Segunda edición: 2020

Título Original: La senda de Silvan. Libro I: Despertares

© Ángel Pablo Gallego Moya

Diseño de portada: Tallers del Molí • Damian Renet

Maquetación: Olalla Pons • Oindiedesign

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Dedico este libro especialmente a Paquita, mi mujer.

Simplemente, porque se merece todo lo que haga por ella, y todo me parece poco.

A Carmen también, por su fe en este libro.

A mi padre.

AGRADECIMIENTOS

Agradecer, porque siempre tenemos que estar agradecidos, a aquellos que han colaborado para que este libro, perteneciente a la saga La senda de Silvan, esté ahora mismo en las manos de quien mira estas letras.

De manera muy especial se lo dedico a dos personas: la primera, a mi mujer, Paquita Martorell, mi gran crítica, una mujer que a mi lado me hace más grande y yo no merezco la grandeza de su humanidad y de su amor.

A Carmen Martorell, mi socia en esta saga: largas jornadas de correcciones, de ideas, sugerencias y de muchísimo trabajo que, junto a la fe en este proyecto, hacen que sea posible.

Agradecer también a mi corrector: Uriel Pascual, por su trabajo y su simpatía que, unido a su trato amable, hacen que sea un honor que me corrijan los textos de esta saga; aparte de sus opiniones sobre los libros puesto que, dada su extensa experiencia, las tengo en muy alta valía.

A los lectores que me han expresado su opinión, tan importante para que pueda crecer como escritor.

A todos ellos, gracias.

1. HOGAR

Allí en la rama se posó desafiante un cuervo. Llenó el aire de sus angustiosos graznidos, estridentes sonidos que acompañan esta mañana despertada en grises acuarelas ¿Acaso profetiza con su presencia y sus sonidos malos augurios?

Sin embargo, la frontera del cristal mitiga y amaina protegiéndome de esta fría mañana.

Sin aviso, huye fugaz la negrura alada pues la lluvia interrumpe calma en este triste encuadre y una leve sonrisa aflora desafiante en mi boca, con voz clara y sin que nadie las oiga, dije estas palabras:

—¿Quizás mañana vuelvas u otros días venideros y con tu mal agüero me molestes con tu presencia? Hoy no más, mi negro vigilante.

De la ventana que daba a la calle fui a sentarme en el acomodo cercano del hogar. Mi cuerpo se calentaba en el cobijo de sus llamas y yo como siempre, me ensimismaba contemplando sus ígneas danzas; tenía que espabilar a pesar de la comodidad de estos momentos.

Era mi último día en la universidad. Tenía tiempo sobrado y con la lentitud propia de los días fríos, me vestí con los colores oscuros que predominaban en mi pobre armario, aunque eran pocas las variadas modas que se llevaban en esta ciudad.

Sentado cercano a la ventana volví a mirar cómo la lluvia caía calma y suave sobre la nieve de la calle. No me apetecía nada abandonar la casa; me quité la pereza con un cabeceo, abrí la puerta de mi habitación y bajé la escalera taconeando sobre la madera de los escalones; mis pasos y el tictac del reloj de pie del rellano, eran los únicos sonidos de la casa que, al pararme y entre el espacio que producía el balanceo del péndulo del reloj, reinaba un triste silencio.

Entré en el salón y en un sillón cercano a la chimenea se encontraba mi única familia: mi padre. Como siempre callado y ausente, perdido en sus propios pensamientos, el único movimiento evidente que hizo fue un leve giro de su cabeza al verme llegar.

Fui a la cocina para preparar una ligera comida, lo cual no me llevó mucho tiempo. Al volver al salón la mesa estaba puesta y con la rutina de los incómodos sonidos de los cubiertos contra la vajilla, dejamos pasar el mediodía. Así ha sido desde que tengo memoria: sus pocas palabras carentes de acento, la ausencia de querencia, pero a pesar de eso, era mi realidad, la que me ha tocado vivir. Mi nacimiento fue la muerte para mi madre, y yo, un extraño que vino a este mundo a ocupar el lugar de la persona que él más amaba. No fue un buen comienzo aunque culpa no tuviera, mas sin conocerla, cuánta falta me hiciera. No lo culpo de su disposición hacia mí, ni hubo ninguna clase de desprecio ni tampoco malas palabras, simplemente este vacío cotidiano que aunque doliera, ya era costumbre de todos los días. Alguna vez pregunté por ella, pues echaba de menos el dulce amor de una madre; en toda respuesta dada siempre aparecía en palabras de admiración lo bella que era y de su singular personalidad de fortaleza. También pregunté por familiares, y en su brevedad, me comunicó que hacía tiempo que murieron tanto mis abuelos paternos como mis abuelos maternos y que ninguno de mis padres tuvo hermanos, terminando la conversación siempre que estábamos solos. A casa nunca llegó correspondencia alguna por lo que hace mucho tiempo dejé de investigar. Las breves conversaciones con mi padre a mis cuestiones y ruegos junto con el desánimo de sus evasivas fueron haciendo mella hasta reducirlo todo en nada, y si algún familiar me quedara, se quedó en el olvido de un inmenso mar de silencio paternal. En realidad, nada que reprocharle. Pero una de mis tantas cargas, la más amarga, la que más me dolía, fue el quitarle la vida a mi madre al nacer yo.

Entraba la tarde y me acerqué a la puerta de la entrada haciendo una pausa para despedirme de mi padre:

—Adiós, padre.

—Adiós, hijo, ten cuidado.

Nunca antes fue dicho por él. ¿Y de qué tenía que tener cuidado?

Abrí la puerta y el viento otoñal me impactó gélido. Lo que fue lluvia tornó granizo y cada bala helada impactaba violentamente en mi cuerpo. Miré con desasosiego el camino.

Andaba por Vera, la más importante de la confederación de las cinco ciudades del este. Hoy, nueve de octubre del año cuatro mil cuatrocientos treinta y dos, era mi último año universitario. Caminando ante la violenta granizada que ahora azotaba en la ciudad que llevo viviendo toda mi vida, ya que en mis veinticinco años nunca salí de ella. Siempre me intrigó e intenté estudiar el pasado de la humanidad, aun a sabiendas de que nos ocultaban más de lo que se nos enseñaba. Lo único sabido es que hace unos dos milenios en todo el planeta había una población de decenas de miles de millones de almas, hasta que un fatídico día, un soberano extremista de una nación pequeña usó el poder que tenía en sus manos para desatar una guerra que casi extinguió a la raza humana. Con el único gesto de pulsar un botón se desató la gran guerra nuclear y, posteriormente, se iniciaron entre los pocos supervivientes guerras pequeñas, aunque no por ello menos cruentas. Aun así, después de dos milenios más, se sabe poco fuera de las fronteras de las cinco ciudades del este y sus feudos; jamás se recuperó ni la población ni la tecnología de nuestro pasado.

En esta confederación de ciudades se lleva una estricta vivencia. Está prohibido todo aquello que emocione a sus habitantes: hay pocos libros y se encuentran casi todos en la universidad; al finalizar el día, casi al anochecer, un toque de queda que confina a todos los habitantes a sus casa; no se permite que la gente se reúna en un número, solo visitas a familiares o vecinos; está prohibida la música y cualquier forma de arte que enaltezca al ser humano, con la excusa de no cometer los errores del pasado, aunque sinceramente, no sé qué tiene de cierto esto ni lo que pretenden conseguir si es solo tener gente sin grandes sueños que cumplir.

La ciudad la dirigen dos personas: una en la sombra, que se la denomina el director de la ciudad, y otra más visible, que es el alcalde de la misma. Los feudos están comandados por los duques, cada uno tan distinto de otro, aunque todos rinden cuentas a sus respectivas ciudades, aprovisionándolas de víveres, materias primas y algún producto manufacturado. Se vive con miedo porque cuando alguna voz se alza en protesta, no tarda esa persona en desaparecer. Un tren une todas las ciudades, y el territorio que está fuera de las ciudades y los feudos, se denomina Tierra de nadie. Hace años empezó una cacería de unos seres que a partir de la radiación de la primera guerra nuclear se fueron transformando a través de generaciones, dándoles caza; hoy se cree que han desaparecido.

También, en los siglos pasados, antes de la gran guerra nuclear, se hicieron muchas pruebas genéticas a algunos humanos con el fin de perfeccionar la raza humana. A los supervivientes de estos experimentos se les persiguió por ser diferentes al resto de la población. Pero cuentan leyendas de cientos de años que no se les pudo exterminar, porque están dormidos y escondidos, esperando despertar para alzarse contra sus antiguos cazadores.

A todo aquel que vive fuera de los feudos y las ciudades se le llama caminante; se generaliza esa palabra porque pueden ser desde peligrosos mutantes a gente normal que vive deambulando en Tierra de Nadie. Hay mucha leyenda que se cree que es más exageración que certeza.

Siguen mis pasos por la calle blanca de hielo y nieve caminando como siempre triste, con el peso de los pecados de mis antepasados o la gracia de los presentes, así como siempre cabizbajo, sigo andando.

Por cierto, mi nombre es Silvan.

2. PASOS

El viento amainó en su fuerza e intensificó el frío. Las lágrimas de hielo que caían del cielo se hicieron amables siendo nieve dejando de castigar la tierra con la tregua de sus fuerzas. Un paso detrás de otro como un autómata, fijé la vista en el suelo caminando y ensuciando la blancura del piso helado con la huella de mi zapato; los copos caían y el viento era calmado. El crepitar de un sonido quebradizo apisonaba la nieve haciendo hielo sucio. Levanté la vista al frente y el tranvía se veía no muy lejano. Otros pasos más y la rutina de cada día, como la misma mecánica de andar.

Una vez más, era el único que tenía una mirada fija en los que viajaban: miradas perdidas en la nada, cabezas gachas y grises como la imagen que tornaba dentro de mi retina, llenos de ceniza veía rostros macilentos, carentes de expresión alguna y condenados por esta ciudad a una vida domada e insulsa. Los pilares de la humanidad se volvieron débiles hace ya demasiado tiempo. Hablan textos antiguos, textos que encontré a fuerza de mucho rebuscar, de matices del pasado, de escritos escondidos con nostalgia de los lugares de alegría, de música y melodías, envolviendo la vida de cada día que hoy están prohibidas, que esas pequeñas herejías, ahora son pecado e infracción.

Así con pena, como no podía ser de otra manera, me bajé del tranvía. Aun así, giré mi cabeza con presunción de esperanza de que alguna cabeza se encontrara con mi mirada, suplicando salir del ostracismo de su oscuridad, pero no fue así, como ningún día de los pasados fue, mas algún día sería, algún día.

Miré alrededor, y el chirriar de las vías con el tranvía quedó a mi espalda como sonido de despedida en una larga avenida de árboles sin hojas que se extendía a mi frente. Alzaban sus brazos desnudos al cielo queriendo alcanzarlo, y posados en ellos los cuervos, negros vigías azabaches de mis movimientos. Me quedé quieto como una estatua adornada de nieve acumulándose húmeda en mi pelo, en mis hombros, en mi ánimo; mis ojos miraban a ambos lados, hacia ellos, y no fue mucho el espacio de tiempo que duró la negra desbandada de mi desafío quieto. Los más cercanos levantaron primero el vuelo, los más alejados simplemente les siguieron. No me gustaban. Cerca no los quiero.

Erguido en toda mi talla, era alto, bastante más de lo normal; mi pelo era fino y negro, de un negro intenso con tonos azules como el plumaje de mis odiados pájaros, siempre iba triste, melancólico por mi historia, por los vacíos, por este tiempo que me tocó vivir y por este entorno que no puede evocar más que lo que siento y lo que veo en el resto; un despreciable y claro ejemplo de si este es el camino que nuestros pasos han de dar. Cierto es que no le quedaran mucho por terminar nuestras esperanzas.

3. UNIVERSIDAD

Aunque quedara lejos, no me molestaba caminar hacia la universidad, mas hoy quería acortar; hoy deseaba que el tiempo fuera brevedad en su medida, falsa ilusión de subconsciencia: la impaciencia…

Busqué un atajo en el trayecto. Toda la ciudad era cuadriculada, de líneas rectas, sin más singularidad que lo práctico; las calles principales rodeaban cuatro manzanas de edificios y casas. Si bien la ley y el orden eran muy férreos en la ciudad, como cada excepción a cualquier regla y como los suburbios que ahora empezaba a pisar. En los suburbios, las leyes eran ignoradas, y ahora tenía que adentrarme en esos callejones para poder atajar. Los reductos donde vive la gente más marginada, de los que aceptan sus miserias con la amargura de la desesperanza, semilla de un odio macerado hacia los más favorecidos.

Aventurarme por esos estrechos callejones donde muere la luz del día y las pocas ilusiones, era un acto temerario, aunque desde que crecí jamás sentí miedo; de la luz diáfana de este día nublado pasé a la penumbra, antesala de la oscuridad. Entré con semblante serio abandonando la calle principal. El molesto silbido aullante del viento cesó, y en el momento que traspasé las dos esquinas, se tornó un incómodo silencio moteado por el chirriar de las oxidadas bisagras, por el roce de maderas mal encajadas y por los pasitos chicos de algún roedor. Aun así, con la imprudencia de mi osadía, proseguí.

En las ventanas, miradas escondidas tras los visillos vigilaban mis pasos. Pasando portales entreabiertos vacíos y negros, iba pasando las primeras callejuelas, únicamente evitando la podredumbre de los desperdicios del suelo. Dos calles más y ya estaría más cerca de la universidad.

Iba a girar a mi izquierda cuando en el extremo de mi campo visual de mi derecha, desde la semioscuridad, un destello metálico, una respiración acelerada y algo que se me abalanzaba hacia mí rápidamente. El tiempo se ralentizó; un cuchillo en lanza en un brazo extendido; me incliné levemente hacia atrás en la justa medida que evitaría que ese arma me hiriera, como si fuera un movimiento natural, y al pasar por delante de mí con la palma de mi mano desvié aún más la trayectoria. Con la derecha, esperando una fracción mínima de tiempo, esperando que su cuerpo estuviera paralelo al mío, golpeé su costado y oí crujir dos costillas, y sin aplicar mucha fuerza, lo vi salir despedido hacia atrás con la sorpresa en la órbita de sus ojos. No duró más de un segundo, menos quizás y sin apenas esfuerzo; antes nunca me había ocurrido algo semejante. No pestañeé en ningún momento; mis ojos negros como la noche venidera fueron más puñal que el que hace poco blandía mi agresor. Tardó en entender la señal desde el suelo cubierto de basura, pero entendió, entendió la muda advertencia y quedó solo hacer lo que hizo, con pronta celeridad, que a pesar del dolor que le había provocado huyó corriendo, mas no olvidaría que si se cruzaran nuestros caminos por casualidad, sería rara otra oportunidad y no habría clemencia.

Tras el trance de la lucha y mirando cómo se alejaba de mí con muchas prisas, observé las palmas de mis manos extrañado de los momentos pasados, pero el cerrar de ventanas y puertas me despertó.

Aun retenía el pánico en los ojos de quien antes quiso hacerme daño. Nunca me había pasado algo así, nunca fui violento ni pensé que si algo me ocurriera, pudiese reaccionar así. Me asustaba pensar que lo podía haber matado, y lo peor, es saber con certeza que me hubiera costado muy poco.

Embozado y turbado, recordé que tenía que ponerme en camino, y aun sin disolverse las ganas por llegar al final de trayecto, poco a poco fui reanudando el caminar. Intenté que este acto pasara al olvido. Ya tendría desde la calma de otro tiempo y otro lugar el poder reflexionar.

Salí de los suburbios y vi en la lejanía las torres de la universidad. Mi última visita a ese lugar; el bálsamo del alivio acudió a mí mientras el edificio era ya una certera cercanía.

Subía las escaleras del edificio donde había cursado mis estudios. Me flanqueaba y me abrazaba con su anciana piedra cubierta de hiedra, entrecruzándome con los estudiantes callados. En el patio central, en una amplia columna regía un enorme reloj que señoreaba todo el espacio; el tiempo nos dominaba y de eso nos quería hablar ese reloj. En el suelo, hierbas salvajes se asomaban tímidas por encima de la capa de nieve que las cubría, según me adentraba, el murmullo uniforme de pasos se hacía más intenso y me avisaba de que estaba ya cerca.

Entre varios de mis estudios estaba la historia, la conocida, claro, o la que solo querían que conociéramos: los últimos negros milenios, carencias, el destierro de la esperanza, de la refundación de las ciudades, de la drástica reducción de la población, de las secuelas de la biogenética que a tantos mató y a otros hizo mutar, de los restos de radiación de las primeras guerras, de las limpiezas de los últimos tiempos, como quien quiere borrar sus errores eliminándolos, de cómo la naturaleza se volvió enfermiza, con el cáncer de nuestros desechos, el desprecio a nosotros mismos, las cada vez más endurecidas censuras del reino de la ignorancia, de lo pasado. Ahora todo negado; solo sabemos los que nos quieren enseñar sabiendo a ciencia cierta que hay más. Ahora, como corderos hacia el matadero, aceptamos sumisos esta sorda doctrina que solo tiene el fin del control de la gente con una quirúrgica manipulación de la letra y de la palabra.

Yo fui mirando por donde nadie antes se atrevió a mirar, por los olvidados rincones de la biblioteca que solo los insectos y el polvo visitan; yo como siempre fui buscando esos rincones, que es donde se esconde la verdad. Así, entré en las clases, en la más absoluta interpretación de normalidad.

Si bien poco me hablaba mi padre, quizás por ese motivo se me quedaban grabadas cada una de sus palabras y las guardaba como tesoros: «Sé uno más, no quieras destacar, y si lo haces, hazlo con humildad; ten cuidado con los secretos, pues cuando los cuentas dejan de serlos», solía decirme. Tanto me hubiera gustado contar lo que me había ocurrido en los suburbios, pero las palabras de mi padre ahora cobraban sentido, y en la universidad había ley del silencio. Además, no tenía a quién contárselo.

Salí de las aulas y me quedé dentro del edificio: antigua catedral, dogma del conocimiento, de milenaria estructura, sobria, serena y bella como una mujer madura de alta cuna, lejos de sus mejores días, aun conservaba una cierta elegancia en sus estructuras. Su olor era a ropa guardada mucho tiempo en un armario, olor rancio y almizclado, pasillos que terminaban en arcos con humedad sudada de la nieve en deshielo. En esa mezcla y en los pasos resonando en la oquedad de las bóvedas, estaba la ausencia de la palabra, y aun así, no odiaba este lugar. En tardes que esperaba que se vaciara de gente disfrutaba de la soledad; todo el conjunto se transformaba en paz descansada en los cimientos de sus pilares, el conocimiento de los siglos se volvía una lejana cantinela. En el silencio del ocaso de los días, pocos fueron, pero bien hallados esos momentos que ya no volverían más. Debía de terminar esta última página de mi etapa, un adiós. Llegué a la última puerta que abriría en este lugar y con mis nudillos desperté su madera:

—¿Quién?

—Silvan Ellan. Vengo a recoger mi licenciatura.

—Pasa, Silvan, pasa ya, sin más.

—Dr. Alexandre…

—Sr. Silvan.

—Siéntese, por favor. Quería entregarle personalmente su diploma. Mi más sincera enhorabuena.

—Gracias, señor.

—Increíble lo suyo; completado en la mitad del tiempo. Aun así, cursó sin terminar otros estudios. Además, acudió a muchas clases del resto de las carreras. ¿Sabe? Los profesores al final se dan cuenta de quiénes no son sus alumnos y me lo comunican. Les dije que era un oyente, pero a pesar de que no estaban familiarizados con este término, les expliqué su significado. Más aún me queda la sospecha que podía haber terminado alguna carrera más… ¿Estoy en lo cierto?

—Se me da bien y poco más se puede hacer en esta ciudad.

—Lo que no llego a entender es por qué oculta su brillantez. ¿Sabe? Que yo recuerde, y no son pocos los años que ocupo este sillón, jamás vi a nadie con sus capacidades ni su intelecto, tendrían que llamarlo para algo importante.

—Sinceramente, no es de mi gusto llamar la atención. Usted sabe cómo soy.

—Ya, conozco su extraña timidez, si podemos denominarla con ese adjetivo. Por ello aún no tienen constancia de sus progresos en el ayuntamiento.

—Y no sabe cuánto se lo agradezco.

—Solo respeto su deseo. ¿Y ahora, señor Silvan?

—Me tomaré un tiempo. Es de lo que más dispongo: tiempo. Posiblemente, busque un trabajo. En mi casa nada falta, pero una ayuda nunca viene de más.

—Yo le podría ayudar en lo del trabajo.

—En cuanto me decida, se lo comunicaré en persona. La verdad es que usted me ha ayudado mucho.

—Es usted especial, ¿lo sabe?; gente como usted le haría muy bien a este malogrado mundo.

—Gracias, señor rector. Ojalá nos veamos en breve.

—¡Ojalá! Adiós, señor Silvan, adiós y suerte.

Cerré la puerta con un deje de satisfacción por los halagos recibidos y por una conversación con alguien que creía en la gente; aun así, le mentí; nunca volvería. Dije adiós, cerré esta puerta para abrir otra vislumbrando el horizonte de una etapa nueva y desconocida, y no sabía yo cuánto.

—¿Silvan?

De pronto, apareció ante mí una chica que me resultaba algo familiar. Desconocía de qué pero era muy raro que alguien se dirigiera a mí en un terreno poco conocido para usar la palabra fuera del eco de mi cabeza y teniendo el valor de infringir la ley del silencio de la universidad.

Era bonita, algo más que bonita, de un pelo castaño con matices avellana, una cara fina de ojos grandes, alta y delgada, sin perder las curvas que denotan la feminidad, de sonrisa enmarcada en unos labios muy sensuales. Me avergonzaba el tener que confesar que jamás estuve con ninguna mujer a pesar de mi edad, fuera por cobardía o porque ninguna me atrajo lo suficiente. La que de frente se mostró en estos momentos con su presencia me produjo inquietudes desconocidas y nuevas. Quería advertirla de nuestra infracción al romper la regla sagrada de este lugar: el silencio. Pero cuando me di cuenta de que estábamos solos, quería seguir oyendo su voz fueran cuales fuesen las consecuencias. Sentía un lazo invisible que me ataba a ella y no tenía ningún deseo de desatar.

—Hola… me avergüenza no saber tu nombre, ¿eres?

—Raquel, es normal que no lo sepas. Desde que empecé la universidad te veo por los pasillos. Sales y entras de las clases como un espectro, un fantasma y siempre solo. Yo solo tenía ganas de conocer al ser más misterioso de la universidad, y hoy era el último día…

—¿Tan patético soy?

—¿Patético? Más bien, como te dije, misterioso.

—¿Pero cómo sabías mi nombre?

—Preguntando. Aunque nos prohíben hablar para preservar el silencio de la universidad, no nos lo prohíben en clase con los profesores. Me atreví a preguntar y me sorprendió que ninguno conociera tu nombre, puesto que no eras de sus clases, ya que venías de oyente, que no sé exactamente qué es. Al final, pregunté al señor rector y él me dijo tu nombre, no es un nombre nada común.

—Sí. Tan raro es mi nombre como soy yo, supongo.

Vi florecer en su boca una rosa de capullo a flor abierta, una risa sonora y musical. Había hecho reír a alguien. Parecía que hoy el universo estaba en contra de mi naturaleza, y no me desagradaba. Es más, a cada instante, a cada palabra me parecía más bella, y parecía que la luz de esta tarde cambiaba para que gradualmente incidiera en sus facciones para favorecerla aún más. ¿Cómo nunca me había fijado en ella? Cierto es que no me fijaba en nadie en este lugar. Debería haber levantado más la vista de los libros.

—¿Qué harás ahora?

—¿Ahora? ¿Cuándo? ¿Ahora mismo? ¿O después de terminar los estudios?

—¿Siempre contestas con otra pregunta?

—¿Yo?

Bien se notó que el blanco níveo de mi piel se tornó en un escandaloso rubor, pues sentía mis pómulos ardiendo. Brotó de esa boca suya una risa chiquilla, de esos encarnados labios que, sin saber lo que era, así debería ser la música. Nunca experimenté tantos cúmulos de sentimientos tan fuertes, era un estallido de mil sensaciones; me sentí como antes jamás me había sentido: humano.

—Ahora, o en estos días…, si no estás muy ocupado, si te apetece hablar conmigo y me quieres hacer reír con tu seriedad, toma mi dirección. Escribe una carta para que no se escandalice mi madre, y solo si quieres claro, ¿mañana mismo te parece bien?

—Sí… Yo…

—¡Huy! Queda poco para el toque de queda. Mira, escríbeme si lo deseas, si dispones de tiempo. Adiós, Silvan, no lo olvides, mi nombre es Raquel.

—Raquel…

—Adiós, Silvan. No olvides escribirme, mañana nos veremos.

Como un vendaval de viento cálido, se fue con su carrera de pasos chicos y el vaivén hipnótico de sus caderas, así viendo como por segundos cada vez la lejanía la empequeñecía.

Empezó a llover. El agua fría de la lluvia me volvió a la realidad, porque ella era sueño de esta tarde de otoño y se iba desvaneciendo ese torrente intenso de emociones, en algo más sosegado. La lluvia era mi calmante natural, mi sedante emocional, era la lluvia un eco continuo, suave y susurrante, el murmullo del sonido de la lluvia, repitiéndome su nombre una y otra vez.

De repente, una sirena, el aviso de que faltaba una hora para el toque de queda. Recordé que tenía que volver. Me llevé la sonrisa puesta.

4. VOLVER

Volví sobre mis pasos andados de una manera diferente. Dividía ahora lo pasado en esta intensa tarde en dos mitades claras: una parte de alegría y satisfacción, raras y únicas en mi vida gracias a los breves instantes con Raquel y mi conversación con el rector; otra parte de preocupación y sorpresa por haber sido atacado y más aún de mi reacción. ¿Estaba poseído por alguien que no era yo mismo? ¿O era el lado oscuro que no se descubre hasta situaciones límite? Todo este tumulto de emociones coexistía en mi mente como una vorágine de preguntas sin respuesta: mala tormenta.

El tiempo pasaba rápido y tenía que llegar a tiempo al hogar. Cuando caía la noche solo se podía estar por las calles de la ciudad con motivos laborales. Infringir esa norma era sufrir castigos demasiados severos, solo por no tener en cuenta la hora y lo lejos.

Sin correr, pero a paso vivo, debía retomar el mismo atajo conflictivo de antes. Pasaban las calles como si ellas se movieran y yo estuviera quieto. Grandes edificios con veloces rodamientos, estaba tan ensimismado en mis pensamientos que apenas notaba el caminar. El cálculo en sí era bueno para llegar a tiempo al último tranvía con sus grises viajeros, a volver a luchar con las miradas perdidas, si bien no hubiera ojos más tristes que los míos, hoy tenían otro brillo.

Algo me alertó faltando tan pocas calles para llegar a la parada, y la curiosidad me atrajo como un imán a un callejón oscuro. Nada se apreciaba en las cercanías, pero entré dentro. Todo cambió en esa corta distancia. Una fracción de tiempo y lo que era oscuridad se me revelaba como un mundo de sombras claras. De pronto, el silencio se rompió por el llanto cercano de una niña, lastimoso y roto por una petición de auxilio.

Se fue apoderando de mí el depredador que antes fui, ahora sobre aviso, era yo mismo que ahora no se oculta. Rarezas…

Hice una pausa, un instante, un parpadeo mientras percibía algo; los sonidos delataban que la niña no estaba sola, ya que oía la fricción de una cadena contra el suelo, el olor metálico del óxido. Sabía que no era agradable aquello que detrás de la esquina me esperaba. Los sollozos proseguían ahora amortiguados por una mano en su boca, nervios y miedo, hablaban de más las corrientes de aire que no podía explicar. No podía haber tanta casualidad en este extraño día.

La ilusión completa en mitad de dos esquinas. Una puerta ilusoria, dos opciones: acudir a la llamada y traspasar la puerta o la sensatez de volver a la seguridad de la vía transitada. El toque de queda no estaba muy lejano, no me gustaría dar explicaciones a las autoridades y menos a mi padre. Aun así, traspasé la puerta.

Sentía que la presión del aire se condensaba en un punto concentrado y a mucha velocidad. Un paso corto hacia delante cuando detrás de mí pasó una cadena. Oía el tensar continuo de los eslabones. A mi derecha, un individuo con una niña a sus pies, con su mano amortiguando el sonido de su llanto, una expresión fiera. Hice medio giro hacia mi izquierda y enganché con mi mano la cadena aún horizontal con el suelo y la impulsé aun a mayor velocidad, lo que provocó una violenta sacudida. El que la lanzó sorprendido sin dejar de asirla, vino hacia mí con la inercia de mi acción y completé el giro. Mi codo derecho impactó contra su mandíbula. Un crujir de huesos rotos y el corto gemido de dolor que terminó cuando su cabeza rebotó en la pared. Un chillido infantil y sin darme la vuelta supe que el siguiente actor de este drama se acercaba a mí, entonces otro sonido del cuero rozando el metal, estaba desenfundando un arma, y seguidamente, el sonido atronador del disparo de un arma. Me flexioné tanto para evitar la trayectoria de la bala que mi pecho tocó mis rodillas, giré media vuelta más ascendiendo y con la cadena aún en mi mano la lancé excediéndome en fuerza. Destrocé su pistola y, como una serpiente metálica, se enroscó con fuerza en su cuello. Las dos puntas de la cadena, con fuerza destrozaron su omóplato en una punta y la otra en su cara. El olor dulzón y bronce de la sangre impregnó aquella semioscuridad.

Estaban muertos mucho antes de que ellos tan siquiera me vieran. La muerte vino de mi mano al atravesar la puerta. Había matado a dos personas y no tenía ninguna emoción, sin que todo ello durara más que cinco parpadeos de unos ojos oscuros y negros. Estuve aún un instante más inmóvil como una estatua. Giré mis ojos hacia la niña, que estaba de espaldas, acuclillada y llorando. Me acerqué prudente intentando cambiar las formas. No quería que se asustara aún más.

—Niña… Niña, mi nombre es Silvan. Estás a salvo. ¿Cómo estás?

Con una rapidez inhumana, me giré en un acto reflejo y salté hacia atrás. Vi que sus manos eran largas falanges terminadas en agujas lanzadas hacia mí. La boca se abrió. Era desmesuradamente grande, llena de colmillos irregulares. Una mortal cruz de garras y dientes. Se acercaba hacia mí con demasiada confianza; era rápida, mas no lo suficiente. Mi puño impactó contra su pecho y la fuerza hizo que la criatura volara diez metros hacia atrás arrastrando todo escombro que había en la calle. Estaba muerta antes de caer al suelo. Quién los envió no sabía lo que la fatalidad de este día os esperaría.

El cebo eran ellos, la trampa la niña, la muerte vino conmigo. Algo raro ocurría. Notaba algo difícil de percibir en una altura cercana, una respiración calmada y unos ojos en mi nuca.

—¡Clap, clap!

—Magnífico.

Desprevenido, ¡cómo no he podido darme cuenta! De repente, como si antes no hubiera estado en la esquina de la azotea, como una extraña gárgola viva me observaba. Un ser singular que no transmitía peligro. ¿Y por qué no? Después de este día, dos extraños atentados dirigidos a mí. ¿Por qué mis instintos, antes desbordados de adrenalina, ahora se mantenían calmados? Raro, todo era raro.

De pronto, saltó al vacío y quedó flexionado en el suelo a pocos metros. Tras un ruidoso aterrizaje se dirigió a mí:

—Hola.

—¿Hola?

—Un magnífico espectáculo.

—No sería precisamente esa la definición. ¿Y tú? ¿Quién cojones eres?

—Menudos modales para tan finos movimientos y tan poética ejecución. Creo que es necesaria una presentación.

—Y muchas explicaciones, ¿no cree?

Lo miraba curioso. Tan alto como yo, pero mucho más musculoso. Extraño con su perilla, su cara parecía una media luna, y su pelo…, despeinado en unos imposibles bucles que querían crecer hasta el cielo, y rojo, rojo fuego, parecía una llama, un naranja rojizo. Nunca jamás lo había visto, ni a nadie ni tan siquiera parecido.

—Dadas serán, señor Silvan Ellan.

—¿Conoces mi nombre? ¿Cómo, pues?

—Cada cosa a su tiempo. Dejemos unos momentos para que te relajes. No me gustaría morir como el mutado y sus amigos.

Hice caso y no entiendo el porqué. Respiré profundamente y la alteración pasó a la calma, como al final de cualquier tormenta.

—¿Bien, mejor? Andemos un poco, si a bien te viene, te acompaño a casa. Dentro de no mucho será el toque de queda; además, si aquí te quedaras, tendrías que dar más explicaciones por esto —dijo señalando en abanico al suelo— que las que yo te tengo que dar a ti.

—Sí…

—Andemos y hablemos todo al tiempo, que no nos queda mucho, y por favor, no repliques. Te aseguro que tu curiosidad será ampliamente saciada.

Se colocó un sombrero que le cubría todo el pelo. Hacía frío. Sospecho que ni él ni yo lo padecíamos como los demás; se colocó en el cuello una bufanda roja, escandalosamente roja con flecos. Yo austeramente con mi levita y mi abrigo largo negro, como todo el que viviera en esta ciudad, solo colores oscuros, crudos y muertos.

—Primero, mi enérgico joven, mi nombre es Antón, Antón el rojo, y no hace falta explicar el porqué.

—El mío…

—El tuyo ya lo sé y desde hace mucho. Vamos a tu casa. Allí te espera una sorpresa que no será de tu agrado, pero las cosas son como son. Ni tú tienes culpa ni es cosa del destino. Es cada cosa a su tiempo.

—Qué coincidencia que me atacaran dos veces este día cuando nunca he tenido ningún altercado en mi vida —afirmé cabizbajo.

—Aunque te hayas querido esconder, destacaste bastante en los estudios. Una persona demasiado inteligente puede incomodar a alguien que al final te ha descubierto, y hoy con sus pruebas, se lo has confirmado.

—¿Soy un mutante?

—Ni una cosa ni otra. Digamos que hace siglos hubo gente que quiso jugar a ser Dios, y entre los cambios biogenéticos más la misma naturaleza que prosiguió su camino, aunque no en todos los casos, produjo gente «distinta».

—¿Tú eres como yo?

—No somos, ¿entiendes? No es un colectivo, es más bien recoger los pedazos de un experimento y protegerlos. Digamos que me parezco un poco a ti, pero yo soy único, y tú más aún.

—No entiendo…

—Claramente, aunque esta sociedad esté dividida en ciudades-estado férreamente cerradas con sus feudos, hay una red de personas que están en todos o casi todas las ciudades cercanas; lo único que quieren es mantener su poder y el control; todos aquellos que quieren alterarlo o que supongan la más leve amenaza, solo tienen un camino: ser eliminados por la hermandad.

—Siempre tenía la certeza de que era alguien que no encajaba en esta sociedad, pero esta tristeza mía, esta melancolía, este vacío…

—¡Ja, ja, ja, ja! Señor Ellan, eso no tiene nada que ver. Que puedas matar a asesinos en segundos es una cosa, pero tu personalidad, esa es tu propia condición humana.

—¿Es ese el tranvía que lleva a tu casa?

—Sí, ese es.

—Si no le importa, reanudaremos esta conversación sin tener oídos ajenos escuchando.

De pronto, su rostro alegre y risueño se transformó en austero y pétreo. Se mimetizó con el entorno de los grises habitantes y su mirada se volvió como la suya, mirando a un vacío inexistente. Yo dejé de observarlo y me quedé mirando el reflejo de los cristales y de los fantasmas del tranvía e intentar digerir tanto en tan poco tiempo. Una sola vez me volví a mirarlo y furtivamente me guiñó un ojo cómplice.

5. AYUNTAMIENTO

Cada paso del director era un atronador eco en los pasillos escondidos del ayuntamiento, largos e insultantemente adornados con frescos de varios motivos: jarrones de porcelana y demás adornos exquisitos, contraste con la austeridad de la ciudad. Su paso firme y fuerte hacía temblar sus mismos cimientos. Su faz de constante enfado hacía tragar saliva a los que pasaban y su mirada escrutadora parecía que entraba en los más profundos secretos de quien lo miraba.

El director de Vera tenía un aspecto atemporal, era su cargo vitalicio. Ningún director recordado en los anales de la memoria era de la ciudad. En teoría compartía el poder con el alcalde y de más es sabido que el alcalde era el títere del director, pues era la cara pública, y el director, el poder en la sombra. El director marcaba leyes y límites. Cada ciudad poseía unos feudos dirigidos por nobles. Sus títulos: duques, señores de los feudos. Estos mismos feudos pertenecían a las ciudades, dando tributos y siendo vasallos del alcalde y, por ende, del director.

El director seguía su camino en el ayuntamiento. De la línea austera de sus labios solo pronunciaba órdenes. Siempre andaba a zancadas largas con la mirada fija al frente. Un pasillo tras otro, angustiadas e inclinadas caras le flanqueaban al verle pasar a él con su máscara de indiferencia de una enfermiza frialdad. Al final, una enorme puerta de una riqueza floral esculpida por los mejores ebanistas de aquel lugar, apresó el llamador de oro y dio tres golpes secos a lo que una espera corta y breve para oír como silenciosa la hoja se abría hacia adentro.

—Director, pase.

En el interior de la habitación, el orondo alcalde rellenó su cuerpo de la comodidad y el exceso, suyos desde antes de tomar posesión. De talla media, de enormes patillas, escaso pelo y color rojizo en sus mejillas, de sonrisa fácil y buenas maneras. Simplemente, no porque fuera amable, sino porque podía ser como quisiese.

—Alcalde Marten.

—Un placer su visita, director.

—Permita que lo dude.

—Me ofende. Creo que usted es de esos que creen a ciencia cierta que todo el mundo le odia, ¿verdad?

—¿Y usted no me odia?

—¿Por qué debería hacerlo? Prácticamente, tengo todo lo que deseo, y usted me alivia mucho o casi todo el trabajo. Desde que tuve uso de razón, sabía que era una marioneta suya, ¡y qué importa! Mi única preocupación es mantener mis lujos. Los dolores de cabeza para usted si no le importa… —dijo el alcalde.

—No los tengo. Vayamos a nuestros asuntos que el tiempo apremia.

El alcalde de pronto soltó una carcajada que incluso al inmutable director alteró; miró hacia las ventanas abiertas y con un pañuelo de delicado encaje se secó las lágrimas que provocó sus risas.

—¡Y habla de prisas alguien que posee una medida de tiempo de un inmortal!

—Vayamos al centro de la sala, y no soy inmortal. Vivimos mucho tiempo, pero podemos morir, y baje el volumen de su voz, ya que aquí las paredes oyen —afirmó el director con mal humor.

—Tengo espías en varias ciudades que voy moviendo constantemente para que no sospechen mucho. Algunos han visto morir a algún director o bien comunicar su muerte, y a un tiempo, renacer milagrosamente en otra ciudad aparte. En ningún ayuntamiento existen ni pinturas ni retratos de ningún director. Extraño en demasía, ¿verdad, señor director?

—Su curiosidad puede traerle problemas y sabe de sobra cuáles son.

—Sí, lo confieso, soy curioso, pero también de lo que sé me lo callo. Por eso aún vivo, ¿no? —confesó el alcalde.

—Sí, y le aconsejaría que se dedicara a sus depravados lujos. Su curiosidad empléela en conocer lo que ocurre en su ciudad.

—Eso también lo hago. Tengo un ejército de fieles espías en esta ciudad y en los tres feudos más algún otro en ciudades vecinas.

—¿Y?

—Y una sumisa población presa de la ignorancia y del miedo como usted me aconsejó. En cuanto sale algún elemento que enturbia esta paz, simplemente lo hago desaparecer con total discreción, claro.

—Pues su red de espías no funciona como debiera. Encontré algo que me llamó la atención y siento rabia de no haber actuado antes; no podemos cometer errores. Una semilla si crece puede convertirse en algo tan grande que escapa de nuestro control.

—¿Qué me está diciendo? —preguntó el alcalde intrigado.

El director salió a paso acelerado, abrió las puertas y llamó la atención de un funcionario que estaba al extremo del pasillo. El alcalde solo vio que fueron órdenes rápidas y concretas. El director entró en la habitación dejando la puerta abierta y mirando fijamente al alcalde.

—Esperemos unos momentos si no le importa. Ahora se desvelará el porqué de mis preocupaciones.

—Sin problema alguno, señor director.

Al cabo de unos minutos, entró un funcionario con un personaje con cara de dolor y al mismo tiempo de miedo, el miedo de quién a todos temían. El que acudió puso su sombrero en el estómago sujetándolo con las dos manos. El director le indicó que se sentara, despidió al funcionario y él mismo cerró la puerta con un sonoro portazo, como si con ello quisiera alterar más a ese personaje.

—¿Y bien?

—Este señor que ve aquí sentado es uno de mis mejores agentes. Mis contactos en la universidad me comunicaron la existencia de un misterioso personaje que hoy mismo acabó sus estudios en la mitad del tiempo de lo normal. No solo eso, sino que asistía a muchas clases de diferentes carreras no cursándolas. Siempre se mantenía en un segundo plano, en silencio, como si quisiera esconderse u ocultar sus verdaderas aptitudes.

—¿La mitad de tiempo? ¿Cuánta gente ha logrado eso?

—Nadie —respondió serio el director.

—¿Y qué hay de malo en que sea un genio?

—La universidad no me dio fe de ello, por lo cual sospecho que pidió que no se informara de su erudición. Esto no es normal y todo lo que no sea normal a mí me hace sospechar. Así que decidí ponerlo a prueba. Mandé a este agente para que comprobara si era bueno en sus estudios o en algo más.

—¿Lo mató? Ahora sí me está dando miedo. ¿No me estará diciendo que aquel que sea bueno en algo simplemente hay que eliminarlo?

—Déjeme que prosiga —contestó abrupto el director.

—Es más, se lo ruego, por favor, me está intrigando.

—Bien, Emilio, dile al alcalde lo que ocurrió.

De pronto, en toda su talla, alto y con toda la constitución de una persona fuerte, se levantó y se inclinó hacia el alcalde. Nervioso, dirigió fugazmente la mirada hacia el director y enfadado le indicó que siguiera.

—Verá, señor alcalde, el señor director me encargó un trabajo y me entregó un plano con un trayecto junto con la descripción de una persona. Las instrucciones eran de atacarle y herirlo como si fuera un robo. No sabía si iría por las calles principales o atajaría. Lo esperé en los callejones laterales para asaltarlo, pero la suerte me sonrió cuando vi que atajaba por los suburbios. Era un trabajo fácil; la espera fue corta. Adiviné sus intenciones por el punto de salida y allí lo esperé.

—¿Y qué ocurrió?

El silencio se hizo insoportable. El individuo empezó a sudar y a dar vueltas nerviosas en círculo a su sombrero, y el enfado que asomaba en la cara del director iba en aumento.

—Miren ustedes, ese hombre no era humano. En menos de un segundo, se deslizó de mí rápido como el relámpago de una tormenta de verano. Me rompió dos costillas y me miró con los ojos más oscuros que jamás haya visto. No habló, no dijo nada, se me quedó mirando. Si me hubiera adelantado un paso y él hubiera querido, me hubiese matado.

En ese momento, el director cogió del cuello a Emilio, lo levantó un palmo del suelo y con una daga enjoyada le atravesó el corazón sin ninguna alteración más. Soltó la mano que aferraba el cuello de Emilio y su cuerpo se desplomó desparramado sin vida.

—¡Si él te perdonó, yo no!

—Podías haberlo hecho en otro sitio, no aquí en mi despacho —le recriminó el alcalde.

—Quiero que sea una advertencia para los que están aquí y para aquellos que fallan en lo que yo ordeno. Ahora de los hechos acaecidos solo tenemos conocimiento usted y yo.

Limpió su daga en un pañuelo blanco con unos signos extraños y la tiró encima del cadáver.

—No parece muy alterado.

—Me ha sorprendido… que tuviera razón. Lo que no es normal puede que sea un peligro.

—Casi siempre llevo razón.

El alcalde tiró un cordón grueso de color oro con indiferencia. Al cabo llegaron varios funcionarios que miraron sorprendidos el cadáver del suelo. El alcalde hizo gestos de asco e indicó que se lo llevaran sin quitarle el pañuelo al cadáver.

—¿Y todo esto para intentar asustarme, o hay más?

—No me hace falta eso; pero quería que escuchara la historia de mano de un protagonista, con una voz que no fuera la mía, y como le dije, de esta manera también me aseguro que solo nosotros conozcamos estos hechos.

—¿Qué habéis hecho con ese muchacho?

—Más bien, ¿qué ha hecho él? Envié dos asesinos de alto nivel, le tendí una trampa con un mutado de los más peligrosos de mi horda, no quise arriesgar.

—¿Y?

—Y que los eliminó. Los dos cuerpos destrozados. Las pruebas indican que no le supuso mucho esfuerzo. Al mutado le reventó el corazón sin hacerle ninguna herida exterior y después desapareció.

—Son tus cosas. Elimínalo y ya está. Coge a su familia y secuéstrala —dijo despectivo el alcalde.

—Tu insolencia puede llegar a ser estúpida. Necesito tu red de espías para encontrarlo y más de una persona para poder hacerlo desaparecer sin mucho ruido, a poder ser.

—¿A qué nos enfrentamos?

—A la más absoluta incertidumbre.

—¿Pedirás ayuda a la hermandad? —preguntó el alcalde con un tono más humilde.

—¿Qué pensarán de nosotros si ven que no somos capaces de manejar nuestro propios asuntos?

—Me temo que nada bueno.

—Se llama Silvan Ellan. Aquí tienes todos los datos de que dispongo. Yo también moveré mis piezas.

Salió del despacho del alcalde y de pronto hizo una parada como si reflexionara, entonces se giró hacia el alcalde:

—Antes de que termine este día, tiene que pasar este asunto al más absoluto silencio; eliminarlo y que nadie sepa de él, de lo que es ni de lo que hizo.

—Así será.

—Por la cuenta que nos trae.

6. LA CÚPULA ETERNA

Coronaba el ayuntamiento una cúpula semiesférica. Si el resto del edificio ya contaba con zonas restringidas, aquel lugar debajo de aquella preciosa bóveda era lo prohibido. Bajo aquel techo vivían el director de Vera y su sirviente, un ser realmente inhumano que solo se ocupaba de los quehaceres domésticos de la vivienda del director. La Cúpula Eterna era nombre popular que se le dio y que ya se quedó para siempre en la denominación de ese lugar. Señoreaba toda la ciudad desde una altitud que ningún edifico más superaba y toda la ciudad estaba a sus pies. Por su forma esférica tenía vistas a todos los puntos de la ciudad. Allí, tras las cortinas de terciopelo negro el director contemplaba las vistas y escrutaba por una vez en varios siglos nervioso la ciudad.

Después de tantos años de tener el poder y el control de las ciudades la hermandad, limitaban el número de núcleos de población por precaución, ya que los miembros de la hermandad no eran muchos y no se podían permitir que la extensión les debilitara. Pudiera ser que en este singular otoño diera luz lo que más temían: alguien o algunos que pudieran romper tanto tiempo de control, esos que ellos mismos llamaban «durmientes». No estaba cansado, pero su seguridad se derrumbaba bajo las sombras de las dudas. ¿Quién era ese joven que con tan suma facilidad consiguió eliminar a sus mejores asesinos?

—Paolo, tráeme esa botella de licor que tanto tiempo guardan mis anteriores predecesores.

—Señor, si usted no bebe nunca alcohol.

—Algún día tenía que ser. ¿Hay noticias sobre ese misterioso joven?

—Ninguna, señor. Me da mal fario todo esto. No es un alborotador ni parece un mutante. Vive en una casa normal. Estuvieron observando y cuando el padre abandonó la casa fuimos a registrarla. Tiene una habitación de estudiante normal. Solo cabe destacar los libros, montañas de ellos y todos usados, todos ellos han sido leídos.

—¿Qué clase de libros?

—Mucha literatura antigua, de milenios. Otros de sus estudios: libros técnicos de historia, etc. Realmente muy variado. Señor, el recolector que mandamos para obtener información tuvo una sensación; dijo que toda esa casa era pura tristeza.

—¿Qué tiene que ver?

—Nada, señor. Es una anécdota.

—¿Alguna sustancia extraña?

—Nada, nada ilegal, ni tan siquiera alcohol.

—Lo peor de este asunto es que no entiendo nada.

—Quizás sea un durmiente y lo hayamos despertado.

—No creo que después de tanto tiempo sigan existiendo. No me hables de leyendas pasadas, ¿los durmientes? Son sombras de nuestros temores, ni recuerdo quién inventó ese nombre ni quién empezó a hablar de ellos.

Paolo sirvió un poco de licor en una copa labrada y miró al director sin saber si decir algo o callar. No le temía. Su vida hacía mucho tiempo que le pertenecía pues mientras fuera útil viviría aunque fuera un deforme mutante.

De pronto, vio pasar una sombra fugaz por una ventana lateral, miró al director por si se había percatado, pero permanecía inalterado mirando la ciudad que estaba a los pies de la cúpula. De repente, con voz calmada le dijo a Paolo, su sirviente:

—Dile que pase.

—¿Cómo? Señor, nadie ha llamado a la puerta. ¿Quién osaría acudir sin aviso a estas instancias?

—La puerta no, Paolo, abre la ventana de mi izquierda.

—Pero si es imposible subir aquí por las ventanas.

—Por eso es el mejor. Para él lo imposible es un sinónimo de reto y hay que superarlo. De todas maneras, es el mejor sitio para que nadie se dé cuenta.

Se acercó a la ventana, cauto, pero no vio nada. Miró al exterior hacia abajo, rotó todo su cuello y nada había. ¿No se habría confundido con la sombra de algún cuervo?

—Déjala abierta y ven aquí. Es muy vergonzoso —dijo con ironía el director de Vera.

Pasaron unos segundos y en la ventana vacía solo entraba el frío ventoso de otoño; se dio la vuelta para pedir permiso al director para retirarse.

—Hola, director de la excelsa ciudad de Vera.

El pobre sirviente vio como su corazón se aceleraba y no se atrevía a girarse por si veía algún fantasma. Siguió su camino hacia las cercanías del director con su paso patizambo y el miedo en sus sufridas piernas.

—No me place que asustes así a mis sirvientes, Karmen. Tus ridículos hábitos de payaso no me gustan y hoy precisamente no estoy de humor para aguantarlos.

Las palabras del director no hicieron mella en el aparecido. Aquellas que para otro hubieran sido sentencia de muerte para él eran simplemente la regañina de un cascarrabias. Karmen, la sombra, el silencioso asesino y el sinfín de temerosos adjetivos que se le atribuían. No servía a la secreta hermandad que formaban los directores de las ciudades sino que trabajaba para ellos cuando creía oportuno. Sin servidumbre, la única persona conocida por la hermandad que no estaba bajo su control, ni la mismísima hermandad conocía de donde surgió ni los propósitos de este singular asesino.

