, con dos movimientos de izquierda a derecha rápidos y evitándolos, para luego dar media vuelta haciendo eje en sus rodillas, el salvaje se giró hacia Noelia irritado ante la agilidad de ella y se miró el cuerpo al sentir el dolor de ver los tres puñales insertados en su cuerpo; el último fue abatido por Héctor con un disparo a quemarropa. El suelo estaba sembrado de cuerpos alrededor del cuarteto. Solo quedó el olor acre de la muerte y de la pólvora y el silencio que daba fe de que la amenaza había desaparecido, al menos, por esta noche.

Sara se giró y se quedó mirando a sus tres acompañantes como si fueran extraños.

—¡Qué excelentes guerreros sois! ¡Y tú eres tan bella como mortal! ¡Y tú Héctor, no te ha temblado la mano!

Así acabaron sus palabras. Se acercó a Héctor para darle un abrazo y posteriormente darle un beso en los  labios. Noelia y Prometeo hicieron lo propio cuando una voz quebró el momento.

—Aparte de guerreros, amantes —dijo un anciano que miraba los cuerpos—. No os ha costado nada ni sangre vuestra ha sido derramada, ni tan siquiera os ha supuesto gran esfuerzo. ¿Quiénes sois? —dijo mirando con admiración el anciano.

—Los cuatro amantes, aquellos que en una noche fría de finales de otoño os libraron de una muerte segura —le dijo Noelia con una sonrisa.

—Anciano, estamos hambrientos y cansados. ¿Nos hemos ganado vuestra hospitalidad? —le habló Héctor.

—Podéis incluso, si queréis, tomar posesión de todo el pueblo, todo es vuestro. Vayamos dentro. Pondré vigías por si acaso, pero creo que hoy dormiremos tranquilos —dijo el anciano.

Cuando entraron en el pueblo, no vieron a nadie y cuando llegaron a la plaza, vieron que estaba desierta. No esperaban vítores ni aclamaciones de una población liberada pero al menos un “gracias”.

—¿Y la gente? —preguntó Prometeo.

—En sus casas. Son gente agradecida pero os tienen miedo; habéis acabado con una amenaza de días en cinco minutos. Ahora que estamos tranquilos, podemos hablar. Iremos a casa del más anciano del lugar pues tiene algo que daros. ¡Vayamos!

Así se pusieron a andar. Fue poco trecho pues aquella amurallada villa era muy pequeña, no más de cien almas vivían en ella. Entraron en una casa tan bella como las demás, ni más grande ni más pequeña; al entrar vieron que este pueblo, las fachadas y los laterales de las casas eran casi una obra de arte, por dentro eran aún más bellas. Los cuadros allí pintados en varios estilos reflejaban gente laboriosa construyendo la villa. El fuego del hogar estaba entre dos columnas cinceladas en relieves de arte ancestral. Sara estaba maravillada al ver el puzle de belleza de muchas culturas de miles de kilómetros y miles de años de distancia. Enfrente del fuego estaba el hombre que parecía el más viejo que jamás habían visto: en su cráneo pelado, caían por los lados solitarios hilos de plata; no debería de pesar más de cuarenta kilos; estaba tan quieto que temían que estuviera muerto. Abrió los ojos y los miró sin levantarse, seguramente no podría; no parpadeó ni una sola vez y con su débil hilo de voz dijo:

—Sois especiales; me han contado que nos habéis salvado. ¡Gracias!

Alargó con gran dificultad un cilindro de colores rojos y negros con dibujos de espirales. Héctor se adelantó y lo cogió, agachó su cabeza en signo de agradecimiento y el anciano siguió hablando como pudo.

—No hace mucho vino un mensajero en un gran caballo blanco, llevaba un objeto que solo entregaría al más anciano del lugar, dijo que lo guardáramos hasta que nos visitaran personas especiales. No sabemos lo que contiene pero os hará falta.

Héctor abrió el cilindro y desenrolló el pergamino, que era lo que contenía. Abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Qué es? —preguntó impaciente Noelia.

—Lo que más falta nos hace… un mapa —dijo realmente extrañado Héctor.

—Déjame verlo —dijo Prometeo.

Lo miró unos minutos; tenía el elegante aspecto de los mapas antiguos,  pero en la esquina derecha estaba dibujada una runa que jamás había visto en los miles de libros leídos ni nada que se le asemejara. El signo de interrogación que dibujaba la cara de Prometeo llamó la atención de Sara.

—¿Qué es lo que te extraña, Prometeo? —preguntó Sara.

—Aquí hay un dibujo que jamás he visto; es muy extraño, unos signos simples y al mismo tiempo bellos.

—Déjamelo ver —dijo Sara mientras cogía el mapa.

Sara emitió un corto chillido de sorpresa; un ser así era difícil de  sorprender. Noelia se acercó a ella pues estaba hipnotizada dentro del dibujo del mapa.

—¿Lo conoces, Sara? ¿Qué es lo que te ha sorprendido? —le dijo con voz calmada Noelia.

—¡Es la runa de mi casa! Es imposible que él sepa esto; este acontecimiento está perdido en el tiempo.

—Esto es demasiado extraño —dijo Prometeo—. Tengo unas preguntas, si aún os quedan fuerzas para contestarlas, honorable anciano.

—Me place hacerlo, joven.

—¿Quién vive en la torre circular que se eleva por encima de la muralla?

—Nadie, en esa torre fue donde El Mago vivió y se conserva tal como estaba siglos atrás.

—¿Y el nombre de esta villa?

—La Torre del Mago.

Prometeo hizo memoria pero Héctor interrumpió su meditación; es normal que se llamase así.

—Héctor, la Torre del Mago no es el nombre del pueblo, es el título de un libro de hace más de dos mil años —contestó Prometeo.

Todos miraron a Prometeo, sorpresa sobre sorpresa y al cuerpo sin darle  descanso: demasiado que digerir y el tiempo ahogándose. Héctor enrolló el mapa y se lo guardó, ya lo mirarían después, pues tenían que descansar.

—Sé que todo es muy raro, si para mí lo es, no quiero saber lo que os ha sorprendido a los demás, pero tenemos objetivos que alcanzar y tenemos que llegar —dijo Héctor subiendo ligeramente el tono para que los demás volvieran en sí.

El primero que habló después de Héctor fue el anciano que les acompañó a la casa.

—Aquí tenéis varias habitaciones. Por la mañana tendremos preparados cuatro caballos, lo más fuertes que tengamos. ¡Buenas noches!

Al unísono, todos se las devolvieron. Bajo unas escaleras se encontraba una mujer joven.

—Tenéis preparadas varias habitaciones con fuego encendido y abundantes viandas.

—Noelia y yo nos vamos a dormir. Buenas noches, Sara y Héctor.

Héctor le dio las buenas noches a la pareja y se dirigió hacia Sara. 

—Buenas noches, Sara, que descanses.

Empezó a encaminarse hacia la escalera y sintió que Sara le aprisionaba la muñeca:

—Las buenas noches me las darás en la cama —dijo Sara besándole los labios a continuación de pronunciar dichas palabras.

Así, esa noche de sangre y de enigmas, se consumó con los placeres del amor: uno ya confirmándolo y otro siendo la primera noche de deseo. 

22. OSCUROS CONSEJOS

Raven y su oscuro socio miraban aún cómo, después de un día entero,  los sirvientes del ayuntamiento seguían limpiando la matanza que había perpetrado en un ataque de ira el único director de la hermandad.

Paolo supervisaba los trabajos dándoles un poco de tranquilidad a los sirvientes que, a pesar de las horas pasadas, aún les temblaban las manos por el miedo que causaba el director; mas tenían razones para ello. 

El sombrío socio de Raven se alimentaba del pavor de aquella gente, pues se paseaba complacido de rincón a rincón. Finalizaron la labor y aunque quedaron rastros de sangre, Raven se levantó por fin de la silla, los despidió y cuando salieron de la cúpula eterna, respiraron aliviados de que aún se encontraran vivos. Paolo se volvió serio hacia su señor:

—¿Alguna cosa más, mi señor?

—Nada más. Necesitamos parlamentar solos mi socio y yo.

Paolo abandonó la sala, pero Raven no se apercibió de que su socio estaba a su lado.

—Aprecias a ese sirviente tuyo, ¿verdad?

—¿Por qué lo dices?—le contestó Raven.

—Porque está vivo. Es al único que está cerca de ti que no has intentado matar. A mí, porque no pudiste.

—No fue mi intención; me invadió la locura y no es buena.

—Sí, hacen falta planes porque mis oídos y mi vista han observado serias sospechas en ti. Estamos demasiado quietos mientras aquellos a los que persigues están moviendo piezas y forjando alianzas. Hasta otros que no conoces lo hacen también. Hace falta urdir planes.

—¿Qué propones tú? Yo tengo aún cartas en mi mano. Ya no huyen, lo sé, pero vienen a por mí porque quieren matarme.

La risa siniestra del extraño resonó macabra en el eco de la cúpula eterna.

—Después de todo lo que has hecho, es lo mínimo que van a intentar y, ahora, escucha mi consejo: estoy en terreno desconocido, pero antes de que ellos te ataquen, ten tú la iniciativa. Alimento mi alma del miedo y el dolor, del desasosiego y la desesperanza, pero también hay que ser inteligentes, aun así me diste la palabra adecuada: “guerra”, y te veo silencioso y parado, como si nada ocurriera, ¡Despierta!

Raven se levantó y tiró la silla donde se sentaba; empezó a descorrer todas las cortinas con violencia, no esperó a abrir las ventanas pues las rompió con las manos y, desde una de ellas, emitió un grito de liberación. Ese sonido provocó en la ciudad de Vera la noche de las pesadillas e hizo la urbe aún más oscura de lo que era.

—Sí, expulsa la rabia, pero ahora dime tus planes pues yo ya te di consejo.

Raven miró furioso a ese extraño que le había salvado la vida o se la había condenado del todo. Veía como ese ser llevaba razón. No se podía quedar allí parado mientras iban en su búsqueda; eran muy poderosos y él, ahora, también.

—Déjame dar unas órdenes; nos iremos de viaje.

—Me encanta moverme de estas cuatro paredes; dejemos de ser prisioneros para ser cazadores.

Raven llamó a Paolo, el cual presto acudió.

—¿Mi señor?

—¿De cuántos agentes dispongo en Vera, Paolo?

—Cuatrocientos normales más veinte especiales.

—Envía a los especiales a Tierra de Nadie, que se muevan intentando encontrar algún indicio de los durmientes en los alrededores de las cinco ciudades del este. Los otros cuatrocientos, que vayan a feudos y ciudades para que recluten a toda la gente que crean conveniente para formar un ejército y de los almacenes escondidos de la hermandad, que saquen las armas de fuego. Al mismo tiempo que reclutan, que averigüen qué ocurre en las ciudades y feudos y que informen de todo lo que vean sospechoso. Prepara dos caballos en la puerta sur pues me voy de viaje.

—Prepararé la escolta.

—No, Paolo, vamos solos.

—Pero, mi señor…

—No temas, no vamos lejos y volveremos pronto. Dame dos prendas de la casa donde vivía el tal Silvan, a ser posible, sucias.

—A sus órdenes, mi señor.

El socio de Raven estaba contento, pero las dudas del destino le corroían.

—¿A dónde vamos?

—A un lugar que tú mismo te sorprenderás.

—¡Magnífico! Algo inédito en siglos. Eres el socio perfecto. Hay un compañero que echo de menos, pero no sé si aún existe; ese, nos daría lecciones de maldad.

—No busco maldad; ya sé que la llevo en mí, mas no la quiero. Solo quiero poder. Tienes que cambiarte de atuendo, pues pareces un pordiosero y eres poderoso. Vístete acorde a lo que representas —dijo serio Raven.

—Estoy de acuerdo.

—Allí están mis aposentos y un armario bien nutrido; tenemos la misma hechura. Usa prendas gruesas que fuera hará frío.

—No lo padezco —protestó el oscuro personaje.

—Pero tiene que parecer que lo tienes. No soy tan estúpido para saber que eres muy poderoso, pero allí donde vamos me lo guardan humanos y mutantes; tienen que vernos como lo que no somos: humanos.

Su socio asintió complacido y se dirigió a los aposentos de Raven. Salió al cuarto de hora vestido de cuero negro, pero conservaba el sombrero de ala corta. Le tiró a Raven un abrigo largo.

—¿Te bastará para aparentar? —le dijo riéndose de él.

Antes de que floreciera la ira, entró Paolo en la cúpula eterna con una escueta anunciación.

—Todo está preparado mi señor; aquí tiene una prenda del señor Silvan, otra de su supuesto padre y la rosa de Karmen, por si le hiciera falta

Raven cogió las dos prendas y miró la rosa de Karmen, la cual tiró.

—¿No te sirve? —dijo el socio de Raven.

—No quiero malgastar nada enviándolo a una muerte segura.

—¿Tan poderoso es ese denominado Karmen? —habló extrañado el siniestro personaje.

—Es a quién más temo.

—Se pone interesante. Mira que he vivido mucho tiempo, más de lo que tú pudieras imaginar, pero nunca vi un escenario con tantos personajes y creo que hay muchos más de ellos.

Raven lo miró sin entender mucho. 

Bajaron de la cúpula eterna al ayuntamiento donde siguieron a pie hasta  que divisaron la puerta sur. Llegaron a dicha puerta y unos guardias abrieron la portezuela; salieron al exterior. Allí les habían preparado dos caballos fuertes y resistentes. Raven y su acompañante montaron en ellos; a los animales no les gustó que subieran a su lomo pues se mostraban inquietos. El director se extrañó y subestimaba la sensibilidad de esos animales. ¿Acaso percibían la maldad que tenían? No podía distraerse en cavilaciones que no tenían fruto y con sus talones pasaron de estar parados, al galope.

Pasó el tiempo raudo por caminos de la Tierra de Nadie. Ya la madrugada estaba bien entrada cuando llegaron a su destino. Dos hombres se alertaron y amenazantes, se dirigieron a ellos.

—¡Soy yo! —gritó el director antes de que les atacaran.

Los guardianes del lugar reconocieron la voz y se inclinaron. Nada más desmontar, los caballos huyeron despavoridos desapareciendo en la oscuridad de la noche. Ese hecho no pasó inadvertido entre los guardianes del lugar. Miraron a su jefe detectando cambios en él más que el hecho de que llegara acompañado. Ese lugar era secreto, nunca antes vino con alguien más, pero ellos solo custodiaban la entrada.

Raven se dirigió a los dos guardianes cuando una pequeña puerta se abrió y salieron cuatro más bien armados, con un hombre que solo llevaba un delantal de cuero y de avanzada edad. No hizo falta hablar, pues ya lo hizo ese personaje.

—Mi señor, ¿a qué se debe su visita? ¿Necesita de mis servicios?

—Pasemos dentro. Ahora, esta persona que me acompaña es mi socio, por lo cual, tiene vuestro respeto. Quiero ver cómo están mis creaciones.

—Pase, pues. Verá que todo está como usted ordenó. He de comunicarle que hemos tenido algunos problemas.

Todos pasaron al interior y Raven hizo caso omiso a los problemas que  le comunicaba aquel hombrecillo con un curioso delantal de cuero. El socio siniestro de Raven miraba admirado lo sofisticado de aquel secreto. Pasaron estrechos pasillos iluminados por luces eléctricas para bajar escaleras interminables que les hundían en las entrañas de la tierra. Siempre en espiral, sin ningún descansillo, olía a humedad y a hacinamiento. Pasó más de una hora hasta que llegaron al final de la escalera metálica y ante una puerta grande y maciza de acero; había más guardias, algunos de proporciones extrañas lo cual indicaban que eran mutantes: todos armados hasta los dientes. El socio de Raven no cabía de admiración hacia quien había elegido; estaba deseando saber qué había detrás de la puerta.

Al abrirse la puerta, un golpe de hedor invadió la sala e hizo que muchos guardianes se taparan la boca. Para el siniestro acompañante fue una invasión rica de odio e ira que le alimentó en demasía. Llegó a ser embriagador, mas el éxtasis terminó con las palabras de Raven al traspasar la puerta de macizo metal.

—¿Cuál es el problema que habéis tenido?

—Señor, hay un lupino más grande que los demás. Tiene un mechón blanco en la crin, tuvimos que separarlo de los demás lupinos porque los mataba.

—¡Sigue!

—Estando solo, escapó de su prisión reventando la puerta. Mató a seis guardias; aun disparándole sedantes, mató a un mutante que incluso creímos que él solo podría con él. ¿Qué hacemos, mi señor?

Entonces, el que acompañaba a Raven, radiante por la atmósfera que ahora respiraba, tomó la palabra.

—Quizá no sepa quién es quién manda. Llévame a su cárcel. Lo necesitamos, pero antes tiene que saber que no es él quien tiene el liderazgo.

Raven, ante tanta valentía, accedió. No le molestaría mucho ver  descuartizado a su sombrío consejero; quizá lo necesitara pues su supuesta locura lo molestaba. El hombre del delantal de cuero tomó como loco al acompañante de su señor, pero ante el asentimiento de él, lo fue llevando por un sinfín de pasillos hasta una puerta pequeña de hierro tan fuerte como aquella que traspasaron. El que supuestamente era el encargado del lugar empezó a sentir signos de fatiga y aprovechó una pausa que él mismo propició para volverse a su señor.

—¿Está seguro de ello? Es muy peligroso.

—Ya lo he oído. Ese lupino necesita saber quién manda y él se lo va a demostrar —le habló Raven con un tono de maldad.

El encargado pensó que era una temeridad y al director no le importaría  prescindir de él, pues la advertencia era clara y el escenario futuro aún más obvio. Tendrían que limpiar los trozos de ese loco valiente mucho rato. Siguieron un largo pasillo ya menos alumbrado. El óxido era evidente, estaban en la parte más deteriorada de aquel raro complejo. Llegaron a otra puerta más. Se oía el tensar violento de cadenas y aullidos que se hendían como puñales en los oídos.

—Hemos llegado.

El invitado por Raven se quitó el abrigo largo, dejó caer el sombrero que  tanto tenía en estima en el suelo y se desvistió hasta dejar su pecho desnudo. Con la uña de su índice, hizo una incisión en su pecho para que sangrara, lo que provocó más a la bestia confinada. Oyeron incluso como algún eslabón se rompía.

—¿Estás seguro de ello? No lamentaré tu muerte —dijo Raven.

—Yo no muero y necesitamos a un ser tan poderoso como él; lo único es que tiene que estar domesticado.

—¡Allá tú! Abre la puerta.

El hombre del delantal de cuero obedeció sin saber ni querer averiguar  los motivos de esta locura. Él solo se encargaba de las creaciones de su señor y abrió la puerta. Entró el siniestro personaje viendo que ese lupino de más de tres metros de altura ya tenía una garra libre. Se acercó hacia él calculando exactamente la extensión de la longitud de sus cadenas y se quedó allí quieto. El poderoso lupino se abalanzó a él hasta que las cadenas quedaron tensas. A pocos centímetros de él, gruñendo con rabia y con la zarpa liberada, le quiso hacer daño, pero la esquivó sin apenas inmutarse. El socio del director empezó a moverse tan rápido que la vista humana no podía seguirlo y golpes metálicos deshicieron las ataduras de la gran bestia. Ahora estaba libre, mataría al que lo había liberado. Un instante lo vio ante él y oyó claras unas palabras que expresó:

—Aprende quién manda.

Sin saber de dónde vino, el animal rabioso que allí estaba confinado  recibió un golpe tan fuerte que le hizo rodar varios metros hasta la pared que absorbió el impacto, pero volvió a atacar extendiendo sus garras y su boca en una cruz mortal de las mismas. Su adversario desapareció y sintió un peso en su espalda. Recibió un golpe potente en su cabeza que le dejó inútil en el suelo de su prisión; en su campo de visión vio un débil humano. Se levantó y fue otra vez a por él; recibió otro golpe en la mandíbula que le hizo besar nuevamente el suelo. Ahora el dolor superaba la rabia y lo que era peor, aquella bestia sabía que no lo podría derrotar nunca. Puso su bota en la cara y le susurró al oído.

—Ya sabes quién manda.

La bestia lupina se quedó mansa. Sabía quién era quien lo dominaba. Raven quedó más complacido de la demostración de fuerza del extraño de que hubiera muerto. Su socio salió de la sala.

—Te lo dije.

—Y razón tuviste.

Raven le entregó una de las prendas al encargado de aquel complejo.

—Manda una manada con esta prenda. La manada llevará como líder a este lupino.

Entregándole la segunda prenda, le dijo:

—Con esta prenda, manda a la bestia especial. Ya es hora de liberarla.

—Sus palabras son órdenes, mi señor.

—¡Empieza la guerra! —dijo el socio de Raven gritando exultante.

23. LA PLUMA Y EL PAPEL

El antiguo alcalde de Ulsan miraba como no paraban de venir cuervos y  blancas palomas a Antón. Gabriel, durante el camino, también le ayudaba a escribir con pluma mensajes que ataba a las patas de las aves y que volaban en todas las direcciones de vuelta a sus destinos. Albert se echó mano al centro de su pecho para sentir la llave que colgaba de una cadena de plata, la que le regaló Gabriel: la última puerta de la cúpula eterna. Fueron muchos kilómetros que la mano de Antón y Gabriel seguían con la danza de la escritura, hasta que el último mensajero alado voló. Antón guardó en un estuche los útiles de escribir; Gabriel le dio el papel y la tinta pero puso la larga pluma en un bolsillo exterior adornándole el pecho. Albert cabalgó un poco más rápido para ponerse a su altura. Tenía aún muchas cosas que preguntar.

—Caballeros, me corroe la curiosidad.

—Sáciala, pues aún nos queda mucho camino —le dijo Antón echándose la capucha de su capa hacia atrás para que se viera la cara.

—Ahora que estoy con vosotros, espero que vuestras respuestas sean sinceras — indicó el antiguo director.

—No puede ser de otra manera; no mentiré, simplemente no contestaremos, ¿no, Gabriel? —preguntó Antón.

—Así es.

—Primero: ¿hacia dónde nos dirigimos? —habló Albert.

—A Mont-Elo. Allí nos juntamos todos y los que se perdieron volverán a ese punto, junto a algunos actores más que se unirán a esta gran obra teatral que, por ahora, es un drama —expresó serio Antón.

—Todos esos mensajes recibidos y enviados… ¿Cuánta gente había en las cinco ciudades en contra de la hermandad?

—No te lo puedes ni imaginar —afirmó Antón sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Antes os podíais haber sublevado. ¿Por qué no lo hicisteis?

—Hicisteis muchas cosas mal, pero a pesar de vuestras absurdas prohibiciones y jerarquía decadente, la gente vivía mejor que en Tierra de Nadie y no podía tener en mi conciencia más sangre inocente que mancharía cualquier enfrentamiento. Si traspasabais a lo intolerable, entonces mis hilos tejidos se usarían al unísono para poder tomar las cinco ciudades, como estoy intentando hacer ahora —confesó Antón.

—Pero no somos nosotros solos quienes lo derrotaremos. Hay una información reciente de un empleado del ayuntamiento de Vera. Raven no está solo —interrumpió Gabriel.

—Cierto, no está solo. Afirma este mensaje sobre un hombre silencioso de pocas palabras, al menos mientras estuvieron con ellos dos. Vestía de manera sencilla, con un sombrero de ala corta y una sonrisa siniestra; de las pocas palabras que escucharon, una fue la de socio —prosiguió Antón.

—Tenéis más espías que nosotros —refunfuñó Albert.

—Secretos, amigo, secretos —le corrigió Antón.

—Hay algo que no me cuadra; los sirvientes nunca limpian delante de los directores. ¿Estaba en las oficinas del ayuntamiento?—dijo dubitativo Albert.

—En la cúpula eterna —subrayó Gabriel.

—¡Imposible! Nadie sube a la cúpula eterna. Solo había un criado que lo atendía, un mutante que protegía; nadie más ha pisado la cúpula eterna estando en ella Raven, excepto Karmen —aseguró convencido Albert.

—Estos dos últimos días sí ha subido gente a la cúpula eterna; allí subieron algunos de los alcaldes y representantes de las cinco ciudades del este. Los asesinó allí a todos. Este secreto nuestro, o espía, si así quieres llamarlo, estaba limpiando los restos de sus cuerpos. Espero que no te sorprendas de los arrebatos sangrientos de este vil personaje —dijo Antón escupiendo al suelo.

—¿Los ha matado a todos? Ahora él es el único mandatario; su locura no tiene fin. Sospechaba que estaba desde siempre desequilibrado, pero no que fuera un asesino insaciable de sangre que es ahora. Tenemos que pararlo por el bien de los habitantes de las cinco ciudades, aunque nos vaya la vida en ello —dijo con rabia Albert.

—A todos, no. Marcos y Claudio no acudieron a esa reunión —añadió Gabriel.

—Claudio siempre ha tenido la salud frágil, pero Marcos era el mejor alcalde que teníamos. El director de Altamiras siempre estaba satisfecho de su rectitud y de la excelente gestión de la ciudad. —Albert se quedó mirando con una sospecha suspendida—. Creo que tenéis más información que compartir.

—Claudio no es un hombre fuerte, pero casi nunca ha estado enfermo; era una pantalla para vivir en Hornos. Allí, con menos presencia de la hermandad y escondiéndose en su enfermedad, tenía el control real de la ciudad y de su feudo. Alana ya no es de la hermandad; Marcos era y es un excelente alcalde, pero para su ciudad. Altamiras tampoco es ya de la hermandad. En breve, Erdia también caerá con poca resistencia por parte del poder que pueda tener los agentes de Raven. Así, quedará solo Vera y Ulsan: las dos ciudades más grandes —explicó Antón.

—¡Increíble! —se dijo Albert casi más así mismo que a Antón y Gabriel.

—Pero hay alguien que nos está ayudando. Sabemos a ciencia cierta que una persona cose los hilos rotos para que todo este entramado sea perfecto. Creo saber quién es, pero es solo una sospecha —aseguró Gabriel.

—También me he dado cuenta y, ¿por qué es tan anónima esta ayuda? —dijo encogiéndose de hombros Antón.

—Igual no quiere que sepáis quién es —sorprendió Albert con su comentario a todos.

—¿Y por qué? —respondió Antón.

—Porque sería él un secreto que no quería ser descubierto y menos por el señor de ellos —concluyó Albert.

Antón se quedó pensativo. Ese misterioso personaje podría ser el  eslabón que faltaba a la cadena para que fuera más firme y duradera. Con el mismo estilo que el suyo, incluso llegara a ser la misma cadena.

—Pudiera ser, no lo niego. Antes lo tenía todo tan claro, incluso tuve la soberbia de pensar que era yo quien, desde la sombra, manejaba los hilos del destino del futuro y nunca estuve más equivocado. ¡Buena lección! —habló humildemente Antón.

Gabriel se acercó a Antón, le puso la mano en el hombro y, jocosamente, le dijo:

—No sufras, Antón, siempre serás mi amigo —le dijo casi riendo.

Los dos rieron al final y prosiguieron el camino. Albert tenía muchas preguntas que hacer, pero las dejaría para otro día. 

La tarde avanzaba y pronto sería anochecida. Seguían en tierra muy  peligrosa. El antiguo miembro de la hermandad estaba saturado de tanto secreto desvelado y ahora, que iba solo detrás de Antón y Gabriel y delante de sus guardias, el cansancio acudió a él traicioneramente.

Habían sobrepasado ya Ulsan aunque por el sur, no por el norte, como  fue la última vez. No temían que ninguna patrulla estuviera en Tierra de Nadie.

Pararon delante de unas casas deshabitadas, pero en buen estado y de  pobre construcción; las inspeccionaron y encontraron todos los muebles destrozados o volcados, junto con restos de sangre vieja, signo de que el salvajismo se había tomado víctimas en ese lugar. Se encendieron dos hogueras grandes a la entrada del pequeño poblado para ahuyentar a las bestias. Comunicaron a Albert y sus guardias que descansaran. Ellos harían guardia toda la noche pues no necesitaban dormir.

Se sentaron ante el fuego y se apenaron por la muerte que había llegado a aquel pequeño asentamiento, pero Tierra de Nadie era cruel con los débiles. 

Empezaron a recuperar la camaradería perdida recordando los años  vagando por las tierras lejanas, para descubrir que no había muchos núcleos grandes de población humana. Al pasar de los años, Gabriel decidió volver cerca de las cinco ciudades y Antón quiso vagar aún más: recorrer el mundo devastado por la última gran guerra. Antón volvió al cabo de siglos y encontró a Gabriel en Mont-Elo junto a uno de ellos, Román, y le tuvo que pedir el favor de guardar a un bebé nacido de la única mujer del grupo que escapó del laboratorio de la hermandad. Así, Gabriel se quedó en Vera cuidando de Silvan y Antón desapareció de las ciudades hasta que percibió peligro cerca de esa ciudad donde se encontraban ellos dos. Volvió por lo que pudiera ocurrir.

Un aviso de alarma invadió a Antón y Gabriel, se levantaron y  desenvainaron sus armas: aquello que se acercaba era realmente silencioso pero estaba muy cerca. De entre las sombras, salió un ser enorme con ojos grandes; parecía un híbrido entre mamífero y reptil, con los cuartos delanteros más grandes que los traseros. Desde la frente al resto del cuerpo todo era una coraza ósea. Abrió sus fauces donde mostró sus afilados dientes con cuatro colmillos prominentes; su garganta profirió un rugido que asustó a la misma noche y avanzó hacia ellos con la seguridad de su superioridad. El rugido despertó a Albert y a sus guardaespaldas. Ellos cumplieron con su cometido y se fueron hacia la bestia. Antón y Gabriel les gritaron que se apartaran; esos gritos captaron la atención de aquella aversión, pero no consiguieron parar a esos dos temerarios hombres; estaban entrenados pero no ante semejante ser. Uno de ellos, con una rapidez que no era humana, logró clavarle media espada, cosa que enfureció a la bestia. A pesar de su tamaño, era tremendamente ágil y de un zarpazo destripó al que le hirió y con una cola que ocultaba en forma de látigo, partió en dos a aquel pobre hombre. El segundo le disparó a la cabeza sin que la baja de su compañero le amedrentara; este ser bajó la cabeza, que mostró una coraza, y la bala rebotó en la parte superior de su cráneo; le lanzó varios cuchillos que pocos lograron incrustarse en su piel y fue más una molestia que herida. Antes de que se incorporara, en un movimiento hacia delante como un relámpago, lo apresó en sus fauces y encontró la muerte en los colmillos de la bestia.

Albert miraba hacían Antón y Gabriel. Ellos le indicaron claramente que no hiciera nada. Albert se escondió, no era un cobarde mas nunca lo fue, pero hizo caso de los que se habían desenvuelto solos en estas peligrosas tierras.

La bestia, a pesar de verlo, obvió a Albert y entonces se dieron cuenta de que miraba especialmente a Gabriel. La extraña criatura empezó a atacarlo, pero Gabriel y Antón no eran precisamente débiles. La rapidez con la que lo esquivaban y la estrategia de separarse para que el más lejano atacara no funcionaba todo lo bien que quisieran. Quiso atrapar en un mortal mordisco a Gabriel y, cuando pensó que lo tenía en su boca, encontró solo entre sus dientes tierra y nieve. Antón disparó dos veces: una rebotó en su coraza y la otra hirió al engendro en un costado. Dio un barrido con su cola y Antón lo evitó saltando; el barrido destrozó una casa como si fuera de papel. Viendo que Antón se encontraba en el aire, embistió hacia él, pero Antón no estaba ya allí y chocó contra la roca; tan potente fue el impacto que hizo temblar la tierra y quedó atontado. Solamente un segundo y los dos, en fuego cruzado, pudieron infligirle heridas leves, pero al caso, heridas. Tomaron conciencia de que la lucha sería muy dura y que aquel ser tenía bastantes posibilidades de derrotarlos.

La bestia se irguió y otro rugido amenazador salió de su boca. Empezó otra danza esquiva de Antón y Gabriel, pero una zarpa logró herir superficialmente a Antón. La sangre animó más a aquella aberración que redobló sus esfuerzos por matar a aquellos molestos seres. Era muy rápida y las heridas no parecían hacer mella en aquel ser. 

No pintaba bien la batalla para los dos durmientes, pensó así Albert  desde su refugio; incluso pensó que, si debía morir, al menos presentaría batalla, cuando de repente, vio algo que le dejó atónito: detrás de la bestia, un descomunal búho blanco descendía hasta él ululando y atrayendo su atención. Cuando la bestia giró su cabeza hacia el sonido, aquella ave incrustó sus garras en el cráneo acorazado reventándole uno de sus ojos y produciéndole gran dolor. Antes de que pudiera reaccionar, el búho había escapado hacia un saliente imposible de alcanzar. Mientras la bestia miraba a aquella ave que le había hecho perder la mitad de su visión, no se dio cuenta de que, detrás de él, un ser oscuro como la noche de más de tres metros de alzada, como una montaña de obsidiana se abalanzaba hacia él. El impacto entre las dos bestias fue tan violento que todo lo que había en rededor se estremeció. La negra mole le propinaba golpes demoledores que proporcionaban dolor; intentó asestarle un golpe por la espalda con su mortífera cola, la cual, la bestia que parecía la noche encarnada agarró y cercenó con una fuerza descomunal, pero no era su única arma; un zarpazo hirió a su contrincante.

Antón y Gabriel observaban la lucha. Noche, el guardián de las ruinas, era una mole oscura que infligía con su musculatura graves heridas a la abominación que quería eliminarlos, pero tenía armas en forma de garras y dientes que también herían a su guardián. Gabriel no consentía el daño que recibía su apreciado aliado.

—No lo aguanto más; siento cada herida que le infligen. ¡Dame una pistola! —le demandó con rabia a Antón.

Ante la sorpresa de la rabia de Gabriel, Antón le lanzó un arma al aire que capturó con su mano Gabriel y, con una presteza que huyó hasta del ojo humano, Gabriel se unió a la lucha. Noche, cuando vio la sombra unirse al ataque, emitió un grito de rabia. Él se sacrificaría pero no consentiría la muerte de los que tanto aprecio tenía. Redobló la tenaza que tenía en aquel ser abominable, el búho ululó y Albert se acercó a Antón con un arma de fuego en su mano.

—¿Gabriel está loco?

—Lo subestimas; confío en él o moriré con él —con una sonrisa, desapareció de la vista de Albert.

Noche levantó la cabeza de la bestia; Gabriel, como una estela, subió  evitando un zarpazo y se elevó suspendiéndose frente a la cabeza aprisionada de aquel ser abominable. Sacó la pluma de su bolsillo: era una pluma larga de más de veinte centímetros de largo y con una rapidez y fuerza proveniente de su determinación, se la clavó en el único ojo que le quedaba. Aquella abominación abrió la boca en un rugido de dolor. Gabriel aún estaba en el aire y aprovechó la abertura para disparar a su boca ascendentemente hacia su cerebro; el disparo destrozó el paladar y se hundió en su cerebro. Dos disparos más se oyeron; eran provenientes de las manos de Antón: uno se incrustó en un ojo malherido y otro se hundió en el hueco que creó Gabriel con su primer disparo. La bestia ya hacía segundos que estaba muerta.

Noche soltó su tenaza sobre la abominación que cayó sin vida sobre el suelo. En ese momento, el majestuoso búho blanco alzó el vuelo y desapareció en la negrura de la noche. Gabriel se acercó a la oscura mole, junto a Antón.

—¿Estás bien, amigo?

—No…mucho… daño — articuló dificultosamente Noche.

—¿Cómo sabías que estábamos en peligro? —preguntó Antón.

Noche no podía hablar más y señaló al búho blanco que le había acompañado. Todos se quedaron mirando la rama donde antes estuviera tan majestuosa ave.

—¿Ese no es el búho de Román? —preguntó Antón.

—Sí, lo es, pero Román murió. Lo sé seguro y lo sabes tú también —concluyó enigmáticamente Gabriel.

—¿A quién obedece, pues? Esto es muy extraño, pero estamos vivos. ¿Qué era esa cosa que nos atacó? No he visto ningún caminante tan poderoso en mi larga vida —dijo Antón.

—No es un caminante, es otra abominación de Raven. Este ataque es guiado por el olor ya que había prendas en Vera de Gabriel y Silvan. Hay más de estas criaturas. Maldigo el día que le permitimos que creara estas bestias —apesadumbrado explicó Albert.

Albert miró los cuerpos mutilados de su escolta. Admiró hacia sus adentros su coraje y la lealtad que hasta su muerte tuvieron. Gabriel se dio cuenta y consoló con palabras al antiguo director de Ulsan.

—Fueron valientes, les honran mucho sus actos.

—Están muertos; no hay honra en la muerte y si estamos vivos, es por ti, Gabriel.

—Y por Noche —dijo dirigiendo sus palabras a aquella mole oscura que les miraba esperando órdenes.

Antón se adelantó y posó su mano en aquel ser que apenas se distinguiría en la negrura de esta sangrienta madrugada.

—¿Estás bien, amigo nuestro?

—Sí… nada grave… ¿Vosotros bien? —dificultosamente se expresó Noche.

—Estamos bien gracias a ti amigo y gracias a quién te haya avisado. Regresa a nuestro santuario; nuestro camino no lo has allanado. Gracias, Noche, nos volveremos a ver —agradeció Antón.

Aquella enorme mole se fue adentrando en la oscuridad hasta que  desapareció. Solo era señal de su presencia sus pisadas, que eran como pequeños terremotos al hundir sus extremidades en el suelo.

Antón y Gabriel, incluso Albert, se miraron intentando buscar palabras explícitas de lo que esta noche dio. Albert fue el primero en hablar.

—No podemos subestimar el poder de Raven. En esta misma noche deberíamos partir a nuestro destino, pues no sabemos qué tiene ese demente preparado para nosotros.

—Sea, pues. Lleguemos al destino y veamos quién arribó antes que nosotros —dijo Gabriel.

—Sabes de sobra que estamos ganando esta contienda con pluma y papel, aunque ahora la pluma fuera un arma que jamás pensé usara de esta manera...

—Cierto es.

24. ERDIA

El jefe de la estación de Erdia estaba adormilado en su cabina. Tenía  una estufa pequeña de hierro fundido que daba calor en su oficina. Sonreía al pensar que tenía el mejor trabajo de la ciudad, pues nada más arribaban, como mucho, dos trenes por día. Solo debía supervisar el mantenimiento de las vías y el control de pasajeros, que únicamente, con permisos muy especiales, se podía viajar de ciudad a ciudad y los más numerosos eran por motivos laborales dependiendo de la necesidad de operarios de cada ciudad mas nunca por la noche. La gracia es que nunca sabía cuándo llegaba un tren por la prohibición de la hermandad de que no hubiera comunicaciones entre las ciudades. Solo viajaban, por visitar las otras, miembros de las más altas esferas u obreros premiados por su dedicación a una corta estancia en otra ciudad de su elección.

El jefe de estación salió de su cabina y confirmó que sus operarios  habían realizado las tareas encomendadas; miró hacia el fondo abovedado de la estación y vio que ya era negra noche. Despidió a sus subordinados ya que hacía mucho frío para estar allí. Él se iría a casa al lado de un buen fuego y un par de libros: tenía escondidos dos libros, que aunque fueran prohibidos, los había conseguido al colar a dos personas en un tren saliente.

Se fue a su cabina, esparció un poco las ascuas de la estufa para que se  apagaran más rápido y se abrigó bien para el camino (su padre, en buen consejo, le dijo: antes de irte de cualquier trabajo, mira hacia atrás por si algo te dejaras olvidado). En este día no tendría que volver la vista atrás. Cuando se giró, vio en la lejanía dos luces paralelas y vio como las vías vibraban. Un tren venía a su estación, era un tren fantasma. De manera muy rara, algún tren no esperado venía a la estación de noche. Eran tan extrañas estas arribadas que las llamaron trenes fantasmas y, justo en esta noche tan fría y con las ciudades tan revueltas. Ahora mismo, Erdia no tenía ni director ni alcalde pues estaban  ambos desaparecidos. El jefe de la estación se resignó y se puso a esperar a que el tren llegase. Miraba impaciente cómo las dos pequeñas luces del tren se hacían poco a poco más grandes. No muy lejos, reconoció la locomotora: había pocos modelos de ellas y vio que era la más potente que había en las cinco ciudades; la última curva desveló el número de vagones que arrastraba, nada menos que diez. Puso los ojos como platos, pues todos los vagones iban repletos de pasajeros; jamás en sus años de trabajo había visto que un tren arrastrara más de siete vagones y, además, eran mixtos o únicamente de mercancías, pero jamás de pasajeros. Por un momento se vio tentado de avisar de este hecho inaudito pero la curiosidad le pudo más que igual dar una alarma infundada. La espera fue corta; justo paró el tren y la puerta del primer vagón quedó justo enfrente de él; un bufido de vapor retumbó en toda la ahora solitaria estación. Se abrió la puerta y de ella salió un hombre alto y uniformado, con la espalda bien recta y que saltó los tres escalones que distanciaban el vagón del andén de la estación. Se puso delante del operario y lo miró con una mirada más fría que la que había en toda la estación, pero la disciplina del operario tuvo que hacer la mecánica pregunta de rutina.

—¿Quiénes sois vos? ¿A qué debemos vuestra visita?

—Soy el comandante de la guardia de Altamiras y vengo a tomar la ciudad.

El jefe de la estación estuvo muy cerca de desmayarse delante de  Manuel tras la sorpresa; su cerebro empezó a procesar lo que le habían dicho pues jamás había ocurrido en la historia de las cinco ciudades. Las puertas de todos los vagones se abrieron y empezaron a salir soldados fuertemente armados con armas de fuego que estaban prohibidas. Había más o menos setecientos de ellos, lo que daba fe de las intenciones que le dijo sin miramiento aquel comandante. El jefe de la estación temió por su vida por lo que con mucho esfuerzo preguntó:

—¿Y… yo?

—No temas. Si puedo, no pienso derramar ni una gota de sangre en esta empresa; es por vuestro bien. ¿Dónde está tu alcalde y tu director? —dijo fríamente Manuel.

—Aquí no están, no sabemos nada de ellos —le respondió asustado el jefe de estación—. Soy sincero —añadió.

—Sé que me dices la verdad pues los dos están muertos. Ahora, un asesino de la hermandad os gobierna y el único director que existe es un ser cruel y desequilibrado. Nosotros venimos a restaurar el orden, venimos a salvaros, ¿entiendes?

—No mucho —respondió sin pensar.

—Estás nervioso. Después darás valor a mis palabras; no te separes de mí pues será lo más seguro.

El comandante de la guardia de Altamiras empezó a andar ante sus  hombres. Se pusieron en fila de tres; a bastantes de sus hombres les fue repartiendo papeles con una dirección y una copia del mapa de la ciudad: eran todos los espías y asesinos de la hermandad. Manuel se dirigió a ellos:

—Discreción y, violencia la mínima; si puede ser, ninguna gota de sangre. Habéis estado sobradamente entrenados para esta empresa.

Casi todos fueron desfilando en grupos de tres hacia la salida de la estación. Otros del grupo de la formación se juntaron en parejas y Manuel les fue entregando instrucciones en papel.

—Estos son los itinerarios de la guardia de noche de Erdia; son pocos. La ciudad es pequeña y algunos están con nosotros. Los demás no sospecharán mucho pues vais uniformados y es de noche; nuestro uniforme no es muy diferente del suyo pero recordad mencionar nuestra ciudad para que los que estén con nosotros, sepan quiénes sois. Suerte y utilizad la mínima fuerza, pues ellos no tienen culpa de la doctrina recibida y, además, tienen familia. Ni una sola gota de sangre ya que a ellos también venimos a liberarlos.

Los hombres asintieron. Después, el resto formaron delante de su comandante de quien también fueron recibiendo instrucciones.

—Aquí tenéis las ubicaciones de los guardias de las puertas de Erdia y de los vigías de sus murallas. Ya habéis oído lo que he dicho a vuestros compañeros.

El tercer bloque de soldados fue saliendo de la estación. 

El jefe de la estación estaba perplejo ante la complejidad y las palabras  de aquella persona de regio porte y de una seguridad inimitable. Se dio cuenta de que la toma de Erdia no era algo burdo, sino que era una operación quirúrgica con el propósito de hacer el menor daño posible. El comandante de la guardia miró al jefe de estación y en la mínima curvatura de la comisura de los labios de Manuel, apareció un débil atisbo de sonrisa y le dijo al que enfrente de él estaba:

—Vamos al ayuntamiento.