—Bonita bienvenida sabiendo que casi me mato al subir a estas alturas para que nadie me vea.

—¿Y para entrar en la ciudad?

—Por la puerta principal. Usé unas de mis muchas identidades falsas, claro. Entré como un mercader autorizado.

—¿Cómo?

—Con su firma, claro; es fácil de falsificar. Además, como tanto os temen ni preguntaron. ¡Si hubiera visto sus caras blancas como la cera y las prisas que tuvieron para dejarme pasar!

De pronto, el director se levantó con la ira en sus ojos, los puños cerrados y los labios apretados, tanto que perdieron el poco color que les quedaba.

—Señor director, si usted piensa por un instante que me da algo de miedo se equivoca. Si estoy aquí es porque he sido convocado. Si dejara de refunfuñar e ir al grano, ganaríamos tiempo, paz y gloria, como decían los antiguos.

—Me desesperas.

—No estoy aquí para eso. ¿Me explica para qué quiere mis servicios? O si lo prefiere, deme un día para que yo investigue en esta ciudad. Si se mea un gato, debe de saberlo hasta la última casa de los suburbios. Es saber cómo preguntar.

—¡No! ¡Aquí no! Esta ciudad la llevamos bajo nuestro control cientos de años. Ni una voz más alta que otra oirás, y si alguien algo vio no lo contará.

—¡Caramba! ¿A tanta gente hicisteis desaparecer aquí para que se acuesten y levanten con el miedo?

—Así es mejor.

—¿Y bien?

—Silvan Ellan.

—Un nombre como otro cualquiera; no me dice nada.

El director le contó con todo lujo de detalles lo que pasó en la tarde de hoy sin omitir detalle alguno ni esconder sus oscuros propósitos.

—Por muy fantástico que me quisiera pintar este relato, la conclusión que saco es que simplemente se defendía. Igual quiere vivir en el anonimato. Si no remueve la mierda, no olerá.

—No sabemos si es él solo.

—Solo estaba…

—¡Déjate de tonterías!

—Evidencias lógicas; tontería ninguna.

—Si pudiera… —dijo el director con la rabia inyectada en sus ojos.

—Antes de que sacara esa daga tan bonita que huele a sangre, por muy inmortal que se crea, dejaría de color rojo esa alfombra y me mearía en los trozos de su cadáver. Sabe quién soy y de lo que soy capaz.

El director asintió manso. Paolo se asombró mucho de que su señor, que nunca había bajado su mirada ante nadie, lo hiciera ahora por primera vez.

—Elimínalo y da parte en la hermandad. No quiero volver a verte nunca más.

—Por mí un placer hacer negocios con usted y su hermandad. Veré lo que puedo hacer respecto a lo primero, y respecto a lo segundo, claro.

El director volvía a dirigirse a la misma ventana como si aquello no hubiera ocurrido nunca, como si Paolo lo hubiera soñado. Se giró hacia el desconocido, pero se había ido por el mismo sitio por el cual entró, y solo vio una rosa negra en el suelo; la recogió y la miró. Suspiró sin moverse.

—Es una advertencia; si la rosa hubiera sido roja, mañana no hubiéramos visto amanecer. Tiene una manera poética de decir las cosas —dijo con resignación el director.

—Tan……

—Imagínate que yo le tengo… respeto.

—No puedo creerlo —le contestó el sirviente.

—Ni yo. Dame otra más de ese licor y no me mires así. Hoy necesito más de una copa. Llénala hasta el borde y no me dejes muy lejos la botella.

7. LLEGA LA NOCHE PRIMERA

Nos apeamos Antón y yo del tranvía al mismo tiempo que los policías daban mecánicos avisos de que el toque de queda estaba próximo. Advertían con voz desapasionada que este era el último viaje del día. Ataviados con sus negros gabanes, soportaban el frío con la resignación de la monotonía de un trabajo en una ciudad tranquila.

Abocamos la avenida de los árboles muertos que finalizaba en mi casa y empezó a nevar copos grandes y lentos. Después de esta agitada tarde, esos copos de nieve parecían mensajeros de paz y ellos caían armonizados dándose espacio unos a otros. En las luces de la calle se reflejaban en ellos dando pequeños destellos de luz blanca y la calle tomaba de estos pequeños detalles una dimensión mágica por puzles de agua congelada, caprichosa naturaleza y el prisma extraño de mi imaginación.

La cara de Antón volvió a su alegría inicial. Tenía muchas preguntas que hacerle, pero esperaría a que llegáramos a casa. Mi padre se sorprendería, o igual le molestaría. Nunca antes recibimos visita alguna. Tenía dudas sobre la reacción de mi padre, pero el paso firme de Antón no me daba tiempo a pausar, además, tapadas las bocas por las bufandas sería incómodo hablar, o, por no tener las palabras adecuadas con las cuales empezar.

Repentinamente, mi mente en su caprichosa anarquía, hizo un giro inesperado y me hizo visualizar con fuerza protagonista la imagen de Raquel. Un cúmulo de química se activó en mi cuerpo y mi mente. Se iban acumulando no como esta calma nevada, sino como una lluvia torrencial. Nunca nadie en particular me había llamado la atención y ahora ella entraba con fuerza dentro de mí solo de haber hablado con ella unos pocos minutos, tanto, que me hizo parar, cerrar los ojos y rememorar ese recuerdo reciente saboreándolo.

—¿Por qué paras?

—Inesperadamente ella.

—¿De quién hablas? Reaccionas de una manera extraña. ¡Vamos! Si nos quedamos quietos, pareceremos dos muñecos de nieve.

—Sí, perdón.

Y, aun así, de repente ella grabada con fuego muy dentro.

La sangre que hoy corrió por los callejones olvidados no me hizo mella, solo me defendí. En cambio, la imagen del movimiento gracioso de las caderas de Raquel cuando se fue monopolizaba aún más que Antón, que las universidades y las preocupaciones venideras. De repente, palabras sueltas.

—Me gusta cuando nieva

—A mí también. ¿Y por qué si se puede saber?

—Porque los cuervos huyen y no se les ve. Los odio.

—Son lo que son; tú tienes algo de cuervo.

—¡No digas eso!

—El color de tu pelo.

—Y tú al fuego.

—El color de mi pelo.

—Ya llegamos. Déjame entrar a mí primero ya que nunca recibimos visitas. No sé cómo se lo tomará mi padre.

—Claro, como no.

Rápido subí los escalones de la entrada barriendo la nieve de los peldaños y tomándome unos segundos para pensar lo qué decir. Las puertas siempre me parecieron fronteras y la puerta de mi casa hoy mucho más. No era imaginaria como las demás, pero ya la luz del día era casi inexistente, no había más tiempo que demorar. Introduje la llave y abrí la puerta. Me encontré a mi padre de pie junto al fuego absorto en sus vacíos.

—Buenas noches, padre.

—Sean Silvan, llegas casi con el toque de queda. Nunca habías llegado tan tarde.

—Padre, traigo compañía.

—¿Compañía? ¿A estas horas?

—Sí. Lo acabo de conocer hoy e insistió en venir a casa.

Dejó de mirar el fuego y me miró como si viera un fantasma en mi persona. Me asusté esperando reproches pues nunca lo había hecho. Esta casa era santuario y raro era que nadie entrase en esta casa. Sus palabras me dejaron aún más inquieto. Con voz excesivamente tranquila…

—Dile que pase.

—Ahora mismo.

De pronto sonaron las sirenas del toque de queda. No hizo falta ir a buscarlo pues entró sin ser invitado. Se despojó raudo de su raro sombrero y aún más rara bufanda. Dejó una sonrisa en su extraño rostro y mi padre lo miró sin estar nada sorprendido. Mis ojos iban de uno a otro sin atreverme a presentar al invitado.

—Padre, este es…

—Antón, hijo, Antón el rojo.

—Gabriel…

Mi padre se llamaba José. ¿Por qué le había dicho ese nombre? ¿Cómo y de qué se conocían? Tenía que tener cara de loco puesto que los dos me miraron a mí. Nunca le vi a él sonreír. Todo era tan abstracto que creía que debía despertar de esta pesadilla.

—¡Cuánto tiempo!

—Muchos años, parecen siglos, ¿o lo son?

De pronto, se fundieron en un fraternal abrazo dándose palmadas sonoras y mirándose.

—Yo… no entiendo nada.

—Lo esperaba, Silvan. No sabía cuándo vendría y nunca en mejor momento.

Tal estupor y sorpresa sentía que el poco color de mi cara se volvía níveo. Quería hablar, pero mis labios se privaron de decir ninguna palabra, entonces Antón habló:

—Te lo dije, todo al tiempo. Siéntate, muchacho. Todo lo que querías saber lo sabrás y más de lo que no te esperas.

—¿Agua, Silvan?

—¿Por qué me llamas por mi nombre si siempre me dijiste hijo?

—El telón se ha corrido, muchacho —dijo Antón con suma seriedad. Es tiempo de verdades, ¿verdad, Gabriel?

—Escucha y deja que termine hasta el final. No soy tu padre, aunque he de decirte que te considero mi hijo.

—Realmente, él es tu guardián.

—¿Guardián? ¿Guardián de qué? Si yo no lo creo necesitar, ya lo viste.

Sorprendido, Gabriel giró su cuerpo hacia el fuego de la chimenea cambiando su rostro a expectación cuando sus dudas se transformaron en sus labios en una pregunta.

—¿Tan bueno es?

—Es increíble.

—¿Me podéis explicar? —preguntó Silvan.

—Sí, te lo debemos. Ante todo, mis disculpas, pero piensa que todo fue por tu bien. Esa fue la única razón: mantenerte en secreto. Interpretar ser tu padre era la mejor manera de estar cerca de ti.

—¿Quiénes sois realmente?

—Soy Gabriel, el guardián de las llaves.

—Y yo, Antón el rojo, el guardián de los secretos.

—¿Y yo? ¿Es Silvan mi verdadero nombre o todo es mentira?

—No, muchacho, al contrario, es verdad.

—Te llamas Silvan Ellan, apellido de tu madre que cogió Gabriel para que conservaras el apellido y no sospecharan. Ella no murió en el parto, sino que realmente lo hizo a los pocos meses. Si te hubiéramos contado la verdad desde una edad temprana, quizás te inquietase descubrir tus orígenes y te hubieras expuesto demasiado pronto a peligros que desconoces. Da gracias de estar vivo ahora y de que Gabriel haya podido protegerte. Él adoptó una identidad falsa y vino a esta ciudad. Intentó que pasarais desapercibidos… hasta ahora.

—Todo este tiempo con esa maldita culpa y ahora después de tanto tiempo, resulta que no tuve culpa de que mi madre muriera.

—Soy el guardián de las llaves y no podía abrir la llave de la verdad. Mi misión era protegerte cerrando las puertas que llegaran a ti con secretos y mintiendo para tu seguridad. Ya que no pudimos salvar a tu madre, te salvamos a ti.

—Silvan el oscuro, el cuervo. Silvan el triste, el escondido, el de ojos tristes. Elige tú si quieres tu apodo.

—Si no es necesario, me place que no sea ninguno.

—El tiempo nos apremia, Antón.

—Él se merece estas explicaciones que le serán difíciles de digerir.

—¿Es que toda mi vida es una mentira?

—No. Tu vida tan solo es un secreto. Ahora todo lo que se te diga será la verdad.

—Llegados a este punto, creo que no me sorprendería nada.

—Creo que las sorpresas no acaban sino que empezar. Gabriel, ¿tienes algo que decir? Te veo alterado. ¿Qué pasó?

—Se han presentado aquí los hombres del alcalde.

—¿Te dejaron aquí sin llevarte a interrogar?

—Lo hicieron después de salir yo de la casa; salí adrede, pero temía por el chico. No albergaba preocupación alguna por lo que encontraran en la casa. De lo que está oculto solo yo poseo el conocimiento de las llaves que lo abren. También vi merodear espías del director. Seguro que aún están en los alrededores, y posiblemente os han visto entrar. No tardarán en entrar en acción. Sus métodos son muy sencillos: nos querrán matar.

—¡Qué novedad! Llevan tanto tiempo con la leyenda de los durmientes que pensé que al paso de tanto tiempo se olvidarían, pero veo que no, aun están con ese miedo infundado, estarán nerviosos, es peligroso que lo estén, ¿cómo está el plan de fuga?, porque pensarías en todo, ¿no, Gabriel?

—Me he pasado años fabricándolo. No elegí esta casa por casualidad. Está justo encima de los subterráneos antiguos que se comunican con las alcantarillas.

—No perdamos más tiempo. Huyamos como siempre nos han obligado.

—¡Un momento! Gabriel o José, padre o no, o tú mismo, Antón. Por muchas prisas que tengamos solo dos preguntas: ¿cómo se llamaba realmente mi madre? ¿Y cómo murió?

—Elisa. Bello nombre para una bellísima mujer. Murió asesinada por los mismos que nos quieren matar ahora a nosotros. Tenemos que irnos. Que la venganza no te nuble el juicio, demasiada información en tan poco tiempo, Silvan, sigue nuestros dictados, es por tu bien.

Tantos cambios en tan poco tiempo, tantos sucesos y verdades. Si así lo eran, mi vida se desmoronaba en una realidad que jamás contemplé, de una sórdida monotonía, en una huida apresurada, y, a pesar de la cantidad de cosas que se acumulaban en mi mente, un nombre se me escapó furtivamente de mi boca.

—¿Y Raquel?

Gabriel miró sorprendido y extrañado de que después de todas las confesiones que le hicieron y las circunstancias apremiantes, su nombre desconocido saliera de la boca de su falso hijo.

—¿Quién es Raquel?

—Ay, Gabriel, tu hijo está enamorado; ha sido tocado por la más potente de las drogas… tú lo sabes bien. Silvan, en todo pienso. Mañana esa chica no pensará que te has alejado de ella. Déjalo de mi mano. Te sorprendería saber de los recursos de que dispongo.

—¡Vámonos, pronto, están al llegar!

De pronto, bajaron al sótano. Gabriel atrancó fuerte la puerta de acceso y se paró pensativo, sin saber si decir o no lo que su silencio guardaba.

—Hay rosas en la ciudad.

—Un hecho harto curioso.

—¿Rojas o negras?

—Negras se han visto solo.

—Cuando sean rojas alguien tendrá que temer por su vida.

—Las rosas eran para el director.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Tengo llaves que abren muchas puertas.

—Aun así, me falta algo que hacer, solo me llevara unos minutos, se lo prometí a Silvan.

Antón extrajo de su largo abrigo un contenedor fino y plateado, grabado en toda su superficie, lo abrió y de él extrajo una hoja doblada y una pluma, con presteza desdobló la hoja y se dispuso a escribir; fue rápido, sin decir palabra me miró a los ojos, sopló a la tinta impresa en ese papel, lo dobló hasta cuatro veces, sacó de un bolsillo interior una cuerda fina y ató el papel escrito y doblado, dejando al final de un extremo una pequeña pieza metálica.

—¿Hay alguna otra salida al exterior, Gabriel?

—Sígueme, tenemos un pequeño patio en la parte trasera de la casa.

—Sin luces, por favor.

Lo seguimos intrigados. Salimos no sin antes apagar todas las luces que daban hacia el patio para que entráramos sin apenas luz. Ya fuera, Antón sacó un silbato que sopló sin producir sonido alguno, y así él se quedó mirando al cielo mientras nosotros lo mirábamos a él intentando saber qué esperaba. Entre los copos grandes de nieve apareció un cuervo negro que se quedó justo delante de Antón; él puso la parte metálica del extremo de la cuerda cerca de su boca, el cuervo la apresó en su pico, y salió volando desapareciendo rápidamente entre la nieve caída del cielo. Antón me miró a mí y sonriendo me dijo:

—¿No los odias? Ahora ya tienes algo que agradecerles a los cuervos.

—¿Qué es lo que escribiste para que tenga que agradecerles algo?

—Es una carta para Raquel, y no más preguntas, no podemos perder más tiempo.

—Es más que cierto. ¡Seguidme! —dijo apresuradamente Gabriel.

Volvimos a entrar a la casa con todo el silencio que se pudo, cerró la puerta que daba al patio chico y la atrancó con una madera gruesa; nos indicó Gabriel que fuéramos hacia el sótano, y eso hicimos. Abrió la puerta del sótano, el crujir de las tablas de la escalera no les preocupaba. Seguía a dos extraños: uno repentino y otro que a pesar de estar con él toda la vida ahora me resultaba tan extraño como el otro. Gabriel encendió un farolillo que daba algo de luz al sótano. Él desconocía que en ese lugar hubiera salida alguna. Tampoco sabía en lo que se ocupaba su falso padre durante sus ausencias. Hacía mucho que no bajaba y en el suelo vio marcas de pisadas que marcaban el polvo. El sótano era depósito de antigüedades, de trastos acumulados en décadas, algunos juguetes de antaño. Pero hoy era la noche primera, la noche de las revelaciones, y ahora era como la primera vez que bajaba al sótano. Gabriel, preocupado, le dirigió la palabra a Silvan:

—¿Te encuentras bien, Silvan?

—No.

—Te comprendo. Todo fue por tu seguridad.

—Todo está vuelto del revés.

—Pero estás vivo. Entiendo que estés enfadado. Yo lo estaría. Solo tienes que intentar comprender.

—No, enfadado no estoy, más bien confuso.

—Venga, sigamos. En cuanto estemos a salvo, Antón te contará cosas que hará que todas estas piezas sueltas empiecen a encajar.

—Igual nada de lo que cuente sea del todo verdad.

—No miento, simplemente porque no tengo necesidad alguna de mentir. De hecho, cuando ya estemos fuera de peligro, de lo que te diga o digamos tú tomarás la decisión de hacer lo que quieras. Teníamos la misión de protegerte. Fue una promesa que le hicimos a tu madre: su legado. Pero eres ya lo suficientemente maduro como para darnos la oportunidad de hablar, pero, por favor, en lugar seguro.

—¿Qué legado?

—El legado eres tú.

Y el silencio bajó a reinar. Creí ver lágrimas silenciosas en Gabriel y tristeza en Antón. Gabriel se adelantó y con las palmas abiertas empezó a tantear la pared lisa y compacta. De pronto, de un puñetazo rompió parte de ella, introdujo su brazo y el chirriar de un mecanismo oxidado y el ¡clac! de un resorte liberado.

—No tardarán en descubrirlo.

—No la elegí porque fuera muy secreta, sino porque nos llevará a un lugar seguro y lejos del peligro que ahora nos acecha. En el laberinto que ahora nos adentraremos, si no lo conocen, te aseguro que tardarán tiempo en seguirnos.

—¿Cómo nos orientamos, Gabriel?

—Dibujé llaves en cada bifurcación.

—Pero ellos también las verán

—No, Antón, dibujé multitud de llaves y solo yo sé qué llaves son.

Entramos en el pasadizo que se abrió ante nosotros y a los pocos metros una abertura en el suelo. Bajamos por una escalerilla y ahora el aire olía a rancio, a pobre. El túnel semicircular nos hacía ir agachados. Con un gesto en los labios, Gabriel nos indicó silencio. No sé cómo lo hacíamos, pero nuestros pasos no hacían el más mínimo ruido si no fuera por el sonido apagado de los pequeños insectos y por el rezumar del agua en las paredes. Girábamos una intersección a la derecha, otra a la izquierda y así hasta que dejé de prestar atención, embrujado por la débil luz del farolillo. Solo seguía mi guía y dejé de pensar en el camino. Quería pensar en cualquier cosa que me distrajera de las revelaciones de este día. Todas no, algo para no olvidar. La primera voz que oí, que hizo liberar los colores en los grises dominantes de mi vida. Todo por algo inesperado y ahora esa chiquilla era el ancla por lo que luchar y vivir.

El tiempo pasó indefinido sin medida que contar: minutos, horas, ni tan siquiera poderme aproximar hasta que en un punto Gabriel paró en un entramado de metal herrumbroso, lleno de telarañas y de suciedad. Se apartó y dejó paso a Antón. Vi que aumentaba su respiración, oía a su corazón empezando a bombear más deprisa; asía el obstáculo con firmeza y poco a poco oí como la piedra crujía lastimosa alrededor de esa reja. Caían trozos de pared, casquetes de los costados y empezó a ceder. ¿Cuánta fuerza ha tenido que hacer para romper algo tan bien afianzado? Yo no sé el límite de mi fuerza, pero lo que hizo Antón me impresionó; entonces, él me miró.

—Silvan, tú lo podrías haber hecho mejor.

—No lo sé.

—Déjate de dudas y de esconderte a ti mismo. Pronto, tendrás que poner a prueba tus límites.

Pasamos por el espacio forzado y la ponzoña reinó. Caminar a través de todos los excrementos de la ciudad no era nada cómodo. Estábamos ya en las alcantarillas, solo pensaba en cómo ignorar ese olor y cómo se quedaría impregnado en todos nosotros durante mucho tiempo.

Anduvimos por laberintos nuevos hasta salir de la ciudad de Vera. Después de un cuarto de siglo viviendo sin salir de ella, ahora, maloliente y huido, la dejé atrás. Fue la primera noche de mi nueva verdad, una noche de oscuridad de brumas y sin luna, como el futuro incierto que me esperaba.

8. ACECHO

Desde una altura cercana a la casa de Silvan, una figura inmóvil observaba bajo un cielo sin estrellas. Esperaba y cerraba los ojos concentrándose en cada sonido y en el espectro de olores que le rodeaba. Bajo la capucha negra, sus ojos levemente fluorescentes delataban su visión nocturna. Descansaba su pecho en sus rodillas y sus palmas en el tejado de pizarra negra cercano a la casa de Silvan. Inalterable a las inclemencias del tiempo, levantó la cabeza al oír crujir la nieve por dos pares de botas a la izquierda de la manzana y que se dirigían en dirección a la casa. Si la casa estaba vacía y eran dos, debía ser Silvan con su padre. De todas maneras, el cazador espera y observa.

La ciudad está cerrada. Hay hombres del alcalde y del director que también estaban a la caza de ese muchacho. No le preocupaba la información que le dieron. Él no tenía esa frialdad de asesino, él tenía su propio código y sabía que todo lo que hizo ese chico fue en pura defensa. Ya tenía a la vista a los dueños del sonido. Eran bastante altos, de buena constitución física… y su olor… el olor era muy extraño, era fuerte para sus sentidos; había mucha fuerza en ellos, razón por el cual ser más cauto.

Uno de los hombres se adentró en la casa mientras el otro esperó fuera. No era eso lo normal en dos familiares. Pudiera ser que el chico algo hubiese podido olvidar y esperara el padre fuera. De repente, el atronador ruido de la sirena le pilló con sus percepciones abiertas y le dejó con un dolor que no se podía perdonar. Cerró los ojos, oyó el sonido y ya nadie estaba fuera de la casa cuando su mirada volvió al portal de la casa; entonces, el otro ser no era su padre, tendría que ser su invitado pues no podría ser de otra manera.

¡Tres! Las sombras delataban el número de personas.

Ahora, desde más lejos, oyó en la lejanía pisadas apresuradas. Ya venían los hombres del alcalde de Vera o del director; supuso que no era su única baza; debía acercarse, y si veía ocasión, actuar o esperar.

Saltó al vacío justo en la mayor acumulación de nieve y se hundió hasta que cubrieron todas sus botas de caña. Miró hacia la casa y ya no vio luz ninguna.

Entonces ellos ya sabían que los irían a buscar, los otros ya se acercaban. Tenía que actuar antes que ellos. Una carrera corta y se dirigió a la parte de atrás. No tenía ningún acceso claro y todas las ventanas estaban con rejas muy bien fijadas. Demasiada precaución o alguien que sabía que tenía que guardar bien su casa. Las puertas eran macizas, reforzadas y ya más de cerca vio que la cerradura era casi imposible de forzar. Muchas molestias para un barrio a priori tan tranquilo.

Ya esperaba un día u otro que esto podría ocurrir. Estaba demasiado acostumbrado a tareas fáciles, dedujo que los habitantes de esa casa eran harto inteligentes y precavidos. Algo así era de esperar y no extrañar.

La nevada se intensificaba, atenuaba ruido y olores. Tanto se precipitaba la nieve en copos grandes que ahora hasta limitaba la vista para él y para los demás. Le gustaba lo difícil. Sacó un cuero y lo extendió lleno de extrañas herramientas. Seleccionó y se dispuso a trabajar. Estaban ya muy cerca. Buscó una aguja terminada en forma de hoz y un punzón fino; abrir esa puerta era más difícil de lo que pensaba. Sacó una extraña llave, pequeña para la ranura que había; la colocó en medio y accionó un botón. Sonó un clic que al final de la llave se extendió y se quedó fija, estaba hueca. En el orificio de la mano sacó un líquido que con extremo cuidado manipuló. Vertió todo en la extraña llave y escuchó el chisporroteo del ácido dentro de la cerradura. De pronto, un sonido sordo y una sonrisa cuando el mecanismo cedió.

Abrió la puerta en silencio y todo era oscuridad. No oyó sonido alguno como si se hubieran vaporizado. En ninguna de las estancias se oía ni una leve respiración, pero el rastro claro del olor que antes se reveló estaba aún fresco y presente en la habitación. Solo tenía que seguirlo. De pronto, oyó golpes en la puerta principal.

«Los hombres del alcalde o del director, muy sutiles desde luego no son».

De su ajustada chaqueta extrajo una rosa, como en un ceremonial propio y muy personal; aunque destrozara la flor, lo hizo con una delicadeza impropia de un asesino, aunque él no era eso mas su naturaleza sí. Esparció los pétalos en un abanico delante de la puerta.

«Así está mejor; espero que entiendan por su bien».

Olfateó el aire. Estaban escondidos, no podían haber desaparecido por lo que se dispuso a pasear a través de las habitaciones de la casa hasta que encontró los rastros de los fugitivos. La casa era grande, pero aunque hubiera sido el más grande de los feudos, no podrían haberse perdido. Sonrió para sí hasta que dio con la puerta posiblemente de un sótano. «Tan fácil no puede ser».

Oyó el estruendo de astillas rotas de la puerta principal destrozada. Un hombre normal no podría haberlo hecho; eran los hombres del director, mutados por lo menos uno de ellos. Se oyó al fondo una exclamación.

—¡Para, animal! Tú, enciende la luz. ¿No veis que nadie aquí está? Vamos a ver si hay alguna pista; si no, nos desplegamos por las calles, y si los hombres apostados en las esquinas los han visto, los seguiremos. De Vera hoy nadie puede huir.

Para sus adentros, Karmen sonrió. ¿Que no? Para la gente normal no, pero para mentes despiertas, miles de salidas. La puerta del sótano la forzó sin ruido y con relativa facilidad. Se adentró por las escaleras de vieja madera por los extremos y apoyando los pies suavemente; el polvo levantado molestaba a su olfato, pero lo distinguía con fuerza. Desde la escalera del sótano oía a los ruidosos agentes.

—Aquí no están. Id un par a ver si los han visto salir, corred en todas las direcciones y preguntad. Yo me quedaré aquí con el resto.

Aquel esbirro del alcalde era ya muy antiguo, perro viejo y conocedor del mundo subterráneo, no de esta sino de otras ciudades. Aunque estuviera a las órdenes del alcalde, era de la hermandad: un antiguo agente al servicio del alcalde siendo el espía del director de Vera. Vio los pétalos de rosas en el suelo, entendió la señal o la advertencia, eran pétalos negros, era la marca de Karmen.

—¡Salid todos de aquí, rápido! ¡No miréis más! Es una orden clara. No volváis a entrar a esta casa.

La voz sonó con miedo fruto de su reputación. Una molestia menos; siguió bajando y en el suelo había pisadas claras sobre polvo de años. Las huellas se dirigían a una pared que estaba rota por una parte y la mitad de las huellas estaban en el principio de esa pared que parecía una salida secreta. El que aquí viviera todo lo tenía previsto: las rejas, las fuertes puertas, salidas secretas. Al menos estaba interesante, tantos años que no veía algo tan complejo que ya pensaba que nunca vería algo extraordinario, aunque supiera que muchos no eran grises habitantes de estas ciudades, sino que se disfrazaban de ellos. Accionó el mecanismo y vio que estaba obstruida la puerta, pero seguramente por el lado contrario atrancada. Ahora habría que olvidar la sutileza. Apoyó las palmas en la secreta puerta e inspiró lentamente. No había esfuerzo en su cara y empezó a proyectar energía a sus manos, milímetro a milímetro. La puerta se movía. Al otro lado, un crujido lento sonaba en la madera apuntalada. De pronto, al cabo de un tiempo, dos estallidos y la puerta cedió. Ahora con cautela avanzó. El olor a herrumbre, a ponzoña, a musgo, inundó sus sentidos como si un golpe en el rostro le hubiera impactado. Su pie pisó una caja de cartón, el cual liberó un líquido que a los segundos le alarmó; era cloroformo por lo que salió corriendo de la habitación. Segundos fueron los que estuvo aturdido; al ser su olfato bastante desarrollado, le costaría más de lo normal mitigar los efectos del somnífero que habían preparado. Se sentó con sonrisa frustrada, aclarándose y purgando el letargo en el que su cuerpo quería entrar. No duró mucho y se sobrepuso, se levantó, ahora comprendía que ellos estaban hace mucho tiempo preparando su huida, y vale decir que lo hicieron con bastante efectividad, por supuesto ellos ya sabían que alguien tarde o temprano les perseguiría. Pero él no era alguien, era Karmen.

9. BRISA

Andaba aún con su cuerpo temblando, pues estuvo dos años acumulando valentía y lo hizo el último día, dos años observando al callado y misterioso Silvan y, por fin, mañana lo volvería a ver.

Ella sabía que era bonita. Veía su cuerpo desnudo cada mañana y aunque siempre se encontrara defectos, se veía bella, proporcionada. Lástima que se prohibiera ropa ajustada. Le gustaría lucirse y que vieran lo bonita que es, sin excederse, que en vez del espejo de cada mañana estuviera Silvan.

Llevaba años que le mandaban cartas de proposición de matrimonio. Sabía que su madre recibió propuestas de matrimonio formales, pero su madre las rechazó y ella hizo lo mismo con las que recibió de manera directa. Su madre era su hermana y su confidente. Hace años que su padre murió siendo ella apenas una niña y les dejó una renta sin excesos pero holgada.

Dos años contándole a la madre sobre Silvan y ella infundiéndole ánimos para atreverse a hablar con él. Hoy lo hizo porque era la última oportunidad. Tan solo se arrepintió de no haberlo hecho antes: igual hubiera sido mejor.

Entre tanto divagar sin darse cuenta estaba ya en su casa. Llamó a la puerta y la recibió su madre de la cual heredó su belleza, que ella aún más mayor, era más serena y el paso de los años no maltrató.

—Pasa, Raquel, hace frío y hay un vendaval.

—Hoy no, madre, hoy la noto como una brisa.

—Pasa, pasa y cuenta.

Así, madre e hija, entre risas y aspavientos, entre secretos y cariño, contaron su acontecimiento: si se habría propasado, que si se quedó corta, que si él sonrió y que ella hizo que sus mejillas tuvieran color, del blanco de estos días, de que su madre echaba de menos a su padre, de cómo lo conoció y así el tiempo pasó hasta que llamaron a la campanilla de la puerta.

—¿Quién será?

—La vecina que siempre le falta algo. Llegan con lo justo al mes y no me sabe mal darle algo cuando me lo pide.

—Ojalá los demás fueran así.

—No lo son. Aún te falta conocer la verdadera naturaleza humana y te aseguro que es muy cruel.

—Sra. Elena, un mensaje para la señorita Raquel.

—¿Dónde hay que firmar?… Ajá, muchas gracias.

—Suyas son.

—¿Para mí? ¿Otra estúpida proposición de alguien que no conozco?

—No lo sé, ahora lo veremos; los que te pretenden son desconocidos, pero tampoco conoces a ese joven.

—Después de estar observándolo los dos años que yo estuve en la universidad, después de sentir lo que siento por él…, son cosas que no se pueden explicar con palabras, pero desde luego para mí es más conocido que aquellos que solo me quieren de esposa para hincharme el estómago y que engorde encerrada en una cárcel que llaman casa.

—Boba.

—Tú tuviste suerte, mamá.

—Sí, tu padre vino de cara y desde el primer día hasta el último fue todo para mí. Además, me dejó un bonito regalo para que me acordara de él.

—¿El qué?

—Tú, hija, tú.

—Ahora la boba eres tú.

Estallaron en risas y se abrazaron. Silvan ahora recorría las cloacas de la ciudad de Vera, fuera la casualidad de que el día que conoció a Raquel o fuera el día que se distanciara de ella por causas forzosas, pero si este día no hubiera acontecido lo que pasó, quizás todo se hubiera desarrollado de manera más amable, pero si no hubiera sido hoy hubiera sido cualquier otra mañana que tendría que huir de Vera.

Se olvidaron de la carta hasta que la madre tuvo en duda si dejarla para otro momento o leerla ahora. Por pura curiosidad, lo segundo aconteció.

—Raquel, leámosla, realmente no sabemos qué es. Voy a abrirla.

—¡Ábrela!

Su madre, sonriendo aún del ambiente de sus propias confidencias, empezó a leer y poco a poco su cara fue cambiando de sorpresa a seriedad de seriedad a tristeza y a desolación.

—¿Madre?

—No son buenas nuevas.

—Léela o dámela, por favor.

—Es un tipo de letra adornada y antigua. Es rara, la vi de niña.

—¿Y qué dice?

—Para ti lo peor.

—Madre…

Señora y señorita Elena y Raquel:

Soy un amigo de Silvan. Seguramente, a él le hubiera gustado haber escrito esta carta, pero la gravedad de los sucesos que ocurrirán a lo largo de este día le hace imposible hacerlo. De hecho, él mismo ignora lo que pasará; lo que está ocurriendo en estos momentos en los que ustedes están leyendo esta carta.

Nos hemos tenido que ir de la ciudad y dado que no abandono la mentira, la razón es que su vida estaba en grave peligro. Espero que después de leer esta carta se deshagan de ella quemándola. Lleva todo el tiempo pensando, drogado de Raquel, su hija, o de ti misma si estás leyéndola. Sin su consentimiento, a ciencia cierta está enamorado de ti o de su hija, si lee usted esta carta. Estamos huyendo a un feudo de una ciudad vecina. Su nombre no puedo dar y es por la seguridad de todos. Señorita, si algo sé, o señora, si esto lee, es que se puede luchar contra muchas cosas, pero no contra el amor. De eso entiendo y usted entenderá. En cuanto podamos, me gustaría que ustedes dos siguieran en contacto. ¿Cómo? Aún no lo sé. Tenga fe en ese muchacho. Es suyo, suyo si usted le quiere.

Atentamente suyo, Antón.

P.D: Queme esta carta por favor.

Elena se acercó al fuego y quemó la carta. Miró a su hija esperando reacción. Su tez era de cera blanca, y sus ojos perdidos en el vacío. Ella también vivió esa sensación, pero su marido murió. Este chico solo se alejó y no por voluntad propia. Ella sabía bien de la oscuridad que se escondía en esta ciudad. Si a bien a su hija le dijo que murió su padre, no le dijo el porqué, mas no fue de muerte natural, sino porque alguien del ayuntamiento así lo ordenó. Toda la ira caía sobre ellos y los males de toda su avaricia. De repente, Raquel rompió en llanto y enfadada.

—¡No, no, no! Ahora no.

—¿Lo quieres de verdad, hija?

—Tanto como que moriría por él.

—No digas eso. Me tienes a mí.

—Madre, sabes que es diferente.

—No, hija, entendiste mal. Tengo aún contactos. Sé de algunos contactos que van de ciudad en ciudad. Sé de deudas que se le deben a la memoria de tu padre. Aún tengo ases en la manga y secretos para saber usarlos. Hija, lo encontraremos.

—¿Harías eso por mí?

—Desde que naciste lo hemos hecho. Ahora, aunque sola lo haré, tendrás que tener algo de paciencia.

—Lo intentaré.

Todo es un hilo de araña. Hay que saber telar bien fino y tenso cada hilo. Saber dónde van y en sus extremos que puertas poder llamar.

—Te prometo que la brisa que sentiste hoy la sentirás otro día. Solo déjame hacer.

—Madre, no sé si aguantaré.

—Confía en mí. Lo que ahora vives lo viví yo, solo que lo mío, la muerte se lo llevó. Haré todo lo que pueda y es mucho más de lo que imaginas para que puedas volver a ver a tu Silvan.

—No sé si podré.

—Tranquila. Por mucho que llores, el sueño al final te vencerá.

Raquel subió con los ojos humedecidos y aguantando el llanto.

Elena, la madre de Raquel, sabía con qué llave debía empezar a buscar, ya que haría cualquier cosa por su hija.

Los caminos al final siempre se cruzan…

10. EL VIAJE DE PROMETEO

Allí estaba él, desplazado de su santuario, su casa, su silencio. Viajaba acompañado por el traqueteo molesto del viejo tren de carbón roído de años de uso, incómodo y feo. En su mano un mazo de barajas las mezclaba y sonreía para sus adentros. Miró su cabeza al lateral del cristal y vio pasar los árboles lentos; la nieve engalanaba como ella solo sabe, como alfombra blanca el suelo. En pocas horas, ya sentía nostalgia de su casa, retirada en lo más profundo del bosque, en su retiro ausente de más humanidad que la suya y sin uso de su título.

Prometeo, «el señor de la palabra». Él fue convocado ya hace días con un mensaje traído por una paloma invernal. Esperaba que llegara este día, mas no tan pronto, pero paciente y tranquilo esperaba que Antón, el único que conocía de su existencia, le reclamara. Grave sería.

Así era. Empezó a poner las cartas sobre la sucia y carcomida mesa de madera y con una sonrisa dijo:

—¡La suerte está echada!

De pronto, sus palabras hicieron efecto sobre los viajeros que iban en el vagón. Los que dormían se despertaron ante el poder de su voz y los que leían dejaron de hacerlo. Como si nada hubiera ocurrido, aquellos que dormían volvieron a su sueño y los que leían, volvieron a su lectura. Entonces, él se dijo: «Hay que tener cuidado al proyectar estas mis palabras». No quería que nadie de la hermandad sospechara de mi existencia, ahora no.

Volvió a mirar las cartas, jugó solitarios, pero al punto se aburrió. Le plació más seguir mirando tras el cristal e incluso apoyó su mano sintiendo el frío exterior. Se quiso aislar. Se acurrucó en el lado de su asiento pensando el asunto que tanto urgía su presencia. Pudiera ser ya una ayuda extrema, vacío de su mente. Las preocupaciones a su tiempo. Ahora calma y sosiego. Se quedó dormido allí sintiendo el calor de su propio cuerpo.

Prometeo, su cuerpo delgado, sus rizos castaños y su cara imberbe, de talla un poco más alta de lo normal, habitante de una cabaña de madera que escondía en un inmenso subterráneo, quizás la mayor biblioteca de lo que restaba de la humanidad. Guardián de ella durante tantos años. Siempre miraba esa cara fina pensando que fue un antiguo ángel que perdió la memoria y le dejaron la custodia de miles de libros. Leía cada día tanto como podía, recorría los alrededores por si hubiera merodeadores. Solo una persona conocía del lugar y de su persona: Antón, «el guardián de los secretos». Él le dijo que no era obligación ser guardián de ese lugar y que la única condición para abandonarla era que se lo comunicara antes, sin que nada temiera. Pero él amaba el bosque, su biblioteca y sus secretos; el suyo era propio. Cuando leía convertía cada letra en palabra y así se quedaba todo grabado en su mente. Así, conocimiento y poder todo en un tiempo entre añoranzas y nuevas. Se quedó en brazos de un deseado sueño.

El rítmico y constante vaivén del movimiento del vagón paró. Lo notó aun entre sueños. Habían llegado a una estación, pero él deseaba seguir ensoñando con lo atrás dejado. Sentía como más pasajeros se acomodaban en sus asientos y notó que enfrente de él alguien tomó puesto. El tren empezó a arrancar lento y quejicoso el rugir de la bestia metálica.

Fue abriendo entre nieblas los ojos como una bruma que poco a poco enfocaba las imágenes borrosas. Podía permitirse el lujo de relajarse, ya que aún no empezaba el peligro.

La imagen que formó delante de él no tenía lógica y era ciertamente curiosa de encuadrar. En ese viejo y sucio sillón, justo enfrente de él, una mujer vestida con lujosas telas negras, un gorro cuadrado de piel y un magnífico abrigo que no hacía juego con el entorno. Ya Prometeo, con toda su lucidez, se dio cuenta también de que la media instancia llena se fijaba extrañada en ella. Aun así, solo por el lujo de su vestuario, era más aun lo bella que era: un pelo larguísimo castaño, rozando el ámbar, en bucles rizados, unas facciones suaves y unos ojos verdes, hipnóticos, esmeraldas en dos líneas delicadas negras enmarcadas en sus ojos, su boca carnosa de rojo intenso carmín. Pestañeó lentamente una vez, quizás en ese preciso instante el mundo hubiera caído a sus pies.

—Buenas tardes.

—Sean.

—Creo que se ha equivocado de vagón, señora.

—Señorita, si a usted a bien le viene.

Buscó en su bolso (no menos elegante que el conjunto), rebuscó entre el ruido de miles de útiles, sacó su billete y lo revisó. Miró luego a Prometeo y afirmó contundente:

—No, señor, este es mi asiento.

—Lo siento. Es que es usted tan refinada que pensé que tendría que estar en el vagón de primera.

—Que vista bien no significa que tenga mucho dinero. ¿A dónde se dirige usted si se puede saber?

—A Ulsan. Unos cuantos kilómetros más. ¡Aún queda camino!

—Justo allí también yo me dirijo. ¿Su nombre? Si hemos de estar unas horas aquí, es menester presentarse bien.

—Por supuesto. Mi nombre es Prometeo.

—Nunca nadie oí que se llamara así.

—Ya ve que hay uno.

—Griego, un nombre muy antiguo, de la mitología griega.

—Es usted muy culta y… elegante.

Fueron palabras que la inquietaron. No usó su sugestión. Había códigos y no era ético en la hipocresía de esta sociedad usarlo para seducir, pues no era su intención. Ella se ruborizó, fue natural. Él lo dijo espontáneamente, no lo pudo retener. Fueron palabras sinceras. Sin más poder del significado de ellas.

—Agradecida del cumplido.

—Se le olvidó su nombre; estoy ciertamente en desventaja.

—Perdón, mi nombre es Noelia.

Entonces, como en un protocolo de educación antigua, ya por Prometeo leída, adelantó su mano derecha desnudándola de su guante, inclinando el reverso y ofreciéndosela. Él, sabiendo qué era lo correcto, la besó. Sus dedos, acordes con todo el resto de su cuerpo: finos, delicados y cuidados. Solo adornado por un sencillo anillo de plata.

—Esos anillos siempre llevan escrito algo en el reverso.

—Es muy sabio. Para ser tan joven sabe mucho.

—Leyendo mucho se aprende, y siempre he tenido costumbre de hacerlo.

—Y buena es. ¿Usted a qué se dedica? Si es sincero, puede que le cuente alguna historia propia, por ejemplo, cómo terminé aquí, aunque… su compañía me agrada, también es usted gentil y bello, extrañamente bello.

Ahora en un aprieto, antes de usar palabras de disuasión con el poder que ellas llevan, algo aconteció. Un viajero extrañamente vestido en una mezcla de estilos y colores un tanto dispar, sacó de su maleta otra más pequeña, y de ella extrajo un artefacto que a todos sorprendió. Era pequeño, con cuatro cuerdas y una madera ligeramente curvada con gracia. Lo depositó en la mesa con el mimo de un tesoro y miró indeciso a un público sorprendido. El misterioso Prometeo, la bella dama y, ahora, un violín.

—Es un violín. No se alarmen —dijo calmando Prometeo al vagón.

—¿Y para qué sirve? —preguntó Noelia.

—Para crear música. Tiene un peculiar sonido. Ojalá se atreva a tocarlo. Está acumulando valentía.

El músico se puso en pie y en palabras nerviosas, previamente ensayadas, se dirigió al vagón:

—Señores y señoras: perdonen que los interrumpa. Este es mi más preciado tesoro, con él llevo años tocándolo en secreto, ya que hace mucho que se prohibió la música. Nunca tuve público para poder ofrecérsela a nadie. Si no les molesta, pase lo que pase, hoy deseo que ustedes sean ese público que nunca tuve.

Se hizo un silencio tenso. La gente tenía contrarias reacciones, una mezcla de curiosidad y miedo. Pero Prometeo no tenía más que hablar. Ahora sí que quería escuchar y no le privaría a nadie de esta magnífica oportunidad.

—Maestro, por favor, no nos placería nada más que escucharle. De los aquí presentes nadie nada dirá, sino que disfrutarán de algo que no olvidarán posiblemente jamás.

Las primeras palabras fueron para el músico. Le infundió confianza, le hinchó de orgullo y del sosiego necesario para, sin presión, poder tocar el violín. Las restantes palabras fueron código de secreto. Se aseguró de que todo el allí presente no dijera nada después de la actuación.

Noelia le miró entre admirada y extrañada. No sé hasta qué instante algo descubrió.

—Valientes palabras.

—¿No quieres oír música?

—Después de que hablaras, la verdad es que no deseo más que oírle.

—Yo también, por eso había que darle ánimos a él y ellos.

—Me alegro de que lo hayas hecho.

El músico se acomodó su violín en el hombro y con un rictus de concentración empezó a rozar las cuerdas con la misma delicadeza que las caricias al cuerpo de su amante. Era una melodía triste, lánguida, y su melodía hablaba de añoranza de un tiempo pasado, de lugares que existieron hace tiempo, de amores imposibles. El sonido arrancado era melancólico, cada nota hablaba como si fueran palabras. Hipnotizaba hasta el punto de que los oídos del público por primera vez experimentaba el éxtasis de la música, de su embrujo, que tanto disfrutaron en inmemorables tiempos. De pronto, cambió y su música pasó de melancolía a tristeza, al despertar de un dormido, del que no ha vivido aún lo que es el regalo que nos ofrece la vida.

Al instante, entró el supervisor y al inundar sus oídos del concierto del vagón, puso desorbitadamente abiertos los ojos y se llevó la mano a la porra de su costado.

—Está totalmente prohibido…

El músico dejó caer el instrumento sin dejar de asirlo, y ya cumplido su sueño, esperó derrotado un castigo. Eso no se podía permitir, ni se permitió. Prometeo se levantó de su asiento y proyectó unas palabras pausadas con poder.

—Señor, es solo música. Siéntese y disfrútela.

El efecto fue inmediato. El supervisor cambió de humor, se quedó sentado en el primer asiento que encontró, cayó su porra al suelo sin ruido y miró a Prometeo como si hubiese visto a Dios. De repente, giró su cabeza al músico y embobado lo miró.

—Si le place, continúe. Nos gustaría que continuara.

Llegaron ahora otras notas lastimosas tocadas con amor. Si hubiera habido una voz que le acompañara hubiese sido perfecta función. Pasaron unos minutos más y el músico ya acompañaba sus canciones con lágrimas, contagiado de su propia composición. Solo él sabía las letras: él y Prometeo que las entendía.

—Gracias, maestro, muchas gracias.

Era menester acabar con su agonía y sin mucho ruido no quería a ser posible que los siguientes advirtieran lo que allí ocurrió. Prometo sabía a quién pertenecía la canción, él sabía el mensaje y sabía que tenía nombre. ¡Qué manera tan sutil tenía Antón y qué medios para comunicarse conmigo! La canción era sobre dónde tenía que ir y cómo encontrarlo. Miró al supervisor con palabras de verdad.

—¿Le gustó?

—Jamás oí algo tan bello y conmovedor.

—¿Como si no hubiera ocurrido, verdad?

—Sí, sí, señor.

El músico escondió bien el instrumento, se sentó en paz y el saber de lo bien hecho, pues allí satisfecho quedó. Nadie supo que a los pocos días murió y todos los familiares se extrañaron de que lo enterraran con una leve sonrisa en sus labios.

—Es usted un caballero —elogió Noelia.

—¡No! Fui egoísta. Quería oírla a toda costa.

—Creo que nos contagió la música. ¡Fue todo muy atrayente!

—Créame, es el verdadero sentido de la música.

—Lo que no entiendo es por qué la prohibieron

—Porque según qué música despierta pasiones y nos quieren ignorantes. Es su gran arma para poder manejar a la gente. Quitarles todas las emociones y convertirlos en autómatas.

El resto del viaje Noelia confesó a Prometeo que su familia quedó arruinada y cayó en desgracia por un falso rumor. Así entre historias alternadas, las horas pasaron raudas en las manecillas del reloj. Tuvieron mucha atracción. Ella le dio una dirección, le dijo que le escribiera y lamentó perder tan grata compañía.

Llegaron a Ulsan.

Prometeo, a pesar de querer evitarlo, se sintió atraído por ella y sacó una pequeña libreta sin anillar. Eran pliegos, cuartillas de un fino plateado. Sacó una pluma de tinta con un diminuto cartucho. La cargó e hizo algo que no debería hacer. Escribió en papel una dirección.

—Qué bonita letra y qué precioso papel.

Sonriendo, rozaron sus manos, y una descarga placentera le recorrió desde la nuca al sacro por toda la columna. Se dieron dos besos en la mejilla, dos besos enteros. Unos segundos más y seguro que hubiese sido la perdición.

Ella sonrió alegre y se llevó aquel papel a sus generosos pechos, dejándolo impregnado del sonido de su corazón. Tenía poco equipaje, pues era lo más cómodo. Antes de salir por la puerta del tren, sonrió benigno a Noelia y le dijo:

—Nos volveremos a ver.

11. LA NOCHE

Antón, Gabriel y Silvan estaban en el exterior de la ciudad. Les aguardaba la noche cerrada. A sus espaldas, la boca de la cloaca, y al frente, una explanada llana. Las luces de la ciudad estaban ausentes, y el viento ahora disipaba el cargado y ponzoñoso olor que les había impregnado en los subterráneos; ahora se hacía más limpio el respirar bocanadas de aire fresco. Es lo que les hacía falta después de veinticinco años de estar confinado en la ciudad como algo tan simple, como un terreno llano y limpio que le apabullaba y sorprendía, pero como un traicionero bucle a pesar de esta novedad en su corta vida.

Volvía otra vez insistente el recuerdo de Raquel; tanto así tenía que reflejar su cara que Antón se dirigió a él.

—Por eso, le mandé la carta que escribí apresuradamente en tu casa.

—¿Lees el pensamiento?

—No. Hay quien sí, pero yo no soy de esos. Solo conozco secretos escondidos y dormidos. Los guardo y los uso cuando es menester. Ya estamos fuera de la ciudad aunque para nada fuera de peligro. Lo que sí sé por tu cara y por tu resignación es por qué pones un pie delante de otro: lo haces por una motivación, lo haces por ella.

—¿No será una trampa? ¿No estaba preparado, verdad? Disípame esta duda que ahora me corroe, que me desorienta; más aún después de todo lo sucedido hoy. Dilo, Antón, si en verdad no mientes.