La guardia personal del comandante incluido él mismo, fueron hacia las escaleras de salida. El jefe de estación, en un arrebato de sinceridad, habló a Manuel:

—Perdonad, sé que no es de mi incumbencia pero debido a los hechos de estos últimos días, la seguridad del ayuntamiento ha sido reforzada. No creo que seáis suficientes —dijo con palabras de sinceridad.

—¿Qué te hace pensar que estamos solos en esta ciudad?—le dijo el comandante empezando a andar.

Salieron de la estación por la escalera sin que, en el poco tiempo  transcurrido, se oyera ningún cañón escupir pólvora, cosa que complació al comandante de la guardia. Fueron desfilando todos en el silencio que pudieron por las calles de la ciudad bajo el amparo que daba la oscuridad de la noche; encontraron a algunos de los suyos que se adherían a los soldados de Altamiras. Desde algunas casas se abrían sus puertas y hombres de paisano se sumaban a la procesión militar susurrando «Altamiras», cediéndoles alguna arma. Fueron muchas las casas que fueron abriendo las puertas y guardias de la noche que se unían; habían doblado el número en la mitad del camino que faltaba para llegar al ayuntamiento de Erdia.

Por las calles adyacentes ya no eran personas aisladas que daban la  contraseña, sino grupos numerosos los que se unían. Llegaron a la plaza que estaba delante del ayuntamiento. El más de millar de personas bien armadas empezaron a llenarla; alguien dio la alarma desde los pisos superiores del ayuntamiento. Solo una campana sonó que lo único que hizo fue despertar a los habitantes de esa ciudad que dormían ajenos a lo que allí ocurría. Del ayuntamiento salieron cien guardias armados con armas de fuego. El jefe de la estación se sorprendió de que la guardia de su ciudad también portara armas prohibidas. Era un espectador mudo de un hecho histórico.

El comandante de la guardia de Altamiras, de nombre Manuel, se  adelantó unos pocos metros por delante de su ejército; por la parte contraria, un hombre ya entrado en años pero con una figura distintiva de mando, hizo lo mismo. De la puerta del ayuntamiento salieron decenas de lo que parecían guardias junto a un agente del director de Vera. Era un asesino y la rabia le invadió ante la sorpresa del hecho de tener un ejército hostil en las mismas puertas de su recién ascendido puesto. Manuel obvió a aquel personaje y se dirigió a su homónimo.

—Solicito parlamento.

El capitán de la guardia de Erdia asintió y fueron los dos a juntarse justo en el centro neutro de las dos fuerzas. A menos de un metro estaban uno enfrente del otro; sus miradas se medían en fuerza en la determinación de cada uno de ellos. El momento era tenso a pesar del frío; algunas gotas de sudor caían de frentes alteradas por el delicado momento. El capitán de la guardia de Erdia solo dijo una palabra:

—Altamiras.

Tanto él como Manuel se fundieron en un fraternal abrazo. Los subordinados del capitán de la guardia de esa ciudad se giraron hacia la escolta del nuevo alcalde que no podía dar crédito a lo que ocurría.

Fueron todos hacia el ayuntamiento de Erdia pues la toma fue perfecta  aunque esperaran represalias del mismo director que quedaba de la hermandad. Manuel se acercó al jefe de la estación que antes sufrió la tensión de este hecho histórico. Lo cogió con su brazo del hombro y le sonrió:

—Te lo dije; sin derramar ni una sola gota de sangre. En una noche fría se tomó la ciudad de Erdia y que sepas que quién más sufriste, fuiste tú.

Manuel se separó del operario y este, después de todo lo ocurrido y padecido, solo pudo decir sin que nadie lo oyera:

—Hombres y líderes como tú son lo que hace falta en este triste mundo.

25. CAMINO AL SUR

Íbamos a buen paso sin ningún descanso. Desde que salimos de  Inferno, toda la gente que evacuó la ciudad fue hacia el norte. Nosotros nos dirigimos hacia el sur y supimos por qué. En más de ocho horas de marcha continua no encontramos ninguna población ni asentamiento. Las Forjas del manantial, el lugar donde dejamos a María y su hijo, estaban al oeste. Me preguntaba si estarían bien. Karmen también miró hacia el oeste y me leyó el pensamiento, pues sonrió. El Mago irrumpió con sus palabras esta leve telepatía.

—María y su hijo están bien. No tienen casi mujeres; para ellos, lo que le habéis dejado es un tesoro y la tratarán como tal.

No dimos réplica a sus palabras, asentimos solamente y seguimos  nuestro camino. El paisaje era continuo y monótono. La nieve adornaba con sus puntos blancos a nuestro alrededor, pero todo era monte bajo con algún árbol sin gran altura. La tarde pasó a la noche y aún anduvimos un trecho en la oscuridad. Nos guiaba El Mago hasta que paró y miró un reloj metálico que se veía cuando levantaba la tapa y estaba unido a un bolsillo con una cadena; entonces se giró.

—Aquí pararemos. Id a por leña pues ahuyentará a las bestias y no creo que traiga a ningún caminante en estas tierras agrestes. Como os habéis dado cuenta, no hay ningún núcleo humano en mucha distancia de donde estamos.

Fuimos Karmen y yo a buscar leña tal como nos mandó El Mago. « ¿No  sé cómo hará que ardan estos troncos húmedos?», me preguntaba cuando los recogía. También recordaba la ciudad que destruimos: no comprendía cómo podía llegar el ser humano a tal decadencia, cómo podía tener tal desprecio a la vida y sufrimiento de otros o disfrutar con ello: eran las dos caras de la humanidad y ahora ese sufrimiento lo padecía él. Lo inexplicable era que, a través de tantos siglos, la humanidad no hubiera avanzado como lo hizo en tiempos antiguos y ahora no le daba más espacio que alimentarse y sobrevivir. Ya tenía suficientes troncos para un buen fuego y con ellos y la angustia de mis pensamientos, fui hacia mis compañeros de viaje. Romualdo vio mi semblante y directamente, sin preámbulo, me preguntó:

—¿Qué es lo que ahora te aflige, Silvan? Llevas la tristeza en tu cuerpo, tanto que hasta la contagias.

—Lo que vi en Inferno; ¿cómo puede llegar a tratar así el ser humano a sus semejantes?

—Pues lo hace, pero también hay gente de buen corazón que lucha por el bienestar de los suyos. Es el equilibrio que se tiene que mantener: no hay educación, es la ley del más fuerte. Ya es bastante sobrevivir en estas tierras. Cuando expulsan a alguien por cualquier regla moral estúpida o porque realmente cometiera un crimen, es condenarlo a muerte. Ahora tenemos que ir hacia nuestro destino y no vamos rápidos. Estarás deseando volver a ver a tu mujer, ¿no? Céntrate en ello. Ya habrá tiempo para librar a la humanidad de algún peligro que como una sombra le acecha. Yo hago la primera guardia, en cuanto cenemos, tú y Karmen podréis dormir.

—No lo necesito —le respondí enfadado.

—Créeme, sí lo necesitas. Tu cuerpo quizá no tanto pero para tu paz, será beneficiosa en demasía —su voz era profundamente cargada de sabiduría lo que me impidió darle réplica.

Karmen apareció con un jabalí no muy viejo y le pasé un cuchillo para que lo arreglara; Karmen nunca usaba armas pues no le hacía falta. El Mago ponía los troncos recolectados en una pirámide colocándolos todos inclinados, sacó un frasco de algunos de sus escondidos bolsillos y lo vertió en los troncos. Sacó un artilugio que era un cilindro del tamaño del dedo meñique con una ruedecilla dentada al final del mismo. La rodó con el pulgar y surgió una pequeña llama que acercó a donde vertió el líquido del frasco; ardieron todos al instante, puse dos palos en vertical al lado del fuego y pusimos encima de ellos el jabalí ensartado. El Mago sacó varios cilindros que iba abriendo y esparcía unos polvos encima del asado: eran especias. Lo que ya podía confirmar es que Romualdo estaba preparado para todo. ¡Ojalá lo estuviera para lo que se nos venía encima! Tardó en estar el asado más de dos horas; una vez que estuvo hecho, comimos en silencio. El frío era muy intenso para que los animales y los caminantes le invitaran a pasear por ella.

Karmen se fue a dormir y yo le seguí. Dimos las buenas noches a  Romualdo que nos deseó dulces sueños; se quedó sentado en una roca, perdidos sus ojos y pensamientos en la pira ígnea que atrapaba su atención. Me parecía un ser sacado de los libros antiguos y me pregunté: ¿cuánta gente excepcional he de encontrar más en la senda que camino? Así, me sumí en sueños donde reinó Raquel y su presencia onírica me dio tanta paz, que no tardé en caer en el sopor del dormir.

Romualdo nos levantó con golpes de su bastón; nos soltó una retahíla  de sinónimos de vagos y perezosos pero siempre con su sonrisa característica. Aún era de noche pero faltaría poco para amanecer así que, nos pusimos nuestras capas, me coloqué mis armas y la mochila. Romualdo estaba delante de nosotros.

—Caballeros, hoy no será como el día de ayer. Estad preparados pues tengo el presentimiento de que hoy tendremos entretenimiento.

Karmen me miró pues yo no presentía peligro ninguno, pero las palabras del  mago hicieron que tuviera los sentidos alerta. Romualdo empezó su guiar pero paró olvidando decirnos algo más.

—Por cierto, estamos cerca de un lugar peculiar que nos proveerá de monturas. Tenemos que ir más rápido si queremos llegar sin retraso a la hora adecuada que tenemos que arribar; todo tiene que ser en el momento preciso.

Quise replicar sobre las palabras dichas pero Romualdo me hizo callar. Ya sabía yo lo que le enfurecía que lo interrumpieran.

El alba, con su rojiza naranja, nos dio la bienvenida a un nuevo día.  Seguimos andando por el paisaje anterior descrito todo llano, hasta que vi como un bosque con sus árboles alineados hacía una frontera. Así, nos íbamos acercando a él. Su entrada era otra puerta de mi imaginación: era sobria y grande, era de madera oscura y ennegrecida mas parecía a partes que había sido quemada; estaba en muy mal estado puesto que se veían también trozos carcomidos que recorrían insectos y larvas por sus vetas; fuimos acercándonos. Karmen paró ante el bosque y no porque viera mi puerta, sino porque antes de entrar en un bosque recitaba una oración. El Mago asintió de las palabras de respeto hacia el bosque de Karmen y a mí me miraba curioso. Cuando traspasé la puerta el olor a humedad vieja me invadió; no era buena seña esta última frontera. Romualdo se giró hacia mí:

—Maese Silvan, si en algún momento quiere contarnos lo que ve que nosotros no vemos, le estaré muy agradecido.

—Todos tenemos pequeños secretos, Romualdo; algún día os lo contaré —dije con palabras amables.

El bosque lo traspasamos sin dificultad; tenía poca maleza y los troncos  de sus árboles estaban espaciados casi en orden. Era un bosque joven. Romualdo paró muy serio mirando hacia el sur y yo agudicé los sentidos, pero nada me alertó. Karmen esperaba concentrado y Romualdo me dirigió las palabras.

—¿Puedes hacerlo ahora?

—¿Qué es lo que tengo que hacer? —dije confundido.

—Comunicarte con la tierra —casi me suplicó El Mago.

—No lo sé, lo intentaré, pero ¿por qué?

—Tengo serias dudas de que nos aceche un peligro y no voy a negar que quiero saber cómo lo haces —se sinceró Romualdo.

Anduve unos pasos separándome de mis compañeros, vacié mi cabeza  de cualquier pensamiento para tener toda la concentración que pudiera e hinqué la rodilla en el suelo; bajé mi cabeza y cerré los ojos hundiendo mi puño en la tierra y, bajo la tierra húmeda y fría, abrí mi mano poco a poco. Ya no sentía mi cuerpo pero sentí el subsuelo a mis pies y lo percibí tan bello que una paz acudía en una única sensación. De pronto, empecé a viajar no a cualquier lugar que quise, sino al que me guiaban en el camino que recorría. La paz se volvió inquietud porque a unos cuantos kilómetros de donde estábamos nosotros, unos seres superficiales que a la tierra le asqueaba se iban dirigiendo hacia nosotros a una velocidad endiablada. Eran los mismos seres que nos atacaron en Nocturna pero había uno de ellos más poderoso que el resto. Supuraban rabia por todos sus poros y el que parecía diferente al resto, no tenía el instinto primitivo de matar aunque quería algo más, algo que era la victoria sobre un reto difícil. Tenía que avisar a mis compañeros pero la comunión con la tierra no me dejó desconectar pues me quiso mostrar más. Seguí viajando cada vez más rápido hasta que llegué a mi ciudad, a Vera; seguí por sus calles hasta el ayuntamiento, pasé sus puertas y subí por la piedra hasta que, de pronto, sentí un profundo dolor. Era insoportable: dos sombras oscuras y siniestras estaban allí imperando su maldad que no podía consentir que existiera sobre sus pies. Con mucha dificultad, vi que uno era el antiguo director de Vera (nunca lo vi), pero así me lo decía la Madre Tierra; la otra sombra no la pude reconocer, mas se me reveló como un antiguo mal. Las cinco ciudades estaban en peligro al igual que quien habitaba en ellas. Quise otra vez volver en mí pero mi conexión no se rompió. El dolor tan profundo que me aquejó al ver a aquellas sombras de maldad remitió y la sensación que ahora predominaba era de una leve advertencia. Fui viajando por sus entrañas más lejos y más deprisa hasta un lugar donde caminaban tranquilos dos hombres y una mujer: uno parecía un anciano; el otro, un hombre de buen porte y la mujer, aunque no joven era tremendamente bella. Ellos pararon, se dirigieron hacia donde me hacía viajar la Madre Tierra y me miraron como si allí estuviera, con los ojos abiertos de sorpresa y como si realmente yo fuera el que estaba allí. Se rompió la comunión con ella y caí extenuado al suelo; el dolor me había agotado pues nunca había tenido una comunicación tan intensa. Romualdo se acercó con una cara de fascinación e ilusión casi infantil. Fui a hablar pero me cortó:

—¡Lo he visto! ¡Al final sé cómo lo hace! ¡Fantástico! ¡Increíble! Es electricidad, la misma con la que se comunica el cerebro; de tu mano emanó hasta que llegó a tu cabeza y  tu mismo cerebro tradujo lo que te quería comunicar en todas las zonas, hasta podías oler y sentir dolor. ¡Tan simple y tan complejo! Eres un ser privilegiado, Silvan. Eres el primer ser inteligente que lo ha hecho. ¡Te envidio! —dijo exultante Romualdo.

—No te he querido interrumpir porque lo odias pero son muchas cosas las que me mostró hoy.

—Cuenta Silvan, serán muy importantes —dijo Karmen.

—Lo más importante es que ahora, en las cinco ciudades del este, dos seres viles y llenos de maldad están en la ciudad de Vera y su sombra se extiende sobre las ciudades. Otra es que muy lejos de aquí, tres personas me han visto como si yo estuviera delante de ellos y…

El Mago cortó mi relato muy serio mirando al sur y, con palabras profundas llenas de un antiguo conocimiento y sin mirarnos, profirió:

—Sobre esos dos oscuros seres ya tengo yo conocimiento y nuestro amigo, Antón el Rojo ya ha tomado partido con una jugada compleja de su maestro de la estrategia y de los secretos. Yo le estoy ayudando aunque él no lo sepa. Sobre esos tres personajes que has dicho inquieto y que te han visto, sé quiénes son pero no puedo desvelar este último misterio, es aún muy pronto; no hay peligro, al menos, por el momento. Se está haciendo muy grande esto y tenemos que ir pronto al punto de reunión. Os lo dije, tenemos que llegar en el momento justo.

Romualdo empezó a andar y de manera brusca, se paró a mirar a Silvan:

—Tengo la impresión de que no has dicho todo lo que tenías que decir, ¿no?

—No, lo que más urge en este momento es algo vital.

—¿Qué es tan vital e importante, Silvan? —dijo Karmen.

—Preparaos para luchar. Las bestias que nos atacaron en Nocturna están aquí para darnos caza y la comanda un ser más poderoso que ellas. Están aquí… ¡ya! —grité para que tomaran conciencia del peligro.

Cerré mis ojos y sentí como rasgaban con sus garras la tierra hiriéndola  con el veneno con el que estaban impregnadas. Vi como un largo viaje les agotaba pero la ira les invadió ignorando el esfuerzo. Su rabia era tal, que solo podía calmarles la sangre de su objetivo. Vi que una tenía una prenda mía ( olía a mí mismo), pero el olor no era guía suficiente para que los guiara a tanta distancia de donde nos encontrábamos. El Mago habló lo cual terminó mi concentración:

—Son trece. Mal número.

—Pronto lo menguaremos a cero. No temas por las matemáticas, amigo —contestó con una férrea seguridad Karmen.

Karmen se despojó de su capa y se quedó con el pecho descubierto. Dio un paso y sin que ningunos de los restantes le esperásemos, emitió un grito de guerra que incluso hizo parar por unos segundos a las aberraciones en su carrera. Yo extraje dos pistolas de un solo disparo aunque de extraordinaria potencia y esperé adelantándome a mis compañeros. Sentí que estaban cerca pues la nieve impedía verlos, pero la vista era solo un sentido; cerré los ojos y sentí que dos de las enormes bestias tomaban delantera, bien porque fueran más fieras o tuvieran más fuerza, serían las primeras.

Dos truenos sin haber tormenta, inundaron el espacio del día que nevaba, impactando en sus cabezas reventándolas y parando fatalmente su carrera hacia la sangre que nunca derramarían.

—¡Once, ya es mejor número! —dijo El Mago sonriendo.

Él no se movió del sitio. Yo extraje las dos espadas de la luna, (la  herencia de mi madre que hoy, en su memoria, le daría buen uso). Karmen desapareció en dos pasos hacia delante y una bestia saltó hacia Romualdo, pero Karmen, en el aire, la atrapó; los ojos de aquella abominación se abrieron por la sorpresa. Karmen invirtió el impacto hacia el suelo girándolo en el aire para que su espalda fuera la que chocara contra el suelo, movimiento que aprovechó Karmen para hacer más fuerza y que el daño fuese mayor. Las vértebras de aquel monstruo chocaron contra las rocas quebrándolas y más no se movió. Karmen buscó a su siguiente víctima. Yo me recosté contra un árbol grueso esperando al siguiente depredador y la embestida que imprimió hacia mí se volvió en su contra, pues donde antes estaba yo solo encontró madera; la fuerza con la que impactó contra el árbol le hirió bastante, pero no fatalmente, por lo que lo rematé clavándole una espada en la nuca.

—Nueve, ya la resta es buena —gritó Romualdo.

Mientras hablaba delante de Romualdo, saltó otra bestia, pero El Mago  le dio la vuelta a su bastón terminado en punta y se lo clavó en su pecho muriendo así la bestia en el instante. Empezaban a ser más peligrosas porque las bestias venían agrupadas, pero vi a Karmen desplazarse rápidamente por mi derecha, así que, en esa dirección decidí abrir brecha del cerco que pretendían. La velocidad de Karmen sorprendió a una bestia que solo pudo ver, antes de morir, su corazón en las manos de Karmen y acto seguido se desplomó.

—Siete quedan; es un número mágico, pero no para ellos.

Al que estaba al lado de Karmen, cerca del que abatió, le abrí la garganta de un tajo y al más próximo decapité sin que tan siquiera se dieran cuenta.

—Cinco son y no huyen. ¿Tan tontos son? —recitó Romualdo.

Detrás del mago se cernió la sombra de una bestia y cuando fue a atacarle, El Mago lo esquivó y la bestia recibió un golpe de su bastón que lo aturdió; cuando la abominación se sobrepuso, una daga se encontró entre ojo y ojo que yo lancé. Karmen era una sombra escurridiza que en su pericia sorprendió a otra bestia y lo desnucó con un golpe en la cabeza.

—Tres, solo quedan tres —dijo Romualdo con pasión.

Una de las bestias, la que tenía un mechón blanco en su frente, estaba  quieta detrás de sus congéneres esperando el momento de actuar. Era mucho más grande que las demás y con un gruñido, ordenó a los otros que atacaran. Sutil orden de muerte anunciada. De los tres restantes, el primero llegó a mí que estaba quieto ante su ataque: garras y dientes salvajemente fueron hacia mi cuerpo; levanté mis dos espadas en una cruz mortal y su cuerpo aterrizó ante mí sin su cabeza. El otro se dirigió hacia El Mago; antes de que pudiera atacar con su bastón, recibió el impacto en su cabeza; varios dientes dieron contra el suelo y yo hundí una espada en su cráneo que no le hizo levantar nunca más.

—Solo queda uno, el más poderoso de la manada; es buen número ahora —gritó Romualdo sin emoción.

Todos fuimos hacia él ya que era más poderoso que los demás, pero Karmen nos paró; era su presa. El Mago me comentó en un susurro:

—No tienen ni idea de lo poderoso que es Karmen. Quien haya enviado a estas bestias aquí sabe que poco tienen que hacer. Él podría haberlas eliminado a todas.

Sabía seguro que las palabras de Romualdo eran ciertas. Dejamos a Karmen ante la última amenaza que nos impedía seguir nuestro camino. La bestia tampoco tenía miedo alguno. Me adelanté para ayudar a Karmen pero él, con su mano abierta me indicó que no interviniera.

Se midieron en círculos cada uno con seguridad en sí mismo; una pausa hubo en el campo de batalla que fue hasta un punto inquieta y tensa. Aquella bestia atacó primero y un trueno sonó. La abominación miró a su pecho que emanaba sangre abundante y cayó muerta en el suelo. El Mago sopló el cañón de su arma que nadie supo de dónde salió. Karmen habló:

—¡Era mío!

—Karmen, amigo, el tiempo es nuestro enemigo en este momento. Esto ha sido un contratiempo. Tendrás en el futuro más gestos heroicos que relaten aquellos que quieran. Tenemos que llegar a tiempo a nuestro destino ¿recuerdas?

—Razón llevas. Lo importante es el destino.

—Pero nunca obviar el camino —resaltó Romualdo.

Me sorprendió la facilidad con la cual nos deshicimos de esta amenaza. A cada día que pasaba me encontraba más poderoso, pero mi única preocupación era llenar el vacío doloroso desde que la tormenta me separó de Raquel; después ya salvaríamos el mundo en la eterna lucha que siempre ha existido y existió. Miré a Karmen y Romualdo:

—¡Sigamos, el tiempo apremia!

Y sin ninguna objeción, así lo hicieron.

26. LA VÍA OLVIDADA

De la locomotora que llevaba cinco vagones, dos de ellos que eran especiales, no paraban de bambolear. Llevaban día y medio de camino entre Erdia y Vera. 

Claudio estaba tranquilo en el primer banco del cuarto vagón; miraba el  blanco paisaje demasiado fijamente para pensar que estaba disfrutándolo. Valerio, el hermano de Román, el fallecido duque de Mont-Elo estaba en el último banco del quinto vagón. Sentía una soledad autoimpuesta. Miraba a todos aquellos compañeros de trabajo que en realidad eran soldados camuflados de Claudio y que no le seguían a él, sino al gigante silencioso que ocupaba el último banco.

Siguió mirando el paisaje blanco, cómo los árboles se movían raudos y  así se quedó observando hasta que vio algo que le hizo ponerse en pie. Un ser de un metro escaso de altura con una abundante mata de pelo, le estaba saludando con la mano: no era humano. Valerio se volvió hacia la parte trasera del vagón y abrió la puerta que daba al exterior; remolinos de viento con nieve entraron a su apertura. Miró hacia el punto donde vio ese pequeño ser y nada halló. Pudiera ser que empezara a volverse loco; entró y cerró la puerta. Sus compañeros estaban mirándolo con curiosidad y él pidió perdón; todos asintieron con una sonrisa y varios se dieron con el puño en la mitad de su otro brazo; era el saludo de los trabajadores de Hornos, en palabras, era solo una: «respeto».

Valerio devolvió el saludo y se fue a sentar cuando vio que en el principio  del vagón estaba el alcalde de Alana. Iba caminando y saludando a todos aquellos que le acompañaban en esta empresa; ya iba a mitad del vagón cuando la puerta se abrió y una persona ajena a la gente de Hornos fue en busca de Claudio. Él se giró sorprendido y él mismo se presentó.

—Soy agente de la hermandad —lo dijo mostrando una placa.

Claudio abrió los ojos y levantó sus cejas con una cómica y fingida sorpresa. Dio un paso hacia el agente y le tendió la mano.

—Claudio, el alcalde de Alana. Encantado —le respondió con una amplia sonrisa.

Aquel agente se sorprendió mayúsculamente de ver al alcalde de Alana tan lejos de su ciudad.

—Señor alcalde, ¿cuál es el motivo de que esta gente viaje en el tren? No tengo ninguna notificación.

—Vamos hacia Selva por motivos laborales. Me pidieron refuerzos y hacia allí vamos.

—¿Sabe que Selva fue tomada por la hermandad? Igual eran notificaciones antiguas.

—Y lo hicieron con gran destrozo, por eso nos dirigimos hacia allí. Lógico, ¿no? —elegantemente contestó Claudio.

—Visto así, sí lo es. Y vos, ¿no estabais enfermo que no acudisteis al cónclave de alcaldes? Pero ¿cómo pudisteis mandarlo si ya estabais vos de viaje?

—Estáis sobradamente informado. ¡Vaya, me habéis pillado! Hubiera sido mejor no haberme descubierto.

Todos aquellos que estaban al lado del agente se levantaron. Aquel ser  se encogió al ver los musculados cuerpos de aquellos hombres forjados por años de trabajo. Entre ellos, surgió una mano enorme que lo cogió de su ropa y lo levantó en el aire; se lo llevó arrastrando por el pasillo sin violencia hasta el último banco del tren. Sentó al agente, levantó una mano y un objeto que le lanzó un compañero cayó en su palma que cerró para asirlo; con la otra mano libre cogió las dos muñecas del agente y las apresó en unas esposas sin apretarlas mucho. El hombre, temblando de miedo, preguntó:

—¿Me vais a matar?

—No somos como vosotros. No destruimos lugares ni asesinamos a la gente. Sabes que vamos a Selva y ahora te digo que es para liberarlo; ni se darán cuenta. Estarás con nosotros y antes de que lleguemos hasta donde tenemos que llegar, te soltaremos; pero, por supuesto, en Tierra de Nadie. Ahora, te lo ruego, guarda silencio.

Repentinamente, Claudio se acercó hacia la ventanilla y Valerio le llamó  la atención; entonces vio a un segundo ser que, con una mano alzada, levantaba dos dedos de la mano. Valerio sorprendido, miró a Claudio:

—Entonces son reales; no me estoy volviendo loco —exclamó Valerio.

—No, no estás loco; son reales pero solo podemos verlos tú y yo. Somos especiales, unos privilegiados —le confesó Claudio.

—Tú no eres un durmiente; te habría reconocido aunque hubieses cambiado físicamente. Tenemos un vínculo.

—No, no lo soy. Simplemente en mi niñez, que fue muy solitaria y yo era muy inquieto, encontré una salida fuera del feudo de Alana. Unos pasadizos quizá conocidos o no que salían al exterior de las murallas, a la Tierra de Nadie. Pasaba poco tiempo fuera pues no quería que notaran mi ausencia: mi padre me hubiera castigado y mi madre dos veces más. Mi madre, por cierto, era hermana de Florián de Selva y Héctor es mi primo hermano. En una de esas escapadas me encontré con un ser de gran pelaje y muy pequeño que estaba enfermo; como pude, lo metí en una cámara pequeña que había en esos pasadizos. Allí pasé, cuando podía escaparme, mucho tiempo cuidando a esa pequeña criatura. A mis cuidados sanó y lo devolví al exterior pues no quería que pensara que lo tenía retenido. ¡Divina niñez que aún te queda lo que pierdes de mayor! La inocencia. Me despedí de él y aún casi todos los días que podía, salía a Tierra de Nadie a ver si me encontraba al que decía que era mi amigo. Cada día me aventuraba más hasta que un día me perdí; dormí encima de un árbol y menos mal que era verano. Al final, me encontró una partida de exploradores que mandó mi padre. El castigo fue severo pero fue mayor castigo el ver las lágrimas de mi madre; la amargura que le causé por perderme y ella temer lo peor. Me abrazó tan fuerte que me hacía daño, mas no me regañó. No desvelé los pasadizos, pero les dije que salía por una puerta de la ciudad que estaba abierta y no volví a salir más. Un día, plácidamente durmiendo, sentí un peso en la cama y al abrir los ojos vi al ser que salvé sentado en los pies de mi cama sonriéndome. Me dio un círculo hecho de ramas con adornos de hojas muertas y conchas de animales cosidas. Era hermoso. Me estaba dando las gracias. Muchas noches me visitaba y luego fueron más los que acudían y nos comunicábamos con señas: me dieron a entender que solamente yo podía verlos y así hasta estos días. Aunque hicieron más por mí, ya verás —contó Claudio.

Valerio miró a los hombres que estaban más próximos y no vio que se alteraran lo más mínimo. Claudio le sonrió.

—Me estás sorprendiendo mucho, Claudio. Y los hombres que nos acompañan, ¿lo hacen porque simplemente se lo ordenas? —dudó Valerio.

—Estos hombres no son mis súbditos, son mi familia, mi sangre. Me conocen de sobra y hacen y hago lo mismo que hacemos todos: cuidarnos y protegernos a nosotros y a nuestras familias. Y en estos momentos, dando auxilio a Selva. Tú también eres familia mía, Valerio.

Claudio volvió a mirar hacia los cristales y junto a Valerio, vieron otra criatura pequeña que levantaba la mano con solo un dedo.

—Es la última señal—le dijo a Valerio.

Claudio se levantó y se dirigió al herrero que estaba más cerca de él.

—¡Es el momento! Suelta los dos vagones, coge a un compañero y tened cuidado —le dijo Claudio con buenas palabras.

Aquel que eligió Claudio salió hacia el cuarto vagón y en el camino se le unió un compañero. Claudio, en voz alta, dijo:

—Agarraos, pronto entraremos en las vías olvidadas. Esperemos que estén en buen estado o bailaremos todo el camino.

Un murmullo de risas inundó el vagón y en el cuarto vagón, un hombre  repitió las advertencias de Claudio. Entre el tercer y cuarto vagón dos hombres estaban en la intemperie. El tren empezaba una pronunciada pendiente descendente. Uno extrajo un enorme martillo de poco palo y de espaldas, solamente su tronco, fue inclinándose peligrosamente hacia el suelo; el acompañante lo sujetaba para que no cayera. El enganche que había entre vagón y vagón era muy simple: dos piezas circulares huecas superpuestas y una barra de hierro macizo que las mantenía unidas. Desde abajo, un golpe seco y potente hizo que la barra subiera hasta arriba. Tan fuerte fue que salió hacia el suelo fuera de las vías; también porque una mano enguantada la desvió fuera. Las puertas que comunicaban los vagones eran macizas lo que impidió que los otros vagones vieran como dos de ellos se alejaban. La vía iba en línea recta, lo cual les favorecía que no pudieran verlos desde las ventanillas. El maquinista vio como el tren cogía más velocidad, incluso sospechó que fuera porque llevaba menos peso que antes pero lo atribuyó más a la bajada; por unos momentos estuvo tentado de salir para ver si algún vagón se hubiera perdido, pero hacía mucho frío.

El cuarto y quinto vagón iban perdiendo velocidad separándose del resto del tren. Cuando empezó a nevar con un viento caprichoso que hacía perder mucho la visibilidad, la climatología se convirtió en un aliado. Ya perdidos de vista, las vías cambiaron y se dirigieron a otra dirección con más pendiente. Los raíles, al paso de los dos vagones, se iban descubriendo ya que estaban cubiertos de ramaje y nieve. Descendían rápido y así fue durante algunos kilómetros hacia el noreste hasta que un llano fue poco a poco frenándolos despacio, hasta que quedó a menos de un metro de un montículo de nieve que obstaculizaba el camino.

—¡Vaya! Un contratiempo —gruñó Valerio

—Te equivocas; todo va según lo planeado. Salgamos —le apremió Claudio.

Todos los que estaban en los vagones salieron al exterior; la ventisca  helada los castigaba, pero eran hombres extremadamente duros y muy entrenados por si la ocasión lo necesitara. Ocurrió que el entrenamiento fue para algo; más de diez de ellos por cada lado bordearon el montículo y se alinearon, se agacharon hacia el suelo y parecía que algo cogían. En movimientos coordinados, descubrieron que el montículo de nieve que les obstaculizaba era una locomotora; la cubría una gran lona que, junto con la nieve, la camuflaba.

Valerio estaba muy sorprendido del ingenio de Claudio.

—¿Esto no será obra de Antón, verdad? —dijo sospechando Valerio.

—Obra, no. Todas estas cosas ocultas y las siguientes que veas son cosa mía, pero el momento de las acciones lo coordina él —le dijo guiñándole un ojo Claudio.

Valerio subió a la locomotora y vio que era antigua pero que estaba en buen estado, aunque no tenía combustible y así se lo avisó a Claudio.

—¿Y el carbón? —preguntó.

—Las mochilas, chicos.

Todos los trabajadores de las forjas de Hornos, poco a poco se dirigían  a la locomotora y vaciaron sus mochilas que solo llevaban carbón. Cuando el último vació su mochila, encendieron y alimentaron la caldera. Claudio empezó la maniobra de enganche y cuando los vagones estaban unidos a la locomotora, ordenó a todos que subieran excepto a dos que debían alimentar la caldera con carbón. Valerio se quedó en la locomotora y empezó una lenta marcha que fue cogiendo cierto brío. La locomotora tenía en su delantera unas protecciones que iban limpiando el camino. Pasó el tiempo y los kilómetros iban pasando hasta que, pasadas las dos horas largas, las vías terminaban entre un saliente de piedra que al poco engulló al tren. Fueron saliendo todos aquellos que estaban confinados en los vagones y se dispersaron con disciplina sabiendo todos qué tenían que hacer. Se fueron encendiendo una detrás de otra, hogueras que fueron dando luz a la caverna que engulló el tren. Descubrieron una extraña estación dentro de una gran cueva con varios edificios. Valerio bajó y estaba asombrado del plan de Claudio. Él lo recibió anticipándose a sus preguntas.

—¿Te preguntabas dónde terminaban las vías olvidadas? Aquí, en la estación perdida. Un secreto de familia —le contestó Claudio.

—Es imposible que hayas hecho esto para tomar Selva; esto es obra de muchos años, Claudio.

—Claro que es imposible. Empezó todo esto, al igual que las vías, mi abuelo; lo siguió mi padre y yo lo terminé. Debido a que mis anteriores generaciones temían a la caprichosa hermandad, mis antepasados construyeron una vía escondida y olvidada para poder escapar en caso necesario y no son estas las únicas vías de tren escondidas, ni el único lugar previsto para esconderse; aquí, aprovechando lo alto y ancho de esta cueva, un emplazamiento para bastante gente con barracones para dormir y sitios de defensa. Todo muy calculado. Aquí tenemos refugio y víveres para muchos días. Esperaremos noticias de Antón el Rojo y de mi primo Héctor. No están muy lejos.

—¿Cómo lo sabes tú? —preguntó Valerio.

—Intuición. A veces funciona.

—¿Y el agente? ¿Qué hacemos con él?

—Le daremos cobijo y comida. No somos salvajes, no somos como ellos pero no podrá salir de aquí—le contestó Claudio.

—Me ha sorprendido mucho tu ingenio, Claudio, y te lo dice alguien que ha vivido muchos años.

—Como un lobo solitario. Espero que sigas con nosotros y con nuestros hijos y los hijos de nuestros hijos. Pero pregunta, que lo veo en tu rostro.

—¿Dónde estamos?

—Muy cerca de Selva y cerca de Vera, pero escondidos y lo suficientemente lejos de ellas para poder pasar inadvertidos —contestó Claudio.

—¿Cómo es que aquí los caminantes no se han apoderado de este lugar?—preguntó Valerio.

—Porque los duendes lo han custodiado. Ya estás preguntando mucho; deja algún misterio en el tintero, Valerio.

—Tú comandarás el asalto de Selva, pero espero que no te mueva la venganza, Claudio —dijo serio Valerio.

—Te equivocas. Yo aquí pierdo protagonismo pues tú eres el que comandarás a esta gente; ellos saben lo que eres y te tienen mucho respeto. No es venganza, es liberar a la gente para que ese feudo vuelva a ser lo que era: el sitio más bello de las cinco ciudades del este y con la menor violencia posible. Solo deseo eso. ¿Conforme con mis palabras, Valerio?

—Contigo, sí, pero recelo de Antón el Rojo y sus tramas, que él llama secretos.

—Puede ser que Antón tenga muchos secretos, pero sin ellos, el ahora ser más oscuro y cruel de la hermandad no tendría trabas para conseguir reinar en estas ciudades y las personas sufrir las consecuencias de su mandato —confesó Claudio.

—Comandaré a tus hombres y lucharé contra las sombras. Seré el guerrero que siempre fui y me quedaré aquí con vosotros, pero no prometo qué haré después.

Varios hombres oyeron la conversación y los más próximos empezaron a  gritar el nombre de Valerio. Le secundaron otros hasta que todos lo hicieron. El eco de la caverna aumentó la potencia de su nombre y Claudio le susurró:

—Te corrijo. No son mis hombres, son los tuyos. ¡Despierta ya, durmiente!

27. ENCRUCIJADA

Sentía como el bosque por donde andábamos agradecía que aquellas  bestias no volvieran a poner sus venenosas extremidades sobre mí. Iba encaminando la marcha y mi ira iba amainando. Lo que en unos días en Nocturna fuera una dura batalla, ahora solo eran molestias. La impaciencia se entremezclaba con la ira diluida. No tenía que estar donde estaba ahora, tenía que estar más hacia el sur. Romualdo y Karmen me dejaron tranquilo, supongo que ellos entendían que, al fin y al cabo, mis sentimientos impetuosos eran los de un joven y no los de un ser milenario como ellos.

Las columnas marrones de los árboles hicieron otra vez frontera y salimos a una copia del llano pasado: otra repetición. Es como si no hubiéramos recorrido ni un metro tan solo. Fui humano y me derrumbé hincando mis rodillas en el suelo. Llegó Romualdo a mi cercanía:

—No es ahora tiempo para el desánimo, mi joven amigo. Levántate, pues aún has de caer muchas veces más. Así es el destino de todo el que camina. Solo que a cada vez que tropiezas, tienes que levantarte con más fortaleza.

Le miré a los ojos y él me sonrió con sus labios escondidos en esa barba blanca ensortijada, acompañada de una mirada profundamente llena de sabiduría; me ofreció la mano y yo la tomé para levantarme. El Mago empezó a caminar cuando sentí la mano de Karmen en el hombro y me adelantó siguiendo la estela de Romualdo. Yo terminé por pisar las huellas de mis compañeros. Anduvimos un par de horas en silencio hasta pasado el mediodía de este día que empezó a envolvernos con vientos cargados de blancas partículas. Al fin, la monotonía de aquel aburrido llano empezó a cambiar al subir varias lomas y una elevación más alta que ya tenía la denominación de montaña se interponía en nuestro camino. La subimos, yo era el último; la pendiente estaba tan empinada que incluso tuve que ayudarme de mis manos. Quedaba poco; Romualdo había coronado primero la cima y nos miraba a los rezagados. Después, señaló con una mano. Llegué a su lado y todo el paisaje cambió. Vi un serpenteante río semi helado que discurría por un valle profundo y veíamos columnas de humo de las chimeneas que daban batalla a este día contra el frío. Apenas eran una decena de casas pero estaban espaciadas y, a pesar de la nieve y un bosque denso que estaba a su izquierda, en la mitad de la aldea había una cruz de caminos que seguían hasta que se perdía la vista. Había otros caminos engullidos por los accidentes naturales por donde se adentraban y uno perdido al entrar en el bosque: árboles tan prietos que no dejaba pasar la luz. El Mago me dirigió su voz.

—Nunquam desperase…

—Nunca pierdas la esperanza o empezarás a morir —terminé la frase.

—Repito, llegaremos donde tengamos que ir y llegaremos a tiempo. Aquello que ves es La Encrucijada, la única villa en muchos kilómetros a la redonda; es un santuario para los que vosotros llamáis caminantes en Tierra de Nadie. Son muy supersticiosos, ni los más salvajes humanos osan atacarlos. Cuenta la leyenda de ese lugar que, una vez, se aprovecharon de que no tenían defensas y poca población para repeler un ataque y aprovecharon para poder pertrechar una incursión; encontraron el pueblo vacío y se encontraron con un ejército fantasma que mató a aquellos hombres y dejó a uno solo vivo para que lo contara, allí donde viajaba el único superviviente relataba que aquel pequeño poblado era un santuario.

—¿Era cierta? Después de todo lo vivido no me extrañaría nada —le respondí.

—Casi todas las leyendas son falsas, casi todas —apuntó Karmen.

—Más que leyendas, necesitamos un milagro —les dije sincero a los dos.

—Es cierto, pues trabajemos en ello. Mas, en ese pequeño pueblo hay un lugar que añoro mucho de los viejos tiempos, una joya: ¡una taberna con un vino excelente y una cocina exquisita!

Estaba a punto de recriminarle la frivolidad de querer parar en una  taberna cuando el tiempo tanto nos apremiaba; entonces, una paloma blanca se posó en el hombro de Romualdo. Éste extrajo de uno de sus innumerables bolsillos papel y un carboncillo fino, escribió en el papel y lo enrolló en la pata de la paloma. Romualdo le dio un golpe suave y salió planeando sobre el bello valle. Iba a preguntar cuando me dejaron con la palabra en la boca descendiendo hacia el valle; nos llevó tiempo pues la distancia engañaba. Llegamos a la aldea de apenas diez casas y empezó a saludar a toda la gente que veía como si así fuera todos los días. Éramos extraños y éramos raros, pero la gente nos miraba como si nos conocieran de toda la vida. Las diez casas eran más altas de lo que parecían en la lejanía y las pocas calles que las envolvían estaban perfectamente adoquinadas. Al llegar al centro de ese lugar, había una taberna que ocupaba la primera planta de una de las grandes casas. El letrero ponía La Encrucijada. Entramos y un agradable calor nos invadió; allí estaban sentadas pocas personas a las mesas que nos saludaron al entrar: eran gente amable y sencilla que transmitieron más calor humano y el conjunto fue tan agradable que mi ánimo se levantó un poco más. Detrás de una barra de madera había una mujer oronda de pechos enormes y mejillas sonrosadas. Al vernos entrar, salió de la barra, se quitó el delantal y se puso en jarras frunciendo el ceño en signo de enfado.

—Mucho has tardado en volver, mago; casi nos habíamos olvidado de tu nombre, Romualdo.

—Mis más sinceras disculpas, Margarita. Varios asuntos me han tenido ocupado. El fin de este mundo y otros asuntos menores, pero he vuelto, ¿no me ves? Aquí estoy y tengo un regalo acorde a la mujer más bella del mundo —terminó de hablar sacando un bello colgante de sus infinitos bolsillos.

La mujer abrió los ojos como platos, aceptó el regalo de Romualdo y lo abrazó tan fuerte que pensé que perderíamos al mago ahogado entre dos pechos tan grandes que era imposible no mirarlos. Yo miré a Karmen.

—¿Es su mujer?

—No, Romualdo tiene otros gustos. Le gustan los hombres y espero que no te incomode.

—No, para nada. Siempre respeté el gusto de cada persona.

—Tomad la mesa que más os guste. Ahora mi hija os traerá vino y os servirá un guisado de patatas como antes jamás habéis comido —nos ofreció Margarita.

Nos sentamos al lado de la puerta cerca de una gran cristalera, un poco  apartados del resto y en sillas recias al lado de una mesa de fuerte madera. Yo miraba intrigado a Romualdo. Él se me quedó mirando y Karmen hizo algo que poco hacía: sonreía.

—¿Qué, Silvan?

—Aquí te conocen bien.

—Sí. ¿En qué te has dado cuenta? —Romualdo dijo su jocosa frase enmarcándola en una sonrisa.

—En nada, pero ya que aquí estamos, conversemos pues es buen momento para hacerlo —le respondí.