—No, cierto es que no miento, y tal como te dije, yo no te mentiría. Todo fue como debió ser. Lo tuyo con esa chica ocurrió naturalmente, nadie hubo por medio ni hubo ninguna treta.

—Ya estamos fuera de esta maldita ciudad, no sin peligro aún, pero ahora tenemos cierta ventaja —dijo Gabriel—. Y dime, Silvan, ¿cómo es esa chica?

La describí con todo detalle el poco tiempo que me dio el estar con ella: cada movimiento, cada gesto, cada acción…

Aunque no era mi padre, tanto tiempo viviendo con él y ahora conociendo su sacrificio hacia mí, algo de fe me dio.

—¡Ajá! Si te dijera y no a ciencia cierta de que en este último año la he visto rondar la casa. Creo o creía que intentaba tomar valor para llamar a la casa, mas nunca lo hizo.

—¿Y si lo hubiera hecho? ¿Qué hubieras hecho tú?

—Dejarla pasar. Parecía un animal herido. Hijo, ella no portaba peligro alguno.

Me fijé que la reja que Antón forzó se quedaba abierta, y ninguno de los dos hizo ademán de volverla a colocar, no sé si por descuido o porque quisieran dejarla así. Antón con su voz hizo que olvidara ese detalle quizás importante.

—¡Bien! Cerca de aquí escondí ropa nueva y otros enseres. Y en otro lugar, en unas ruinas no muy alejadas de aquí, hay tres caballos que nos esperan. Aún no estamos lejos del peligro.

—¿Y no los habrán robado?

—Hay mucho caminante nómada que se mantiene lejos de feudos y ciudades, pero te aseguro que a esas ruinas nadie se acercará.

—¿Y cómo estás tan confiado?

—¿Quieres que te desvele otro secreto? Es conocido en el lugar que a esas ruinas no se acercan ni las bestias, pues el lugar está maldito.

—Buen lugar para ir.

—Ninguno más seguro. Allí vive un mutante que custodia esas ruinas. Ahuyenta todo lo que allí se acerca. Duerme de día y vigila de noche, hace años que con su presencia tiene puesto el lugar como zona maldita. Las bestias no se acercan por miedo y la gente tonta no es. Mide más de tres metros, es negro como la noche y de aterrador aspecto; por cierto, muy amigo mío.

—Antón…

—Hay que conocer los secretos y ayudar a mantenerlos, Silvan. Tenemos aún un trecho largo que andar y después algunos pocos kilómetros de más con caballos.

—Nunca monté en uno de ellos.

—Son animales dóciles y fieles. En poco los sabrás llevar.

—Lo único ahora que nos preocupa es cómo estás tú. Son demasiadas emociones y descubrimientos. Es difícil de asimilar todo de golpe —se preocupó Gabriel.

—Estoy bien. ¿A dónde nos dirigimos?

—Al oeste. Pues vamos al feudo más alejado de las cinco ciudades. Es un feudo de lo más extraño, pequeño y haciendo frontera con las ciudades del este, digamos, con lo no conocido. Ellos están muy acostumbrados a los extraños; si haces poco ruido y respetas, eres siempre bienvenido.

—¿Y allí qué haremos?

—Pensar en tierra más segura el siguiente paso a seguir. Sea lo que sea lo que nos depare nuestro viaje, tendremos que llegar, no sin ayuda e inesperados compañeros de nuestro destino.

—Sea cual fuere, hagamos camino.

La noche nublada de gélidos gemidos que el viento portaba y el susurro que el roce de las ramas unas con otras provocaba en el suelo, alternaba roca, nieve y hielo. Poco se veía, pero ninguno hallaba problema en caminar en la oscuridad, como si fuera nuestro hábitat más natural.

El guía ahora era Antón que a paso firme llevaba animosa la marcha. De pronto, vi otra puerta: era amplia con forma de arco, no tenía puertas, era solo el marco, era la entrada al bosque de árboles abrazados y de donde provenía el murmullo intenso del rozar de su ramaje. Antes de entrar en esa puerta, Antón hizo alto en un montículo coronado por un montón de tres piedras apiladas. Conté como calculó veinticinco pasos hacia un lado y en mitad de la nada se detuvo. Apartó la nieve y al poco Gabriel le echaba una mano. Cuando me vine a dar cuenta, yo también acabé cavando de rodillas.

En poco, visto que los tres lo hicimos con fuerza se iba ahondando la tierra hasta que todos paramos al oír una mano chocar con algo endurecido. De pronto, estábamos despejando los lados. Era un arcón mitad de piel curtida, mitad de madera. Estaba adornado con símbolos y extraños grabados. Una vez que ya estuvo desenterrado, lo sacamos fuera.

—No lo abramos aquí a la vista que en todos lados es limpia. Si un caso nos persiguieran, pronto se nos vería.

—No intuyo nadie por los alrededores  —dijo Gabriel—. ¿Tú, Silvan? ¿Sientes algo que te alerte?

—¡No! —contestó Silvan—. Noto mucha tranquilidad. Si bien escucho sonidos desconocidos, ninguno me alerta.

—Sí, mis dos amigos. En este preciso instante no lo hay, pero es más la precaución que el presente no nos nuble de un futuro peligro. Esta precaución es lo que nos ha mantenido vivos todo este tiempo. Vayamos en dirección hacia el bosque, pues esconde más secretos que este llano baldío. Así nos alejamos un poco más de la ciudad. Estaremos menos contaminados de su influencia.

Fuimos acercándonos hacia el bosque. Al llegar a su frontera, paramos al unísono. Un brevísimo espacio de tiempo que parecía respeto, y así cruzamos la puerta del bosque. Una puerta en arco de piedra: no una puerta vulgar, sino una antigua y vigilante. Es la única vez que sentí un estremecimiento en todo mi cuerpo, un respeto reverencial como si su forma me juzgase antes de traspasarla.

Gabriel y Antón transportaban el pesado baúl y yo les iba a la zaga. A pesar de la densa espesura del bosque, íbamos a buen ritmo, pero las ramas bajas me azotaban, la maleza me arañaba, las raíces me intentaban trabar. Parecía el bosque estar luchando en contra mía.

—Dentro de poco llegaremos a una poza que está en un claro; tomaremos allí un alto —afirmó Antón—. Silvan, hazme el favor de dejar de pelearte con el bosque ya que él nota tu malestar. Esquiva simplemente, deslízate suavemente por los accidentes, usa tus manos para apoyarte en los asideros que te ofrece.

—¿Acaso el bosque es un ente?

—No lo sé; ese secreto no se me ha revelado, pero nunca está de más tenerle al menos un poco de respeto.

Sonrió como siempre, fuera porque este lugar era de su agrado o porque mi torpeza en desenvolverme en estos lugares extraños para mí, le causara buen humor.

Gabriel durante todo el camino tenía la mirada más que fija, perdida en el frente. Le pesaba más la carga de la culpa que la del baúl. Debería aliviarle de esa carga; era un lastre que no tenía por qué llevar. Mi madre estaba muerta y quería saber más, solo eso. No tenían ningún reproche más a quien sacrificó tanto tiempo guardando silencio para cuidar de mí. Ficticia o no, él era mi única familia. Antón surgió de la nada, Raquel fue breve y reciente, pero Gabriel era el único que tuve desde mi niñez hasta estos confusos momentos.

La frondosidad del bosque fue clareando y vimos una montaña rocosa no muy alta pero muy empinada. Ya nos llegaba el murmullo del agua. La andada pasó a ser más lenta y calmada. Era la paz lo que aquel lugar al que nos dirigía Antón lo que cantaba sus aguas. Ya clara la espesura, una mitad rocosa, cortada como si un gigante le hubiera arrancado de un mordisco un trozo de montaña, y, desde lo más alto del corte, un chorro fino resbalaba entre sus rocas hasta una poza de agua. No era ruidoso su canto; amainaba el viento y el frío no era tanto. Entendía un poco a nuestro guía que a cada paso que se alejaba de la ciudad, ganaba en ánimo. Se oían ruidos de pequeños animales que adornaban la noche y no tenía más convicción de aquel sitio que era más afín a mí que la ciudad que abandonamos.

Antón suspiró y Gabriel alzó la vista al cielo y, como si fuera una orden dada, se empezaron a deshacer en jirones las nubes oscuras y dejaron pasar una luz de luna llena dejando una claridad benigna que nos iluminó el alma.

—Bueno, aquí haremos un alto. Todo esto será extraño para una persona que siempre vivió en la ciudad.

—Es como si fuera más conocido esto que lo que dejamos atrás. Me siento mejor aquí.

—Buena señal. Es un sitio muy bonito. Tiene magia.

—¿Acaso existe? —le dije exaltado.

—¡Claro que sí! Pero no es tangible, ni son esos libros de fantasía que lanzan hechizos. Son estadios, son sitios; los sientes y te acoge. Es inesperada como el encantamiento que produce este sitio ¿lo sientes, no?

—Paz.

—Sí —dijo Gabriel—. Aquí se calman las inquietudes que a cada persona le cargan porque hace que sientas lo que te ofrece y olvides las preocupaciones.

—Gabriel, si lo quieres saber, no te culpo de nada. Sé que fue mucho sacrificio cuidar de mí en un sitio que odiabas.

—¿Me perdonas?

—No tengo por qué hacerlo, porque no hay nada que perdonar. Queda en paz por mi parte y solo agradecerte que cuidaras de mí.

—Ya puedo sentirme mejor, ¡gracias!

Antón estaba mirando la escena con un signo de aprobación y creo que incluso de admiración. Habló pues:

—Se lo dije, Gabriel, se lo dije y entendió, ¿no, Silvan? Solo hay que comprender.

—Cierto y ¿ahora podríamos hablar?

—Para eso es este descanso, para que ahora que más o menos podemos hacer una pausa, podamos hablar. Aunque te advierto, ahora que hemos sido descubiertos, que nunca nos dejarán de perseguir. Sentaos y respiremos aire limpio, que en este remanso de paz las palabras se escuchan claras y se entienden mejor, pues, Silvan, atiende a la historia que precede a tu nacimiento y después dirás.

—Por favor.

Todos nos sentamos acomodados entre el respaldo de las rocas, la nieve y la hierba. Ni muy lejos ni muy cerca. No estábamos tan lejos de la ciudad de Vera para creer que estábamos seguros, pero aquel bosque era frontera y sea lo que nos siguiese, el bosque era diferente y no era parte de su mundo: sin calles, ni sombras de callejuelas, sin pisada firme y sin luces tenues que alumbraran la vista. Así ya, mirándonos unos a otros y yo con una fugaz vista al arcón, Antón empezó su relato.

—Silvan, hubo un tiempo que los inviernos no eran tan fríos.

12. ULSAN

El frío hacía que vistiera con varias capas lujosas de ropa que escondían un esbelto y sinuoso cuerpo; aun así, su extraordinaria belleza se notaba en las miradas lascivas de aquellos que cerca pasaban. Andaba moviéndose con la gracia de la sutileza entre las calles del centro de Ulsan. Era anochecida y, aunque había toque de queda como en las otras cuatro ciudades, en un cruce de calles cerca del ayuntamiento, algunas personas tenían permitido el tránsito hasta dos horas más tarde. Ulsan tenía ese punto de lujo y excepción que no tenía las otras ciudades. Por supuesto, era gente de las más altas esferas las que disfrutaba de ese privilegio horario: charlaban y disfrutaban la noche entre alcohol prohibido y risas en varios locales únicos en la ciudad de Ulsan. En esas calles había un hotel en el cual pocos viajeros pernoctaban, más bien era un secreto a voces de otras actividades estrictamente prohibidas. Por supuesto, todas las ciudades no eran iguales, si bien parecidas.

Noelia, la belleza castaña, tenía una cándida y perpetua sonrisa que embrujaba a quien la mirara y a ella no le disgustaba. Los ojos que la miraban eran espejos que reflejaban con sus ojos la perfección de sus formas. Se acercó al bedel enorme que custodiaba la entrada del ayuntamiento y ante la presencia de aquella mujer solo fantaseaba su mente de lo que sería tener una mujer así, una mujer así no la podía tener cualquiera. El embrujo de su belleza lo rompió un sonido que alteró esas calles; el reloj marcaba señorial desde el centro de la plaza, justo enfrente del ayuntamiento las doce menos cuarto. Un gong sonoro y único, alarmante sonido de aviso; la medianoche era el límite de la permisividad. El bedel volvió en sí.

—¿Qué desea?

—Vengo a ver al director.

—Como usted comprenderá, no puede molestarle así por las buenas. ¿Quién es usted para que pueda entrevistarse con él a estas altas horas?

—Soy su hija.

El asombro tornó corto adjetivo para describir el estupor del gigante. Tras unos momentos, cogió un interfono y habló. La escena cabe decir que divertía a Noelia.

—¿El mayordomo del director? —preguntó el bedel.

—¿Qué quieres a estas horas de la noche? Espero que merezca la pena lo que me tengas que decir. ¡Habla!

—La hija del director está en la puerta.

—¿Hija? ¡Qué demonios…! ¡Espera!

Seguramente fueron segundos, pero al funcionario le pareció horas eternas de silencio. Solo así se espera en el tiempo tenso de una respuesta que lo más seguro no sea buena, sonó el interfono y el bedel se puso a la escucha.

—Dígale que pase al vestíbulo; ahora bajará alguien de la torre alta para buscarla.

—¿Señor?

—¿No me ha oído? ¡Hágala pasar!

Bajó un funcionario cuyo nombre es Lucas. Al verlo el bedel, respiró tranquilo y así Lucas acompañó a Noelia al primer control. No eran horas de visita, pero la palabra del director era la que valía por encima de leyes y normas. Lucas ni se fijó en ella, cosa que contrarió a Noelia. No estaba acostumbrada a que alguien escapara del embrujo de su belleza. Lucas era una persona ausente de emociones, un autómata. Fue pasando pasillos y puertas, escaleras empinadas hasta que vio a alguien que le estremeció de miedo. Un hombre inmenso pasando de largo los dos metros de alzada, un cráneo grande y sin ningún pelo, unos ojos fieros y una musculatura exagerada hacía retumbar el suelo donde pisaba y con voz cavernosa.

—¿La hija?…

—Sí, yo soy.

—Acompáñame.

Así, el portero los acompañó con la vista mientras se iban. Jamás antes la vio entrar ni nunca vio que a la torre alta entrara persona ajena a ella. Su ausencia de emociones era una fachada para ocultarse; la virtud del buen actor es ser como un camaleón. Se preguntaba cuántos secretos guardaría esa torre alta; algún día al pasar tan desapercibido sabría un poco más. Ahora tendría que informar por qué había en esta noche algo fuera de lo normal. La desconocida hija del director lo era en demasía.

A Noelia no le costaba llevar el paso del gigantesco guarda del director. De hecho, a pesar de que siempre le causaba miedo, lo conocía. La indiferencia hacia ella le agradaba, estaba cansada y solo quería llegar a su destino.

Subieron un tramo corto; al final, una puerta blindada totalmente de metal, de metal reluciente y nuevo, excesiva cautela para tranquilidad de la ciudad. ¿De qué tendrían temor para semejantes medidas de seguridad? El gigante abrió la puerta y subieron una estrecha escalera, apenas podía pasar por ella. El acompañante gruñía por sus estrecheces (buena segunda defensa). Solo podían subir de uno en uno. Llegaron al final de ella. Un rellano amplio y cuadrado, con un adornado extraño, al mismo estilo que otra época: armaduras y armas, cuadros de batallas y al final una puerta de doble hoja. En un lado sentado en una silla amplia otro guarda, este más extraño, con el pelo como un puercoespín y unos ojos negros en un fondo amarillo enfermizo. También lo conocía. Él agachó la cabeza ligeramente ante ella, y en su nuca se oyó una corta risa que produjo el enfado del extraño guarda. El gigante dio tres golpes en la puerta y se abrió. De ella salió un anciano hombre de porte distinguido y elegante seriedad. También le conocía. Con gesto serio y sobrio se dirigió a ella.

—El director le espera…

Noelia entró en la verdadera torre alta y no le sorprendió ver mapas enormes en mesas: aparatos extraños de los que nunca entendió para qué servían y ventanas anchas sin cortinas. El sillón que estaba al final de la sala, vuelto de espaldas, de pronto se giró hacia ella. Sentado en él, había un anciano de buen color de piel, pelo y barba blanca, de sonrisa ancha y ojos inteligentes. La miró durante un tiempo indefinido. Ella estaba quieta, expectante. Él juntó sus manos y como en un rezo se las llevó en vertical a sus labios. Al pronto bajó esas manos y las puso en el respaldo del sillón.

—Te esperaba un poco más pronto.

—Aquí estoy.

—¿Mi hija? —Soltó una risa callada y negó con la cabeza. «Desde luego, original sí que eres».

—Me gustó. Se me ocurrió por el camino y desde luego sorprendió bastante a tus funcionarios.

—Llevo muy poco tiempo aquí. Me traje a quienes acabas de ver. Me gusta esta ciudad, va un poco mejor con mi carácter. Estuve hace ochenta años aquí y apenas ha cambiado. Vayamos a nuestros asuntos. Si has contactado conmigo, y más si has venido, es por alguna novedad o noticia de mi interés.

—¡Sí! Me llevó tiempo y muchos viajes. Sabiendo que usted estaba aquí quise que fuera usted al que informara. De todos los directores conocidos, es el menos agrio de todos.

—Cada uno lleva su longevidad de la manera que cree oportuna. Por cierto, llevabas mucho tiempo desaparecida.

—He estado buscando por muchos sitios, siempre de ciudad en ciudad. Si hubiera ido a cualquier ayuntamiento me hubiera descubierto. Al principio, fui a lo más sofisticado, a las clases altas, pensando que alguno allí se escondiera, pero no, nada fuera de lo habitual. Cansada de tanto ir de un lugar a otro, pensé que la mejor manera que tendría para mi búsqueda sería entre la gente normal y corriente. Hoy, en vez de alojarme en el primer vagón, lo hice en el de la clase más baja.

—Destacarías siendo una mujer tan bella y ricamente vestida, ¿no?

—Pues allí creo que encontré a uno.

El director transformó todo su semblante; su calma se volvió en una suma seriedad y con los ojos claramente abiertos, su cabeza levemente de lado y ya de pie.

—¿Un durmiente? ¿Sabes la gravedad que ello conlleva? La hermandad piensa que ya no existen, pero yo siempre los animé a que no decayeran en la búsqueda.

—¡Sí, un durmiente! Y si no lo es, es alguien a tener en cuenta. Era bellísimo, tenía un aura de sabiduría que vi nada más entrar en el vagón. Con delicadeza, sutilmente y con historias de una familia caída en desgracia, lo fui llevando hasta mí. Su voz era de otro plano, era tan poderosa… Recordé las historias de la religión antigua: «los querubines», esos ángeles poderosos y bellos, me recordó mucho a ellos. Era tan atemporal que aun así conseguí que se quedara prendado de mí, tanto que me dio su dirección antes de despedirse de mí. Venía a Ulsan como yo; está aquí y este papel nos indica dónde está. Observe su letra tan adornada, tan precisa y tan antigua.

El director miró el papel sorprendido por el descubrimiento y asintiendo ante el pliego plateado del papel, contestó a Noelia:

—Esta clase de letra tan elegantemente sofisticada la vi hace mucho tiempo, tanto que apenas me alcanza la memoria. Recuerdo lo amantes del arte que eran; ahora seguramente vistan harapos. Antes todo era tan diferente. Llevo poco aquí, las calles habrán cambiado de nombre.

La miró, era su obra, una espía que embrujaba con su belleza y rebosaba de ella, de elegancia enseñada culta e inteligente, una arma perfecta. Claro que ese supuesto durmiente se habría enamorado de ella, pero ¿quién no? Apretó un botón y el mayordomo se acercó. El director le entregó el papel y le dijo:

—Busca rápido esta dirección. Lleva tres de nuestros mejores hombres. Diles que tengan cuidado, ya que es muy peligroso. Que no lo aborden nada más verlo; que no se arriesguen. Que lo sigan si es preciso y si ven posibilidad, que lo apresen vivo. Si no tienen la seguridad de poder hacerlo que busquen refuerzos. Esta orden que ahora doy es de extrema prioridad, no admitiré ningún fracaso.

El mayordomo miró el pliego plateado, miró la dirección y se dirigió al director:

—Esta dirección me suena muchísimo.

—Bueno, si te suena, como dices tú, al menos sabemos que no es falsa.

El mayordomo se alejó presto. El director sacó dos copas y una botella transparente de un licor granate. Satisfecho sonreía e invitó a Noelia que se sentara.

—Tendrás que contarme de tus viajes. La verdad es que ha sido una búsqueda larga a través de mucho tiempo y con muchos más agentes que tú, pero yo tenía el convencimiento de que si alguien lo conseguía, serías tú. Tengo confianza en ti. Después de tanto tiempo, ¿y ahora dan la cara? ¿Sabes que en la ciudad encontraron a tres?

—¿Qué ciudad?

—La ciudad vecina de Vera.

—¿Consiguieron hacerse con ellos?

—¡Tanto da! Allí descubrieron a tres, pero se les escaparon como el agua en las manos abiertas.

—¡Sí que son poco eficientes!

—¿Poco eficientes? Mandaron en su caza nada más y nada menos que a Karmen, pero por ahora no se sabe nada, pero hace pocas horas que todo esto aconteció.

—¡Cómo! Eso es imposible. Si eso fuera verdad, sería la primera vez. Si ninguno de sus encargos los han encontrado jamás ni vivos ni muertos; los hace desaparecer con una limpieza que ni a los cadáveres hallan.

—Está con la ira en su ser. Karmen también ha desaparecido, aunque eso no es noticia. Va tras ellos. La caza aún no ha terminado.

—No me gusta Karmen. Esconde mucho más de lo que muestra. Nadie sabe quién es ni lo que es capaz de hacer.

—Por eso es mejor tenerlo a nuestro lado. Si fuera enemigo, tendríamos problemas.

—Con lo poderosos que sois, ¿teméis a ese teatral asesino de las rosas?

—Yo admiro su estilo. Alrededor suyo ha creado una tenebrosa leyenda; solo con pronunciar su nombre causa, si no miedo, respeto. Soy el único de la hermandad al que no le cae realmente mal y fui yo quien animó a la hermandad para contratarle.

—¿Acaso sabes quién es? ¿Su historia?

—La tuya la conozco solo yo. ¿Tanto te sorprende que nadie conozca la de Karmen? Ni yo ni nadie la conoce y nos hemos hastiado de intentar investigarlo… Ningún rastro.

Así pasaron horas conversando hasta que la botella se fue vaciando. Noelia le estuvo informando cómo se desplazaba de ciudad en ciudad, investigando y observando cualquier indicio que jamás encontró hasta hoy.

De pronto, con un silencioso permiso, el mayordomo interrumpió la animada charla del director con Noelia. Se acercó al director y le susurró al oído unas palabras. El director asintió y con un gesto invitó a su asistente para que abandonara la habitación.

—¿Y?

Se acercó a Noelia ya con cara seria; con la palma abierta le golpeó con tanta dureza que salió despedida por el impacto fuera de su asiento y aterrizó en el suelo dando varias vueltas. Ella estaba en el suelo con la mano en la zona dolida, más con cara de sorpresa que de dolor.

—Noelia, la reina bella del engaño, de la fatal atracción, mi más inteligente espía. ¡Estúpida! ¿Sabes cuál es esa dirección?… Es la esquina suroeste del cementerio. En esa esquina hay un mausoleo con un ángel, con una banda que pone en el más antiguo de los idiomas aprendidos, en latín: Yo te prometo. Te han engañado, bella tonta; ese mausoleo aparece en el libro de Ulsan. Por tu estupidez, tendría que matarte ahora mismo.

—¡Imposible! ¡Estaba loco por mí! ¡Lo mataré! ¡Quiero matarlo con mis propias manos! Es el primero en engañarme.

—¿Duele probar tu propia medicina? Si cuando hablabas de él, tus ojos tenían chispa. ¡Tonta! Caíste no una vez, sino dos: por el engaño una, y otra por amor.

Noelia bajó la cabeza avergonzada. Duele más la verdad sincera que todos los juegos de engaños en los que se metió. No era solo Karmen quien sentía la ira, ni tampoco quien estuviera en una persecución, ahora ella quería encontrar a ese personaje de rizos dorados que la ha dejado en la más absoluta evidencia.

A una distancia prudencial del ayuntamiento, escondido entre las sombras, andaba sonriendo Prometeo. Se acercó para confirmar sus sospechas. A ella la vio entrar en él ayuntamiento, vio cómo salían y al cabo del tiempo entraban varios agentes seguramente del director de Ulsan; todo se confirmó, se sintió triunfal, pero le invadió la pena. Él no quería que un juego pudiera poner en peligro a Noelia. Llevaba debajo de su brazo un libro que miró con pena. Libro de la ciudad de Ulsan; lo ojeó hasta que dio con la ilustración del panteón, con su ángel en lo alto, hasta que una voz oyó:

—¡Alto! ¡¿Quién vive?!

Prometeo se giró tranquilo mientras el agente se le acercaba amenazante con la porra en una mano. Con sus manos en los bolsillos, abrió sus labios enfocándose ante la amenaza:

—Vuelvo a mi casa y no es esta. Ten calma, amigo, que en tu casa tu mujer y tus hijos te esperan, comida caliente y el cuerpo de tu ama. Ve ahora, ve a besarla y luego vuelve a tu ronda para que no te digan nada, que en esta fría noche, un extraño te da buenas palabras. Hazlas y buenas noches.

Él se quedó paralizado y bajó sus manos reflexionando en las palabras de ese extraño.

—Gracias. Quería hacerlo y no me atrevía. ¡Dígame su nombre!

—¡Claro! Mi nombre es Prometeo. Aunque lo sepas, mañana no te acordarás de él ni de haberme visto. Comprende que una muerte absurda no es el fin de esta noche.

Así en Ulsan, en una noche fría, dos hombres tomaron la espalda: uno perdonando su vida y pensando en el calor de su casa; el otro señor, el de las palabras, muy a su pesar también escondía una verdad: también se había enamorado de Noelia.

13. KARMEN

Karmen salió por el mismo túnel de la alcantarilla con el mismo hedor que a quienes perseguía; aun así, pudo distinguir un olor peculiar entre los residuos de la ciudad. Le hizo ir más lento, parar en cada intersección para ver hacia dónde dirigirse. Al final vio la reja que sellaba la alcantarilla del exterior que fue arrancada a la fuerza; débiles no eran.

Nadie más que él salió de la ciudad, la gente del alcalde y del director no salían casi nunca de ella. Las afueras de la ciudad era territorio hostil y peligroso y no se atreverían jamás a adentrarse. Fuera de la protección que les ofrecía la ciudad, él estaba solo: mejor, así hubieran sido meros estorbos.

Respiró aire limpio, pero el sueño le invadía, pues era su debilidad. Tenía que descansar; no podía obviarlo, odiaba sentirse frágil y vulnerable. Avanzó en el baldío que rodeaba a Vera, a más de un kilómetro delante de la boca del desagüe, excavó un hoyo entre dos grandes piedras y buscó ramaje para camuflarse. Un par de horas serían suficientes pero debía hacerlo ya, pues no tenía más remedio. Se tumbó en el hoyo y se cubrió con las ramas lo suficiente para no ser visto. Así, acurrucado en su propio cuerpo, el sueño entró en él y al estar ya profundamente dormido, las pesadillas acudieron como todas las veces que dormía, sin perdonarlo ninguna vez que se cerraban sus ojos. Implacables y crueles, empezó a convulsionar y a sudar, aunque la temperatura fuera inferior a cero.

Karmen seguía sufriendo en sueños; sus pesadillas eran los motivos de su padecimiento. No era nada relacionado con el miedo, sino la pena de lo perdido en su larga vida. Amó a tres mujeres tanto y tan intensamente que su huella perduraba a través del tiempo. Todas muertas y que nunca jamás volvería a verlas. Era el peor tormento, algo que no tiene remedio y que se rompe para siempre. Cada una de ellas volvían en una caótica sucesión de imágenes, evocaban los mejores momentos vividos; una tras otra le susurraban palabras agradables, le procesaban cariños que en el pasado le correspondió con idéntica pasión. Las quiso tanto que por eso tanto perdió. Al final de lo más dulce, cada una de ellas a veces solapando el acento diferente de sus femeninas voces, era el reproche de su pérdida. Así cada noche o día que tuviera que dormir, volverían a atormentarle cada una de ellas. El pasado volvía una y otra vez con rencor, con insidia. Aunque su cuerpo descansara, su mente llenaría cada sueño de una gota más de angustia y tristeza.

Exaltado, despertó con los ojos desorbitados. Se irguió violentamente alzando las ramas a metros de donde estaba; abrió la boca desmesuradamente hacia el cielo de la noche y, sin sonido alguno, profirió un grito sordo; el lamento de un tormento desatado sin reserva alguna, más la vibración inaudible, hizo mover y levantar guijarros y estremecer las piedras cercanas; los pequeños insectos y animales de alrededor huyeron. La ira de Karmen amainó cuando de pronto brotaron lágrimas amargas, lágrimas que acudieron envolviendo sus ojos rojos. Se cubrió de sollozos hasta que, poco después, se hizo un silencio.

Se irguió sereno como si nada hubiera ocurrido; con su manga secó aquellas fuentes traicioneras y empezó el cazador a moverse.

Tenía que encontrar el rastro de los tres fugitivos. Negó con la cabeza la contrariedad de que hubiera demorado en el tiempo, pero gastaba tanta energía que de alguna manera tenía que cobrarla, y solo con el descanso podía volver a ser ese depredador en el que se convirtió. Fue andando poco a poco, dando tiempo a que el olvido arrastrase a los más escondidos sótanos del recuerdo, el triángulo de mujeres que lo fueron todo para él. No podía ser débil; no otra vez.

El rastro de porquería que se les adhirió a la ropa de los fugitivos en su huida le llegó levemente ya centrado sus instintos. Era un hilo fino de imprudencia, pues no pertenecía ni al baldío presente ni al bosque cercano. Fue trazando ya a paso vivo una circunferencia en los exteriores de la ciudad para encontrar la línea de olor de los huidos. Ellos le habían ganado bastante tiempo por culpa de su letargo, demasiado tiempo, pero, tarde o temprano, los alcanzaría. Intentaba adivinar orientándose hacia la dirección de todos los lugares cercanos adonde se pudieran llegar, hasta que de súbito le llegó el olor que estaba buscando. Era directamente hacia el bosque y ese bosque estaba en la dirección de ninguna ciudad. No iban en línea recta fuera donde fuera que se dirigieran.

Era lógico, al menos en parte, que evadieran las ciudades del este, ya que eran demasiado bulliciosas y con un control muy exhaustivo hacia todos los forasteros. Todas estaban interconectadas y todas bajo el control de la hermandad. Seguramente al alba, enviarían emisarios con las noticias de los fugados; serían presa fácil para la hermandad. Los feudos eran otra historia. Así como todas las ciudades eran una copia de otra con sus peculiares diferencias, los feudos eran muy singulares y diferentes unos de otros. La presencia de la hermandad solo era la sombra de sus espías; el duque de cada feudo era los gobernadores de cada uno de ellos y todos de tan diferente manera como la personalidad única de cada duque.

Había tránsito de gente de mercancías. Ya era segura la certeza de que se dirigían a uno de ellos, pero ¿a cuál? Miró las estrellas para encontrar guía y sonrió para sí mismo. Creía adivinar las intenciones de ellos; ya sabía dónde iban.

Siguió con la vista la línea imaginaria que el olor había trazado y, extrañado, se acercó hacia el bosque que engullía la pista en sus fauces. Se fue acercando al bosque, pero su paso no era decidido; algo le frenaba y desconocía qué es lo que le causaba esta indecisión.

Se levantó un viento gélido fuerte que le golpeaba el cuerpo con pequeñas partículas congeladas, tan violentamente que le causaban dolor; las ramas altas de los árboles se agitaban nerviosas produciendo un sonido tenebroso.

¿Acaso el bosque les estaba protegiendo o quizás no permitiera su presencia? Vio las huellas de los pasos de los que anteriormente entraron en él, y ese viento poderoso las borró en un instante. Pero él ya había visto la dirección.

Fue rápido hasta la entrada del bosque. Allí se frenó al instante, miró las columnas de madera que cerraban como una muralla el linde de ese bosque. Miró con respeto aquella señal, se arrodilló mirando fijo hacia las copas de los agitados árboles y entonó una oración:

—Sé de tus milenios, sé de tu sapiencia, sé que no quieres visitas que te alteren, sé de tu orden y naturaleza. Sé que puede parecer que recito estas palabras como un loco a la nada. Déjame entrar en tus entrañas; ten mi promesa de que en tu piel no habrá esta noche sangre derramada. Solo soy un viajero de paso. Déjame pasar y saldré humilde si me dejas entrar; estas son palabras del verbo, bosque milenario.

Cesó el viento y el silencio volvió. No hubo más sonido que su respiración. Entró en el bosque con la humildad del respeto.

14. ESPERANZA

En esta fría noche, Raquel permanecía insomne debatiéndose en mil dudas: en miles de supuestos, en mil estructuradas teorías de lo que le había hecho huir a Silvan de Vera. Aun así, no se rendía; ella nunca lo hacía.

El sueño quería acudir, pero sus preocupaciones le cerraban la puerta. Se fue abrigada al cuarto de su madre a pasos cortos, pero cada vez más largos trazos de una acuarela borrosa que protagonizaba Silvan. Abrió la puerta del cuarto de su madre y la encontró incorporada en la cama:

—Madre, no puedo dormir.

—Ni yo, hija; ¡entra!

Entró Raquel y se acostó al lado de su madre, se abrazó a ella sintiendo el calor maternal, pues no eran momentos de estar sola.

—¿Por qué?

—Hija, no lo sé. Soy sincera. Ha huido, es lo único que sabemos.

—Pero ¿dónde estará? ¿Has visto el frío que hace? Estará sufriéndolo. ¿Habrá muerto? ¡No quiero ni imaginármelo!

—No digas esas cosas. Mañana veré lo que puedo hacer o lo que pueda averiguar. Hija, quédate tan solo en que no sabemos nada.

—No me consuela. ¿Qué habrá hecho para tener que irse así sin más? ¿Padre tenía contactos en muchos sitios, verdad?

—Hija, cuando tu padre murió, eras muy pequeña.

—¡Siempre solas! Mucho te quiero, mamá, pero no quiero vivir así.

—Ni yo que lo hagas. Lo encontraremos o él nos encontrará. Que el destino decida.

—¿Crees en el destino?

—No sé si existe o no. Es una frase hecha.

—¿Cómo sabrás de los contactos de padre? Hace tanto tiempo…

—Los contactos no los tenía tu padre, los tenía yo.

Raquel miró sorprendida a su madre por su afirmación y por la serenidad que puso en su voz. Por un momento recapacitó, pues nunca supo de dónde venía la renta que tenían ni a qué se dedicaba su madre.

—Te dije que no estás sola. Yo haré lo imposible para que seas feliz; no quiero que sufras lo que sufrí.

Hubo una pausa en la cual la madre de Raquel deslizó unas lágrimas solitarias por su aún bello rostro. Un suspiro de recuerdo casi hizo que Raquel empezara a llorar, pero con un caudal más intenso.

—Ahora duerme con velas que te alumbren con su pequeña luz. Abraza a la esperanza como me abrazas a mí, mi dulce niña. No quiero que veas el mundo real que se mueve por estas tierras cercanas. Si Silvan te puede cuidar, si tú lo amas, con eso me basta; no siempre estaré a tu lado.

—Algún día me tendré que enfrentar a lo que temes.

—Sí, pero no sola, nunca sola, hija mía.

—No puedo pensar nada más que en él.

—Ten esperanza, que no sabes cuánta fuerza tiene.

—¿La esperanza?

—Sí, hija mía. Es la que nos mantiene la ilusión. Ahora mismo, será nuestra luz que nos guiará. Ve y duerme pues necesitamos descansar.

Raquel se fue a su habitación. Su madre esta noche no conciliaría el sueño. Eran historias repetidas, pero con una esperanza renacida.

15. ORÍGENES

Bajo el cielo ya casi sin nubes estábamos sentados echando de menos el calor de una hoguera. El misterioso arcón seguía cerrado. Pasaríamos toda la noche despiertos; no dormiríamos esta noche, pero al menos descansaríamos. Mi curiosidad era ya impaciencia. Esperaba las frases siguientes de Antón, en cambio Gabriel cortó a Antón al levantarse y dirigirse en una dirección. Allí se quedó fijo como una atalaya concentrado y silencioso. Le mirábamos expectantes por saber la razón de su alerta:

—Ha entrado en el bosque.

—No te preocupes. El bosque le confundirá por muy excelente cazador que sea. El agua encubre nuestro olor y esta zona es santuario. Siéntate. ¿De qué hablaba?

—¡Ah! Hubo un tiempo que los inviernos eran muy fríos.

—Eso ya lo has dicho.

—Las historias hay que empezarlas con alguna frase que la enmarque y no interrumpas más.

—Perdón.

—Hace mucho tiempo, demasiado, creo que fue más o menos a mitad del siglo XX… ¡Sí! ¡No me mires así! Ya dije que hace mucho tiempo. Como iba diciendo, algunos hombres descubrieron que podían mejorar razas de animales a través de la selección: «la genética». Esta técnica se usó incluso siglos atrás, pero fue casi finalizando el siglo XX que se descubrió el código genético y se llegó a descifrar completamente. Se le empezó a dar uso médico, pero como la curiosidad humana a veces llega hasta el punto de traspasar algunas líneas que jamás deberíamos cruzar, se empezó a alterar nuestra genética. Al principio, fue solo para curar enfermedades o evitarlas. Pero pasaron dos siglos y la situación en este planeta era insostenible. Creo que llegamos a convivir en la tierra más de diez mil millones de personas. Los recursos eran cada vez más limitados, cada vez países más pequeños e inestables poseían armamento nuclear, incluso llegamos a viajar en varias ocasiones a planetas cercanos; naves que surcaban el espacio llegaron a los confines de nuestro sistema solar. ¿Increíble, no? Como te decía, la situación de la raza humana era bastante delicada, irónicamente, por ser demasiados. Algunos científicos, en secreto, claro, tomaron la decisión de que los humanos debían dar un salto evolutivo, por supuesto y como supondrás, forzado. Este grupo de selectos científicos se denominaron a sí mismos «la hermandad». ¡Bien! Ahora te suena, ¿no? Parte de la hermandad son los directores de las ciudades del este y los que faltan, se encuentran en un lugar denominado «Monasterio». ¿Voy demasiado deprisa, Silvan?

—No, por favor, prosigue.

—Te recuerdo que todo esto empezó hace muchísimo tiempo. Esta hermandad quería humanos más fuertes, veloces y resistentes a las enfermedades. Fueron muchos años experimentando, muchos siglos buscando el santo grial de la humanidad: la inmortalidad.

—¿Lo lograron?

—¡No! Pero se acercaron bastante. Al menos en lo que se refiere a la cantidad de tiempo que viviría un ser humano.

—¿Vosotros?

—Por favor, aún queda mucho que contar.

—Es que todo lo que estás contando suena tan fantástico…

—¡Sí! Y el caso es que lo que en un tiempo fue fantasía luego se volvió realidad: «Ten cuidado con lo que deseas, no sea que se cumpla». No fueron ellos solos quienes intentaron a través de todos los medios lograr esta quimera; mucha gente murió en estos intentos, mas no tantos son los resultados de esos experimentos. No éramos conscientes hasta que ocurrió algo que dejó un punto y aparte en el desarrollo de la humanidad, como antes te relaté; muchos gobiernos, cada vez más, poseían la arma más mortífera jamás creada: la nuclear. Uno de esos dirigentes en la peor demencia o la peor creencia extrema apretó el fatídico botón y así comenzó la tercera y última gran guerra. Aunque fue breve y terriblemente devastadora, no sabemos el alcance real de su destrucción, pero sí sabemos que no solo borró de la faz de la tierra mucha parte de la humanidad y de la naturaleza, sino que también envenenó este planeta. En una de esas explosiones, el laboratorio donde nos encontrábamos quedó parcialmente destruido. Entonces, despertaron entre escombros y muerte, desesperación e ignorancia, como unos recién nacidos y entonces, salieron al mundo. Poseían la palabra (menos mal) y poco más. Todo era un caos; no supimos nunca quiénes fueron los que huyeron de ese lugar; todos los que vimos estaban muertos o eso creíamos. Si la destrucción nuclear mató gran parte de vida, las siguientes guerras de los supervivientes aún fueron peores. Toda la tecnología fue desapareciendo poco a poco. Solo había lugar a la supervivencia. Nos dimos cuenta de que no éramos igual que los demás. Fuimos tomando conciencia a lo largo de los años y de los siglos; no sabemos qué culpa tuvo la radiación en ser lo que somos.

—¿Cuántos años tenéis?

—Hace mucho tiempo que vagamos perdidos, pero al menos debemos tener un par de milenios, más o menos.

—¡Es increíble!

—Aún no he terminado; te advertí de que sería largo.

—No pares ahora. Todo esto no existe en ningún libro de historia.

—¿No, verdad? No es igual vivirla que leerla de otros. Por lo visto muchos miembros de la hermandad prosiguieron con lo único que quedó de sus experimentos: la prolongación de la vida y se la aplicaron a ellos y, como ya te conté, no con todo el éxito que quisieron, pues envejecían, lentamente pero lo hacían. Algunos de dicha hermandad sospecharon que en la destrucción de sus laboratorios, algunos sujetos habían desaparecido, no sabían cuántos ni cómo habrían evolucionado. Así nació la leyenda de los durmientes, porque todos los sujetos estaban inducidos al coma, el sueño más profundo. Al cabo del tiempo, vagando por este mundo, descubrimos que no fuimos los únicos en huir, porque al estar todos conectados neuronalmente, se nos creó accidentalmente un nexo: un hilo invisible que hacía reconocernos y nos guiaba unos hacia otros. Estos son nuestros orígenes y te digo que no de todos los que yo conozco.

—¿Pero si yo solo tengo veinticinco años, por qué me parezco tanto a vosotros?

—Hay una característica común en todos nosotros y una excepción. Tú eres la prueba de ello. Todos los conocidos son varones y todos somos estériles. La excepción fue una mujer, tu madre: tú eres la excepción.

—¿Y quién es mi padre?

—No lo sabemos, Silvan. No es mentira, te dije que era tiempo de verdades. Tu madre era la única que lo sabía y, por mucho que lo lamentemos, está muerta.

Me sentí ahora más apenado que nunca. La verdad era dolorosa; todos mis años pasados pensando que yo era la causa y ahora tantas fantásticas revelaciones; aun así, estaba incompleto; ahora la pena era rabia.

—Silvan, ¿sigo o quieres que haga una pausa? Realmente, es demasiado que asimilar.

—¡No! ¿Quién la mató?

—Tenemos sospechas infundadas por suposiciones lógicas y no por certeza, que son los mismos que nos quieren matar ahora.

—Pero ¿por qué?

—Por miedo creo.

—¿De qué tienen miedo?

—Después de la devastadora guerra y de las otras mil más, que aunque mucho más pequeñas, no fueron menos cruentas, la hermandad —o lo que sobrevivió de ella— creyó tener la obligación de tomar parte de control en todo el caos reinante en lo que son las ciudades del este. No te confundas, eran buenas intenciones al menos al principio. Pusieron orden en el caos, pero las acciones tienen consecuencias. La mente humana durante decenas de milenios está acostumbrada a la duración de su vida que se le da normalmente. ¿Qué pasaría a una mente que está hecha para vivir más o menos cien años, de repente vive mucho más? Pues que muchos de los de la hermandad enloquecieron, pasaron los siglos y los siglos a un milenio y empezó la purga; empezaron ellos mismos a matar a aquellos que no pudieron superar la longevidad de manera cuerda; aun así, no se diezmaron en demasía, luego miraron fuera: mil años de radiación dio lugar a muchas mutaciones, quisieron eliminarlos a casi todos pues pensaron que las mutaciones corrompían al ser humano, pero no se dieron cuenta de que el poder también corrompía. Cuando hubieron terminado los asentamientos, los convirtieron en ciudades cerradas, totalmente controladas, eliminando todos los estímulos del ser humano, pero nunca olvidando que sus durmientes estaban o no vagando por este mundo; seguimos callados, dormidos y sin dar ruido.

—¿Y aun así quieren matar?

—¡Claro! En tus ojos veo venganza; yo de ellos tendría miedo, aunque no es prudente tu sentimiento ni te vamos a ayudar. ¡Huiremos! Ya eres libre de tomar una decisión, Silvan: huir y seguir viviendo para poder estar junto a tu amada Raquel, o empezar una cruzada contra la hermandad.

—Ya está tomada. Os seguiré, ahora en este preciso momento. Por mucho que la rabia me invada, el centro de mi universo tiene un nombre, que es Raquel.

16. LAS HUELLAS

Iba de un lado a otro, trazaba círculos, se paraba y andaba en dirección recta. Nunca perdió el rastro; aun así, la intensidad del olor aumentaba, disminuía y, a veces, solo a veces, desaparecía. Esas pocas horas que ellos tenían de ventaja sobre Karmen en ese otoño extremadamente frío habían hecho cubrir el manto del suelo en un blanco homogéneo; no había señales de huellas y las ramas rotas estaban por todas partes; no distinguía del paso de los fugados o qué ramas estaban quebradas por las rachas del violento viento que embestía con una fuerza devastadora. Es como si hubiera pasado cien años desde que entraron.

Al olfato de Karmen, atenuado por el frío y por su sensibilidad, le venían mil débiles olores que le creaban laberintos mezclándose en rachas de viento que cambiaban constantemente de dirección. Llevaba ya mucho tiempo en el bosque. Levantó la vista hacia donde la alcanzaba y encontró colinas de no mucha altura: donde hay montañas, hay cuevas y un lugar donde refugiarse. ¿Sabrían ellos quién los seguía?

Penetró andando ágil y silencioso en dirección hacia la parte más montañosa del bosque. Había menos nieve, como si la espesura del anciano bosque irradiara un calor que derretía la nieve y hacía que los olores fueran más intensos. Ya la nieve eran manchas blancas entre las tonalidades verdes y marrones cuando empezó a ver flores. Un olor le alertó e hizo que parara: ¡lobos! ¡Una manada de lobos! Aún se encontraban fuera de su alcance visual, así que prosiguió su camino. El olor era de la misma intensidad y seguían una dirección; iban a su paralelo, demasiado tiempo y espacio para que fuera casualidad, aun así no paró. Llegó el momento que tomó contacto visual con ellos: eran lobos blancos, lobos enormes que se les iban acercando. Se cansó de este seguimiento paralelo por lo que siguió el camino en oblicuo para encontrarse con ellos. Al salir de una condensación arbórea a un pequeño claro, los lobos se pararon sin dejar de sostener la vista en Karmen. Él se puso a pocos metros de ellos, frente a frente. Un lobo aún más grande y musculoso dio unos pasos poniéndose al frente de la manada. Vio sus ojos azules como el cielo; sus ojos tenían un atisbo de inteligencia que no era nada normal en un animal, y vio su reflejo en los suyos: de cazador a cazador. Inmóviles, las miradas eran largas y sostenidas. El resto de la manada esperaba la reacción de su líder. De pronto, Karmen sonrió.

Un aullido sonoro y largo llenó el bosque entero de ecos. Karmen no se movía, sonreía. El líder de la manada raspó la tierra hiriéndola con unas zarpas poderosas, y el vaho de su respiración hacía corrientes blancas que el viento ahora suave barría; aún estaban las miradas sostenidas. Eran dos cazadores pacientes. El gran lobo blanco agachó la cabeza y se giró en dirección contraria de Karmen. Él lo vio en sus ojos: eran inteligentes.

Poco a poco, se alejaba toda la manada, y ya perdidos de vista, empezó a reanudar su camino con la sonrisa del que vence sin derramar una gota de sangre: la victoria más dulce. Pero el gesto se le quebró raudo ante la sombra de una sospecha. ¿Y si solo pretendían hacerme perder tiempo?

Al entrar en la espesura del bosque, las reglas se adecuaban a la naturaleza. La hermandad, en su absurda arrogancia, limitaba sus vistas a las ciudades, a los núcleos urbanos que tenía control y un poco menos a los feudos, no sin dejarles de seguir; pero de los espacios entre ciudades y feudos: esos bosques, llanos, valles, montañas y veredas que traspasaban los caminos entre ciudades junto con algunas vías de tren, no sabían casi nada. Era Tierra de Nadie; esas tierras de nadie ahora demasiado peligrosas y desconocidas para los humanos, que en otro tiempo fueron dueño de todo; no tendrían la osadía de vivir en ellas. Ahora era tierra de caminantes, de animales y bestias sin nombre que allí moraban, era tierra de todos y, sobre todo, de quien pudiera sobrevivirlas. Era pues también tierra suya por lo que reanudó la marcha.

Paró absorto, incrédulo por lo que oía de espaldas a él, oía el apoyo liviano de unos pies menudos que apenas se apoyaban en el musgo y la nieve, un olor a jazmín y pliego, a primavera. Se giró sin amenaza y allí delante de él, a diez metros escasos, apenas una mujer, vestida pulcramente de blanco, de cabello rubio pálido y con unos labios rosados. El viento jugaba con su vestido y enseñaba sus piernas rectas, de pechos redondos y de poca cadera, pero de una sensualidad que era tan fuerte como su perfume de primavera. Lo miraba con unos ojos cándidos, con inocencia; su cabello se adornaba con flores y una trenza ajustaba su fina cintura. Se le acercaba de puntillas con los pies desnudos, con la elegancia misma que toda su presencia daba y con una voz dulce se dirigió a un Karmen que juraría que se encontraba dentro de un sueño:

—Hola, forastero.

—Hola…

—Pareces sorprendido. Yo también lo estoy. No era a ti a quien esperaba, pero llevo tanto tiempo esperando…

—No será tanto cuando solo eres una niña.

—Mi cara algo tiene de niña, pero mira mi cuerpo, aunque es menudo, lo tengo como el de una mujer. ¿Te gusta?

—Eres muy bonita.

—No lo dices con franqueza. ¿Quieres verlo? Mi piel es suave y con un tacto placentero; mi cuerpo es cantar de poetas, pero no te lo voy a dar; solo si quieres verlo, te dejo.

—¿Quién eres? Me confundes mucho.

—¿Mi nombre? ¡Oh, qué maleducada! Derán, Derán, la dama blanca. Y el que estás confundido y perdido eres tú; estás tan lleno de ira, llevas tanto tiempo en la oscuridad y tienes tanta muerte dentro…

—No es lo que soy, es en lo que me convirtieron.

—El bosque teme que si pasas aquí mucho tiempo, lo enfermes con tu ira, pero creo que el bosque es demasiado miedoso, le han hecho mucho daño… mas yo te dejo pasar, pues vi que los lobos te tienen respeto.

—¿Qué eres?

—Algo muy bello, ¿no crees?

—¿Estáis protegiendo a los que han huido?