En ese momento, una mujer joven llevando una bandeja con una gran  jarra de barro y tres vasos del mismo material se acercaba a nosotros. Era muy bonita y tenía unas curvas muy femeninas que ocultaba su vestido. Se parecía a su madre, pues así tuvo que ser ella de joven: espectacularmente hermosa. Se acercó y posó el contenido en la mesa. Esa joven me miraba intensamente y con su mano se acariciaba su pelo; traicioné a Raquel en un fugaz pensamiento pero el amor que le profería a ella era superior a cualquier deseo y lo fugaz pasó como una pequeña mancha en mis sentimientos. Llegó su madre con una olla grande que puso en la mesa. La joven desapareció y trajo platos y cubiertos; se acercó tanto a mí que sentía hasta el palpitar de su corazón y el mío, traicionero, se aceleró. Su madre se dio cuenta de los coqueteos y con voz potente dijo:

—¡Ah, no! Si vas con Romualdo, buen hombre tienes que ser pero mi hija es mi mayor tesoro, es lo único que tengo y si la quieres tener has de hacer muchos méritos para merecerla.

—No tema, Margarita. No niego que su hija es una de las mujeres más bellas que he visto; ha heredado eso de usted y es normal que la admire desde el respeto, pero yo ya amo a una mujer y no pienso traicionar su amor. Quédese usted tranquila.

Los halagos agradaron a las dos. Que yo ya tuviera mujer le molestó a la joven, pero el que hubiera alabado su belleza tapó la decepción. Las dos se retiraron a sus quehaceres y yo me volví hacia Romualdo. Entonces, Karmen habló:

—Romualdo, sacia la curiosidad de Silvan, es muy insistente y muy preguntón —dijo Karmen al mago.

—Bien, de algo tenemos que hablar mientras el vino nos calienta y esta comida exquisita sacia nuestra hambre. Me conocen porque vengo mucho por aquí; te habrás dado cuenta por la familiaridad con la que me tratan. Yo ayudé a construir este lugar; aparte de mago, me llaman también «el arquitecto» y, además, los he protegido difundiendo leyendas de un ejército fantasma que custodia el lugar —terminó Romualdo.

—Karmen me dijo que eras químico —le contesté yo.

—Sí. Hace milenios, cuando Karmen me conoció en la universidad en 1972, compartía mi vida con un arquitecto; yo me interesé mucho por su trabajo y aprendí mucho de él. Fue mi gran amor… Espero que no te moleste mi condición—confesó melancólicamente Romualdo.

—Para nada. La libertad de uno termina cuando empieza la de otro; así de simple. Lo demás, estúpidos prejuicios son.

—Silvan, me gusta como piensas, me caes un poco mejor.

Todos reímos, si bien creo que nos ayudaron las dos copas de vino que  antes bebimos; aquel guiso que comimos era lo mejor que comí en toda mi vida. El ingrediente que más puso Margarita en su comida fue el cariño con que lo hizo. Fue buena la pausa pero innecesaria. Ya habíamos comido y bebido, hacerlo más era perder el tiempo y así se lo trasladé al mago.

—¿No tenemos que partir ya? —le apremié.

—No, Silvan. Pediste un milagro y estamos esperándolo.

Estaba a punto de preguntarle por él cuando en la taberna entraron tres  hombres fuertemente armados, que a pesar del frío llevaban sus brazos desnudos, llenos de tatuajes y muchas cicatrices. Su aspecto daba pista de su procedencia: venían o eran de Inferno, pero ¿tan lejos? Se sentaron y dieron un golpe de mesa. La hija de Margarita fue a atenderlos y a esos tres hombres se les encendieron los ojos al verla. Nosotros tres nos miramos. Uno de los hombres le dio una sonora palmada en los glúteos a la hija de Margarita que le hicieron saltar las lágrimas, pero fueron mucho más dolorosas las palabras siguientes que le hicieron temblar de miedo, a todos, menos a tres.

—Tráenos comida y bebida hasta que nos hartemos y después, tú nos complacerás a nosotros. Si no lo haces, tendréis problemas graves.

Eso lo dijo agarrándola del brazo fuertemente y en el rostro de la muchacha  se veía dolor y miedo; se retiró antes de que sus lágrimas cayeran sobre el suelo de aquel amable local. Me levanté como un resorte y ellos me intentaron agarrar, pero no lo consiguieron. Romualdo se giró a Karmen y solo preguntó:

—¿Lo va a hacer?

—Claro que sí. Es imposible que él pueda ver ninguna injusticia. Es un caballero —explicó Karmen.

—Cuánta verdad en que lo sigáis todos, yo incluido. Espero que no derrame sangre —con palabras sinceras contestó Romualdo.

—Si no lo hace, igual lo hago yo —dijo serio Karmen.

Me acerqué a la mesa de aquellos que querían tener todo por la fuerza y el desprecio por los demás.

—¿Caballeros? —con ironía le pregunté.

—Mira, un señorito; de caballeros no tenemos nada. ¡Vete a tu mesa! No sea que te arrepientas estúpido bien hablado —contestó quien parecía llevar la voz cantante.

Obvié sus comentarios insultantes y volví a las palabras.

—Ahora os disculparéis ante la mujer que habéis amenazado y con tan poco respeto habéis tratado. Ella no hará lo que le habéis exigido porque solo ella es dueña de su cuerpo y no hará nada que ella no quiera.

El trío empezó a soltar carcajadas; el líder intentó asir una de mis muñecas y yo le dejé que lo hiciera.

—¿Y qué nos vas a hacer, señorito de buenas palabras?

Sacó un cuchillo e intentó elevarlo hacia mi cuerpo mientras sujetaba mi  muñeca; con la otra mano en la mitad del recorrido, se lo arrebaté y se lo hinqué a menos de un milímetro de su mano que descansaba en la mesa con una rapidez que no vieron ninguno de los allí presentes. Deslicé la presa de su mano en mi muñeca y me retiré un paso hacia atrás. Los tres se levantaron de golpe, amenazantes iban hacia mí y una voz poderosa que incluso me afectó a mí, llenó aquella taberna:

—¡Quietos! —gritó Romualdo con mucha furia.

Y todos hicieron caso. Karmen se levantó y se quitó su capa que llevaba puesta por el decoro de no mostrar su cuerpo desnudo. En esta ocasión habló Karmen.

—Ese que llamáis señorito ha derrotado sin esfuerzo a vuestro falso rey en Inferno y nosotros tres hemos destruido vuestra ciudad ponzoñosa. Ahora haréis lo que yo os diga o dejaré que mi amigo, solo él, os quite la vida. Saldréis de aquí y olvidaréis este lugar; no volveréis jamás aquí y si alguien os preguntara por este sitio, diréis que es un santuario que no admite ninguna clase de violencia.

La musculatura y las cicatrices de Karmen les impresionaron; la sonrisa  del que estaba al lado les inquietaba y después de ver la rapidez con que me movía, empezó a convencerlos y, poco a poco, con recelo, fueron abandonando la taberna. Así salieron y así salí yo sacando mis dos espadas de la luna, lo que hizo que aceleraran el paso y, hasta que no desaparecieron de mi vista, como una amenazante estatua me quedé yo.

Cuando entré en la taberna sentí la admiración de los que allí se  encontraban. Vi a Margarita, la regente de la taberna, secarse las lágrimas con su pañuelo aliviada; después de la tensa escena, su hija se abalanzó hacia mí abrazándome con fuerza y llorando también. Me sentía bien y sentí agradecimiento con estas muestras afectivas. Yo me abracé a esa muchacha porque también necesitaba alivio a mis pesares. Nos separamos con una sonrisa y volví a la mesa de mis compañeros.

—Gentil gesto, Silvan. Me pediste algo parecido a un milagro y no tardará en llegar.

Me quedé sorprendido por las palabras de Romualdo. Cuando se  levantó de la mesa y Karmen le imitó, nos despedimos de los allí presentes. La hija de Margarita empezó a llorar sospechando que fue por mi partida, pero mi dueña era Raquel y recordé las palabras que me dijo Karmen: a todos no puedes contentar y es imposible hacerlo, terminé yo mismo mi conclusión. Al salir de la taberna de la encrucijada, vimos como el sol empezaba a declinar. Fuimos hacia el sur y nos fuimos alejando del pueblo hasta que Romualdo nos paró. Entonces, antes de que el sol terminara de dar su luz, un hombre a lomos de un caballo grandísimo blanco como la nieve de alrededor, junto a otros dos, se paró delante de Romualdo, se bajó y le dijo al mago.

—Su encargo está aquí, mi señor.

No podía dejar de ver a esos tres magníficos animales de crines largas y bien cuidados. Romualdo me habló más a mí que a Karmen.

—Os presento a Javier, mi pastor de unicornios.

Karmen y yo le dimos la mano, pero yo me dirigí a Romualdo.

—Para ser unicornios les falta algo, y pastor, no hay pastores de unicornios ni de caballos.

—Lo del cuerno no lo he conseguido aún y, sí, pastor es. Pero mira qué bellos son y tócalos: son rápidos como el viento y resistentes como el hierro. Nos llevarán hacia nuestro destino en poco tiempo.

Toqué a uno de ellos el cual me miró con sus ojos dilatados por ver a un  extraño y cierto era que tenían una musculatura desarrollada. Poco entendía de animales pero creía en Romualdo. Montamos en ellos a pelo y sorprendido, empezaron a galopar a una velocidad que no creí que fueran a alcanzar. No hacía falta guía. En el frenesí de la carrera, vi al mago guiñarme un ojo y recordé sus palabras pasadas:

«Llegaremos donde tenemos que estar y en el tiempo que nos corresponde».

28. UN LUGAR EN EL MAPA

Héctor volvió a abrir el mapa que le entregó el anciano en la Torre del Mago. Ya lejos de allí, estaban descansando mientras los caballos pastaban lo poco verde que la nieve no cubría.

Héctor sabía que la dirección era el sur pero no tenía la más remota idea de los nombres que ponía en el mapa. Igual el mapa era tan antiguo que ya no existían esos lugares, al menos con esos nombres.

Habían cabalgado bastantes horas; partieron justo al alba y ya era cerca  del mediodía. Les quedaban, como mucho, poco más de cinco horas de luz. Héctor se comió su orgullo y llamó a Prometeo que era más ilustrado que él.

—Prometeo, ¿reconoces algunos de estos lugares? —le dijo Héctor entregándole el mapa a Prometeo.

Prometeo se sentó en una roca y empezó a mirar el mapa concentrado en la información que pudiera descubrir; pasaron los minutos y se levantó. Se dirigió hacia Héctor con el rostro serio:

—Solo me suenan los accidentes del terreno porque los hemos pasado. Pero estos nombres tienen algún parecido con algunos textos leídos, aunque solo son casualidad. En la biblioteca hay una cantidad de libros inmensa y después de la gran guerra, no se editó ninguno más. Solo están los de las cinco ciudades del este; no hay más que libros adulterados y de adoctrinamiento. Siento no poder ayudarte.

Noelia se acercó y acarició a Prometeo. Él le sonrió. Sara estaba cuidando a los caballos cuando se dirigió a ellos.

—Estáis muy serios. ¿Qué os pasa?

—No logramos descifrar ningún nombre del mapa —dijo Héctor bastante serio.

—En mi antiguo oficio de espía escuché muchas historias; no te creas que no son pocos los que se aventuran en Tierra de Nadie, aunque vuelven menos pues es el riesgo que tiene ser valiente. He estado en muchos sitios y mi misión era oír lo que decía la gente, por si averiguaba algo sobre los durmientes. Antes de que me preguntéis, nunca tuve ni la más mínima pista de vosotros. Si pudiera ver el mapa… —pidió Noelia.

Noelia se sentó elegantemente en una piedra grande. Tenía la distinción  de las formas en ella; hasta vestida primitivamente de pieles, la belleza que irradiaba se notaba de lejos. Estuvo mirando el mapa y sus nombres hasta que soltó un:

—¡Ajá!

Prometeo y Héctor se acercaron a ella, quien los recibió con una sonrisa de triunfo.

—Este lugar me suena mucho al igual que el que está al lado. Yo creía que eran burdas mentiras pero ahora creo que son ciertas. Aquí, casi al sur del límite del mapa, la Alameda de los Caídos: grandes árboles que nacieron y se murieron de la sangre de los inocentes hace milenios; me contaban que allí aún viven los descendientes de los pocos que sobrevivieron y guardan esa tierra de bestias y extraños. Cualquiera que se atreva a ir por Tierra de Nadie tiene que evitar ese lugar pues es tierra de dolor y lágrimas, tierra que está en eterno duelo por los inocentes muertos; quien la perturbe se arriesga a la muerte. Eso me contó el viejo que pensé que quería asustarme con cuentos para niños. Ahora creo que, al menos, el lugar es cierto, que existe y este lugar, de nombre Nocturna, está al límite del mapa, al sur que es hacia donde nos dirigimos. La verdad es que aunque fueron varios los que me informaron sobre el lugar, no di parte a la hermandad por lo fantástico de los relatos. Todos coincidían en que era un santuario para los caminantes y que solo se abrían sus puertas con una palabra secreta. Era un edificio que sobrevivió a la gran guerra y está cerca, a varias horas más o menos de donde estamos. Es una pista, podíamos ir allí para averiguar más —dijo Noelia con voz segura.

Sara se acercó sin que la vieran ya que los dos hombres estaban  absortos en el relato de Noelia. Miró al reverso del mapa y les dijo a todos: aquí hay escrita una palabra. Noelia le dio la vuelta al mapa y lo volvió a girar:

—Está justo al reverso de Nocturna, esta es la palabra que nos abrirá sus puertas. ¡Estoy segura!

Prometeo se sintió orgulloso de Noelia. Era tan hermosa como  inteligente; ella se dio cuenta y le guiñó un ojo cómplice. Héctor ordenó a todos montar a los caballos. Prometeo se adelantó y mirando a los tres jinetes que iban detrás, dijo:

—Yo guiaré ahora; he visto el camino en el mapa.

Confiado, no se giró mientras su caballo empezaba a trotar cuando una  rama gruesa le impactó y lo desmontó. Noelia corrió hacia él temiendo que se hubiera lastimado. Sara y Héctor lo miraban esperando que no se hubiera hecho daño. Se levantó Prometeo más avergonzado que dolido y, humildemente, dijo casi riendo:

—Héctor, guíanos tú. La naturaleza ha dictaminado que no soy apto para este cargo.

Todos, incluso Prometeo, se pusieron a reír. Una rama ha derrotado al  señor de la palabra, un hecho histórico que por no manchar su reputación deberían todos mantener en secreto. Ya montado, dejó pasar a Héctor y cuando pasó al lado de Sara, ella le habló:

—Hay que cuidar siempre las espaldas pero sin dejar nunca de mirar al frente; este consejo es gratis.

Prometeo sonrió. Se puso la mano en el cogote y se dijo para sí mismo: «buena lección». Noelia se puso a su lado, tan cerca arrimó el caballo que pudo besarle los labios.

Cabalgaron sin forzar mucho a los caballos. Héctor guiaba mirando el mapa. No cabe decir que ninguno dejó de mirar a su frente por si hubiera más ramas bajas que les pudieran golpear.

Pasó el tiempo sin dejar de ver el paisaje blanco que los envolvía hasta que un edificio negro sin ventanas ningunas les hizo parar. Era Nocturna. Casi no distinguieron las dos enormes puertas de la entrada que eran del mismo color; vieron que estaban reparadas, pues era evidente que los golpes que tuvieron aún se notaban. Desmontaron delante de ellas y se miraron unos a otros, pues sabían la palabra secreta que les abriría. Sara se adelantó ante las dudas de sus compañeros y miró a Prometeo.

—Sé que tendrías que ser tú quien mejor la dijera, pero no quiero que tu voz haga que nos detecten. Si me permites, la diré yo.

—Por favor, Sara, da igual quien diga o quien haga; lo importante es que lleguemos a nuestro destino y si este sitio es una pista, da igual quién la revele.

Sara sonrió. Le gustaba la compañía que tenía y más aún a su líder y su  amor: Héctor. Ella siempre necesitó amar y que le correspondieran; no había mejor hombre que el que ahora eligió: su gran hombre para una mujer de leyendas.

Sara pronunció la palabra secreta. Esperaron unos minutos y no fue  mucho tiempo, pues con un chirrido estremecedor empezó a abrirse una hoja de la gran puerta. De su abertura salió un enano con un gran sombrero de copa y a su lado, un joven fornido que vestía unas humildes ropas. El enano guardó las distancias y les habló con soberbia.

—Os he abierto porque habéis pronunciado la palabra de abertura de las puertas de Nocturna, pero antes de entrar, ¿quiénes sois? Es la primera norma de Nocturna.

—Soy Sara, de las tierras salvajes del norte y mujer de Héctor.

Las últimas palabras de Sara fueron las más bonitas que Héctor oyó; dio un paso y se presentó:

—Soy Héctor de Selva, heredero de su feudo y hombre de Sara.

Sara sonrió complacida y se puso al lado de Héctor cogiéndole la mano. Prometeo y Noelia fueron juntos al lado de la pareja y Noelia fue la primera que habló.

—Soy Noelia de Ulsan, mujer de Prometeo.

Prometeo la miró embelesándose de la mirada de Noelia y se presentó el último.

—Soy Prometeo, aquel que desconoce su pasado, bibliotecario y señor de las palabras, pero mi título más importante: hombre de Noelia.

Noelia sonrió cuando Prometeo, sin usar su poder, puso más énfasis en las últimas palabras.

El enano reconoció todos los lugares y le impresionó las presentaciones, pero hizo una pregunta que a todos sorprendió:

—¿No os perseguirán bestias inmundas para que busquéis refugio en Nocturna? —dijo con un leve atisbo de miedo el enano.

Todos se miraron sorprendidos ante tal cuestión y Héctor le respondió:

—No, que yo sepa no nos sigue nadie —dijo convencido Héctor.

—Pasad, pues. Días atrás tuvimos aquí una gran lucha y he de asegurarme de que no se produce otra vez —dijo furioso el enano.

El enano traspasó la puerta y, junto a los caballos, pasaron a Nocturna Héctor, Sara, Noelia y Prometeo. El joven que acompañaba al enano se quedó en el exterior y a cada uno que pasó, con buena educación, mudamente les saludó.

El cuarteto entró en el santuario de Nocturna. Allí encontraron a dos  mujeres jóvenes y una pareja de mediana edad que estaban limpiando. En un costado, había un hombre que dormía en un rincón; llevaba un sombrero con un as de corazones en su cinta que, al tener la cabeza inclinada no se le veía el rostro. El lugar era extraño pues a la izquierda, nada más entrar, había un escenario con unos telones rojizos y muy altos que tapaban su interior; al fondo había un edificio de tres plantas con escaleras en su exterior. Nocturna era grande y extraña. El enano, dándose aires, habló:

—Hace unos cuantos días libramos aquí una gran lucha que resolvimos heroicamente.

—Libraron —le corrigió el joven.

El enano miró con fuego en los ojos al joven y las risas de las jóvenes que limpiaban lo enfurecieron más.

—Gigantes de más de cinco metros, mitad hombres y mitad bestias nos vinieron a atacar. Aún estamos limpiando los restos de tan heroica lucha — orgulloso relató el enano.

—Medían poco más de dos metros y tú no has limpiado nada; solo mandas —le volvió a corregir el joven.

El enano dio un pisotón en el suelo para que el joven dejara de desacreditarlo.

—Pero después de un gran encarnizado combate, los matamos a todos y Nocturna está libre de amenazas —dijo dándose aires el enano.

—Los mataron otros; nosotros solo nos escondimos —apuntó el joven.

—¿Es que siempre tienes que dar tu versión de los hechos? —dijo el enano.

—No, solo digo lo que en verdad aconteció —habló con sinceridad el joven.

Héctor se adelantó hacia el enano y muy seriamente, le preguntó:

—¿Quiénes fueron quienes mataron a esas bestias? Es muy importante.

El enano agachó la cabeza ante las miradas inquisitivas del cuarteto que entró en Nocturna; el que quiso atribuirse méritos de lo que nada hizo, calló. El joven soltó un bufido de desaprobación y una voz se oyó. Era el hombre que se encontraron durmiendo.

—Alan, di los nombres que viste, si no, se los digo yo —dijo el extraño.

Al enano le turbaron las palabras como si fueran órdenes, pero al final habló:

—Cuatro nombres: Antón, Gabriel, Silvan y Karmen.

—Aquí estuvieron pero de eso hace tiempo y creo que antes de que llegaran a Mont-Elo. Solo es un rastro que en nada nos ayuda —dijo Héctor.

El extraño se acercó y descubrió su rostro al quitarse el sombrero. Era joven y su constitución era atlética, pero sus ojos eran de la experiencia. Iba fuertemente armado. Se acercó con el sombrero en la mano a aquellos que entraron y les habló.

—Al contrario Héctor, como oí decir que te llamabas. Por esa razón, aquí estoy yo. Esperándoos, como otros hombres en diferentes puntos que pudierais llegar; igual quien me mandó viajar hasta aquí te suene —dijo el extraño.

—Dinos, pues, quién te envió —apremió Héctor.

—Se hace llamar El Mago y según lo último que me informó, él está con Karmen y Silvan. Se dirigen donde antes todos os reunisteis, pero ese no es vuestro destino. Cuando salgáis de Nocturna, se os indicará dónde ir y, Héctor, sobre todo tú, te reconfortará el destino que te tiene preparado. Salid de aquí pues ya de aquí nada tenéis provecho. Solo mis palabras.

El extraño hizo un leve saludo y salió por la abertura de la puerta. Nadie lo siguió.

—¡Está loco! No le hagáis caso —dijo Alan, el enano.

—Yo creo que no —dijo el joven que acompañaba al enano.

—Aquí quien manda soy yo. Deja de contrariarme en todo momento —dijo sumamente irritado Alan.

El joven sonrió ya que tenía mucho placer en corregir a esa particular persona, pero ellos, a pesar de las discusiones, veían en ese lugar armonía.

Héctor reflexionó sobre las palabras del extraño y no fue el único. Allí  donde estuviera aquel personaje, construyó ese lugar hace ya muchos años, por lo tanto, un ser muy avispado. Tenía que tener una longevidad más allá de cualquier humano y les estaba ayudando en el pasado y en la actualidad. Debían de salir de allí para saber dónde ir. Si estaba con Silvan y con Karmen, era signo de credibilidad.

Con unas miradas mudas, todo el cuarteto supo que era fuera de allí  donde encontrarían el camino a seguir. Se despidieron de los habitantes de Nocturna. Prometeo, en un aparte, le agradeció al joven que escoltaba al teatral enano que siempre dijera la verdad y así, en la breve visita volvieron a salir.

Esperaban encontrarse al extraño personaje que nombró al mago  cuando al estar en el exterior a nadie vieron y, solo oyeron cómo se cerraban las puertas de Nocturna; no sabían qué hacer hasta que algo les llamó la atención. Un búho blanco se posó en un árbol cerca de ellos; ululó llamando la atención en un corto vuelo y fue Héctor quien ofreció su brazo para que en él se posara. El búho lo miró fijamente y volvió a volar hacia el oeste.

—Esa ave la reconozco. Si creo que es ella, es el gran búho blanco de Román —dijo convencida Noelia.

—Es él, pero Román está muerto —dijo Prometeo.

—Va hacia el oeste. Si todo lo que vi es cierto, va hacia Selva —dijo con mejor ánimo Héctor.

—Sigámoslo, pues quien lo haya mandado estará de nuestro lado. No tenemos otra guía —dijo Sara.

—¿Estáis todos de acuerdo?—preguntó Héctor.

Todos al unísono respondieron asintiendo.

—Pues ahora me siento completo. Si no vamos hacia Selva, cerca estaremos.

29. CENIZAS SOBRE NIEVE

Sobre un atardecer frío, el viento desprendía partículas negras que  bailaban a su capricho para luego hacer lunares en la piel de la tierra blanca por la nieve. Volvía el viento en sus embates a erosionar troncos quemados y negra piedra, cuando el sol y su luz desaparecieron en el horizonte dejando de verse claramente. En aquel lugar que antes bullía de gente, ahora solo hablaba el viento quemado y desierto con sangre derramada que la nieve cubrió lentamente.

Tres jinetes que cabalgaban con brío llegaron a aquel cementerio de  casas. Al pasar la entrada, sin hojas de madera, sin puerta y con un lateral derruido, uno a uno fueron entrando y mirando hacia todos lados pues esperaban no ser los primeros en llegar. Necesitaban ver qué caras amigas estuvieran allí antes que ellos. Uno de ellos estaba triste y el que más cerca estaba se dio cuenta del ánimo de su amigo.

—Te entristece verlo así, ¿verdad? —abrió la conversación Antón, el señor de los secretos.

—Román y yo construimos este lugar con la ilusión de que la gente fuera de las cinco ciudades pudiera tener refugio en esta frontera. Román fue el que pidió a la hermandad que Mont-Elo pudiera ser feudo y que se usara como frontera al este. Él cambió mucho físicamente, era imposible que lo reconocieran. Al final fue feudo, levantado de las ruinas y con el mismo nombre que antes tuvo, y ahora, a ser ruinas tornó como si nada hubiéramos hecho —dijo entristecido Gabriel.

—En la rueda del tiempo y los cambios que nosotros propiciamos una y otra vez, cambian las personas y no los hechos —agregó Albert.

—Tus palabras son ciertas —afirmó Gabriel.

Ya era noche entera y, al pasar la segunda muralla a la derecha, había una edificación que poco había sufrido los efectos del fuego.             

—La casa de los invitados parece estar casi intacta —observó Antón.

Miraban en la dirección que señalaba Antón y vieron que sus palabras  eran ciertas. Antes de llegar a la casa, desmontaron y vieron también que todas las persianas de madera maciza estaban cerradas; la chimenea empezó a echar un hilo de humo que se fue engrosando según andaban hacia la casa. Delante de ella, todo el jardín estaba quemado y vieron un gran montículo blanco delante de la puerta, un tanto extraño. Dieron un solo paso más, uno, que quebró quejándose sonoramente una madera quemada que en el suelo se hallaba. En el montículo blanco de la entrada se movió ante el asombro de los tres para ver un enorme lobo blanco que ahora les enseñaba los dientes. Al gruñir de advertencia de lo que parecía un guardián, la puerta principal se abrió y una chica joven con una larga cabellera rubia, casi rozando lo blanco, apareció y se fue ante el gigantesco animal acariciándolo. El lobo se calmó y se fue paseando cerca del trío. Ignorándolos, la chica joven y bella los invitó a pasar con estas palabras.

—¡Hola! ¡Os estábamos esperando! A vosotros y a otros más.

—¿Derán? —dijeron al unísono Gabriel y Antón.

—Sí, así me llamo. Soy Derán, la Dama Blanca; una mujer graciosa y muy bella. No os quedéis fuera —dijo la Dama Blanca.

Aceptando la invitación, entraron en la casa. 

Allí entraron en la misma casa que en un pasado cercano estuvieron  todos reunidos. Lo que antes estaba disuelto, ahora volvía otra vez a unirse. Antón y Gabriel ni tan siquiera preguntaron a la enigmática Derán quién más estaba. Sabían a ciencia cierta que no era ninguno con los que mantenían un vínculo. Albert les seguía sin saber por qué había un lobo enorme delante de la entrada, ni quién era esa bella adolescente que les abrió la puerta ni cómo vestía esa ropa tan ligera con el frío que hacía.

Al entrar en el salón vieron a una chica alta, de larguísimo pelo, castaña y delgada. Cuando se giró al oír los sonidos de los pasos de quienes entraron, vieron su cara fina con esos ojos grandes que la hacían tan bella.

—¡Raquel! —exclamó Gabriel abrazándola.

Antón hizo lo propio y Albert se quedó esperando a que lo presentaran.

—Aquí te presentó a Albert, antiguo director de Ulsan y miembro de la hermandad.

Albert la saludó cogiéndola de la mano y besándola el revés mientras se inclinaba un poco. Raquel tenía desorbitados los ojos.

—Pero ¿era él quién nos perseguía y el que hizo matar al tío de Héctor en Selva? —dijo Raquel dando un paso atrás mirando a Gabriel y Antón.

—Ya te lo puedo explicar yo. Antes de nada, aunque lo hiciéramos mal, no todos los miembros de la hermandad son iguales. De hecho, Antón y Gabriel fueron de la hermandad —dijo Albert mirando a Antón y Gabriel.

—Es cierto —confirmó Antón.

—Bien, ellos dos huyeron con algunos humanos que experimentábamos. Fueron fugitivos de la hermandad porque no estaban de acuerdo con el rumbo que tomaban las decisiones. Yo tampoco las compartía pero me quedé. Desaparecieron todos los huidos misteriosamente por eso les llamamos los durmientes. Es cierto que los perseguí, pues consideré que eran peligrosos: ese hecho no lo niego. En cuanto a lo de Selva, fue en contra de mis consejos, tanto, que el director de Vera intentó matarme; por eso estoy con vosotros, solo si queréis pues tenemos que parar a ese malvado. Ha matado a todos los miembros de la hermandad, menos a mí.

—¿Qué? —se sorprendió Raquel.

Cerca se oía como un zapato acolchado daba golpes insistentes en el suelo; cuando captó la atención de los demás, la vieron con los brazos cruzados y refunfuñando:

—¿Y yo que soy? ¿Un mueble? ¿Es que no me merezco yo abrazos y besos y que me presenten a un extraño? Me indigna vuestra indiferencia —dijo con voz de enfado la Dama Blanca.

—Mis más sinceras disculpas, mi dama —se disculpó con una gran sonrisa debajo de su pelirroja barba Antón.

Antón la levantó abrazándola. Qué liviana le debió parecer al señor de  los secretos pues le empezó a dar vueltas, lo que hizo que una risa juvenil llenara con su alegría la instancia. La dejó al lado de Gabriel y ella se abalanzó hacia él abrazándolo. Cuando se soltó, se puso enfrente de Albert esperando que se presentase, cosa que hizo él:

—Mi nombre es Albert —dijo cortés sin nada más que añadir.

—Soy Derán, la Dama Blanca. Quizá una de las mujeres más bellas que jamás habrás podido ver.

Albert asintió con su cabeza y en un aparte, preguntó a Antón:

—¿Quiénes son en vuestro grupo, dos mujeres extremadamente tan bellas, pero débiles?—dijo con voz muy baja Albert.

—Raquel es la mujer de Silvan, el objetivo por el cual se obsesionó Raven;  Derán de débil no tiene nada y sigue siendo un misterio quién es.

—Interesante grupo —dijo Albert.

—No te lo puedes imaginar, ya lo verás si nos volvemos a reunir todos—apuntó Gabriel.

—Con permiso, Albert, necesito preguntar por la suerte de los demás—interrumpió Antón.

—Por supuesto.

Antón se fue cerca del fuego, cogió una silla e invitó con sus manos a  que le imitaran. Obedientes, todos lo hicieron y una vez estuvieran cómodos, Antón empezó por preguntar:

—Raquel y Derán, ¿qué ha ocurrido desde que os dejamos en las afueras de este lugar la última vez?

Raquel y Derán se miraron para ver quién contaba lo ocurrido. Derán empezó a hablar, pero para pasar la voz.

—Raquel, cuéntalo tú que lo relatas mejor —dijo Derán sonriendo y encogiendo los hombros.

—No sé si os creeréis todo lo que pasó desde que os despedisteis hasta ahora — habló sincera Raquel.

—Aseguro que nada nos sorprenderá — dijo Gabriel.

—Bien, empezaré e intentaré resumir todo lo que pueda.

Raquel se acomodó y mirando al fuego, recordando y ordenando, empezó el relato.

—Una vez que nos separamos de vosotros y de la buena gente que se exilió de Mont-Elo, no sabíamos qué camino tomar. Derán tomó la decisión de elegir. Nos adentramos por una senda tan estrecha que cabía una sola persona. La niebla nos envolvía, aunque a mí me pareció hermosa con la piedra musgosa y los árboles tan prietos, que incluso no dejaban que la nieve llegara al suelo. Yo misma la bauticé, porque tanto me gustó, que la llamé la Senda de Silvan. Todos nos paramos en seco ante una estatua de un ángel sosteniendo una lanza, era enorme y el rostro era el de Prometeo.

Antón empezó a reír ocultando su rostro en sus brazos. Todos lo miraron.

—¿Tú sabes algo de ese lugar?—le preguntó Raquel.

—Luego diré, pero prosigue y mis disculpas por la interrupción —dijo ya más serio Antón el rojo.

—Entonces, entramos en un laberinto. Menos mal que el ingenioso Héctor descubrió el final del mismo. Entramos y…

La Dama Blanca emitió un carraspeo llamando la atención de Raquel; esta la miró y recordó:

—Perdón, y abrimos la puerta gracias a que Derán descubrió el mecanismo. Era una cueva que escondía unos baños termales naturales. Allí nos bañamos y los chicos encontraron a quien custodiaba aquel lugar: se llamaba Pedro. Luego me contó Prometeo que era bibliotecario al igual que él también fue. Pero lo que más me dejó extrañada es que era un autómata; aún sigo sin entender lo que es porque yo lo encontré muy humano y se comportó muy bien con nosotros. Derán explicó que no estaba vivo y que no nació de madre alguna. Hicimos camino hasta que un poblado llamado Larín nos dio hospitalidad, en un lugar que llamaban taberna El Gorrino Borracho. Allí nos encontramos un peculiar personaje que iba muy mal vestido, con todas las piezas de diferentes colores y muchos remiendos; ese día aprendí cómo era una persona bebida o borracha y, encima, se llamaba Tolón (vaya nombre para una persona). —Raquel hizo una pequeña pausa para ordenar los recuerdos y siguió—. Él nos dijo, si bien creo recordar, que nos dirigiéramos al este, hacia el mar. Allí encontraríamos medios para poder navegar por él y así lo hicimos; llegamos hacia la costa y esa fue la primera vez que vi el mar: era tan inmenso… Encontramos un hombre anciano que llevaba toda su vida construyendo un barco que a mí me pareció grandísimo y nos hicimos a la mar. Fue el último viaje de aquel hombre.

Raquel se puso a llorar y los demás esperaron a que se desahogara; aún con lágrimas en sus grandes y bellos ojos, prosiguió:

—… Hasta que una tormenta como jamás vi, nos hizo naufragar, me vi…

Raquel no supo por qué miró a los ojos de Derán que, sin mover los labios y sin que nadie más lo escuchara, oyó la palabra no. Raquel obvió lo de la esfera que la llevó a la costa.

—… me vi a la orilla de una isla con Derán. Allí, un hombre de gran corazón nos trajo en otro barco hacia aquí. Nunca olvidaré su nombre: Bartolomé. Después encontramos a Tolón, el borrachín de Larín que nos esperaba a unos kilómetros del interior; habló con Derán y de lo que ellos hablaron, no entendí nada. Nada sabemos de los demás. ¿Sabéis algo vosotros? —terminó suplicante Raquel.

—No, pero tienen que venir aquí, pues es el lugar de reunión. Creo que están bien o así lo percibimos Gabriel y yo.

—Derán, ¿podríamos aclarar unos puntos del relato de Raquel? —habló Antón mirando fijamente a Derán.

Derán seguramente empezaría con su retahíla de evasivas aderezándolas con una pizca de locura, cuando se oyeron unos golpes en la puerta que siguieron a unos gruñidos intensos que captaron la atención de todos. Todos se dirigieron hacia la puerta, algunos con ilusión, otros con escepticismo de quién se encontraría detrás de ella. Al abrirla se encontraron con el gran lobo guardián, que gruñía a las alturas y de esas alturas, se oyó una voz.

—¡Nunca se mata al mensajero! ¡Es ley!

Derán salió y se acercó hacia el lobo que, acariciándolo, le dijo:

—Idos tú y tus hermanos que ya estamos seguras; tenemos a quien nos cuide. Escondeos en los blancos bosques —les habló la Dama Blanca en un susurro de tono musical.

El enorme lobo blanco salió corriendo y los recodos quemados de las calles de Mont-Elo hicieron perder la vista de él. 

Un joven saltó desde las alturas para caer sin dificultad al suelo. Llevaba  dos espadas cruzadas en su espalda y un arco con carcaj en su centro; un cuchillo enorme en una bandolera que le cruzaba el pecho, dos pistolas en sus caderas y más armas que sabían que tenían pero que no se veían. Era alto sin serlo tanto como Antón: musculoso y ágil, por el salto y por las hechuras, tenía un sombrero en su cabeza con un as de corazones en la cinta del mismo.

—¡Buenas noches!

Todos se quedaron mirándolo intentando reconocerlo. Unos se miraban a otros y ante tanta confusión, se dispuso a presentarse, no sin antes entrar.

—¿Puedo entrar?

—Por favor, entra —le indicó con la mano Antón.

Estando ya dentro todos, aquel muchacho habló:

—Mi nombre es Iván. Ni me esperabais ni me conocéis; vengo de parte del mago para dar luz a vuestras incertidumbres con certera información. Aquí hay quien conoce al mago, un caballero llamado Gabriel. —Iván miró a todos hasta que el mismo Gabriel dio un paso y asintió—. ¿Sois vos? Entonces estoy donde tenía que estar; y también lo conoce la mujer bellísima e inimitable, singular en su hermosa presencia, Derán, la Dama Blanca, acaso… ¿sois vos, bella dama?—dijo mientras miraba a Derán que estaba regodeándose con esas palabras tan engalanadas.

—Sí, soy yo. ¡Qué bien habláis! Me regaláis los oídos con tan bonitas palabras y ese acento encantador con que las adornas. Soy Derán, la Dama Blanca. ¿Tan bella soy como os dijo el adulador mago? —dijo sonrojada Derán, la Dama Blanca.

—No, mi señora, El Mago a ciencia cierta se quedó muy corto. Mis palabras anteriores se quedaron muy lejos de la belleza que ahora tengo ante mí.

Ante los extremos tintes románticos que tomaban ahora las palabras, Antón decidió cortarlos para tener valoración de la información.

—Mi nombre es Antón el rojo; aquí, Albert, Raquel, Gabriel que ya lo conoces y Derán, que ya os conoceréis después de que nos informes.

—Encantado. Lleváis razón pues el tiempo es crucial. Bien, expongo lo que necesitáis saber. Vengo de Nocturna; allí esperé a que vinieran los que al final llegaron: Héctor, Noelia, Prometeo y otra mujer de la cual no recuerdo el nombre (siempre tuve buena memoria, pero se me nubla la mente ante el recuerdo de su nombre). Tenían que venir aquí, pero yo los envié en la dirección contraria: “órdenes del mago”. Me fue dicho por él mismo que tú, Antón, mandaste una hueste de guerreros a la estación olvidada cerca de ese mismo feudo, pero El Mago los mandó hacia ellos, pues es de capital importancia que sea Héctor quien lidere la toma de Selva, por derecho de sangre y porque conoce los secretos de ese feudo. Me expuso que te informara de que tanto Prometeo como las dos mujeres son también de gran ayuda a vuestro amigo. Antón, El Mago dice que eres bueno con los secretos y los planes y él te está ayudado a que tengan éxito. Ahora mis palabras son para una mujer: El Mago está con Silvan y Karmen, les aconseja y les ayuda y no están muy lejos de aquí. Viajan en unicornios rápidamente.

—Los unicornios no existen pero me encanta oírte; sigue hablando que me harás besarte solo por tu voz —dijo dando saltitos con las manos juntas Derán.

—Agradecido de vuestras palabras, hermosa dama. El que llamáis Raven ha matado a tres alcaldes de las ciudades y a dos representantes de los alcaldes que no pudieron acudir. Antón sabe por qué no lo hicieron y vuestros planes en tres ciudades han sido satisfactorios. Alana, Altamiras y Erdia ya no son de la hermandad y la más notoria y no menos significativa noticia, es que se ha hecho sin derramar ninguna gota de sangre. En no mucho más tiempo de estas palabras que ahora profeso, ese ser malvado tendrá noticias de las insurrecciones y, por último, también comunicaros que tiene un socio muy misterioso, pero que no reconocieron nuestros informantes.

—Cada vez está más inestable el que ahora quiere ser el representante de la hermandad. Temo ante la reacción que tenga de perder tres de las cinco ciudades del este —dijo Albert.

Raquel estaba sentada llorando de alegría ante la noticia de que Silvan estaba bien. Lo presentía, pero la certeza de que así era le inundaba de dicha. Derán miró hacia un punto y se puso muy seria, cosa que nunca vieron en ella. Gabriel se acercó advertido de que Derán ocultaba algo.

—¿Qué ves que yo no veo? Derán, dímelo —le apremió Gabriel.

—Que es cierto que son dos sombras oscuras las que están ahora encima de mucha gente inocente y temo sus intenciones —dijo Derán sonriendo cándidamente a Gabriel al finalizar sus palabras.

Iván interrumpió el murmullo que empezó después de sus informaciones.

—Aún hay más. Vendrán más visitas inesperadas pero gratas durante esta noche gracias a que vuestros guardianes fueron despedidos, pues hubieran causado problemas a los que aquí tienen que llamar a esa puerta —dijo Iván señalando la puerta de la entrada.

—¿Algo más que informar? —preguntó Antón agradecido por toda la información recibida.

—No, mi señor —respondió Iván.

—Gracias, Iván. Cumpliste tu misión, por lo que puedes partir cuando quieras —casi como una orden le habló Antón.

—No es solo mi misión la de informar. El Mago me dijo claramente que me quedara con vosotros y os ayudara. Si no hay ningún inconveniente, eso haré —rotundo le contestó Iván.

—Hay mucho peligro y mucho riesgo en nuestra empresa —le advirtió Antón.

—No esperaría menos —dijo muy serio Iván.

—¡Deja que se quede! ¡Deja que se quede! —Nerviosa como una adolescente hablaba Derán.

—Bienvenido, pues —dijo Antón estrechando la mano de Iván.

Al acabar de hablar Antón, empezaron a oír cascos de caballos y ruedas  de carromatos en el exterior; es como si un ejército estuviera acampando fuera de la casa. Antes de que fueran a comprobarlo, llamaron a la puerta. Hubo unos segundos de pausa y al mismo paso, todos se dirigieron a la entrada. Abrieron la puerta y se encontraron con una mujer alta, rubia y con un aire extranjero; llevaba en su cabeza un sombrero de copa adornado con una pluma, botas de caña alta en unas larguísimas piernas y una capa hecha de cien retales cosidos. Era Marion, la regidora del lugar donde ahora se encontraban. Detrás de ella había movimiento de muchos hombres que montaban tiendas para protegerse del frío de esta noche, hasta que la voz de Gabriel rompió el momento de la sorpresa:

—¡Marion! ¿Por qué has vuelto? —dijo amargamente Gabriel.

—Porque un búho blanco me hizo volver, era la mascota de mi mentor; y porque después de muchos años callando, tengo algo que confesar: Te quiero, Gabriel, siempre te quise desde que era una niña y si has de correr peligros, déjame que esté a tu lado pues no puedo estar en otro lugar —dijo Marion aflorando lágrimas en sus ojos.

Gabriel se acercó a ella y la besó en los labios. Ella le correspondió  apasionadamente y ese fue el momento que en esta noche de reunión hizo que Gabriel olvidara todos sus sufrimientos en el amor de una mujer.

Por la puerta llegó un personaje divertido con poca ropa para el frío que hacía; su cara tenía una expresión fija y de una floreciente sonrisa. Antón lo reconoció primero y no fue el único.

—¡Pedro! ¿Qué haces aquí? —le preguntó con una sonrisa Antón.

—Tomé una decisión, mi primera decisión y muy ilógica desde que me visitaron en Laberintia seres singulares como extraídos de los libros leídos. ¡Hola, Derán y Raquel! —exclamó artificialmente Pedro.

—¡Hola, Pedro, me alegro de que estés aquí! —se alegró Raquel.

—Para estar muerto, has venido hasta aquí —miró divertida Derán.

—Estoy vivo, Dama Blanca, estoy aquí. Quiero vivir vuestra historia y, por una razón que no está en ninguna lógica, creo que os hago falta —contestó sin emociones Pedro.

—Bienvenido Pedro, esta decisión te hacer ser más humano; no esperaba menos de ti —dijo orgulloso Antón.

—¿Cuántos hombres has traído, Marion? —preguntó Gabriel sin soltarla de su lado.

—Cien, todos soldados formados; han venido voluntariamente pero yo vine por más que eso.

Antón se puso en el centro de todos y muy serio habló:

—Tengo semillas en Vera y Ulsan. Iremos a Vera todos con las fuerzas que tenemos para derrotar a Raven y su socio.

Iván se acercó e interrumpió las solemnes palabras de Antón:

—Tenemos que esperar al mago, Karmen y Silvan. Sin ellos, os aseguro, mi señor, que no tendremos las fuerzas adecuadas a vuestra empresa —afirmó Iván.

—¿Sabes cuándo llegarán? —preguntó Albert.

—No más tarde de que salga el sol, un poco más si encuentran contratiempos —dijo Iván.

—Bien, pues iremos a descansar. Mañana, cuando los que falten se unan a nosotros, partiremos hacia Vera. Buenas noches tengáis. —Y así, Antón se retiró.

Gabriel y Marion, cogidos de la mano, subieron las escaleras. Pedro se quedó sentado mirando el fuego; Raquel se despidió y subió sola al piso superior. 

Iván se encaminó hacia las escaleras hasta que Derán lo alcanzó, le cogió de la mano, cosa que turbó al joven amigo del mago; este miró a la Dama Blanca y ella, con picardía, le dirigió la voz:

—Si la noche que queda me sigues hablando con tu peculiar vocabulario que tanto me ha embelesado, te daré algo que hombre alguno no consiguió en miles de años.

—¿Qué cosa es, gentil dama? ¿Qué regalo es tan preciado que en tanto tiempo hombre alguno no consiguió y yo, solo con mis palabras, pudiera tener?

—¡Me encanta! ¿Qué es? Mírame, soy bella, tanto como una mañana florida de primavera; soy el sueño de todos los hombres y mi regalo, solo por tu bella entonación, es una noche de amor.

Iván no soltó la mano de Derán, se acercó a ella poco a poco y la besó delicadamente en los labios. Él sintió como, por besarla, le inundaba la sensación de frescura; sonrieron mutuamente y subieron a los pisos superiores. Allí, donde esta noche del final de un frío otoño, después de años sin cuenta, Derán, la Dama Blanca, ofreciera su tesoro más preciado.

30. IRA DE LAS SOMBRAS

Raven y su socio, después de estar dos días enteros en las grutas  escondidas que poseía el director y donde tenía recluidas sus abominaciones, volvieron a viajar a Vera. Pasaron por la puerta con la cabeza de los guardias gachas y con mucho miedo en sus cuerpos. El socio de Raven estaba contento alimentándose del miedo que hacía padecer el director a su paso. Las calles estaban vacías, incluso los guardias que la custodiaban los evitaban. Habían oído lo que había hecho su director y no querían estar cerca, no fuera que en un loco arrebato acabara con sus vidas.

—Es incluso excesivo para mí el miedo que provocas. Si llegas a que sus vidas teman perderlas, acabaran por alzarse contra ti —dijo el oscuro socio de Raven.

—No serás ni tú ni nadie quien tenga que decirme qué hacer —lo miró iracundo Raven.

—Entonces, si no aceptas consejos mal lo llevas, amigo.

—Que te quede claro: ni eres ni serás mi amigo —dijo Raven mientras la ira le iba en aumento.

—Ni lo pretendía; hemos perdido demasiado tiempo en los laboratorios escondidos. Dos días sin saber del movimiento de tus enemigos es un margen muy amplio desde el norte hasta el oeste. En este abanico se van acercando, los presiento —dijo muy serio el extraño compañero de Raven.

—Que vengan, tengo toda la fuerza de las cinco ciudades. ¿Acaso crees que los temo? —habló Raven un poco más calmado.

—Ese exceso de confianza es quizá un punto débil.

—Cada día me encuentro más poderoso; podría enfrentarme a esos durmientes yo solo. Ahora me gustaría tener enfrente a alguno para medirme con él —dijo con una sonrisa victoriosa Raven.

—Será pronto, más pronto que tarde —dijo encogiéndose de hombros.

Montados otra vez en los caballos y a paso lento, fueron recorriendo las calles de Vera hasta que llegaron al ayuntamiento. Allí vieron sorprendidos como había una gran acumulación de soldados de la hermandad. Todos los agentes y espías que tenía Raven en la ciudad, más todos los del alcalde que, al morir, se unieron forzosamente al mando de Raven. Allí había, más o menos, mil hombres, quizá más, armados y tomando posición defensiva.

Raven miró a quien le acompañaba y el siniestro ser se encogió de hombros. No sabía nada, desmontó de un salto y su socio hizo lo propio; se dirigieron hacia el ayuntamiento. A su paso, toda la fuerza militar de Vera se inclinaba.

—¿Quién ha mandado esto? —dijo con voz tan potente que se hizo el silencio.

—¡Mi señor! Yo fui —dijo Paolo mientras andaba cojeando por su deformidad.

—Paolo, explícame qué es este despliegue —apremió Raven.

—Señor, vayamos dentro del edificio pues son muchas las noticias que os he de dar —habló nervioso Paolo.

Los tres entraron en el ayuntamiento. Se dirigieron en silencio a una dependencia sin nadie en ella y al traspasar el trío la puerta, Paolo las cerró.

—Dime, Paolo, te veo muy nervioso —amablemente le ordenó Raven.

—Motivos tengo, mi señor. Dos días sin saber dónde estaba es demasiado tiempo —dijo Paolo.

—Me eran necesarios para producir en el laboratorio más material con el que poder trabajar. Necesito más bestias, más inteligentes y más poderosas. Estuve el tiempo preciso —se justificó Raven.

—Demasiado tiempo, hasta tu criado te lo ha dicho. Tienes que empezar a escuchar a los demás —le acusó el siniestro personaje que le acompañaba, el sin nombre.

—¡Cállate! Tus palabras taladran mi cerebro—echando espuma por la boca le dijo a su socio.

—Señor, dejad vuestra ira, pues las noticias son graves, os lo aseguro — intentó calmarlo con sus palabras Paolo.

Lo consiguió, las facciones de la cara de Raven se fueron relajando aun cuando oyó una risa tan oscura que a Paolo le transmitió miedo. El director de todas las ciudades del este le obvió y se dirigió a Paolo:

—¡Cuéntame, Paolo! Y sin interrupciones —dijo mientras se giraba hacia su socio.

—La primera es de Alana —empezó a contar Paolo.

—¿La primera? ¿Quiere decir que hay más? No me gusta —interrumpió Raven.

—No, no le gustará ninguna, mi señor. En Alana, todos los agentes y espías de la hermandad fueron encarcelados. Lo de los agentes puede que sepan quiénes son, pero ¿los espías? Sabían quiénes eran todos, sin excepción; uno de los mejores que tiene en sus filas logró escapar y nos envió este mensaje que ahora le comunico, todo lo que pudo averiguar antes de que le apresaran. El alcalde de Alana desapareció de la ciudad en uno de los trenes que partían junto a más de cien de los herreros de Hornos; los espías vieron a un hombre enorme que antes no vieron; hasta aquí el mensaje de nuestro hombre en Alana. Otro cuervo, al día siguiente, informó de que ese tren llegó aquí, a Vera, con dos vagones menos; nadie sabe dónde están y hemos peinado las vías hasta mitad del camino hacia Erdia. Lástima que no llegáramos hasta esa ciudad. Alana fue tomada por los hombres de su alcalde Claudio: una ciudad menos, mi señor.

—¿Cómo pueden desaparecer dos vagones en mitad de los raíles de Erdia y Vera? —dijo furioso Raven.

—No es todo, mi señor. El segundo mensaje es de Altamiras. Antes de que usted saliera de Vera, nos extrañamos de que allí no conociéramos notificación ninguna y ya sabemos la razón: Altamiras ha sido tomada por su alcalde y han sido aún más meticulosos que en Alana, porque ningún espía nos lo ha notificado.

—¿Quién, entonces, te dio ese mensaje? —preguntó Raven.

—El propio alcalde de Altamiras, por una carta escrita de su puño y letra y liberando a un agente para que le entregara a usted. Aquí la tengo —concluyó Paolo mientras le entregaba la carta a Raven.

Raven empezó a leer con los ojos abiertos como platos, apretó el papel en una mano con tanta fuerza que sus uñas traspasaron la piel y tintaron de rojo la bola de papel; unas gotas carmesíes hicieron lunares de sangre en el suelo. Lanzó la bola contra la pared y descargó un puño con tanta violencia en una mesa cercana, que la hizo dos mitades. Estuvo de espaldas a los dos hasta que, más sereno, miró a Paolo. Paolo hizo ademán de continuar, lo que Raven advirtió y sin dar lugar a que prosiguiera, le habló:

—Dime que no hay más noticias de ese calibre. ¡Dímelo! —gritó la última palabra Raven.

—Señor, sí las hay —dijo ahora con voz temblorosa—. En la estación del tren de Erdia llegó un tren con un gran número de vagones de noche. Les llaman los trenes fantasmas y esa noche descargó un montón de soldados liderados por el comandante de la guardia de Altamiras. Esto lo informó un espía que casualmente vagaba por la estación de tren de Erdia. Se escondió y los siguió. Eran más de setecientos, pero en las calles se les unían sus habitantes y casi la mitad de los soldados del alcalde, como en las dos ciudades anteriores. Apresaron a todos, menos a aquel que se pudo esconder de las detenciones en Erdia. Tomaron la ciudad en pocas horas y sin derramar una sola gota de sangre.

Raven se quedó inmóvil con la mirada perdida. A Paolo se le heló la  sangre. Habían perdido tres de las cinco ciudades del este con una precisión quirúrgica; tenían toda la información y se movieron como un plan hecho con mucho tiempo para que fuera algo espontáneo. El siniestro personaje que calló cuando se lo pidió Raven, se adelantó.

—Te lo dije, te lo repetí hasta la saciedad y tú hiciste caso omiso de mis palabras. Tu orgullo desmedido y tu ira, o quizá pudiera decir tu locura, añadiendo delirios de grandeza, te han hecho descuidado —casi en un susurro alto recriminó a Raven el oscuro personaje.

—Mandaré todo y recuperaré las ciudades con violencia, quiero que vean de qué soy capaz. Teñiré de sangre sus calles.

La ira inundaba al director de las cinco ciudades del este. Por la comisura de sus labios, hilos de espuma salían de su boca. Su mirada perdida y los ojos enrojecidos eran claras señales de que explotaba en violencia desmedida como antes hizo:

—Están cerca, muy cerca, son poderosos y por lo que he visto, muy inteligentes; ¿y tú quieres dividir fuerzas? No te creía tan estúpido; igual me equivoqué de persona.

Ante el insulto de aquel que le hablaba, una daga descubrió su brillo y se  lanzó hacia él rápidamente intentando asestarle un golpe mortal, pero solo se acuchillaba al aire, así una y otra vez, siempre sin éxito. Su rabia se acumulaba y tenía que derramar sangre. Tenía que calmarla: ya no era una persona, era una bestia que solo quería despojar la vida a quien fuera. Vio a Paolo y se abalanzó con la daga en alto. Su fiel sirviente no hizo movimiento alguno ni para huir ni para defenderse pues sabía que ese día llegaría. Él estaba condenado desde hacía mucho tiempo por su condición deforme, mucho su vida se había alargado y quien antes lo protegiera, ahora le quitaría la vida. El cuchillo se inclinó hacia el cuerpo de Paolo para darle muerte pero una férrea mano paró la acción y Raven vio los ojos del que dijo ser su socio: eran negros, sin pupilas y vio en ellos oscuridad. El ser siniestro lanzó a Raven hacia el otro lado de la habitación donde se encontraban con una violencia que hizo que destrozara todo lo que se encontrara a su paso. Raven, aún rabioso, se reincorporó con facilidad. Era mucho más fuerte que antes, pero un golpe que no supo de dónde vino le hizo dar otra vez con sus huesos en el suelo; se volvía a incorporar cuando otro golpe le hizo tumbar, así una y otra vez hasta que no pudo levantarse. De pie, ante el cuerpo de bruces en el suelo de Raven, aquel ser sin nombre le observaba complacido.

—¿Matar a la única persona fiel que tienes y la más inteligente que podías tener a tu lado? No es lo más adecuado por muy cruel que fueras. Intentar matarme a mí casi lo entiendo, pero a él, que es el único que ha mantenido el orden en esta ciudad y ha hecho bien… ¡Levántate!

Raven hizo caso de aquel oscuro personaje y miró a Paolo con tristeza. Nunca quiso hacerlo, pero él nunca pidió perdón aunque ese sería el momento adecuado para hacerlo. 

El hombre del sombrero de ala corta paseo un corto trecho para que la ira anterior y la vergüenza actual de haber sido humillado se pasaran, al menos un poco.

—No todo está perdido, pues yo tengo muchas cosas que contrarrestar a los que vienen a atacar. A partir de ahora, yo diré qué hacer y cuándo. Aún me eres útil, director. Paolo, por tus servicios prestados y tu fidelidad, te libero; sal de la ciudad y huye de aquí. Llévate unos cuantos guardias que te protejan pues la próxima vez, no te salvaré. Y tú, escúchame: haz lo que diga sin cuestionarme, ¿entendido?

—Sí

—Que tu orgullo no te mate; quiero oírlo más alto.

—¡Sí!

—Bien, es momento de mover nosotros las piezas.

31. SELVA NUESTRA

Desde que salieron de Nocturna, un gran búho blanco dirigía el camino  contrario del que debieran haber seguido. Hicieron caso de aquel hombre de Nocturna y creyeron sus palabras siguiendo al búho blanco, hasta que en la noche oscura se elevó en vuelo por enésima vez hacia el oeste.

—¿Dónde nos lleva un pájaro, solo porque un hombre simplemente nos lo dijera? —dijo enfadada Noelia.

—Porque tengo la corazonada de que es la dirección correcta. Estamos cerca de Selva —intentó razonar Héctor.

—No solo eso amigo mío; ese hombre no mentía y yo sé cierto cuándo mienten y cuándo no —afirmó Prometeo.

—Pues sigámoslo; creo en vosotros dos. Además, donde vaya Prometeo iré yo —dijo Noelia en otro tono.

—Y no me imagino en ningún lugar en el que no estés tú, mi amor —contestó Prometeo a Noelia.

—Se ha parado cerca de una gran cueva y oigo ruidos débiles de gente, de mucha gente —dijo estas palabras Sara mientras señalaba donde estaba el búho blanco.

El enorme búho blanco levantó el vuelo alzándose en las alturas y se  perdió en la oscura y fría noche. Los cuatro miraron hacia el cielo y cuando el ave desapareció de su vista, pusieron sus ojos en la abertura de piedra; hacia allí fueron encima de sus monturas hasta que en su proximidad, dos hombres fornidos se interpusieron sin portar ninguna arma y sin mostrar amenaza en sus maneras; solo una pregunta:

—¿Quiénes sois?

Sara, Prometeo y Héctor miraron a Héctor pues él era el líder y quien debía hablar. Héctor simplemente se presentó como quien realmente era.

—Soy Héctor de Selva y mis compañeros…

Aquel centinela por lo visto no le hizo falta más información, pues antes de que Héctor concluyera, habló:

—Le estábamos esperando, señor; le ruego que nos siga.

Todos se quedaron callados pensando que cómo podían esperar a  alguien como Héctor en aquel lugar apartado. Hicieron caso del paso que siguió Héctor ante la contestación de ese guardián de la gruta. Entraron en ella y descubrieron que una vía de tren terminaba en ella y que más de cien hombres andaban en el fondo por varias edificaciones que parecían una estación; dos vagones estaban al final de la vía. Héctor tuvo que preguntar y así lo hizo:

—¿Qué lugar es este?

—La estación escondida. Es obra de vuestros antepasados —le contestó fríamente aquel guardián que los guiaba.

Antes de que hubiera más preguntas, un hombre de no mucha estatura y de poca constitución apareció entre hombres fuertes que le saludaban a su paso y él les correspondía. Héctor no daba crédito a lo que veían sus ojos; aquel dirigía sus pasos hacia los cuatro jinetes y, al distinguirlo claramente, Héctor desmontó y habló:

—¡Primo! ¡Qué alegría verte después de tantos años!

Era Claudio, el alcalde de Alana. Héctor se acercó hacia él y se fundieron en un fraternal abrazo.

—No nos veíamos desde que éramos adolescentes, Claudio —dijo con alegría Héctor.

—Cierto, pero seamos corteses. Preséntame a quienes te acompañan —dijo Claudio sonriente.

—Siempre la educación inculcada acertadamente por nuestra familia. Aquí te presento a mis compañeros de viaje; sin duda, sería imposible tener mejores personas a mi lado de las que ahora ves. Un privilegio que jamás olvidaré: la primera y ahora más importante para mí, mi mujer, Sara.

Claudio se acercó, Sara desmontó y la besó en las dos mejillas:

—Un orgullo que formes parte de nuestra familia —habló Claudio con alegría.

—Es más para mí estar al lado de un gran hombre —habló Sara correspondiéndole a Claudio.

—Aquí, un amigo y un poderoso aliado: Prometeo, señor de las palabras —habló Héctor mirando hacia él.

—Un placer, quien es amigo de Héctor es amigo mío —dijo Claudio dándole la mano a Prometeo.

—Y una mujer digna de admiración por su valentía, por su inteligencia y su determinación: Noelia, mujer de Prometeo y también, si ella desea decirlo, mi amiga —expuso Héctor.

—Amiga mía también y si mi primo tiene tanta admiración, también es la mía —dijo Claudio buscando el reverso de la mano de Noelia.

Noelia se sintió halagada de las palabras de Héctor y no habló pues no hacía falta, pero Sara sí lo hizo:

—¿Por qué un hombre nos dijo que siguiéramos al búho blanco que nos condujo hacia este lugar? Y ¿qué hacéis aquí?

—Te explico: esta estación la construyeron nuestros antepasados; somos estirpe de largo linaje. Mucho antes de que Selva se construyera era una vía de escape por si las cosas mal se pusieran. Desde que era niño, mi debilidad era aparente pero no mi inteligencia. Antón el rojo, el señor de los secretos, me convenció para que fuera uno de ellos; exageré mi debilidad para convertirla en una falsa enfermedad e hice planes por si la hermandad se rompiera. Instruí a estos buenos hombres y no tengo secretos para ellos; tengo un durmiente real entre mis hombres: Valerio, hermano de Román, de Mont-Elo. Antón me comunicó que la hermandad no existía ya por las manos de un asesino demente y que deberíamos mover pieza. Lo primero, tomar mi ciudad librándola de los agentes y espías de la hermandad. Dejamos escapar a uno para que informara y pusiera más nervioso a las ciudades de Vera y Ulsan que son las únicas que quedan de la hermandad para que precipitaran sus actos. Primo, Alana, Altamiras y Erdia ya no son de ellos.

—¿Y qué es este despliegue? —preguntó Noelia.

—Estamos cerca de Vera y Selva; no es suficiente para la ciudad más grande, pero este despliegue de fuerzas es para recuperar lo que es y siempre fue de nuestra familia.

—¿Selva? —preguntó Prometeo.

—Sí, pero no el lugar sino el bienestar de su gente. Mi familia nunca gestionó desde tiempos pasados un feudo para ellos mismos, sino que la gente fuera dichosa dentro de nuestras posibilidades. Ahora sufren y nuestro deber es quitarles el yugo que ahora tienen y que vuelva a ser Selva nuestra y de quienes la habitan. Te estaba esperando a que llegaras: es tu casa, Héctor, y mi deber, devolvértela.

Claudio y Héctor se abrazaron una vez más y, a ambos la emoción les traicionó pues las lágrimas acudieron dando signos de su humanidad. Noelia era una mujer práctica e intervino dirigiéndose a Héctor.

—¿Y cómo pensáis hacerlo?

—No sé el plan que tiene mi familiar Claudio pero sé que es muy inteligente. No esperaba que nos guiara ese tal mago a mi hogar. Noelia, es mi deber recuperarlo —se sinceró Héctor.

Asintió Noelia con conformidad.

Claudio sacó un mapa del feudo y tenía señalado el plan. Lo puso delante de una mesa y se dispuso a explicar:

—Tienen una máquina motora con un cañón de gran calibre; está en la primera entrada del feudo. Debajo de ella hay explosivos suficientes para hundirla e inutilizarla. Es nuestro primer paso. Hay bastante presencia de la hermandad, por lo cual, a pesar de mis intenciones tendremos que luchar junto a mis más de cien herreros que en secreto, han sido entrenados durante años por si surgiera algún conflicto como este. La batalla será cruenta por lo cual espero el compromiso de vuestros acompañantes.

Los tres que estaban al lado de Héctor asintieron:

—Disculpadme la intromisión pero atacar un feudo amurallado con cientos de guardias del director, con cien hombres o pocos más, es más que una temeridad —expuso con lógica Prometeo.

—No entraremos atacando directamente, gentil hombre. Por cierto, ¿recuerdas dónde jugábamos en nuestra infancia, Héctor? —preguntó Claudio.

—En los pasadizos secretos debajo del castillo. Por allí salía durante años al exterior. ¡Claro! La emoción ha nublado mi mente, pero ¿y si los han descubierto? —preguntó Héctor.

—Si los han descubierto pondrán uno o dos guardias; solo tenemos que anularlos. Hay tres entradas y tres salidas: una estaba en el castillo de Selva que ahora está derruido; la otra, en la casa de invitados detrás de la chimenea de la servidumbre, en el sótano; y la tercera, en la famosa casa encantada que nuestra familia cerró para que no hubiera más supersticiones. Eso dijeron al pueblo y ellos se lo creyeron. Lo malo es accionar los explosivos del llano amurallado. Es mi único problema.

—¿Dónde está? Nunca me lo reveló nuestro tío —preguntó Héctor.

—Ni a mí pero lo descubrí. Está en la garita que se encuentra encima de la segunda muralla, la de la derecha, oculto en el techo de madera. Allí está el interruptor —dijo Claudio.

—Hay demasiada distancia desde las dos salidas hasta la muralla. Los espías que allí están nos reconocerán y hacerlo por la fuerza nos llevaría demasiado tiempo y pérdidas; además, podrían usar esa máquina en nuestra contra —expuso Héctor reflexivo mientras daba unos pasos concentrado—. Claudio, ¿este lugar era un refugio para nuestra familia?

—Así te lo expliqué; era la función de esta estación escondida.

—Aquí guardarían víveres y ropas renovándolos durante años, ¿cierto? —dijo Héctor.

—Claro, hay baúles de ropa de mujer, hombre y niños; hay víveres que se renovaban periódicamente y varios guardabosques que evitan que los caminantes o alguna partida de exploradores diera con ella y con la vía. No sé hacia dónde se dirigen tus preguntas. Ilumíname primo, hazme ese favor —le pidió Claudio.

Héctor miró hacia sus tres acompañantes; Prometeo, Noelia y Sara lo miraban a la vez extrañados de las intenciones de Héctor. Héctor les habló con una sonrisa en los labios.

—¿Os molestaría mucho entrar por la puerta principal?

Todos se quedaron sorprendidos.

—Vayámonos a las dependencias de esta estación. Por el camino os lo explico. Partiremos a primera hora, ¿no? —preguntó Héctor.

—Como siempre primo, nuestra familia no se esconde en la noche; lucha siempre de día —recitó una frase centenaria Claudio.

Así pasaron las vías Noelia, Sara, Prometeo y Héctor, hasta que la voz de Héctor fue tan lejana que no se le entendía. Un hombre gigantesco se acercó a Claudio.

—¿Quiénes son? —le preguntó Valerio.

—Uno es mi primo, los demás, creo que durmientes. Antón seguramente me los ha enviado para ayudarnos: es el señor de los secretos—dijo Claudio.

—Ninguno es un durmiente, al menos de los que escapamos de la hermandad y aunque reconozco la inteligencia de Antón, de que ellos estén aquí él nada ha tenido que ver y El Mago no conoce a Antón al igual que Antón no conoce al mago —dijo serio Valerio alejándose después y dejando a Claudio con la palabra en la boca.

Así, al poco de una hora cayó la estación perdida en el silencio del descanso que solo rompían las pisadas de los guardias.

Aún de noche, poco tiempo antes de que amaneciera, estaba toda la fuerza humana de Hornos formada en líneas de dos comandados por Valerio y esperando que Claudio diera la orden de salida. De las dependencias de la estación escondida salió Héctor armado y con ropas preparadas para la lucha; se acercó a Claudio.

—¿Me contarás tus planes, Héctor? —preguntó Claudio.

—Por el camino. Ahora disfruta de lo que contemplas —dijo sonriendo Héctor.

Claudio quiso preguntar a Héctor cuál sería la sorpresa a la que se refería cuando la puerta del edificio más pequeño se abrió. De él salió  Prometeo vestido como un noble pero también armado. Hizo un saludo hacia Héctor harto exagerado:

—¿Cumplirá con su cometido esta pinta, amigo Héctor? —dijo con sonrisa amplia Prometeo.

—Pareces un noble de mi casa. ¿Seguro que no somos familia?

Los dos rieron y se abrazaron como en los momentos pasados. Ojalá la recta final de este viaje no la truncara. 

Sara y Noelia habían despertado antes que sus hombres y se fueron a un cuarto con un espejo y varios baúles con ropa; allí se encerraron poco más de una hora.

Claudio empezaba a mostrar signos de impaciencia, a lo que Prometeo calmó:

—No creo que tarden mucho en salir.

Por la puerta, dos mujeres distintas a las que vio antes Claudio llevaban  dos elegantes vestidos recatados, pero que mostraban las generosas curvas de dos bellísimas mujeres. El maquillaje y el peinado las hacían tan hermosas que, cuando la tropa formada se dio cuenta todo el murmullo de comentarios se acalló al contemplar a esas dos bellezas. No entendía por qué se vestían así. Se pusieron dos capas negras, pues el frío aun persistía en el viaje que emprenderían.

—Nos vamos; iremos despacio para daros tiempo a llegar. Tengo el cálculo hecho—dijo Prometeo.

Montaron los tres pero antes de que lo hiciera Sara, Héctor se acercó a ella y la besó restándole carmín de sus labios:

—Eres la mujer más bella del mundo, Sara —dijo orgulloso.

Desde el estribo, Noelia le dio una patada suave a Héctor que le sorprendió:

—¡Eh!

—Perdóname, Noelia; tú también rivalizas en belleza con mi amada Sara.

—Ahora está mejor —dijo fingidamente seria Noelia.

Prometeo no pudo contener la risa y antes de recibir algún golpe de Noelia, inició la marcha junto a las dos mujeres que tenían caladas las capuchas y lo siguieron hasta que desaparecieron de la estación escondida.

—¿No temes que un solo hombre y dos débiles mujeres crucen, aunque poco camino, por Tierra de Nadie? Una es tu mujer —le recriminó Claudio

—¿Yo, temer por ellos? Temo por quien se cruce en su camino con malas intenciones. Partamos y que al final de este día volvamos a abrazarnos y si así no fuera, un honor luchar a tu lado para que Selva vuelva a ser nuestra —dijo Héctor abrazando a su primo Claudio.

Las lágrimas de Claudio se contuvieron, pero no sus palabras:

—Uno de los dos ha de sobrevivir, aunque mejor si fuéramos los dos pero si no fuera así, lo mismo, primo y amigo.

Claudio se apartó y en un grito ordenó a la formación que empezaran a andar y, ordenadamente, salieron de la estación. Al poco de partir, vio Héctor a un gran búho blanco que estaba en una rama observándolos; era la misma ave que los trajo aquí.

Esa mañana en la que partieron Prometeo, Sara y Noelia era clara y cabalgaban en medio de caminos. No tenían que esconderse y fueron a paso pausado. 

Prometeo miraba el reloj; la estación escondida estaba a solo diez kilómetros de Selva en línea recta pero por el camino que iba Héctor, según le dijo Claudio, estaba un poco más lejos.

La serpiente humana del centenar de hombres de Claudio después de  poco más de dos horas, se escondía en el denso bosque que estaba al norte del feudo y que le daba el nombre. Era tan tupido que de uno en uno les costaba andar, hasta que Claudio dio la orden de parar. Quitó unas piedras musgosas que ocultaban una portezuela de hierro oxidado. No tenía llave pues estaba oculta tras el recodo de una cueva cubierta de verde envoltorios y de poca profundidad. Entraron con dificultad aquellos hombres de anchas espaldas; tras pasar la estrecha puerta, las galerías de los pasadizos subterráneos de Selva ya eran lo bastante anchas y altas para que pudieran ir con comodidad. No encontraron a ningún centinela por su camino; en una bifurcación se dividieron en dos: unos a las órdenes de Valerio y otros a las órdenes de Héctor y Claudio que ya cedió a Valerio el camino más fácil y le impartió las últimas órdenes. Los dos primos llegaron al final del pasillo, Héctor puso el oído en la puerta y nada oyó.

—¿Y ahora, Héctor? —preguntó Claudio.

—Ahora a esperar; estad preparados.

Prometeo, Noelia y Sara traspasaron el puente que pasaba por encima del río que rodeaba el feudo. Se plantaron delante de la enorme puerta de la entrada; los muros lisos reflejaban el sol de la mañana. Prometeo llamó a la gran puerta y dentro se oyó cómo su llamar alteró bastante a quienes la custodiaban; una mirilla se corrió y unos ojos miraron sorprendidos a un hombre de aspecto pulcro y con aire aristocrático que descansaba su mano en un bastón de bella y elaborada factura. Detrás de él, dos mujeres cubiertas  con sendas negras capas y en la abertura que no cubría, se veían vestidos que pocas mujeres se podían permitir llevar. Una vez que la sorpresa empezó a diluirse, preguntó de manera brusca:

—¿Qué diablos queréis? Selva está cerrada a cualquier visitante. ¡Largaos!

—Creo que os equivocáis; vengo a entregar un presente al nuevo duque de Selva de parte del director de las cinco ciudades del este.

A aquel hombre se le abrieron los ojos como platos y sus labios le  empezaron a temblar. Quiso articular palabra pero los ojos y la seriedad de Prometeo se lo impidieron; cerró la mirilla de golpe y un chirrido de las enormes bisagras que sostenían la puerta empezaron a quejarse llenando de su estridente sonido la entrada a Selva. Se abrió un poco más de un metro; Prometeo entró a pie llevando las riendas de su caballo en la mano. Allí, vieron la máquina motora y su cañón que ahora apuntaba hacia ellos. Era una defensa por si superaban la primera puerta. Unos guardias lo pararon y el más corpulento con demasiada seguridad, puso una mano en el pecho de Prometeo; sonreía burlesco y despectivamente le dirigió la palabra:

—Tenemos que ver la mercancía y probarla, señorito.

—¡Quita tu mano! Tú no vas a probar nada. Creo que no sabes quién soy y como vuelvas a sonreírme así, ordenaré que te maten de la manera que quiera mi caprichosa imaginación. Vengo a supervisar Selva, orden de palabra del mismo director de las cinco ciudades del este, el único que representa la hermandad y el único que está por encima de mí —dijo Prometeo imprimiendo un poco de poder en sus palabras.

A aquel rufián se le transformó la cara y dio un paso atrás, aún así, no pudo esquivar un golpe de aquel enviado y que dio con su cuerpo en la tierra. Se intentó levantar pero la bota de Prometeo lo hizo golpear otra vez con el suelo. Lo liberó y se reincorporó con dificultad. Prometeo esperó a que lo hiciera y se puso frente a él mirándolo desafiante.

—Ve e informa al duque de Selva de que un enviado del director está aquí. Por cierto, el tiempo que esté supervisando este feudo, si te veo estarás muerto. Escóndete bien.

Aquel desapareció trastabillando a cumplir las órdenes dadas. Los demás mantuvieron las distancias y entonces Prometeo les habló en tono despectivo.

—No necesité escolta antes y ahora tampoco la necesito; sé hacia dónde me dirijo.

Sin pensárselo, aquellos hombres se retiraron. Prometeo, altivo, prosiguió el camino y la segunda puerta defensiva de Selva se abrió antes de que llegaran.

Traspasó las puertas y memorizó el mapa que le dibujó en el suelo  Héctor. Destruido el castillo, el siguiente edificio más notable de ese feudo era la casa de invitados. La gente que pasaba al lado de ellos estaba asustada y vio en sus rostros signos de violencia. Aunque mantuviera esas formas de indiferencia, supo lo que sufrieron las gentes del lugar bajo el yugo del actual duque de Selva. Algunos guardias que hacían ronda en la ciudad ni tan siquiera lo pararon ante la seguridad de su paso. Llegó hasta la casa de invitados y con teatral indiferencia se dirigió hacia la entrada fuertemente custodiada. Los guardias se apartaron enseguida ya que un maltrecho mensajero cumplió bien su misión; entró en la casa y lo que vio le desagradó. Había un trono de madera en parte quemada que debieron recuperar del castillo. Allí había un hombre lleno de cicatrices que en sus manos tenía unas cadenas que terminaban en varias chicas semidesnudas y que estaban atadas con argollas en sus cuellos. Estaba comiendo una manzana que al primer mordisco tiró a los pies de Prometeo; era un ser despreciable. Prometeo estaba ahora satisfecho de estar allí y lo miró directamente a sus ojos, cosa que le puso furioso, pero calló. Entonces, Prometeo habló:

—Traigo aquí dos presentes por mantener la paz en este feudo.

Noelia y Sara se quitaron las capuchas y desataron las capas que  cayeron al suelo desde su espalda. El que estaba en el trono se quedó admirado ante la belleza de aquellas dos mujeres y las recorrió con miradas lascivas. Ordenó que las mandaran a sus aposentos; bajó un peldaño donde descansaba su trono y tiró de las cadenas con los consiguientes gemidos de dolor de quienes las portaban. Aquel ser se complació de oír el sufrimiento de la gente; quería impresionar a Prometeo pero él seguía igual de serio.

—No os conozco y llevo mucho tiempo sirviendo a la hermandad. Veo que al final me han recompensado con algo.

—No me conoces ni tú ni nadie ni daré nombre alguno. El director también tiene sus secretos —dijo serio Prometeo.

—Has golpeado a uno de mis hombres y eso no lo consiento. Tú estás aquí ante un duque de la hermandad. ¡Arrodíllate, necio! —habló sobrado aquel duque de Selva impuesto por la hermandad.

Prometeo dibujó una sonrisa que aún enfureció más a aquel que se sentaba en un trono que no merecía.

—Creo que te han informado mal. No soy un mensajero; vengo a supervisar este feudo. Para mí, que seas duque me es indiferente pues yo solo rindo cuentas ante el director de las cinco ciudades del este. Otra insolencia más y te mandaré delante de él por no cumplir sus órdenes. ¿Te ha quedado claro? ¿O tengo que volver a explicártelo? —dijo con ira no fingida Prometeo.

Aquel hombre reculó mientras Prometeo subía lentamente un escalón.

—Disfruta de tu sofisticado regalo. Yo inspeccionaré el feudo y espero que lo encuentre todo en orden o sufrirás la ira del director —dijo Prometeo poniéndole un dedo en el pecho.

Prometeo le dio la espalda sin esperar respuesta. A la salida le escoltaron cuatro guardias de manera sumisa:

—No necesito escolta —dijo así despidiéndolos.

Una vez que se fue por la puerta Prometeo, el vil hombre se repuso y lo  primero que hizo fue darle una patada a la primera chica encadenada que aulló de dolor. Decidió castigar a las dos damas que en su cama le esperaban y, después de golpearlas a placer, las tomaría. Subió la escalera seguro de sí mismo y con ganas de desquitarse de la ofensa, abrió la puerta de la habitación y lo primero que hizo fue coger a la pelirroja por el cuello y llevarla hacia él. Fue lo último que hizo en su vida, pues cayó muerto al suelo con una daga clavada hasta la empuñadura en su sien.

—¡Eres rápida, Noelia! —le dijo Sara.

—¿Te ha hecho daño? —preguntó preocupada Noelia.

—No le diste tiempo.

Se quitaron la falda pues llevaban pantalones debajo ya que era ropa más adecuada para la lucha. Sara vio un arco colgado y un carcaj con flechas en un rincón. Noelia le quitó el arma de fuego que llevaba el muerto y la munición de su bandolera. Se sentó en la cama y Sara preguntó:

—Y ahora, ¿qué?

—A esperar la señal.

Prometeo ya sabía que aquel duque de papel estaba muerto pues conocía bien las capacidades de Noelia y de la misteriosa Sara.

La voz de su falso cometido corrió pronto porque ningún guardia le  importunó. Subió la escalera que daba encima de la puerta de la segunda muralla y andaba seguro por el adarve hasta que llegó a la garita adecuada. Despidió al centinela, levantó la mano al techo de madera y buscó con su mano algún mecanismo que accionara los explosivos, pero nada hallaba. Empezó a pensar que la información no era cierta, pero la vio antes de que la tocara. Estaba encima de su alcance; cogió el bastón y subió la palanca por él aunque nada sucedió. Lo más importante del plan estaba fallando (mal empezar). No sabía qué hacer hasta que una gran explosión sucedió que hizo temblar como un terremoto el suelo de Selva. Delante de él, el suelo se abrió y engulló la máquina con el cañón. Desapareció y se dijo: «Es la señal».

Valerio, con su descomunal fuerza, destrozó la puerta que estaba atrancada y salió de debajo de la que decían era una casa encantada. Esperó a que salieran sus sesenta hombres del sótano de esa casa y subieron todos con disciplina hasta el primer piso. Valerio distribuyó a sus hombres en grupos de diez. Era fácil saber quién eran los guardias de la hermandad que iban armados.

Salieron de la casa y tuvieron la suerte de no encontrar nadie. Los  seis grupos salieron por diferentes direcciones. Tenían que aprovechar el elemento sorpresa. Valerio no supo la razón por la que eligió a los diez que en Hornos trabajaban cerca de él, o se pusieran a su vera para que los eligiera. Nada más empezar a ir por las calles que iban hacia el castillo de Selva, se encontraron con una guardia de la hermandad que, a golpes, intentaba controlar a la gente asustada. A uno de esos guardias, Valerio lo cogió del cuello y lo levantó a más de un metro, y con una voz que aún más lo asustó, Valerio le habló:

—¿Dónde están los guardias supervivientes de Selva?

Aquel hombre se asustó tanto ante el imponente aspecto de Valerio que no pudo decir más que la verdad.

—Están en los calabozos del castillo, están intactos; allí los encerramos. Por favor, perdóname la vida —suplicó el hombre.

Valerio movió su presa hacia un lado y aquel hombre murió.

—No soy como quieren que sea, hoy no hay compasión por los crímenes cometidos, hoy no —sentenció Valerio.

Valerio y su grupo fueron rápidos hacia el castillo. Los guardias que  custodiaban las mazmorras salieron para ver la razón de ese estruendo y encontraron la muerte sin darse cuenta por la rapidez de ejecución del escuadrón de Valerio. Bajaron a los niveles inferiores y vieron a cientos de hombres hacinados en celdas. Valerio se acercó:

—¿Estáis todos bien?

Uno de ellos tomó la voz.

—¿Quiénes sois?

—Los que hemos venido a liberaros. Selva hoy será nuestra. ¿Cuántos podéis luchar?

—Todos los que nos tengamos de pie. ¿Tenéis las llaves para abrir las celdas?

—No hacen falta pues seréis libres pronto.

Valerio, con su descomunal fuerza fue reventando las puertas de las celdas. Les entregaron las armas que pudieron y todos salieron al exterior. Más de doscientos hombres, aunque faltos de alimentos pero sobrados de motivación.

En el otro lado del feudo, en el sótano de la casa de los invitados y detrás  de la puerta secreta que estaba detrás de la chimenea de la servidumbre, Claudio y Héctor escucharon la explosión y abrieron la puerta sin dificultad. Pasaron por encima de las brasas de la chimenea y con una pistola en lanza, Héctor vio que la habitación estaba desierta por lo que fueron saliendo todos los herreros. Héctor no los contó pero eran más de cuarenta. Fueron los dos únicos herederos de su familia los primeros en subir al piso superior. En la primera planta del edificio vieron un trono vacío, varios guardias muertos y muchas cadenas con argollas vacías. Asegurándose de que no hubiera más guardias en el edificio, Héctor subió un piso en el que se encontró más cuerpos, algunos con flechas incrustadas en ellos; al final del pasillo giró la esquina con el arma cargada y se encontró con que un arco le apuntaba.

—Cariño, avisa antes que has estado a punto de que te matara —dijo Sara sin soltar el arco.

—Si has de ser tú quién acabe con mi vida, no tendré mejor fin que morir en manos de la persona que más amo.

Sara bajó el arco y se abrazó a Héctor besándolo con pasión. Noelia estaba al lado y con burla les habló:

—Idos a una habitación; de liberar este feudo ya me encargo yo.

—¿Y perdernos que Selva vuelva a ser nuestra como siempre fue? No, Noelia, no te dejaremos a ti todo el mérito —le dijo sonriendo Héctor.

Bajaron los tres. Claudio suspiró aliviado de que su primo estuviera bien; cuando Héctor estuvo a su lado, le dijo en voz alta a Claudio:

—Recuperemos lo que es nuestro; es el momento.

Salieron rápidamente al exterior. Todo era caos; así como veían civiles  les gritaban que se escondieran en sus casas. Se encontraron a grupos de guardias de la hermandad que eliminaron con facilidad. Héctor giró una esquina y se encontró encañonado por uno de esos guardias: era su fin, era su muerte, pues una bala sería imposible de esquivar; vio en una lentitud atemporal como el dedo de aquel hombre avanzaba en el gatillo hasta que un gran martillo que alguien lanzó le aplastó el cráneo. Héctor vio que estaba vivo y Sara se le acercó para estar más cerca de él, pues en esos breves momentos mucho sufrió. Apareció Valerio que llevaba detrás más de doscientos hombres. Se dirigió a Claudio.

—Son antiguos guardias de Selva que han sido liberados, Claudio. Ellos nos ayudarán.

—Sabía que podía confiar en ti. Sigamos, aún hay mucho que hacer.

Prometeo, desde la muralla, vio como la batalla en las calles de Selva  tenía signos de victoria, pero no podía quedarse como espectador de la misma. No temía por Sara porque era más que una mujer humana, pero sí por Noelia y Héctor, que sí eran humanos y sentía gran estima por ellos, en especial por el amor hacia ella; si ella hoy pereciera no lo podría soportar por muchos años que viviera.

Su bastón adornado de mil filigranas era también una espada y empezó a bajar la escalera eliminando a aquellos que en las alturas tuvieran un buen tiro. Todos los centinelas estaban ya anulados y descendió hasta las calles advertido de que no usara el poder de la voz, ya que delataría su posición. En las calles luchó y vio que pocos eran los guardias de la hermandad que defendían el feudo de Selva.

Noelia, Sara, Claudio y Héctor vieron andando que las calles eran ya seguras y la resistencia mínima. Habían ganado por lo que se relajaron aunque no tanto los herreros de Hornos que, bien aleccionados, se mantenían vigilantes. Claudio se dirigió a su primo con buen humor:

—Héctor, como siempre tuvo que ser, Selva vuelve a ser nuestra.

Fueron sus últimas palabras pues desde las alturas de una casa  cercana, un tirador de la hermandad acabó con una bala traicionera con la vida de Claudio; pero al mismo tiempo, una flecha acabó con quien le arrebató la vida a Claudio cayendo al suelo. Héctor agarró el cuerpo sin vida de su familiar y empezó a llorar entre la sangre de su primo.

Valerio quería informar de que la ciudad estaba ya tomada cuando vio el  cuerpo sin vida de Claudio. Él, en silencio, lamentó más que nadie su muerte. El ser que ahora yacía sin vida en brazos de su directo familiar era la única persona que creyó en él. Héctor, con gran pesar, lo dejó en el suelo.

De la nada aparecieron ocho seres que no medían más de un metro y empezaron a llevárselo. Héctor hizo un ademán de impedírselo pero Valerio se puso delante de él y le dijo.

—Sé que es tu familia, pero ellos son los que siempre estuvieron a su lado. Deja que le honren, es su derecho.

—No se lo impediré.

El cuerpo de Claudio desapareció a hombros de esos diminutos seres. A Héctor le llegaron en voz de grito que Selva era suya y entonces, se recompuso. Noelia le preguntó:

—Y ahora, ¿qué?

—Tendréis que ir a Mont-Elo, pues es allí el lugar de reunión. Yo me quedo aquí que es donde debo estar —dijo triste Héctor.