—Ellos tienen su camino hecho; los vi lejos, muy lejos. Dime, ¿qué les harás cuándo los encuentres? ¿Eres de esos viejos de las ciudades que siempre viven?

—¡No! ¡No soy de ellos! Soy Karmen.

—¿Por qué tanto empeño en que la gente te tenga miedo?

—Para que tranquilo me dejen.

—Escribí en hielo esta mañana que los encontrarás, pero no ahora.

—Aunque aquí los encontrara, ni ellos ni yo sabemos lo que ocurrirá, pero con palabras francas dije que sangre no se derramará en este suelo.

—Sí, además queda feo quedarse sin la palabra. Y dime, oscuro caballero, ¿cuánto tiempo llevas con tu tormento?

—¿Qué sabes tú de mí?

—Tienes que contestarme primero.

—Desde que una a una fueron desapareciendo de mi vida las mujeres que he querido en esta vida y con ellas mi alegría.

—¿Dónde están?

—Murieron todas, por eso, mi oscuridad. ¿Por qué estoy desvelando todos mis secretos a una desconocida?

—Ya me conoces, ¿recuerdas? Soy Derán, la dama blanca. ¿No lo recuerdas? ¡Me presenté hace horas!

—Tan solo hace un minuto…

—Aquí el tiempo tiene extrañas medidas. Cuando uno bien está, pasa deprisa; cuando mal está, es como una lenta agonía.

—No puedo perder más tiempo.

—¡Sí puedes! ¡Tenemos tanto tiempo! Los encontrarás. Soy Derán, la dama blanca. Mi cuerpo no te lo puedo dar, no como eres ahora, pero algo te quiero regalar para recordar.

—No creo que haya nada que…

—Cariño, soy Derán, la dama blanca, y yo te digo: «Duerme».

La última palabra fue un susurro. No recordó más. Cayó dormido en un lecho de musgo sin ninguna piedra que lo hiriera. Olía a primavera. No sudó ni tuvo pesadillas. Dejó en ese letargo por fin el recuerdo de esas mujeres que tanto amo en el pasado y las dejó ir. Notaba cómo estaba con Derán, ella lo tenía en su regazo y él sentía el calor de su bello cuerpo. Ella tan solo le acariciaba el pelo y él, después de tanto tiempo, dejó que las huellas de sus pesadillas fueran camino al olvido y le invadió una paz que hacía tanto tiempo que no tenía, la cual le regaló la dama blanca.

Así olvidó por completo seguir las huellas de los huidos y Karmen finalmente durmió sin pesadillas en su sueño.

17. LAS DEUDAS DEL PASADO

Era la mañana después de las lágrimas y volvía a su memoria cómo fue su camino veinte años en el pasado, en el que cualquier precio era bueno para salir de la miseria. El camino le daba tiempo suficiente para disimular la angustia en su rostro. Dejó durmiendo a su hija. Era el sacrificio por un desconocido el que le hacía dar estos pasos. Ojalá en un tiempo pasado ella hubiera tenido a alguien que hiciera lo que ella ahora mismo sería capaz de hacer cuando la necesidad le hizo suplicar ayuda. Era su hija, era su redención y no sabía lo que repercutiría esta mañana. No la dejaría sola nunca, nunca como estuvo ella.

Elena, la madre de Raquel, se encontraba en las cercanías del ayuntamiento de la ciudad de Vera. Hizo una pausa, respiró hondo y subió las escaleras pensando si habría alguien que la reconociera.

Un viejo portero del ayuntamiento miraba absorto el trasiego de las nubes en el cielo dejando pasar el tiempo de su turno. Demasiados años en la misma cabina de madera viendo entrar y salir gente del ayuntamiento. Ya ansiaba dejar de oír los murmullos de aquel sombrío lugar. Despistado miró hacia la calle. Era bien temprano y a estas horas de la mañana poca gente que no trabajaba en el ayuntamiento tenía costumbre de acudir para los trámites legales. De pronto, sus ojos se agrandaron y cerró los ojos pensando que estaba soñando o que un fantasma se le aparecía.

—Buenos días, Tete. ¿Aún me recuerdas?

—Elena, niña, ya hace tiempo, mucho tiempo ya, pensé que no estabas en la ciudad.

—La verdad es que salgo poco y llevo vida hogareña.

—¿Vienes a darle una alegría a este viejo carcamal de volverte a ver otra vez?

—Me encanta verte de nuevo, pero venía a ver al alcalde. ¿Se encuentra en el ayuntamiento?

—¡Sí! Está dentro. Ahora voy y le digo de tu visita. Pasa aquí dentro, que la mañana es fría.

Elena pasó a la cabina del portero, se sentó en su sillón recostado hacia atrás, perdiendo de vista la entrada y que nadie más, a ser posible, la pudiera reconocer. Ya empezaba a arrepentirse, aún estaba a tiempo de poder volver al calor de su casa, pero era su hija y si fuera preciso hasta a las mismas puertas del infierno iría si hiciera falta. Raquel dormiría ajena a lo que esta mañana ocurriera.

—Elena, el alcalde te recibirá en breve.

—¿Sabes el camino, no?

—Sí, Tete. No sabes cuánto te lo agradezco.

Le dedicó una sonrisa al bedel que le alegró aquel día.

A pesar de los años pasados, es como si hubiese recorrido ayer esos pasillos y subiera esas escaleras. Era más joven y los años la habían tratado muy bien. Aun pasados los cuarenta, estaba un poco más rellena, pero no le desfavorecía. Su rostro tenía aun esa tersura de las mujeres bellas; aun así, asomaban algunas arrugas. Solo esperaba no pagar el mismo precio que hace dos décadas. No solo por ella había pasado el tiempo, pero ella había cambiado más en su interior. Tocó la puerta con los tres golpes suaves de consentimiento y se abrieron las puertas.

Salió a su encuentro el orondo alcalde con una sonrisa soberbia en sus labios y encendidas sus pupilas de satisfacción.

—¡Qué visita más inesperada! ¡No sabes cuántos buenos recuerdos me trae el volverte a ver! ¿Cómo está tu hija? ¡Ya será una mujercita!

—Bien sabes cómo estamos, señor alcalde. Nos conocemos y de cuando en cuando tus espías rondan la casa por si alguna novedad ocurriera.

—Me preocupo de mis más preciadas amistades.

—Creo que más bien es de asegurarte de que yo guarde silencio y no salga de la ciudad. Sigo cumpliendo el acuerdo que contrajimos.

—¡Sí, cierto! Un grato sacrificio. ¡Déjame que te vea!

Jonás, el rechoncho alcalde, dio una vuelta entera alrededor de ella mirando cada ángulo y siempre con esa sonrisa de quien todo lo tiene cuando quiere.

—Me intriga ¿Qué te trae aquí?

—Unas preguntas si no te incomodan, por supuesto.

—Habla, mujer ¿Necesitas más dinero?

—¡No! Está bien lo que tengo. Cumpliste lo tuyo; suficiente para vivir con cierta comodidad.

—Bien, pues vayamos a tu asunto. ¿Qué información precisas?

Elena hizo una pausa, se le hizo un nudo en la garganta y le invadieron las dudas. Sin saber las repercusiones de sus siguientes palabras, pensó en su hija y todo aquel muro que le impedía hablar se hizo añicos. Con voz firme habló:

—Quisiera información de una persona que ha desaparecido de la ciudad y aquí no se mueve una mosca sin que tú lo sepas.

—Si ha desaparecido, ya sabes que seguramente estará muerto.

—¡No! ¡Sé que no!

—Igual sabes más que yo. ¿Su nombre es?

—Silvan Ellan.

La cara del alcalde se transformó y la sonrisa falsa que lucía en su rostro se tornó en un semblante serio. Ese nombre encendió un fuego que no tardaría en arder; su voz melosa ahora era sibilina y ácida.

—¿Qué relación tienes con él?

—Ninguna. De hecho, ni lo he visto ni lo conozco.

—¿Entonces? ¿Acaso te envió alguien?

—¡No! ¡Nadie! Mi hija lo ama y queríamos saber su paradero.

—¡Curioso! Pero antes que te pueda proporcionar la información, quiero, como en los viejos tiempos, el mismo pago, querida, pues me puede la nostalgia.

Ella ya lo sabía. Resignada, poco a poco se fue desnudando dejando delante del excitado espectador su cuerpo desnudo. La mirada lasciva del alcalde iba en aumento.

—¡Estás mejor que antes!

El alcalde la rodeó por detrás ansioso, cogió sus pechos con fuerza. Le dolió, pero solo era el preámbulo del dolor de la vergüenza. Ella notó que estaba él preparado y que ella jamás lo estaría. Se dijo a sí misma que solo serían unos minutos. Le empezó a tocar con violencia y la hizo agachar. Le penetró sin preámbulo, lo cual le produjo a ella un tremendo dolor. Le empezó a embestir y el dolor iba en aumento. Sus lágrimas empezaban a inundar sus ojos. Le penetraba con castigo y ella, aun con esa intensidad del dolor que sentía, callaba. Todo terminaría; sabía que durante un tiempo, como en otros tiempos pasados, pasaría en casa momentos de dolor y rabia. El alcalde seguía apretando sus muslos hasta dejarle en su piel cardenales morados. Tiraba de su pelo hacia atrás, y así hasta que ella sintió un líquido caliente dentro. ¡Ya terminó! Se quedó postrada en una postura humillante y levantó su vista viendo como los cuervos se posaban en el alféizar de la ventana. No se podía incorporar pues le dolía horrores. Solo esperaba que mereciera la pena este sacrificio.

—Elena, no sabes el placer que me has proporcionado; lástima que los años me hayan restado fuerzas; si no, repetiría.

Ella se alegró de que así no fuera y fue recogiendo poco a poco sus prendas. Se notaba por mucha dignidad que pusiera, que cada movimiento era dolor. ¡Cómo en tan poco tiempo había sufrido tanto! En la cara del alcalde se reflejó el castigo que ella padeció. Él complaciente se fumó una pipa observando el espectáculo de la amante humillada y con indiferencia se dirigió a ella:

—Bueno, mi bella Elena, ¡espero que te haya gustado!

El silencio se hizo con ella, pero aún no tenía lo que necesitaba. Con el orgullo herido mortalmente, como antaño, dijo con pacientes palabras:

—¡Cuéntame lo que sepas! Recibiste el pago; solo es información, solo palabras.

—Cierto, pero el tema de ese muchacho es un tema bastante… digamos, «delicado».

El alcalde se dirigió hacia un rincón y tiró de la cadena dorada fumando plácidamente la pipa. Hubo unos minutos en el que Elena tuvo tiempo para intentar recomponerse el vestido, para aparentar y esconder lo ocurrido.

De pronto, dos personas extrañas de aspecto rudo y mal vestidos entraron y se dirigieron hacia el alcalde, ignorándola a ella.

—Usted dirá.

—Siento estas palabras, mi bella Elena, pero has pronunciado un nombre peligroso y, aunque en este momento lamente su significado, es lo que vale el introducirse en aguas pantanosas. ¡Matadla!

Los ojos de Elena quedaron desorbitados ante la macabra sorpresa. No podía dar crédito a sus palabras. ¿Quién era ese joven que ahora, todo el que pronunciara su nombre, la vida perdía?

—¡Pero, Jonás!

Un golpe seco la dejó sin sentido. Cayó al suelo como una muñeca rota. Su último pensamiento fugaz no fue la humillación a la que se vio expuesta. No fue la muerte que vino sin avisar, era que jamás volvería a ver a su hija.

—¡Una cosa! Que nadie la toque, ya me entendéis. Matadla rápidamente, sin dolor, y deshaceros de ella. Si me entero de que alguien la toma o le toca un pelo, iréis con ella directamente al infierno. Desde que la tuve fue solo mía y de ninguno más; esa era su promesa y cumplida está.

Tete esperaba a Elena. Tenía ganas de despedirse de ella. Si pasaran veinte años más, él ya no viviría. De pronto, oyó un ruido en el pasillo del fondo que daba con la escalera hacia los infames sótanos del ayuntamiento. Allí vio dos esbirros del alcalde que arrastraban un cuerpo. Cuando Tete vio el color del vestido, ya sabía de quién era y la suerte que correría. Tete calló y lloró por dentro; se le desgarraba el alma por la angustia y el dolor. Si fuera más joven, si tuviera más valor, iría hacia el alcalde y le arrancaría las entrañas con las manos desnudas. ¡Ella no! ¿Por qué ella?

De pronto, una mano se puso en su hombro. Era el joven contable que llevaba poco tiempo trabajando en el ayuntamiento. No era aún la hora de entrar a su puesto de trabajo. El contable le miró con ojos francos y Tete no entendió lo que no decía con palabras pues era lento. Al cabo de un tiempo asintió.

—Su hija. Irán a por ella.

—Lo sé, Tete.

—Tú no eres lo qué pareces.

—¿Quién lo es?

—¡La ayudarás!

—Un viejo amigo aquí me puso. Mi misión no era para proteger a esa mujer, pero me enteré por una reciente información de que tenía que proteger a su hija Raquel. Tendría que haber venido más pronto para intervenir por la suerte de la madre de Raquel, pero nunca imaginé que ella fuera tan madrugadora. No he llegado a tiempo. Ahora solo me queda intentar salvar a su hija; te prometo que ella estará a salvo.

—¿No puedes salvar a Elena?

—No puedo salvarlas a las dos.

—¡Cierto! Elena hubiera querido que salvaras a su hija antes que a ella.

Por eso, y por más cosas, duerme esta noche tranquilo, viejo amigo, que no quedará impugne lo aquí ocurrido.

—Date prisa, joven; no quiero más muertos en mi conciencia. ¡Puta mierda de no ser más joven y valiente!

—Por eso, Tete, yo sí lo soy y lo haré como si fueras tú quién lo hicieras. ¡Queda en paz!

Así, entre las sombras desapareció. Tete se quedó mirando hacia las escaleras del primer piso, aquellas que conducían hasta el despacho del alcalde, y con rabia contenida, se dijo en voz baja: «Poco me queda. Solo espero vivir lo suficiente para ver cómo recibes el castigo que mereces; así, descansaré en paz».

18. LAS RUINAS

Llenó la noche serena y las historias de Antón con relatos versados del pasado. En ese recodo escondido con sus aguas limpias y las placas solitarias de hielo que navegaban erráticas, despedían destellos de luz de luna con su mágica aura que les había acogido.

Antón terminó de hablar y los tres cayeron en un trance de tranquilidad disfrutando de un descanso, pero Antón se activó dándose cuenta de que el tiempo no estaba precisamente a su favor.

—Es hora de que nos cambiemos rápido. Sin que nos demos cuenta y menos en este lugar, el tiempo nos apremia y se acerca el alba. Nos queda aún un largo trecho y creo que no deberíamos ir vestidos tal como estamos: llenos de la porquería de las alcantarillas. Nos asearemos como bien podamos y nos vestiremos con las ropas limpias que puse en el arcón.

Gabriel estaba tranquilo, pero yo me encontraba expectante a lo que contuviera ese arcón. Notaba tan tranquilos a los dos que ciertamente me contagiaron; aun así tenía mi mente pensando en cómo volver a Raquel en el camino que aún nos quedaba, en cuál sería nuestro destino y qué consecuencias tendría todo lo ocurrido. Demasiadas cosas para quien ayer solo miraba ensimismado el fuego de la chimenea quejándose de tan aburrida monotonía, y que ahora precisamente, no era ese el adjetivo de la situación actual.

Antón acariciaba las runas del baúl susurrando en voz tan baja que apenas se oía. Gabriel en cuclillas miraba hacia la cerradura, Antón miró a Gabriel y asintió con la cabeza. Gabriel introdujo una llave que ni tan siquiera advertí de dónde la sacó y retiró la mano a una velocidad increíble; ni siquiera vi el movimiento. De pronto vi como de cuatro puntos pegados a la cerradura, con un ruido sordo, salieron cuatro agujas. Entonces pregunté sorprendido:

—¿Qué ha sido eso?

—Una medida de precaución. Es veneno. Aunque tuvieran la llave… bueno, ya lo has visto. Cualquier persona normal no hubiera podido evitar las agujas, no podemos correr riesgos, ya que es muy valioso el interior.

Del interior del baúl, Antón sacó ropa de cuero duro y unas botas resistentes y reforzadas; eran armaduras ligeras: «más precaución para lo que deparará el viaje a lo desconocido para mí».

Nos fuimos desnudando y cambiando de ropa, tirando nuestras malolientes ropas entre los arbustos cercanos que no estuvieran muy a la vista. El atuendo de Gabriel era de un color marrón y verde apagado; si no fuera por la nieve, sería difícil verle. Mi atuendo era más bien todo negro. Antón de la misma manera que Gabriel pero con unos tonos más oscuros. De pronto, me guiñó un ojo y sacó un pañuelo escandalosamente rojo que se escondió en un bolsillo de la chaqueta.

—Nunca hay que perder la identidad.

Sacó tres capas hechas del mismo material que el resto de la ropa, incluso aún de un cuero más grueso; las tres eran negras. Me la probé, y aun cubriéndome la capucha en la cabeza, vi que dejaba limpio el campo visual: bien se veía. Me fijé en que al tiempo que Gabriel también se la ponía, me miraba:

—Apenas se ven las caras —afirmó Gabriel.

—Son muy prácticas. ¿Son para ocultarnos?

—¡Sí! Cuanto menos nos reconozcan, más posibilidades tendremos de pasar desapercibidos y menos de que nos encuentren; poca gente viaja por la Tierra de Nadie. Encontraremos muchas cosas y personas curiosas, pues aún hay gente valiente que vive por zonas salvajes, incluso podemos esperar ayuda de algunas, aunque de otras tendremos que hacerles frente.

—O quizás con suerte ninguna de ellas —intervino Antón.

—¡Ojalá fuere así!

Antón nos repartió tres cinturones muy anchos y gruesos con saquillos cosidos. Después extrajo tres mochilas de cuero.

—Bueno, por si nos perdiéramos o por alguna circunstancia tuviéramos que separarnos, aquí tenéis un mapa cada uno. No lo miréis si no es necesario, solo es por precaución. Os lo aseguro, cuanto menos sepáis, más sobre seguro. Hay gente que de mil formas os podría sonsacar información, y si no la sabéis, no la podréis revelar.

Antón sacó comida: frutos secos, galletas de varias maneras, carne y pescado salado, también fruta confitada y frascos de cristal con comida en conserva. Sacó los utensilios de cocina para preparar la comida. Ahora Antón miró el baúl vacío y se dirigió a Gabriel.

—Eres tú, Gabriel, el guardián de las llaves y demás, ¿no? Tú diseñaste el baúl. Saca lo único que queda y no lo menos importante.

—Gabriel rebuscó en un saquito del cinturón y separó cuatro metales punzantes y pequeños. Los introdujo en una de las cuatro esquinas del fondo del baúl todo con un cuidado quirúrgico y en un orden específico. Se oyó un ruido metálico e hizo presión en un lateral; sacó con cuidado la tapa de metal: era un doble fondo.

—¡Mira, Silvan! ¡Un pequeño arsenal!

Antón fue sacando ceremoniosamente varios tipos de armas. Fue al principio sorpresa de juguetes de niños, pero luego el asombro y la curiosidad dieron paso a la lógica. Si todo aquello que veía solo servía para matar, el viaje no sería precisamente lo apacible que preveía, sino más bien algo peligroso. Nos dio tres dagas con sus correspondientes fundas: las dagas eran pequeñas, de un palmo cada una, con adornados espacios en sus centros, seguramente para que fueran más ligeras. Antón sacó unas estrellas de cuatro puntas y se las fue guardando en el reverso de su cinturón fuera de toda vista. Gabriel sacó dos dagas larguísimas, de menos de un metro: las miraba como si les fueran conocidas. Sacaron dos pistolas grandes y una con doble cañón aún más grande que las dos anteriores; Antón se quedó con las dos primeras y Gabriel cogió la última. Sacaron también munición que pertenecería a esas armas.

—Estas armas son mortíferas, pero hacen mucho ruido. Esperemos no tener que usarlas, pues apenas existen y son muy antiguas. Son desconocidas para ti; es nuestro último recurso para defendernos.

Después, sacó tres rollos de cuerda fina menos gruesa que la mitad del dedo meñique y me indicó que me la enrollara desde la cintura hasta donde diera de sí. Era muy larga y creo que también tenía la función de armadura. Sacó tres chalecos acolchados que pesaban bastante (otra protección más). A continuación, Antón con mucha delicadeza, sacó dos espadas; eran deslumbrantemente preciosas. Tenían filigranas escritas en la hoja en un idioma que no reconocí. Sus pomos y sus guardas eran bellísimos: el pomo tenía una joya pequeña en el centro del contrapeso y la hoja fina de poco más de dos dedos me la entregó Antón. El color de la hoja era de un brillante casi deslumbrante aun sin tener luz del día. Cuando la así, noté familiaridad y a pesar de no saber esgrima, me sentía como si fuera tan usual el tenerla que me hizo dudar si ya no la habría tenido antes.

Gabriel me extendió una correa larga con dos vainas cruzadas y me indicó que se ponía en la espalda; me ayudó a asegurármelas con un mimo que desconocía. Trataba todo con un cuidado y con un profundo deje de tristeza. De pronto, Antón interrumpió lo que parecía una ceremonia:

—¿Te sientes cómodo con ellas?

—Siento como si ya las hubiera poseído.

—¡No! ¡Nunca! Pero sé por qué te sientes así.

—¿Y este extraño metal de la hoja?

—Décadas de trabajo para esta aleación rara y única que dio frutos en estas bellezas. Fue el regalo de un hombre que se pasó toda su vida para crearlas. Es inédita obra y es más de lo que puede significar.

—Son preciosas, ligeras, como si formara parte de mi cuerpo.

—¡Y de tu alma! —exclamó Antón.

—¿Están encantadas?

—No, Silvan. Es algo para amarla: ¡eran de tu madre!

Esta última frase de Antón desembocó en una nostalgia de alguien que nunca vi. Una falta que siempre tuve y ahora por fin, algo de ella. Tres lágrimas se escaparon de mi rostro y cayeron sobre la hoja de una espada, sonaron como música en el cielo ya estrellado de esta noche. Me coloqué los aparejos y las enfundé en mi espalda. Todo ello con una sonrisa orgullosa en Antón y una triste mirada en Gabriel. Rompió el sueño Antón con una orden:

—¡En camino! Ya quedaste en paz en cierto modo, Silvan; hemos de proseguir. No queda mucho para las ruinas y hemos de llegar antes de que amanezca.

Enterramos el baúl vacío no por su valor, pues lo llevábamos todo puesto, sino por no dejar rastro de nuestro paso; al acabar, iniciamos el camino. La noche aún nos daba cobijo pues no faltaba mucho para el alba. No andábamos entre la maleza, sino que íbamos por caminos de bóvedas enramadas; el hielo y la nieve reflejaban la luz de la luna. No íbamos ni rápidos, ni lentos, ni animados, era una marcha en silencio. Antón tenía fijado el destino y nosotros los ojos en su estela. Así dejé que mis sentidos al no necesitarlos, tomaran otras revueltas.

Intentaba imaginar la ciudad dejada atrás; sus habitantes grises me daban pena. Imaginaba qué pensaría Raquel de esta repentina huida sin oportunidad de conocerme, de conocerla; pensaba también en el rector de la universidad, en la decepción que tendría cuando tuviera noticia sobre lo ocurrido y el disgusto de no cumplir sus expectativas. De las historias pasadas, de la historia de mi madre, de las espadas que descansan en mi costal, del brillo de sus hojas, de quiénes son realmente la gente como Gabriel, Antón y mi propia madre, de los directores, los ancianos que pintan de grises las ciudades que ahora sin contármelo nadie, entiendo que absorban y manipulen a la gente para que ni tan siquiera se den cuenta del mal que les aqueja. ¿Cómo será el bosque ya cuando amanezca y su luz bañe en rededor y se puedan ver sus colores?

Así pasaron horas con el tiempo velozmente corrido por estar absorto en mis pensamientos, ya que eran muchas las cosas en las que estaba ocupada mi mente. Antón paró y nosotros al unísono, orquestados por el principio de sus movimientos. La parada nos puso tensos y alertas. Señaló hacia abajo con la palma abierta, que nos calmáramos, que no había peligro.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó Antón.

La espesura de los arbustos dio lugar a una explanada limpia en cuyo centro había unas ruinas desdentadas como la boca de un anciano. Antón nos indicó que nos paráramos mientras él se adelantaba varios metros hacia las ruinas.

—¡Dante, soy Antón!

Una voz cavernosa hueca y de palabra torpe con un monosílabo respondió:

—¡Sí!

De pronto, se hizo la noche más oscura y el viento suave paró. Una mole enorme de obsidiana estaba delante de Antón. Gabriel y yo nos adelantamos hacia Antón viendo en primera persona ese ser singular. No despedía olor alguno, con todo ese peso, se movía sigiloso. Era esa criatura la misma noche, su voz lejana, torpe y profunda, poco usada. Nos señaló una dirección

—Por… aquí.

Seguimos la oscuridad. Impresionaba no por miedo, sino por su majestuosidad manifiesta, sus movimientos lentos y acompasados impropios de esa mole. Así llegamos a la cercanía de una torre grande en estado bastante ruinoso. Oí la respiración tranquila de los caballos y el silencio que había acompañado a esa atalaya.

—… Caballos.

—Gracias, Dante; gracias por cuidarlos y hacer de este sitio santuario. Este es Gabriel y el joven Silvan.

Nos miró fijamente, nos observó como si quisiera medir nuestras emociones. Se fijó mucho en mí esperando algún gesto. Yo me quedé inerte e hipnotizado por sus ojos negros.

—Dante… no hablar; problemas.

Se echó la mano a su gruesa garganta y de pronto con un dedo a su cabeza.

—No… Tonto.

—Lo sé —intervino Antón—. Sé que eres inteligente, que solo quieres vivir tranquilo y que este bosque, sea lo que sea para ti, ahora es un santuario de paz.

—¿Y… el… otro? —preguntó Dante

—¡Déjalo pasar! El bosque solo ha hecho lo que tenía que hacer.

—Podéis… descansar.

—Ve en paz, que nosotros partiremos en breve —concluyó Antón.

Así, aquel ser extraño fue andando con sus movimientos tan coordinados a la entrada de la torre. En la negra presencia de la sombra de la luz de la luna, desapareció con el mismo sonido que apareció: ninguno.

—Extraño personaje —dijo Silvan aún sorprendido ante la presencia de Dante.

—Muy singular. El nombre se lo puse yo. Parece una criatura del infierno de Dante. Es solo apariencia pues no tiene maldad ninguna, pero defiende este bosque de contaminación exterior más con intimidación que con violencia. Deberíamos descansar un poco; luego ensillaremos los caballos Gabriel y yo. Tú aprovecha para dar una vuelta corta; estamos lejos, pero nunca estaremos seguros.

Fui andando por la parte exterior de la mellada fortaleza y el cielo clareaba. La negra noche en el horizonte era un azul intenso. Fui acariciando la anciana piedra. Comenzaba un canto de trovadores: cantaba lo antigua que era, las veces que pasaban a su lado campesinas bellas, hombres forzados a arañar frutos a la tierra, me cantaba las veces que la lluvia la limpió, la niebla la acarició y el hielo la quebraba por dentro. Años y años de ser mudos testigos de estas tierras, de que hubo sangre derramada en ella, de que un mendigo estuvo recostado sobre ella muchos años, años y más años, y empezó la soledad que fueron muchos más años que antes; y ahora se siente protegida por un gigante oscuro, noche dentro de la noche y noche es su nombre. De esa manera, la imaginación alcanzó tan altos vuelos que me quedé dormido, hasta que la voz de Antón me despertó.

—Silvan, ¿estás bien?

—Me quedé tan concentrado que al tocar estas piedras me cantaron su historia que es la misma que este lugar.

—Es tu imaginación. Se mezcla con tus conocimientos y te da esa sensación.

—El gigante no se llama Dante, tiene otro nombre —irrumpió Silvan.

—¡Sí! Pero es un secreto.

—Su nombre es simple y sencillo.

—Nadie lo sabe excepto yo. ¿Cómo…?

—Noche, es noche su nombre real —concluyó Silvan.

Antón se quedó mirando alternativamente la parte de muralla de mis cercanías y a mí mismo, extrañado.

—Esto sí, ahora ya en muchísimos años, puedo decirlo: me acabas de sorprender.

—No sé cómo lo hice o si yo no fui. ¿Magia?

—Quizás.

—¿Sensibilidad?

—Más bien.

De pronto, el primer rayo de luz de la mañana alumbró con su cortina luminosa y los dos dirigimos nuestros ojos al empezar de esta mañana. La luz me llenó de alegría; no más oscuros pozos aunque sea amante de la noche; por igual quiero el día solo que de manera diferente. Despertó el día y despertamos nosotros.

—Vámonos a los caballos.

Así vi mi montura quieta. Monté tranquilo en ella de la misma forma que vi en los libros. Susurré al caballo palabras tranquilas, acaricié su cuello, su lomo y me erguí seguro mientras mis dos compañeros me miraban. Empezó Antón la marcha, detrás Gabriel, y yo dejé las riendas a mi caballo para que él sin presión les siguiera. Y sin despertar, aquel fue un nuevo día.

19. LA HUIDA

Hacía muy poco que había amanecido, paró a un coche de caballos al cual le indicó la dirección y entró dentro para dirigirse a su destino. Vio despertar a la ciudad con la gente dirigiéndose a los transportes públicos o directamente al trabajo.

Héctor pensaba con amargura que ahora ya estaría muerta la madre de Raquel y que poco pudo hacer por ella. No en vano, tarde o temprano esperaba alguna señal. Antón se lo advirtió.

—Sé el primero en llegar y el último en irte; puede pasar cualquier cosa y más de aquí a pocos días. ¿El qué? No lo sé. Según lo que sea mantente alerta; aquí tienes unas direcciones; al lado una nota de sus dueños y sus funciones; obra en consecuencia. Confío en ti.

Él estaba al tanto de los rumores; le bastó escuchar la conversación de Tete y Elena para saber que ella era la dueña de una dirección y con ella asociada Raquel; al lado, un corazón con el nombre de Silvan. Cuando vio que llevaban a esa mujer a los subterráneos y el porte afligido de Tete, las piezas empezaron a encajar. Después de esa mujer, la siguiente sería su hija. Se quería despedir de aquel bedel con unas palabras de ánimo. Cada segundo contaba. Tenía preparada mil huidas sin saber lo que pudiera pasar; por eso, dedicó tiempo para trazar planes quirúrgicos que hoy por primera vez pondría en práctica.

Era Héctor solo, sin ningún título más: ni señor ni maestro de nada, pero formaba parte de ese grupo que Antón unía extrañamente y que los directores llamaban los durmientes.

Avanzaba la mañana y el tiempo cruel corría contra Héctor, pero sería peor tener prisas y llamar la atención; por eso era mejor mantener la calma y hacer las cosas bien hechas.

Raquel estaba sumida en el mundo de los sueños, ajena a lo que ocurrió esa mañana, y entre ellos, creyó oír llamar a la puerta. Estaba cansada, los nervios de la noche anterior se tornó en cansancio. Oyó llamar otra vez más y con más fuerza.

—¡Voy!

Se hizo callar, se lavó la cara con agua fresca, se puso la bata y paró a pensar: ¿y su madre? Aún aturdida dio prioridad a la llamada. Si no abría su madre, es que estaría fuera, pero ¿dónde?

Abrió la puerta y se encontró con un joven de barba poblada y ojos marrones, de sombrero ordinario con pelo negro y largo; el pelo le recordaba a Silvan.

—¿Señorita Raquel?

—¡Sí! ¿Qué desea?

—Soy el funcionario Héctor, del ayuntamiento. Aquí le traigo una caja que su madre demandó que trajéramos a su casa. ¿Me permite?

Se dio cuenta de que detrás de ese joven había una caja de unas dimensiones un tanto extrañas: información o cosas que su madre envió aquí desde el ayuntamiento. Aún dormida, se dijo que cuando lo abriera ya lo descubriría.

—¿Me ayuda? Es un poco grande; no pesa, pero es incómodo llevarlo uno solo.

—Sí, claro, por supuesto. Perdone, aún ando un poco dormida.

—¿Dónde la dejamos?

—Mejor en el salón interior. Yo le guío.

La caja era grande e increíblemente ligera y estaba totalmente hermética. El salón estaba cerca. Dejaron la caja en el suelo y ella se giró para buscar el monedero para darle una propina al joven. Se dio la vuelta hacia él.

—Perdone.

—¿Por qué?

De pronto, con un pañuelo que él llevaba en la mano apretó fuerte su boca y su nariz; todo se volvió en tinieblas.

—Por esto; era lo más rápido.

La cogió en brazos y la introdujo en el baúl que estaba abierto y vacío; tanto los lados como el fondo estaban bien acolchados; puso alguna ropa que encontró para hacer relleno y que con el movimiento no le produjera ningún daño. Sacó una jeringuilla y le pinchó con cuidado en el brazo, para que durmiera más tiempo, después sacó un punzón e hizo algunos agujeros en varios costados del baúl para que pudiera respirar sin dificultad. Entonces, miró su reloj.

«Aún no se habrán puesto en marcha para buscarla aquí y si lo han hecho, ya estaremos lejos».

Cerró su reloj de cadena, cerró la caja y aseguró bien los cierres; se acercó a la puerta y llamó al cochero.

—Venga a ayudarme si hace el favor.

El cochero con desgana se acercó, miró la caja y entre los dos la alzaron; el cochero se sorprendió del peso del contenedor pues su cara denotaba suspicacia.

—Pero si es la misma caja.

—Claro. La caja era un contenedor; no venía a entregar nada, sino que a recoger bastantes cosas y pesadas.

—¡Ahhh!

—¡Adiós, señorita Raquel!

—No contesta.

—Creo que está en el baño; nos tenemos que ir a entregar la mercancía o nos matarán.

Llevaron la caja al coche y la pusieron en la parte de atrás; entonces, Héctor le entregó un papel con una dirección:

—Aquí nos dirigimos ahora.

—¡Muchos sitios son!

—¿Sabe usted de las cosas del ayuntamiento? ¡No se pregunta, ¿no?!

—No, no, perdón.

—¡Perfecto! No me gustaría informar de un curioso chófer.

—Para nada.

—Por favor, conduzca despacio. Lo que llevamos es muy valioso.

—No dude que lo haré.

—Gracias.

Entró dentro del habitáculo, corrió bien las cortinas y dio varios golpes para indicar que empezara a moverse. A Héctor no le gustaban estos métodos, pero era más que una misión. Hizo una temeridad por empatía. Fueron varios minutos, los suficientes para pensar tranquilo y encadenar las acciones precisas que requerían el plan. El coche paró, se bajó en una callejuela desierta justo en su mitad para saber que desde ningún ángulo se pudiera ver con nitidez. Aun así, miró todos los sitios que tuvieran vistas al coche.

—Ya llegamos. ¡Ayúdeme!

Bajaron el cajón con sumo cuidado. El nombre del ayuntamiento era sinónimo de boca callada. Héctor llamó a la puerta y un hombre desaliñado miró con cara de pocos amigos a Héctor.

—¿Quién eres y qué quieres?

—¿No es verdad que los cuervos son vigías?

El hombre cambió bruscamente la expresión y miró hacia el cochero. Héctor negó y miró al hombre con otra expresión.

—Solo cuando los miras parecen espías.

—Entonces en no mirarlos está el que no te vigilen.

—O matarlos.

—No hará falta. Ya haré que desaparezcan.

—Pasemos la mercancía.

—¡Cochero! Quédese un momento; ahora le pago.

—Aquí estaré.

Entraron dentro el cajón y al poco salió Héctor. Al cochero le alegró bastante no tener que esperar en demasía.

—Aquí tiene usted, que es buen pago y su silencio por descontado

El cochero se alegró de ver la bolsa llena. El ayuntamiento siempre pagaba bien.

—Además, tengo un regalo.

Héctor sacó una petaca y se la dio al conductor. El alcohol estaba prohibido, y cuando una cosa se prohíbe, tiene más valor además del morbo de quebrantar un poco las leyes.

—Beba poco a poco. Es suave y fino, pero es como las mujeres. Embriagan más cuanto más suaves son.

El conductor se alegró mucho del presente; bebió un trago chico, pero después uno largo. A saber cuánto tardaría en poder tener la oportunidad de beber. El efecto del somnífero no tardó mucho en hacer efecto. Cayó lentamente de costado y el hombre de la casa salió a la ayuda de Héctor. Entre los dos metieron al conductor dentro. Héctor se puso bien calado el sombrero del conductor y su capa, se la ciñó lo suficiente, bajó el sombrero y se puso una bufanda gruesa.

Llevó el coche tres manzanas alejándose al este; no era buena zona, pero tenía contactos y sabía de la zona. Se quitó el sombrero y la capa para volver a ponérselas al cochero; sacó otra jeringuilla y pinchó rápido al pobre hombre.

—Lo siento, pero no debo correr ningún riesgo: no me recordarás ni a mí, ni mis palabras ni lo que hiciste esta mañana. Espero que la bolsa recompense lo que te he hecho.

Salió del coche y miró alrededor. Había un grupo de tres hombres, se acercó a ellos. Ellos pusieron dureza en su cara. Él sabía lo que hacer.

—¡Hola!

—¿Qué quieres? ¡Habla rápido si tienes en estima tu vida!

—Eres tú el que la tienes que cuidar, eso de parte de la serpiente.

Aquel grupo de dar miedo pasó a un inquieto nerviosismo, una palabra que daba pavor. La serpiente, el jefe de los suburbios que se mantenía en la sombra y pocos conocían su nombre.

—¿Veis aquel coche? ¡Cuidadlo! Y cuando aquel hombre despierte, seréis amables y tendréis candados en la boca en lo que a mí se refiere.

—Entendido.

—Le diréis que lo encontrasteis aquí y que lo estuvisteis custodiando para que nadie le robara. ¡Irónico, no!

Los maleantes echaron a reír y Héctor les dio tres bolsas de dinero.

—¿Tú quién eres?

—A la serpiente le gusta que sus amigos sigamos siendo anónimos. Decidle que fue quien borró sus pistas en el ayuntamiento. Dile que ahora esté tranquilo, que están ocupados en otros asuntos.

Así fue andando entre callejuelas hasta la casa donde dejó el baúl. Se dio cuenta de que los mendigos se iban pasando información con unos silbidos extraños. Así se advertía a los maleantes que me dejaran libre de trabas y poder seguir mi camino. Llegó hasta la casa, dio los tres golpes de señal y la puerta se quedó entreabierta. Se quitó el abrigo.

—¿Y el cochero?

—Ese no recordará nada de hoy.

—¿Acaso lo mataste?

—¡No! ¡No hacía falta!

—Bueno, di. Solo sé que Antón dijo que te ayudáramos en lo que es menester. ¿Qué lleva ese cajón tan grande?

—Una misión y también una promesa.

—Esas no se rompen nunca o se mueren con deudas.

—¿Estamos seguros?

—Digamos que sería el último sitio que mirarían. ¿Dejaste rastro alguno?

—¡No! El camino lo dejé limpio. Abramos el cajón. Lo que lleva no se le puede dejar mucho tiempo encerrado.

Los dos se afanaron en dejar espacio y entonces Héctor abrió la caja.

—¿Una chica?

—¡Sí!

—Es muy bonita.

—Como su madre.

—¿De qué la conoces?

—De nada. Solo sé que es importante.

—No es esta manera de tratarla.

—¡No! Pero está viva. Te aseguro que no me quedaba otra opción.

—¿Está dormida?

—No. Está sedada. Aún quedan unas horas para que despierte, y me gustaría que fuera en un lugar más cómodo.

—¿En esta misma cama? Está limpia.

—Sí, aquí mismo.

Héctor la cogió por debajo de las axilas y el otro por las rodillas. Solo sabían que era algo importante y la trataron como el mayor de los tesoros. Héctor solo pensaba en cómo darle la noticia de la muerte de su madre.

—Sentémonos un poco. Estoy agotado, la cabeza me duele de tanto pensar; además, tenemos que dejar pasar un tiempo aunque no sea demasiado, pues cuando no la encuentre la gente del ayuntamiento, se pondrán nerviosos y miraran hasta en las buhardillas. También me echaran a mí en falta. No creo que no sean tan tontos para no enlazar una cosa con otra.

—¿Te buscarán? ¿Es peligroso?

—Sí. Pero cuando salga de esta casa no seré el mismo. Mi nombre es Héctor.

—El mío, Adrián.

—¿Han sido los directores los causantes de que huyas con ella?

—No. Los ancianos ya saben quiénes son algunos de los durmientes y van tras ellos. Más bien, tras uno.

—¿Te lo dijo Antón?

—No. Yo trabajo en el ayuntamiento y allí me entero de todo.

—En el mismo ojo del huracán. ¡Qué locos estáis!

—Estamos.

—No. Yo solo le debo un gran favor a Antón que por mucho que haga jamás se lo pagaré en la vida. Pero ¿tú eres uno de ellos?

—Sí —respondió Héctor.

—¿Y qué tienes de especial?

—Nada: ingenioso e inteligente, quizás, pero especial como ellos no.

—Pero…

—Este grupo solo es de gente libre. Que la mayor parte tengan aptitudes extraordinarias no significa nada, no es nada cerrado.

—Lo que no entiendo cuál es vuestro objetivo o meta.

—Ninguna. Solo las que nos permitan protegernos y sobrevivir. Solo eso y creo que con los ancianos y su miedo no es poca cosa.

—¿Son ellos los que quieren matar a esa chica? —señalando la cama donde estaba durmiendo Raquel.

—Esta vez no. Ha sido el alcalde. Cuando el director se entere de lo que ha hecho, siendo quién es, a quién buscan y la posible relación que tenga ella, no creo que le siente muy bien.

—Aquí estaréis seguros.

—¿Dónde hay un cuarto de aseo?

—Al fondo a la derecha.

—En breve vuelvo. Vela en mi ausencia su sueño. Si habla en ellos, apunta lo que diga o recuérdalo.

Héctor cogió una pequeña bolsa de viaje de cuero negro y se dirigió hacia el aseo. Al entrar, cerró la puerta, pero abrió los oídos por lo que pudiera pasar. Estaban en la ciudad y hasta que no estuvieran fuera de ella, no hallaría la tranquilidad. Abrió el bolso y sacó unas tijeras. Se empezó a recortar su poblada barba hasta dejarla escasa. Se lavó repetidamente con agua y jabón la cara, y con una afilada navaja no dejó rastro ninguno de ella.

—¡Bien! Cinco años menos de aspecto.

Volvió a coger las tijeras y de su negra melena solo dejó hasta el principio del cuello. Extrajo un frasco mediano y se untó el pelo. El lavabo se llenó de un líquido negro y se descubrió el verdadero color de su pelo rubio oscuro que se lo recogió en una coleta. Sacó un estuche pequeño con un líquido espeso dentro. Se abrió los párpados y las lentillas ocultaban unos ojos marinos, verdeazulados. Se sentó y se sacó sus botas largas; de ellas extrajo unas calzas de madera; ahora medía cuatro centímetros menos. Salió del servicio y dio una nueva mirada al espejo en el que antes se miraba, al que su imagen dio un giro abismal de apariencia. Salió del baño tan transformado que empezó a hablar imitando otro deje y otro acento recitando versos antiguos y frases coloquiales. Salió donde antes estaban reunidos y viendo cómo Adrián, curioso, miraba a la muchacha con postura paternal.

—¿Ya terminaste?

Se giró y la sorpresa le invadió. Cogió el cuchillo largo y fue directo a Héctor; el instinto de protección saltó.

—¡Soy Héctor! ¡Para! ¡No me mates pues por ahora soy necesario!

—No te pareces en nada a él, eres más bajo, aunque sí llevas las mismas ropas.

—Me las dejé puestas para evitar que me mataras.

—Poco faltó.

—¿Recuerdas? Lo dije: no me reconocerán; tengo aquí la documentación falsa.

—¿Y ella?

—Me temo que el baúl será por un tiempo su casa.

—¿Y ahora?

—Esperar a que despierte y esperar solo lo suficiente para que se amaine la tormenta.

Se quedaron como en todas las conversaciones, empezando por un tema y terminando hablando de cosas opuestas. Así pasó el tiempo al lado de la hoguera que encendió Adrián para que la casa cogiera calor. Héctor deseaba y temía al mismo tiempo que despertara, pero era un cuerpo tan frágil que aún el sedante tardaría en hacer efecto.

—Descansaremos por turnos. Si puedo, dormiré primero. ¿Te importa?

—Bien, yo no tengo sueño.

—Por cierto, si algo digo en sueños, ni lo anotes ni lo recuerdes. Lo mío es otra historia.

20. UN GIRO INESPERADO

Deambulaba Prometeo por las callejuelas de la ciudad de Ulsan. No tenía por qué esconderse, pero le agobiaba mucho la multitud. En su mente, un arrepentimiento: ¿podría ser que la pequeña jugada que le hizo Noelia tuviera fatales consecuencias? Quizás no lo sabría, o quizás sí.

No había ningún tren que saliera de Ulsan que no tomara la misma dirección que ya había tomado. Lo que le demoró allí fue un impulso que quizás le cueste caro. Sabía su destino, pero se las tenía que ingeniar solo para llegar hasta él. Tenía la mejor arma, la palabra, y con ella no le costaría mucho alcanzar el feudo al que le indicó Antón: «Puto diablo rojo, podría facilitarme las cosas». Tendría que de alguna manera ingeniarse algún transporte para ir hasta su próximo destino. En Ulsan había algún aliado, pero Antón rehusó decir quién. «Ese es un secreto que aún merece ser guardado», fueron sus palabras.

Así se acercó a los puestos donde recibían y enviaban las mercancías a los cinco feudos de Ulsan. Él tenía un aura de indiferencia que hacía que todos los que estaban alrededor, a pesar de verlo, lo ignoraban. Tendría que haber algún medio de transporte que su destino fuera el mismo que el suyo. Vio a lo lejos que se preparaba una gran partida y a una dama que la dirigía con excesiva energía, pues se le notaba enfadada. Reconoció a Noelia y le invadió un alivio al verla.

—¿Y si…?

Con su mano diestra acariciaba el mazo de cartas que tenía en el bolsillo del largo gabán; una sonrisa dibujaba creciente, la mano izquierda apoyada en la esquina del edificio que le daba la lejanía justa para ver y no ser visto.

—La suerte aún no está echada; hay que echar una partida más, un todo o nada. Si Antón se enterara…

Noelia tenía un frenético trasiego de órdenes y de organización. A su lado tenía un hombre de talla media que recibía las órdenes de ella, y él transmitía esas órdenes a quien le perteneciera. Tenía que organizar una partida a los cinco feudos de Ulsan desde la ciudad. Los feudos de Ulsan eran seguramente el destino de los fugitivos; cinco caminos diferentes, cinco posibilidades, y lo peor tratar con esos duques. La hermandad de ancianos no le permitiría otro fallo. También sabía que no era la única enviada. Una docena de hombres y un supervisor (quizás más) eran élites, gente preparada para esta empresa. Ese era el número de agentes que tenía Ulsan, pero ninguno de ellos era en particular especial. Los dos que tenía el director eran cosa personal suya. Había dos feudos de difícil acceso y eran también los más lejanos. Allí empezaría.

—¿Cuánto tardará en estar todo preparado? —preguntó alterada Noelia.

—En poco más de una hora

—¿Tres coches solo?

—Sí, es lo que permitió el director. En el nuestro tendrá que ir algún agente. No hay más, señorita.

—Tendré que adaptarme.

Noelia ahora tenía pensamientos contrariados respecto al joven que le engañó. La única persona que no cayó presa de su encanto, ¿o sí?

La verdad que ese durmiente le impresionó. No esperaba que fuera así, tan elegante, educado y esa particular forma tan artística de hacer todo peculiar, nunca se negó a sí misma que le atrajo. De pronto, el viento tornó tormenta y solo quería echarle sus manos a su cuello, y los próximos minutos pensó en mil crueles torturas para hacerle sufrir. Del cielo al infierno, ella sufría y no sabía por qué.

La mañana despejada, solo moteaban nubes solitarias, quería evadir su mente enfrentada a mil pensamientos contrarios en los que uno de esos caminos podría ser su muerte. Hoy no podría hacer valer su belleza ni su inteligencia. Así divagando pasó el tiempo.

—Está todo preparado. Estaremos en el primer coche cuando usted ordene.

—¡Ahora mismo!

Se tapó bien pues el otoño era frío y quedaba camino. Esperaba que no hubiera contratiempos. Aunque el destino fuera el más lejano, pararían en el primer feudo. Aún no había descansado del viaje anterior y quería dormir entre sábanas antes de que las echara en falta. Se subió al primer coche. Allí estaba el supervisor a su lado y enfrente de ella un solo agente. Los dos con los brazos cruzados, pero no reparó mucho en ellos, sino en el cielo ordenándole muda, que las inclemencias suyas no retrasaran este viaje.

—Salgamos —ordenó el supervisor.

Con el traqueteo del coche, por un instante Noelia recordó el tren, y, aunque dibujó una sonrisa, la incomodidad del transporte la hizo desaparecer. Salieron de Ulsan aquel día frío y despejado, sabiendo antes de salir de la ciudad que un par de ojos la miraban desde la torre alta; no le permitirían otro error, nunca lo hacían.

—Señorita, descanse si quiere. Selva es nuestro primer destino y faltan horas aún para llegar.

Le adelantó una almohada pequeña indicándole con la mirada una esquina del interior del coche, y no era mala idea aprovechar las horas del viaje descansando para poder dedicarle tiempo a investigar al llegar.

Se acomodó como pudo; era más el cansancio que la poca comodidad ofrecida, y poco a poco le vencía el sueño. Solo deseaba no soñar con nada: solo descansar.

Así Noelia, la bella, dejó caer sus párpados con la cara vuelta hacia el exterior. Ahora no tenía que preocuparse de nada; encogida y bien abrigada, durmió.

Un bache traicionero la despertó. Vio dormido al otro extremo al supervisor; el otro agente que estaba enfrente de ella durmiendo con la cabeza agachada.

¿Cuántas horas había dormido? ¿Cuánto faltaba para llegar a Selva? Tenía que tener el control y ahora estaba perdida, lo cual le dio mala sensación. Le dio un golpe en el costado al supervisor para que despertara, pero no respondió.

—No despertará —le contestó el agente que estaba justo enfrente.

Esa voz familiar… ¿Pudiera ser que soñara? Aún estaba aturdida, pero reaccionó. La voz provenía del agente despierto. Levantó la cabeza y fijó los ojos en él:

—¡Tú! ¡Pero es imposible!

La reacción mecánica de defensa sacó una daga, la que más a mano tenía y en una fracción corta de letal agilidad apuntó al corazón que tenía enfrente; el corazón que rompió el suyo. De la nada apareció un mazo de cartas que es lo único que esa daga ensartó, daga y naipes cayeron al suelo.

—Te matarán ellos si yo no puedo.

—¡Qué manía con matar! Por cierto, si has estropeado la baraja, ¿con qué nos entretendremos?