—Y yo contigo. No estás solo, has demostrado que eres digno de mi amor —concluyó Sara.

—Noelia y yo nos iremos pues seguramente nos necesiten, si ella aprueba mi decisión.

—Sí lo hago —contestó Noelia.

Selva era ya de quien tenía que ser a pesar del dolor. Los habitantes  salieron de las casas de donde estaban refugiados. No les hicieron falta vítores sino la tranquilidad de que un buen gobernante tomaba el control de Selva. Así era Héctor y más con Sara cerca.

Prometeo y Noelia partieron hacia Mont-Elo.

A pesar de la victoria, Héctor estaba triste y aquellos a quienes  gobernara no tenían que percibirlo. De eso se encargó Sara, de que a través de Héctor Selva tuviera la alegría que le pertenecía.

32. EL PRESENTE

La noche en Erdia era más tranquila de lo esperado. Después de los  hechos acontecidos la noche anterior, el plan se ejecutó con una perfección que superó las más optimistas expectativas. La información que se fue pasando a sus habitantes sin hacer un multitudinario acto, fue comunicarle que no era ni se pretendía liberar la ciudad, sino de liberarlos de quien ahora representaba a la hermandad ya que dada su naturaleza vil, nada bueno se podía esperar de él.

En todo esto algo rondaba en la mente de Manuel, el comandante de la guardia de Altamiras, plantado en el andén de la estación de tren con otros diez guardias. El jefe de la estación, que siempre se llevó Manuel para que no diera la alarma, estaba junto a él por propia voluntad ya que con las pocas horas que pasó junto a él trabaron una cierta amistad. Se llamaba Francisco.

—¿Otro tren fantasma?

—Sí, pero este lleva menos vagones —contestó Manuel con una leve sonrisa.

Los diez guardias que estaban a su lado miraron esa sonrisa como algo  inaudito jamás vista por muy leve que fuera. Luego se dieron cuenta de que preparaban un tren de vuelta a Altamiras. Quien viniera, sería de visita breve. Al final de la vía vieron luces y el traqueteo lejano de las vías que, con su peso, el tren a los raíles las producía. Al final, la locomotora paró delante de la comitiva de bienvenida. La puerta del primer vagón estaba justo delante de Manuel, se puso la escalerilla del vagón en el andén y bajó Marcos, el alcalde de Altamiras. Saludó a su comandante y luego a cada uno de los diez soldados transmitiendo agradecimiento y satisfacción. Con un gesto de la mano indicó a Manuel una invitación a andar junto a él y con la otra indicó a los demás que no los siguieran.

—Mi señor, con haberme mandado un mensaje hubiera sido suficiente. No tenía usted por qué exponerse en persona pues son tiempos peligrosos.

—Esta noche Erdia es la ciudad más segura del mundo; mañana, ya veremos —dijo Marcos.

Empezaron a andar por las ahora tranquilas calles de la ciudad más  pequeña de las cinco ciudades del este, pero si era la más pequeña, era también más hermosa que sus ciudades mayores. Unas generaciones de grandes escultores habían embellecido la ciudad. Lo hicieron en silencio.

No había toque de queda y había gente paseando por las calles, no  porque fuera agradable hacerlo sino porque la prohibición había desaparecido.

Manuel y Marcos saludaban a toda la gente con la que se encontraban.  Ya encontraron una pequeña plazoleta con una fuente helada en su centro y cuatro bellas estatuas en sus esquinas. Hacía mucho frío pero iban bien abrigados. Manuel advirtió que algunos de sus hombres mantenían distancia prudencial pues estaban para protegerlos. Entonces, Marcos habló:

—Estoy aquí en persona porque traigo presentes que tengo el gusto de dártelos en persona y lo que es de vital importancia, lo que aquí te tenga que hablar solamente podemos saberlo nosotros. Diles a tus guardias que se alejen más y no dejen pasar con palabras amables a otra gente —ordenó Marcos.

—No hace falta; ya han oído su voz y ya lo están cumpliendo. Prosiga, señor —le animó con voz respetuosa Manuel.

—¿Todo fue según se planeó? —preguntó Marcos.

—Mejor aún. Todo sin derramar ni una gota de sangre. Es más, señor, ni tan siquiera una magulladura. El plan fue muy bueno.

—Un plan no es bueno si no se ejecuta perfectamente. Estoy orgulloso de ti Manuel; lo hiciste excepcionalmente bien. Tenía mi confianza puesta en ti y no me has decepcionado.

—Gracias sinceras, mi señor. He de confesar que, a pesar de mi profesión, odio la violencia. Mi vocación es evitar que nadie la sufra aunque a veces no podamos evitarla.

—Me gustan mucho tus palabras, comandante —dijo orgulloso Marcos—. Más antes de que hables, presta atención a mis palabras pues es crucial que primero las entiendas bien, pues estos días venideros serán los que decidirán el destino de estas cinco ciudades. En primer lugar y a partir de este momento, dejas de ser el comandante de la guardia de Altamiras.

—¿Cómo? —dijo Manuel sorprendido.

Marcos obvió la reacción de Manuel y siguió hablando.

—Ahora pasarás a ser el alcalde de Erdia. Esta ciudad ahora es tu hogar, con todos los guardias que aquí están y la gente que te ha ayudado a expulsar a los agentes y espías. ¿Cuántos suman en total? Tengo que tener todos los datos.

—Unos tres mil; con formación, solo la mitad. Todos los que eran del antiguo alcalde se nos han unido excepto los más allegados a él—contestó Manuel aún turbado por su nombramiento.

—Más de los que esperaba. Ahora eres mi igual, Manuel, alcalde de Erdia, pero déjame que aún te dé mis últimas órdenes. ¿Las aceptarás?

—Señor, como siempre. Mi respeto hacia usted está más allá del estatus —dijo con palabras de fuerte convicción.

—Gracias. Esta mañana Selva ha sido tomada. Ha hecho falta una lucha encarnizada que, aunque el balance fue bueno, tuvo algunas víctimas y una de ellas Claudio, el alcalde de Alana; fue un buen hombre, eso lo puedo asegurar bien —dijo Marcos elevando su cabeza al cielo y levantándose—. Que halle la paz allá donde esté; con sinceridad, lo echaré de menos —terminó de hablar con tristeza Marcos.

—Aunque poco tratara con él, únicamente cuando lo visitaba en pocas ocasiones por su enfermiza naturaleza, lamento su pérdida —dijo Manuel.

—Nunca estuvo enfermo. Era un consumado actor, era la cortina que le permitía que la hermandad no le tuviera mucha atención. Bien, tenemos poco tiempo. En Vera, el alcalde a estas horas lo sabe todo; hemos facilitado para que lo supiera y fuera cual fuera su reacción, lo tuviéramos todo preparado. Manuel, esta noche, en el mismo momento en que yo me vaya, darás la orden de evacuar Erdia, hasta los perros y los gatos si así deseas. Estáis demasiado cerca de Vera. Si viene hacia aquí lo único que hará es perder el tiempo.

—¿Cómo haremos la evacuación en poco tiempo y hacia dónde llevaré a esta gente? —preguntó Manuel serio.

Marcos miró el reloj y prosiguió hablando:

—Vayamos a la estación, todo a su tiempo. Irán a Altamiras, pues ya tengo todo preparado para absorber a toda la población de Erdia, para alimentarlos y darles ocupación. Tú irás con esos tres mil hombres a Vera y lo harás en tren hasta la mitad del camino; bloquearás las vías del tren en los dos sentidos. El maquinista sabrá dónde parar. En ese punto iréis en línea recta hacia Selva para auxiliarla por si decide atacarla. Acabo de mandar un mensaje hacia allí informando de que recibirán apoyo; allí está un hombre notable, Héctor, sobrino del fallecido Florián de Selva y primo hermano de Claudio; Héctor es el último de su casa así que no debe morir. Si el director de las cinco ciudades del este ataca Erdia, tiempo perdido; si se decide por atacar Selva, se encontrará con fuego cruzado. Si divide sus fuerzas no tendrá ninguna posibilidad. Todo se decidirá donde ese cruel hombre derramó la primera sangre, ¡es lo justo! ¡Larga memoria a Florián de Selva y a su sobrino Claudio!

Sin darse cuenta ya estaban descendiendo las escaleras de la estación. Manuel, el ahora alcalde de Erdia, se quedó parado viendo las vías llenas de vagones en los dos sentidos.

—Es la obra de Claudio. Imagínate esconder todo esto a los espías de la hermandad —dijo Marcos.

—¿Cómo pudo lograrlo? —admirado dijo Manuel.

—En los subterráneos enormes y bien escondidos de Hornos, el feudo más industrial de todas las ciudades del este. Ingenioso e insustituible —dijo con tristeza Marcos.

Marcos levantó una mano y del primer tren de dos vagones en el que  viajó él desde Altamiras a Erdia, salieron unos operarios. El alcalde de Altamiras asintió con la cabeza y aquellos hombres empezaron a descargar cajas y cajas. Manuel no pudo aguantar el preguntar y así lo hizo:

—¿Qué son esas cajas?

—Armas, munición y útiles para viajar por la nieve. ¿No pensarás que os enviaré a Selva sin contar con las máximas garantías? Es mi segundo presente.

—Agradecido estoy, señor. Ahora mismo ordenaré a los míos que se muevan para partir lo antes posible. Yo mismo lo supervisaré —así lo dijo cuando ya le ofrecía la mano para despedirse.

Pero Marcos no le dio su mano a Manuel, por lo que este se quedó extrañado y aún las palabras del alcalde lo dejaron peor:

—No, tú no supervisarás nada. Ya tienes hombres que harán ese trabajo por ti. Tú tienes tres horas en la cuales tendrás un trabajo más importante, y aquí va mi tercer presente, mi más preciado tesoro. Todo trabajo tiene por fuerza una satisfacción y te entrego algo que te has merecido.

Del primer vagón salió Marina, la hija de Marcos, la que en la ciudad de  Altamiras decían, y con sobradas razones, que era la joya de esa ciudad pues con su luz y su belleza iluminaba toda la ciudad con su presencia.

—Te entrego de mi mano a mi hija Marina, ahora tu mujer, solo si ella lo desea.

—Así es padre, deseo que Manuel sea mi hombre.

Marina abrazó a su padre y lo cubrió de besos. Marcos, ahora sí, dio la mano de despedida a Manuel.

—Adiós, Manuel; ten presente que tienes que volver ya que no puedes morir pues tienes que cuidarla, es tu deber. Ella partirá en el último tren hacia Altamiras. Tenéis tres horas para que seáis hombre y mujer de hecho.

Marcos entró en el vagón del otro tren, en la dirección hacia Altamiras. Cuando su padre partió, Marina, impulsiva, saltó encima de Manuel sin  contenerse, abrazándolo y besándolo. Con el sobrenombre que le pusieron sus hombres, el Hombre de Hielo, a pesar del frío, se derritió.

Subieron cogidos de la mano por las escaleras de la estación y mientras  paseaban por las calles de Erdia, veían como la gente salía de las casas ordenadamente, con equipajes improvisados pero sin pesar en su rostro. Algunas personas que reconocieron a Manuel al verlos pasar, fueron a darle la mano y expresarle su gratitud. Marina no cabía de admiración por su hombre y ella mejor que nadie sabía que la seriedad de Manuel era una fachada. Llegaron a la plaza que daba al ayuntamiento. Marina tiró hacia él pero Manuel la paró.

—No es allí donde pernocto sino en esa casa de la esquina —dijo señalando Manuel al extremo derecho de la plaza, cerca del ayuntamiento.

De todas las casas que se hallaban en rededor, era la más pequeña y la más humilde. Marina sonrió:

—Siempre virtuoso, es otra virtud: la humildad.

—Tiene el fuego encendido y tiene todas las comodidades que preciso. No necesito más cuando ahora tengo a mi lado lo que más deseo —se sinceró Manuel, alcalde de Erdia.

Entraron en la pequeña casa. Había dos mujeres entradas ya en años  limpiando y avivando el fuego. En la mesa prepararon comida para diez hombres. Manuel las despidió informándoles que tenían que evacuar hacia la estación del tren sin que se demoraran mucho en sus casas. Les agradeció todo lo que hicieron por él y ellas le llamaron el Salvador de Erdia. Solos ya, Manuel se dirigió a Marina.

—¿Quieres algo de comer?

—No, tenemos un bonito trabajo que hacer.

Manuel le cogió la mano para ir a su dormitorio, mas encontró resistencia.

—Aquí, pues no quiero perder un segundo del tiempo concedido.

Si en esa pareja de amantes alguien supusiera que el fuerte era  Manuel, no hacía más que equivocarse. Marina lo hizo sentarse en una silla delante de ella, con el fuego que iluminaba caprichosamente moviendo sombras y luces al danzar de las llamas. Marina echó sus manos a su nuca y deshizo su moño para que le cayera libre en su espalda, una larga melena rubia oscura. Empezó a quitarse la parte superior y dejó sus pechos aprisionados en tela libres a los ojos de su amado; él los volvía a encerrar en sus dos manos y cerró los ojos invocando el placer. Cuando los abrió, se encontró con la encantadora sonrisa de Marina; dejó caer su falda y se desprendió de sus medias. Sus ropas fueron una alfombra a sus pies; una desnudez descubría cuan bella era. El deseo en Manuel era ya un vaso a rebosar. Ella se dio una vuelta lenta mostrando unas piernas rectas y moldeadas, unos glúteos generosos que iba acariciando Manuel mientras torneaba su tronco Marina; su cintura estrecha quiso coger con sus manos su amante paciente, pero ella no le dejó. Puso Marina sus manos en el pecho de él y reteniéndole un poco, ella lo empezó a desnudar. Cuando estuvo sin ropa alguna, se quedaron uno enfrente del otro durante unos segundos de pausa y sus cuerpos se unieron sintiendo el calor de uno y del otro; las manos de Manuel recorrían todos los rincones del cuerpo de Marina que gemía complacida. Lentamente, sin dejar que la pasión les consumiera, quedaron de rodillas para acostarse en el suelo de la habitación; era más placentero el calor humano de su cuerpo que el del fuego que era testigo de la culminación de su amor, antes fugitivo: manos, brazos, labios, piernas, pechos y abdómenes se ensortijaban en una fricción suave. Los sonidos del crepitar del fuego se aderezaban por las respiraciones aceleradas que surgían cuando los labios no se unían y esa danza rítmica que dio placer a sus cuerpos; cuando su fin dejó sus cuerpos unidos sin tener intención de desenlazarse, quisieron caer en el sueño, pero el tiempo perdió su medida y fueron conscientes de ello. Ya dormir era demasiado lujo en estos días inciertos. Con una sonrisa que solo los amantes pueden dibujar, se volvieron a vestir y salieron de la casa no como vinieron, sino más completos. De la mano fueron por las calles ya vacías de Erdia. ¿Cuánto tiempo había pasado? En esos momentos, ya sabiendo que uno ya era del otro sin que tuvieran que esconderse, hacía que todo fuera diferente. Atacaron las escaleras de la estación con alegría a pesar de que tuvieran que separarse en breve.

El movimiento frenético de gente en la estación le devolvió a la realidad.  Manuel agradeció para sus adentros el presente de Marcos: darle a su hija en unión junto con la admiración de él. Pero el tiempo ahora jugaba en su contra y la misión era muy peligrosa. Llevó a Marina al último tren que partía hacia Altamiras que por mucho que hubieran tardado los amantes, hubiese esperado, pues esas fueron órdenes de Marcos.

Allí, la última escena que aconteció fuera una escena repetida en Altamiras, pero con la diferencia que  ahora no se tenían que esconder. Marina empezó a entristecerse al punto que su llanto empezó a aflorar en su rostro. Tenía que volver a separarse del que era su amor desde que era mujer. Manuel la consoló como pudo; ella le abrazaba ya vuelta a la realidad. La amargura empezaba a hacerse hueco en Marina.

—Prométeme que volverás pues tienes que durarme mucho tiempo.

—Tú eres el eje de mi universo, eres lo más importante para mí. Pondré mi empeño en ello.

—¡No me basta!

—Lo prometo.

—Ahora sí.

Sellaron con un beso una promesa y el último tren del exilio salió de la estación. 

Manuel volvió a la cruda realidad como si le hubieran propinado un doloroso golpe. Uno de sus hombres se le acercó.

—Está todo preparado, alcalde y nuestro comandante. Marcos ya nos anunció los nuevos cambios.

—Gracias —respondió triste Manuel.

Entró en el vagón. Manuel era hombre parco en palabras pero aquellos hombres lo miraban necesitando las suyas y él se las debía:

—Soldados, amigos y compañeros, pues es lo que sois, donde nos dirigimos ahora, allí quizá encontremos la muerte. Si así fuera, un honor morir a vuestro lado y que todos recuerden durante siglos cuan valientes fuimos despreciando el peligro.

Los hombres se alzaron y corearon su nombre. Manuel sonrió, pero sinceramente, su único deseo era volver a estar entre los brazos de Marina. Ella ahora también se convirtió en su deber.

33. POR FIN, LA CADENA SE UNE

Los grandes caballos que decían que eran unicornios pero que yo no  creía que lo fueran, devoraban distancias a una velocidad mareante. Lo que más admiraba de esos magníficos animales era la agilidad con la que sorteaban los accidentes del terreno.

No hubo palabras en el viaje porque se las pudiera llevar el viento. Poco  a poco, fueron desacelerando nuestras monturas con la noche ya caída sobre la tierra, pero mi vista, que aunque para los ojos de otros fuera oscuridad, a mí se me representaba como sombras perfiladas que descubría contornos y me visualizaba lo que me rodeaba. Al final pararon y los tres nos quedamos uno al lado del otro sin más sonidos que el bufar de esos enormes y bellos caballos. El entorno me era familiar; miré en los alrededores y muy al fondo, vi unas formas que parecían algo que ya había visitado.

—Ahora el camino lo haremos a pie —dijo Romualdo.

—¿Y cuál es la razón, si como dijiste, la prisa nos apremia? —contesté yo.

—Porque no quiero que vean a mis unicornios pues luego se crean leyendas y después me siento culpable de haber creado sueños —contestó Romualdo divagando. Sin quedarme contento, él se dio cuenta y añadió—: y porque estamos muy cerca.

Se me aceleró el corazón. Dos veces me había separado de Raquel y  una vez la volví a encontrar; esperaba que esta fuera la segunda vez y que ya no hubiera más. Fuimos andando y las murallas de Mont-Elo ya estaban próximas; había decenas de hogueras encendidas. No sabíamos si era buena señal o mala.

Ya en las puertas de las cuales solo quedaba una ennegrecida por el  fuego que consumió todo el feudo, había dos guardias. Karmen se acercó a mí:

—Son los guardias de Mont-Elo, han vuelto.

Romualdo oyó las palabras de Karmen pero nada dijo al respecto. Los  guardias se dieron cuenta de nuestra presencia y nos apuntaron con sus armas. Nosotros levantamos las manos:

—¿Quiénes sois?

—Silvan, Karmen y nos acompaña un amigo. Se nos espera.

Uno de los guardias se fue al interior y el otro no dejó de encañonarnos.  Al poco tiempo volvió y le susurró a su compañero que bajara el arma. Fuimos acompañados hacia el interior del primer círculo amurallado de Mont-Elo; en lo que quedaba de él, allí no había ningún alma. Al pasar el segundo círculo amurallado, nos dirigimos hacia la casa que nos reunió a todos. En esta fría madrugada vimos al lado de esa casa que se mantuvo casi intacta, a pesar de aquel fuego que destrozó casi todo el feudo por una extraña casualidad, la procedencia de la iluminación que se adivinaba desde el exterior: eran tiendas de campaña donde dormían cerca de hogueras el resto de los soldados de Mont-Elo. ¿Por qué habían vuelto? Nos fueron saludando y nosotros les correspondimos hasta que llegamos a la casa de invitados. Nos miramos Karmen y yo en una muda conversación de quién estaría dentro de la casa. Karmen golpeó la puerta y yo estaba justo enfrente de ella. La puerta se abrió de golpe y una chica alta, de pelo castaño y revuelto se abalanzó hacia mí abrazándome como si fuera su vida en ello. Era Raquel; la abracé con amor y la emoción me pudo, me puse a llorar como el niño que fui y ella, entre lágrimas, me cogió con sus manos mi cabeza besándome con besos de sal; el tiempo se paró en ese momento. Estábamos tan emocionados que una voz nos volvió a la realidad.

—Está bien que demostréis vuestro amor, pero Raquel va en camisón y hace mucho frío fuera; entremos o enfermará —dijo Romualdo.

No quería que ningún mal le aquejara y la cogí en brazos para que sus  pies no tocaran el suelo mientras ella jugaba con mi pelo negro. Karmen y Romualdo me miraban con unas sonrisas de complacencia en sus bocas y, al pasar por su puerta, la casa nos engulló a su interior.

En ropas de dormir encontramos a quienes teníamos que encontrar.  Echamos en falta a algunos, pero había otros que no debían estar allí, algún nuevo actor. Yo estaba con mi mujer y en ese momento, por muy descortés que pudiera parecer, me daba igual quién allí estuviera. Raquel me susurró al oído.

—Ellos también sufrían por ti. Ya tendremos tiempo para nosotros, no me pienso separar jamás de ti.

Volví al mundo real, quité el egoísmo y, con un beso en la boca, dejé que Raquel fuera a los brazos de Derán, la Dama Blanca. 

Gabriel se abrazó a mí y de mi boca solo una palabra salió:

—¡Padre!

Gabriel también se emocionó. Karmen estaba en un segundo plano y  Romualdo casi se escondía detrás de él. Antón me abrazó también emocionado

—Sabía que volverías.

—¿Acaso lo dudabas?

—Creo que nos tienes que presentar a alguien —dijo Gabriel mirando al mago.

Antes de articular palabra, Karmen estaba amablemente saludando a los demás:

—Aquí os presento a…

—Romualdo, El Mago o el arquitecto. Lo conozco de hace muchísimo tiempo. Él diseñó Mont-Elo. Te conservas muy joven para no ser de los nuestros —dijo Gabriel.

—El tiempo me trata bien.

—Yo lo conozco también —dijo Derán para dejar de abrazar a Karmen y besarme mientras me cogía de las manos.

—¿Pedro? —dije sorprendido de ver al autómata.

—Así me llamo yo, he venido para estar cerca de vosotros; ha sido mi primera decisión.

—Bienvenido, por mi parte.

—¿Marion? ¡Volviste a Mont-Elo!

—Sí, tenía deudas pendientes y un gran búho blanco me trajo hacia aquí —dijo abrazando a Gabriel.

—Si ha sido el que nos ha acercado a este lugar, creo que era el búho blanco de Román.

Romualdo carraspeó y un joven que estaba al lado del fuego se levantó para hablar:

—Ya que nadie me presenta, así lo hago yo. Soy Iván y vengo enviado por el que ha estado a tu lado todo el camino, Romualdo, El Mago.

—Iván el poeta —dijo Romualdo.

—Bien, tengo buenas noticias, así que luego proseguiremos con las presentaciones. ¿Cómo puede ser que no te conozca si he recorrido estas tierras durante milenios? —se interrumpió Antón a sí mismo.

—Igual porque me escondía tan bien cuando alguien como yo no quería que me encontraran —dijo Romualdo.

Antón se quedó todo serio: un secreto oculto al señor de ellos. Antón no  lo entendió del todo, mas aún turbado prosiguió. Todos miraban más al mago que a Antón. Yo esperaba muchas sorpresas esta noche, ya pensaba que era el imán que las traía hacia las cercanías de mi persona.

—En Vera está Raven que se ha hecho con el control de la hermandad; los ha matado a todos —dijo Antón.

En ese momento bajó alguien que nosotros tres no esperábamos. Solo Karmen lo reconoció:

—¿Qué hace aquí el director de Ulsan? —dijo irritado Karmen.

—Ahora está con nosotros. No todos los de la hermandad son como Raven; nosotros también fuimos miembros de ella pero nos fuimos cuando se empezó a torcer todo. Tú nos ayudaste, Karmen, cuando una explosión en la parte más cercana a la superficie nos dio la oportunidad de escapar —expresó Gabriel.

—¿Cuántos encargos te pedí yo, Karmen? —le preguntó Albert.

—Ninguno.

—Ahí tienes la prueba de las palabras de Gabriel —dijo con calma Albert.

—Cierto es que Ulsan era la ciudad más tranquila, había pocas desapariciones y en Monasterio no te tenían en demasiado aprecio —dijo Karmen.

—Monasterio no existe. Después de que Raven matara al resto de la hermandad, yo me encontré con Antón y Gabriel y me uní a ellos. Yo destruí Monasterio y no puedo dejar que Raven tome el poder de las cinco ciudades del este; casi me cuesta la vida impedir la matanza de Selva. Esto no lo hago por venganza, créetelo o no; lo hago por los habitantes que están en las ciudades pues no se merecen esta pesadilla. ¿Me aceptas como vuestro aliado, Karmen? —preguntó directamente Albert a Karmen.

—Si lo hacen Gabriel y Antón yo también lo haré.

Fueron palabras sin emoción las que expresó como contestación Karmen.

Hubo paz en la sala que acogía a los antiguos y viejos aliados que  teníamos, pero empezaba a tener noticias de lo que había ocurrido en nuestra ausencia y así se lo trasladé a Antón.

—Ya veo que han pasado cosas desde que una tormenta nos separara y desde que nos dejarais a la salida de Mont-Elo. Antón, hay más, ¿verdad?

—Sí, Silvan. No contento con matar a toda la hermandad, se erigió como el representante único de ellas, el único director. Hubo un cónclave de alcaldes al que no todos acudieron. Dos de ellos son de los nuestros, por lo que enviaron a dos representantes; en esta reunión volvió a matar a todos los que allí acudieron. También me comunicaron que tenía un aliado. Aquel que me informó me dijo que era un ser siniestro y que Raven lo respetaba.

En el momento que habló del aliado de Raven, Derán miró hacia un punto con cara de preocupación.

—¿Qué ves, Derán, mi Dama Blanca? Sabes tú también que yo veo cosas que otros no ven; ¿qué ves tú que no veo yo? —dije interrumpiendo a Antón.

Me quedé al lado de Derán mirándola fijamente hasta que ella me miró, se abrazó a mí con tanta fuerza que parecía que me suplicara algo.

—Veo dos sombras negras y oscuras capaces de todas las maldades posibles y cada vez que el tiempo pasa, se hacen más grandes.

Me besó y volvió bailando hacia donde estaba Raquel como si no me hubiera hablado.

—¿Por qué tengo la sensación que, otra vez más, el tiempo nos apremia? —dije sinceramente en voz alta.

—Aún no sabes todo. Alana, Altamiras y Erdia se han sublevado. Ayudándole con mis secretos, Héctor, Prometeo y Noelia están en Selva junto a unos cien hombres del alcalde de Alana, primo hermano de Héctor, para tomarla; tendría que ser esta mañana pero no sé nada de ellos.

—Falta hablar de una dama más que los acompañaba, los vi en Nocturna —dijo Iván.

Antón se dispuso a hablar cuando todos se giraron al escuchar un golpe en el cristal que daba con el patio interior de la mansión.

—Ábrele, poeta —dijo Romualdo.

Al abrir Iván el cristal, una ráfaga helada entró y desde el suelo del patio  interior un búho enorme alzó el vuelo. Tanto era la envergadura de las alas que ocupó la altura de la sala y se posó en el brazo del mago.

Muchos señalaron a esa ave como las que les indicó el camino a seguir y a mí me llevo a Forjas del manantial. ¡Pero cuántos kilómetros recorrió ese animal! Entonces Gabriel habló:

—Es el búho que siempre estuvo al lado de Román, es suyo, estoy seguro.

—Es él, también lo reconozco yo —dijo convencida Marion.

—No, no lo es —dijo sonriendo Romualdo.

Romualdo se dirigió hacia el sitio más elevado acariciando a aquel magnífico animal. Tenía un presentimiento pero, por supuesto, sabía que El Mago no me defraudaría.

—Señores, señoritas, ¡se levanta el telón!

Todos se quedaron sorprendidos de las palabras del mago y nadie, ni siquiera yo, entendía qué significaba.

—Este era el búho que tenía Román, que descanse en paz. Marion, aquí estuve yo cuando tú apenas eras una mujer florida; has tardado mucho en poder declarar tu amor que nació aún siendo niña. Este animal tan bello se lo regalé yo; siempre ha sido mío, aunque un poco especial. Es como tú, Pedro, es un autómata: veo lo que ve y oigo lo que él oye.

En ese momento, Romualdo se puso un extraño anteojo y se colocó algo al oído para seguir hablando:

—Ha estado en Mont-Elo y ha estado también en las cinco ciudades así como en todos los feudos. Mucho tiempo en Vera ya que no entendía por qué estaba allí Gabriel cuidando de un niño; debía ser muy especial. Lo vi crecer e ir a la universidad pero no descubrí porqué era tan especial hasta que lo vi luchar. Casualmente, mi búho real estaba allí. Luego, apareció Antón y estuve a vuestro lado desde que huisteis hasta que llegasteis aquí, a Mont-Elo. Así conocí al resto. El búho os siguió incluso en la tormenta hasta que el naufragio os trajo, también casualmente, cerca de mí. Pero fue el vínculo que tengo con Karmen el que me dio vuestra posición. En ese momento protegía a una mujer injustamente desterrada, así que, sabiendo que la protegíais fui a saldar cuentas con un durmiente con viles intenciones, su nombre os sonará a algunos: Rafael. No lo reconoceríais ahora pues no lo pudo hacer Karmen. El búho te guio hasta Forjas del manantial, un lugar seguro para esa mujer y su hijo. Me dejé ver para indicaros hacia dónde me dirigía. Antón, perdóname, eres un magnífico estratega: hombre muy sabio y poseedor de muchos secretos, pero tus planes estaban incompletos. Te eché una mano y lo hice con todos los que pude. Pedro, te hice salir de Laberintia aunque más bien lo hizo el búho que, a pesar de los obstáculos, te envió un mensaje para que salieras de tu biblioteca sin que te dieras cuenta, pero la decisión fue realmente tuya; hice que te encontraras con los exiliados de este lugar y también que Marion volviera hacia aquí justo en el momento adecuado; debía hacerlo por volver a ver a Gabriel y porque necesitábamos fuerzas para combatir la amenaza que ahora planea sobre la gente de las cinco ciudades. También traje a Noche sabiendo que ese ser poderoso que os atacó pudiera causaros daño. Sois importantes todo y no os podía perder; en cambio, no vi la amenaza que se cernía sobre nosotros. Menos mal que estaba Silvan y él pronto se dio cuenta así como me hizo ver algo que pensé que jamás pudiera ocurrir: cómo la tierra, la Madre Tierra se comunicaba con un ser humano y mira que muchos lo han intentado desde tiempos inmemorables ¿Verdad, Derán?

La Dama Blanca, como una niña ignoraba la pregunta de Romualdo.

—Sé la respuesta, preciosa dama y te doy las gracias por tu protección dada.

Derán se giró y vi en su rostro el asentimiento por las gracias dadas por Romualdo, pero puso su chiquilla locura en las palabras:

—No sé de qué hablas, mago. Soy Derán, la Dama Blanca. Tan bella que me componen poesías los mejores poetas y hago lo que hace cualquier amiga, cuidar de quienes quieres —dijo sonriendo y poniéndose en el regazo de Raquel.

Romualdo sonrió complacido de la simple presencia de aquella joven bella y tan peculiar. Ante el aforo de aquella sala pendiente de más sorpresas, Romualdo volvió a hablar:

—Antón diseñó un perfecto plan para tomar tres de las cinco ciudades del este, pero ¿y después, qué? Raven se pondría furioso y mucha gente inocente perdería la vida así como pasó en Selva: un maldito día en el que no pude hacer nada porque estaba lejos y mi informante pendiente de la suerte de Silvan… Siento comunicarte, mi compañero de viaje, que aparte de ser único, eres demasiado importante en los futuros acontecimientos. Antón, yo sí pensé en el día después y mandé un mensaje a Marcos, el alcalde de Altamiras; lo tomó como si fuera tuyo y lo ejecutará; lo sé, ese hombre es uno de los grandes hombres que solo aparecen en pocas generaciones, salvará muchas vidas e irá en auxilio de otras. Héctor, Prometeo y Noelia estaban muy al norte y tuvieron en sus viajes visitas excepcionales. Prometeo es un ser incluso enigmático para mí; tres de los ancianos le visitaron, sí, ancianos, más que yo y que vosotros, pero nada temáis de ellos pues solo intervendrán si el equilibrio se rompe y eso ocurrirá si no actuamos pronto ya que cada uno de vosotros tenéis un papel muy importante en el futuro próximo; también se encontraron con un poderoso aliado.

—¡Sí! La mujer cuyo nombre no recuerdo: qué bonita era… dijo Iván.

—No interrumpas, te traje para que ayudaras. ¡Cuánto odio que me interrumpan y lo sabes!

—Perdón, mago —dijo encogiéndose al ver que la sombra que proyectaba Romualdo se agrandaba.

Derán se acercó a Iván con cara enfurecida, impropio de ella:

—¿Más bella que yo? ¡Dímelo ahora!

—Bella era, pero no más que vos que lleváis la luz en vuestros cabellos de oro y música en vuestra voz —recitó Iván.

Derán, la Dama Blanca, se sintió complacida y dio un beso en los labios  de Iván. Aún estaba asimilando toda la información pues todo se enredaba más de lo que yo esperaba. Romualdo aún no había acabado. Dio unos teatrales pasos para dar más tiempo a todo lo revelado.

—Llevé mucha suerte, gracias sean dadas a Héctor, Prometeo y Noelia hacia Nocturna. —Miró a Iván acusativamente haciendo desistir que le interrumpiera—. Allí les esperaba Iván desde hacía tiempo y les dijo que su destino no era este sino que siguieran al búho; él les guiaría hacia el camino correcto y efectivamente,  les llevó hacia su linaje junto a Claudio, su primo,  (un derecho que le pertenecía desde generaciones pasadas): que Selva fuera otra vez de su familia. Esta mañana, Selva fue tomada con ingenio pero con sangre. Claudio murió en el asedio, otra gran pérdida. Prometeo y Noelia se dirigen hacia aquí pero no llegarán a Mont-Elo sino que los veremos en el camino; y todo esto he de contar hasta ahora, todo ha sido ya desvelado.

Toda la sala se quedó mirando al mago estupefacta de su presencia y  sus palabras. Quisieron preguntar mucho pero no lo hicieron. Cuando alguno quiso reaccionar, El Mago salió hacia la puerta y los soldados de Mont-Elo vieron como de su brazo, un búho blanco majestuoso levantaba el vuelo. Yo me acerqué a Raquel y me puse a su lado, junto a Derán, que escuchaba la voz de Iván que, más que hablar, recitaba.

Romualdo entró otra vez con una sonrisa que adornaba su barba blanca en contraste con su negra tez. Se acercó a Iván poniéndose de cuclillas.

—Iván, ya sabes lo que hacer.

—Sí maestro; pronto nos volveremos a ver.

—Muy pronto —dijo sin dejar de sonreír Romualdo.

El joven besó a Derán en las mejillas, cogió la mano de Raquel y la  besó; a mí, me ofreció su mano y yo se la di también. Romualdo se quedó de pie a nuestro lado y miró a Derán.

—Derán, Dama Blanca, tú también sabrás qué hacer.

Derán le sonrió cándidamente sin responder. Varios se acercaron al mago en busca de respuestas y él, en voz alta, habló:

—Las preguntas se responderán todas pero ahora hay que descansar. Mañana partiremos todos y cuidaremos unos de otros pues de otra forma no puede ser.

—Iremos a Vera y allí acabaremos con la amenaza —dijo Karmen con furia en su voz.

—No amigo mío, iremos a Selva porque, al final, irán hacia allí y en ese lugar habrá una lucha que debemos ganar y tú, en esta empresa, me haces mucha falta, amigo.

—Y yo, mago, ¿qué papel tengo yo? —le pregunté.

—Dije que no es tiempo de preguntar, pero lo sabes Silvan, siempre fuiste el actor principal. Todo rueda alrededor tuyo.

Y así desapareció hacia alguna habitación del piso superior Romualdo que fue el único con sus palabras en dejarnos con la boca abierta.

Junto al fuego nos quedamos Derán, Raquel y yo. Pedro estaba en el  patio interior de pie mirando cómo caían copos chicos de nieve. A pesar de desear intimidad no me molestaba la presencia de Derán pues la eché de menos igual que a todos los demás. Estando de espaldas, en el hueco del cuerpo de Raquel, Derán dijo algo que a mí y a Raquel nos dejó sin palabras:

—Te hemos echado de menos las tres; hemos esperado mucho tiempo para volver a estar contigo —dijo con su sonrisa juvenil Derán.

—¿Qué tres? Erais solo dos —le dije intentando adivinar alguna adivinanza de Derán.

—Tres he dicho: Raquel, tu hija que está en el vientre de Raquel, y yo.

En aquel momento, me desmayé.

34. MALA DECISIÓN

La estación de Vera era un trasiego frenético de muchos agentes del director. Había muchos reclutados a última hora. Paolo, aún con el miedo en el cuerpo, miraba al director que supervisaba los preparativos del viaje cuando este se dirigió a su sirviente.

—¿Por qué hay solo dos trenes?

—No lo sé mi señor; normalmente hay más pero podemos ver los que hay en Ulsan.

—No podemos esperar, tengo que recuperar lo que me pertenece.

Lo que no veía Paolo era al siniestro acompañante del director, aquel  que salvó su vida en aquella habitación donde el director fue humillado. A pesar de los consejos de aquel oscuro personaje de que se fuera de la ciudad, se quedó, pero en su cabeza bullía aun esa última recomendación.

—Ya está todo listo. ¿Quiere que vaya con usted?

—No, quédate aquí y ocúpate de esta ciudad; si fuera necesario defiéndela.

Paolo miró con tristeza al director que ya no le quedaba nada de humanidad.  Vivía con la rabia contenida; todo era muerte a su alrededor y no se arrepentía absolutamente nada de las atrocidades cometidas. El respeto que le tenía desapareció al manchar de sangre la cúpula eterna y al atentar contra él; lo que antes era un lugar seguro ahora era estar en un peligro constante al lado de lo que se había convertido el director o ¿quizá fue siempre así y vivía contenido?

Ya estaban todos los agentes armados hasta los dientes; el director se  despidió de Paolo y fue la última vez que lo vio. Fue andando a paso vivo tras las miradas que lo veían pasar detrás de las ventanillas; ya llegaba a la locomotora del primer tren cuando, detrás de una columna, le salió al paso un ser de estatura mediana y un sombrero de poca ala que no sorprendió al director.

—Entonces, ¿rumbo a Erdia?

—Sí, tenemos que recuperar las ciudades una a una.

—¿No sería mejor obtener más información para tener la mejor decisión? —le preguntó el siniestro personaje.

—Vamos a Erdia. ¿Te vienes o te quedas?

—Voy, espero ver una victoria ante tanta decepción.

Raven, el director de Vera, arrugó la frente. Le gustaría eliminar a su  socio pero era muy fuerte, ya lo intentó por dos veces y la última lo humilló. No entendía otra manera de solucionar problemas que no fuera eliminándolos. No quería estar en ningún vagón así que se subió, a pesar de las incomodidades, a la máquina locomotora. Quería ser de los primeros en ver los muros de Erdia y en bajar del tren para, con sangre, pagar el ultraje de sublevarse. Su oscuro socio le interrumpió.

—¿Sabes algo de los perros de la guerra que enviaste?

—No, pero da igual. He enviado a todos. Serán demasiados a no ser que tengan mucha ayuda.

—Das pánico. ¡Y yo pensando que mi alma era oscura!

Raven hizo caso omiso de las palabras de aquel ser y le ordenó al  maquinista que se iniciara la marcha. Un silbido profundo inundó la estación y casi sin quererlo, la máquina de vapor empezó perezosa a moverse y, al mismo tiempo, la que estaba detrás de ella. La estación protegía a las máquinas de una tormenta de nieve que daba poca visibilidad. Era ya pasado el mediodía y solo se veían partículas de nieve ensortijadas en bucles de aceleración y puntos blancos que incluso molestaban a la vista.

Pasó el tiempo a la par que en el reloj marcaban dos horas largas de marcha y el director de la ciudad estaba quieto en un costado de la cabina, callado. Después de buen rato, miraba el paisaje que no podía ver pues se lo impedían los copos de nieve que se burlaban de él. En el otro costado estaba el hombre siniestro con la cabeza gacha que el sombrero le ocultaba el rostro. Solo se oía la pala del trabajador que alimentaba con carbón la caldera. Aun con el frío que hacía, sudaba y no era por el ejercicio. El maquinista estaba incómodo pues había oído lo sanguinario que era su director y en todas las historias contadas se terminaba con que nada se exageraba. Sin apenas percibirlo, se puso el director al lado del maquinista:

—¿No vamos demasiado despacio?

—Mi señor, es lo más prudente con esta tormenta. Si fuéramos más rápido y algún obstáculo obstruyera la vía podría causarnos un accidente. Como decimos los maquinistas, es mejor llegar un poco más tarde que nunca.

—No me importa lo que digáis, dale más velocidad.

El tren fue cogiendo más velocidad, el traqueteo fue más molesto y aquel que acompañaba al director alzó su cara y se dirigió al director.

—¿Por qué vamos más rápido? ¿Acaso se lo ordenaste?

—Así lo hice.

—¿Es que nunca eres capaz de escuchar a quienes saben? ¿Quieres descarrilar el tren?

—Quiero llegar cuanto antes a Erdia.

Fue terminar sus últimas palabras cuando el maquinista empezó a  accionar el freno. Una acumulación de nieve tan grande como el tren se les venía encima. Al estar ya a pocos metros de ella, vieron que era un tren parado en la vía. A pesar de que el buen maquinista hizo todo lo que pudo, el choque fue violento. Salieron despedidos al aire los que estaban en la locomotora. Todos los vagones salieron de la vía rompiéndose al arrastrarse por el suelo y chocar unos contra otros. El segundo tren, que mantenía una distancia prudencial, colisionó pero manteniendo sus vagones en la vía. El viento se unía al coro de lamentos de los heridos y moribundos: los muertos nada decían.

El director sentía mucho dolor pero podía moverse. Junto a él estaba el  maquinista muerto bocarriba mirando con los ojos abiertos y una sonrisa burlona. Raven se fue recuperando rápidamente y vio como sus heridas sanaban que hubieran sido fatales para cualquiera, pero él se sentía poderoso. Fue acercándose al accidente apoyándose en el tren que obstaculizaba las vías. Vio un espectáculo de hombres tirados fuera de los vagones y cómo el suelo se teñía poco a poco de rojo. Al director no le conmovió la escena que vio, al revés, le contrariaba. Vio que ya podía erguirse y fue apartando alguna mano que le suplicaba auxilio golpeándola con el pie. Se limpió la sangre de sus labios con su muñeca. Del segundo tren bajaban a auxiliar a sus compañeros que aún quedaban con vida. ¿Dónde estaría aquel ser que decía ser su socio? ¡Ojalá muerto! Aunque dudaba de que pudiera ocurrir esa posibilidad. Un hombre de rango en sus agentes se paró enfrente de él y le informó:

—Señor director, ahora daremos auxilio a nuestros heridos y enterraremos a los muertos. Ha sido un funesto accidente. ¿Quiere dedicarle unas palabras de ánimo a sus agentes?

El director miró cómo otros oficiales se agrupaban al lado del que habló al director. Junto a más agentes esperando que hablara el director de ahora toda la hermandad, miró a aquel oficial como si fuera de otro lugar:

—Escuchad mis órdenes. Todos los que se tengan en pie, que recojan todo lo necesario para iniciar la marcha a Erdia a pie. ¡Ya!

Todos aquellos hombres miraban horrorizados a aquel director, casi  pensando que esas crueles palabras no las había dicho. El oficial protestó:

—¿Y los heridos? ¿Y los muertos? No podemos dejarlos así. Me niego a dejar a mis compañeros a su muerte; pronto vendrán los carroñeros.

Aquel oficial dejó de hablar para siempre. En su cabeza sobresalía unos centímetros la punta de una daga ensangrentada. La retiró con la misma velocidad con la que la insertó en el cráneo de ese hombre.

—¿Siguiente?

Aquel dantesco espectáculo aumentó cuando los heridos veían que se  les abandonaba, pues ahora les esperaría una muerte violenta; el olor de sangre alertaría a los carroñeros y a los depredadores de Tierra de Nadie. Por muchos kilómetros que se alejaran, jamás olvidarían los lamentos de los olvidados pues se habían incrustado en su memoria para siempre y acudirían en crueles pesadillas.

El mismo director revisaba la hilera por si viera otro valiente que no obedeciera o alguno que desertara. Faltaban pocos kilómetros hasta Erdia y aun menguando en casi la mitad, aún había soldados para tomarla. Su socio seguía sin aparecer.

A unos cuantos kilómetros al norte se escuchó el golpe. Tres mil  hombres en una serpiente oscura de ropajes grises a vista de pájaro pararon mirando en la dirección del sonido. Una minoría, casi todos exploradores, llevaban esquís. Gran parte de ellos llevaba raquetas para caminar sobre la nieve y los más fuertes arrastraban trineos con víveres que se iban turnando. Su paso no era rápido pero era constante; la tormenta de nieve les ralentizaba, pero seguían hasta que el estruendo que se oyó en la lejanía los paró. Manuel y tres de sus oficiales de confianza subieron a una loma para intentar ver la magnitud del accidente. Manuel habló al primer oficial:

—¿Por qué han chocado tan fuerte? Con esta tormenta cualquier maquinista habría ido lento. Yo no quería esto —dijo amargamente Manuel, alcalde de Erdia.

—Ese director está fuera de sus cabales. Ha cometido una locura detrás de otra; le mueve la rabia y no el intelecto. No es culpa suya comandante; se les puso el obstáculo para que les parara, no para causar muerte. La hemos evitado en toda ocasión. Todo esto es culpa de la locura de un demente, no de usted — le dijo el oficial.

—Pero soy el responsable. Esto los ralentizará mucho. Quiero saber el alcance de los daños causados. Manda dos exploradores pues quiero información. No estamos tan lejos —ordenó Manuel.

Las órdenes fueron dadas en silencio. A la parada se pusieron en  actitud defensiva y no solo fueron exploradores hacia las vías del tren, sino que se repartieron en parejas en casi todas direcciones ya que no querían sorpresas. La tormenta daba poca posibilidad de ver el entorno y la seguridad era una prioridad. Fue pasando el tiempo y la tormenta amainaba pero no desaparecía. Los exploradores volvían dando nuevas, pero aún no habían llegado los que se fueron hacia el sur, hacia las vías del tren. Manuel estaba fijo en aquel montículo y vio como surcos creados por los esquís serpenteaban hacia él. Llegaron los exploradores.

—¿Situación? —ordenó Manuel.

—El primer tren descarrilado; hay muchos muertos y muchos heridos. Hemos visto que los demás tomaban dirección hacia Erdia dejando a su suerte a los heridos. Han sido muy crueles mi comandante. Pronto vendrán carroñeros y depredadores; hay mucha sangre —informó el explorador.

Manuel se quedó pensando ausente mientras la nieve se acumulaba en su cabeza y sus hombros:

—Todos aquellos que tengan esquís que bajen a proteger a los heridos; por los muertos, poco podremos hacer. Nos desviamos del camino. Vamos en línea recta hacia las vías, ellos mismos han perdido mucho tiempo lo cual nos da más margen. No dejaré que gente herida perezca por la crueldad de un loco malvado. ¡En marcha!

Si antes tenía el respeto de todos, ahora era admiración por la humanidad demostrada. El ánimo era mayor y los pasos más vivos. No tardaron mucho en llegar al siniestro; siendo todo cuesta abajo, les facilitó el camino y formaron un perímetro de seguridad. 

Manuel advirtió que el poco ruido era su aliado por lo que todos sacaron  armas blancas, pues un solo disparo podría alertar a sus enemigos y, aunque posiblemente pudieran darles batalla y conseguir la victoria, Selva era su objetivo. Tenían tiempo si actuaban con cautela. Aún debían llegar las fuerzas del director a Erdia; ir y volver; aunque la vuelta fuera en tren, tardarían.

Fueron atendiendo a los heridos ya que por los muertos nada pudieron hacer.  Cavaron muchas tumbas durante poco más de una hora de sol. La tormenta desapareció como si fuera una reacción noble ante el gesto de aquellos soldados. Pusieron a los heridos en los trineos y con mantas los cubrieron.

Iniciaron otra vez, organizados, la marcha hasta Selva y lo que antes eran lamentos de dolor, ahora los que podían, daban las gracias a los que los salvaron.

Ya desierto el lugar del accidente, de un montículo de nieve un cuerpo  emergió. Era el socio del director de Vera; se palpó el cuerpo viendo que sanaban las graves heridas sufridas y fue hasta los vagones caídos. Encontró sangre y tumbas. Pensó: «qué buen corazón tenía el director», pero empezó a investigar el lugar y vio huellas de raquetas de nieve, esquís o trineos y ellos no llevaban nada de eso. Sus cavilaciones le hicieron sonreír. Los enemigos habían ido al rescate de los suyos seguramente porque su socio los dejó a su suerte. Rio con maldad. Además de asociarse con un estúpido demente, alguien le superaba en milenios en maldad y corriendo por las vías del tren, se dirigió a Erdia.

35. LA SENDA A SELVA

Me desperté de mi desmayo en el regazo de Raquel. Tenía muchos ojos  fijos en mí pero cuando empecé a recuperarme, las manos de Raquel acariciaban mi cabeza. Derán soltó una sonrisa traviesa aunque lo que primero captó la luz de mi mirada era a mi amada que ahora veía más bella que nunca.

—¿Qué es lo te ha podido hacer que te desmayaras? ¿Qué le has hecho, Derán? —dijo Karmen preocupado.

—No le ha hecho nada, se ha desmayado de la emoción —habló Raquel con voz suave.

—¿Emoción por verte? No creo que Silvan por eso se desmayara; tiene que ser algo que no esperara, que le impresionara tanto que así tuvo esa reacción —dijo preocupado Gabriel.

—Así es, llevas toda la razón, Gabriel: vas a ser abuelo y de una niña —dijo dibujando una sonrisa amplia Raquel.

—Es imposible que lo sepas; apenas lleváis juntos unos días. Hace falta más tiempo el saberlo, bastante más tiempo —refutó Antón.

— Los demás no lo saben pero yo sí sé cuándo empieza la vida; ella lleva la semilla de Silvan y ya ha empezado a florecer. Es una niña y será como sus padres: una magnífica persona —dijo realmente indignada la Dama Blanca.

Antes de que nadie más le replicara a aquella juvenil mujercita de áurea presencia y de enigmática procedencia, Romualdo se acercó al círculo que me observaba:

—Ella sí lo sabe, os lo aseguro. Levántate Silvan, ya está bien de hacer el vago —dijo con su sonrisa.

Me levanté no sin antes besar a Raquel y rodearla con mis brazos.

—Todos a descansar; mañana, con la primera luz del alba partiremos. Marion, avisa a tus hombres te lo ruego —dijo ya en voz alta.

—Perdonad la pregunta, pues no lo veo claro: ¿quién lidera este grupo? ¿Romualdo? ¿O Antón? —preguntó Albert desde la escalera.

Los dos nominados se giraron hacia el antiguo director de Ulsan, se miraron con una sonrisa cómplice y con una misma voz, solo un nombre se pronunció:

—Silvan.

Al oír mi nombre, más peso en mis espaldas, pero estaba muy cerca de liberar a las cinco ciudades del yugo de un peligroso demente. 

Subí con Raquel a las dependencias de arriba; todos se habían retirado y ya solo quedaba Romualdo de pie mirando a Derán.

—¿Por qué se lo has dicho? Se distraerá, será más débil —dijo Romualdo.

—¡Ay! Romualdo, crees que lo sabes todo, pero lo acabo de hacer el ser más poderoso que pisa con sus pies esta tierra; antes era guerrero, ahora es guardián y protector. No teme su muerte pues es el padre.

Romualdo movió la cabeza con una sonrisa debajo de la barba blanca que hizo que Derán se riera:

—Tienes razón; yo no dejaré que muera, no después de ver lo que ha hecho.

—Ni yo, mago, por eso estoy a su lado.

—Por mucho que lo detestes, habrá sangre. ¿Lo sabes, no?

—Sí, mago, pero es inevitable, ¿verdad?

—He hecho lo que he podido, aún nos esperan sorpresas: primero malas, pero después, buenas —dijo Romualdo.

—¿Sabes, mago? ¡Te odio!

—¿Cuál es la razón que ha provocado ese sentimiento?

—Que tú sabes quiénes son todos, pero tú eres un enigma para mí.

—Yo y Prometeo, no lo olvides. Bueno, Derán, mi bellísima Dama Blanca, ya sabes cómo se sienten tus compañeros de viaje ante tu misteriosa presencia—soltó una carcajada y dejó a Derán sentada.

Allí se quedó toda la noche al lado del fuego pensando sobre aquel  hombre de negra piel y de barba blanca, que de lejos un viejo parecía y de cerca qué joven era. Vestía una sencilla túnica raída y un raro sombrero en forma de cono cuya punta se doblaba un poco por el peso.

Otra vez la casa se llenó de sonidos de tomar el sueño: hubo suspiros y gemidos silenciados, pero al final todos durmieron, hasta Derán lo hizo al lado de las brasas del fuego.

Yo no dormí tanto y Raquel, menos; el fuego de la pasión que nos  quemaba dentro lo apagamos con caricias y besos, con el placer que los amantes que se quieren juegan placenteramente, incluso con lágrimas que nada tienen que ver con la tristeza. Así, sin que nadie nos oyera, consumimos la comunión de nuestros cuerpos. Raquel, con una sonrisa y una caricia, se quedó dormida; yo miraba su vientre, allí donde estaba mi semilla, cómo el milagro de la vida germinaba y yo sin mi propia tristeza ida, pues siempre sería mía. Me sentía muy fuerte; cubrí a mi amada con mis brazos y hundí mi cabeza en su castaño y largo pelo. ¡Qué bien olía! Gracias que se nos dio un día de descanso y cobijo; el agua fría de cualquier arroyo se tornó en un dulce baño caliente antes de poder descansar en la privacidad de cuatro paredes.

Sería padre en meses, otro reto más que afrontar: esperaba seguir vivo para ello.

Llegó el alba y oía sonidos de los preparativos del viaje. Raquel se  despertó antes y se dispuso a vestirse con unos apropiados ropajes para el trayecto que teníamos que recorrer. Yo pensé lo imprudente de que viniera con nosotros y así se lo comenté, con órdenes que salieron de mis labios:

—Te quedarás aquí con gente que te guarde. Donde vamos es demasiado peligroso.

—Y también lo fue todo el camino que recorrí desde Vera hasta aquí y el que hicimos desde la isla hasta este punto; no me disuadas si no quieres verme enfadada por primera vez. No me separaré de ti, no otra vez. Ya me dijo mi madre antes de morir que tendrías que protegerme y no será lejos de mí.

La voz de Raquel sonó con una seguridad que no admitía réplica. La abracé y asentí con la cabeza. 

Me vestí preparándome lo mejor que pude para lo que pudiera  ofrecerme esta nueva senda y sus sorpresas. Bajamos los dos y los demás estaban preparados. Marion se acercó y me dio dos pistolas de bella factura, mejores que las que yo tenía. Le entregué las antiguas y ella me dio munición, pues dijo que eran más potentes. Intenté otra vez convencer a Raquel de que se quedara en lugar seguro, pero su cara reflejó claramente la contestación: una absoluta negación.

Miré a todos y la compañía era más que la que anteriormente partió la  última vez de aquí, aunque estaba incompleta. Echaba de menos a Prometeo, a Noelia y a Héctor. Algo me susurraba en mi súbita melancolía que los necesitaba; esa sensación me absorbió tanto que me evadió del presente.

—¿En qué piensas, Silvan? ¿Acaso echas algo de menos? —dijo cándidamente Derán, acertando en la diana mis pensamientos.

—¿Lees el pensamiento? —le contesté con una sonrisa.

—No se necesita cuando eres tan transparente. Así, es verdad que algo añoras —contestó dando pasitos graciosos y abrazándose a mi cintura mientras Raquel sonreía.

—Echo de menos a quienes faltan aquí.

—Vamos hacia ellos y algunos encontraremos en mitad de nuestro camino —irrumpió Romualdo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Raquel súbitamente.

Romualdo se sacó el monóculo con el cable que en su finalización era como una esfera que se introducía en su oído y sonrió ampliamente: el gran búho blanco no se mostraba allí, la respuesta era obvia, lo cual no necesitó contestación.

Raquel sonrió, pues también cayó en que el ave autómata del  mago  estaría seguramente en Selva viendo lo que allí pasaba. Antón y Gabriel se acercaron.

—¿Estáis listos? Nos quedan dos días de camino —dijo Antón.

Todos asentimos. Gabriel me indicó con una sonrisa de satisfacción el  inicio de esta extraña expedición. Yo era el líder de todos ellos, no sé por qué lo hicieron cuando Antón, Gabriel o Romualdo eran los más indicados, pero yo no puse ninguna objeción a serlo. Romualdo se acercó y me estuvo indicando una ruta más rápida que la que hicimos al contrario.

Antón, Gabriel y yo encabezamos la partida. Yo iba junto a Romualdo,  después iban Antón y Gabriel abriéndose hacia los flancos. Karmen, pegado a Raquel que iba montada a caballo (no podía tener mejor escolta). Derán en ningún sitio y en todos, danzando desde el inicio hasta el final de la caravana, apareciendo y desapareciendo a su antojo. Marion iba montada también y recorría de vez en cuando todos sus soldados para hablarles y animarlos, pues esos hombres estaban extrañados de la situación. Ninguno abandonó y a ninguno se le obligó. Pedro se mantenía en silencio admirando cada momento que pasaba, como si un libro descargara su contenido en realidades. Antón nunca le perdía la vista, era como un niño chico en un mar de juguetes nuevos. Albert estaba detrás de Karmen y Raquel; era fuerte y también me gustó que protegiera al ser más débil y el que me hacía más fuerte a mí.

Desde que partimos en la mañana, la marcha fue constante y sin incidentes, cosa rara estando yo, pero lo agradecía. Paramos al mediodía y se levantó un viento molesto que peinaba de nieve las ramas de los árboles circundantes; vi que había claros de hierba para que pastaran los caballos. Hice que paráramos para comer. El camino había sido bueno y habíamos avanzado más de lo previsto. Si los cálculos de Romualdo eran buenos, a este paso no nos llegaría a dar la noche de mañana que llegaríamos a las puertas de Selva. 

Empezaron los fuegos a formarse para dar calor; se entregaron víveres  repartiéndolos entre todos. Miré hacia el cielo donde no se dejaba ver el sol pero que no tenía la consistencia de provocar precipitación. Vi como en las alturas, un gran búho blanco con las alas extendidas espiaba nuestro paso. Me giré hacia Romualdo que tenía el monóculo en el ojo muy concentrado, hasta que se dio cuenta de que estaba mirándolo. Entonces, con una mano me hizo un signo del pulgar levantado con el puño cerrado. Todo estaba bien. Me acerqué a Marion que estaba siempre con sus hombres, con interrupciones queridas de Gabriel para aprovechar estar a su lado.

—Partimos en breve. ¿Cómo están tus hombres? ¿Necesitan más descanso? —me interesé.

—Mejor pregúntaselo tú, pues eres su líder y no yo: necesitan tus palabras —con convicción me respondió Marion.

Llevaba razón y debía atender a quienes me acompañaban. Fui hacia donde aquellos hombres estaban; se quedaron extrañados de verme entre ellos, pero saludando levemente a todos los que sobrepasaba. Cuando estuve más o menos en el centro de todos ellos, al lado de una hoguera, me senté para estar al mismo nivel que ellos y rompí la incertidumbre de aquel momento con mis palabras.

—Señores, partiremos en breve. ¿Necesitáis más descanso?

—No señor, estamos bien —me contestó uno de ellos.

—Quiero agradeceros que nos acompañéis en este camino y es un honor para mí que estéis a mi lado ante el futuro incierto; no sabemos hasta dónde nos llevará el destino de nuestros pasos —dije con seriedad.

Hubo silencio hasta que otro hombre nos habló:

—Marion y Gabriel nos han contado quién eres y todos los que aquí estamos te seguiremos para que logres tus objetivos. ¡Por la memoria de Román! —terminó con un grito que corearon más de cien voces.

—Gracias, pero estas son palabras de verdad y sinceras. Yo no tengo más objetivo que todos vosotros: que todos los habitantes de las cinco ciudades del este y todos sus feudos, junto con los pueblos libres que estén alrededor, logren vivir sin miedo y en paz, que vuelvan los colores donde ahora solo hay grises… Es lo único que deseo por el bien de todos. Si deseáis lo mismo que yo, seguidme; quien quiera solo provecho para él, puede irse.

Uno a uno  fueron levantándose agachando la cabeza y poniendo un puño en su corazón. Marion se acercó a mí y, justo cuando estaba a un paso, agachó la cabeza y puso, como los soldados, un puño en el corazón. Yo, sin querer tan siquiera pensarlo, hice lo mismo. Marion terminó hablándome.

—Ahora son tus soldados; esperaban tus palabras, solo eso necesitaban —dijo sonriendo Marion.

El más del centenar de hombres se dispusieron a avanzar. El sonido de  la marcha contagió a los demás que empezaron a andar cuando con una mano indiqué el inicio de caminar. Desde ese momento hasta la anochecida, fue todo sin novedad. Poco se habló. Yo, de vez en cuando me acercaba a ver cómo estaba Raquel y su guardián me reprochaba en broma su falta de confianza hacia él.

Adelantamos camino a pesar de que en la lejanía veíamos como una  tormenta azotaba al oeste de nuestra posición. Antes de que la noche cayera con su manto oscuro, los hombres montaron en círculo las tiendas de campaña, tal y como les ordené. Hice que se apilara mucha leña aunque la luz alertara de nuestra posición. No había tiendas para todos y la noche sería fría. Dispuse dos círculos de guardias. El más cercano, de soldados: ocho puntos en parejas; otro círculo con cuatro de los que estábamos entre los más poderosos, menos Karmen que dejé al lado de Raquel; incluí a Pedro pues él mismo se ofreció como centinela ya que era el mejor porque con su tecnología podía detectar más cosas que nuestra intuición. Derán iba y venía, a veces dando saltitos, a veces danzando hasta que se fue a dormir entre los brazos de Raquel. Marion se ofreció para estar con nosotros y yo le dije que las hiciera en el círculo interior. No quería perderla, no quería perder a nadie.

La noche era tranquila; yo esa noche no dormiría, al igual que Antón y Gabriel. En mi guardia, Romualdo se me acercó.

—¿Demasiado tranquilo todo, verdad? Muy sospechoso.

—Sí, es la sensación que tengo. ¿Qué ve tu espía, el búho blanco?

—Los caminantes que nos han visto, tanto los tranquilos como los peligrosos huyen de nuestro camino. Somos una fuerza demasiado poderosa para atacarla, casi todos guerreros y pocos puntos débiles —dijo Romualdo.

—¿Y Selva? ¿Cómo están mis amigos?

—Allí solo quedan Héctor y una chica. Valerio, el hermano de Román, es muy poderoso y Prometeo y Noelia, que los encontraremos en el camino —le contestó Romualdo.

—Ya me quedo más tranquilo —dijo Silvan.

—Mientes, no lo estás, por eso he venido. ¡Cuéntame!

—Mi percepción no me alerta de ningún peligro, pero en todo el recorrido desde Mont-Elo he oído un murmullo que me alerta, pero no sé de qué.

—¿Por qué no intentas comunicarte con la tierra?

—Tengo miedo de lo que me pueda decir.

—Cerrando los ojos no se evitan los peligros. Pronto llegará el alba; yo tomo tu punto de guardia. Allí, a unos cien metros al norte, hay un bosque de ancianos árboles, creo que es el lugar idóneo. Te espero.

—Romualdo tenía razón: la seguridad de esta gente era mi responsabilidad, pero ¿por qué no lo había hecho antes? No había sido por miedo sino por alguna razón que ahora no entendía. El murmullo del bosque era muy intenso, se movían las copas de los ancianos árboles con mucha fuerza y yo no sentía viento alguno. Entré en aquel pequeño bosque poniendo la mano en los árboles, sintiéndolos, y no vi ira en aquel entorno pero sentí mucha energía.

En mitad de aquella foresta había un pequeño claro que subí y, justo  cuando puse mis pies en él, se desgajaron las nubes dejando que la plateada luz de la luna lo iluminara. Saqué mis dos espadas y dejé que sus hojas se bañaran en su luz. Entonces vi como se descubrían letras que no comprendía y escondían mensajes que solo la luz de la luna descubría. Las miré admirado; el murmullo de los árboles cesó, todo sonido se apagó; entonces hinqué mis dos rodillas en las hojas muertas, en la hierba y en la nieve; dejé caer mis manos y cayeron a mis lados las espadas. Cerré los ojos, adelanté el cuerpo y hundí mis dos manos en la tierra; fue instantánea su comunión, era urgente pues la primera sensación que se me transmitió fue la de ansiedad. Viajé muy lejos, velozmente pasé por ríos, lagos e incluso me hizo atravesar el mar; sentía todo, hasta la sal del agua y las algas bailando al son de las corrientes, incluso una torre alta sin ninguna humanidad en su vera, ni tan siquiera lejos: era redonda y vieja, por los huecos de sus piedras rezumaba un humo denso que caía al suelo donde todo estaba muerto y ennegrecido como si un incendio hubiera despojado de vida ese lugar. Miré hacia arriba y vi una gran bóveda pétrea, la misma que en todas direcciones: ¡estaba dentro de una cueva enorme! Oía en el interior de ese lugar roces de cadenas metálicas y, dentro de ese sonido, una oscuridad que me conmovió y me hacía sentir amarga tristeza. ¿Por qué me mostraba este lugar tan lejano y tan bien resguardado? Viajé hacia atrás y casi llegué hacia donde estaba mi cuerpo, pero giré hacia el suroeste y un hombre que andaba por las vías del tren de sombrero de ala corta llevaba dentro de él la misma oscuridad que vi en la lejana torre. Era una maldad antigua; volví a sentir el pesar que me transmitía. A su lado había otro ser oscuro y caótico que sí poseía el control de sí mismo y, aunque no veía el mismo poder de quien le acompañaba, sentí ahora un odio y una sensación de ira creciente. La tierra me llevó de un lugar a otro frenéticamente haciéndome sentir la viscosa sangre que derramó filtrándose por su terrosa piel, haciéndole sangrar de dolor a ella también. Pensando que eso era lo único que me quería mostrar, empecé a retirar las manos cuando las raíces me fueron apresando sin presionarme mucho: era un aviso de que aquel mensaje aún no terminó. Como una punzada de dolor, entró en mis sentidos garras venenosas que entraban en la tierra hiriéndola y que me querían a mí y todo lo que oliera a mí, pues en un trapo que portaba un ser, al ponerlo en la tierra, me daba muestras de cómo me localizaban. Otra vez venían esas bestias a por mí y llegarían en pocas horas; la tierra me mostró que eran más de cincuenta y estaban más rabiosas que nunca. Las raíces se deshicieron de mis manos pues la amenaza era inminente y eran demasiados; sería una dura batalla. Retiré mis manos pero me quedé incompleto; faltaba algo en mí que me corroía y no sabía qué. Sin saber qué hacer, volví a meter una mano en la tierra y me envolvió sintiendo sorpresa, pero porque esta vez me comuniqué yo; pedí que raíces, árboles y roca se me unieran en la lucha que ahora sería. Sorpresa y después aceptación. Ahora ya me sentí mejor con ella y conmigo mismo.

Salí corriendo y me encontré al mago muy serio, mirándome de manera extraña. « ¿Cuál sería la razón?», pensé yo.

—¿Ocurre algo?

—Llevas mucho tiempo fuera, está a punto de amanecer.

—Si apenas ha pasado media hora.

—Te ha hecho perder la noción del tiempo

—Pues no lo tenemos, se acercan —le contesté.

—Eso lo sé, yo también los veo venir. En una hora estarán aquí —me contestó muy serio Romualdo. Pero no puede ser eso solo lo que te ha mostrado, ¿verdad?

—No, me ha mostrado sombras de oscuridad, una encerrada lejos de aquí, otras muy cerca. ¡Vayamos a prepararnos! ¡Son demasiados!

Sobrepasé a Romualdo y llegué al campamento. Las primeras luces del alba bañaron el entorno y, con mi voz, rompí el bello amanecer.

—¡Despertad! ¡Nos atacarán en poco tiempo! ¡Preparaos!

La primera reacción fue quedarse inmóviles a mis frases de alerta, pero después, un frenético movimiento de despertares y preparar de armas.

—Subiremos aquella loma de meseta ancha. ¡Soldados, círculo defensivo! En el centro, Pedro, Marion y Raquel. No disparéis hasta que estén cerca; son muy rápidos y el fuego amigo nos puede perjudicar —ordené.

—¿Y el resto qué haremos? —preguntó Gabriel.

—Vienen del norte. Albert, flanco derecho; Romualdo, flanco izquierdo; Antón, Gabriel, Karmen y yo, en abanico en el centro; lucharemos debajo de la loma, que pasen los menos posibles. ¿Y Derán? —pregunté.

—No se la ha visto por ningún lado del campamento —contestó Antón.

—Estará bien —aseguró Romualdo muy convencido.

—Otra vez como en Nocturna —dijo serio Antón.

—Son más, muchos más, aunque nosotros también pero en campo abierto —le contesté yo.

Solo se oía el viento como si el silencio nuestro quisiera ser protagonista  de este momento. Vi a los que estaban cerca y sentí su seguridad. Me giré hacia el círculo defensivo de los soldados y en el centro, Pedro, Marion y Raquel; en ninguno vi atisbo de miedo. ¡Ojalá nadie perdiera la vida en esta mañana fría! Antón y Gabriel se pusieron tensos, aviso de que pronto estallaría la lucha. Karmen estaba sumamente tranquilo. Romualdo se acercó a mí.

—No vendrán todos juntos; su irracional rabia ha hecho que, al sentirnos cerca, los más fuertes y rápidos se adelanten y así han roto su unidad. Prepárate, están cerca.

—Lo siento, Romualdo. Sea lo que sea, si así la queréis llamar, la Madre Tierra está siempre en comunicación conmigo.

El Mago abrió los ojos sorprendido y maravillado de mis últimas revelaciones. Me empezó a mirar de abajo hacia arriba viendo algo que los demás no veían. Sonrió gozoso, se apartó de mí y, antes de que la primera bestia apareciera en nuestro campo de visión, solo tuve tiempo para hacerme una pregunta: ¿dónde estaba Derán?

Veloces, las primeras bestias aparecieron. Más de dos metros de músculos, garras y dientes envenenados; por su boca aparecía espuma, solo estaban a poco más de diez metros, así que empezó la batalla.

Karmen desapareció de nuestra vera siendo una sombra al que solo se le veía la estela. Se ralentizó en el aire justo al lado de la cabeza del primero; dio un golpe tan fuerte en el cuello, que aquella abominación ni tan siquiera lo vio y muerta estaba. Su cuerpo rebotó varios metros dejando huella en la nieve.

La más cercana a la que primero cayó se dobló violentamente por su  vientre y un aullido de dolor inundó las cercanías, así como su cabeza se inclinó rápidamente, subió por el golpe que le dio Karmen que la hizo caer de espaldas sin que su corazón latiera más. Habían pasado segundos y Karmen había matado a dos; quedaban tres de los cinco que se habían adelantado.

Otra más se dobló cayendo de rodillas; el brazo de Karmen salía por su  pecho con el corazón de la bestia en la mano. Antón, Gabriel y yo fuimos corriendo hacia el frente. Las dos que quedaban estaban dispersas: a una le di caza y me plantó batalla; hizo una equis con sus garras extendidas para arañarme con ellas, pero solo lo hizo en el aire; se desestabilizó y aproveché para clavarle una daga larga en su sien y extraerla rápidamente; aún no había usado las espadas de la luna ni las armas de fuego.

Karmen estaba quieto esperando uno más. Antón, en su carrera esperó el momento justo en que la bestia le atacara para caer con una rodilla en el  suelo y se agachó tanto que su pecho se juntó con su pierna. La bestia, al prestar atención a Antón, no vio venir a Gabriel que le dio un golpe con el pomo de su daga que lo atontó. Entonces, Antón desenvainó una espada corta que hundió en su pecho: los primeros muertos.

A la derecha, dos bestias que nos flanquearon estaban a pocos metros  de Albert. Él se dispuso a luchar cuando dos caballos aparecieron de una cortina de nieve levantada por espirales de viento. El primer jinete desmontó con una pericia inédita y desde la espalda de la bestia, dos disparos ensordecedores le abrieron un boquete en el pecho en el que cabía una mano. El segundo jinete decapitó a la bestia sin desmontar con una espada larga, ahora bautizada en sangre.

A Albert se le abrieron los ojos de la sorpresa:

—¿Noelia?

Allí estaba aquella espía que crio desde niña, desde la disciplina de la  hermandad; su mejor arma era su belleza y vio que no era la única. Noelia, para sorpresa de Albert, le apuntó con un arma:

—No te debo nada y tú a mí, tu vida.

—Nada me debes. Ya no hay hermandad, mátame si quieres. Mi vida está en tus manos —dijo sin miedo Albert.

Vi como el resto de la manada venía ya compacta y todas venían en nuestro frente, solo a una veintena de metros.

—Reagrupaos cerca de la loma —les ordené con gritos.

Todos me hicieron caso; en la carrera llegué el primero y abracé a Prometeo. Los demás lo mismo hicieron, agarré a Noelia y la besé; ella, contenta, me devolvió el beso. De pronto, alguien muy ágil saltó del cerco hacia nosotros.

—¿Qué haces aquí, Pedro? —dijo extrañado Prometeo.

—Es una historia larga y ahora hay que luchar. Me alegro de verte, bibliotecario.

—Yo también a ti, bibliotecario —respondió sonriente Prometeo.

 Yo me concentré tanto que al frente vi algo extraordinario. Los árboles   caían con las raíces rotas todo lo largo hacia las bestias a su paso; eran decenas de ellos, algunos tan grandes y pesados que mataron a varias abominaciones o las herían o las entorpecían. Así, a menos de diez metros, su manada fue menguada en demasía; aun así, eran muchas.

Romualdo se acercó a mí:

—¿Has sido tú el que has ordenado a los árboles que nos defendieran? Ahora me toca a mí actuar.

El Mago extrajo un cuerno corto y sopló por él. Un sonido extraño salió  de él y a los pocos segundos, el mismo sonido sonó más apagado detrás de las bestias. Ese doble sonido las hizo parar en seco. Un terremoto empezó a blandir la corteza de la tierra; decenas de caballos enormes que, según él criaba, empezaron a salir de detrás de las bestias. Todos estaban con montura y jinetes que iban al galope con lanzas largas. Los caballos, con sus pechos, golpeaban con fuerza a las bestias desorientadas y muchas fueron atravesadas por las lanzas. Los jinetes llegaron hasta nosotros. Pararon y se dieron la vuelta para volver a cargar. Cuando las grandes bestias se recuperaron, lobos tan grandes a cuatro patas como la altura de un hombre normal atacaron por todos lados a aquellas bestias que murieron como quisieron matar. Derán bailaba en medio de la lupina batalla tocando a algunos que caían sin vida al suelo. Así, todas muertas. La batalla acabó sin que mucha pólvora inundara la atmosfera ahora roja, con la excepción de las armas de Noelia.

—Ha sido increíble, Silvan. Has pedido a la Madre Tierra algo y ella te lo concedió.

—¿Y quiénes montan a estos magníficos corceles? —pregunté.

Reconocí a Iván que desmontó de uno de esos caballos.

—Nosotros señor, los pastores de unicornios —me contestó inclinándose Iván.

—Derán, ¿esos lobos? —volví a preguntar.

—Silvan, a mí preguntas, no —me dijo seria Derán que acariciando a esos magníficos animales, los despidió.

Derán se acercó corriendo hacia Noelia y la abrazó con la fuerza de la añoranza; levantó su linda cabeza y con su rostro extrañado le preguntó a Noelia.

—¿A qué hueles, Noelia? Este olor me es muy familiar, pero no sé a qué me recuerda.

—¿Huelo mal? No me digas eso que me muero de vergüenza.

—No Noelia, no hueles mal. Me hueles a pasado, a un pasado muy remoto.

—Ni te entiendo ni me importa no entenderte. Dame un beso bella chiquilla.

—No podíamos esperar a si veníais o no, por eso nos dirigimos a Mont-Elo. Silvan, aquí hay gente que no conozco —se quedó extrañado Prometeo.

—Por las palabras de Noelia en el fragor de la batalla, aquí Albert, antiguo director de Ulsan y miembro de la extinta hermandad, mentor y maestro de Noelia.

—Un placer —le saludó Albert.

—Prometeo, hombre de Noelia —le respondió.

—Una gran mujer —dijo sonriendo Albert.

—Aquí Romualdo el mejor amigo de Karmen y quien lo creó —le presenté.

—Es verdad que vistes como un mago de los que aparecían en los muchos libros que leí, también eres El Mago del poblado donde estuvimos. ¿Haces magia como en los libros? —dijo entusiasmado Prometeo.

—No, me temo que no, pero como hablas tú, esa entonación que hipnotiza, tú sí que la haces. No te harás llamar Señor de las palabras, ¿verdad?

—Así es.

—Durmió a tres ancianos —interrumpió Derán como si fuera a dar la hora.

—Interesante, muy interesante. Qué magnífica compañía está a tu lado Silvan, y es un honor para mí formar parte de ella —me dijo con sinceridad Romualdo.

—Deja esa humildad aparte. Ahora no es virtud; sin ti, las cinco ciudades no se habrían rebelado contra Raven —le dije.

—No todas. Quedan Vera y Ulsan que son las más grandes. Queda salvar Selva otra vez y derrotar a Raven el cual ahora es más poderoso que nunca.

—Y más demente también —volvió a interrumpir Derán.

—Sabes de sobra que odio que me interrumpan —serio habló Romualdo a Derán.

—Por eso lo hago, soy la única que puede chincharte y no puedes enfadarte conmigo, no con la cara tan bella que tengo. —Derán se puso a hacer ojitos al mago y al final, este se rio.

Raquel, una vez que los soldados se relajaron, salió del cerco humano y corrió hacia Prometeo y Noelia, llenándoles de besos y abrazos.

—Os echaba de menos —dijo llorando de emoción Raquel.

—Y nosotros a ti y a todos, mi amor—le dijo Noelia sin soltarla.

Después Raquel se abalanzó sobre mí, llorando ya sin contenerse…

—Nunca tuve miedo, pero esas bestias…

—Tranquila mi amor, hubiéramos podido con ellas, aunque sin la ayuda de los lobos y esos jinetes alguno de nosotros quizá hubiera muerto.

—Eso no ocurrirá hoy —dijo Romualdo.

—¿Los jinetes no vendrán con nosotros? —pregunté al mago.

—No, tienen que proteger los alrededores de donde estuvimos. Allí, en el bello lugar de la encrucijada.

Un jinete con casco se acercó con el blanco e imponente alazán poniéndose al lado de Raquel y una voz femenina le habló:

—Tienes suerte mujer, de tener un gran hombre que te quiera y yo te aseguro que te respeta, muy a mi pesar.

El jinete se quitó el casco y la amazona era la hija de la posadera de la encrucijada, ahora pastora de caballos tal como decía Romualdo.

—¿Me concedes un deseo, bella dama? —le pidió la amazona.

—Dime qué deseas y si está en mi mano, te lo daré. Habéis luchado a nuestro lado —extrañada de la petición, le contestó Raquel.

—Un beso de Silvan para que su recuerdo quede en mi piel, pues yo también, y perdóname, quedé prendada de él.

—Ese deseo no te lo puedo conceder. Yo lo amo pero no soy su dueña, solo su mujer. Ese deseo solo te lo puede conceder él —dijo sonriendo Raquel.

Raquel me miró asintiendo con su cabeza y yo ayudé a desmontar a aquella mujer que en días pasados nos dio y sirvió con dulzura bebida y comida y hoy, arriesgó su vida por el precio de un beso: poco pedía. Allí la abracé y la besé en los labios; fue sin amor ni deseo, solo como agradecimiento y respeto a sus sentimientos.

—Comprende que solo ame a una mujer y es la que ves a mi lado. Gracias por haber luchado a nuestro lado —le dije.

—Por cómo eres, cada vez siento más querer, por eso marcho. Gracias, gentil mujer —dijo al acercarse a Raquel y dándole un beso que ella le correspondió.

La vimos partir. Raquel nada me reprochó pues supo de palabras de la amazona que pude haberla engañado y no lo hice. Me acerqué hacia los soldados que me miraban como si vieran a su dios.

—¿Estáis todos bien?

—No señor, más que bien. Ahora sabemos que seguimos a alguien muy especial —contestó el más mayor.

—Soy humano también. ¡A Selva, pues!—dije.

—¡A Selva!

Y con cien gargantas gritando, nos dirigimos a ayudar a Héctor y enfrentarnos a Raven.

36. EL DUENDE

El autoproclamado director de todas las ciudades del este junto a más  de mil hombres, recorrían las vías de tren a pie. La tarde se hizo noche y la ventisca de nieve en vez de amainar, arreció y las temperaturas descendieron con gran celeridad.

Él iba al frente marcando un paso demasiado vivo para sus cansados  soldados. Poco a poco fueron cayendo de la larga hilera, los más débiles; sus compañeros prestos les ayudaban a seguir mirando al frente y que la ventisca ocultara a quienes cayeron. El miedo marchaba con ellos.

La columna de soldados paró pues se sorprendieron e incluso alguno  erróneamente, pensó que el director se había apiadado de su cansancio, pero no fue por esa razón por la que estaban quietos. Raven levantó la cabeza  ante un hombre que, parado de pie, les obstaculizaba el camino; vestía normal, no estaba lo suficientemente abrigado para las inclemencias del frío que ahora era casi insoportable, pero los que estaban los primeros cerca de Raven, vieron que dibujaba una sonrisa que si algo tenía, era siniestra.

—¿Pensabas que quizá estuviera muerto? ¡Qué alegría te hubiera dado!

—No lo niego. Te estás convirtiendo más en un incordio que en una ayuda —escupió sus palabras Raven.

—Tú eres la catástrofe y el fracaso personificado. Das muerte a todo lo que está a tu lado. Estoy aquí porque quiero ser testigo de tu caída, cuervo carroñero. Tienes más odio y maldad que yo, que he ido atesorándolo desde tiempos inmemoriales —le dijo aquel ser.

Raven estaba al límite de su asesina locura y se abalanzó a una  velocidad vertiginosa hacia aquel personaje tan despectivo. Con un revés, paró la carrera del director y lo mandó varios metros tropezando con el terreno. En un solo segundo notó que alguien respiraba en su nuca y olía el olor del acero; sería atacado a traición por la espalda. El extraño ser se rio con una cadencia que asustó a los soldados espectadores de esa riña. La nuca del siniestro personaje se volvió su cara y su espalda en su pecho, y de haz, se volvió al revés de todo su cuerpo. Cogió la mano que portaba la daga, la aprisionó con una fuerza inamovible mientras que con la otra mano le cogía el cuello. El director tenía una fuerza enorme, pero no podía hacer nada ante la presa que le hizo; por primera vez, vi serio a ese ser.

—Basta ya de impertinencias. Si estás vivo es porque quiero ver cómo acaba esto y quiero saber las fuerzas tan extrañas que vienen por ti. Ahora escúchame necio demente: los muertos no sirven para nada. Haz que descansen tus soldados. No veo nadie que tenga poder en Erdia, pero en este estado un ejército de niños nos podría vencer. Que enciendan hogueras, que se calienten bien y duerman lo que puedan. No está lejos esa ciudad, así que a la mañana proseguiremos.

—¡Tú no das órdenes!

—¡Sí las doy! No tienes ni idea de quién soy, ni la más mínima noción. Si lo supieras estarías acurrucado temblando de pavor, pero hay seres muy poderosos en estas tierras y quiero ver quiénes son. Vendrán a por nosotros, lo sé seguro.

Raven se levantó y asintió con la cabeza al primer soldado que, ante la  buena nueva, salió corriendo a comunicar que había descanso. Así se fue iluminando la noche a través de grandes fuegos alineados en las vías del tren.

Nadie se acercó al director pues temían su muerte si las palabras no le  agradaban. Entre ellos, incluso se empezó a conspirar. Los corrillos de los más decididos se hicieron más grandes, pero aquel que no tenía nombre empezó a recorrer la hilera de todos los hombres y les robó el valor.

Raven estaba herido en su orgullo y su enfado retenido por alguien  superior lo corroía por dentro. Después de la ronda que se hizo su socio para evitar la sublevación de sus propios hombres, se dirigió hacia Raven.

—Sin mí, estarías muerto. Estoy harto de recordártelo. ¿Tanto te molesta que haya alguien superior a ti?

—Sí —fue la respuesta del director.

—Vendrán a por ti, tú solo no tienes ninguna oportunidad. Conmigo tienes alguna posibilidad de lograr el objetivo que deseas y, por ahora, no es sembrando de muerte tu camino. Por una vez, ¿aceptarás mi consejo?

Raven se tragó su orgullo y su odio fue amainando ante los rotundos argumentos de su interlocutor.

—Lo haremos a tu manera porque, por ahora, todo está saliendo contrariado. Al alba, partiremos.

—Si bien en parte disfruto del miedo que alimentas con tu infinita crueldad, debemos ser un poco inteligentes.

—Dime, ¿quién eres? —cortó bruscamente Raven.

—Después de tanto tiempo, te podría decir miles de ellos,  incluso en entonaciones que tus cuerdas vocales no podrían pronunciar pero después de lo que hicimos me retiraron el nombre que es como no existir para mi pueblo: es la verdad, es lo cierto. Así te lo dije en nuestro acuerdo verbal, ¿recuerdas? Y no digas que no pues ya me encargué de que no lo olvidaras.

El director se apartó de todos y el hombre sin nombre dejó que ingiriera lentamente su escalafón en la asociación. Él también se aisló. 

Ese ser siniestro fue caminando lentamente mientras disfrutaba de la  soledad. Se fue desprendiendo de la ropa hasta quedar totalmente desnudo. Su piel era de un gris macilento. No tenía nada de bello en el cuerpo, solo el cabello negro. Era un cuerpo prestado pero esos pocos días después del despertar del letargo le dio tiempo suficiente para moldearlo, incluso marcaba las cicatrices que le infligieron sus enemigos. Eran esas marcas para no olvidar nunca el pasado. Se sentía gozoso de no tener ningún hombre cerca pues le hastiaba su imperfecta humanidad; en una altura cercana, dirigió su atención a un punto contrario al camino al que se dirigían y, allí, vio una concentración de puntos de poder tan claros como luceros en la noche más oscura. Si todos los que buscaban estaban en el sentido contrario, ¿por qué se dirigían a esa ciudad? Había elegido a ese humano por su maldad pero estaba cegado por ella. Dejaría que llegara al destino que él eligió, pero tenía que eliminar la amenaza real que no eran precisamente humanos normales. Se volvió a vestir. Con gran celeridad corrió por la vía hasta llegar a la ciudad de Erdia. Estaba más cerca de lo que pensaba y no vio nada anormal dentro de ella. Todos aquellos seres que tenían que presentar batalla estaban atrás, lejos por ahora. Dejaría al necio socio darle el placer de tomar la ciudad, disfrutaría alimentándose del pavor y la ansiedad de la gente. Él también quería ese placer; con la misma rapidez que se fue, volvió.

Raven estaba en el mismo sitio que lo dejó. Ya habían pasado unas horas. Los soldados estaban más descansados y calientes. El ser sin nombre se acercó al director y le habló con buen tono de voz.

—Esa ciudad está cerca. Ordena que empiece la marcha pues tenemos que llegar antes de que el alba nos descubra.

Raven obedeció incluso sin ningún signo de contrariedad. Las órdenes del director fueron acatadas con disciplina y, en menos de media hora, estaban en marcha. No hubo más sonido que el viento amainado del resto de la tormenta. Todos se pararon.

Estaban cerca de la puerta oeste de Erdia y se escondieron en pequeñas lomas cercanas preparándose para tomar la ciudad.