Incrédula con los ojos queriéndose salir de sus cuencas, aguijoneada por la sorpresa, Prometeo estaba enfrente de ella.

—¡Parad!

Pero el coche siguió su camino, inmutable y sordo a la orden dada.

—¿No me oís? ¡Parad, maldita sea!

—No te escuchan.

—¿Qué has hecho?

—¿Yo? Tener el placer de viajar contigo fue una tentación mía y aquí me tienes.

Noelia asomó su cabeza fuera para ver la reacción de los otros y sorprendida, no había ninguno fuera. Miró con rabia a Prometeo, el cual le recibió con una sonrisa elegante y levantando levemente las cejas.

—¿Qué les has hecho?

—¿A los demás? Nada, realmente. Siguen su camino. Nosotros tomamos una ruta diferente. Éramos demasiada gente, compréndelo. Además, me lo agradecerás. Eran zafios y aburridos, no de tu estilo.

—¿Están muertos?

—¡No! Solo duermen.

De pronto, el coche paró y Noelia interrogativa miró a Prometeo. Vio a ambos lados nada por lo que pararse y volvió nerviosa a él.

—Los caballos hacen más caso, deja de preocuparte. Estás segura. Además, vamos donde querías ir. La verdad, quería hacerte el camino recto; me caes bien, aunque ahora agries esa bonita cara.

Prometeo salió de un salto y sacó al supervisor. Noelia salió corriendo hacia el bosque cercano. No era apropiado ni el vestido ni el calzado, ni tan siquiera sabía por qué corría. ¿Qué hacía adentrándose en un bosque perdido? Su cabeza empezó con la lógica aplastante: «Tierra de Nadie, tierra de bestias y caminantes: muerta y devorada por las bestias, o violada y muerta por los caminantes, o en ninguno de los dos casos anteriores, muerta de hambre»; ante la negra perspectiva que tenía la huida, prefirió volver sobre sus pasos.

Allí, al borde del camino recostado en un árbol, esperaba Prometeo a que regresara, pues sabía que de tonta nada tenía. Resignada, se dirigió a Prometeo con palabras ácidas:

—No me queda otra.

—Una sabia elección. Por cierto, tengo una petición. ¿Me permites?

—¿Tú a mí? ¿Tú, que me tienes presa?

—No estás presa. Además, soy cortés. Te llevo donde querías.

—¿Qué es esa petición? —preguntó Noelia.

—Por favor, esa dichosa manía de intentar matarme, no sabes lo molesto que es eso.

—Te mataré

—¿Ves?

Así, en la mañana avanzada, el coche de fondo y en el borde del camino una pareja discutiendo: uno por su vida y la otra dos veces engañada por su dignidad perdida, y una ardilla, curiosa, en lo alto del árbol miraba mientras roía una piña.

—Por cierto, ¿no te molestará jugar con cartas marcadas?

—Pffffff.

21. TORMENTA

El cielo se cerraba rápido en negros algodones, la mañana pareció noche y se escuchaba a lo lejos fuertes tambores. La electricidad estática se percibía y el ozono se olía; las calles de la ciudad se quedaron desiertas cuando la gente se fue rauda a cualquier refugio, pues los truenos eran el preludio de una tormenta.

En el pasillo del ayuntamiento de Vera, los truenos eran las pisadas del director. La gente que había alrededor no agachaba las cabezas, sino que huían. La cara del director era un conjunto de ira que mirarlo era convertirse en piedra. Los pasos iban acelerando, tenía que descargar lo que ahora contenía; si no, explotaría y lo pagaría quien no debiera. Iba solo, ni tan siquiera sus lacayos, los encargados de su protección lo acompañaban. No había ni un segundo de demora. Inspiró con una fuerza animal y de un empujón reventó la puerta del alcalde; lo esperaba tranquilo, sentado en su sillón al fondo viendo cómo la tormenta descargaba toda su fuerza sobre la ciudad, pero la que el director llevaba dentro era mayor, mucho mayor.

El alcalde no fue tan estúpido como el director creía, pues estaba rodeado de diez de sus mejores hombres, todos en círculo alrededor, sin amenaza pero bien armados. Si hubiera estado solo lo habría reventado, y lo sabía. El director se recriminó su falta de previsión; tampoco el alcalde le podía hacer nada a él, pues la hermandad entera se le hubiera echado encima.

—¿Qué se le ofrece, director? Estábamos aquí de charla. Urgente debe ser para entrar de esas maneras.

—¿Y aún me preguntas?

—¡No sé lo que le ha podido molestar!

—¿Cómo ha podido hacerlo? —preguntó el director.

—No sé a qué se refiere, sinceramente.

—A la muerte de esa mujer.

—Eso es un asunto privado mío que a usted no le compete.

—¡Todo, me oye, todo es de mi competencia! No tiene la menor idea de lo que ha hecho, y menos mal que no lo pudo terminar —le recriminó el director.

—Sabe mucho, señor director.

—¡Déjese de tonterías! ¡No estoy para ellas! ¡Despídalos! Hoy no corre peligro su vida.

—No sé, son demasiados impulsivos en lo que es quitar la vida ajena.

—¿Y esa hipocresía? ¿Quién ha asesinado a sangre fría a una mujer que le pidió ayuda, y además quería matar a su hija?

—¡Se lo repito, cosas mías!

—Es un muerto que habla, alcalde; su vida tiene precio y no tema, no será la hermandad la que lo ejecute.

—¿Quién será? No tengo miedo, aquí, dentro de mi ciudad. ¡Caballeros, márchense! Ya seguiremos con lo nuestro en otro momento, pero no se vayan muy lejos —ordenó el alcalde.

Todo lo dijo con una sonrisa; mal hábito el tener todo lo que se desea y quedar impugne de todo lo que haga. Todo tiene un coste y ese imbécil creído, desconocía en qué terreno se había metido. Iniciar una acción dentro del ayuntamiento sería una carnicería a pesar de sus primeros instintos. Ahora ya, en frío, tenía que dejar cada cosa en su sitio.

—Esa mujer que hoy mató sin permiso alguno era muy importante para nosotros. Y más importante es aún su hija, que, por cierto, gracias a usted, se escapó.

—Alguien le ayudó. ¿Fuisteis vosotros?

—No —negó con rotundidad el director.

—¿Quién, pues?

—¿No falta alguno de tus trabajadores? —preguntó el director.

—¡Sí, Héctor! Es un chico callado que no lo encontramos ni en su casa ni en ningún sitio de la ciudad. ¿Es de los vuestros?

—No, pero es obvio que es un durmiente y seguramente él es quién la ayudó. No hay que hacer muchas cábalas.

—No saldrán de esta ciudad —afirmó contundente el alcalde.

—Ya han salido algunos y con suma facilidad, lo que demuestra lo arrogante e inútil que llegas a ser.

—¡No me importan esos durmientes! ¿Qué pueden hacerme?

—Si yo les tengo respeto, más deberías tenerles tú. Antes solo huían y se protegían; pero ahora, estúpido, pueden tomar venganza y eso los vuelve mucho más peligrosos.

—Yo no sé por qué les tenéis tanto miedo a esos pocos.

—Porque sé cómo son —le contestó el director.

—Ilumíneme —sugirió el alcalde.

—Sé lo que son porque fuimos nosotros, la hermandad, quien los creó. Somos esos científicos que hace años crearon sus mejoras, los que nos creamos a nosotros mismos e influimos en el destino de este mundo tal y como es ahora. Todos tenemos más de dos milenios, tiempo más que suficiente para poderlo tener todo bajo nuestro control, pero ellos son aquellos con quien experimentamos. Fue un fracaso, pero la genética fue curiosa en la evolución. Dos de los durmientes no son el fruto de esos experimentos, y creo que ellos son los que han hecho que los demás despertaran. Ahora, acelera en nuestra contra la muerte de la madre de una querida de uno de ellos.

—Me está contando muchos secretos.

—Una de las pocas virtudes que no tengo es la paciencia, y esto que le cuento se lo llevará a la tumba.

El alcalde se levantó raudo y antes de poder articular un grito de socorro un largo puñal se clavó en su garganta. Sus palabras se ahogaron en sangre y la ira contenida amainó desangrándose como un cerdo. Antes de irse el director miró hacia el cadáver y dijo:

—Lo siento si dije en algún momento que su vida no corría peligro: mentía.

Entre pisadas de marcas rojas, desapareció el director.

Pasó un tiempo ante la preocupación de no tener noticias del alcalde, cuando uno de los guardaespaldas se aventuró a entrar en el despacho, encontrando al alcalde rodeado en un charco de sangre. Presto, se fue a activar la alarma y, entonces, en el ayuntamiento se armó un grandísimo revuelo.

Abajo en la entrada, el viejo bedel, Tete, oyó el trasiego frenético que le indicó que algo grave ocurría en el ayuntamiento, no comprendía qué estaba pasando en ese momento. Entonces, se dirigió al primer funcionario que vio preguntando:

—¿Qué ocurre?

—El alcalde está muerto.

—¿Puedo ir?

—Está todo sin control; dicen que fue un accidente. Date prisa antes de que cierren.

Tete, con una agilidad que hacía tiempo no hacía gala pero que aún mantenía, fue rápido hacia el despacho del director. Los agentes vieron al miembro más antiguo del ayuntamiento y, por respeto, lo dejaron pasar. Allí estaba el que se creía que todo era. Como un cochino en una matanza estaba desangrado en el suelo; la muerte de un cerdo. Sin que nadie le mirara, el viejo bedel le escupió al cuerpo y dijo:

—¡Sabes, esta noche dormiré más tranquilo!

El director estaba sentado complacido mirando la tormenta, pero tranquilo. Después de tanto tiempo había contado el secreto sin más oídos que el de un muerto. Nadie osaría atentar contra el director. Pero ese imbécil despertó a quién dormía y eso no quería. Ya hecho, habría que tomar medidas. Abrió un cajón forrado de hierro y extrajo un cuadrado veteado negro; espero unos segundos y en su núcleo se vio un ligero fulgor.

—Si estás, ¡háblame!

    Pasó tiempo y el director no apartaba la vista de las ventanas. Quería abrirlas, sentir toda la furia de esa tormenta en su piel aunque la suya aún no había amainado y sentía cómo lo consumía por dentro. No encontraba sosiego en nada y después de los últimos acontecimientos dados… solo se lamentaba de no haberlo hecho antes. Ese alcalde estaba acumulando demasiado poder; era un manipulador insaciable; a sus espaldas, buscaba apoyos de varios feudos por tener adeptos e intentar desplazarlo a él. Lo único era no sentar precedente. No querían que los alcaldes creyeran que eran los de la hermandad una amenaza, pero lo enmascararía como un terrible atentado ajeno a la hermandad. No era ni fue el último alcalde que cayó en similares circunstancias. Si algo tenía claro era que por este alcalde pocas lágrimas derramarían, o ninguna más bien.

El comunicador empezó a brillar un poco más:

—Estoy…

—Bien, tenemos que hablar.

—Di, pues yo también tengo cosas que decir.

—He eliminado al alcalde.

—¿Era necesario?

—Más de lo que crees; estaba siendo una amenaza para la propia hermandad, aunque ese no fue el motivo, sino la fuerza de venganza que ha dado a los durmientes.

—¿Qué hizo?

—Mató a una mujer e intentó lo mismo con su hija, pero, por suerte, esta última huyó. La hija tiene relación con un durmiente.

—¡Insensato! La fuerza de la venganza es poderosa. Hasta ahora solo huían y se protegían. ¿Cómo escapó la hija? ¿Fuiste tú?

—No, peor aún, fue uno que trabajaba en este mismo ayuntamiento y creemos que es uno de ellos.

—¿Tienes idea de dónde están, a dónde se dirigieron?

—Nada; son condenadamente buenos —dijo el director.

—Esto ya no es cosa de dos. Llamaré a los otros y haremos una cadena de comunicación; lo peor es que no sabemos a lo que nos enfrentamos, ni cuántos, ni cómo, ni dónde.

—Lo peor es que ellos sí lo saben; uno lo sabe todo. Fue el primero y mis sospechas de que sea el origen.

—¡Sí! Mandé a una de las mejores agentes que tengo a buscar toda información sobre los durmientes.

—¿Sabes que tu agente no tiene ninguna posibilidad si se le ocurriera enfrentarse a alguno de ellos?

—No la mandé a enfrentarse; solo necesito tener conocimiento. Los otros llamarán a los olvidados y esto ya no tiene más solución; no podemos vivir sabiendo que hay una amenaza allí fuera y no hacer nada para ponerle remedio.

—Me gustaría volver a Monasterio. Esta ciudad me hastía, me consume —dijo el director de Vera.

—Tenemos que mantenernos en nuestros sitios. ¿Y Karmen?

—Nada sé de él, aunque eso no me sorprende: solo es de resultados.

—Tampoco lo habíamos enviado a algo tan fuerte, aunque él sea tanto o más que ellos, pero ¿uno solo?

—Si consigue algo, bien, si muere en el intento mejor. Él también es una amenaza.

—Y hasta ahora una herramienta.

—Apago. Háblame de lo que venga de Monasterio.

—Así haré. Ten paciencia, hermano. Aún nuestros días no han acabado.

22. DESPUÉS DE LA TORMENTA

Héctor y Adrián miraban hacia la tormenta que caía en la ciudad de Vera. Sentían la comodidad del cobijo de la casa y también del fuego que les ahuyentaba del frío. Estaban tranquilos. Héctor había dormido un poco y miraba a la chica dormida, miraba su pulso, su respiración… Temía que era mucho somnífero para un cuerpo tan delicado. Al menos, aunque artificialmente dormía con placidez, desconocía cuándo sería la próxima acción que tuviera oportunidad para poder tener un sueño tranquilo.

Quedaban muchas cosas que hacer.

Héctor tuvo la visita de otro espía de Antón, al cual no reconoció en el momento. Él era el barrendero de la plaza al que todo el mundo creía que era retrasado, y al contrario, era un actor consumado, así él vigilaba el ayuntamiento, con el anonimato de una brillante actuación.

Le contó que había poco movimiento en la búsqueda de Héctor y la hija de Elena, que todo se debió que el alcalde murió hoy en su despacho, «lo asesinaron», y que nadie se quedó extrañado. Era un hombre que sembró muchas enemistades por su despotismo y que hacía tiempo que muchos lo querían muerto. Héctor no se alegró; toda vida es importante por muy despreciable que fuera, pero eso le abría el camino: «Toda oportunidad era buena».

La chica despertó:

—¿Dónde estoy? Mi cabeza…

—En buenas manos; no temas nada.

—¿Quién eres? ¿Qué hago aquí?

Héctor se adelantó y le dio un cuenco con sopa y una pastilla. Ella lo miró con recelo y miró alrededor desconfiada.

—Soy el mismo que te sedó para traerte aquí.

—¡No, no lo creo! El otro tenía barba, otro color de ojos.

—Era un disfraz.

—¿Qué queréis de mí y por qué estoy aquí?

—Tu vida corría peligro y aun la corre. No había ningún minuto para convencerte con palabras.

—¿Mi vida corre peligro? Yo no he hecho nada malo.

—Ni mucha gente que ahora está bajo tierra. Piensa solo que estás con gente amiga y tienes que confiar en nosotros.

—¿Qué pensará mi madre cuando vea que no estoy en casa?

—Tu madre…

—¡Dime! ¡¿Está aquí?!

—A tu madre la asesinaron esta mañana.

Todo dio vueltas a su alrededor. No se sentía dueña de sí misma. Una gran bola pesada se hacía grande en su vientre y le apretaba los intestinos. Negaba que estuviera muerta, pero sus palabras eran francas. En aquel momento la tormenta paró y empezó el tormento.

—¡Podéis iros! ¡Quiero llorar sola! No quiero que nadie me vea.

Así rompió en un mar de lágrimas y sollozos recordando cada instante de su recuerdo, cada momento pasado con ella. Jamás volvería a verla, jamás… una palabra cruel, una palabra sin esperanza. Fuera de la habitación esperaban Adrián y Héctor.

—Son momentos duros.

—Los habrá peores. Ahora se está desahogando.

De pronto, llamaron a la puerta y Adrián se puso en guardia.

—¿No esperarás algo? —preguntó Adrián.

—Buenas, ¿el señor Héctor?

—Soy yo. Puedes entregármelo.

El chico entregó un gran sobre cerrado y Héctor lo abrió sabiendo ya su interior; miró y repasó su contenido.

—¿Cómo saben que tienen que entregar aquí?

—Amigo mío, todo es una cadena. Hay muchos descontentos con ganas de ayudar. Este es el salvoconducto que nos hará salir de aquí por la puerta principal.

—Yo pensaba que había poca gente con vosotros —comentó Adrián.

—Y la hay, por eso, para todos es mejor que seáis eslabones de una cadena y que no sepáis unos de otros, por vuestra seguridad.

—¿Puedo preguntar qué es?

—Es mi diploma de estudios de este año, porque yo estuve estudiando todo el año en la universidad, aunque no fuera a ninguna clase.

—¿Cómo te concedió el rector este diploma?

—Porque me ayudó a conseguir una identidad, al igual que protegió también a Silvan. Vayamos dentro. Ya con esto puedo… podemos salir de la ciudad.

—Entonces, aquí me quedaré, aunque me siento como si nada hubiera hecho.

—Adrián, me caes bien. Voy dentro pues tenemos que salir ya.

Héctor entró en la habitación sin saber cómo darle consuelo. No podía permitirse implicarse, sino actuar. Era más de medio día y no quería perder luz para el viaje, entro en la habitación y sin dilación se dirigió a Raquel.

—Siento interrumpirte, pero aún tenemos que movernos. El peligro va creciendo. ¿Recuerdas el baúl de tu casa?

—Sí.

—Tendrás que volver allí; no queda más remedio.

Estaba tan resignada, triste y anestesiada por la peor de las noticias, que si en ese momento le hubieran pedido ir al infierno, ella hubiese contestado: ¿por dónde?

—No correremos riesgos innecesarios. Cuando lleguemos a un lugar seguro, te pondré en un sitio más cómodo. Ahora te sedaré y pasarás el camino dormida para que no te enteres de nada.

—¿Será dormida sin sueños?

—Sin sueños.

—¡Adrián! —llamó Héctor.

—Dime.

—Ven a ayudarme cuando la señorita se duerma.

Héctor le administró el sedante. Ella fue perdiendo poco a poco el conocimiento y ellos dos, con el más profundo y respetuoso cuidado la dejaron en la caja y la colocaron.

—¿Y ahora?

—Vamos a esta dirección; está cerca. Ya mandé que me espere mi coche. Tú a partir de ahora serás mi criado.

—¿Yo?

—Tengo que tenerte cerca pues sé que eres también espía del alcalde.

Adrián dio un paso hacia atrás con la sorpresa de quién es descubierto y miró la reacción de Héctor.

—Te hago un favor. El alcalde está muerto y en cuanto el director investigue, eres hombre muerto.

—Y ¿cómo a pesar de todo, no tomas medidas?

—¿Para qué? Solo informabas; lo único que sé que de esta puerta hacia afuera no has informado de nosotros. No te veo mal hombre, solo avaricioso y un poco traidor.

—¡Mátame! Es lo mejor.

—Muerto no me sirves de nada. A partir de ahora tienes nuevo amo.

Adrián, sumiso, y viendo a Héctor como su única tabla de salvación, llegó al coche con un emblema desconocido para Adrián. Héctor se movía y actuaba diferente. Se subieron al coche y fueron pasando calle tras calle de la ciudad hasta que llegaron a su entrada principal. Allí unos agentes al ver el blasón fueron raudos hacia el coche y uno avisó al supervisor. Fue él en persona quien fue a recibir el dueño del coche.

—Señor Héctor de Selva, ¿qué tal su año en la ciudad? Me contaron que terminó el año universitario con excelente nota en su diplomatura.

—La verdad es que sí, me apliqué. Ahora tengo ganas de llegar a mi casa. Por muy bien que aquí estuviera, la casa de uno siempre se echa de menos.

—Sí. Buen viaje y háblele a su padre de mí, que le conocí años atrás en una reunión aquí.

—Así lo haré.

Adrián se quedó admirando a Héctor:

—Excelente actuación; se lo creyó todo.

—No, Adrián, esto es verdad. Me presento por segunda vez. Soy Héctor de Selva, nieto de Nicanor e hijo de Rafael, futuro duque honorable del feudo más importante de Vera: Selva. Caballero de orden y miembro del consejo de los cinco feudos.

—¿Pero…?

—Te dije que saldríamos por la puerta principal. Te gustará vivir donde vamos. Espero lealtad por el precio de salvarte la vida dos veces: una de mis manos y otra del director.

—La tienes, si no pasaré penurias y a bien me tratas.

—Amén.

23. TIERRA DE NADIE

El amanecer nos saludó con un rojo anaranjado en el límite del horizonte. Nos montamos en los caballos siempre mirando hacia el este. La figura de Noche nos despidió con un leve saludo mudo e iniciamos el camino. La mañana, al tiempo, dejó que el sol coronara al mediodía y declinara un poco hacia la tarde.

Cabalgamos al paso en caminos olvidados. Allí la naturaleza iba ganando su sitio; de esos caminos quedaban solo rastros de tramos negros, duros, agrietados y las antiguas vías del pasado que resaltaban en el blanco suelo que cubría la mayoría del terreno.

Me sorprendía tanto el paisaje que al pasar por un cúmulo de ruinas cubiertas de maleza y con dedos retorcidos de hierro que agonizaban entre la invasora hiedra, me venía a la memoria antiguos libros olvidados que cubiertos de polvo de cientos de años, hablaban sus letras de antiguos pueblos, en el que ahora estoy viendo sus restos.

En este apresurado exilio, veía cómo eran las antiguas ciudades, muchísimo más extensas que las actuales. Al tiempo que iba avanzando el día, vimos ruinas similares a las recientemente pasadas, lo que la naturaleza no había ocultado todavía.

Volvía mi imaginación a un remoto pasado robando recuerdos que eran ajenos e inventando, o quizás acertando como debiera ser la vida en las ciudades antiguas. En las pequeñas, veía una vida tranquila, pausada; allí donde todo el mundo se conocía, donde los hombres y mujeres eran cercanos a la naturaleza; familias grandes donde se unían lazos de sangre estrechados para ayudarse entre sí; veía fiestas donde la gente sencilla bailaban y cantaban alegres. Una lágrima de envidia se me derramó pensando que las ciudades actuales mataron esa naturaleza humana que tiempo atrás vivió.

Antón me miró intentando leer mi mente con los ojos achinados; sonrió y sacó una botella de metal la cual desenroscó su tapón negro y me lo ofreció:

—¡Bebe! Te alegrará un poco el camino; te veo mustio.

—Estoy intentando recordar el pasado de estas ciudades en ruinas.

—Silvan, ni mejor ni peor. El tiempo de todo, tiene parte de gloria y parte de miserias. No te apenes del pasado pues fue lo que fue. Dirige tu mirada al futuro porque jamás podrás volver al pasado que fue. ¡Bebe conmigo!

—¿Qué es lo que me ofreces?

—La más antigua de las bebidas espirituosas y la más venerada; hasta tuvo un Dios antiguo. Lo llamaban Dionisio. Lo que te ofrezco es vino.

Gabriel, aunque estuvo callado todo el camino, intervino:

—Que yo sepa, la más antigua bebida alcohólica fue la cerveza.

Antón soltó una escandalosa carcajada que asustó a algunas aves acurrucadas en los árboles vecinos, y a seres terrestres que hicieron caer nieve de los arbustos cercanos.

—Gabriel, después de tantas horas cabalgando, es curioso que quieras abrir un debate histórico sobre qué fue lo primero, y no dudo que quizás tengas razón, pero es lo único que puedo ofrecer sea lo primero o no, pero lo que contiene, de seguro que antiguo lo es.

—Siempre la última palabra es tuya, pero ahora en este momento tengo más ganas de beber que de discutir. Pásamelo y para otro día la discusión.

Antón le pasó el vino a Gabriel del que dio buena cuenta para pasármelo después a mí. Nunca había bebido alcohol, pero sabía que no me afectaría mucho. Los efectos nocivos de mi organismo los eliminaba pronto; así me lo confirmó preparando los caballos en las ruinas Gabriel, aunque no sabía hasta qué punto era de cierto lo que me confesó Gabriel sobre nuestra naturaleza. Bebí por cortesía. Sinceramente, con todas las preocupaciones e inquietudes que tenía no me apetecía experimentar nada nuevo. Cuando pasó por mi garganta, impregnando mi boca, la única palabra que acudió a mí era calidez. Vi que era de un color rojo rubí, afrutado, suave y placentero. Aun así, dejé el presente y volví a otra vuelta al pasado. ¿Cuántos milenios había ofrecido este líquido placer a tanta gente que lo disfrutó? Ese hecho cambió mi melancolía semieterna a dibujar una sonrisa que hizo que Antón y Gabriel, contagiándose, la siguieran, y cierto es que este líquido nos hizo más liviano el camino.

Subimos alto por un trecho estrecho y casi oculto a la vista. Me llamó la atención una tormenta de gris fuerte que se desplazaba hacia el oeste en la dirección contraria nuestra, hacia la ciudad de la que huimos.

Lejos ya, Gabriel y Antón me dijeron que la que ahora recorríamos era la famosa Tierra de Nadie y que teníamos que agudizar los sentidos ya que desconocíamos lo que podía estar acechándonos. Para mí, simplemente era tierra nueva; un mundo nuevo ofrecido al huir de las fronteras de la ciudad, regalando a mis ojos paisajes bellos y ahora reales que antes estaban en mi imaginación guiada por lo leído en libros. Miraba lejos al horizonte hasta que coronamos una montaña alta que nos ofreció una panorámica inmejorable de todo lo circundante. Antón se acercó y me señaló con su dedo un punto:

—Aquel castillo que se ve a lo lejos es Selva, el feudo principal de Vera. ¿Sabes por qué se llama así?

—No… y siento curiosidad.

—Al norte de ella, detrás de las lomas que la protegen de los vientos, allí hay humedales que hacen que la espesura sea tanta que la llamen Selva, y de ahí, el nombre del feudo.

—¿Vamos cerca?

Gabriel puso cara de asombro y exclamó:

—La evitaremos tanto como podamos.

—¿Por qué? ¿Qué peligro nos acecha allí?

—En sí no lo es, es de los sitios más tranquilos y bellos de los alrededores. Los feudos nada tienen que ver con las ciudades, pues cada uno es distinto. El duque que manda en Selva es un hombre de grandes cualidades y gracias sean dadas.

—¿Es de los nuestros?

—No, Silvan; es de los grandes hombres, de los que no quedan, de los de corazón y sacrificio. Raro es que lo dejen tranquilo.

—Antón, sabes la razón sobrada de por qué así le dejan —intervino Gabriel.

—¡Sí, Gabriel! Produce mucha materia prima y productos manufacturados y es de los raros feudos que tienen una mina de carbón, por lo tanto, combustible.

—Mientras la ciudad de Vera esté bien servida, Selva seguirá siendo un buen lugar para vivir, pero no nos conviene acercarnos pues nos aleja en demasía de nuestro camino, y aún lo bien hablado de ella, tiene en su seno muchos espías. Pasaremos cerca pero alejándonos de cualquier rastro de humanidad. Seguiremos en Tierra de Nadie.

Bajamos la montaña que reinaba el paisaje en silencio. De vez en cuando, Gabriel sacaba unos prismáticos y observaba con ellos en todas direcciones. Notaba a Antón un poco serio y ausente; percibía como míos los cambios de actitud de mis compañeros. Este viaje me absorbía y me hacía olvidar mis preocupaciones. He de ser sincero: ahora de nada me serviría preocuparme. No podía dejar de estar en alerta así como estaban Antón y Gabriel.

Me llamó la atención entrar en una garganta estrecha de piedra gris moteada de un musgo de color rojizo. Gabriel me explicó que era el paso de los caídos, pues al final de las últimas guerras acorralaron a mucha gente en esta entrada y los mataron sin dar cuartel alguno. Dicen que el musgo rojo es la sangre de aquellos que aquí murieron.

De pronto, los caballos pararon nerviosos pateando el suelo. Mis sentidos notaban algo fuera de lo común, algo indescriptible pero no como amenaza, al menos para nosotros. Oí aullar lobos, sabía que lo eran porque en la noche anterior me despertaron y Antón me contó que era normal en la noche oírlos aullar, pero no los oía igual que la noche anterior pues sonaban diferentes. Mirando al suelo vi unos cúmulos de tierra que no eran naturales y encima de estos, unos hitos de piedras colocadas de manera extraña; no era capricho de la naturaleza sino mano humana.

Nuestro paso era más lento y cauto; la garganta estrecha que pasábamos se iba ensanchando cada vez más, pero las paredes laterales y rectas de las cuales rezumaban agua, ganaban cada vez más altura. Entre esas paredes pétreas la temperatura aumentaba. Me giré hacia Antón y vi su semblante serio que me delató preocupación. Las capas, a pesar de que llegó un punto que la temperatura era agradable, las llevábamos puestas. Nos levantamos las capuchas para ampliar nuestra visión. De pronto, vi otra puerta a lo lejos igual a la que se me reveló en el callejón de la ciudad y la puerta de entrada al bosque de la huida de la ciudad.

La que ahora tenemos que atravesar era diferente, era recta y fea, de hojas de madera vieja como si en mucho tiempo no hubiera sido abierta; solo yo la veía, estaba seguro de ello. Era una puerta olvidada, de otros tiempos, pero se me mostraba clara. Ellos no sabían que estábamos a punto de traspasar una frontera, pero yo sí. Detrás de esa puerta aunque no muy cerca, un bosque de gigantescos árboles espaciados entre ellos. La nieve allí solo eran pequeños espacios blancos en el suelo; el camino que empezaba tras esa puerta era estrecho y llano, hecho de piedra, como si invitara a seguirlo y traspasar la puerta que solo yo veía. Esa puerta no tenía un arco, solo dos columnas macizas de piedra desgastada con bisagras oxidadas y enormes. Toda ella adornada y cubierta de enredaderas de hoja pequeña y tallo fino, con flores campanilla rosas luchando para dar un matiz alegre al deterioro de esta frontera. A pesar de todo me pareció bella porque en algún tiempo remoto debió serla. Tan grande era que con una hoja medio abierta daba sitio de sobra para traspasarla y así se quedó atrás de nuestro camino. Desde la huida de la ciudad, era la tercera puerta que veía.

Los caballos antes nerviosos quedaron calmados al pasar por ella, pero cuando nos alejábamos de su influencia, volvieron a encabritarse y volverse rebeldes a nuestras órdenes. Teníamos que darnos prisa pues la tarde avanzaba y no estaría mucho tiempo en acudir la anochecida: el naranja atardecer daba ya señas de que la noche anunciaba su llegada. Fuimos avanzando en línea recta, las paredes laterales iban bajando de altura y la sensación de claustrofobia amainaba. El viento se invitó a sí mismo y ahora el frío quería ser protagonista, escarchando con fragmentos de nieve a nuestras monturas y ropas. Los caballos se mostraban resignados, sus pasos eran cansinos y sus cabezas gachas; el viento era un lobo blanco que aullaba.

Al camino llano, siguió otro imperfecto rudo y vencido por la naturaleza; después se volvió liso, tanto, que delataba mano humana: «piedras lisas y bien niveladas». La nieve apareció de nuevo. Alcé la vista del camino y vi algo que alertaba la entrada a un bosque de gigantes: «unos álamos». Había dos columnas de más de cuatro metros a los lados del camino, formadas enteramente por huesos de bestias y bastantes huesos humanos. Gabriel y Antón pararon mirando las columnas altivas y macabras de huesos; entonces se volvieron hacia mí rompiendo el silencio de la larga marcha.

—Esta es la alameda de los caídos. A partir de ahora, si la gente de los directores nos quiere perseguir, se lo pensarán mucho antes de penetrar por este camino. Esta zona ya es mucho más peligrosa que el camino anteriormente recorrido, pero es la ruta más acertada para evitar o entorpecer a aquellos que se atrevan a pasar por ella.

—¿Qué es este lugar?

—Hace muchos siglos era un lugar que la gente acudía en sus días de descanso, un espacio para disfrutar del ocio junto con la naturaleza. Hubo un éxodo de gente huyendo de una de tantas guerras; esa gente que huía era muy ajena a ella, pero en este lugar que en un tiempo era un remanso de paz, fue el fatídico sitio donde miles de personas fueron masacradas sin piedad; murieron casi todos, todos inocentes que cuya sangre y lágrimas tiñeron de rojo esta alameda. Casi todos eran viejos, mujeres y niños; estos álamos que ves ahora inmensos, como columnas hacia el cielo pidiendo una explicación de por qué hubo de ocurrir tan injusta matanza, crecieron alimentándose de la sangre de los caídos, de los inocentes que aquí murieron. No verás álamos tan grandes, de los que sobrevivieron que fueron pocos; moran desde entonces por aquí, no sé si aún existen en realidad sus descendientes, pero esos tótems de huesos de los caídos son en memoria de la gente que murió aquí. Por este lugar solo pasan los caminantes más locos o los más poderosos, y aquí no tengo secreto alguno pues solo estamos los que somos: nosotros tres.

—Antón, cuanto antes pasemos, mejor. Pronto caerá la noche.

—Pareces la voz de la conciencia Gabriel. Silvan tiene que saber por qué y por dónde pasa.

—Eso mejor contarlo todo al lado de una hoguera en lugares seguros, y en esta tierra que ahora nos adentramos, pocos hay.

—Sí, Tierra de Nadie, tierra de todos: la vida y el camino, y cada lugar mil historias… ¡vámonos!

Así entramos prendándonos un poco de la tragedia. Echaba de menos los caminos de tierra, pues al entrar en esta alameda de gigantes arbóreos, los caminos eran de piedra plana y bien nivelada. El sonido de los cascos de los caballos contra esa piedra era anunciarse a kilómetros de nuestra presencia. Yo estaba nervioso y creo que también Antón y Gabriel, pues no paraban de mirar sus armas y se aseguraban las trinchas. No pareciera que en lo que quedaba de día no nos surgieran problemas. Fueron pasando las horas lentas y las ramas altas de los álamos filtraban haces de luz ya cansada, esperando que la noche los evaporara. Se veía bien por todos los ángulos pues había poca maleza. Los álamos reinaban en esta tierra, solo sus gruesos troncos eran obstáculo para nuestra vista. El blanco de la nieve nos envolvía y allí el viento hacía regatas entre los árboles para llegar débil hasta nosotros. Ya habíamos hecho mucho camino y aún perseveraba la sensación de peligro latente. Hicimos un alto ya que a lo lejos divisamos una figura humana en mitad del camino; avanzamos a paso lento expectantes. Ese hombre que nos esperaba estaba con los brazos detrás de su espalda y poco tiempo pasó hasta que llegamos a su altura. Era un hombre recio, alto, de larga melena y barbas blancas, con una túnica del mismo color. Su edad tenía que ser avanzada y de su espalda le sobresalía un cayado del mismo color, del color de la nieve sucia. Nos miraba fijamente hasta que nos dirigió la palabra:

—Buenas sean, viajeros.

Su voz no denotaba amabilidad, aunque sus palabras lo parecieran. Antón se adelantó un poco más y le replicó:

—Hola, anciano de esta alameda.

—¿Cómo tenéis valor para atravesar estas tierras?

—Créame si le digo que más remedio no nos queda.

Dubitativo, sopesando las palabras de Antón, pasó un cierto tiempo observándonos, capturando todos los detalles de nuestras vestimentas y atavíos que a la vista quedaban; su mirada enfadada pasó a ser de resignación y encogiendo los hombros volvió a hablar.

—Tenéis la mirada franca, que parecen dar verdad a vuestras palabras. No temáis por nosotros: si solo vais de paso, pasad, que por nuestra parte no seremos un obstáculo.

Antón buscó en su mochila un pequeño fardo el cual le entregó al anciano. Este quedó sorprendido y miró enigmático a Antón:

—Es un presente, algo sencillo. Son unas velas finas para que las encendáis esta noche y podáis honrar la memoria de vuestros antepasados: los que dormíamos hemos despertado.

—¿Sois los durmientes? Vuestras leyendas han llegado a través de los siglos a este lugar sagrado, yo mismo creía que era una burda fantasía, pero veo que hay indicios de que es cierta; de todas maneras, este regalo habla bien de vosotros, sea verdad o no que sois durmientes.

—¡Créalo! Hemos despertado y ahora nos dirigimos a lugar seguro.

—¡Os estarán persiguiendo los ancianos, los llamados directores!

—Sabe usted mucho —dijo Antón.

—No estamos tan lejos de las ciudades de ahora; sabemos de ellas y estamos alerta. Este suelo que sostiene nuestros pies, fue hace siglos una gran ciudad que no dormía. Sufrió cruelmente la primera gran guerra, después hubo otras y posteriormente, la rapiña: años y años de lluvia ácida, de tormentas, de erosión y, por último, la destrucción total. Pasando los siglos, un álamo floreció entre sus cenizas, y así, uno después de otro hasta el día de hoy. Cuando la alameda hizo que desapareciera cualquier vestigio de esa gran ciudad, tuvieron que ser testigos todos estos árboles de una matanza cruenta y sin sentido de miles de personas. De toda la sangre derramada de estos inocentes, se nutrieron estos árboles haciéndose más altos. Aun así, no todos murieron y, a pesar de la masacre, los pocos supervivientes volvieron sin miedo pues había que honrar la memoria de los muertos. Nosotros somos sus descendientes. Id de paso, viajeros, y si respetáis, os respetaremos.

—Así lo haremos, anciano. ¿Quiere conocer un secreto que placerá mucho a su alma?

—Pocos quedan; di viajero, que me plazcan tus palabras —respondió el anciano.

—Anciano, los asesinos fueron todos ajusticiados, todos muertos.

—¿Cómo lo sabes?

—Dije un solo secreto.

—Sí me place conocer que al menos hubo justicia, aunque esto se conozca ahora. Hemos de despedirnos; seguid vuestro camino y que la suerte os acompañe.

—Adiós, anciano, lo mismo os deseo.

Seguimos andando por el camino empedrado dejando atrás al blanco anciano, pero ¿cómo sabía Antón qué habían matado a aquellos crueles asesinos? No pude contener la curiosidad y le pregunté sin más rodeos:

—¡Antón!

—Dime, Silvan.

—¿Cómo sabes que hubo venganza de aquella masacre?

—Porque yo mismo la presencié.

—De eso hace mucho más de un milenio. ¿Cuántos años tienes, Antón?

—Tantos secretos… Muchos, Silvan. Si te lo cuento todo, no me quedarán más secretos que guardar y los secretos son para guardarlos.

—¿Y tú, Gabriel?

—Los mismos que Antón. Sin embargo, yo no presencié esa masacre, sino que ayudé a matar a esos asesinos.

—Pero si aparentas poco más de cincuenta años, bien llevados por cierto.

Antón miró a Gabriel instándolo a terminar la conversación, recurrente, habló:

—Entonces los inviernos no eran tan fríos.

—¿Otra historia, Antón? Es una buena frase para empezarla.

—Ya la usé antes; es simple añoranza. Mira hacia delante, Silvan, solo hay un sitio al que no se puede volver jamás —asintió Antón.

—Lo sé, al pasado. Prosigamos, pero os advierto que tendré que saciar mi curiosidad en algún momento.

—Cuento con ello, pero como siempre, repito como el eco continuo de la corriente de un río, mejor conversar en lugar seguro.

24. NOCTURNA

La noche nos alcanzó en silencio, no presentíamos peligro inminente. Era noche de vigilia y no notaba aún la necesidad de sueño, aunque no niego que me hubiera gustado entrar en la evasión de ese letargo. Algo me inquietó y, por lo que oí, a mis acompañantes también. Una niebla sedosa y densa se esparcía por el suelo, blanco sobre blanco. Al pasar por ella, dejábamos espirales al desgarrarla; entonces, empecé a no sentirme tranquilo. La humedad nos hacía respirar un aire casi sólido que embotaba el olfato. Un aullido lejano, extraño, era más profundo y cavernoso. Antón y Gabriel se quedaron paralizados como estatuas ecuestres y los caballos se contagiaron de la alerta de mis acompañantes. El vello de mi nuca se erizó y mis ojos giraron hacia mi espalda. No sabía lo que era aquello que tanto me alertaba, solo que detrás de nosotros, lejos aunque no lo suficiente, había peligro y mucho. Antón me dirigió la palabra con una inseguridad que antes nunca vi:

—¿Oyes esos aullidos, Silvan?

—Sí, ¡cómo no oírlos! Pero no son los lobos que antes me contó Gabriel.

—Porque no son lobos. ¡Es lo peor que nos podría pasar!

—¿Qué son?

—Lo que jamás existió y el hombre hizo realidad. Son lobos mutados, u hombres mutados. Aún están lejos de aquí, pero a pesar de la densa niebla, los huelo, siento su ansiedad. Aúllan porque han encontrado nuestro rastro.

Gabriel empezó a mirar de un lado a otro hablando sin pronunciar palabra, como situándose en el entorno y mirando posibles vías de escape o vislumbrando algún lugar donde escondernos, hasta que su posición se quedó unos segundos fija en un punto lejano y pronunció una sola palabra:

—¡Nocturna!

Antón sopesó la proposición de Gabriel y negando afirmó.

—En Nocturna siempre ha habido alguien, los expondremos al peligro.

—Siempre hay peligro en Tierra de Nadie, Antón, pero los protegeremos.

—Si podemos…

Azuzamos a nuestras monturas aunque hizo falta poco para que fueran al galope; tenían más ganas que nosotros de darse a la fuga. Íbamos cortando la niebla y esquivando la vegetación a una velocidad que pensaba que en cualquier momento pudiera caer. Giramos a un camino aún más estrecho. Yo oía más cercana la amenaza y sentía pisadas poderosas, rotura de ramas, jadeos de esfuerzo… Eran grandes, muy grandes, al menos, una docena de bestias. Sentía su ansiedad, su hambre. Estaban lejos, pero iban ganando terreno.

Entre ramas, brumas, árboles y lágrimas producidas por la velocidad. Al menos no percibía que se acelerara en mucho la distancia entre ellos y nosotros.

Gabriel y Antón pararon, y el mismo Gabriel se dirigió a nosotros:

—Está muy cerca; no sabemos lo que ahora habita en Nocturna. Quizás incluso pudiera ser peor de lo que estamos huyendo en estos momentos. Estad preparados y si mañana no viéramos la luz del día, sepáis ahora el aprecio que os tengo.

Antón rio.

—De peores hemos salido y no has visto en acción a Silvan. De todas maneras, la muerte está siempre en la sombra de cualquier recodo, y si no nos damos prisa, nos alcanzarán en campo abierto, donde nuestros nombres se perderán en el olvido de estas tierras olvidadas ¡Corred!

Seguimos galopando siguiendo la espalda de Gabriel. Vi a lo lejos un cuadrado negro que se iba agrandando a nuestro paso. El cuadrado iba cobrando forma entre las sombras de la reciente noche. No tenía reflejos algunos; era ausencia de cristales, solo una puerta enorme y metálica, la única oquedad que se veía en la uniformidad de Nocturna. Paramos en su frente y Gabriel pronunció una palabra a voz de grito que jamás había escuchado.

Se estrechaba la distancia entre ellos y nosotros, lo cual me hacía oír y oler con más intensidad a nuestros perseguidores. Se les notaba algo cansados, pues sus jadeos eran más seguidos y el sudor se entremezclaba con un pelaje más intenso, pero se acercaban y la puerta no se abría.

Un estridente sonido (los chirridos agudos de las bisagras oxidadas del portón) dio señal de que la puerta se abría y sin dudarlo entramos con los mismos caballos sin desmontar. De esta manera, entramos en Nocturna, simplemente porque alguien nos abrió y con mal humor.

—¡Locos, temerarios! ¡Traéis la muerte tras vuestros pasos!

Alzando los brazos, un hombrecito que apenas superaba el metro de alzada, con un sombrero de copa de su misma altura, estaba delante de nosotros dando patadas al suelo, en un grandísimo recibidor con la débil luz de un par de velas, con unas inmensas cortinas gruesas y negras.

—¡Desgraciados! ¡Moriremos!

—¿Por qué nos abristeis entonces?

—Porque aquel —señalando nervioso a Gabriel— usó la llave.

—¿Solo estás tú? —preguntó Gabriel.

—¡Sí, y estoy muerto!

Antón lo miró fijo y se quitó la capucha, nosotros hicimos lo mismo al tiempo que él le decía:

—Mientes…

—No debéis saber más, bastante mal habéis hecho.

—Te das por vencido muy pronto.

—Ya los estoy viendo, vienen en busca de vuestra carne. Son bestias inmundas, creadas solo para matar.

—Pues no la tendrán sin que ellos mismos derramen su sangre. En Nocturna hay un sótano y su puerta es fuerte además de estar muy escondida.

—¿Cómo sabes lo del sótano?

—Lo mío son los secretos —afirmó Antón.

El enano traspasó la cortina negra y salió corriendo tan rápido como podían sus cortas piernas. Traspasamos las cortinas aún montando en nuestros caballos. El edificio estaba dividido en dos partes: una era un cubo limpio de mucha altura (más de diez metros) con un escenario en el fondo; la otra parte era como una casa dentro de otra casa con ventanas a veces enteras y a veces con cristales rotos, con una escalera metálica negra que daba acceso a tres elevaciones, a tres pisos. La enorme habitación del escenario era tan limpia en su espacio que desde luego no era el lugar propicio para enfrentarse a ellos.

—¿Cuántas entradas y salidas ves, Gabriel?

—No ha habido modificaciones en mi vista. Sabes de sobra que la puerta que hemos traspasado es la única entrada y salida.

—La puerta es muy sólida —reafirmó Antón.

—El edificio es de paredes macizas y de gran grosor; no pueden atravesarlas, pero la puerta cederá, lo sabes bien.

—¿El segundo piso interior?

—Habitaciones y pasillos estrechos.

—¿El tercero?

—Más limpio que el segundo piso.

—¡Hacia las escaleras ya!

Yo mismo vi la oportunidad de hablar, pero no lo hice. Desmontamos con premura, dimos unos golpes a las grupas de las monturas hasta que los vimos atravesar el telón del escenario. Nos dirigimos hacia las escaleras metálicas corriendo, entré en un trance que solo tenía todo mi cuerpo preparado para la lucha.

Súbitamente, sonó un fuerte estruendo en la puerta: ya habían llegado. Durante unos segundos, nos quedamos quietos en el tramo de la escalera. La puerta resistió al segundo embate, pero al tercero ya se abrió con un sonido atronador seguido del silbido de partes de la puerta que salieron despedidas.

—No es buen sitio para morir.

—Tan bueno como cualquier otro, pero hoy no va a ser ese día.

Llegamos a la puerta del segundo piso que estaba abierta. Allí giraron y entraron como dos haces fugaces Antón y Gabriel; yo hice lo mismo, no sin antes de entrar ver a esas bestias. Eran grandes, muy grandes, de abundante pelo ceniza, de cara alargada con dientes enormes y deformes. Los ojos sin pupilas, todo negros; echaban espuma por la boca. Era la rabia encarnada en esas criaturas; a veces caminaban de pie otras veces, a cuatro patas. Estaban desorientados hasta que localicé un bote abierto que sin darme cuenta lo dejó Antón o Gabriel. El olor que desprendía era fuertísimo estando yo lejos. En la cercanía de esas fieras debía de embotarle los sentidos. Oí dos clics metálicos y al mismo tiempo que entraba, salían mis dos acompañantes con dos enormes pistolas y con sus dos brazos extendidos y apuntando hacia las criaturas. Dos truenos salieron de esas armas, dos disparos y vi inertes en el suelo dos criaturas muertas con los cráneos abiertos. Una ínfima fracción de tiempo y aquellas criaturas miraron a los suyos muertos. Instantes para la sorpresa de comprobar que también ellos podían morir en el intento. Unos sonidos guturales, unos aullidos agudos que hacían doler los tímpanos; la rabia no conoce el miedo.

Ya nos habían localizado, sus miradas fueron hacia nosotros. En tanto se disipó su breve sorpresa, atrancamos la puerta por la que entramos y fuimos corriendo por un pasillo larguísimo y muy estrecho. Las habitaciones laterales no tenían puerta. Al final del pasillo, estaba el rellano de la escalera que se dirigía al tercer piso, al mismo tiempo que una esquina donde guarnecernos. Antón y yo nos posicionamos en aquel ángulo muerto y Gabriel en la última habitación junto a ese rellano.

Ellos amartillaron sus armas y yo ya tenía desenfundadas mis dos espadas. Reventaron las puertas sin casi esfuerzo, pero su ansia les entorpecía pasar por ella y poder avanzar por el pasillo. Nos regalaban un poco más de tiempo. Antón y Gabriel paralelos, salieron al pasillo y dos truenos más: chispas y olor a pólvora: dos bestias más cayeron y entorpecieron a las otras en su avance. Ya eran menos de diez, no era su terreno.

Una bestia saltó libre hacia mí; mis ojos estaban inyectados de sangre y cada músculo de mi cuerpo impregnado de adrenalina; con un pie sobre la pared lo sorteé lateralmente y con medio molinete le cercené la cabeza. No hubo ni lamento ni dolor. Detrás de este, avanzó otro que intentó aprisionar mi cabeza con su larga mandíbula y, desde abajo hacia arriba, le atravesé boca y cráneo; después, con una patada en el pecho, lo envié contra sus congéneres.

—¡Agáchate, Silvan!

La palabra fue orden y me agaché todo lo que pude. Dos disparos más que vi cómo las balas trazaban desde los cañones y pasar por mis laterales. Los oí impactar, atravesando carne y hueso; la sangre me salpicó y entonces ascendí girando hacia atrás, a pesar de la agilidad vi como las garras me arañaban el pecho sintiendo los surcos lacerantes como cuatro hierros hirviendo en mi piel. Gabriel tiró de mí hacia atrás y vi como seis estrellas metálicas danzaban en abanico hacia los atacantes con tanta potencia que atravesó miembros sin causarle muerte, pero sí gran daño. A pesar de la temeridad, avancé un paso y corté la mano que me causó la herida; volví velozmente hasta Gabriel y Antón; la marea de ira y dientes, garras y músculos se reponía y empezaban a avanzar otra vez, ligeramente más cautos. La mitad ya cayeron; éramos más ágiles, pero se nos acababan los recursos.

—¡Subamos, presto!

Y con la misma presteza que fue esas palabras, subimos el tramo de la escalera que era muy estrecha y nos concedería unos segundos provechosos.

La herida me quemaba por debajo de la piel, sentía que era más que una simple herida, me sentía más débil a cada segundo que pasaba y las punzadas finas de alfileres venenosos se adentraban en mi cuerpo. Antón cogió mi antebrazo para ayudarme y me tumbé lateralmente al costado de los pasamanos que sobresalían del último tramo de la escalera. Coloqué una de mis espadas haciendo palanca en una trampa mortal al primero que subiera, y así el primero que subió con una velocidad primorosa encontró la muerte decapitándose él solo y taponando con su cuerpo la entrada.