Aquel que no tenía nombre empezó a mirar las murallas de la ciudad. Veía el fulgor de hogueras repartidas por las murallas pero no veía ni sentía nada más.

—Aquí ocurre algo raro.

—La ciudad aún está dormida —le explicó Raven.

—Demasiado dormida.

Un soldado con todos los trazos de ser algún oficial se acercó con demasiada insolencia cerca del director y con mucha valentía le habló.

—¡Señor!

—¿Qué quieres? —le preguntó despectivamente el director.

—Señor, en las murallas no hay ningún vigía. Yo serví aquí hace años y siempre se vigilaba sobre las murallas, además,  los fuegos de los que solo vemos su luz han sido encendidos hace mucho tiempo.

Raven lo despidió con un gesto. El sin nombre se encogió de hombros y le habló con una sonrisa.

—Si no sabemos qué pasa, averigüémoslo —le dijo Raven a aquel personaje.

Se levantó sin cautela. Los soldados le miraban sorprendidos y empezó  a andar hacia la puerta. Raven le siguió e indicó al resto que lo imitaran. Todos los soldados se miraron unos a otros; la puerta estaba sin guardia. Raven arrugó el ceño marcando claras arrugas en su frente; empujó la puerta que no ofreció ninguna resistencia y  detrás de ella, ninguna alma. Entraron en la ciudad que, más que dormida, estaba muerta. Fueron avanzando por calles y callejuelas sin guardias ni luces en las casas y las chimeneas sin humo. La ciudad estaba abandonada.

—¿Qué significa esto? —gritó Raven.

—Que te han entregado la ciudad y ellos se replegarán en otro lugar. Te la han jugado.

—Y tú, con tu superioridad, ¿no has visto que la ciudad está vacía? —le reprochó Raven.

—Es que no lo está; aquí hay algo que ha engañado a mi sentido. Tengo ganas de ver qué es lo que me ha confundido.

—Vayamos al ayuntamiento.

Todos bajaron las armas. Los que se habían adelantado para explorar  esta ciudad silenciosa, informaron de que realmente no había nadie. Tenían cierto alivio de no presentar batalla pero todos cavilaban el fin de dejar la ciudad desierta. El hombre que carecía de nombre dio órdenes a todos los soldados que entraron en las casas para coger comida y descansar en ellas, que apostaran vigías y que no se relajaran. Raven y él fueron solos camino al ayuntamiento. Los primeros colores del amanecer clareaban por encima de las murallas y las calles estaban vacías, solo rotas por dos sombras oscuras hasta que embocaron la última calle que daba a una pequeña plazoleta delante del ayuntamiento de Erdia.

En mitad de la plaza había un pequeño ser que apenas medía un metro;  estaba con sus manos peludas detrás de su espalda y que los estaba esperando.

Raven se quedó muy extrañado y el sin nombre se quedó asombrado. Raven se giró y vio que su socio expresaba sorpresa. Raven le preguntó:

—Por tu expresión, creo que sabes lo que es ese peluche gigante.

—Sí, es increíble. Aún existen.

Raven levantó una pistola para apuntar a aquel pequeño que estaba en mitad de la plaza. El sin nombre le cogió el brazo y le bajó el arma mirándolo muy serio.

—Sanguinario hombre, es un duende y no se le puede matar pues hay límites que no se pueden pasar, incluso para mí. Si hasta aquí ha sido para confundirme mas no puede hacer daño, pero querrá decirnos algo.

Los dos se pusieron a pocos metros delante del duende. Él los miró con  sus ojos marrones sin pupilas y, poco a poco y sin emitir ni sonido ni palabra ninguna, levantó un brazo y señaló a Raven con un dedo.

—¿Qué significa?

El sin nombre se quedó tenso y serio. Un pequeño atisbo de rabia hizo que apretara los labios y cerró los puños con fuerza. Con palabras venidas, le respondió a Raven:

—Tu muerte está cerca y si él te señala, no la podrás evitar.

Entonces, aquel duende sin bajar su brazo, lo giró hacia el sin nombre y también le señaló a él. Él estalló en palabras que rompieron cristales de casas y resquebrajaron la piedra.

—¡Imposible! ¡No puedo morir!

Después del anuncio de sus muertes, el duende desapareció. Un cuervo  se posó obediente en el brazo del director de las cinco ciudades del este y el mensaje anunciaba que las fuerzas de Ulsan estaban en Vera a la espera de órdenes.

Raven sacó un pequeño estuche y escribió claramente que atacaran Selva sin esperar a nadie.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó el director.

—A enfrentarnos a la muerte.

37. UNA NOCHE TRANQUILA

Hacía mucho tiempo que vivía en Vera, sobre todo en el ayuntamiento  sirviendo en los aposentos del director de dicha ciudad, casi siempre solo. Aunque en los últimos días tuvo que tomar más responsabilidades en la ciudad y se movió más fuera de las dependencias del director, eran días de muchos cambios, demasiados. Tenía aprecio por aquel hombre que lo acogió salvándolo de una segura muerte. Él era bastante deforme físicamente: jorobado, patizambo, de poco pelo y pequeño, pero era bastante inteligente, lo suficiente para saber que aquel hombre recto y serio se había convertido en un monstruo sanguinario. No temía por su vida pues desde que nació estuvo sentenciado a la muerte. Era un milagro que su vida fuera tan longeva.

Las puertas del sur de Vera se abrieron en par. No le dejó ni una nota, ni  tan siquiera quiso hablar con él. Montado en su caballo, atado para que no se cayera, con víveres y utensilios, salió de Vera poco a poco sin que ningún guardia lo parara, incluso sentían envidia. Paolo, el sirviente del director, ya avanzado unos kilómetros se giró y dijo una última frase:

—Hasta nunca, Vera, ciudad de sangre.

La columna de hombres que encabezaba Silvan caminaba más rápida  que antes. La confianza adquirida después de la lucha con las bestias llenó de moral a los soldados que pronto se dieron cuenta de que compartían camino con hombres y mujeres excepcionales. Era un honor escribir sus nombres junto a ellos en la historia. El ánimo hacía que ni pesara el camino ni las inclemencias.

Se desviaron al feudo reconocido pero que solo la hermandad conocía y  que no tenía contacto con las ciudades. Al llegar a la empalizada de madera se armó gran revuelo pues ese número inusitado de visitantes no era en principio nada propicio para el pobre feudo. Ya fue una noche en la intemperie y Prometeo contó a Silvan que, si se dirigían hacia el norte, ya en los dominios de Vera, aunque fueran horas de sentido contrario, encontrarían descanso y víveres para los hombres. Yo lo comenté con Romualdo a lo que contestó que podían permitírselo e, incluso, que era necesario. La amenaza estaba lejos. La sed de venganza de Raven le hacía cometer actos estúpidos y así lo expresó Romualdo.

Fui hacia Prometeo y le dije que nos indicara el camino a ese feudo. Su nombre era Mesa y así, en seis horas de poca demora llegamos a sus puertas.

Prometeo se adelantó:

—¡Venimos en son de paz!

Todos los de la empalizada reconocieron a aquel que se enfrentó a un  peligroso caminante con el pecho desnudo, una lanza de madera y una canción. Se abrieron las puertas de par en par con una alegría y admiración hacia el que les habló, pero miraban con recelo a tanta gente que le seguía. El duque de Mesa salió al encuentro de Prometeo.

—Dichoso destino que os ha hecho venir a nuestro hogar.

—Sí, somos esclavos de él. ¿Cómo estáis vos?

—Mucho mejor desde que nos librasteis de esa pesadilla. Si no es mucha indiscreción, ¿no lleváis mucha gente para que sea una simple visita? — preguntó el duque de Mesa.

—No es visita, es necesidad; pero antes, tengo que contaros lo que pasa en las cinco ciudades del este para que comprendáis que…

—Que corren tiempos turbios; que, prácticamente, la hermandad está destruida y que un demente sediento de sangre quiere regir sobre las ciudades y sus feudos; que casi todos los alcaldes están muertos; que Alana, Altamiras y Erdia se rebelaron; que Selva es hacia donde os dirigís y que la recuperó el sobrino de Florián y que ahora, tú y vuestros amigos, queréis librarnos de la amenaza de ese infame director —le cortó el duque de Mesa.

—¿Cómo sabes tú toda esa información? —le pregunté sorprendido al ponerme a la altura de Prometeo—. Perdón, duque, mi nombre es Silvan.

—Excusado, el mío es Lorenzo de Mesa, y a su pregunta, porque hace horas se me comunicó todo en un extenso mensaje de uno de los pocos visitantes que nos visita con cierta frecuencia desde que se fundó este feudo hace cuarenta años, ¿verdad, mago?

Romualdo, con una reverencia y su amplia sonrisa, bastó para replicar al duque de Mesa:

—Lorenzo…

Todos nos giramos hacia Romualdo. ¿Hasta dónde llegaban sus  influencias? Hasta a Antón, que tenía mil secretos escondidos lo tenía sorprendido; hasta en cierto modo, se le iba haciendo buena su capacidad para dejar boquiabiertos a todos con sus sorpresas. Romualdo habló a Lorenzo.

—¿Aceptas la petición de darnos cobijo y alimentarnos esta noche?

—No lo haré por ti, mago; lo haré por la deuda de sangre que este feudo contrajo con este hombre, de nombre Prometeo el cual arriesgó su vida por protegernos sin tener motivos para hacerlo. Así, recibid nuestra hospitalidad.

Fuimos pasando todos dentro de aquel pequeño feudo que solo se protegía con una empalizada de madera. El duque, al ver a Noelia la saludó y ella le correspondió.

Dejamos instalados a los que ahora eran mis soldados en el calor de las  familias de aquel lugar, que con gusto y agradecimiento así lo hicieron. Lorenzo nos indicó a los demás que le siguiéramos hacia el edificio comunal de aquel feudo. Yo entré primero cogido de la mano de Raquel; después, juntos, entraron conversando entre ellos Romualdo y Antón. Karmen entró después, solitario hasta que la inadvertida Derán le cogió de la mano y se apoyó en su cuerpo. Albert entró al poco de pasar la variopinta pareja, aún pensando cómo habían sabido de este feudo que se fundó con el beneplácito del director de la ciudad de Vera, aunque, por supuesto, no fue Raven. Marion entró del brazo de Gabriel, dichosa, aunque fuera por esta noche.

No vi ni a Prometeo ni a Noelia, ni al bibliotecario de Laberintia. Lorenzo se dio cuenta y me habló:

—Nuestro héroe y su mujer me pidieron tener privacidad así que les dejé una pequeña cabaña, viandas, un buen fuego y que esta noche a poder ser, les respetaran.

Me reí, pues yo también quería esa intimidad, pero ahora odiaba a quienes me pusieron al frente de esta empresa. A mí, que siempre me gustaba estar en las sombras.

—¿Y Pedro?

—No sé de quién me habláis pero uno de los vuestros quedó fuera, de pie, como un centinela.

No entendí por qué no entró y dejando suavemente la mano de Raquel, salí al exterior. Allí vi a Pedro inmóvil como una estatua, mirando a la puerta por donde entramos:

—Pedro, ¿qué haces aquí fuera?

—Esperar a que cubráis vuestras necesidades. Ni necesito calor ni necesito comida, no soy como vosotros.

—Tú formas parte de esta compañía; tienes asiento junto a nosotros. Oíste al mago, sabes también la importancia que tienes para Antón; eres compañero de Prometeo y nos diste hospitalidad en tu biblioteca. ¿Es que acaso he de argumentar más? —le dije con voz de convencimiento.

—Sois guerreros, quiero vivir vuestras aventuras y yo no puedo matar — me respondió mecánicamente Pedro.

—Romualdo dijo que eres muy importante. Al tiempo se sabrá cuál es tu misión en esta aventura. Aquí no se trata de matar; lucharemos si es necesario, pero tú, como yo, somos seres excepcionales y nuestras aptitudes serán para librar a la gente de estos feudos y ciudades del yugo de un demente tirano.

A Pedro le costó mucho pero por primera vez en su inexpresiva cara carente de emociones, las comisuras de sus labios se elevaron casi imperceptiblemente hacia arriba.

Pedro entró, comimos, charlamos e incluso reímos. No hablamos de lo que esperábamos en el final de nuestro camino. Lorenzo nos contó cómo fundó aquel feudo, fruto del trabajo y la unión de la esperanza, de cómo las muchas dificultades de estas tierras intentaron acabar con su pueblo, pero a cada mañana, aun a pesar de la incertidumbre del futuro daban un paso más desafiando la contrariedad y salían adelante.

Esta era la humanidad que yo admiraba. Nos fuimos retirando; casi todos se quedaron en aquella sala, pero Lorenzo nos ofreció, a mí y a Raquel, el piso superior de su casa. Cuando entramos, vimos que una mano femenina había decorado aquel hogar. Le pregunté lo que luego me arrepentí de hacer:

—¿Y su mujer?

Lorenzo miró su casa como si viera en cada rincón a alguien que ahora estaba ausente, incluso Raquel advirtió la tristeza que emanaba en la casa. Lorenzo se sobrepuso y nos contestó:

—Murió hace diez años con mi hijo adolescente en una partida de recolección y de caza. De aquella expedición, así como de otras, nadie volvió ni encontramos cuerpos a los que llorar. Es el precio de vivir en estas tierras.

—Lorenzo, no tiene por qué ser así. Si salimos victoriosos de esto que ahora es nuestra misión, podremos ayudaros en la medida de lo que podamos, a hacer esta tierra más segura.

—Aquí solo tememos a las bestias, no a los hombres; igual sería al revés si esta zona estuviera más poblada. Hay demasiados hombres ambiciosos.

—Pero pocos como los que has visto con tus ojos.

—Razón no te quito.

—Razón tengo, Lorenzo; tenemos que descansar. Buenas noches tenga.

—Las mismas os deseo.

Raquel y yo subimos el primer tramo de escalera tristes por la dureza  que tenían que soportar la gente en estos lares, pero Raquel se dio cuenta de que la tristeza mía volvía como antaño, a cargar de peso mi conciencia; mi bella mujer con caricias y besos, evaporó la tristeza con el calor y amor de su cuerpo y yo le correspondí. Después de volver a juntar nuestros cuerpos en uno solo, Raquel, después de tanto pasado estos días y con la tranquilidad de mi proximidad, se quedó profundamente dormida. Yo no podía ni lo necesitaba; me puse los pantalones y miré hacia la ventana. No sé cuánto tiempo hacía que nevaba pero el ver los blancos copos de nieve bamboleándose lentamente en el pobre reflejo de la escasa luz del fuego de nuestra habitación me relajaba.

En el alféizar de esa ventana rompiendo el momento, un negro cuervo  se apoyó mirándome con sus ojos negros, yo lo reté con la mirada y alzó su vuelo girando hacia mi izquierda. Entonces, vi en el tejado del porche que nacía en el piso donde nos encontrábamos, una figura sentada de espaldas justo al final de ese techo. Ya no eran sorpresas los encuentros extraños; abrí la ventana con cuidado de no despertar a mi amada y la cerré con prontitud para que el frío no entrara. El techo era robusto aun así, di unos pasos más con cuidado de revelar que allí estaba y por precaución; me senté a su lado colgando mis piernas y mirando la noche nevada:

—¿Y la música, mi Dama Blanca? Echo de menos el misticismo y misterio de otro encuentro.

—No tengo humor para adornar esta noche tranquila; solo quiero robarte poco tiempo porque hoy te debes a Raquel, a darle calor al lecho. No sabemos qué nos deparará los días siguientes —confesó Derán.

—¿Triste? Jamás pude imaginar que pudieras estar así. Dime lo que te aflige.

—Antes, dime, ¿cómo puedes tener comunicación con la Madre Tierra, si jamás nadie lo pudo conseguir?

—Ella transmite hacia mi cuerpo y mi mente impulsos eléctricos que son los mismos con los que funcionan nuestros cerebros y traduce lo que ella quiera comunicarme, pero no son palabras: son imágenes y sensaciones —le expliqué.

—Eres tan especial…Tu debilidad la transformas en fuerza; tu melancolía me atrae tanto como a los demás.

—Pero no creo que estemos aquí ocultos de todos para que expreses tu admiración hacia mí, que agradezco pero no merezco.

—Y además, inteligente. Cierto es mi gallardo y triste caballero. ¿Qué he de decirte? ¿Qué el peligro vendrá a nosotros y es mayor del que imaginas? No se le puede matar ni a él ni al otro que jamás pude encontrar.

—Tenemos aliados muy poderosos entre nosotros. Algunos tan misteriosos como tú; siempre, de una manera u otra, existe un equilibrio y tenemos que restaurarlo. Aún no entiendo ni quién eres, ni a algunos de los que nos acompañan, pero ya no me lo pregunto. Soy egoísta, si bien quiero la dicha para los demás quiero estar con Raquel, que es lo que deseo en realidad. Y ahora quiero yo, por una vez, sorprenderte. Mira hacia allí, al sur, está Selva y allí te espera una grata sorpresa que no esperas.

Empecé a andar hacia la ventana dejando a Derán allí sentada y, antes de que diera un paso, interrumpió mi camino con una pregunta.

—¿Quién te dio esa revelación?

—A quien veneras y ella te lo tiene en cuenta. Es mujer y siempre fue madre de todo lo que vive en su corteza, como tú.

—Dale las gracias.

—¿Por qué?

—Porque por su gracia, tú estés entre nosotros.

Derán desapareció dejándose caer. Me conciencié de sus palabras y  que el enemigo era más peligroso de lo que esperábamos. Fui al calor del cuerpo de Raquel y allí encontré el sueño. Soñé con la torre encerrada en una cueva hundida, en las entrañas de la tierra, del humo negro que emanaba entre los huecos de sus piedras y del chirriante sonido de cadenas rozando unas con otras de su interior. Desperté y ya Raquel estaba vestida. Nos dio tiempo a aprovechar el lujo de esta intimidad para besos y abrazos que no querían desunirse, pero fueron escasos minutos.

Abajo se oían sonidos y no solo del duque Lorenzo. Allí estaba Gabriel un poco nervioso.

—¿Silvan?

—Dime, Gabriel.

—Romualdo tiene nuevas. Estuvo toda la noche espiando a través del búho blanco.

—Dímelas.

—Mejor que de su boca te lo comunique. No os entretengáis pues partiremos pronto. Buenos días, Raquel.

Gabriel abandonó la casa y en breve periodo de tiempo salimos nosotros. Los soldados estaban ya preparados, así como el resto de nuestra compañía. Romualdo se acercó a mí con Karmen a su lado.

—Buenos días, Silvan y Raquel. Seré rápido pues debemos partir. Las fuerzas de Ulsan han llegado a Vera y Raven, junto con su extraño socio no tardarán en reunirse con esta fuerza, pero no en Vera. Han recibido órdenes de atacar Selva sin ellos; tenemos que llegar antes que ellos y aunque no es mucho el camino que nos queda, no sabemos si en el camino nos entorpecerá alguna sorpresa.

—Romualdo, no hay nada más que decir. Partamos.

—Eso lo tienes que decir tú; tu compañía y tus soldados esperan tus órdenes.

Miré mientras me ponía en cabeza a todos saludándolos a cada uno brevemente. Dejé a Raquel en el centro de la marcha y, mirando hacia el frente, con voz alta, dije:

—¡En marcha!

38. ACONTECIMIENTOS

Una densa niebla invadió de blanco la ciudad de Erdia; limitó tanto la visión que apenas se veía a pocos metros. Tanto Raven como su siniestro compañero esperaban noticias. Al que no tenía nombre se le veía turbado. La seguridad que llevaba siempre puesta se derrumbó solo porque creyera en una superstición.

—Nunca te he visto así. ¿No creerás que porque un ser de un metro te haya señalado con un dedo, has de morir? —le recriminó por primera vez Raven.

—Tú no sabes nada de los tiempos pasados. Un duende huele la muerte y ese nos lo ha dicho con las manos y yo no puedo morir.

—Ya veremos. Yo he de matar a esos durmientes que siempre han estado en la sombra acechándonos —dijo Raven.

—Pero has sido tú quien le ha hecho todo el trabajo. Solo te ha quedado matar a todos tus soldados; a mí, porque no eres lo suficientemente fuerte y a tu criado porque evité que lo hicieras. Eres tú mejor enemigo —dijo riendo el hombre sin nombre.

Ante la ofensa de sus palabras, Raven, el autoproclamado director de las cinco ciudades del este, por enésima vez se tragó su ira ante aquel personaje que salió de la nada para ayudarle pero desde que le salvó, los acontecimientos solo habían ido a peor.

Entre la tupida niebla un hombre uniformado con el emblema de la ciudad de Vera se presentó ante los dos. Lo estaban esperando, venía del ayuntamiento. A la espera de los mensajes de Ulsan, demasiado tiempo perdido en la respuesta, pero ya no podían maniobrar a ciegas pues los adversarios movían piezas con certeza.

—Señores, el tren de vuelta a Vera ya está preparado. Nos costó encontrar combustible; lo habían guardado bien. Un solo vagón como ordenó, señor.

—¿Noticias de Ulsan? —preguntó cortante Raven.

—Sí, mi señor, acaban de llegar. Debido a que tanto en Vera como en Ulsan no había trenes, tendrán que hacer dos viajes para llevar todos los soldados de Ulsan a Vera. La mitad están allí; falta la otra mitad por llegar. Tienen órdenes de marchar a Selva, sino esta noche, mañana por la mañana.

—Nos hacen perder el tiempo con argucias: dejaron sin apenas trenes a Vera y Ulsan para que no nos moviéramos con todas nuestras fuerzas y la vía también estaba obstruida —con irritación protestó Raven.

—Tienen órdenes de atacar Selva cuando estén todos, ¿no es así? —replicó el sin nombre.

—Sí, llegaremos para pisar las cenizas de ese feudo; son demasiados para que les puedan dar batalla. ¡Vayámonos! ¡Nada queda hacer aquí!

—Señor, ¿y los soldados que aquí quedan? —preguntó quien parecía ser el oficial del ejército de Vera.

—Que se queden aquí protegiendo la ciudad y que descansen.

El oficial recibió las órdenes con agrado; nadie quería estar al lado de ese demente director, ni siquiera sus propios soldados. 

Fueron paseando a buen ritmo hacia la estación de tren de Erdia. Allí esperaron que pusieran dos monturas en el primer vagón por si las necesitaran. Raven se acercó al maquinista.

—Ve despacio, aunque no lo desee. Ten la vista puesta en las vías porque habrá obstáculos —dijo.

Dio dos golpes a la chapa que protegía el lateral del maquinista y la vieja locomotora empezó a quejarse cuando la alimentaron con carbón. Raven y su acompañante subieron al primer vagón. Allí empezó a marchar sobre las vías. Irían a la mitad de velocidad de lo normal así que tardarían el doble en recorrer el trayecto: más tiempo concedido a sus enemigos.

Más al norte, muy cerca de Selva, tres mil hombres llegaban a su  destino comandados por el nuevo alcalde de Erdia, Manuel. Ocultó al ejército en lo que parecía un frondoso bosque al norte de este feudo y él solo, junto a otro oficial de ese ejército, se dirigieron a la puerta principal. Allí unos guardias un tanto especiales pues eran hombres sin uniforme y muy fornidos, estaban justo después del puente que guardaban las estatuas de dos grandes ángeles. Tanto Manuel como su acompañante fueron deliberadamente despacio para no dar sensación de amenaza. A la altura de los guardianes de la puerta de Selva se anunciaron sin que diera tiempo a que les preguntaran.

—Venimos de Erdia, somos de Altamiras, ciudades ya libres como lo es ahora Selva. Queremos audiencia con el duque Héctor.

Uno de ellos desapareció y el otro se quedó al lado de ellos sin temor a  que fueran dos contra uno. Si la cosa no fuera lo que parecía, si aquel guardia estaba tan seguro de sí, sería porque realmente tuviera confianza en su fuerza.

Pasó tiempo, no mucho, pero el tiempo se ralentizaba ante cualquier espera, cuando la puerta se abrió y apareció un hombre de mediana estatura  junto a un fornido gigante y su hermosa dama de rojos cabellos a su lado. Héctor lo miró como intentando reconocerlo.

—¿Os conozco?

—Sí, señor, nos vimos una vez cuando fuisteis a visitar a vuestro pariente Claudio y parasteis en Altamiras. Marcos, nuestro alcalde, os alojó en su casa; yo estaba a su lado, era el antiguo comandante de Altamiras ahora alcalde de Erdia. Mi más sentido pésame por la pérdida de vuestro primo Claudio.

—Murió en la toma de Selva. ¡Que encuentre paz allí donde esté!

—Lamento mucho su muerte, era un gran hombre —confesó Manuel.

—¿Qué os trae por aquí? ¿Necesitáis refugio? Si es así, sed bienvenidos.

—No, duque Héctor, venimos a daros auxilio pues pronto os atacarán y necesitáis todas las fuerzas de las que podáis disponer.

—Dos manos y de soldados siempre son bienvenidas.

—No señor, no somos dos soldados. Somos tres mil, todos buenos soldados y valientes ciudadanos de Erdia.

Héctor puso una cara de inusitada sorpresa. No esperaba tal ayuda pues eso confirmaba que la primera batalla sería después de la toma de Selva y en sus puertas.

—Bienvenidos todos. Agradezco vuestra ayuda. Ya con vosotros, las cosas se ven de otra manera. Entrad todos que os acomodaremos como podamos.

Manuel con un silbido, dio la señal para que se unieran. Héctor complacido, vio como era cierto el número de soldados que venían en apoyo de Selva. Suspiró un poco más tranquilo y vio como en muchos trineos se recostaban soldados con otro emblema, el de la ciudad de Vera y todos heridos.

—¿Y estos soldados heridos?

—Los dejaron a su suerte tras chocar el tren de Vera a Erdia. Nosotros los recogimos y curamos a quienes pudimos y dimos sepultura a los muertos. Hicimos lo que debieran haber hecho ellos.

—Veo que el director de Vera sigue tan cruel como siempre. Tenemos que derrotarlo por el bien de la gente que habita en estas tierras.

—Por eso estamos aquí.

Pasad; os presento a mi mujer Sara, y a mi capitán Valerio, hermano de Román de Mont-Elo, otro durmiente.

Traspasaron las puertas los últimos soldados de Altamiras, ahora de Erdia junto a Manuel y su oficial;  así, las puertas se cerraron con más soldados que antes.

La compañía de Silvan desde las primeras horas del alba hasta pasado el mediodía, fue viajando hacia el sur, hacia Selva, justo en el cenit del sol y allí pararon para comer y descansar. Yo me acerqué a Antón:

—¿Queda poco ya?

—Menos de una hora.

—El ejército de Ulsan está a pocas horas de Selva

—Sí, pero hay secretos que aún no se pueden mostrar —dijo sonriendo Antón.

—De ti cualquier cosa espero —le dije sonriendo yo.

Derán, como siempre risueña, iba danzando apareciendo por un costado  y desapareciendo para luego volver a aparecer por cualquier otro costado. Los soldados miraban extrañados a esa mujer tan bella y cómo se le permitía ir sola por esa tierra tan peligrosa. En una de esas idas y venidas se acercó a mí

—Tengo ganas de ver a Héctor.

—Y yo, y todos, Derán. Vamos junto a él.

—¿Y esa sorpresa agradable que encontraré en Selva?

—Derán, dejadme tener un secreto ya que todos tenéis muchos.

—Es justo.

Después de estas palabras volvió a desaparecer. Ya teníamos a la vista Selva cuando otra vez más, vi una puerta que marcaba seguramente una frontera. El que me quedara fijo mirando un punto hizo que Romualdo sospechara que yo veía algo que los demás no veían y se quedó a mi lado sin pronunciar palabra alguna.

La puerta era inmensa, la más grande que mi imaginería creó. Eran dos  partes diferenciadas: la izquierda, pulcra y blanca de bellos labrados en un arco embellecido, tanto, que su blanco perlino irradiaba un aura tenue de luz. No le hacía falta más adorno pues sería manchar esa belleza tan inmaculada. Ver esa parte me daba paz y sosiego. La parte derecha era todo lo antónimo a su otra mitad: madera vieja y descuidada carcomida en sus extremos y mellada en tablas, una zarza muerta la recorría solo en parte. Esta me daba inquietud y desesperanza. No aminoré mi paso pues a pesar de quedarme absorbido por su presencia, no quise dar muestra de verla. Ignoraba qué punto de locura sumaban estas visiones pero no quería que lo supieran hasta que El Mago llamó mi atención con sus palabras.

—¿Qué ves que yo no veo? Y sé que esta pregunta no ha sido formulada por primera vez.

—Cosas que no creo que sean de mentes cuerdas. La imaginación a veces me juega malas pasadas, mas permitidme que sean mis secretos.

—Lo respeto. Yo también confieso, amigo Silvan, que veo cosas que nadie ve por lo cual lamento decirte que no eres el único.

Quise virar la conversación para que Romualdo no me atrajera con sus palabras a su terreno.

—La noche cae ya; avivemos el paso para entrar con las últimas luces del día.

—No cambies de conversación; con que me digas que no quieres hablar de tus secretos, basta. Mas al final los conoceré y tú mismo me los contarás ya que nos queda mucho tiempo de estar juntos —dijo con su personal sonrisa Romualdo.

El murmullo del río era intenso; su corriente rápida impedía que sus  aguas se congelaran. Empezamos a andar sobre el pequeño puente de piedra que, a sus lados, protegían dos esculturas de ángeles bellos. Pedro se quedó contemplándolos así como el entorno que envolvía al feudo de Selva. Me acerqué a él pues aquel lugar lo hipnotizó.

—Pedro, tenemos que llegar a las puertas. Verás, si esto acaba bien irás allí donde desees, pues hay más lugares bellos en estas tierras y tú tendrás tiempo para crearlos así como hiciste en Laberintia.

—Es hermoso.

     Fueron las únicas palabras que articuló Pedro, las mismas que había dicho yo si no tuviera sobre mis espaldas el destino del final de esta senda.

Antes incluso de que llegáramos a las puertas de Selva, estas se  abrieron de par en par. Allí, una sola figura nos esperaba de pie: era Héctor. Me adelanté egoísta justo en el dintel de la enorme puerta y me abracé a él:

—Héctor, amigo mío, te he echado de menos. Desde la tormenta ha costado reunirnos.

—Aquí estoy, Silvan, con la misión de mi familia otra vez repuesta, que no es ser el duque de Selva, sino cuidar de los habitantes de ella.

Romualdo se presentó cortés ante Héctor; Antón, lo abrazó susurrándole al oído:

—Siempre supe de tu valía, Héctor. Estoy orgulloso de ti.

—Confiabas en mí más que yo mismo, Antón el rojo, señor y guardián de los secretos.

Poco después, Gabriel junto a Marion saludaron a Héctor. Él la  recordaba como la regidora de Mont-Elo. Karmen lo abrazó y le dijo algo de pequeño valiente, y eso, viniendo de Karmen, era más que un elogio. Raquel desmontó para besar y abrazar a Héctor; aún a él le quedaban resquicios de su amor por ella, pero jamás se culparía de quererla. Prometeo pasó a su lado dándole un golpe amistoso en su hombro y Noelia se abrazó a él con fuerza.

—Poco habéis estado fuera. ¡Seguro que me echabais de menos, por eso habéis vuelto! —dijo jocoso Héctor.

Noelia le dio un golpe flojo en el pecho para luego volverlo a abrazar otra vez. Héctor se quedó fijo en un miembro de nuestra compañía:

—¿Pedro?

—Sí, soy yo.

—¿Has dejado Laberintia para unirte a nosotros?

—Sí, me cansé de estar solo; quería vivir lo que vosotros vivís.

—Bienvenido.

A uno de los que nos acompañaba tuve que presentarlo con tacto, pues seguramente, sin explicación no sería bien recibido.

—Aquí te presento a Albert; se ha unido a nosotros porque odia a Raven tanto como nosotros, lo que ha hecho que una sus fuerzas con nosotros para combatirlo.

—¿De dónde proviene ya que conoce al director de Vera?

—Soy el antiguo director de Ulsan, de los pocos hombres vivos que quedan de la hermandad y al que Raven no asesinó —dijo Albert presentándose él mismo y preparado para cualquier reacción.

Héctor se quedó parado hasta que, con una seguridad propia de su gran líder, habló:

—Si Silvan decide que estés entre nosotros, es sobrada razón. ¡Bienvenido seas!

Fugaz, una sombra blanca se echó encima de Héctor y lo hizo caer al suelo; con su bello pelo de oro cubriéndole el rostro, Derán lo besó en los labios y lo abrazó con fuerza:

—¡Cuántas ganas tenía de verte y no triste! Ahora te veo como deberías ser. Yo, Derán, la Dama Blanca, te lo digo y te lo digo muy en serio: te admiro, gran hombre.

—Derán, mi chiquilla, tan bella. Algo sabe Silva, pues sus ojos me hablan. Una sorpresa te espera dentro de Selva.

Derán nos empezó a mirar alternativamente a mí y a Héctor intentando descifrar ese secreto. Se acercó hacia mí como una niña indignada.

—¿Qué es Silvan?

—A mí me lo mostró la tierra, a Héctor se entregó ella. ¿Por qué decírtelo si está detrás de esas puertas alguien que te espera?

Ella empezó a caminar hacia la puerta. Héctor vio pasar los soldados con el emblema de Mont-Elo y me miró.

—Los trajo Marion —expliqué yo.

—Dentro hay tres mil hombres de Altamiras. Supongo que ya lo sabéis, o los que lo saben no os lo han contado —dijo Héctor.

—Tenemos al mago. Lo sabe casi todo—afirmó Silvan.

—¿Quién es El Mago? —preguntó Héctor.

—Soy yo; ya me presenté con mi nombre, pero me apodan El Mago. A su servicio, duque de Selva.

—Bienvenido —dijo Héctor.

Pasamos despacio mientras recorríamos una planicie con un hondo  agujero en el centro. Vi que en él había una máquina de metal en el fondo quemada y rota (ya me lo explicaría luego Héctor). Las segundas puertas de Selva se abrieron pero los soldados que nos acompañaban no nos dejaban ver quiénes estaban tras ellas. Derán se puso al lado de Héctor y le cogió la mano.

Solo mi compañía se quedó fuera de esas puertas y vi a tres personas:  un gigante de más de dos metros, un hombre alto y uniformado a su lado y, delante de ellos, una mujer armada tremendamente bella que se adelantó unos pasos para pronunciar una única palabra:

—Hermana.

Derán se quedó boquiabierta como si viera un fantasma; de sus ojos  empezaron a brotar lágrimas y las manos le temblaban mientras aquella mujer que yo no conocía se iba acercando a la Dama Blanca. A menos de un metro, se paró; entonces, Derán se acercó a ella y la abrazó con un llanto de alegría y de un reencuentro pausado por mucho tiempo.

—Mi pequeña, sabía que vendrías a mí, por eso no fui a tu encuentro. Demasiado tiempo sin vernos.

—¿Cómo no te he detectado? Si veo tan lejos y siento tanto, ¿dónde has estado que mi memoria se pierde en el tiempo? —dijo Derán sin poder parar sus lágrimas.

—Porque soy humana: nazco una y otra vez y muero tantas veces, por eso no descubres dónde estoy, pero yo sí puedo verte y cuando vi a dos hombres y una mujer impregnados de ti, fui a buscarte. Muchos más han despertado del letargo y la sombra de aquel que perdió el nombre por derramar sangre sagrada está cerca.

—Yo también lo siento.

Se cogieron de la mano y, antes de que desaparecieran para estar solas, Héctor, orgulloso, la presentó:

—Os presento a Sara, mi mujer.

Derán se quedó sorprendida y le dijo a su hermana:

—No pudiste elegir a mejor hombre; es nobleza todo lo que atesora.

—Y mucho amor, hermana —dijo Sara encantada.

Raquel se acercó a Derán y a su hermana para hablar:

—Derán, ¡aquello que nos relataste a Bartolomé y a mí en el navío era verdad!

Derán se encogió de hombros y sonrió a Raquel como lo haría una  chiquilla traviesa a la que han pillado en una mentira. Las dos hermanas desaparecieron entre las calles pobladas de Selva. Héctor volvió a tomar la palabra.

—Os presento a Valerio, hermano de Román, de Mont-Elo; creo que para alguno no es un desconocido.

Valerio, con un insignificante movimiento de su cabeza, saludó a los presentes. Antón y Gabriel se acercaron a él.

—Nos alegramos de verte. Desde que voy por Alana, siempre te ocultaste. Me es grato que hayas salido de tu soledad. Tenemos mucho que hablar.

Valerio asintió mientras saludaba a Gabriel como un amigo y, desde lo lejos, Karmen lo saludó.

—Tenéis a Karmen, entonces quién se enfrente a vosotros tendrá pocas posibilidades —dijo Valerio.

—¡Ninguna! —dijo Karmen desde lejos.

Antón y Gabriel escoltaban a Valerio mientras hablaban. Solo quedaba  saber quién era ese hombre uniformado con una seriedad marcial, pero ciertamente extrañado de los componentes de nuestra compañía. Primero, Héctor nos fue presentando hasta que llegó a Albert, y Manuel se quedó muy serio hasta que Héctor le explicó cuáles eran sus intenciones y por qué estaba con nosotros. Después, Héctor lo presentó:

—Él es el actual alcalde de Erdia y el antiguo comandante de la guardia de Altamiras, Manuel. Tanto él como el alcalde de Altamiras, Marcos, estuvieron al lado de nuestra familia recelando de la hermandad, todos comunicados en secreto con Antón: eran unos de tantos secretos que él conocía.

—A sus órdenes, señores. El duque Héctor me comentó que quien comanda ahora esta situación es usted, señor Silvan —dijo Manuel.

—Sí, a pesar de mi oposición, así es.

—Siento decirle que tenemos que hablar con la prontitud que sea posible; hasta ahora sabíamos qué hacer, pero ahora esperamos sus órdenes.

—Bien, una vez nos hayamos acomodado y sin más dilación, discutiremos los pasos a dar.

—Un placer, señores. Espero sus noticias. Hasta dentro de poco.

Así, Manuel se adentró en la urbe de Selva.

Como no podía callar, le comenté a Héctor:

—¡Qué serio es! ¿No?

—Sí, pero de gran corazón. Aquí tenemos huidos, teóricamente enemigos que él dio auxilio en un accidente con el tren cuando Raven los dejó a su suerte.

—Nobles actos.

—Bienvenido Silvan a la cuna de mi familia, al sitio más bello de las cinco ciudades del este; y lo sería más si no lo hubiera mancillado la hermandad.

—Todo lo que se estropea se puede reconstruir —apuntó Romualdo.

No se habló más y nos adentramos en las calles de Selva. Era un bullicio de personas; unos hombres muy musculosos estaban distribuyendo el trabajo y todos se afanaban en ello. Los soldados que eran ahora a mis órdenes por voluntad propia, se ofrecieron a aquellos que distribuían las labores. Desde lejos rechazaban la ayuda; tenían que descansar por si mañana hubiera órdenes de lucha.

Vi hombres que tanto limpiaban como reconstruían; mujeres que  cargaban pesadas carretillas como cosían en los soportales de las casas. Como me explicó Héctor, todas las plantas bajas de las casas eran para el trabajo. Fuimos recorriendo calles más grandes y más chicas; ahora, de la mano de Raquel, todas bien iluminadas, Héctor nos dijo con orgullo.

—Selva nunca duerme.

Héctor nos fue guiando hasta que llegamos a una casa apartada y más grande de lo normal en lo que vi de ese feudo.

—Esta es la casa de los invitados. Creo que Raquel la conoce.

—Sí, aquí desperté y nos ocultamos. También tengo recuerdos tristes; aquí me diste la noticia de la muerte de mi madre —rememoró Raquel.

—Tenía que hacerlo, al igual que el tener que llevarte sedada y oculta; no tenía más opciones.

—Por eso estoy viva y nunca habrá suficientes palabras para agradecértelo —le dijo Raquel mientras se acercó a besarlo.

A Héctor le entró como un puñal la melancolía de los días pasados pero no podía perderse en los recuerdos teniendo tantos problemas de frente.

—Ahora es mi casa y vuestra también. Es grande y todos cabemos pero me temo que, en perjuicio de la intimidad, algunos dormiréis en el suelo. No hay suficientes habitaciones y camas para todos, no os puedo ofrecer más.

—Un techo, comida y calor, no necesitamos más —animó Romualdo a Héctor.

Entramos en la casa; allí estaban Derán y Sara. Las dos hermanas, tan bellas y diferentes como hermosas nos sonrieron al llegar. En un aparte estaban Antón y Gabriel con Valerio. Todos nos acomodamos en el salón como pudimos; no pasó mucho tiempo hasta que llegó Manuel, el alcalde de Erdia.

—Señores —saludó fríamente.

La reunión empezó con ese saludo y el alcalde prosiguió:

—No sé de qué información disponen así que yo les expondré ahora los últimos movimientos que hicimos y la información de que disponemos. Tomamos Erdia con una planificación y con la ayuda de muchos habitantes del lugar así como de parte de su guardia, cosa en la que tiene mucho que ver Antón. Tal fue el éxito de la toma de Erdia que no se derramó ni una gota de sangre; dejamos la ciudad desierta evacuando su población a Altamiras y nosotros, sabiendo que Selva estaba en manos de Héctor, partimos en su ayuda ya que estaba demasiado cerca de Vera. Obstruimos las vías del tren de Erdia a Vera con los trenes que nos transportaban y seguimos a pie, bien preparados para marchar por la nieve. El director de Vera fue hacia Erdia y estrelló una de sus locomotoras con su imprudencia, dejando muertos y heridos que nosotros enterramos y curamos a los que pudimos; ahora, algunos están aquí en Selva para que se recuperen. Hicimos todo lo posible para dejar pocos trenes en Vera y Ulsan, para que, si se movilizara mucha gente lo hiciera con dificultad. Sabemos que en Ulsan estaban organizando muchos soldados pero no sé su número ni dónde se encuentran ahora. Es todo lo que les puedo decir.

—Están ya en Vera y acercándose a la mañana. De noche partirán hacia aquí; son más de cinco mil y al demente alcalde de Vera junto a su sombrío socio, aún les queda camino para llegar aquí; de hecho, ahora están traspasando carbón y limpiando la locomotora que obstruye la vía para usarla para llegar a Vera. No llegarán a tiempo por lo que el ejército de Ulsan partirá mucho antes —explicó Romualdo.

—¿Qué haremos, pues? —preguntó Héctor.

—Yo he leído mucho sobre estrategia —hablaron al mismo tiempo Pedro y Prometeo con las mismas palabras, pero Pedro le cedió la palabra a su colega bibliotecario.

—No nos superan mucho en número y las murallas de Selva son robustas, así como sus puertas. Podemos distribuir soldados en ambos lados del puente ocultos entre los bosques que rodean la ciudad y junto a una fuerza frontal, envolverlos en varios frentes, pero tiene que ser todo bien compenetrado — explicó Prometeo.

—No se me ocurre mejor táctica —dije yo.

—Yo puedo ocuparme de organizarlo. Descansad señores, mañana será un día intenso —se despidió Manuel.

—Voy contigo, yo también te ayudaré pues sabes de sobra que se me da bien —dijo Antón acercándose a Manuel.

Héctor acompañó con la mirada a Antón y Manuel, se acercó a Sara y la besó. A Derán mucho le agradó el cariño de ese beso; se puso en mitad de la sala.

—Es mejor que descanséis, a mí también me toca noche en vela pues hay mucho trabajo que hacer —dijo Héctor abrigándose bien y abandonando la casa.

—Dormiremos juntas Derán, como ahora te llamas, al igual que hacíamos cuando éramos niñas —le dijo Sara a la Dama Blanca mientras subían las escaleras.

—Vayámonos a descansar; las cartas del destino están echadas. Mañana al alba veremos el desenlace de este capítulo —animó Romualdo.

Casi todos hicieron caso; yo no lo hice pues no quería dejar sola a Raquel y una mujer adivinó mis pensamientos:

—Sé que hoy no dormirás Silvan, y aunque sea la última noche, no dejarás que aquellos que ahora son tu responsabilidad se preparen para la lucha mientras tú duermes. Yo iré a dormir con Raquel, Prometeo también tiene trabajo —dijo Noelia.