El tercer piso era un lugar abierto, apenas sin columnas. Se me empezaba a nublar la vista, pero, aun así, recuperé mi arma ensangrentada. Gabriel se me acercó a mí e introdujo en mi boca un vial de cristal.

—¡Bebe!

El líquido entró como un ácido en mi garganta y como fuego en mi estómago. Oía fuerte a mi corazón bombear y cómo el antídoto recorría cada vena capilar.

Retiraron el cuerpo de la bestia muerta hacia atrás, y nos dirigimos a la esquina opuesta de la escalera, a cada latido de mi corazón recuperaba fuerzas y compusimos un triángulo de defensa.

Subieron las cinco bestias que quedaban vivas; ante la ventaja del espacio, se movían cautos. Aproveché su indecisión para atacar al más cercano corriendo todo lo que pude; intentó herirme, pero en el último segundo me tiré a tierra. La velocidad me impulsó por debajo de sus piernas, no sin destriparlo y dejándolo lanzar sus zarpas al aire; de espaldas, me incorporé al mismo tiempo que giraba y le inserté las dos espadas en aspa en su espalda, cayendo inerte al suelo.

Gabriel se abalanzó a otro que me atacaba por la espalda; empezó una mortal danza con sus dagas, lanzando tajos certeros y esquivando los colmillos y garras, pero en un revés, de un zarpazo, lanzó a Gabriel cinco metros hacia atrás; la bestia estaba sentenciada a muerte, pues no pudo ver cómo le seccionaba la yugular. Salí corriendo hacia Gabriel, pues ya solo quedaban tres y él no se movía.

Antón se encaró al primero saltando con la rodilla en alto propinándole un golpe en la mandíbula y cerrándole la boca. Con las dos manos enlazadas como una maza, golpeó a la bestia en su cabeza al mismo tiempo que la levantaba; el golpe quebró sus vértebras y la bestia se desplomó en el suelo. Otra bestia lo embistió de costado y lanzó el cuerpo de Antón hasta que impactó con la pared. No podía socorrer a Antón, el cual quedó inerte por el impacto de la caída, pero llegué a la altura de Gabriel, que estaba inconsciente en el suelo.

Las dos bestias que quedaban pusieron sus miradas negras en mí y sus bocas dibujaban una macabra sonrisa. La debilidad se adueñaba de mi cuerpo; sentía mi pecho húmedo; aunque el veneno no hiciera efecto, las heridas sí que me hacían mella, pues mi ropa se iba tiñendo de rojo por momentos, pero moriría matando.

Una estela negra subió por la escalera, y esa escalera en mi delirio vi cómo se convertía en una puerta pequeña hecha solo de espinas; era una puerta de muerte, reclamando el coste de esta carnicería; las dos bestias se acercaban hacia mí intentando flanquearme. Cierto fue que vi una sombra que se situó detrás de una de las bestias, oí un golpe y al tiempo vi que un puño sangriento le atravesaba el pecho; la sombra se giró hacia la última bestia, entonces se hizo persona y sin saber si era cierto, vi en los ojos del monstruo, miedo.

Con las dos palmas de las manos, cogió las garras que se querían cerrar sobre la amenaza, pero ese hombre, o lo que fuera, las asió y con media vuelta lanzó a la bestia con tanta fuerza que impactó contra una columna dejándola maltrecha. Oí como sus huesos crujían, apenas se movía y la sombra hecha hombre se acercó andando y de una patada le destrozó el cráneo. Jadeaba triunfal subiendo su pecho en respiraciones entrecortadas, pero una aureola de oscuridad me impedía verle la cara. ¿Quién era? Entonces, él habló:

—Os he perseguido demasiado tiempo para que estas bestias me quiten el mérito.

Antón y Gabriel se incorporaban lastimosamente. Antón lo miró serio:

—Realmente, la hermandad de ancianos se preocupa para mandar al mejor de sus asesinos; de todas maneras, has tardado mucho —dijo Antón.

—La culpa es tuya.

—No te lo iba a poner fácil; además, te gustan los retos.

—Has tardado mucho —repitió Antón.

Antón desenvainó una daga y se dirigió al desconocido; poco a poco, se fueron acercando el uno al otro midiéndose en círculos, hasta que al final se enfrentaron y se abrazaron. Entonces, miré a Gabriel sorprendido:

—Pero ¿quién es?

El desconocido me miró enigmático y me respondió:

—¿No has oído? Soy el asesino que os ha perseguido desde la ciudad.

—¿Pero no tenías esa intención? —pregunté yo.

—¿No lo ves? ¡Está claro que no!

Antón intervino:

—No Silvan, es Karmen, el primero, simplemente único, simplemente Karmen.

Entonces, Antón miró hacia Karmen y exclamó:

—Insisto, has tardado mucho.

—Os seguí desde la ciudad, pero el bosque apenas me dejó entrar; luego me encontré a tu amiga, la dama blanca, me durmió y me desorientó.

—Karmen, no conozco a ninguna dama blanca.

—¿Nunca la has visto?

—No.

—Pues mi primera derrota me la propinó una dulce adolescente, bueno, y mi primer sueño tranquilo.

—¿Pero no trabaja para los ancianos? —pregunté.

—Eso es lo que creen ellos.

Como en un cuadro aún más abstracto, aun si cabe, salió de la escalera el enano de sombrero de copa dando golpes a todos los cadáveres de las bestias, farfullando insultos y jadeando cansado.

—Gran batalla tuvimos —dijo exultante el enano a lo que Karmen le contestó con una reverencia.

—Queda merodeando uno vivo. Te dejo el triunfal honor de matarlo.

El enano horrorizado salió corriendo a nuestras espaldas; era un simple superviviente, miedoso y cobarde. No tenía más cuerpo ni destreza que para ello.

Karmen miró alrededor y se fijó que Gabriel aún se incorporaba y le apremió.

—¡Levanta, Gabriel!

—Mucho tardaste.

—Estoy harto de que me lo repitáis. Vayámonos ya, que aún nos queda camino; no seáis tan gandules, que, al igual que estas bestias, nos esperarán más sorpresas por nuestro camino.

Karmen sacó una rosa roja y esparció sus pétalos esparciéndolos por los cadáveres del suelo. Miró la sangrienta escena, sonrió y dirigió sus palabras al vacío:

—Ahora están casi, casi todas las cartas al descubierto.

Había algo que no me cuadraba, pero no me atreví a dirigirle la palabra a Karmen; seguía siendo para mí un desconocido y se la hice a quién más tiempo pasó conmigo:

—Yo pensé que Antón era el más antiguo, aun así —dijo Antón que Karmen fue el primero.

Entonces, Gabriel contestó:

—Sí y no, Silvan. Es muy complejo explicártelo en este momento tan delicado.

Karmen estaba oyendo y replicó:

—Silvan, no quieras tener todas las respuestas los primeros días de saber quién eres tú. ¿Es que acaso no has tenido demasiadas emociones para que pospongan tu curiosidad a días más tranquilos?

—Sí, razón tienes.

—Gabriel, por favor, dime tú: ¿quién era la dama del bosque?

—Te digo lo mismo que Antón; no sé de ninguna dama del bosque; quizás hayas tenido alguna alucinación o creas que algún sueño fuese realidad.

—No lo sé, pero me intriga. ¿Ya estamos todos?

—¿Todos? Aún faltan más.

—Será una compañía numerosa.

—Cuéntaselo al de los secretos.

Antón respondió:

—Y repito: los secretos son lo que son; si se descubrieran, dejarían de serlos.

Bajamos las escaleras hasta llegar a la planta baja; sabíamos que los caballos escaparon en cuanto pudieron. Al pasar junto al escenario, vi que se abrían un poco, hasta ver cómo un ojo nos observaba. Ya harto de tantas sorpresas, de un salto que a todos sorprendió abrí el telón con tanta fuerza que al sonido de la abertura de la tela, le acompañó un sonido metálico y tintineante. Mi sorpresa fue al ver que, tras el telón, se encontraban varias muchachas jóvenes, y a cual más bella. Dos parejas de mediana edad, un anciano y un muchacho grande y fuerte que se adelantó dos pasos valientes en defensa de aquella gente. Lo calmé con mi mano extendida hacia abajo: lo entendió y yo también lo entendí a él.

Antón habló al enano del sombrero de copa:

—Pequeño, sabía que mentías. ¿No decías que estabas solo?

—No sabía de vuestras intenciones.

—¿Sois caminantes?

—Yo antes era un caminante y llevo tiempo viviendo en Nocturna. Ellos son exiliados de Abian.

—Allí no exilian a nadie; son fugitivos.

El muchacho se adelantó con porte protector, bajó la cabeza meditando sus palabras, miró los cadáveres de las criaturas con respeto, sabía que no hubieran sobrevivido ni a una.

—Somos de Abian; familia de tejedores, gente humilde, de buena reputación en nuestro gremio hasta que…

—Sigue, muchacho —insistió Antón.

—Hasta que el duque se fijó en mis hermanas y mi prometida para su harén personal, el cual también frecuenta el alcalde de la ciudad. No podíamos permitirlo; no se conoce a ninguna mujer viva que pase de los cuarenta en ese harén; así pues, huimos.

—Sois valientes, pero Tierra de Nadie es tierra muy peligrosa.

Gabriel pasó absorto el tiempo que el chico explicó su corta historia. Nos miró a nosotros y Antón asintió. No percibí nada, pero sus palabras lo harían.

—Escuchadme, no hay lugar seguro en ninguna ciudad, sois prófugos; alrededor sabrán que habéis huido. No podemos escoltaros lo suficiente lejos para que estéis en tierra segura, si es que existe. Pero tengo una solución, pequeño… ¿tu nombre?, dirigiéndose al enano:

—Alan.

—Bien, Alan, tú que conoces Nocturna, ellos ya tienen hogar, este. Arreglad la puerta, cread defensas, enséñale a los demás la palabra que abre la puerta. Ahora sois todos los guardianes de este lugar. Niña, no me miréis con desesperanza, ya que aquí acudirán caminantes buenos. Quizás algunos extraños. Alan, Nocturna desde este momento es santuario; se difundirá la palabra, así que hablad de lo que hoy sucedió aquí. Quien no respete tendrá la ira de los durmientes.

—Gracias, señor; Nocturna estará en buenas manos.

—Sed prudentes y temed a la noche.

Karmen dio su aprobación y se giró a Antón:

—¿Y ahora qué, viejo amigo?

—Haremos noche aquí, dormiremos lejos del hedor de los cadáveres, en los sótanos de Nocturna. Tú lo necesitas más que nosotros, Karmen. Mañana de amanecida, a pie hacia Mont-Elo.

25. SELVA

Conservar la luz del día en un viaje de horas hasta llegar a Selva era su único objetivo. Que no cayera la noche en Tierra de Nadie; era de los pocos caminos que tenía algún tránsito. Si no fuera porque los asentamientos estaban prohibidos fuera de feudos y ciudades, entre Selva y la ciudad de Vera hubiese sido el tramo ideal. Ya no había más planes que llegar a este destino junto con la idiotez o brillantez de Héctor de convertir a un traidor en aliado, pudiéndole salir esta estrategia cara. En todo el viaje, su compañero no cambió la actitud de extrañeza en la decisión de Héctor; cualquier otro lo hubiera matado, pero él no era cualquiera. Aun así, Adrián rompió el silencio del viaje:

—¿Por qué…? —preguntó Adrián.

—¿… Vamos de viaje?

—¡No! ¿Por qué sigo vivo?

—Muerto no me sirves de nada —le contestó Héctor.

—La verdad, te tengo cierta admiración aunque no te entiendo. ¿Desde cuándo sabías que era un espía del alcalde?

—Ya te lo dije; además, soy tu única salida. Ahora, si te buscan, no te encontrarán. Es mejor estar lejos de la ciudad, o aún mejor, que te den por muerto.

—¿Tendría que cambiar de nombre?

—¿Te gusta el que tienes?

—Sí.

—Pues ya contestaste. Si no has informado, teóricamente nadie me vio entrar en tu casa, o al menos eso creo. Aun así, maté a mi antigua identidad, con lo cual, la que ahora tengo no te relaciona conmigo. Relativamente, estás a salvo, a no ser que alguien te reconozca en Selva.

—No lo creo.

—¡Bien! Entonces, dormiré un poco, pues aún queda un trecho. Vigila, ya que soy tu seguro de vida.

—Es irónico estar más tranquilo y seguro en la peligrosa Tierra de Nadie que en la ciudad.

La vida de Héctor era muy aburrida y sin motivación ninguna antes de conocer a Antón. La viveza que presentaba Héctor, su curiosidad y su inteligencia natural demandaba a gritos mudos un aliciente para poder explotar sus recursos, y esa motivación se la dio el extraño personaje rojo. Si no hubiera sido por él, su mente activa e inquieta hubiese muerto en el tedio de una vida monótona.

Así, viendo pasar los árboles cargados de nieve, seguro que Raquel estaba dormida y segura. Héctor cayó en un corto sueño que duró todo el trayecto, hasta que unas palabras le hicieron posarse en la realidad

—Ya hemos llegado.

—Gracias, Adrián.

Era la entrada a Selva una gran muralla que rodeaba ampliamente la fortaleza del feudo. Impresionaba la altura que superaba los diez metros de alzada, o quizá más. Tenía cuadros que almenaban la muralla y servían de puestos de guardia. La muralla fue trabajada con esmero, pues su superficie era tan lisa que se hacía imposible escalar por ella; por un cortado detrás de la muralla se veía el nacer de un bosque tan denso que no dejaba vislumbrar ninguna claridad, era una selva tupida. De ahí, el nombre del feudo.

Selva tenía dos grandes tesoros en sus límites, dos minas: una pequeña de hierro y otra más rica de carbón, que era el combustible de los trenes que unían solamente las ciudades de la hermandad. Bien hubiera sido unir con tren a Selva, pero la hermandad decidió que los núcleos de población tenían que estar desconectados en lo posible para evitar que congeniaran en exceso la población y proliferaran ideas colectivas que pudieran amenazar el control que la hermandad ejercía.

Ya estaban en el portón enorme reforzado de acero. Daba fe de su fortaleza y de su riqueza dos estatuas enormes de dos ángeles que custodiaban el puente que pasaba por encima del río. Era un río poco caudaloso que en sus máximas crecidas no pasaban por encima del máximo cauce del río. Escoltaban el curso del río árboles correctamente espaciados que lo embellecían. En Selva se mimaba mucho la belleza.

Pasamos el puente y avanzamos hasta el enorme portón. No nos hizo falta hacer ninguna llamada cuando al pronto, se abrió la puerta pequeña del portón y del cual salieron dos personas bien armadas que inspeccionaron el coche hasta que por fin hablaron.

—Viajeros, denme sus señas.

—Soy Héctor de Selva, aquí tienen la documentación. Mi tío me espera.

—Señor, esperábamos su venida. ¡Abrid la puerta!

La entrada a Selva para quien no la conocía, desconcertaría a cualquiera. Pasando la enorme puerta de la entrada, le seguía un enorme espacio vacío de tierra batida sin nada. Al extremo izquierdo al fondo, una gran noria y al frente una muralla de menos altura. El viajero entendería la seguridad del feudo, pues aun en tiempos calmos, entrar y salir de Selva era impensable y tomarla a la fuerza, un titánico esfuerzo. El coche pasó por el descampado escoltado por los agentes y varios más que se le sumaron. Adrián, sorprendido por la belleza del feudo, habló:

—¿Estamos seguros aquí?

—De la tierra conocida, en ningún lugar más que aquí.

—¿Y quién es tu tío?

—Florián de Selva; dueño de estas tierras y duque del feudo.

—¡Por todos los diablos! ¿Quién eres tú?

—Una caja de sorpresas.

—A bien lo juro yo —afirmó Adrián.

—Pues quiero esos labios sellados de lo que sabes de mí.

—Paz, que mi vida la aprecio y tienes mi lealtad.

—Por tu bien y por el de todos.

La siguiente puerta, no menos ornamentada que la primera aunque significativamente más pequeña, abrió entera una hoja para que cómodamente pudiera pasar el coche. Entonces, ya dentro, aun siendo avanzada hora de la tarde, vieron la frenética actividad del feudo: pobladas calles de gente, coches con cargas de diferentes tamaños, agentes de Selva por todos lados que por su actitud, más bien estaban organizando que no siendo policía de nadie. Se acercó a Héctor el agente más engalanado:

—Su tío nos dijo que vendrían cansados. Ya conoce usted dónde se encuentra la mansión de los invitados; acomódense y descansen; ya esta noche cenará con el duque.

El coche se dirigió lento hacia la derecha; el tráfico intenso de Selva no daba para ir con mucha prisa. Los dos miraban cómo la gente estaba inmersa en sus faenas, cómo se saludaban al pasar y cómo sus rostros no reflejaban en nada el descontento. Era una zona laboral en la que no había toque de queda: solo actividad noche y día. El feudo jamás dormía. Todas las casas eran de tres pisos de media y cada planta baja estaba destinada al trabajo; las plantas superiores, las cuales disponían de amplios balcones con bello adorno floral, eran la vivienda de una o varias familias. El trayecto lento no era en nada aburrido, viendo la viveza y vida de esas calles. Al tiempo, llegaron a su destino.

Destacaba de las demás casas por estar solitaria en una pequeña cuesta y sin ningún vecino en rededor. Obviamente, era más elegante que las otras casas, con columnas de piedra en la entrada a la cual se accedía a través de un pequeño jardín muy bien cuidado, con estatuas bellas en centros rodeados de flores y fuentes pequeñas de las cuales el sonido del agua obraba calma.

Héctor ordenó a los agentes que pusieran en el interior el equipaje, mientras que él y Adrián transportaron el baúl donde estaba Raquel por si pudieran sospechar algo por el peso. Ya dentro de la casa despidió a los agentes y a las dos personas que dispusieron a su servicio. Les comunicó que con su mayordomo le bastaba. Una vez que todos se fueron, Adrián no dejaba de quedarse asombrado y miró a Héctor esperando con su mirada alguna respuesta.

—Ayúdame, subiremos a Raquel a la habitación más interior que haya.

—¿Y después?

—Saldrá a la luz. ¿Alguien se fijó en los que estábamos en la cabina?

—No, no creo.

—Solo tengo que dar explicaciones a mi tío y, sin duda, no faltaré a la verdad.

—Pero en la ciudad vieron que éramos dos.

—Dudo que pisemos la ciudad de Vera u otra en mucho tiempo.

—¿Qué le dirá a su tío?

—Te lo dije: la verdad. Él odia a los directores ¿No ves este lugar? Está vivo y la gente es feliz. Las ciudades matan poco a poco a la gente; los feudos son como libros: cada uno una historia diferente. ¡Venga, ayúdame!

Llevaron el arcón hasta una habitación interior con mucho cuidado, sacaron a la chica y la depositaron en la cama con delicadeza. Adrián encendió la chimenea para que la instancia cogiera calor.

Héctor se quedó mirándola largo rato, estudiando sus facciones, su color, el contorno que marcaban los pliegues de la manta en su cuerpo, hasta que Adrián rompió su ensueño:

—Es muy bonita.

—Sí, especialmente bella, y no son buenos momentos para ella.

—La muerte de una madre es bastante drama, y una huida, un desconcierto.

—Sí, demasiados cambios en muy poco tiempo, y no solo para ella. Aún tardará en despertar. Voy con mi tío, aquí no hace falta vigilar, aunque sé a ciencia cierta que hay agentes en la ciudad como en todos los feudos, pero quiero que alguien esté a su lado cuando despierte. ¡Cuídala! De sobra sabes que va tu vida en ello.

—Sí, señor.

—No eres mi sirviente; cuando estemos a solas, llámame Héctor.

—Como quieras.

—Mañana al alba partiremos. Duerme en este diván si quieres; cuando regrese, podrás visitar el feudo.

—No dude que lo haré.

—¡Adiós! No tardaré.

Héctor entró en otra habitación para asearse un poco. Estaba terriblemente cansado, al igual que extrañamente confundido por una semilla que germinaba en su interior; inclinó la cabeza frente al aseo y miró su reflejo demacrado en parte y con un semblante serio al que miraba ahora; vio que su reflejo se le asemejaba al de un desconocido; volvió a cerrar los ojos y se animó a despejarse con agua fría. Tenía que apartar estos sentimientos y concentrarse en proseguir su camino, puesto que era su objetivo: no defraudar a quién depositó su confianza en él.

Se cambió de ropa y, al abrir la puerta de la entrada, oyó los ronquidos de Adrián. Era normal que estuviera cansado; sin embargo, él tendría que conformarse con administrar el sueño en cortos plazos. Le gustaría quedarse más tiempo en Selva. «¡Y a quién no!», se recriminó con ironía, pero ese lujo no podía permitírselo. El tiempo corría en su contra y una demora podría suponer una tragedia.

Las ropas de gala sorprendían a los transeúntes; a los pocos pasos de recorrer una artería principal de Selva, se le unieron dos agentes que, como saludo, con una leve inclinación de cabeza, le fueron escoltando hasta la misma entrada de la fortaleza simple y cuadrada, que no por su aparente simpleza, dejaba de ser bella. Una altísima torre de homenaje cargada de adornada almena esperaba la visita de un soplo de aire en estos tiempos de oscuridades.

Entró dentro del castillo y se despidió de los agentes que le escoltaban, pues otros dos guardias ducales ocuparon sus puestos. Los largos pasillos ya conocidos se adornaban de tapices, estatuas, cuadros, forjas y alfombras que acusaban de una gran riqueza. Se abrió una gran puerta que dejó anclados en ese mismo sitio a los últimos guardas. Era una sala enorme con los mismos adornos que los pasillos, pero con una gran chimenea con un fuego vivo que caldeaba la oquedad de ese espacio, y desde el nacimiento de una escalera un hombre de gran talla, de elegante porte, de cabellos canosos y barba corta que le estaba esperando:

—¡Héctor, sobrino, a mis brazos!

Y en ese anunciado abrazo se fundieron los dos, en unos brazos fuertes de su tío que, cuando Héctor era chico, los temía y le hacían daño, pero ahora le daban calor y confianza; una muestra de cariño que le hacía mucha falta.

—¿Cómo fue el viaje?

—Tranquilo y sin sobresaltos.

—Es una ruta segura.

—De las pocas que quedan.

—¡Cuéntame! ¿Cómo fue tu año en la ciudad?

—¿Te cuento lo de ser espía o la farsa de la universidad? —respondió Héctor.

—Por supuesto, la verdad.

—La ciudad de Vera es lo que siempre fue: gris y un criadero de autómatas al servicio de la misma. No te puedes imaginar qué tristeza transmite; el alcalde sigue siendo tan ruin y depravado como siempre.

—¿Y el director?

—Es la ira personificada; nunca lo he visto, pero la gente que sí lo ha visto tiene un único sentimiento hacia él: miedo. Aun así, vengo a confesarte que no solo fui ojos para nuestra familia.

—Me sorprende, aunque tus motivos tendrás.

—Un durmiente me habló de que, después de siglos, tendrían que despertar. Me habló de la hermandad y que conocía muchos secretos.

—Todos los directores forman esa hermandad. Continúa —le dijo su tío.

—Me dijo que leyó mi corazón, que veía en mí el legado de la nobleza de mi familia y que tenía que ayudarle. Sus últimas palabras fueron que él era parte de los durmientes. Me habló largo y tendido de ellos, de nosotros, que era cercano el día que serían descubiertos y que en un futuro cercano, sería tiempo de la hermandad que los persiguiera y los intentara eliminar, que esos durmientes solo querían lo que desea cualquier ser humano que porte bondad: paz y tranquilidad.

—¿Existen? Creía que eran una leyenda y tú los estás ayudando. ¡Mejor todavía!

—Me sorprende, tío, que te alegre esta noticia.

—¿Y por qué no, Héctor? Desde niño he oído rumores sobre ellos, así como los oyeron mis padres y los padres de mis padres. Algo tenía que existir que pusiera nerviosa a la hermandad. Siempre nos conformamos con que la hermandad nos deje relativamente tranquilos, pero no es así.

—¿Por?

—Tiene espías aquí, incluso bastante cerca de mí, mas espero que tu visita no despierte sospechas. ¿Cuántos sois los que arribasteis a Selva?

—Tres.

—Me informaron de que erais dos.

—Había una chica muy importante en el baúl grande; no hubo otra manera de traerla.

—¿Cuándo partiréis?

—Lo más pronto que podamos. Cuanto más tiempo aquí estemos, más expuestos estaremos nosotros, y usted, tío.

—Mejor que la chica no salga de casa ni se acerque para nada a las ventanas. Te cambiaré el coche para que no se vea el interior de la cabina. Partiréis antes de que amanezca.

—Necesito más cosas.

—Pide.

—Quiero armas.

—El coche que te entregue tendrá doble fondo; en ese fondo falso encontrarás dos estuches: uno con armas de fuego y bastante munición y otro más grande con armas blancas. Espero que no os descubran ni en tu camino ni en tu destino, pues ya sabes que poseer armas de fuego sin permiso es pena de muerte. ¿Quién es el otro que va contigo?

—Un antiguo agente del alcalde de la ciudad de Vera.

—Me sorprendes, Héctor.

—¡Y yo a mí mismo! Está atrapado y soy su única salida. Si me ayuda, salva su vida; ir en mi contra es su muerte.

—Extraños aliados buscas.

—Los que surgen, las circunstancias mandan.

—Y más en estos tiempos. Ve a descansar ahora, no puedes demorarte más en esta visita. Antes del amanecer será tu partida. No sé cuándo nos veremos la próxima vez. ¡Adiós, sobrino! ¡Porta tu linaje con orgullo!

—No me cabe un adiós en mis palabras. Hasta luego, tío; no dudes que honraré la sangre que llevo.

Se fue alejando de la presencia de su tío; bueno fue saber que contaba con el apoyo de su familia. Solo esperaba que nada sospechara la hermandad de la enemistad callada que le profesaban. Sin mucho detenerse llegó a la mansión de los huéspedes. Subiendo la escalera del primer piso ya oía los ronquidos de Adrián. Ahora le tocaba a él velar el sueño de la chica, y lo peor es que lo estaba deseando extrañamente. En el silencio de la casa y en la calma de encontrarse tranquilo, derivaron sus pensamientos en la curiosidad de esa chica, suavemente intentó despertar a Adrián.

—Adrián, levanta.

Despertar brusco del que está alerta pues no le oyó llegar. El no haber estado en alerta era grave; sabía que los siguientes días no serían tan benévolos. También era de perdonar, ya que le fallaban sus propios instintos. No serían los siguientes días tan benévolos.

—Si lo deseas, puedes visitar Selva; antes del alba partiremos. El tiempo que estés fuera corre de tu cuenta. Disfruta de este lugar pues pocos verás como este.

—Sí, Héctor, no la haré muy larga, supongo que para el viaje me querrás despierto y en alerta.

—Sería lo más correcto.

Según salió Adrián, Héctor se quedó sentado en el pico de la cama. No quedaría mucho para que Raquel despertara. Quería disfrutar esos momentos secretos, si bien sabía qué culpa acarreaba. Se justificaba la ausencia de malicia alguna. La veía allí dormida, quieta; solo rompía su quietud el movimiento rítmico y pausado de su pecho respirando. Su cabello castaño formando dibujos de espirales en la superficie de la alcoba, su perfil entre las penumbras de la estancia, tan bella, tan callada, tan silenciosa, tan etérea, tan preciosa escena. Así la estuvo contemplando hasta que el tiempo perdió su medida. Raquel se empezó a remover en la cama y pronto despertaría. De capullo a flor fue despertando ella con sus ojos miel abriéndose perezosos, y sus brazos extendiéndose lentos. Un suspiro traicionero se escapó de los labios de Héctor esperando que su letargo le hubiera impedido apreciarlo. Ahora en este precioso momento, entendió mejor que nadie por qué ese desconocido Silvan se había enamorado de esa mujer. Con voz lenta y dulce, hizo que él fuera punto de atención.

—Buenas. ¿Cómo estás?

—Aturdida, pero descansada. ¿Dónde estamos?

—En Selva, en la mansión de los invitados. El duque de Selva es familiar mío; este realmente es mi hogar. Por ahora, no hay nada que temer.

—¿Cuánto tiempo llevas mirándome?

—Poco. Adrián velaba tu sueño; acabo de darle el relevo.

—¿Por qué me cuidáis tanto? No soy nadie.

—Eres mucho más de lo que tú te puedas imaginar. Dentro de esta casa puedes hacer lo que te plazca, pero procura no acercarte a las ventanas. Antes del alba, partiremos.

—¿Y qué hora es?

—Hace poco que acaba de anochecer.

—¿Tengo que viajar en esa caja otra vez?

—No, ya no. Irás en el coche con nosotros, pero no tenemos que llamar mucho la atención. En este armario hay ropa. En cuanto me vaya, pruébatela y escoge algo cómodo que sea de tu agrado.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Raquel.

—Porque quiero entender y nada atrae más que tú mi curiosidad. Voy a dormir, pues mañana un largo viaje nos espera. Por favor, no salgas de la casa ni te acerques mucho a las ventanas. Tú eres lo único que ahora importa.

—¿Adiós…?

—Héctor es mi nombre.

Así, Héctor, con su nombre, cerró la habitación donde estaba Raquel con un cierto resquemor al sentirse culpable de haberla observado en su sueño con placer, pero ahora fijaba las ideas en el objetivo a cumplir. Eso le hizo centrarse y salir de la vorágine que estuvo a punto de entorpecer su propia estabilidad. Al final, un reproche en voz baja mientras andaba por el pasillo que se dirigía a sus aposentos, se dijo a sí mismo: «Tan humano soy como otro cualquiera, para lo bueno y lo malo. Ahora un secreto mío que me llevo sin haber traicionado».

Adrián andaba por las calles de Selva; la actividad no era la misma, pero ese lugar sin duda alguna, no dormía. Notó que la gente le miraba un poco extrañado, pero prosiguió su paseo. Él llenaba sus ojos de lo que veía; a pesar de las circunstancias en aquel lugar, tenía una sensación de libertad que hacía mucho que no sentía: hacía frío, pero sentía una calidez extraña que transmitían los mil colores de este lugar. Era cierto que esa sensación hacía única a Selva. Tenía que dejar aparte el embrujo que causaba esta población. Era tiempo de pensar: pensó lo mucho que se confiaba su nuevo amo; se sentía bien tratado, mas temía por su seguridad. La hermandad tenía los brazos bien largos, bien sabía que en este lugar había espías y tomó la decisión de traicionar a Héctor por meras cuestiones de supervivencia. Ni tan siquiera esperaba que lo comprendiera, solo quería vivir; tan sencillo como eso. La información que ahora poseía era de gran valor, un salvoconducto.

Buscaba callejones oscuros. Después de andar un buen rato, al final de la calle y en mitad de decenas de personas bien abrigadas, atisbó algo muy fuera de lo normal. Entre las semioscuridades que combatían los faroles de débil luz, una chica de cabellos largos de oro blanco danzaba alegre que sin prestarle tan siquiera atención, pasaba indiferente la gente a su lado. Paró un segundo y con una sonrisa traviesa y una belleza inusual, miraba descaradamente a Adrián como si estuviera esperándolo. Adrián pensaba que estaba soñando, no podía existir en este mundo desarrapado, una criatura con tanta luz. Sin apenas darse cuenta, ya caminaba a su vera acompasando sus pasos; encandilado por su cercanía, solo se preguntaba: «¿Es que nadie alrededor se daba cuenta de su presencia?».

El tiempo quedó congelado y no por el frío de esa noche gélida o por unos callejones oscuros o un alma que atestiguaba su presencia. La chiquilla, o mujer de luz, se sentó en una acera alta, dejando a Adrián frente a ella con la boca abierta. Recogió graciosa su falda dejando entrever unas piernas blancas y perfectas; se deshizo de su abrigo dejándolo caer por su espalda con una elegancia calculada, el escote generoso apenas tapaba sus pechos hermosos; él estaba hipnotizado; solo esperaba que ese ser que no podía ser de este mundo le pidiera que muriera, porque él moriría en ese momento, hasta que una cantarina voz, le habló:

—Hola, Adrián.

—¿Cómo sabes de mí?

—No hables, solo escucha.

Al mismo instante que empezó a vocalizar, todo otro sonido cesó y la visión de cualquier otra cosa desapareció. Ella y solo ella era todo el centro de atención.

—Atiéndeme a cada una de mis palabras.

Adrián asintió complaciente. Sabía que todo lo que dijese se le grabaría a fuego y sangre, y que jamás olvidaría a mujer tan bella.

—No es buena idea la que llevabas; por eso yo te guío en tu camino, y a ti te digo con voz verdadera y clara que cuides de ellos dos. Otra cosa no es buena, así que ya te dejo sin dudas. Dile a Héctor que no está solo, que a cada paso que da, el mío le sigue la huella. Sé el tormento que aguantan sus espaldas y que protejo a quien él protege. A Raquel, que el camino llegará a su fin y solo ella es dueña de su destino, sea cual fuere, y aunque solo vea espinas, llegará el tiempo de las rosas. Dime, Adrián, ¿soy bonita?

—Increíblemente bella.

—Este cuerpo que ves no es para ti, pero tengo un presente de recompensa. Acércate más, que esto que recibes ahora no se lo doy a cualquiera.

Adrián se acercó sin darse apenas cuenta. Ella se levantó con una gracia sonriente y acercó su cara a la de Adrián. Sintió en sus labios el dulzor y la frescura de la primavera en un beso tierno; sus ojos se cerraron y sus oídos fueron sordos. Ningún sentido podía anegar ese instante precioso. Fue tan sutil y tan estremecedor que solo por ese momento hubiese vendido su alma. Cerró sus ojos y no los volvió a abrir, pues quedó rendido al ensueño.

Al poco, despertó; no supo cuánto tiempo había transcurrido. Se rio, pues seguramente el cansancio le había jugado una mala pasada. Todo había sido un sueño. Se irguió y sintió sus labios húmedos. Puso sus dedos en la boca y después miró los dedos impregnados de un brillante carmín. ¡No! ¡No fue un sueño! Al retirar su mano de la vista, en la casa de enfrente había una señal débil de una mano que era del código de los espías; allí vivía uno de ellos. Volvió a mirarse la mano y se juró que moriría mil veces por volver a sentir un beso como aquel. Se dio media vuelta y se encaminó a la casa de invitados; no sabía si traicionaría otra vez a Héctor, pero hoy no sería un día de esos, pues con un beso se sello un juramento. No tardó mucho en llegar a la casa de invitados. Subió deprisa y vio levantada a Raquel; se presentó:

—Perdón por las prisas; mi nombre es Adrián.

—El mío, Raquel. ¿Creo haberte visto antes?

—No sé si llegamos a vernos en mi casa de Vera.

—No lo sé, estoy mareada y…

—No importa. ¿Dónde está Héctor?

—En la habitación contigua. Lo sé por sus ronquidos.

—Ya los oigo. Por cierto, yo también soy tu guardián.

—… Gracias, supongo.

—Aún no las des, aún no hemos llegado a donde deberíamos. ¡Hasta pronto!

Así salió de escena Adrián dejando perpleja a Raquel, que gracias al dolor de cabeza que le provocaron los sedantes, ni podía ni quería pensar con claridad.

Adrián entró sin hacer mucho ruido donde dormía Héctor, no fuese que un inusual despertar le propinara un golpe o algún accidente peor.

—¿Héctor?

Héctor al sentir la voz de Adrián se alertó y se incorporó raudo con un cuchillo en la mano. Agradeció que Adrián hubiera mantenido las distancias; entonces Héctor le habló:

—¿Mal despertar?

—Los he tenido peores. ¿Qué ocurre para que me desveles antes de tiempo?

—¡Me ha ocurrido algo muy extraño!

—¿Tiene que ver con nosotros y nuestro viaje?

—Sí, y mucho.

—Pues no te demores en contarlo que me tienes en ascuas —dijo Héctor.

—Estaba en las calles de Selva cuando una dama desvió mi atención.

—Las mujeres de Selva son muy bellas.

—Déjame terminar; aún está el recuerdo fresco y no quiero olvidar ni tan siquiera el más insignificante detalle.

—No te interrumpo más.

—No solo atrajo mi atención, sino que también guio mis pasos. Estaba totalmente hipnotizado por ella. Me dijo que te dijera a ti que no estás solo y que sabe el tormento que padeces, que os protege a ti y a Raquel, que ella y solo ella es dueña de su destino, que tenga paciencia en el camino y algo más sobre espinas y rosas.

—¿Algo más?

—Me besó y me dejó inconsciente en el callejón donde me condujo.

—¿Cómo era ella?

—Una belleza sobrenatural; aún tengo dudas de que haya ocurrido si no fuera por el carmín en mis labios.

—Te creo, Adrián, más de lo que piensas. Antón me alertó de que surgirían amigos y enemigos, pero no sabía que fueran tan poderosos. Y ahora te pregunto a ti, Adrián, ¿tienes claro tu camino?

—Mi camino va contigo, Héctor, no hay dudas. ¿Soñaré con esa dama? ¿No es malo, verdad?

—Todos soñamos con algo que igual nunca tendremos. Con eso nos conforman los sueños. Descansemos, pues aún queda camino por medio.

—Que descanses, Héctor.

—Buenos sueños, Adrián.

Raquel se encontraba en el salón, estaba buscando algo para leer. Lo hacía sin ruido para no molestar. Unas horas de soledad serían buena medicina para ingerir los agitados momentos que le cambiaron la vida, hasta que un libro cayó del estante. Raquel lo recogió; se titulaba Amores imposibles. Así, Raquel se fue a la alcoba en silencio, así como quedó toda la casa.

26. LA CUERDA TENSA

La noche, como todas las precedentes, era fría, y el silencio agraviaba más la soledad de la ciudad de Ulsan. Noche dormida que hacía pasar las horas de la madrugada como una sedada velada.

Pocas veces se abría la puerta norte de la ciudad de Ulsan; por eso, su desuso provocó un chirrido agudo que rasgó el silencio de la fría noche. No hubo alma en Ulsan al que no se le hubiera roto el sueño; en algunas casas iluminaban sus ventanas con quinqués de aceite, y en las más pobres, con restos de velas que miraban hacia las calles vacías intentando descubrir la procedencia de ese sonido que perturbó el sueño. Algunos vecinos se miraban uno enfrente del otro, encogiéndose de hombros, pero ninguno se atrevió a bajar a la calle para descubrir el origen del sonido, pues vivían todos impregnados en la cultura del miedo.

Por esa misma puerta norte, penetró una enorme máquina que era más grande que un tren que no necesitaba raíles. A sus flancos, más de cien hombres. En la misma puerta esperaba el director de Ulsan, quien miraba sin extrañeza aquella máquina, pues le era familiar. Venía de Monasterio y hacía muchos, muchos años, que no había la necesidad de su salida. ¿Y ahora?

El director con poca guardia se fue acercando a la máquina para que no pudiera avanzar más ni transitar por las estrechas calles de Ulsan. Así que, justo cuando la máquina traspasó la puerta norte, se paró y las puertas se cerraron de nuevo provocando otra vez una ruidosa grieta en el silencio de la madrugada. Detrás del director aguardaban cuatro coches de tiro a la espera de que diera órdenes el director. La compuerta lateral de la máquina se abrió y se posó sin armar más ruido en el suelo, una escalerilla. De esa puerta bajaron cinco personas encapuchadas, que, encorvados, se encaminaron a las cercanías del director el cual les abordó con simpáticas palabras.

—¿Han tenido buen viaje, hermanos?

Los cinco encapuchados levantaron sus cabezas asintiendo, y como espectros, se repartieron entre los coches dejando uno libre para el director y los tres guardias. Unos pocos soldados se quedaron montando guardia y los demás siguieron a pie a los coches de tiro que empezaron la lenta marcha. La extraña comitiva entró como un puñal en las calles de Ulsan, hiriendo aún más la ciudad con miedo.

Aquellos que despiertos miraban aquella procesión de coches y soldados no auguraban nada bueno y algunos temían lo peor. De generación en generación se transmitían historias de una purga que solo traía muerte y desolación. Así, esa noche, la hermandad, con el temor de los ciudadanos, tomó para sí la ciudad de Ulsan.

Aunque antes fuera ya suya llevando el poder en la sombra, ahora lo hacía abiertamente con una demostración de fuerza. Se oía en todas las casas de Ulsan el sonido de cómo todos los vecinos de esa ciudad cerraban las ventanas y atrancaban las puertas; para ellos sería una noche insomne esperando lo peor.

Todo el ayuntamiento, sobre todo la torre alta, se había dispuesto para acomodar a la comitiva y a los soldados de la hermandad. Ni una brizna de viento y ni un copo de nieve importunaban esta noche de silenciosa luna fría de tensión y miedo, hasta las sombras huían. El director levantó la vista y a contraluz de la luna vio volar varios cuervos. No se inmutó, pues sabía que pronto todos los lugares de alrededor de la hermandad se movilizarían, pero lo que él desconocía era hasta qué punto.

Los coches llegaron a las escaleras del ayuntamiento y fueron bajando como siniestras sombras los cinco miembros de la hermandad, con sus abrigos negros hasta los pies y barriendo la nieve de los escalones sin que sus pisadas produjeran ruido alguno.

Algunos vecinos, que por sus ventanas sin luz tuvieron el valor de observarlos, creyeron que eran fantasmas de tiempos pasados que venían a cobrarse en sangre antiguas deudas y quizás, a pesar de estos pensamientos exagerados, algo de verdad tenían.

Al pasar el último de ellos, el director que se quedó rezagado, volvió la vista hacia la ciudad, quizás una puesta en escena demasiado exagerada, más que cuando el peligro estaba fuera de Ulsan, pero no le desagradó que estos ancianos estuvieran aquí, en su ciudad pues había mucho de lo que hablar.

En la entrada del ayuntamiento, estando los seis a cubierto y con las puertas cerradas, los cinco formaron un abanico quedando el director en el centro esperando sus primeras palabras.

—¿Dónde dormirán los soldados?

—En los calabozos. Allí tenemos camas de sobra y ya han bajado comida suficiente y agua. Son estancias cálidas. Tratamos tan bien a nuestros invitados como a nuestros prisioneros.

—Está bien así. ¿Y nosotros?

—En la torre alta, subiendo estas escaleras, son mis aposentos, amplios y cómodos. Supongo que tendremos bastante que debatir.

—Por supuesto. Te seguimos.

Subieron los cinco detrás del director y cerraron filas los guardaespaldas del director. Ellos no necesitaron de ninguna compañía más hasta que llegaron a la torre alta. Se deshicieron de sus grandes abrigos negros que recogieron los sirvientes de la torre. El director los invitó con la mano a la sala principal, la cual había dispuesto con seis sillones y con el fuego bien avivado para que el calor inundara generoso la sala. Al lado de cada sillón, una mesita pequeña con un vaso de cristal y una licorera llena hasta la mitad. Con una sonrisa, despidió a sus sirvientes y les indicó con voz clara que se dirigieran a sus casas. Dejó pasar unos pocos minutos e indicó a sus guardaespaldas personales que comprobaran si había alguien en la torre alta. Los cinco ancianos esperaban pacientes que la ausencia de cualquier alma fuera garantía de privacidad. Volvieron afirmando que nadie más, a excepción de los que estaban en la sala principal, se encontraba en la parte superior del ayuntamiento. El director les indicó las mismas instrucciones a sus guardaespaldas y, muy extrañados, pues antes jamás esa orden fue dada, abandonaron la torre alta.

El director empezó la conversación con una obviedad:

—Hermanos, estamos solos. ¡Hablad!

—Según los recientes acontecimientos en Monasterio, han formado un consejo urgente. El director de Vera nos ha informado de que tiene la certeza de que los durmientes han despertado, que más de uno vivía en la misma ciudad y por lo visto huyeron con éxito.

El director de Ulsan se rebujó en su sillón incómodo, ciertamente traicionado o simplemente decepcionado de que el director de Ciudad no se lo hubiera comunicado a él directamente y que lo supiera por sus propios espías en la ciudad.

—Sí, tengo conocimiento de ese incidente. Algún espía mío ha creído detectar a otro. Ahora mismo está en su búsqueda.

—No tenemos esas mismas noticias tal como ahora lo cuentas —interrumpió un anciano—. ¿Podrías ser más explícito?

—Hace dos días que partió una expedición en busca de esa misma leyenda. Al día de partir, regresó uno de los dos coches vacío y a las horas siguientes fueron viniendo a pie el resto de la expedición.

—Menos una persona, ¿verdad? —volvió a interrumpir inquisitivamente el mismo anciano con el beneplácito del silencio de los demás.

—¡Cierto! Como también lo es que no he terminado de contar todo lo que sabemos del paradero de lo que queda de esa partida. ¿Puedo proseguir?

—Se lo rogamos.

—Se lo agradezco. ¡Bien! La partida iba dirigida a varios feudos para recabar información del paradero de esos supuestos durmientes, terminaría en el feudo que hace frontera al este de las cinco ciudades: Mont-Elo. Como ya sabéis y como iba diciendo, la expedición, menos Noelia, mi mejor espía, volvió y tras interrogarles insistentemente como supondréis, la conclusión es que no sabían absolutamente nada y aseguraron que decían la verdad.

Uno de los ancianos se levantó del sillón visiblemente alterado, tanto que sorprendió a todos los demás asistentes y se dirigió a todos con nerviosismo.

—Sabíamos que tarde o temprano pasaría; estábamos demasiado cómodos olvidando al tiempo que la antigua amenaza renacería un día u otro.

—Cálmese —incidió el director de Ulsan—. No tenemos la certeza real de que sean ellos y aunque lo fueran, están huyendo. Creo que la respuesta de la hermandad pueda ser un poco desproporcionada.

—Sabe usted que ahora mismo la noticia de que la leyenda de los durmientes se haga realidad puede suponer que este mismo hecho dé alas a todos aquellos que están en contra de los intereses de la hermandad.

El director volvió a tomar la palabra.

—Tenemos a toda la población presa de la ignorancia y del miedo. ¿Qué clase de insurgencia puede haber? A no ser que sea más por causa de la desesperación que de una leyenda antigua y que encima se están dando a la fuga. Tenemos a toda la población de las ciudades demasiado atenazadas sin apenas margen para ninguna alegría. No es cierta la teoría de que el ser humano cuantos menos conocimientos tenga, más feliz será, ¡ni tan siquiera música!

Un anciano se levantó airado y con un dedo señalándolo le dijo acusatoriamente:

—Te pareces a…

El alcalde se encaró a él con una rabia que rompía toda su paciencia calmosa, que era signo personal de él.

—Ni se te ocurra nombrarlo. Él fue quien abandonó primero y muerto está, y así seguirá.

El único anciano que no había intervenido se levantó y con sus dos manos con las palmas boca abajo, dijo:

—¡Calma! Hemos venido a solucionar problemas y no a crear nuevos y menos dentro del seno de la hermandad. Prosigue, director, los cinco oiremos.

El mismo anciano que calmó el ambiente replicó:

—No lo niego, pero en la hermandad hemos decidido eliminar este teatro del alcalde-director, y ya declarar que la hermandad controla las cinco ciudades más grandes conocidas de la humanidad y todos sus feudos. Un poco de miedo y sangre y todo volverá a la normalidad.

—No comparto esta nueva disposición de la hermandad, pero lo acepto como miembro de la misma. Una pregunta, hermanos, ¿enviasteis al más extremista de nosotros a Vera, la primera y la más grande de las ciudades, y que mató al alcalde con sus propias manos?

—Sí, lo enviamos porque hacía falta poner orden.

—Y ¿qué sabemos de aquellos que han despertado? —preguntó el director de Ulsan. ¿No sabemos quiénes son? ¿Cuántos son? ¿Ni de qué son capaces? ¿Por qué han despertado? Hermanos, esto es lo que más me preocupa: no sabemos nada.

—Algo sabemos. Nos han informado de que les han ayudado en un feudo y tenemos que dar un escarmiento.

Al director ya se le veía terriblemente cansado de estar tratando con antiguallas sin perspectiva y que no quería hablar más en el vacío.

—Haced lo que debáis. Insisto en que estamos tensando mucho la cuerda. ¿Puedo saber vuestros planes?

—Si no reaccionamos, será el fin de nuestros días. Aunque huyan, volverán y querrán terminar con nosotros.

—No, director, a usted no le diremos más —replicó el más severo de los ancianos.

—¿Necesitan de mi ayuda?

—¡No! Nos acompañará el director de Vera, que ha sido quien ha tenido la idea de apagar el fuego antes de que prenda y la hermandad lo apoya. Hablando por estos cinco presentes, y en nombre de toda la hermandad, nos ha decepcionado, hermano, es usted demasiado blando, pero no se tomarán medidas contra usted.

Así concluyó la reunión, con sabor amargo. La reacción al miedo. Uno a uno, los ancianos se recluyeron en sus aposentos, y en la sala, sin los ancianos, hablando solo el director espetó: «Si yo os decepciono, no sabéis cuánto me decepciona vuestro miedo y poca inteligencia».

27. MESA

Noelia miraba al cielo a través del delgado cristal que separaba la cabina del mundo exterior. Miraba cómo los algodones grises de las nubes se oscurecían porque el atardecer moría y la noche como una negra cortina pedía paso en el fin del día a través de pequeños claros. Una franja anaranjada daba fe del sol que desaparecía en la cima de unas pequeñas colinas. Todo el manto blanco que cubría el suelo se hacía tan oscuro como el cielo. Grises, azules y violetas iban ganando paulatinamente al transcurso del tiempo. Hacía frío y la noche lo acentuaba. Noelia se acomodaba entre sus abrigos y pieles, miraba el paisaje porque no quería mirar a su autoimpuesto compañero de viaje. Le costaba mirar su agraciada cara con esa débil sonrisa de victoria, que en estos momentos despreciaba. Frío era el ambiente, denso el silencio que se podía cortar con un cuchillo, tanto que ahora lo que ella más temía es que abriera su boca y así lo hizo.

—¿Va a durar mucho tu silencio? Porque si es así lo que resta de viaje, va a ser tremendamente aburrido.

—Recuerde usted, querido secuestrador, que estoy aquí por la fuerza. No encuentro en mi boca muchos temas de conversación más que insultos.

—Al tiempo me lo agradecerás.

—Ahora mismo estoy muerta. ¿Es eso de mucho agradecer?

—Servir a la hermandad al final es estar muerto. ¿Qué te crees que harán contigo cuando no sirvas para sus fines?

—Aún falta mucho tiempo para que eso ocurra.

—El tiempo pasa muy deprisa —le contestó Prometeo.

—¿Qué sabrás tú?

—¡Qué ironía! Pensé que jamás nadie me lo preguntaría. Pues sé más de lo que te puedas imaginar.

—¡Qué rabia! ¡Qué será de mí ahora! —exclamó Noelia.

—¿Conoces la palabra libertad?

—¡Cómo dices eso si ahora estoy presa!

—Ahora sí, pero es por tu bien.

—Estoy harta de que me lo repitas. Es más, a cada palabra que añades, me siento más irritada. ¿Por qué no te caerá un rayo y así alguna ínfima suerte se aliará conmigo?