Gabriel se adelantó para acompañarnos pero yo le paré las intenciones:

—No padre, pues eso es lo que eres para mí. Tómate esta noche para ti y tu mujer. No tienes llaves ahora que ofrecer. Dale calor y cuida de su sueño. Te ha esperado callando tu amor demasiado tiempo.

Marion se acercó y me besó. Raquel, sabiendo de mi deber, me besó en  los labios y acarició mi nuca. Noelia me abrazó. Todos estos signos de cariño eran muy gratos pero me di cuenta de que Pedro se apartó siendo él mismo excluyente de esta camaradería; no podía permitir que nadie que me acompañara en esta extraña senda se sintiera inferior.

—Dadle las buenas noches y vuestro cariño a Pedro; es tan humano como nosotros y forma parte de la compañía como vosotros.

Las mujeres, más afectivas que nosotros, fueron hacia Pedro y le ofrecieron besos y abrazos. Con el cariño que todos nos dábamos, él se quedó perplejo y desde ese momento, fue más humano que nunca y menos diferente.

Esperamos que todos se fueran a retirarse al piso superior y solo quedamos Prometeo, Karmen, Pedro y yo; aún había palabras que decir.

—Karmen, tú necesitas descanso. Te necesito siendo todo lo poderoso que seas, así que descansa.

Karmen se fue a su rincón y, sin ninguna comodidad se acurrucó y se dejó llevar por un sueño reparador. Salimos de la casa los tres. Nada más salir, hablé con Prometeo. 

—Prometeo, es ahora el momento de que uses tu poder, dale a esta gente esperanza y valor. Lo necesitan ellos tanto como yo.

Prometeo asintió y empezó a andar parándose allí donde había gente y usando la palabra para insuflarles coraje e ilusión. Pedro y yo nos dirigimos hacia las murallas, algunos hombres me reconocían pues no todos tenían los nervios para el sueño. Yo les hablaba dándoles atención y cercanía. Así, hasta que subimos a las murallas; en lo alto hablé con los vigías ofreciéndoles ánimos sin usar nunca la mentira. Miraba hacia el sur donde seguramente vendría el ejército de Ulsan. Pedro habló conmigo:

—¿Cuál es ahora mi cometido?

—El que no esté solo en este viaje, el darme compañía en esta noche fría en la que no puedo dormir ni hacer nada más que esperar a que la mañana nos ofrezca los acontecimientos que han de ocurrir.

—Tengo muchos libros que contar.

—Empieza, que aún queda noche.

—Hay uno de un loco caballero que siempre me gusta su empezar.

—Dime cuál es.

—En un lugar de La Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme…

Así, entre literatura y citas, Pedro me hizo evadirme de todo y de las  futuras preocupaciones. Antes de que llegara el alba, oía como soldados se ocultaban en los bosques laterales a la entrada de Selva. Eran muchos.

Cuando llegó el alba empecé a sentir como caballos, carros y hombres a  pie pisaban el camino que terminaba en Selva y apareció a menos de una hora de la amanecida, el grueso de un ejército que parecía de muchísimos hombres. No se organizaron para atacar: formaron y pararon. Entonces, cinco hombres a caballo se adelantaron y se quedaron quietos justo antes del puente de los ángeles.

Desde mi posición privilegiada y con todos mis sentidos potenciados, podía oír la respiración de todos aquellos que estaban a lo lejos.

Se abrió la puerta principal de Selva y salieron a caballo sin ninguna  escolta, Héctor y Manuel. Al llegar al otro lado del puente desmontaron y uno solo de los jinetes del lado contrario, hizo lo mismo. Así, se encontraron en el puente los tres y yo pude oír lo que dijeron.

—Soy el comandante de las fuerzas de Ulsan y, antes de presentar batalla vengo a ofreceros las condiciones de la rendición, pues no tengo intención de derramar sangre.

Antes de que pudieran contestar Héctor o Manuel, un jinete  encapuchado salió de las puertas de Selva hasta acercarse al trío. Nadie lo esperaba por eso todo el mundo se sorprendió. Sin desmontar, habló:

—Comandante, ¿a quién rindes tu lealtad?

—A la hermandad, para ella es mi lealtad como siempre fue.

—Entonces rendirás cuentas ante tu director.

El extraño se quitó la capucha; era Albert, el antiguo director de Ulsan.

—Aquel que te ha mandado atacar este feudo no es el único miembro de la hermandad. Es más, es un impostor y, que yo sepa, me debes lealtad a mí, el director de tu ciudad, ¿verdad?

Aquel comandante lo reconoció y bajó la cabeza al instante.

—Sí, señor. No sabía que estuvierais vivo. Mi lealtad es a vos, al director de mi ciudad.

—Pues yo te ordeno que volváis a Ulsan, pero no por Vera. Ahora tenemos que hacerle rendir cuentas a ese impostor que ha asesinado a casi toda la hermandad, pero no necesito ningún ejército. Vera no tiene fuerzas. Iros en paz ya que ahora la hermandad no comanda las cinco ciudades del este.

—Así sea señor.

Albert era necesario. Todo el mundo tiene su papel en estos acontecimientos de estos tiempos. Nadie confiaba en él y él acababa de salvar a Selva de derramar sangre. Romualdo se acercó a mí sin que me diera cuenta.

—¿Nunca dejarás de sorprenderme?

—Esa misma pregunta te la podría hacer a ti.

Sonreí, pues la confianza que tenía en los que estaban a mi lado, era mayor.

—¿Y ahora?—pregunté yo.

—Ahora, unos pocos iremos hacia Vera donde sí habrá batalla y seguirás mi consejo en quiénes nos tienen que acompañar.

—Sí, sabio amigo.

—Tengo que mandar un mensaje simplemente por placer.

El gran búho blanco que espiaba para Romualdo se acercó y le dio una cápsula.

A no muchos kilómetros de Selva, a Vera, llegaron Raven y su  compañero. La ciudad estaba apenas sin guardias y no se veía representación de la partida de Ulsan a Selva. Poca gente había por las calles; hacía demasiado frío incluso a mediodía. Subieron hacia el ayuntamiento, hacia el lugar donde habitaba Raven: la cúpula eterna. Cuando llegó no vio a Paolo aún así gritó su nombre pero nadie contestó: no podía ser. No esperaba que se fuera su sirviente fiel, pero así fue.

Repentinamente, las ventanas del norte se abrieron. Un gran búho  blanco como la nieve virgen estaba en el poyete de la ventana. Los dos socios se quedaron sorprendidos. Entonces, el búho regurgitó una cápsula que cayó en el suelo y alzó el vuelo huyendo de aquel lugar. El director cogió la cápsula que contenía su papel, lo abrió y lo leyó:

«Estáis solos: El Mago».

39. RESOLUCIÓN

Aquella nota recibida la rompió Raven en mil trozos. El sin nombre se acercó a un armario de puertas de vidrio, sacó dos copas de precioso cristal, miró a Raven y sonrió. Le invitó a que se sentara mientras las llenaba hasta casi el borde de licor de un color granate y denso.

—Mandaré traer más licor. —Raven quebró el silencio suspendido en aquella habitación con sus palabras.

—No te molestes, no hay nadie en el ayuntamiento. Has sobrepasado los límites del miedo. La gente prefiere huir a un destino incierto antes que encontrar la muerte en tus manos. Yo también lo haría —le dijo el sin nombre.

—No importa. Y ahora, ¿qué?

—A esperar, vendrán aquí. Si quieres huir estás en tu derecho, yo quiero esperarlos.

—Me quedo aquí, me siento poderoso pero no para luchar contra un ejército —se sinceró el antiguo director de Vera.

—No vendrá ningún ejército. Ellos desconocen el poder que atesoro en estos momentos. Bebe y disfruta de estos instantes de tranquilidad.

En Selva no había nadie que no estuviera contento porque la presencia  del antiguo director de Ulsan nos salvara de una confrontación. Realmente, todo el mundo era importante. Ahora teníamos que partir hacia Vera y enfrentarnos a Raven y, según Derán, a un poderoso y oscuro aliado; pero sabía con seguridad que no iríamos todos.

Con otro humor, nos reunimos todos en la sala de la casa de invitados.  Charlábamos en común del futuro. Antón y Romualdo hablaban muy centrados en sus palabras que, a pesar de mis agudizados sentidos, no lograba oír. Pedro no charlaba con nadie pero oía todas las palabras que se decían y, aunque no sonreía, por dentro sí lo hacía. Raquel no me soltaba después de haberla dejado toda la noche sola.

Antón y Romualdo se acercaron hasta estar en el centro del grupo. Romualdo dejó que hablara Antón el rojo.

—Partiremos hacia Vera, pero no lo haremos todos. Héctor, tienes que quedarte aquí en Selva, y usted Manuel, también, junto a sus soldados solo un día. ¿Puede ser?

—Por mi parte, no hay ningún problema —dijo serio Manuel.

—Albert vendrá con nosotros, pues así se lo prometimos Gabriel y yo.

—Gracias por mantener vuestra palabra —asintió Albert.

—Un hombre que falta a la palabra dada deja que sus próximas no valgan nada —dijo Prometeo muy serio.

—Silvan, no hace falta decir que tú eres el más importante en los acontecimientos que ahora son tan transcendentales para este reducto de humanidad —interrumpió Romualdo.

—No más que cualquiera de vosotros —dije yo.

—Más de lo que imaginas; aunque la humildad sea buena virtud, la realidad se sobrepone encima de ella, Silvan —dijo Gabriel dándome una buena lección.

—Por cierto, Gabriel, te quedarás en Selva —dijo secamente Antón.

—¿Cómo? —respondió sorprendido Gabriel.

—Piénsalo bien; si fallamos en nuestra misión, alguien de los nuestros tiene que guiar a los que aquí quedan y tú eres el más adecuado —intentó convencerlo Antón.

—Padre, pues así fuiste y así seguirás siendo. Aunque por fin descubra quién fue realmente mi verdadero padre, has de cuidar de Raquel y tu nieta, de Héctor y Marion, de la buena gente de este lugar y de los otros feudos y ciudades. Uno de nosotros tiene que vivir —le dije yo con toda la sinceridad que pude.

—Acepto esta misión, pero si no vuelves, ¿cómo quieres que llamemos a tu hija? —me hizo esta incómoda pregunta Gabriel.

Derán se acercó a mí, me cogió de la mano y sus ojos eran una súplica que no alcanzaba a descifrar. Sus manos apretaban las mías con una calidez sentida.

—Derán, ¿qué es lo que me quieres demandar?

—Siempre creí en ti, siempre tuviste mi compañía y siempre que pude os salvé, a ti y a los que os acompañan. Nunca pedí nada a cambio. Solo concédeme un nombre.

Miré a Raquel que, con una sonrisa, me dio un consentimiento.

—Eso te lo concedo porque, pase lo que pase, os debo a ti y a los demás mucho agradecimiento. Dime tú, enigmática Dama Blanca, revélame el nombre que llevará al nacer mi hija —le dije.

—Un nombre que siempre quise poner pero nunca lo pude hacer.

—Arcadia será su nombre —interrumpió Sara que estaba al lado de Héctor.

—¿Por qué ese nombre? —pregunté yo.

—Es el nombre de nuestra madre; es un nombre tan antiguo como el mismo tiempo y quiero, queremos, que lo lleve una mujer que será tan notable como quien antes lo portó —dijo Sara con acento de nostalgia.

—¿Me concedes ese deseo tan simple pero tan importante? —suplicó Derán.

—Así se llamará —afirmé yo contemplando la sonrisa de Raquel.

—Arcadia era un paraíso terrenal lleno de paz y culto por la naturaleza. No habría mejor nombre para tu hija, Silvan —me dijo el culto Prometeo.

—El tiempo apremia —intervino Antón.

—No en estos momentos; simplemente nos esperan —expuso Sara.

—Bien, supongo que Noelia se quedará en Selva, ¿no?—afirmó Prometeo.

—No, se viene con nosotros pues tiene un papel importante en Vera —dijo Romualdo contrariando a Prometeo.

Noelia se puso delante de su amado con su belleza y con su fortaleza para hablar:

—Soy una guerrera, Prometeo, no soy una dama ni nunca lo fui. La lucha es mi destino y no quiero estar fuera de ella, y más si estás tú a mi lado.

Prometeo aceptó cabizbajo las palabras de Noelia; en su interior quiso usar su poder sobre ella, pero Romualdo le miró negando con su cabeza.

—Entonces, lucharemos juntos —dijo resignado Prometeo.

—Valerio, nos acompañarás; necesitamos de tu extraordinaria fortaleza. Eres un ser excepcional y no podemos afrontar sin ti este reto que ahora se nos presenta —dijo Antón.

—Iré con vosotros. Necesito la paz que será después de que derrotemos a las sombras que planean siniestras sobre estas tierras, porque fuimos humanos y ahora, después de siglos, somos los custodios de la humanidad —contestó Valerio convencido.

—Derán y Sara vendrán con nosotros, pues ellas ahora son indivisibles y son ellas quienes realmente nos han traído hasta aquí, aunque no seáis conscientes de ello; tienen una deuda pendiente con el que no tiene nombre. Decidme si yerro en mis palabras —habló Romualdo haciendo revelaciones.

Derán calló, pero Sara no lo hizo.

—Para qué callar más, hermana, si igual ninguno de los que nos acompañen vivirá. Esa sombra no tiene nombre porque quien derramaba sangre sagrada se le arrebataba y en tiempos que no pueden tener medida hizo el mayor de los horrores. Eran tres: a uno pude dar caza y matarlo antes de que acabara aquel día que supuso la disolución de nuestro pueblo, él y otro escaparon y nunca los pudimos encontrar. Es venganza y es salvación, no por nosotras, sino por todos —explicó Sara.

—Algo sabía. Bien, prosigamos pues la compañía que irá a Vera no está completa —dijo Romualdo.

Pedro se mantenía apartado un poco de todos; sabía que de una manera u otra, eran o fueron humanos y él no lo era ni nunca lo sería.

—No Pedro, no te apartes pues tú sin duda serás la pieza más decisiva y no lo sabrás hasta que el momento llegue. ¿Nos acompañarás? —preguntó Romualdo.

—Sí, lo haré; ya quiero dejar que los libros me revelen aventuras. Quiero ser protagonista de ellas.

—El más letal de nosotros, aquel que necesitamos de su fuerza, mi amigo en los días que nos miraban como bichos raros entre los que habitábamos, el cazador Karmen. Ni te pregunto si vienes.

—No deberías —cortó Karmen.

La compañía que íbamos hacia Vera a enfrentarnos a esos dos infames  seres, fuimos despidiéndonos de los que quedaron en Selva. Eran pocas horas pasada la mañana cuando las puertas de Selva se cerraron detrás de nosotros. El día fue benigno pues era un día abierto. Todos íbamos en monturas para poder acelerar el tiempo a la llegada a Vera. Nos estaban esperando y no podíamos ser descorteses aunque fuera una cita con la muerte. No hubo palabras pues fueron ausentes, ni hubo descanso en el trayecto. Si fuera nefasta nuestra suerte, moriría joven pero mi legado existía en el vientre de mi amada Raquel, ya con un nombre. Pero mirando a mi poderosa compañía, dudar de nuestra suerte sería desconfiar del fin que perseguimos.

Pasó el tiempo sin que nos diéramos cuenta y cuando llegó la tarde  avanzada, ya estábamos en las puertas de Vera. Esperábamos guardias que las protegieran pero nos encontramos las puertas desiertas; todo estaba rendido a la suerte de esos dos siniestros seres que nos esperaban. La suerte estaba echada, pero yo agradecía que no hubiera más violencia de la necesaria y menos de gente adoctrinada que perdiera la vida por ideas equivocadas. La ciudad donde mi vida viví no era extraña para mí. Entramos sin ninguna oposición en sus adoquinadas calles y solo encontramos personas que huían ante nosotros, pues lo extraordinario de nuestra presencia no eran buenas nuevas.

Antes de llegar al ayuntamiento desmontamos todos e hicimos los últimos tramos de nuestro destino a pie. Cuando en los soportales del ayuntamiento, encontramos a aquel que no tenía nombre esperándonos. Si alguien nos vio, huyó.

Tenía la sensación de que algo intangible nos rodeaba, una atmósfera extraña que intentaba infundirnos temor. Aquel que nos esperaba se quitó el sombrero descubriendo su rostro gris y una sonrisa burlona. Nosotros nos quedamos quietos mientras bajaba dos escalones. Derán y Sara lo miraban con rabia.

—Bien, buena compañía habéis traído. Las dos muchachas más bellas de la aldea, tan inocentes y tan queridas. Supongo que venís en busca de la venganza que se os negó durante tantísimo tiempo; mas aquí, cavaréis vuestra tumba.

—No podemos darte la oportunidad de rendición, así que tenemos que borrar tu presencia de esta tierra ya que tu nombre fue borrado para siempre —dijo rabiosa Sara.

—¡Intentadlo, si podéis! Será el último acto de esta tragedia.

Un objeto salió proyectado hacia el que no tenía nombre. Impactó tan  fuerte que escondió su cuerpo tras la puerta que estaba justo detrás de él con el ruido de la madera resquebrajándose en mil astillas, así como el derrumbe de su lateral de piedra de la puerta. Tras el estruendo de los escombros, un silencio roto por quien lanzó su martillo de herrero. Valerio y sus palabras:

—¡Fin del acto! Vayamos a por el director.

—Creo que no va a ser tan fácil —comentó Romualdo.

Desde el lugar de donde procedió el impacto, una sombra gris se dirigía  hacia Valerio con tanta velocidad que solo unos ojos pudieron verlo. Derán abrió la palma de su mano y se creó una pequeña chispa blanca que, al soplarla, fue cogiendo velocidad hacia la trayectoria de la sombra gris que hizo que se retorciera de dolor y parara envuelta en hilo blanco de energía que rodeaba todo su cuerpo. Se fueron apagando esos hilos y aquel ser se repuso sonriente, solo le retrasó. Desapareció de nuestra vista para aparecer impactando contra el enorme cuerpo de Valerio al que envió varios metros lejos. Karmen se lanzó contra él, pero antes de llegar vio en su carrera la anomalía de otra pequeña esfera blanca de energía. Frenó antes de que el pequeño hombre de la piel de piedra gris fuera a repeler un ataque. Karmen vio que estaba preparado antes de que tuviera intenciones de actuar, este era un enemigo excepcional. Lo esquivó con inercia pues este ser se desplazaba a gran velocidad friccionando con la piedra el suelo; el enemigo miró con enfado a Karmen pues había esquivado su contraataque justo el tiempo necesario para que la pequeña esfera impactara en su piel plomiza y, desde el punto de impacto filamentos de energía blanca le paralizaron otra vez.

Prometeo, Antón y yo quisimos adelantarnos para unirnos a la lucha pero Romualdo nos paró.

—No es el momento. Tenemos que desgastarlo hasta que aparezca la oportunidad precisa.

El sin nombre se repuso. Ahora su piel tenía un color más oscuro y echaba humo por todo el cuerpo.

—¡Maldita niña estúpida! Tú serás la primera en morir.

Terminó su última sílaba cuando recibió el impacto de ciento cincuenta  kilos de músculo a una velocidad impropia de su cuerpo. Valerio le embistió con toda la fuerza que pudo. El ser gris puso sus brazos en cruz y sus pies se arrastraron un metro hundiéndose en el suelo varios centímetros, pero no fue suficiente para derribarlo. Fue a propinarle un golpe a Valerio cuando Karmen, saliendo de la nada, lo dobló de una manera antinatural sin poder romperlo. Valerio lo golpeó con un puño con tanta potencia que el sonido del impacto se oyó fuerte y claro. Hizo un guiño de dolor, se deshizo de la llave de Karmen y de una patada frontal, volvió a enviar el cuerpo de Valerio a chocar contra los adoquines de la calle. Golpeó después a Karmen que fue despedido hacia atrás, pero cayó de pie sin mucho daño. La ira de aquel que no tenía nombre empezaba a ir en aumento. Le estaba molestando que sin temer nada de esa situación, iba a costar eliminarlos. Recibió otro fuerte golpe de Karmen y Karmen volvió a ser repelido con otro impacto.

Romualdo miraba impasible la lucha. Su cara no reflejaba ninguna emoción hasta que dio órdenes con el acento en su voz muy severo.

—Antón, Prometeo y Albert, subid a la cúpula eterna. Tenéis la llave. Encargaos de Raven. Silvan y Pedro, no os mováis y estad junto a mí.

Romualdo le susurró a Pedro unas palabras que no entendí pues no reconocí el idioma en que se hablaban. Pedro asintió. ¿Qué le había dicho Romualdo que no quería que yo oyera?

La lucha entre Karmen y el sin nombre era golpes que recibían los dos  hasta que el contrincante de Karmen dio un potente salto hacia atrás, cerca de Sara y Derán. Emitió un grito agudo que nos hizo caer de bruces sujetándonos las sienes a todos menos a las dos hermanas. Aprovechó el momento en que Karmen se reincorporaba para cogerlo y lanzarlo al aire a varios metros de altura; saltó para impulsarlo con sus palmas en el cuerpo de Karmen y desapareció por encima de los tejados cercanos. El siniestro personaje empezó a sonreír y Romualdo también lo hizo.

—No me podéis matar, pero yo sí lo haré con vosotros.

El sin nombre fue a hacer cumplir su palabra y se dirigió hacia la Dama  Blanca que lo esperaba inmutable. A menos de un metro de la preciosa mujer, tan frágil en apariencia que era una luz que la sombra quería apagar, el enemigo recibió una punzada dolorosa en el costado que le hizo caer. Ni siquiera supo de dónde venía el origen de esa lacerante herida cuando vio a Sara de pie con una daga muy antigua.

—Soy Sara, la guerrera: me conoces y vengo a proteger a mi hermana.

Se oyó un atronador disparo y después otro que impactaron en el  hombre sin nombre. Los dos en el corazón pero él no tenía ni ese órgano ni el significado de su sentimiento. Noelia le había disparado. La más débil del grupo es quien le había infligido unas heridas; fue hacia ella para eliminarla. Era bellísima y no encontraba mayor placer que destrozar aquello que era hermoso. Derán levantó la mano hasta la altura de su pecho y aquel ser rebotó en una barrera invisible. Sintió dos puntos más de dolor y vio como dos flechas habían atravesado su durísima piel. Tenía que poner fin a esta situación.

Se levantó y atrapó una flecha con su mano. Derán creaba en su palma otra chispa blanca y Noelia levantaba otra vez sus armas (poético morir por tres hermosas mujeres, pero hoy no sería). El sin nombre juntó sus dos palmas y produjo una onda expansiva que nos tiró a todos al suelo; mantuvo las palmas unidas y los muros de las edificaciones cercanas se agrietaron sin que nadie pudiera levantarse del suelo.

Romualdo, con gran dificultad, me dijo:

—Es tu hora, Silvan.

Aquel ser escuchó las palabras de Romualdo y de su boca floreció  marchita una sonrisa desafiante. Elevó sus brazos para hacer una cruz con su cuerpo, abrió su boca todo lo que daba de ella y empezó a emanar una niebla negra que, presurosa, inundó toda la cercanía de una oscuridad absoluta. Yo avanzaba hacia él pero aquella negrura me envolvió dejándome desorientado y perdido. A pesar de que sabía que estaba cerca, ahora mi visibilidad era nula; nada oía ni percibía cosa alguna. Empecé a sentir que aquella venenosa niebla se introducía en mi cerebro corrompiéndolo. Una tristeza ya olvidada ahora irrumpía con una fuerza arrolladora en mi razón. Empecé a llorar como un niño, deseché toda esperanza y caí derrotado al suelo emponzoñado por aquella atmósfera que me hizo rendirme. Al final todo estaba perdido, esperando que se acercara ese ser para darme muerte, pues ya ni podía levantarme cuando un punto de color llamó mi atención: un verde apenas visible entre los adoquines del suelo de aquel lugar donde caí rendido. Era un brote verde entre las juntas de los ladrillos fríos. Mis manos fueron a cogerlo. Era un superviviente que quería crecer entre lo artificial. Fue rozar mis dedos su frágil verdor cuando desde mis yemas, una corriente de energía cálida recorrió todo mi cuerpo y rompió aquellos sentimientos de derrota y amargor. Me levanté firme y todo aquello que me debilitó me hizo tan fuerte que alzaba orgulloso mi vista al frente. Seguía sin saber dónde estaba aquel ser. Recibí un golpe fuerte en la espalda que me impulsó lejos; sentí un dolor intenso y el gusto amargo de la sangre que inundaba mi boca. Mi cuerpo chocó tan fuerte que estuve a punto de perder el conocimiento. Una fuerza intangible me renovaba por dentro y mi cuerpo quebrado volvió a estar entero, pero seguían ausentes mis sentidos y aquel al que me enfrentaba volvería a atacarme. Algo debía ocurrir para que la balanza estuviera equilibrada otra vez. El aire se hacía más denso en mi diestra. Volvió a por mí, pero presto me aparté y en una fracción ínfima de tiempo, vi que pasaba cerca de mí sin poder herirme. En esta ocasión oí muy débilmente proferir maldiciones en lenguas extrañas. Estaba cerca por lo que me alejé desde donde calculé hacia dónde se dirigió para ir a un lado opuesto. No podía esquivarlo eternamente pero sí hasta que un blanco fulgor que difuminaba la tupida niebla negra se hizo visible a mi lado. Era Derán, la Dama Blanca.

—No dejaré que te haga daño. Tengo que irme pues soy un faro en una noche prematura y querrá matarme. Traigo compañía.

Derán iba de la mano de Pedro, el autómata. Su faz ya no era aquella  que siempre estaba ausente de emociones. Tenía los labios prietos y la mirada fija; tenía un propósito. Entonces, con los sentidos embotados por aquella calígine escuchamos un sonido potente producido por la madera chocar violentando el suelo hecho de adoquines de piedra y, circularmente, una onda de choque disipó aquella bruma espesa dejándonos a todos a la vista. A pocos metros a mi izquierda, estaba el sin nombre profundamente perplejo. Desenvainé mis espadas dejando mis brazos descansar en mis costados y que ellas impactaran en el suelo produciendo un sonido metálico que hizo entrecerrar los ojos a aquel siniestro personaje. Me dirigí corriendo hacia él y Pedro lo hizo detrás de mí. Aquel ser se quedó inmóvil esperándome. Entonces yo me acerqué para darle y, justo en el momento en que me ponía en posición de atacar, Pedro me gritó:

—¡Hiéreme aquí! ¡Hazlo, rápido!

Me señalaba su corazón. Hundí sin pensármelo una de las espadas en su pecho. Pedro era un autómata; algún plan debía tener y sospechaba que era del mago.

—¡Mátalo! —me ordenó desde el suelo Romualdo.

Y con un movimiento rápido, cercené la cabeza de aquel que no tenía  nombre aprovechando el estupor que le produjo el que atacara a mi compañero. Cuando un humo negro salió de su cuerpo buscando algo y comprendí que era su esencia intentando buscar otro cuerpo… ¿muerto? ¿Pedro?

La esencia encontró un cuerpo sin vida y por el hueco que creó mi espada en su pecho, se introdujo en él.

El Mago se levantó rápido y gritando, nos dio un aviso urgente.

—Alejaos de Pedro ahora le toca luchar a él. Ya sabes Pedro, lo que tienes que hacer.

Pedro asintió y se cerró la herida. La esencia del sin nombre no sentía carne ni órganos que activar sino plástico y metal. En su soberbia, le dijo a aquel cuerpo que invadió:

—Ahora eres mío.

La esencia se encogió al ver que un cuerpo sin vida le contestaba:

—No, ahora eres mi prisionero.

Miles de nano robots que reparaban el cuerpo de Pedro y lo mantenían,  detectaron un cuerpo extraño y se fueron adhiriendo a él dando pequeñas descargas eléctricas y uniendo sus diminutos cuerpos para confinarlo. Los miles fueron centenares de miles y no cesaban de castigar a aquel ente que ahora sufría el acoso de aquellos diminutos robots.

Las descargas eléctricas eran tantas que lo ralentizaban y cada vez acudían más. La esencia quería desencadenarse de la prisión, pero ya eran millones de nano robots que lo envolvían sin darle tregua y lo iban transportando al núcleo del motor de Pedro.

Cuando todo estaba listo, cuando habíamos huido haciendo caso a Romualdo, yo sí lo vi: vi como una lágrima brotaba de los ojos de Pedro aunque Romualdo me dijera que era imposible. Pedro empezó a reunir toda la energía que disponía hacia su núcleo y lo aceleró. La masa de nano robots se adhirió al mismo y su fulgor rojo empezó a surgir del centro de Pedro. 

Vimos desde lejos como todo el cuerpo de Pedro se iluminaba y a través  de grietas, haces de luces alumbraban toda la plaza; pasó luego a apagarse y una gran implosión dejó un hueco de metros allí donde antes estaba. Fui hacia allí y el resto me siguió a paso lento. En aquel hueco, en su curvo fondo, solo había cenizas. Una ráfaga de aire gélido las elevó y, en espirales extrañas, las transportó hacia las alturas hasta que las perdimos de vista. La lágrima que se me cayó en aquel agujero fue real. Un breve homenaje al que fue realmente el verdadero héroe.

Noelia levantó la cabeza hacia el ayuntamiento y vio al trío mirando  desde la balconada. Dedicó una sonrisa amarga a Prometeo sabiendo que ella estaba bien y con la pena de perder a aquel que compartía misión de bibliotecario. Desaparecieron por la ventana y fueron hacia la cúpula eterna, el lugar donde estaba la sombra que faltaba.

Subieron las escaleras y Albert abrió las dependencias de la cúpula eterna que le dio Gabriel. Todo estaba débilmente iluminado. Abrieron las puertas macizas que daban a las dependencias privadas del director y allí lo encontraron, sentado apurando una copa de licor.

—Has venido tú personalmente, Albert, y con compañía. Un poco cobarde por tu parte.

—No es una venganza, es un fin: que dejes de existir para que este mundo sea mejor.

Raven era más poderoso de lo que sospechaban. Se levantó de la silla e  intentó sesgar la vida de Albert con su daga enjoyada que tantas vidas había arrebatado, pero Antón había visto sus movimientos y paró su mano a menos de unos pocos centímetros del pecho de Albert. El director le propinó un golpe de revés a Antón que hizo destrozar la mitad del mobiliario de esas habitaciones. La fuerza que ahora poseía le dio confianza: era muy poderoso. Prometeo se dispuso a usar palabras de poder pero calló al ver un objeto en el suelo y, en vez de hablar, señaló con su dedo dicho objeto.

Raven, extrañado, lo miró. Era una rosa roja y el aire de una ventana abierta lo alertó. Karmen lo había sentenciado, pero él era mucho más fuerte que cuando le dejó una rosa negra.

—Te lo advertí una vez. Ahora te sentencio. Tu maldad acabará hoy — dijo Karmen desde las sombras.

El director era rápido pero Karmen lo era más. Un golpe en el pecho le hubiera matado, pero solo lo aturdió; intentó atacar con su puñal, pero solo encontraba aire que apuñalar. Estaba jugando con él. Un golpe en el hombro le hizo soltar su arma y, sin que cayera al suelo, Karmen lo aprisionó con una férrea mano sobre su garganta y lo levantó más de medio metro del suelo. Levantó su mano libre para ejecutarlo cuando vio que Albert estaba a su lado con la daga enjoyada en su mano. Los ojos horrorizados de Raven veían como poco a poco, la iba introduciendo en su pecho:

—Por toda la sangre que has derramado, muere por tu propia arma. —Y con un violento movimiento terminó de hundirla Albert en el pecho del director.

Karmen llevó el cuerpo de Raven hasta una ventana que daba a la plazoleta del ayuntamiento y lo lanzó al vacío. El cuerpo del director cayó cerca de los que estábamos en la plaza. Nos acercamos a él y yo sentí que no estábamos solos. No fui yo solo quien lo percibió. Del ayuntamiento salía Antón, un poco aturdido, Prometeo, Albert y Karmen pero yo sabía que no eran ellos a quienes yo sentía.

Tres ancianos se acercaron a nosotros dirigiéndose en primer lugar  a Derán y Sara:

—Saludos, hijas de nuestro pueblo.

—Saludos ancianos —contestó Sara reservada.

—Hola Prometeo, creo que nos recuerdas de la Ciudad de Piedra. Soy Uriel, ¿recuerdas?

—No creo que pueda olvidarlo en mucho tiempo.

—Venimos a reclamar este cuerpo; es necesario que nos lo llevemos y custodiemos.

—Os esperaba. Es vuestro deber custodiar todo aquello que pueda nacer del sin nombre —dijo Romualdo.

—Aquí hay gente excepcional como jamás vi en ningún tiempo pasado. Nos retiramos a sitio seguro. Os deseo que la paz vuelva a estas tierras pues habéis luchado por eso —habló Uriel.

—Adiós ancianos. Esperemos no veros más pues serían buenas nuevas.

Uriel y sus dos acompañantes cogieron el cuerpo y, con una sonrisa de él, desaparecieron ante las calles ocultas de la ciudad de Vera.

Todos nos quedamos mirándonos los unos a los otros aún sin digerir los  últimos acontecimientos ni la resolución de ellos. Valerio, ya recuperado aunque claramente magullado, se unió a nosotros.

—¿Todo ha terminado?

—Sí, están muertos, pero ahora todo empieza a la vez —dije profundamente.

El búho de Romualdo se posó en sus brazos y le miró descifrando la información. Entonces, Romualdo se dirigió a nosotros.

—Vienen los demás hacia aquí, al igual que el alcalde de Altamiras, Marcos. Le comunicaré la caída de las dos sombras que amenazaban la vida en estas ciudades y feudos y que mande un mensaje a los soldados de Vera que están en Erdia, que depongan pacíficamente la ciudad ya que el director está muerto.

Pasó un día entero en el cual me dediqué a ir a mi antigua casa, simplemente por estar en ella, cuando por fin vinieron aquellos que faltaban de la compañía. Fueron gratos encuentros sobre todo el que al final compartí con Raquel. Al fin en paz.

Nos reunimos en el ayuntamiento pues teníamos que tomar decisiones. Héctor tomó la palabra:

—Lo primero que tenemos que decidir es quién dirigirá ahora estas cinco ciudades y sus feudos. Creo que sé quién es el mejor candidato, si todos estáis de acuerdo; creo que debería serlo Silvan.

Todos asintieron y Derán, ya volviendo a ser quién era siempre, de la mano de Sara vitoreaba mi nombre aunque tuve que tomar la palabra:

—Ser el gestor de toda esta gente requiere de cualidades que yo carezco, por lo cual, aunque penséis que soy yo, os equivocáis. Quien dirigirá las cinco ciudades del este será Héctor; es quien mejor lo hará.

Héctor me abrazó dándome las gracias por mi generosidad.

—Bien, pues entonces nombro los siguientes cargos: Valerio tomará el cargo de mi primo, será el alcalde de Alana pues allí decidió vivir y allí será el regente de esa ciudad junto a sus compañeros: los herreros de Hornos. Gabriel junto ahora su mujer serán los que cuiden de la frontera del Este, de la ciudad de Mont-Elo.

—Marion y yo volveremos allí; volveremos a dejar Mont-Elo tal como era antes —dijo Gabriel.

—Marcos seguirá siendo alcalde de Altamiras; Manuel, de Erdia y Albert de Ulsan. Y de la ciudad más grande, su alcalde será Noelia —continuó diciendo Héctor.

—Volver a mi ciudad y sin esconderme; gracias Héctor —le dijo Noelia.

—¿Estás seguro Héctor, de confiarle la mayor y la más importante ciudad a Noelia?—dijo Prometeo en tono burlón.

—Muy seguro. Esta reunión ha tomado no todas, pero algunas resoluciones. Mañana, como hoy será otro día sin sombras sobre nuestras cabezas.

La noche fue, tranquila. Mañana sería día de cambios y sobre todo, de despedidas. Dormí en los brazos de mi amada y me desperté con ella sin más prisas que las nuestras. Me acerqué apacible a la ventana viendo como la lluvia volvía a esta tierra blanca y me calmaba como siempre hizo, con su divina música cuando un cuervo impertinente rompió la magia del empezar de este día. Vi que llevaba un mensaje, abrí la ventana y lo dejé pasar; le quité el pequeño rollo que llevaba y librándose de ese pequeño lastre, volvió a volar al exterior.

«Ven al ayuntamiento. Firmado, Romualdo».

Desperté a Raquel y le dije que si me quería acompañar ante la  sospecha de que sería noticias de cambios. Se apresuró a vestirse y cuando se puso tan bella como quiso, fuimos hacia el ayuntamiento. Allí estaban todos los que finalizamos la senda que nos trajo a este momento. Fue dura y perdimos gente por el camino, personas añoradas y queridas.

Valerio, junto a Marion y a Gabriel partieron a Mont-Elo para reconstruirlo.

Héctor nos informó de que mandó una partida para mejorar las condiciones del feudo de Mesa: una promesa cumplida. 

Manuel partió hacia Erdia; aquellos que tomaron la ciudad se unían a ella si permitían trasladar a sus familias. No hubo impedimentos.

Marcos también lo hizo en Altamiras para distribuir la población exiliada hacia los destinos que mejor le fueran.

Derán nos abrazó a todos y sin palabras, desapareció de la ciudad. Sara quiso estar al lado de Héctor y en Selva, donde dirigiría todas las ciudades del este.

Albert se despidió aceptando a Héctor como superior y confesando la ilusión de una nueva etapa.

Karmen simplemente desapareció dejando una nota: «estaré cuando haga falta».

Prometeo bromeaba con Noelia sobre ser el consorte de la alcaldesa.

Antón hizo lo propio excusándose de que tenía que cuidar sus secretos.

Día de despedidas, días tristes. Pero ¿y El Mago?

—¿Qué harás, Romualdo?

—Aún no ha terminado tu camino. Al ser extraño y dando tantos giros, más que camino es senda. Aún tengo que estar guiándote mucho tiempo, si quieres, claro.

—Por supuesto. Raquel y yo nos quedaremos en Selva con el beneplácito de Héctor.

—Aquí quedaremos, en Selva la Bella; entre nosotros escribiremos el siguiente capítulo que esperemos que sea más tranquilo que lo anteriormente ocurrido —dijo Romualdo.

—Eso no lo puedo prometer, Romualdo —dije con dudas yo.

40. PRÓLOGO

De aquella tarde fría de otoño ningún habitante de las cinco ciudades del este tuvo constancia de lo que ocurrió aquella tarde noche en la ciudad de Vera. Si alguien vio algo y lo contó, no le creyeron. Si alguien relató en algún libro que narra, se escribió que fueron dos alcaldes que se rebelaron contra un tirano desequilibrado mentalmente. Como casi siempre, la historia no revela toda la verdad, sino fragmentos faltos de objetividad.

Héctor fue un gran gestor: introdujo el arte y la cultura, cuidó de que los  feudos y las ciudades estuvieran comunicadas y que la gente circulara en libertad por todas ellas; eliminó los suburbios de las ciudades pero se cuidó también de que se cumplieran las leyes, siempre enarbolando una frase que solo porta verdad: «la libertad de un individuo acaba donde empieza la de otro»; instauró un completo plan de educación y conocimiento; salieron alumnos brillantes; surgieron músicos inimitables, pintores excepcionales, poetas, escritores, actores que llenaron de riqueza la vida de todos los habitantes de las ciudades.

Fue un tiempo de dicha y, ante los problemas graves, la mejor solución fue la unión de todos.

Noelia fue la mejor alcaldesa que jamás tuvo la ciudad de Vera, siempre apoyada por su marido y con los constantes consejos que demandaba ella a Héctor.

Pasaron cinco años desde aquella tarde, pasaron tan deprisa como cruelmente cortos son los momentos de dicha. Así crecía nuestra hija Arcadia en tiempos de paz: una niña feliz ajena a los problemas pasados y a su incierto futuro. 

Romualdo no estaba nunca lejos ni se ausentaba mucho tiempo. Fue famoso por ser un actor destacado en el nacimiento del teatro; su apodo: El Mago. Así, su estrafalaria indumentaria era su sello.

Héctor y Sara vivían felices. De ellos nació una niña de pelo cobre ensortijado y de una gran belleza. Su nombre al nacer fue el de Flora, en honor al tío de Héctor que murió en Selva, Florián. 

No vi más a Derán y la echaba mucho de menos.

Manuel y Marina hicieron más bella Erdia. Pasados los años, tuvieron dos hijos y, cuando se les veía juntos, al hombre de hielo se le dibujaba una sonrisa.

Noelia y Prometeo tuvieron una hija que aunó, si podía ser más, la belleza de sus padres y también supimos, por deducción lógica, que Prometeo no era de los nuestros: él no recordaba y Antón nunca nos lo aclaró. Le pusieron al nacer el nombre de Ángela pues cuando nació, dijo Noelia que vio un ángel entre sus brazos.

A Marion y a Gabriel los visitamos varias veces y también tuvimos gran amistad con Valerio. No pudieron tener descendencia, pero eso ya lo sabían. Ni Gabriel ni Valerio se dejaban ver mucho por sus ciudades ni sus feudos para que no se dieran cuenta de que siempre eran jóvenes.

Albert fue un gran alcalde de Ulsan pero se recluía en el ayuntamiento para que poca gente lo viera, aduciendo una enfermedad que era irreal; al tercer año murió. Luego asistimos varios a su entierro y hasta él asistió. Lo hizo junto a mí, sonriendo. Deseaba irse de las cinco ciudades pues quería recorrer Tierra de Nadie, y así lo hizo. 

Antón nos visitó alguna vez y otras veces lo encontré en los lugares más inesperados, solo para conversar de temas vanos.

A Karmen no lo volví a ver y sé seguro que fue a fraguas del manantial a ver a María y su hijo, o, al menos, a saber si estaba bien. 

Lo que en estos cinco años siempre me visitaba en mis sueños era la imagen de una torre dentro de una enorme cueva que supuraba oscuridad.

Yo, de vez en cuando, salía solo a Tierra de Nadie visitando lugares que  para mí eran puntos de mi vida que siempre querré recordar: el bosque por donde huimos de Vera que bauticé como el de los susurros o la poza de la luna, las ruinas donde estaba Noche y la alameda de los caídos donde con sus descendientes erigimos un monumento a su memoria. También me acercaba a Nocturna cuando en la última visita me dijeron que el enano que la regía murió, y en una lápida pusieron: «Alan, el héroe que derrotó a los lobos de Nocturna». Hasta su muerte me produjo simpatía. Fui a Mesa, de la cual Prometeo me habló mucho y vi que ya tenía muros sólidos de piedra y más comodidades que eran necesarias. No puedo olvidar Laberintia, que cada año, un día de otoño, el mismo que desapareció Pedro, llevaba flores a los pies de la nueva estatua pues Prometeo y yo decidimos que merecía un reconocimiento y con ayuda de otros escultores, hicimos la estatua de Pedro sustituyendo la de Prometeo; y en un pie que estaba rodeado de un jardín de flores, ponía: «Héroe».

ÍNDICE

INTRODUCCIÓN

1.PRIMERA DECISIÓN PROPIA

2. EMPIEZA LA BÚSQUEDA

3. PLANES FORZADOS

4.VOLVER AL INICIO

5. RETORNO

6. UNO MÁS

7. LA ISLA

8. CAMINO A INFERNO

9. SOMBRAS EN NOCHE SERENA

10. ECOS DE LA CIUDAD DE PIEDRA

11. EL PACTO

12. ALTAMIRAS

13. INFERNO

14. SARA

15. HORNOS

16. EL MAGO

17. MEMORIA DE ADOLESCENCIA

18. CÓNCLAVE DE ALCALDES

19. A ORILLAS TRANQUILAS

20. RECAPITULACIONES DEL MAGO

21. LA VOZ DESPIERTA

22. OSCUROS CONSEJOS

23. LA PLUMA Y EL PAPEL

24. ERDIA

25. CAMINO AL SUR

26. LA VÍA OLVIDADA

27. ENCRUCIJADA

28. UN LUGAR EN EL MAPA

29. CENIZAS SOBRE NIEVE

30. IRA DE LAS SOMBRAS

31. SELVA NUESTRA

32. EL PRESENTE

33. POR FIN, LA CADENA SE UNE

34. MALA DECISIÓN

35. LA SENDA A SELVA

36. EL DUENDE

37. UNA NOCHE TRANQUILA

38. ACONTECIMIENTOS

39. RESOLUCIÓN

40. PRÓLOGO