Como si fuera una invocación, el cielo se fue cerrando ya negro sobre negro. En las alturas, se iluminaban batallas eléctricas en el banco de nubes hasta que un rayo erró de sus alturas y cayó cerca de ellos, lo cual encabritó a los caballos, que pararon y se pusieron en dos patas asustados; así, aceleraron el paso.

—¡Por poco, pero fallaste! No me digas que también eres bruja.

—¡Te odio!

—Bueno, al menos no me quieres matar, vamos progresando.

Si los ojos de Noelia fueran puñales, hubieran cosido todo el cuerpo de Prometeo a puñaladas. De pronto, una pequeña luz iluminó su mente y quiso hacerle una pregunta que requería la perfecta formulación. Sabía que a pesar del poder que tenía en la palabra y que no usaba con ella para que no se sintiera falta de libertad, dejó atrás el odio y rencor, y con otra voz que no fuera la ira, la dispuso con lentitud y sinceridad, a ciencia cierta que no mentiría:

—¿Dime la verdadera razón por la cual me tienes aquí?

—Por tu salvación y…

Se quedó recapacitando en pausa si continuar o no. Noelia cambió la faz de su cara esperando las siguientes palabras, con la ansiedad de lo que pudieran revelar, pero jamás estuvo preparada para el resultado de las siguientes palabras de Prometeo.

—… y porque estoy enamorado de ti.

Como una corriente helada, su cara perdió el color y su corazón estuvo a punto de detenerse. No podía pensar cómo esas palabras que había oído cientos de veces de cientos de hombres le habían calado tan hondo y le habían derrotado ya por segunda vez, pero esta no le dolió. Le apenó, pues Prometeo no mentía.

—No me conoces —le contestó ella.

—No nos conocemos.

—Estás muy loco si me quieres. ¿Por qué no me sentencias a muerte?

—Te estoy salvando.

—No me podrás proteger.

—No estoy solo.

—¿Los durmientes?

—¿Así nos llamáis?

—Sí, así os llaman y os temen mucho.

—Realmente, no sé qué planes tenemos, no sé por qué nos tienen que temer, yo solo conozco a uno de esos durmientes y se supone que me activó o me despertó y me dio las instrucciones a seguir.

—¿Te dijo que me raptaras?

—No, yo tengo que ir solo; tenía que ir solo, pero te llevo conmigo. Es la única manera de protegerte de ti misma.

—¿Qué te dirán cuando me vean y sepan quién soy?

—Nadie es dueño de nadie y conozco a quien me ha protegido a mí. Se sorprenderá, pero nada más. Somos tan humanos, más aún que a los que tú sirves.

—¿Dónde tendría que llevarnos el coche? —preguntó Noelia.

—A Aban.

—Pues te aseguro que no vamos en esa dirección y ya llevamos tiempo apartados de ese destino.

Prometeo se sorprendió y miró el paisaje. Tenía que creerla. Él no conocía más que mapas y cientos de libros llenos de información; no había manera de saber a dónde se dirigían.

—Tendrás razón, pero vamos en buena dirección. ¿Qué hay en este camino?

—No lo sé.

—No tenía previsto esta situación —afirmó Prometeo.

—No podemos seguir a ciegas. Los caballos están asustados y no pararán hasta que revienten.

—Tienes razón.

Noelia pensó para sí: «Casi siempre la tengo».

Prometeo abrió la portezuela; el viento gélido que acompañaba este anochecer irrumpió violento en la estancia del coche y el sonido de las ruedas con la tierra se acentuaba de manera siniestra. Prometeo se aupó y con las manos en la barandilla que adornaba la parte superior del coche se impulsó aprovechando la inercia para posarse en la parte superior del coche con violencia. El súbito movimiento de Prometeo hizo que Noelia exclamara un grito sentido, a lo cual tapó la boca esperando que él no la hubiera oído, y más sorprendida se quedó cuando de su boca salió una frase inconsciente:

—¡Ten cuidado!

De pronto, una cabeza boca abajo apareció por la parte superior de la portezuela del coche y Noelia a pesar de la oscuridad que ya era reina del tiempo actual que estaban viviendo en ese momento, juraría que hablaba con una sonrisa.

—¿Pero no me querías matar? ¿Tengo que tener cuidado ahora?

Noelia enrojeció. En su vida se había sentido tan vulnerable y tan débil, y todo por ese extraño ser que parecía un ángel que la había apartado de su relación con la hermandad, la única vida que conocía. Se hizo ella misma una pregunta: ¿se podía vivir de otra manera? Sabía la respuesta que ni siquiera en su mente respondió.

Prometeo se apartó de la portezuela del coche y la cerró, se puso en cuclillas en el techo; el viento y el frío le hacían excitar un lacrimal y el traqueteo del coche estaba a punto de que saliera despedido del mismo. Avanzó cuidadosamente hasta sentarse en el asiento del conductor buscando las riendas. Al cabo de poco tiempo, las vio arrastrarse entre la lanza que unía a los cuatro caballos. Estimó demasiado riesgo, no por él, sino porque ahora tenía una doble misión. La primera, llegar a su destino, y la suya propia, la de proteger a Noelia de la hermandad y de sí misma. Tenía que parar el paso frenético de los caballos y las palabras de poder no funcionaban tan bien en animales como en humanos. Como una inspiración, saltó diestro desde el asiento a la lanza del carruaje, puso ambas manos cada una en una grupa de cada caballo y empezó a cantar una canción de miles de años, la primera que le vino a la mente, pero qué memoria traicionera pues la canción iba dirigida no solo a los caballos.

En un bosque cercano a Verthan,

estuvimos jugando un día

y toda la noche bajo la luna.

Jugamos mi amiga y yo

así hasta que el alba llegó

y una alondra nos cantó.

Y así nos dijo: «Váyanse, que la luz os descubrirá».

Y yo le respondí dulcemente:

«Aún no».

Entonces la atraje hacia mí

y ella me lo permitió,

tres veces la besé

y un beso más sentido me devolvió.

No le disgustó,

entonces nos deseamos allí

y quisimos que esa noche

fueran cien.

Y nunca más decir

por mi amor

que la alondra nos mintió.

La aurora no llegó aún,

mujer adorable de cuerpo gentil,

nuestro es este tiempo,

nuestro es este amor,

amémonos hasta que nos descubra el sol.

Noelia, confusa, se debatía entre sentimientos contrariados. Sola en la cabina del carruaje, a pesar del viento aullante y el sonido de las ruedas, de los cascos de los caballos contra la tierra oyó un sonido apagado pero melódico y dulce. ¡Estaba cantando! Qué sorpresas escondía ese personaje que tanto le estaba resquebrajando la coraza que tenía ante los sentimientos. Se concentró y puso todos sus sentidos a escuchar la canción: era dulce y embriagadora; cada palabra sonora inconscientemente la hacía suya. Noelia abierta puso una mano con sus dedos desnudos en su cara y descubrió cómo por sus mejillas recorrían lentas unas lágrimas; ahora lo odiaba aún más… ¿era eso lo que sentía?

El ritmo frenético de los caballos fue amainando, y Prometeo aprovechó para avanzar hasta los caballos guías. La lanza no era superficie segura y tenía que calmar a esos animales; si no, se morirían por el sobreesfuerzo. Cogió las correas que sujetaban las bocas al mismo tiempo que seguía cantando y tirando suavemente de ellas hasta que paulatinamente fueron aminorando y al final, pararon. Miraron al cielo, pues parecía que la tormenta eléctrica ya había abandonado los parajes en los que ahora se encontraban; las nubes se desgajaban por un momento y dejaban vislumbrar una luna plateada para luego esconderla. El viento también amainaba para dejar una noche serena plácida y fría.

Noelia bajó del carruaje con sus piernas temblando, pero no podía dejar ver su debilidad. Cerró su abrigo y bajó la cabeza para que no pudiera ver el brillo de sus pupilas propiciado por las lágrimas, y con voz trémula esperando que le atribuyera al frío, dijo:

—¿Y ahora qué hacemos?

—Sinceramente, no lo sé.

—Es tierra peligrosa para estar en medio de ningún sitio.

—No tanto conmigo. Un momento, si me disculpas.

Prometeo anduvo unos metros al frente intentando que un grupo de vegetación no le obstaculizara la vista. Vio a lo lejos un grupo de luces parpadeantes; era fuego bien distribuido y medianamente alto; era un asentamiento.

—Noelia, ¿qué población hay en aquella dirección?

—Que yo conozca, ninguna a pesar de lo que tú dices, que en la dirección a la que vamos es más o menos esta; llevamos muchos kilómetros desviados de nuestro camino, la única cercana es Aban, y lo que ves tú lo desconozco.

—Solo hay una manera de averiguarlo: ¡debemos ir!

—No sabemos lo que nos encontraremos allí.

—Cualquier cosa será mejor que estar expuestos a la vulnerabilidad del campo abierto en Tierra de Nadie. Monta en el coche, pues ya sobre camino pensaremos cómo nos presentamos.

Así prosiguieron hacia las misteriosas luces, pero con paso calmado y en la cabina con una tormenta de sentimientos, luchando unos contra otros. Se fueron acercando, divisando una extensa empalizada de troncos bien unidos. El final del camino terminaba en una doble puerta hecha de madera y escoltada por dos torretas hechas también del mismo material. A Prometeo le parecía viajar aún más en el tiempo, aunque toda la construcción estuviera hecha con bastante perfección, mas los materiales eran bastante obsoletos. Se bajó delante de la misma puerta esperando respuesta a su presencia. Vio unos ojos curiosos en las sombras de la torre vigía y oyó unos pasos rápidos detrás de la puerta que rompía con sus pisadas la nieve. Abrió la portezuela de la cabina, extendió su mano hacia el interior invitando a Noelia a bajar a lo que ella obediente, accedió. Juntos, avanzaron hasta la misma sombra de la empalizada. Prometeo tenía la mirada fija en las puertas, pero ella no pudo más que romper el silencio:

—La canción que cantaste antes…

—Es una canción del siglo trece, la canción del Alba.

—Es muy bella.

—También la canté para ti.

Noelia dio gracias a las sombras de la noche porque enrojeció hasta notar que el calor en sus mejillas se hacía embarazoso. Este ser estaba rompiendo una a una todas sus defensas; había una delgada línea que separaba el odio del amor y comprendió qué fácil era pasar de un lado a otro. Ella tenía ganas de acercarse a él, pero no podía ceder. Un sonido rompió su pensar y volvió a sentir el frío de la noche.

—¿Quién anda ahí?

—Somos Prometeo y Noelia, agentes de la hermandad.

Noelia se volvió brusca hacia él intentando recriminarle su osadía: ¡nada menos que la hermandad! Un secreto que, aunque muchos conocían, jamás se revelaba; qué imprudente e insensato era Prometeo.

Se abrieron las puertas de par en par, cada una empujada por un hombre, a lo cual Prometeo indicó a Noelia que se volviera a montar en el carruaje, y así condujo él mismo el coche hacia el interior de la empalizada. Fue despacio, no tuvo que avanzar mucho pues se encontró con un grupo de hombres que le obstaculizaban el camino.

Prometeo bajó, y antes de dirigirse a la comitiva de bienvenida, fue a ayudar a Noelia a bajarse del coche y así de la mano ella, se paró y realizó un saludo extraño. Un hombre ya entrado en años se adelantó; era fuerte a pesar de la edad y no muy alto, entonces con una sonrisa se dirigió a ellos:

—Bienvenidos a Mesa, y nada menos que desde la misma hermandad. Hacía décadas que no recibíamos ningún agente ni siquiera de la ciudad de Vera, a pesar de ser el último feudo de ella.

Prometeo se acercó a Noelia y en un débil susurro le dijo:

—Nunca oí de este feudo. ¿Y tú?

—No, jamás.

—Estate atenta por si acaso.

Prometeo se adelantó a Noelia y con un tono de voz conciliador le habló a aquel hombre:

—Confieso que hasta que nos dieron orden de venir aquí no conocía la existencia de este feudo, y por lo visto la razón de venir aquí ha sido por todo este tiempo que no ha recibido visitas. ¿Ya era hora, verdad?

—Ni nos ilusiona ni nos molesta vuestra presencia. Es nuestro trabajo y os ayudaremos en lo que necesitéis.

—Al no conocer este feudo, os estaríamos agradecidos si vos, señor, tuvierais a bien explicarnos sus características, pues ya os confesé que lo desconocemos.

—Por supuesto que os explicaré toda la historia de este peculiar feudo. Pero ¿no creéis que sería más cómodo que lo hiciera donde mejor se cuentan las historias, al lado de un buen fuego? La noche es fría y nosotros somos hospitalarios; tendréis sed y hambre también.

—¡Por supuesto! Os acompañamos.

Uno a uno fueron entrando en la casa de madera más grande que había alrededor. Fueron los últimos en entrar después de su anfitrión. El calor les golpeó suavemente el cual propició que se quitaran ropa. En cuanto Noelia se quitó el abrigo y el sombrero de lana, se oyó una queda exclamación. Prometeo sonrió. Era bella, tanto que sorprendió a todos los que estaban ya sentados en una mesa de madera maciza al lado del fuego. El anfitrión les invitó a que tomaran asiento.

Noelia fue elegancia en movimiento, y la seguridad de Prometeo era fe suficiente para que creyeran el argumento de una mentira. Empezó un baile de platos de sencilla elaboración, pero de exquisito gusto. Se sirvió vino a pesar de que el alcohol estuviera prohibido, pero Noelia vio que el que posiblemente fuera el duque de ese feudo no le traía ningún arrepentimiento el infringir las leyes. Tampoco ellos le llamaron la atención ni hicieron ningún gesto de desaprobación. Estaba tosco, pero calentaba el cuerpo y a la segunda copa, su sabor ganaba muchos enteros.

—Bueno, ahora que hemos terminado de cenar y el vino os ha calentado el cuerpo y templado el alma, os contaremos algo sobre Mesa, al que llaman el feudo olvidado de Vera, tanto que ni vosotros sabíais que existía. Esta es su historia y así nos encontramos en estos tiempos: «Mesa es joven, justo nació en mi juventud, yo soy/era un caminante recorriendo este desolado mundo; como veis, no todos los caminantes son iguales. Sobrevivía como podía y todas las mañanas al despertar daba gracias por estar vivo, hasta que un día me encontré con un grupo numeroso de gentes que huían hacia el sur. Como sabéis, ni hacia el norte ni hacia el este hay ninguna ciudad; solo al este el famoso feudo de Mont-Elo, que es la frontera con el grupo de ciudades que dirige la hermandad. No podíamos dirigirnos a ninguna ciudad, quizás hubiera sido más inteligente haber ido a Mont-Elo, pero en nuestro viaje intentamos sobrevivir, pues se hacía difícil que la tierra nos diera tanto, tantas veces y para tanta gente; así que un día encontramos un claro un poco elevado que parecía una grandísima mesa; así, cuando nos levantamos al amanecer, tuve la idea de que ese sería un sitio ideal para asentarnos. No podíamos seguir dando tumbos de un lado a otro dependiendo de la suerte. Así se lo comuniqué al resto del grupo, el cual conociendo las leyes de las ciudades, accedieron. No estábamos tan desamparados; muchos en sus mochilas tenían herramientas y un anciano que no está entre nosotros llevaba semillas de trigo, maíz y otros tipos de plantas comestibles. Me eligieron líder de su grupo por mi iniciativa, solo esperaba que estuviéramos lo suficientemente lejos de Vera para que no nos descubrieran, pues seguramente nos eliminarían. Empezamos a trabajar duramente, tuvimos suerte de que los caminantes más salvajes nos dejaran en paz. Solo usábamos troncos de árboles muertos y los moldeábamos; no debíamos enfadar a la madre naturaleza, que es la que nos da de comer. Mesa es tan sencilla… no tenemos electricidad, tenemos cerca de dos mil almas de los pocos que empezamos, cuidamos mucho la higiene y vivimos y morimos dignamente como podemos.

—Entonces, ¿cómo es que no teníamos constancia de este asentamiento si la hermandad os lo permitió? —dijo Noelia.

—Una partida de Vera, explorando el norte de sus fronteras junto con su director, nos descubrió; Mesa no era tan grande como ahora. Los acogimos con la hospitalidad que ahora mismo os ofrecemos. Ese director no es el que hay ahora; si fuera el mismo, estaríamos todos muertos en una zanja común. Se reunió conmigo a solas, me explicó que todo asentamiento sin permiso de la ciudad estaba prohibido y pensó en buscar una solución para este problema y muy sabiamente decidió convertir a Mesa en un feudo y a mí el duque de ella; argumentó que la parte sur de Vera debería tener un feudo a más de cincuenta kilómetros de ella para controlar la frontera y así evitar más partidas de exploración. De este modo, nació Mesa como un feudo, gracias a la bondad de un director.

—¿Pero hay representación aquí de la hermandad?

—¿Quieres decir espías?

—Sí.

—Vinieron al poco de que se declarara Mesa como feudo, pero se han integrado como cualquier otro habitante y no informaron jamás a la hermandad porque no había nada que informar; ni pedimos nada ni nada ofrecemos, así después de cuarenta años hemos recibido vuestra visita. Descansad, visitad este emplazamiento e informad de lo que debáis.

Así pasó el tiempo entre vasos de vino que hacían olvidar el frío, amena conversación y la calidez de las gentes sencillas; incluso Noelia sonrió. Prometeo dibujaba una débil sonrisa y escuchaba más que hablaba hasta que su cara cambió en una expresión de preocupación y se levantó de la mesa súbitamente dejando caer su copa de barro al suelo. Todos se quedaron mirándolo con estupor; salió fuera de la casa, dirigiendo su mirada a un punto. Siguió andando y a los pocos metros vio una sección de la empalizada de madera astillada; una casa cubría la parte estropeada, entró sin permiso en la chabola de madera, todo estropeado y roto, y mucha sangre por todos lados. Entonces, Prometeo se dirigió al duque:

—¿Qué es lo que fuera os acecha?

—¿Cómo lo has sabido?

—Lo siento, siento su ansiedad; está esperando que os vayáis a dormir, que se apaguen algunas hogueras, está esperando para matar.

—Es un caminante salvaje. Ayer, como puedes ver en esta parte, de una embestida logró romper la empalizada, mató y se llevó a una mujer junto a un niño pequeño; aquí la vida no es fácil. No pensé que volviera. Dispondré de algunos hombres para intentar matarlo.

—Moriríais todos. Es muy poderoso. Lo mataré yo.

—¿Arriesgaríais la vida por nosotros?

—Me habéis dado vuestro pan, vuestro vino y me habéis ofrecido el calor de vuestro hogar. Es mi deber daros algo a cambio: mi sangre.

Noelia se adelantó hacia Prometeo y en quedos susurros le habló:

—No hay necesidad de que hoy mueras, ni de arriesgar tu vida.

—Hoy no es cuando moriré; además, si muero, te ahorro el trabajo de matarme.

Noelia calló y volvió el rostro para que no viera como una lágrima recorría sus mejillas.

—¡Eres un estúpido!

—¿Quién dijo que no lo fuera? No moriré hoy, pues tengo que llegar a mi destino y tengo que protegerte. ¡Duque! ¿El carpintero? —preguntó Prometeo.

—Soy yo. ¿Qué deseas?

—¿Tendrías un palo de más de dos metros de la madera más dura que tengas?

—¡Sí! ¿Para qué lo quieres?

—Para hacer una lanza —afirmó Prometeo.

Fueron a la carpintería del pueblo no sin avisar de que avivaran los fuegos y hubiera más presencia de personas en lo alto de la empalizada. Allí le ofreció una madera larga y recta de unos tres metros. Prometeo sacó un cuchillo largo y empezó a sacar punta del final de la lanza.

—Necesito fuego.

El carpintero hizo una hoguera improvisada en mitad de la calle, y en esa hoguera, Prometeo quemó la punta de la lanza. Así estuvo todo a su gusto y se dirigió a la entrada de Mesa.

Justo abriendo la puerta, Noelia se acercó a Prometeo y lo abrazó. Él, sorprendido, la miró y ella con ojos llorosos solo se apresuró a decir:

—¡Vuelve!

Prometeo sonrió. Con la lanza apartada se desnudó de cintura hacia arriba al tiempo que empezó a nevar cayendo unos copos grandes y muy blancos. Él miró al cielo con complacencia y con un cuchillo se hizo un tajo superficial desde el pecho hasta el abdomen, del cual manaba sangre; se oyó un gruñido aterrador desde los lindes del bosque. Se fue andando poco a poco.

Noelia subió a la torre vigía principal del fuerte sin saber si quería ver o no lo que aconteciera. La oscuridad convirtió en sombra a Prometeo, que, ante el estupor de todo el mundo, empezó a silbar una melodía. Noelia la conocía, era la misma que al atardecer de ese día cantó. «Así nacen los héroes de leyenda», le comentó el duque de Mesa, pero ella solo quería que volviera como si la magia de esa noche hiciera eco. La melodía de Prometeo se oyó en todas direcciones, confundiendo a la gente y a la bestia.

Prometeo sabía en qué dirección estaba el asesino que robó dos almas de Mesa, pero lo confundió con su melodía, necesitaba tiempo. A veinte metros de la empalizada, empezó a cavar un hoyo con sus manos desnudas hasta que consiguió la profundidad adecuada, entonces paró de silbar. Los gruñidos empezaron a tomar fuerza… se preparaba para atacar.

Prometeo se arqueó dejando que se abriera un poco más su herida y que el viento transportara el olor a sangre hasta él. Fue un breve lapsus de tiempo el que tardó el suelo en temblar ante las poderosas pisadas de aquel que ansiaba su sangre. Era enorme, y su tamaño se acrecentaba entre la noche. Prometeo se preparó con su lanza y esperó.

El caminante corría a una velocidad que devoraba los metros entre él y Prometeo; él estaba quieto y tranquilo esperando el momento oportuno; a pocos metros inclinó la lanza y el caminante se ensartó él mismo, parando ante el dolor y la sorpresa en el mismo instante que se hirió; entonces, Prometeo se deslizó hacia la derecha; la lanza se quebró y dio con el suelo. La bestia estaba malherida, pero no muerta. Prometeo sacó su cuchillo y lo hundió en la nuca de la bestia, a unos espasmos de su cuerpo dejó de moverse. La muerte trae muerte. Algunos aldeanos salieron de la empalizada para comprobar si las sombras no mentían y ver a aquel asesino muerto. Todos miraban a Prometeo con admiración. El duque se acercó:

—Gracias, seas quien seas, esta noche dormiremos más tranquilos.

—No las merezco. Dile a tu pueblo que traigan leña y quemen este cuerpo. La sangre y la podredumbre pueden atraer a otros caminantes como él. Los problemas futuros ya son vuestros; yo ya no puedo dar más por hoy.

—¿Cómo podemos agradecértelo?

—Un lecho caliente para mí y mi acompañante, provisiones y el camino para ir a Mont-Elo.

—¿Solo eso?

—No me hace falta más.

Noelia corrió y se le abrazó. Prometeo la miró y correspondió al abrazo y ella levantó su cara ofreciendo sus labios fundiéndose los dos en un sentido beso.

—Temía por ti.

—Nunca estuve en peligro. Recuerda quién soy.

—Un ángel.

—¿No me llamabas durmiente?

—Calla ahora; tus palabras, por muy poderosas que sean, sobran.

—Tienes razón.

Noelia pensó por segunda vez: «Casi siempre la tengo». El duque les indicó una casa pequeña en el centro del pueblo, con el hogar encendido y comida y bebida en la mesa.

—Mañana tendrás los víveres en mochilas bien pertrechadas y en alforjas. El camino hacia Mont-Elo no es para ir en carruaje como hasta ahora os habéis desplazado. Ensillaremos dos de vuestros caballos y guardaremos los otros dos si bien os parece.

—Por mí suficiente.

—Gracias otra vez, gentil hombre, que la noche os sea propicia.

Prometeo sonrió. La noche avanzaba, Noelia se apartó de él y fue a un cuarto continuo. Ahora se reuniría con él. Prometeo con un trapo limpio cuidó su herida. Cuando a la luz parpadeante de la hoguera vio aparecer a una diosa: Noelia. Estaba completamente desnuda, con la perfección de un cuerpo de pechos grandes, de estrecha cintura, de caderas bien formadas y piernas perfectamente torneadas, su larguísimo pelo castaño cayendo en cascada por su espalda y una sonrisa nacida de una sensual boca; era la primera vez que entregaba un cuerpo por amor y una frase que dejó sin defensas a Prometeo.

—Señor de las palabras, hoy te he dejado sin ellas, ven y ámame en silencio.

28. CAMINO

Nacía el alba de este nuevo día en el que Karmen encabezaba la marcha. Éramos cuatro aunque según palabras de Antón, eran más los que faltaban por llegar a Mont-Elo. Ahora recorriendo Tierra de Nadie pasándola en la noche y en el día, había más confianza, éramos un poco más fuertes. El bosque en sus misterios, de una forma u otra, habló de lo ocurrido la noche pasada; de seguro que cualquier caminante que hubiese tenido noticia no tendría la osadía de interponerse en nuestro camino.

Tenía preguntas y no perdía de vista a Karmen, me intrigaba aquel personaje misterioso que tanto nos ayudó y que tan poco conocía. Tenía tantas ganas de hablar con él que telepáticamente algo tendría que tener, pues me sorprendió como si leyera mi mente.

—Habla, Silvan, hace tiempo que quieres hacerlo. No te prives.

—Tengo muchas dudas; hay cosas que no me encajan.

—Yo siempre las tengo; sin embargo, si puedo despejar las tuyas, estaré encantado de hacerlo —contestó Karmen.

—Es sobre ti.

—Si son las leyendas que circulan sobre mí, te diré que algunas son ciertas y otras son exageraciones o mentiras.

—De ti no sabía nada hasta que apareciste en Nocturna —exclamó Silvan.

—¿Entonces? Dispara tus preguntas, me corroe la curiosidad.

—¿Trabajas para la hermandad?

—¡Trabajaba! Era la mejor manera de que no sospecharan de mí ni de mi procedencia, y antes de que me cuestiones mi fama de asesino, no maté a todos los que me encomendaron como misión, solo a quien sobradamente lo mereció. Mi clemencia tiene nombre: caminantes.

—¿Todos…?

—No, solo unos pocos. Como en la hermandad no cuestionaban mis métodos, pues solo querían ver resultados, nunca di explicaciones, siempre les decía lo mismo, ya están desaparecidos, y no mentía.

—¿Cuándo nos perseguías, sabías quiénes éramos?

—No.

—¿Y no sospechaste nada?

—Ahora que el camino es largo y disponemos de tiempo, te cuento: cuando el director me hizo el encargo, jamás uso el adjetivo durmientes, lo cual me hubiera alertado de quiénes erais. Pensé que simplemente eras un mutante y por lo que deduje de las explicaciones del director, usaste la fuerza solo en propia defensa buscando no mostrarte. Estuve observando tu casa, desde demasiado lejos, y yo no era el único que te daba caza. Vi que había más gente que te ayudaba, lo cual despertó mi curiosidad. Cuando entré en tu casa, nada más intentar abrir la cerradura, me di cuenta de que la casa estaba preparada y reforzada; yo lo tomé como un reto personal. Al bajar al sótano y pisar las bolsas de cloroformo, fue magistral; eso confundió mis sentidos, hacía mucho tiempo y no sabes cuánto que una caza me costara tanto con todo tan preparado. Tuve incluso las sospechas de que era un engaño hecho por la hermandad que por fin había decidido en eliminarme. De todas maneras, salí de la ciudad y fue el olor de vuestra lámpara de aceite la que me guio por el laberinto de túneles de las alcantarillas. Ya veis que no sois tan inteligentes cómo pensáis. —Gabriel frunció el ceño—. Saliendo de la ciudad me invadió el sueño, necesitaba dormir y esas pocas horas que dormí, os dieron una ventaja crucial. Cuántos obstáculos me encontraría entonces hasta llegar a Nocturna. El bosque, que no me dejaba pasar, era hostil; no le gusta que se derrame sangre en su suelo, es una percepción difícil de describir.

—Yo también lo sentí. —Pensé que estaba poco lúcido.

—Al final, me dejó pasar tras prometer y jurar que no habría violencia ni maldad en sus entrañas. Ya en él, una manada de lobos gigantes me siguió hasta el punto de querer enfrentarse; el líder de la manada lo hizo conmigo, pero me midió y se dio cuenta de que perdería; estos animales tenían una inteligencia extrema. Después, apareció una dama blanca que ahora tengo en duda que fuera alucinación o un sueño: una belleza tan pura y extraña que me hizo dormir con una placidez que nunca sentí, y ni recuerdo cuándo pude hacerlo así. ¡Ya ves cuántos obstáculos y el tiempo que perdí!

Gabriel interrumpió, pues escuchaba el relato y le empezó a intrigar:

—¿Una dama blanca? ¿Lobos gigantescos? ¿El bosque iracundo? Buenos comienzos para escribir una fantástica leyenda para un libro.

—Cierto, Gabriel, aún tengo fe que me sorprenda este mundo. ¿Cuánto tiempo hace que no nos veíamos?

—¿Te lo digo por años o por siglos?

—¡Muchísimo tiempo! Entonces los inviernos no eran tan fríos.

—Eso es lo que repite Antón siempre.

—Ya sabes ahora de quién lo copió.

—Pero ¿cuándo supiste que éramos nosotros? —pregunté yo.

—Muy fácil: en las ruinas, Noche me lo contó. Ya conocía a Noche; él me indicó la dirección a la que os dirigíais.

Entonces, Antón, que también atendía desde más lejos la conversación, replicó a Karmen:

—Pensé que solo yo conocía a Noche y su nombre.

—Antón, ¿sabes bien quién soy, cuánto he recorrido y conocido? Hasta en la hermandad son conocidas mis ausencias y en ellas recorro esta tierra que denominan de Nadie, cosa que no estoy de acuerdo, porque Tierra de Nadie tendría que ser toda, nadie es dueño de nada realmente. ¿Y bien? ¿Hemos despertado como dice y teme la hermandad?

—Sí, si así prefieres poner esa definición; en realidad, tú eras el más escondido secreto y la casualidad da que hay que revelarlo.

—Aún no saben nada, Antón —puntualizó Gabriel.

—No tardarán en saber que Karmen tiene ganas de dejar de esconderse.

—Estás en lo cierto; estoy harto de esconderme y aquí estamos, el maestro de llaves, el señor de los secretos, un adolescente con sorprendente poderes, hijo de una estimada amiga y yo el más famoso asesino de la hermandad.

Antón se puso serio y ante el desconocimiento de Karmen le puse al día.

—¡Hay más gente! Y están de camino.

—Sorprendente. Me encantará conocerlos.

—Y tú, Karmen, ¿conoces a más durmientes?

—Sí, todos muertos.

El silencio se hizo predominante por la funesta afirmación de Karmen, como afirmando estos negros momentos. Un cuervo se posó en el hombro de Antón y regurgitó una cápsula pequeña; la abrió y desenrolló un pequeño papel; bajó de su montura y los demás le imitamos; la cara de Antón no auguraba buenas nuevas. Antón nos miró con cara de preocupación.

—La hermandad ya se muestra abierta.

—¿Por qué razón si todo lo controlan? —dijo Gabriel.

—No todo; los feudos no. Siempre tienen espías en ellos para informarles, en algunos más y en otros menos, la hermandad solo actúa por miedo a perder el control; han visto mucho movimiento, han acontecido demasiados hechos y temen perder su tan preciado control. Ahora, los feudos serán su objetivo. Han llegado a Ulsan con una máquina motora de guerra y cien hombres —argumentó Antón.

—Una demostración de fuerza —dijo Karmen.

—Van a Selva—respondió apesadumbrado Antón.

—Estamos lejos de Selva, bastante lejos —apuntó Karmen.

—En Selva tenemos aliados; bueno, a decir verdad, los tenemos en todos los sitios —dijo Antón.

Karmen puso cara de interrogante y dio la última réplica a Antón:

—Me tienes que poner al día.

—No, Karmen; es mejor que solo uno sepa los secretos. Tenemos que llegar a Mont-Elo, allí nos esperan otros. A ciencia cierta no sé cuántos somos ni los que lograrán llegar —contestó Antón.

—Y aquí solo somos cuatro, y es imposible llegar a tiempo, nada podemos hacer por Selva. Réquiem por un oasis entre tanto desierto —cabizbajo dijo Karmen.

—Aún queda camino. Pongámonos en marcha —dispuso Gabriel.

Así reanudamos la marcha. Ellos estaban tristes y Karmen sumamente enfadado. Yo poco sabía de Selva y por lo poco conocido de lo que pude leer, sé que es un feudo realmente bello, me hubiera gustado verlo con mis ojos y ahora una sombra se le acecha. Es como si todas las letras leídas de ellas fueran pasado, y de su próximo futuro como si ya estuviera muerta.

Viajábamos a la hombría de una sierra hasta que sus alturas las dejamos a un lado. Seguimos el curso de un río de poco agua, siguiendo su corriente la mayor parte del día; la nieve iba perdiendo predominancia y el sol dejó su ausencia para ser nuestro compañero este día. La humedad aumentaba producida por su calor en el deshielo. Ya el bosque era poco espeso y los árboles no tan altos. El camino era estrecho pero limpio, se notaba que recientemente había sido usado, oíamos constantemente sonidos a ambos lados, apenas parábamos, pero por eso a los caballos no les apretábamos el paso: íbamos sin prisas pero sin pausas. Así pasábamos el camino en silencio, cada uno pensando en sus propias esferas. Los augurios del incierto futuro que se acercaban ya no le temía; solo quería encontrarme lo antes posible con Raquel. ¿Cómo serían los pensamientos de ella hacia mí? ¿Quiénes serían los nuevos compañeros? Pensando y en movimiento, así transcurrieron horas y horas de camino, subidas y bajadas. Pasamos por valles, ríos y pequeñas balsas de agua que eran ahora juguetes de blancas mariposas, nacidas de lo benigno de este día. Todo lo leído en libros ahora eran realidad y de mi boca, salían palabras que se escapaban sin tan siquiera pensarlas.

—¿Y los cuervos?

La compañía que éramos de cuatro paró en seco mirándome extrañado, tal como miran los cuerdos a los locos, pero sabía a ciencia cierta que aunque abruptas mis palabras, no tenían ni un gramo de demencia. Antón se acercó a mí y me contestó:

—Silvan, quiebras silencios con preguntas inquietas y tan espontáneas que nos dejas boquiabiertos.

—Lo siento.

—Los cuervos, aunque los odies, son y fueron guardianes y mensajeros tal y como fueron otros animales: todos los que habitan esta tierra tienen el mismo derecho de vivir, mientras no atenten contra otros.

—No les tengo tanto odio ahora, la verdad.

—Es malo odiar. Te lo podemos decir todos los que aquí estamos. ¡Prosigamos!

Karmen, con una débil sonrisa, no pudo más que agregar:

—Hasta que el muchacho con algunas palabras nos sobresalte.

—¡Hasta entonces!

El día hizo ciclo completo y pronto se haría noche. Paramos en una casa abandonada sin techo, fuimos cautos y no encendimos fuego a pesar del relente que acompañaba a la nueva noche. Íbamos bien abrigados y nosotros el frío lo padecíamos menos. Antón me contó que parábamos por Karmen, que su debilidad era la necesidad de sueño, tenía que dormir al menos unas horas por día. Nosotros lo necesitábamos menos, pero esta noche aprovecharíamos. Antón se dispuso a hablarnos:

—Haremos guardias. No es que con nuestros sentidos se precise realmente, pero al menos si uno está en plena alerta será más rápida la respuesta por si algún peligro acechara. Gabriel primero, Silvan luego y yo por último hasta que llegue la mañana. Me gusta por muchos días vividos contemplar el amanecer, sea que fuera nuestro último día.

—Funestas palabras para quien ha sobrevivido a numerosos peligros y a tantas noches peores que esta.

Fueron las últimas palabras las de Karmen antes de ir a acomodarse para sumirse en el sueño, hizo reír a Antón; aún nadie me explicó la amistad que unía a estos tres. Ya buscaría el momento para que me lo contaran, si el camino restante nos daba tiempo a ello.

Dormí corto, mas no hizo falta que me avisara Gabriel. Me senté en un pequeño alto cerca de la casa sin techo dominando lo que podía de los alrededores; la noche no molestaba a mi vista; es más, me agradaba verla y con los pocos ruidos, tenía aspecto de cómplice. No era noche ventosa aunque a veces una solitaria ráfaga transportaba la sedante lluvia, aunque molestara a quienes estaban entre sueños. El murmullo de un río lejano y a cada poco tiempo mi oído se desplazaba más lejos; pensaba que si pudiera, me proyectaría lejos, con mi espíritu hacia los adentros de esta tierra virgen. Sin darme cuenta metí toda mi mano en la tierra sin ningún esfuerzo. Sentí traspasar una débil capa de nieve, otra de hojas muertas y descompuestas y una pequeña piedra que se adentró conmigo hacia el corazón de la capa inferior, cerré los ojos y sentí lo que jamás pude imaginar percibir. No sé si eran corrientes eléctricas, ondas o si eran transmisiones de débil radiación, pero sentía cómo las raíces de los árboles se hundían tan adentro que se perdían en la profundidad. Veía huecos en la tierra horadada por pequeños roedores y el latir de sus pequeños corazones. Sentía corrientes de agua subterráneas cálidas, sentía semillas aletargadas esperando que el invierno dejara paso a las lluvias de primavera; no comprendía si era yo quien descubría esa percepción o era la tierra la que me lo mostraba. Fui recorriendo por debajo de la misma corteza terrestre hasta una población y sentí las pisadas de la gente como si yo mismo fuera la misma tierra. Seguí recorriendo más terreno y de repente una alarma: otro grupo de criaturas que se dirigía hacia esta, nuestra dirección. Estaban lejos, muy lejos y llenas de ira; su determinación en la dirección tomada no daba lugar a dudas. No eran las mismas que Nocturna, pero sentía escalofríos en su presencia. No sentía vida en ellas y la tierra con espasmos me mostraba que le asqueaba que pisaran su superficie; los bosques estaban iracundos ante su proximidad y contaminaban el agua que pisaban. Esas abominaciones no eran ni de sangre ni de savia, la tierra ahora no me comunicaba, me suplicaba que las desterrara, que eran corrupción y ponzoña.

Me recosté en un árbol cercano. No esperábamos encontrar más dificultades, pero la promesa que hice a la misma madre tierra ahora era deuda. La amenaza no era inminente. Llegó a mi entorno la lluvia, me bajé la capucha y sentí las gotas impactar suavemente en ella. Era una lluvia pausada que ahuyentó parte del frío. Fue un regalo. Con la lluvia, mis sentidos se relajaron hasta el punto de solo sentirla. Fue paz después de la rabia de descubrir esas infames criaturas. La lluvia era música, cada gota era un tono difiriendo notas según en qué superficie impactaba y el conjunto se convirtió en melodía. Me acariciaba como una dulce amante. Me hizo entrar en el sueño de una noche de otoño fría en el cual yo no quería entrar, tan delicadamente que perdí el sentido sin ningún aviso.

Desperté con el alba y lo que era lluvia en mi ropa se convirtió en hielo que cayó al suelo ruidosamente. ¿Y mi relevo? Antón estaba mirándome curioso.

—Malo es dormirse en una guardia, Silvan.

—Seguramente sí; pero después de lo que me ocurrió esta noche, no.

—No he percibido nada. ¿Qué ha ocurrido?

—No me preguntes cómo lo hice, pero anoche me comuniqué con la tierra, con la naturaleza o, más bien, ella lo hizo conmigo.

—¿Entiendes ahora que cada vez estás descubriendo características tuyas que hacen que seas tan valioso? ¿Qué te dijo o qué entendiste?

—¿Me crees? Puede que haya sido una ilusión, un sueño; muchas veces no sabemos exactamente lo que es real.

—Tengo fe en ti, ¿no te basta con eso? Ahora, cuenta.

—Introduje mi mano en la tierra. Sentí tantas cosas, a tanta distancia y profundidad; entré en comunión con ella, todo era tan hermoso en lo simple y en lo complejo, pero hubo un aviso, un peligro que nos acecha: seres sin sangre ni savia, sin emociones, sin miedo, solo tienen ira que contaminan y a la tierra le molesta su misma existencia. ¡Vienen a por nosotros!

Karmen y Gabriel, ya despiertos, habían escuchado la conversación y miraban hacia Antón afirmando con la cabeza pues sabían de lo que estaba hablando. Entonces Gabriel con suma seriedad dijo:

—La hermandad ha puesto fichas en el tablero de juego y ha jugado demasiado fuerte. Primero saca la máquina motora en Ulsan y ahora sueltan a sus perros de la guerra.

—Nunca he visto una hermandad tan radical como esta. Es exagerada su respuesta a que nos hayan descubierto.

—Tienen miedo, y si el director de Vera tiene algo de decisión, me temo que estamos ante la respuesta más rotunda.

Karmen se puso muy serio, miró hacia el cielo, se introdujo en el interior de sus pensamientos y al cabo de un tiempo habló:

—Siempre hay estrategias, debilidades que hacen vulnerable a cualquier oponente. ¿No sabrás qué lejos están?

—Lo suficiente para estar tranquilos por el momento; están a un día entero, pero me lo hizo ver: «Llegarán».

—Son lo más cruel que ha creado la hermandad. En un tiempo fueron humanos; murieron y los resucitaron como carcasas huecas. No sienten frío ni calor, no conocen ni el miedo ni el dolor. Son seres de carne muerta y metal; no se cansan. Son golems de carne y no pararán hasta dejar de existir o matarnos.

Antón ahora sentía tristeza y un cierto atisbo de rabia cuando ahora habló:

—Nunca pensé que los fueran a usar; es una crueldad sin sentido.

Yo no pude aguantar y grité:

—¡Si no les hemos hecho nada!

—Cálmate, Silvan. Ellos llevan siglos con la fuerza del control. No saben casi nada de nosotros, ni cuántos somos, ni dónde estamos, ni las intenciones que tenemos. No tienen nada y eso los vuelve locos —me dijo con voz pausada Karmen.

—¿Podremos matar a esos golems?

—¿Matar lo que ya está muerto? Son autómatas, ¡pero podemos destruirlos! No son muy inteligentes, lo que no quita que sean extremadamente peligrosos; será difícil encontrar criaturas más letales que estas.

—¿Qué hacemos ahora? —dije con preocupación.

Antón, Gabriel y Karmen ante la obvia pregunta estaban contrariados. No hacía falta que me dijeran lo preocupados que estaban por los últimos movimientos de la hermandad. Antón se volvió hacia mí y me contestó.

—¿Te miento? No, no sería lícito. Existimos y existen. Por lo visto, nos han tomado demasiado en serio; podríamos vivir en este mundo todos. No somos una amenaza para ellos, pero su suprema arrogancia se ha convertido en miedo. Seguiremos a Mont-Elo; si nos alcanzan, daremos cuenta de ellos cueste lo que cueste. No podemos dejar que entren en el feudo. Si sobrevivimos a esta nueva amenaza, entre los que nos esperan allí y nosotros, decidiremos.

Así, uno tiró de rienda a un caballo y otros le siguieron como si fuera un presagio. El rocío de la mañana cristalizaba transparente y las mentes seguían inquietas: de años pasados, de años nuevos, la zozobra reinaba suspendida al amanecer de esta mañana.

Así montados en los caballos, uno empezó la marcha y los demás le siguieron. El cielo se iba cerrando en negro nubarrones con las cabezas gachas menos una que estaba elevada. Pensé que a cada uno le tocaba vivir su tiempo; no se puede elegir. ¿Y cuál debería ser mi papel en este tiempo?

En las alturas, un halcón en círculos volaba; por un momento pensé que nos vigilaba cuando bajó en picado y sin mirarlo, Antón extendió la mano y se posó el halcón en ella. En su pata colgaba un papel enrollado: «más noticias»; ¿serían buenas o nefastas? Antón leía mientras iba cabalgando.

—¿Buenas o malas noticias?

—Las dos cosas; son de Vera. Te afectan a ti, Silvan…, la madre de Raquel… la asesinaron.

—¿La hermandad? —preguntó Gabriel.

—No fue la hermandad, sino el alcalde.

La rabia entró en mi cuerpo con fuerza. Si algo le hubiera pasado a ella, reventaría el ayuntamiento en astillas y con fuego quemaría hasta los cimientos. Antón lo advirtió y continuó:

—Calma esa mirada, deja la rabia aparte, pues no ayuda en nada. Aún hay más noticias y a la madre de Raquel no podemos ayudarla ya. Tenemos gente, aliados, o según les llaman la hermandad, durmientes. Uno de ellos, en cuanto supo de la muerte de la madre de Raquel, reaccionó y se dispuso a protegerla; ese mismo aliado con mucha pericia sacó a Raquel de Vera y, si mis cálculos son correctos, esta mañana salieron de Selva hacia Mont-Elo. Si el viaje les es propicio, llegarán sin contratiempos. Por cierto: mataron al alcalde; fue la hermandad la que se encargó de ello.

—¿Y es de agradecer?

—No, desconozco los motivos, pero la hermandad buscaba a Raquel en cuanto se desveló tu relación con ella, si su brevedad es definirla así, pero no sabemos el porqué del asesinato de la madre de Raquel.

No tuve argumentos para rebatir, así que guardé silencio, pues pronto vería a Raquel. Aun así, el enfado no se iba.

—No podemos revivir a los muertos, pues nos preocuparemos de los vivos, que son los que vamos a ayudar ahora. ¡Sigamos! No queda ni poco ni mucho camino; al atardecer pararemos. Igual los golems nos alcanzan o igual surgirán otros peligros o igual, tengamos algún socorro mientras hagamos camino.

Como fin de las palabras de Antón y proseguidos de truenos, relámpagos y una lluvia fina que hizo bajar nuestras capuchas, proseguimos en silencio y en armonía. La lluvia cubrió con su humedad el bosque en una transparencia de soledad, hizo que sus verdes se descubrieran en contrastes más fuertes y el ánimo en debilidad. La lluvia cantaría entre hojas ruidosas y piedras acuosas que se hizo presente en los regueros de los costados y se atenuaba por musgo y hojas muertas.

Serpenteamos senderos que solo veía nuestro guía. Yo solo observaba bosque virgen, pero contrariado entre buenas y malas noticias. Me asaltaron dudas de si yo era culpable de la muerte de la madre de Raquel; aun así, lo que más deseaba en este momento era consolar la pena de ella.

Encontramos en el camino unas ruinas semienterradas y más bosque contiguo; hicimos parada corta por las monturas en un caudaloso río. Me quedé hipnotizado mirando sus ondas en movimiento, me susurraban las corrientes del agua su nombre a mis oídos, desde el privilegio de una roca grande en mitad del río; en soledad digería sin juicio lo ocurrido, me dejaron allí solo sin molestarme y agradecí el respeto de mis compañeros y de las intimidades de estos momentos.

El camino continuaba. Ya era abrupto y el mediodía ya pasaba: senderos estrechos de rocas, empinadas cuestas, el bosque ya quedaba lejano a nuestras espaldas. Ese feudo era la frontera este del mundo conocido, el límite de las cinco ciudades. Seguramente, de todo el territorio de la hermandad, Mont-Elo era de todos el más enigmático feudo. Karmen se acercó a mí, seguramente preocupado por mi silencio y mis preocupaciones, así que se dirigió:

—Tu mente se pierde en mil caminos y solo tenemos que seguir uno, por ahora.

—Hola, Karmen.

—Estás viviendo el despertar del conocimiento.

—¿Y tú? ¿Cuánto tiempo llevas viviendo?

—¿Años? ¿Siglos? ¿Milenios? Y aún sigo aprendiendo.

—Veo las ruinas que pasamos y me invade la melancolía, como si cada cosa antigua fuera una cosa perdida.

—Así fue en todos los tiempos; son ciclos caprichosos. En mis primeros pasos, no te puedes imaginar lo cambiado que estaba todo: ciudades de verdad, algunas con millones de personas, aviones que surcaban el aire, música por todos sitios, coches que tenían motores, aparatos electrónicos para casi todo lo que quisieras; después robots autómatas y coches sin conductores ¿más? Y te preguntas si tengo nostalgia de lo vivido cuando tú la tienes de lo que no has vivido. Haz lo complejo simple, tendrás menos dolores de cabeza. Tan simple como una palabra, como un lugar, el que se decidió Mont-Elo. ¡Vamos, quiero llegar!

—Sí, ha sido demasiado camino.

—Y el que nos queda

—¿Mucho?

—Hasta que la muerte de contigo y con una sonrisa te lo digo.

29. EL DÍA QUE FUE NOCHE

En la colina del árbol solitario exponiendo sus raíces al aire envolvía a las rocas para después hundirse en la tierra. Desde ese mimo punto, en una mañana menos fría que la de estos últimos días, se divisaba a los lejos Mont-Elo, en una altura más baja que desde donde observábamos. Se erigía con gallardía en lo alto de una meseta blanca, se divisaba a lo lejos muralla tras muralla en círculos exteriores de manera escalonada el último feudo del este, el último bastión de las ciudades del este; frontera con la tierra desconocida. Después de Mont-Elo, ninguna noticia de lo que hay más allá de él, lo único sabido es que más hacia el este, el mar.

En estos tiempos de silencios, pocas noticias. Pie a exageraciones, a leyendas y a retorcidas versiones de lo que no se conocía. La ignorancia era el arma de la hermandad y el lastre que con gruesas cadenas arrastraba la población.

En este alto, nos mirábamos los cuatro jinetes. El objetivo estaba a la vista, pero había más problemas antes de llegar a Mont-Elo. Así le trasladé a Antón mis inquietudes.

—¿Los demás habrán llegado?

—En teoría, tenían el camino mucho más seguro, muchísimo más que lo hemos tenido nosotros, aunque creo que es porque, en cierta manera, nos hemos alejado mucho de los feudos, y porque también creo que la hermandad tenía la única pista en nosotros —me contestó Antón.

—Estamos cerca.

—No tanto, porque aunque lo tengamos a la vista, aún queda trecho y esperamos visita, ¿lo presientes? —dijo Antón.

—No, pero no pueden estar muy lejos. —Karmen intervino.

Hacía tiempo que la máquina motora salió de Ulsan y todos los soldados llegaron con el tren a la ciudad de Vera. El vehículo acorazado llegó a toda velocidad a Vera y allí dentro de sus entrañas estaban quietos y callados los componentes de la hermandad. Selva estaba cerca, quedaron a mitad de camino con el director de la ciudad de Vera, el director de Ulsan y varios agentes del carruaje, por la mayor celeridad de ir a caballo, no descansaron en ningún momento. El director de Ulsan no iba a gusto hacia Selva, no sabía de los planes de la hermandad y menos gusto tenía de que les acompañara el director de Vera, ya que era demasiado radical y temía que influyera en los hermanos venidos de Monasterio. La máquina motora paró delante de los pocos jinetes que componían la comitiva del director de Vera. Al director de Ulsan, la bilis le subía hasta la garganta al ver que le invitaban a subir al vehículo y a él lo dejaron fuera. No le importaba, pero ahora las sospechas ya eran certidumbres claras. Esta decisión de la demostración de fuerza se había tomado desde el sector más radical de la hermandad. Antes de entrar al vehículo, el director de Vera le dedicó una mirada de odio hacia el director de Ulsan, el cual le devolvió como gesto una sonrisa.

Uno de los guardaespaldas del director de Ulsan no pudo callar más y se dirigió a su jefe:

—¿Por qué no le han invitado a entrar? ¿No quieren que dé su opinión?

—De todas maneras, creo que la decisión de sus acciones viene del director de Vera, así que malos tiempos para Selva se aproximan —le contestó el director de Ulsan.

Héctor y Adrián pararon en Aban. Este era un feudo pequeño y, al ser sobrino del duque de Ulsan, no hubo problemas. Cogieron agua y suministros frescos para el viaje hacia Mont-Elo. Tenían tiempo y no creían que pudieran sufrir contratiempos. La parada fue tan corta que dudaron de que a los espías, ya del alcalde o del director, les diera tiempo en reparar en su presencia si bien no revelaron su destino, pues hubiera supuesto sospechas.

Adrián se ocupó de conducir el carruaje. Ya no tenía ni temores ni dudas, así, partieron hacia Mont-Elo con más tiempo que los demás que compartían su destino.

Héctor y Raquel estaban dentro de la cabina. Él observaba a Raquel, que miraba absorta el paisaje a través de la ventanilla. Héctor sentía con empatía los sentimientos de ella: la tristeza por la inexplicable muerte de su madre, la curiosidad por ver mundo nuevo, miedo por el futuro incierto, ilusión por volver a quien estuvo amando en silencio y la añoranza de la casa en la que nació que jamás volvería a ver. Todo ello se reflejaba en el espejo de su cara.

Él tenía también unas batallas interiores. «¿Cómo puede pasar que él se estaba enamorando de esa muchacha que le ganó su corazón en silencio?». Sabía que esa batalla no quería librarla y que se quedaría como amargo secreto en su interior.

Aun así, Héctor rompió el silencio que antes reinaba en el interior del carruaje:

—¿Qué te aflige?

—Mi madre, el pensar que nunca la volveré a ver.

—No podemos hacer nada por ella, pero sí mucho por ti.

—Estoy confusa. ¿Por qué motivo la mataron?

—No creo que saber la verdad te ayude.

—Dímela, sea cual sea.

—¿A qué se dedicaba tu madre para que estuvierais tan acomodadamente en la ciudad de Vera?

—A nada. Ella me dijo que vivíamos de las rentas de mi padre.

—Insisto, ¿seguro que quieres la verdad?

—¡Sí!

—Bien, te lo debo después de todo. Tu madre no tenía ninguna renta de tu padre. Ella era una mujer, como tú, de extraordinaria belleza. Al morir tu padre, se quedó sin recursos y el alcalde de Vera se encaprichó de ella. ¿Sigo?

—No hace falta; supongo que me puedo imaginar el resto.

—¿Por qué murió? ¿Sabes lo que le pasa a las muñecas rotas?

—Sí, lo que le pasó a mi madre. Sinceramente, no quiero entrar en más detalles.

A pesar de lo relatado, no hubo más lágrimas en el rostro de Raquel. Miró fijamente a Héctor y con palabras serenas habló:

—Estoy orgullosa de ella; no quiero pensar lo que ha sufrido estos años. Si yo tuviera una hija, hubiera hecho lo mismo.

Raquel terminó la conversación recostándose hacia atrás y girando su mirada hacia el paisaje que pasaba al igual que pasa el tiempo: terriblemente deprisa. Ahora la admiraba aún más; había más fortaleza en esa mujer que se escondía dentro de esa aparente debilidad. El viaje continuaba y Héctor solo deseaba que el tiempo fuese justo y compensara el sufrimiento en felicidad. Si por él fuera…

Florián de Selva observaba desde lo más alto de la torre con desolación cómo por el camino se acercaba la macabra comitiva de la hermandad. Se repetía a sí mismo que cuánto tiempo duraría el estatus de Selva en esta oscura confederación de ciudades controlada por la hermandad. Agradecía que su sobrino se encontrara fuera y que no supieran a dónde se dirigían. Ahora tenía que actuar y, sin saber el propósito de la hermandad, posó su mirada en su precioso feudo, en lo trabajado y conseguido, todo gracias a la gente que la habitaba. Como cualquier buen gestor quería lo mejor para ellos y no sabía cuál era la mejor opción para poder preservar este lugar. Si les abría las puertas de par en par, aquel lugar moriría con la misma enfermedad que todas las ciudades que ellos poseían; si se resistía, habría sangre y muchos inocentes morirían; por otro lado, si ganaba la primera batalla, volverían una y otra vez hasta que Selva se doblegara. Todas las opciones sonaban funestas.

Se recreó mirando el movimiento alegre de sus calles, en lo engalanada y bonita que lucía, las luces se iban encendiendo y la gente no paraba de ir de un lugar a otro parándose a saludar. Intentó grabar esa imagen, pues ya nunca más volvería a ser igual cuando la hermandad ensuciara con sus manos su precioso feudo.

Prometeo y Noelia salieron desde Mesa hacia Mont-Elo montados en dos caballos por una estrecha senda, no sin antes despedirse de sus agradecidos habitantes, gente honesta y sencilla que seguramente sospechaban que no eran realmente agentes de la hermandad, sino fugitivos. No quedaba mucho camino y los caballos trotaban alegres. Prometeo miraba en silencio a Noelia, la cual había cambiado tanto en su actitud, y él por supuesto también. Ella se sentía segura de que él estuviera a su lado. Después de haber pasado la noche juntos, era la primera vez que entregaba su cuerpo por amor, y resultó tan placentero. La forzosa huida de la hermandad que le indujo Prometeo supuso quitarse una pesada cadena que ahora liberado de ella, se daba cuenta del peso que se quitaba, y traspasó gozosa la delgada línea entre el odio y el amor. ¿Quién era ese misterioso hombre que ahora amaba? ¿Qué secretos escondía? Cuando sus palabras le sorprendieron:

—Espero que hayas desistido de esa manía tan insistente de matarme.

—Según te portes conmigo.

Prometeo se calló, pues era la mejor opción.

En los bosques cercanos a Selva, una mujer apenas florecida de cabellos de oro blanco, con un liviano vestido casi transparente, andaba sonriente entre los árboles y el manto de hojas muertas y esponjosa nieve, sus pies descalzos pisaban livianos un suelo acariciado por sus pies, unos lobos blancos y enormes aparecían y desaparecían a su lado, jugueteando esperando solo que con sus correrías y cabriolas merecieran que ella los acariciara con su mano; sonreía y levantaba su cabeza alta hacia el cielo y erguía su cuerpo abriendo las manos hacia los extremos para sentir el frío. Embellecía el bosque en su camino; en cambio, siguió mirando sorprendida el cielo, pues el sol se estaba apagando y empezó a correr con los lobos extrañados por la actitud de la dama blanca. Ella los calmó.

—Seguidme, mis amigos, el día se vuelve noche y he de acudir a auxiliar a mis amigos y hay una reunión en la cual he de estar presente.

Los lobos se calmaron y la siguieron corriendo, pues ahora la dama volaba etérea sin apenas tocar con sus delicados pies el suelo.

El sol del mediodía de un día de otoño, ese sol que ese día llegaba a fundir la nieve, ahora se apagaba paulatinamente haciéndose noche y no hubo ojos que no miraran al sol ausente.

Todos los habitantes y criaturas de la tierra, se mostraron temerosos; los animales y los caminantes que no eran humanos se retiraron y las de la noche despertaron, pero nada ni nadie hizo nada más que fijarse en el cielo de este anormal día.

Aún estábamos Karmen, Gabriel, Antón y yo desde la loma del árbol solitario cuando se empezó a ensombrecer el día. Vimos también como en Mont-Elo se encendía alguna que otra luz; todos miramos hacia el cielo y me dirigí a ellos:

—¿Un eclipse?

—Sí, eso parece; pero creo que nos cogió a todos desprevenidos —dijo Antón.

—No debería afectarnos —dije yo

—Sí, y mucho, solo se puede entrar a Mont-Elo de día.

Karmen, sin dejar de mirar al cielo:

—Esta noche prematura no nos traerá buenas.

—Es cierto; no sabemos cuándo se acercará la amenaza que nos acecha, de todas maneras, no nos la llevaremos a Mont-Elo. Aún queda camino y no es claro, sea donde fuera, tenemos que enfrentarnos a ellos, pero tenemos que hacer camino; estemos en alerta y sigamos. Ya hemos parado lo suficiente para que nos hayan ganado el terreno perdido —dijo Antón.

Los lobos enormes que acompañaban a la dama blanca aullaban al lado de Derán, pero a la oscuridad del eclipse, ella en su blanca presencia, irradiaba más luz y con su sonrisa empezó otra vez a correr.

La máquina de la hermandad paró y toda la comitiva, al mismo tiempo, miraba alternativamente al cielo. La máquina, esperando que los ancianos dieran respuesta, bajaron la escalera lateral y salieron los cinco provenientes de Monasterio junto con el director de Vera. El director de Ulsan los miraba divertido, que un fenómeno astral pudiera influir en esas mentes teóricamente superiores, o es que la superstición había invadido también a su orden. Después de observar el eclipse, debatieron brevemente y entraron en la máquina y prosiguieron el viaje. La sonrisa de la boca del director de Ulsan desapareció; la determinación del director de Vera era inquebrantable.

Prometeo y Noelia pararon mirando al cielo, Noelia se quedó absorta mirando el sol como se oscurecía. Prometeo se puso a la altura de Noelia, que en ningún momento bajó la mirada, y ella se dirigió a Prometeo:

—¿No te altera?

—A mí no, ni debiera.

—Nunca había visto esto.

—No es nada extraño; la luna tapa al sol, simplemente por coincidencia astrológica.

—¿Nos debería preocupar?

—¿De un eclipse? No, mi amor; del camino y del futuro, sí. Prosigamos nuestro camino, que ya estamos cerca.

Héctor sabía por el tiempo transcurrido que tenían que estar ya cerca de Mont-Elo. Miró de pronto al cielo por la repentina oscurana y maldijo en voz baja. Adrián paró el coche y Héctor y Raquel bajaron de la cabina:

—Es mala cosa, mal fario —dijo Adrián.

—¿El eclipse? No me seas supersticioso. Lo único malo es que en Mont-Elo solo se entra de día y no sé si este fenómeno afectará a su ley. Los del este son muy supersticiosos.

—¿Y tú?

—Yo soy práctico; seguiremos aún siendo esta noche repentina, al menos estaremos más seguros en sus puertas que en medio del camino.

—¿Raquel, qué opinas?

—No es bueno que el día se vuelva noche, no aquí, en campo abierto, me da miedo.

Adrián, ayúdame. Vamos a sacar las armas, ya queda poco camino y no estaría de más ir prevenidos.

Aunque fuera noche artificial, todos siguieron el camino, casi todos a la frontera del este, Mont-Elo, a excepción de una siniestra comitiva que se dirigía a Selva.

30. SANGRE NEGRA

En las cercanías de Mont-Elo, un cuarteto se dirigía silencioso al feudo. Se movían cautelosos y con las capuchas de sus capas bien caladas. Bajaron de una posición elevada hacia una estrecha garganta, tan estrecha que dejaba paso a un solo caballo. Los árboles que coronaban la garganta terminaban entrelazando sus ramas formando una bóveda arbórea que dejaba entrar poca luz. El eclipse pasó y las copas de los árboles lloraban lágrimas de agua que caían por el deshielo de la nieve en sus hojas. Su vuelo pedregoso de negra piedra y la extraña oscuridad formaban una tensa atmósfera de tenebrosidad. Las paredes laterales estaban húmedas de pequeñas fuentes que supuraban más humedad al suelo; de cuando en cuando, caía un pequeño trozo de piedra que con el eco hacían girar alertas cuatro cabezas al origen del ruido. Todos estábamos tensos, quizás el más relajado era Karmen, que estaba justo detrás de mí y me habló.

—¿No puedes hablar con la tierra, como hiciste la última vez?

—Aquí está bastante ausente, no siento nada, como si repudiara el lugar.

Antón miró a todos, negó con la cabeza y se dio la vuelta para hablar:

—Aquí es muy estrecho. Tenemos que avivar un poco el paso, pues tenemos que dejar pronto este lugar.

La garganta se iba ensanchando hasta el punto de poder viajar en paralelo. La niebla escurridiza blanca como la nieve del suelo, pasaba por encima de nuestras cabezas veloz y arrastrada por un viento que susurraba el sonido de las almas atormentadas; todo era una capa que nos envolvía embotando nuestros sentidos, si era la palabra o adjetivo adecuado.

Si hubiera magia en este tétrico lugar, sería oscura y negra. Era tierra olvidada hasta por la propia madre tierra: no había casi ninguna planta o arbusto; solo árboles retorcidos, de poca hoja, luchando para evitar su muerte e intentando dejar semilla por si la siguiente generación pudiera tener más suerte, musgo enfermizo que se adhería a los riscos escarpados en un vertical que hacían casi imposible trepar por ellos, picos como los colmillos de un gran monstruo, y de repente, los sentí. Solo me dio tiempo a exclamar:

—¡Ya están aquí!

Rompieron la lechosa niebla varias figuras que saltaron desde las paredes laterales al vacío, rebotando contra el suelo justo enfrente de los caballos. Nos habían alcanzado, pero nosotros ya estábamos esperándolos. Los caballos nerviosos empezaron a hacer cabriolas al mismo tiempo que, como pudimos, desmontamos y los caballos no perdieron tiempo en salir huyendo.

No eran ni más altos ni más bajos que nosotros, eran muy musculados, su piel tenía un color anaranjado y enfermizo, tenían parches de metal repartidos por el cuerpo, bandas metálicas desde el vientre hasta el diafragma; no tenían pupilas ni vello alguno, una mirada lechosa y los labios cosidos. En algún tiempo fueron humanos aunque olvidada y perdida en unos ojos de pupilas amarillas. Se dispusieron en abanico para atacarnos.

La adrenalina subió inyectada en mi cuerpo con una dosis descomunal, entré en un mundo de guerra donde solo veía los posibles movimientos de golpes, esquivas y sus estelas. El más cercano estaba de espaldas a mí y con mi pierna izquierda le golpeé en el dorso de las rodillas. Se dobló hacia atrás y sin dar tiempo de reacción alguna, di una vuelta entera y mi codo derecho le impactó en la cara. Eran fuertes, muy fuertes, pues ese golpe hubiera supuesto graves heridas, pero lo único que le hizo fue inclinarlo un poco más hacia el suelo.

Me quedé unos segundos impresionado de la dureza de nuestros adversarios. Gabriel se acercó raudo a auxiliarme, extrajo sus largas dagas y las insertó en su pecho en oblicuo. El sonido no era de carne; impactaron con piezas metálicas y las extrajo tan rápido como se dio cuenta de que no solo estaban hechos de carne. Terminó de caer impactando su nuca violentamente con las rocas del suelo. Dos regueros de líquido negro salían densos de un cuerpo, ni un rictus de dolor. Nos miramos extrañados Gabriel y yo, pero no había tiempo de pausas, así que volvimos a la lucha.

Antón danzaba esquivando los manotazos de otro golem; sabía que si recibíamos un solo golpe, no quedaríamos bien parados.

Karmen esperaba impasible la carga del siguiente golem. No esperé la reacción de ninguno: una rápida carrera y me impulsé hacia el cielo a la máxima altura que pude conseguir; junté las manos como un solo puño, auné la fuerza de mi caída con mis manos, golpeé en la parte superior de su cráneo, oí el crujido de sus vertebras rompiéndose. Cayó de rodillas y Karmen le propinó un golpe tan enérgico que separó la cabeza de su cuerpo salpicando el suelo con su sangre negra.

Terminé cayendo junto a Antón, el cual con una sonrisa signó el orgullo de verme actuar; ese gesto fue un segundo de gloria. El cazador que había en mí aún dominaba. Cogí una piedra del suelo y la lancé a la cara de otro golem que acosaba a Gabriel, con tanta fuerza que oí cómo rompía parte del cráneo; si hubiera sido humano, hubiese muerto en el instante, pero simplemente le hice desviar la atención, momento que aprovechó Gabriel para cortar los tendones del talón. El monstruo quiso seguir, pero no podía moverse; cayó en toda su talla al frente. Gabriel se adelantó antes de que pudiera reaccionar y volvió a hundirle sus dos dagas mortales, donde antes hubiera un corazón; un ruido metálico quebró y el golem escupió el denso líquido por la boca hasta que no se movió más.

Yo aún no había sacado mis espadas de la vaina. Antón sacó en segundos un arma de fuego y con un estruendo que se magnificó con el eco de la garganta de piedra reventó el cráneo del siguiente golem y repitió el disparo en su caja torácica, que se oyó romper por dentro cayendo así al suelo.

Al final, saqué las espadas de la luna y al golem que estaba más próximo le separé su cabeza del tronco cortando metal y carne con la misma facilidad que hubiera sido cortar mantequilla; aun así, seguía andando. Antón montó en cólera, su cara enrojecía para tomar la misma tonalidad que su pelo; cerró la mano en una garra inversa que cerró y gritó: «¡Fuego!». El resto del cuerpo del golem prendió en llamas y yo me quedé estupefacto mirando lo que hizo Antón, pero no era tiempo de distracciones. Fui a ayudar a Karmen, a lo cual Gabriel me cogió del brazo frenándome:

—¡ Deja que expulse su odio! ¡Obsérvale!

Karmen se burlaba del golem, que a pesar de su aparatosa musculatura, era rápido, pero Karmen lo era mucho más. Ahora yo empezaba a comprender por qué temían tanto a Karmen.

Karmen se puso serio y en una fracción corta de tiempo se desplazó veinte metros del golem; su mirada era de desprecio. El golem saltó más de tres metros de altura hacia Karmen, pero él saltó mucho más alto, se puso a su espalda y lo volteó mirando hacia el suelo y aprisionó las manos del golem por la espalda, con su peso imprimía velocidad hincando sus rodillas en la espalda del golem; lo precipitó con tanta fuerza al suelo que se hundió más de diez centímetros; el golem aun así se levantó. Karmen lo esperaba de frente como un estilete, la mano de Karmen se hundió en el pecho de su adversario y extrajo una caja metálica llena de negra sangre y cables: el golem entonces se derrumbó.

No veía más enemigos; el silencio solo roto por el silbar del viento frío y racheado, pero todos estábamos en alerta; no había terminado aún la lucha; dos más se presentaron rompiendo la blanca niebla a la carrera; me hastiaba esta lucha, estos adversarios. Y detrás de estos seres, vi otra alucinación mía: una puerta al fondo esbelta y estrecha de cristal limpio y en sus transparencias, la ciudad de Mont-Elo, como una luz en la oscuridad que portaban estas criaturas. Fui hacia delante, el único obstáculo que me impedía pasar por esa puerta eran esas aberraciones; relajé mi mano diestra dejando que mi espada arañara tierra y piedra saltando chispas, solo miraba hacia la puerta, no había ni más deseo ni anhelo que poder tocarla y pasar por ella, justo a un metro exacto, y el tiempo se paró desde el cielo a la tierra puse la palma de mano recta y con la furia que me transmitía el sentimiento de la misma tierra, vi reventar al primero por dentro y al segundo, expulsarlo varios metros hacia atrás. Me ardía todo el cuerpo de la furia adquirida. Avancé e hice un tajo transversal que el golem intentó parar con la mano y lo único que consiguió fue cercenarse algunos dedos. Me intentó atacar con la otra mano, pero mi espada estaba clavada en su pecho; la giré hasta que oí lamentarse al metal que dentro de su cuerpo había.

La puerta de puro cristal estaba sin obstáculos, y la rabia fue apagándose para dar paso a una tranquilidad extraña. Ya me acercaba y al poco pasé pausado la puerta de cristal, la garganta de piedra la dejé atrás, la neblina se fue disipando y hasta el cielo se despejó de nubes para que un otoñal sol iluminara a Mont-Elo. Supongo que así, con estos hechos pasados desde que salí de Vera, se podrían escribir las novelas más fantásticas jamás escritas, pero solo quería olvidar esta batalla, no me sentía en paz conmigo mismo matando, y lo único que me ocurrió es que mis ojos se llenaron de lágrimas, pues solo tenía un deseo, un anhelo: estar en los brazos de Raquel.

Karmen, Gabriel y Antón seguían a Silvan enigmáticos. ¿Qué podía él ver que ellos no veían? Porque en un momento del combate, puso sus ojos fijos en un punto y no paró hasta llegar a él sin importarle los obstáculos que había por en medio. Antón lo cogió por encima del hombro, pero Silvan no se inmutó, estaba viendo el feudo de Mont-Elo con una sonrisa dibujada en su rostro.

—¿Qué ves que hace que sonrías, Silvan?

—El fin de nuestro camino y un reencuentro esperado.

—No sabemos por ahora nada de ellos.

—Están cerca.

—No lo sé, no sé cómo se las habrá ingeniado Héctor.

—Yo tampoco lo sé, pero lo presiento.

Adrián manejaba el carruaje tranquilo, ocultaba un arma de fuego bajo una manta cerca de él. Las nubes se fueron cerrando y ocultaron al sol antes escondido por la luna. Raquel y Héctor seguían en la cabina y un silencio gemelo antes del eclipse volvió a invadir sus cercanías.

—Ya estamos cerca de Mont-Elo.

—Estoy nerviosa. No tomes mi silencio como un enfado, al contrario. Te estoy muy agradecida, pero tanto vivido en tan poco tiempo tiene a mi mente muy atorada.

—Creo que a todos nos pasa lo mismo. Antes de que lleguemos a Mont-Elo…

—Dime, Héctor.

—Tengo que pedirte perdón.

—¿Por qué? Si todo lo que has hecho es salvarme la vida y protegerme.

—Era mi misión, pero llevo con mucha amargura el no haber podido salvar a tu madre.

—¿La conocías?

—No.

—No la hubieras reconocido, ni tan siquiera sabrías las intenciones que tenía. Héctor, si mi madre estuviera aquí, te habría dicho con ternura: «Gracias por salvar a mi hija». Y yo te doy las mías por haberlo hecho; queda en paz, Héctor, has hecho mucho por mí.

Héctor calló pues guardaba un secreto en silencio. Las hadas del destino quisieron que se enamorara de Raquel, pero su corazón ya tenía dueño.

Lo que no sabían los viajeros es que, a menos de dos kilómetros, dos criaturas grotescas corrían sin descanso en pos de ese carromato, dos carcasas vacías de humanidad, dos golems perseguían el carruaje e iban ganando terreno.

Como una luz blanca luminosa entre las tinieblas de ese día, Derán corría con su abrigo abierto y dejando que el frío viento peinara sus cabellos. Ya veía el camino, le prometió a Adrián que protegería a Héctor y a Raquel, ella cumplía todo lo que daba como promesa, para eso estaba la palabra hablada, para que fuera cierta; si no, ¿por qué la palabra, que tan mal le daba uso la gente, era sagrada? Divisó el camino y escondida entre los árboles, vio pasar el carruaje en el que viajaban Adrián, Héctor y Raquel. Esperó que el coche desapareciera en una curva del camino para pisar con sus pies desnudos el camino mismo; miraba ociosa la rodada que rompía la blanca nieve para dejar ver la tierra.

No esperando mucho, aparecieron los golems en el camino a la carrera y pararon pues apenas tenían inteligencia. Esa joven muchacha en mitad del camino sonriendo, los dejó parados unos segundos. Derán, la dama blanca, levantó elegantemente una mano y, como lanzas, salieron del bosque como blancos fantasmas los lobos enormes de Derán. Con sus colmillos de plata atenazaron los miembros de esas aberraciones, y si fuertes eran los golems, la fuerza de esos gigantescos lobos los dejaron clavados en el suelo, casi danzando. Se acercó a los aprisionados golems, Derán con finas y delicadas manos, tocó ambos cuerpos en su pecho, y con una luz blanca en una punta, al contacto de cada ser, una pequeña chispa saltó y esos seres no volvieron a moverse más. Sonrió a sus fieles lobos y se llevaron arrastrando los cuerpos de los golems hacia el bosque.

Desaparecieron las tinieblas y ahora el sol tomaba el reino que antes interpuso la sombra. Derán miró hacia el camino que había tomado el coche y le habló al viento.

—Silvan, el triste, querido mío, ya no hay más muerte en el camino. Pronto estaré a tu lado. No escuches y solo siente el viento que lleva mi palabra.

Con un andar delicado, se adentró en la linde del bosque contiguo. No tardó en encontrarse con los enormes lobos blancos que la esperaban nerviosos.

—Idos, mis fieles amigos, y escondeos con el blanco frío. Yo, Derán, la dama blanca, debo proseguir sola mi camino. Ya llegan todos a su destino, y yo con ellos.

Así, después de la oscuridad del día entero, Derán vio cómo se alejaban corriendo sus lobos blancos mientras una lágrima como una joya de cristal caía al suelo, pues les tenía muchísimo cariño. Se dispuso entonces a seguir su camino. Sus pies pequeños apenas se posaban en el suelo y si alguien la pudiera ver, juraría por el más sagrado manuscrito que los árboles se inclinaban a su paso y que el viento barría el camino delante de sus pies.

31. SELVA MARCHITA

El eclipse pasó, y la comitiva de la hermandad ya había recorrido camino desde Ulsan. La máquina motora ahuyentaba con su estruendoso ruido a todas las criaturas del camino; aunque su tamaño no impedía ir a un buen ritmo, sí ocupaba todo el camino.

El director de Ulsan iba apartado de la máquina con sus dos únicos guardaespaldas. Estaba sumamente incómodo, puesto que no supo de los planes de la hermandad hasta que la máquina motora entró en Ulsan. Se le avisó de que vendrían de la hermandad, pero no con tal despliegue de fuerza. Ahora sabía que estaba apartado de tener voz en estas acciones que tomaran ahora. Él siempre quiso estar en las ciudades, ya que odiaba estar encerrado en Monasterio, el núcleo de la hermandad. Para él era como estar en una cárcel. Ahora tenía la certeza de que el director de Vera era quien había hostigado a la hermandad a moverse. ¿Pero qué odio impulsaba a este siniestro personaje? El director de Ulsan era también parte de la hermandad y descubriría su propósito. En este momento, dibujó una sonrisa.

Faltaba muy poco para llegar a Selva y la máquina motora paró. Se abrió la trampilla y el director de Ulsan esperó que bajaran los ancianos incluyendo al infame director de Vera, pero en lugar de eso, vio cómo los soldados iban entrando a la máquina motora de dos en dos para salir posteriormente con armas de fuego. El director de Ulsan abrió de par en par sus ojos; hasta sus guardaespaldas se asustaron del brusco cambio de humor. ¿Qué pretendían? Ningún feudo se resistiría. ¿Para qué emplear algo que ellos mismos prohibían? Saltó del coche y se dirigió hacia la máquina motora, pero conforme iba llegando, varios soldados le cortaron el paso. El director de Ulsan sonrió y dijo:

—¡Apartaos! Soy miembro de la hermandad desde su inicio. Si osáis tocarme o desobedecéis una orden mía, incumplís el reglamento e invocaré al tribunal.

Los soldados, cabizbajos, se apartaron. El director de Ulsan llegó a la máquina y golpeó los cristales que estaban en el lado de los hermanos indicándoles que bajaran. Los cinco hermanos bajaron y el director de Vera, sumamente iracundo, se dirigió de muy malas maneras:

—¿Qué quieres?

—¿Qué pretendéis hacer?

—Tú no eres quién para cuestionar nuestras decisiones.

—Tan miembro de la hermandad soy como tú, y tenéis la obligación de informarme, cosa que vosotros seis no habéis hecho.

—Tú, que con tu indulgencia has dejado escapar a un durmiente y has perdido a un espía, más lo que no sepamos.

—Tú dejaste escapar a tres y de nuestro más temido asesino no sabemos nada, y un alcalde que casi manda más que el director, y por si fuera poco, no se te ocurre más que asesinarlo delante de todo el mundo, eso que sepamos. ¿Quién juzga a quién, hermano?

Los cinco ancianos, ante las palabras del director de Ulsan, se pusieron a murmurar. Alguno asentía con la cabeza ante tan poderosa réplica que dejó sin argumentos al director de Vera, al cual solo le faltaba sacar espuma por la boca. Se dirigió más cerca de él señalando violentamente con el dedo:

—¡Tu indulgencia es temeraria! ¡No tienes la firmeza para seguir los dictados de la hermandad! ¡Vamos a destruir la amenaza, cosa que tú no harías! —afirmó el director de Vera.

—¡Estúpidos! Convertiréis a fugitivos en héroes, levantaréis a la gente con vuestras acciones. Solo están huyendo… ¡Dejadlos ir! Si apretáis más la cuerda, terminaréis por romperla —replicó el director de Ulsan.

El director de la ciudad de Vera miró a los cinco ancianos venidos de Monasterio; vio en sus rostros como las palabras del director de Ulsan hacían mella en la decisión que habían tomado. Su ira no tenía contención. Sacó la daga enjoyada y se abalanzó hacia el director de Ulsan. Quería acallar esa voz como fuera; le retumbaba en la cabeza como si un gusano le comiera el cerebro.

El director de Ulsan lo esperaba, sabía de lo que podía ser capaz y así como intentó clavársela en el corazón, cogió la mano de la daga y con su mano se la torció; con la otra mano le cogió del cuello con tanta fuerza que le hizo arrodillarse ante él.

Los cinco hermanos de Monasterio se quedaron impasibles, era un tema personal.

—¡Te llamo por tu nombre, Raven! Antes de que fuéramos lo que ahora somos ya eras inestable; atentar contra un hermano es pena de muerte, pero creo que ya tendrás labia para que este incidente no trascienda. Te recuerdo que no somos como los durmientes, pues los creamos nosotros. Más bien los creó aquel que ahora no está entre nosotros. Mientras los durmientes se sigan manteniendo jóvenes, nosotros envejecemos lentamente, muy lentamente; nos sobrevivirán. Hagas lo que hagas o hagáis, lo único que lograréis es acelerar el proceso.

Lo soltó y lo miró postrado en el suelo; recogió la daga enjoyada y se la tiró a los pies. Se dirigió a los cinco hermanos:

—¿Seguiréis con vuestros descabellados planes?

Uno de los hermanos, el más viejo en apariencia y con voz firme, habló:

—Sí, creemos que tenemos que cortar el problema de raíz.

—Haced lo que creáis más conveniente; yo no voy a participar en vuestros planes. Olvidad que aquí estuve y yo olvidaré el incidente con el hermano Raven. Aquí os dejo con vuestra estúpida locura.

El director de Ulsan se acercó al coche de caballos. La puerta la abrieron para que entrara, pero él la destrozó de un puñetazo. Los guardaespaldas salieron sorprendidos y el director señaló tres caballos montados por soldados:

—¡Bajad! ¡Os lo ordeno!

Los soldados bajaron prestos, el director ordenó a sus guardaespaldas que montaran y se alejó de la comitiva de la hermanad con amargura. Miró hacia atrás mientras la máquina motora se ponía en marcha. Nada la pararía o al menos él no lo vería.

Mientras el director de Ulsan salió en dirección de su ciudad, la máquina motora no tardó en ponerse en marcha, las palabras del director de Ulsan solo hicieron que todo quedara en una pausa mínima.

Ya la máquina motora estaba cerca de las puertas de Selva. Florián de Selva miraba desde lo alto de la muralla la macabra caravana de la hermandad. Su valentía aumentaba, pues no eran tanto los hombres de la hermandad y a la máquina motora, no la temía. Tenía suficientes explosivos destinados para las minas y tenían cinco veces más hombres de los que traía la comitiva de la hermandad. Pero era demasiado pronto y no sabía aún de las intenciones de la hermandad. De precipitarse en atacarles, sabía que con el tiempo, vendrían más soldados. Si el duque hubiera sospechado algo de esta visita, hubiese movido unos cuantos hilos para tejer una compleja tela de araña, pero ya no había tiempo. Él estaba solo, Selva estaba sola.

Bajó su cabeza para que no le vieran derramar lágrimas por su amada, su amor que no era otro que Selva y sus habitantes. Hasta que oyó una voz que no sabía por qué le resultaba familiar. Era la del director de Vera, Raven.

—¡Hermandad demanda audiencia al duque Florián!

Florián se dirigió a su allegado:

—Suelta las palomas blancas que vuelen a Mont-Elo sin demora, y tú sal por el túnel de la mina cabalgando sin descanso hacia Mont-Elo. Una vez allí, entrega esta carta a Héctor.

Miró en derredor y gritando más hacia el exterior que ordenando:

—¡Abrid las puertas!

Casi en un susurro se dirigió a sus soldados:

—No les abráis rápidamente. Vayamos a la segunda muralla. ¡Corred!

La puerta se abrió lentamente, así como lo ordenó Florián. El director de Vera rebullía de rabia dentro de la máquina motora. Entraron con toda la tropa y la máquina ruidosa ya había alertado a algunos habitantes de Selva que no tenían conocimiento de los acontecimientos que pudieran transcurrir en el día de hoy.

Entraron en el cuadrado vacío que era la primera defensa de Selva y cerraron la primera puerta. Allí los tenía a su merced, debajo de la arena batida tenía siempre explosivos. Él también tenía armas de fuego escondidas en los sótanos del castillo. Allí, la hermandad, con su soberbia, estaba atrapada en un callejón sin salida. Florián sonrió débilmente, pero torció el gesto a amargura demasiado pronto.

Los soldados de la hermandad se ponían nerviosos, y los ancianos aún más. El director de Vera bajó de la máquina motora, esperando que también lo hiciera el duque.

Florián de Selva bajó ceremonioso con dos ayudantes desarmados a la arena del patio; los ancianos de la hermandad también lo hicieron.

—Queridos hermanos y señor director de Vera, ¿a qué debemos esta repentina visita?

—Florián de Selva, duque de este feudo…

Los cinco hermanos se acercaron al director arropándole sus espaldas y los cinco inclinaron la cabeza a modo de leve saludo. El director prosiguió:

—… Tenemos sospechas fundadas de que un grupo de fugitivos ha sido auxiliado en Selva y que en esta misma ciudad no se siguen los mandatos de la hermandad; es más, tenemos ciertos informes que nos indican que Selva en un breve periodo de tiempo se prepararía para rebelarse contra las cinco ciudades del este.

—¿Qué pruebas tenéis de ello? —preguntó Florián.

—Nosotros no somos ningún tribunal, Florián de Selva. Somos la misma justicia, y Selva es ahora totalmente nuestra.

Sin que nadie lo viera venir, el director de Vera extraía el cuchillo ensangrentado del pecho de Florián. Él no se lo esperaba; su cara de sorpresa se cambió en una débil sonrisa y, entre sangre, Florián, duque de Selva, desde la voz de un linaje antiguo, profetizó con débiles palabras que fueron las últimas antes de la antesala de la muerte:

—Selva volverá a quién perteneció.

Raven no entendió esa frase, pero la sangre calmó su ira. Ordenó con una mano, y la máquina motora se encaró con la segunda puerta. De la máquina, un tubo metálico se extendió hacia fuera, entonces el director de Vera bajó la mano y un fogonazo junto con un sonido atronador, salieron del cañón que reventó la puerta en mil pedazos. Todos los habitantes de Selva se alarmaron: gente que paseaba por las cercanías de la puerta resultó herida e incluso hubo algunos muertos; los soldados de la hermandad entraron como una negra sombra en Selva. Todos aquellos que llevaran uniforme eran abatidos; quemaron varias casas. La gente huía despavorida ante tal crueldad. El suelo se tiñó de rojo sangre y hollín; la nieve embrutecida y desecha por el calor de los incendios.

El director recorrió las calles a pie y abatía con sus propias manos a aquel que pudiera representar una amenaza o, simplemente, a algunos por puro placer. El caos reinaba por las calles de Selva; los colores se apagaron con los gritos de los convalecientes.

El director señaló hacia la fortaleza del duque y la máquina motora disparaba una y otra vez hacia ella hasta que a los pocos minutos fue una ruina.

La cara de Raven era de grotesca alegría hasta que el más anciano de todos se adelantó mirando a su alrededor y con una palabra que se impuso a cualquier sonido circundante:

—¡Basta!

—Aún no, anciano, que recuerden este día para el resto de sus días y a quién deben obediencia.

—¿Quién te ha dado el mando? Somos la voz de Monasterio y yo el más antiguo del consejo, te lo ordeno.

—El director de Vera se mordió los labios y emitió silbidos para que pararan sus soldados.

Aquel que mirara al director de Vera se dio cuenta de la naturaleza asesina e insaciable de él; el anciano que paró el ataque miró a su alrededor y volvió a dirigirse hacia él:

—Esto ha sido excesivo. Solo veníamos a hacer una demostración de fuerza. Esto ha sido una masacre. El director de Ulsan tenía razón. Ahora no nos temen, nos odian. Se quedaran aquí la mitad de los soldados. El resto partimos a Mont-Elo. Si se derrama una sola gota de sangre más, la siguiente será la tuya. Has fabricado un mártir y una venganza.

Raven se contuvo rabioso. No podía atentar contra la misma hermandad y ahora estaba en entredicho por su crueldad, mas podría ir tras los prófugos que estarían ya cerca de Mont-Elo. Necios viejos, ya se encargaría él de que los que arribaran a Mont-Elo. Ya había mandado hacia ellos varias de sus creaciones, no sabía si habían tenido éxito, y aún tenía más por si no lo hubieran tenido.

Desde una colina cercana a Selva, salía por un pasadizo el enviado de Florián. En los túneles escuchaba el estruendo del cañón y la sangre le hervía de rabia sabiendo que ya nada podía hacer por la amada Selva. Pero no echó la vista atrás. Ahora miró un papel que le introdujo el duque en su bolsillo y que no lo mirara hasta que estuviera a salvo: «Dirígete hasta Mont-Elo, encuentra a mi sobrino, aunque te vaya la vida en ello, tiene que saber lo que ha pasado hoy en Selva, recuérdale que es el último de mi linaje, y si algo me ocurriera, él es por derecho el duque de Selva, haz ahínco en que use todo su ingenio en recuperarla, por nuestra sangre y por la sangre de la gente que habita Selva, que es tan suya como nuestra».

Apretó el papel con rabia, y se juró a sí mismo que no pararía hasta encontrar a Héctor, aunque tuviera que empeñar toda su vida en ello.

32. MONT-ELO

Después de mi imaginaria puerta de cristal, que empezaba justo donde terminaba la garganta oscura, ya no había nada que obstaculizara la visión de la última parada. Después de la batalla, la calma y el final de nuestro primer tramo, tras una pequeña bajante, ya a muy pocos kilómetros y varios días de accidentado camino, estaba ya más tranquilo. Mientras mis compañeros fueron a recuperar los caballos, me dejaron solo y así pude recrearme en la visión de nuestra meta. A pesar de lo acontecido, no me pesaba porque cualquier viaje también es camino.

Mont-Elo, la puerta del este, así lo denominaban también. Era un feudo que hacía frontera con los límites de las cinco ciudades. Poco se decía en Vera de él, pero tanto Gabriel como Antón me contaron que era un feudo abierto que daba temporalmente cobijo a gente de las regiones del este, así como a caminantes e, incluso, fugitivos o exiliados de las ciudades. Tenía un fuerte comercio de trueque. Tras quedarme solo en aquella suave cuesta que me servía de descanso tras la pelea con aquellos seres vacíos, miré y vi lo bonita que era o al menos, a mí me lo parecía.

Mont-Elo no era un feudo tan bello como mostraban los libros leídos y de los comentarios de mis compañeros de viaje que era Selva, pero la diferencia estaba en que a Mont-Elo se la veía desde muy lejos y a Selva solo cuando entrabas en ella.

Mont-Elo se situaba en un cerro solitario dentro de un llano, pero allí donde se dirigiera la mirada a la lejanía, se veían montañas. Mont-Elo en sí era un castillo estrecho y alto que coronaba la cima de ese cerro con dos altas torres, una más alta que la otra. La torre más alta era un magnífico mirador que dominaba visualmente la llanura; debajo de esa fortaleza, una muralla no muy alta que separaba la zona de la población con dicha fortaleza. Después de esa pequeña muralla, había otra más a no muy lejana distancia en la que se veían las casas. Traspasada esa muralla, y ya a bastante distancia, se divisaba todo el grueso de la población formando sus calles y casas un anillo circular. En la base de ese cerro, una muralla bastante alta y consistente que, desde mi vista, solo veía una entrada de portones inmensos. Justo en ese preciso momento, se abrió solo una hoja, y se veía gente esperando en la misma a que se abriera para poder entrar en ella.

Mientras me recreaba con la vista de Mont-Elo en este momento de silencio, oí el relinchar de caballos y sus cascos golpear tierra y roca. Mis compañeros habían recuperado las monturas, aunque sospecho que habían vuelto una vez pasado el peligro. Poco tiempo había transcurrido desde la búsqueda a la vuelta. Antón se puso a mi paralelo y con voz calmada me habló:

—Ya queda poco para llegar.

—Me resulta especialmente conmovedor ese feudo.

—Es la primera parada del camino. Ya creo que es momento de relajarnos y descansar. Además, pronto llegarán los demás.

—¿Estarán todos? ¿Habrán llegado bien?

—En poco tiempo lo sabremos, Silvan. ¡Ojalá todo les haya ido bien!

No eran muy esperanzadoras las palabras; aun así, montamos los caballos y nos dirigimos a sus puertas. Ciertamente, lo poco que quedó de recorrido se hizo corto. Así llegábamos. Empezamos a ver una larguísima cola para entrar en el feudo de Mont-Elo: gente en carros, a pie, a las riendas de algún caballo. Pensé que nosotros éramos especiales pues éramos esperados, hasta que Gabriel me cogió del hombro y me dijo:

—Tenemos que guardar fila como todo el mundo. Las normas de Mont-Elo son muy estrictas.

Estuvimos esperando poco más de una hora, y siempre miraba hacia atrás esperando ver a Raquel, pero detrás de nosotros había poca gente.

Llegamos a la puerta y miré sorprendido a aquellos que controlaban la misma. La persona que portaba un libro y no paraba de escribir con una pluma era un anciano vestido con una modesta túnica acordada por la cintura con una soga; era tan poca cosa que no sé cómo se podía mantener en pie, y apenas levantaba la vista.

A un lado, había una chica de cabellos largos y rubios cubiertos con un sombrero de copa y encima del ala del sombrero unas extrañas gafas. Realmente, era hermosa, aunque tenía un cierto aire extranjero. Vestía pantalones de cuero con botas altas y de tacón, un chaleco de cuero que, a pesar del frío, tenía un generoso escote, el cual no pasaba desapercibido por los componentes masculinos de la fila; en el bolsillo de su chaleco, tenía varias plumas, y en un vasto cinturón de hebilla metálica, dos dagas; todo en particular más que extraño. Terminaba su vestimenta con un larguísimo abrigo hecho de mil telas. Entre sus dedos tenía un cilindro por el cual, al llevárselo a la boca, exhalaba un humo blanco, más blanco que el que los demás echábamos de nuestros alientos por el frío.

Junto a ellos, unas cinco personas bien armadas, altos y fornidos, vestidos de cuero y metal con unas lanzas cortas. Estaban distraídos por una larga rutina cotidiana.

—Señor Ataúlfo, escriba de la villa, y Marion, corregidora de la misma y tan bella como peligrosa —dijo Antón.

Los dos levantaron la vista y se quedaron fijos en Antón intentando reconocer una voz que les era sumamente familiar. Los cuatro íbamos con las capuchas echadas y no se nos podía reconocer si no nos las quitábamos. Antón se la quitó y posteriormente le siguieron Karmen, Gabriel y yo. Las caras de sorpresa fueron mayúsculas. Ataúlfo se acercó a Antón a la vez que posaba largas miradas a Gabriel y Karmen. A mí me ignoró.

—Pensé que moriría sin veros una vez más, pues ya me queda poco; seguramente esta será la última vez. Diablo rojo, ahora entiendo por qué nos entregó el duque una carta sellada en cera y nos dijo que sabríamos cuándo abrirla.

Marion se acercó en un círculo mirando a Gabriel descaradamente y al final le habló:

—Hace veinticinco años que te fuiste de aquí, me dejaste siendo una adolescente y ahora te veo igual. ¿No pasan los años por ti?

Gabriel enrojeció. Ahora yo le admiraba más, ya que tuvo que dejar Mont-Elo por cuidarme a mí: veinticinco años, justos los que tengo yo. Gabriel tampoco perdía la mirada de ella.

—Los años a ti en cambio te han hecho más bella. Tuve que irme, Marion, mas algún día, si me veo libre, volveré a mi casa, a Mont-Elo, y te contaré todas mis andanzas de estos años, con un buen fuego y buen vino, porque tu compañía es inmejorable.

Ataúlfo miró contrariado:

—Soy muy viejo ya para esto. En fin, abramos la carta del duque.

Ataúlfo y Marion miraron la carta, y su cara era una imagen de sorpresa. Ataúlfo recitó en voz alta:

—Antón el rojo, Gabriel Monte, Silvan Ellan y Karmen, sin apellidos. Estáis dentro de la lista. ¡Gabian! ¡Manda acomodar el palacete del cerrillo y que adecenten todas las habitaciones! Creo que se van a necesitar todas; al menos el patio interior y los jardines siempre están cuidados. Como proseguía, estáis invitados directamente por el duque de Mont-Elo en su casa de invitados. Ahora os acompañarán… y, por lo que leo, no sois los únicos.

—No te preocupes, Ataúlfo, yo le escribí a Román, nuestro querido duque. Somos viejos conocidos.

Ataúlfo le miró como solo pueden hacerlo quien posee la sabiduría.

—Creo que tienes muchos viejos conocidos. De todas maneras, tu mera presencia solo es signo de malos augurios.

—O es al revés, hago presencia cuando las dificultades hacen necesario que preste mi ayuda.

—Por lo cual me confirmas lo evidente. ¡Y yo que creía que el final de mi vida sería tranquilo!

—No te aflijas; todo cambia siempre, queramos o no, es la rueda del tiempo.

Ataúlfo dibujó una sonrisa.

—Pues yo me cago en la puñetera rueda y en el destino. ¡Acompañadlos! Aún falta gente por entrar y nuestro trabajo es controlar la puerta. Hasta pronto, compañeros de camino y, bienvenidos a Mont-Elo. Marion, sigamos.

En una subida prolongada, dado que eran todas las calles cuesta arriba, dejamos que una persona se llevara los caballos a unas enormes cuadras. Miraba distraído el castillo; desde su base, la hiedra vestía sus piedras, grandes peñascos formaban parte de ella y su forma ligeramente ovalada aprovechaba la forma de la cima del gran cerro. Debajo de la fortaleza, entramos en la segunda muralla contando desde abajo y callejeamos bastante. Mont-Elo no era pequeño. Las casas de la primera muralla eran sencillas, de máximo dos plantas y aparte de casas de labores, una calle con casetas de madera y piedra sin puertas abiertas. Veía telares que sobresalían de la primera parte de la ciudad, bastantes molinos de viento: algunos molían trigo, otros aceitunas para aceites y el resto proveía de electricidad. En las calles se veía gente con sus labores y hablando con lo que eran aparentemente extraños como nosotros para acomodarlos.

En la segunda muralla había poco trasiego y las casas eran mucho más grandes. Una debiera ser un cuartel, pues veía hombres fornidos entrando y saliendo; las calles eran de piedra bien hechas, niveladas por maestros y las casas tenían jardines bien cuidados. Nos desviamos a la derecha, donde al final del camino se encontraba solitaria una casa aún más grande que las demás de este barrio. Detrás de ella, había un barranco no muy pronunciado que impedía más edificaciones y dejaba la vista limpia al paisaje de la llanura que señoreaba Mont-Elo. Entramos por unas puertas de forja a un cuidado jardín que embellecía la entrada y veíamos pocos restos de nieve, lo que databa del gran cuidado que le proveían a la casa.

Nadie salió a recibirnos; no me extrañó, pues Gabriel me dijo que en este feudo era poco el servilismo; aquí se cuidaban las cosas, se tenían limpias, se hacía de cocinar, pero no se servía ni se esperaba a nadie, pues todo el mundo tenía manos. Tras la puerta del jardín, ahora el cielo cubierto de juguetonas nubes que nos privaban intermitentemente del calor del sol y el aire fresco hacía bailar a su son a las plantas, árboles y flores de este, ahora nuestro jardín.

Entramos en la puerta de la casa de madera maciza, la puerta estaba entornada y no veía cerraduras. Se abrió fácil, de bisagras bien engrasadas, no hizo ruido alguno y hasta el viento cayó intruso cuando cerramos la puerta. Pasamos el recibidor poco amueblado y entramos en el salón principal, que era enorme; estaba caldeada por un enorme fuego de una chimenea situada en el lateral izquierdo; las paredes eran de una belleza sin igual, llena de frescos de paisajes florales, de bellas mujeres y todo de algo muy ausente; todo lo pintado era primaveral. Al fondo, unas cristaleras enormes que enseñaban un patio interior en cuyo centro había un pozo adornado y en los laterales del patio, pasillos exteriores que también daban a las habitaciones interiores de la planta baja y el primer piso con bellas columnas y balaustrada se veía nevar ahora desde el calor del hogar y la calma invadía el salón. Después de tantas aventuras y desventuras, como siempre, fui yo quien interrumpió el silencio.

—¿Y ahora?

—A esperar. Aún han de llegar más —indicó Antón.

—¿Gabriel? —pregunté yo.

—Dime, Silvan.

—¿Qué relación tienes con Mont-Elo?

—Abramos una botella de vino; desde hace muchísimo tiempo, el vino de estas tierras era su joya y, Silvan, como sabes, antes los inviernos no eran tan fríos.

Antón, Karmen y Silvan se rieron de la alusión a cómo contaba las historias Antón.

—Como decía, y como has supuesto, Mont-Elo fue mi casa durante muchísimo tiempo y, como habrás deducido, yo era el corregidor de este feudo y…

Con el calor y el vino, este fue el Gabriel distinto que vi la última vez al lado de un fuego; entender es comprender y ahora entendía que antes estaba en un exilio y ahora en su casa.

Adrián ya vio el final del camino, el feudo de Mont-Elo. Ya era terreno llano. Hacía tiempo y lo único que dificultó el viaje fueron algunos traicioneros baches y el incómodo frío. Paró el coche y Héctor se asomó por la portezuela del carruaje:

—¿Qué ocurre, Adrián?

—Estamos cerca de Mont-Elo y, si me excusas, para un momento para estirar las piernas, pues cansa estar tanto tiempo sentado.

Desde dentro de la cabina, una voz dulce e inquieta preguntó:

—¿Hemos llegado?

—Casi, queda muy poco; si te asomas, podrás verlo.

Raquel salió del coche y miró el llano con los pocos verdes que daba permiso la nieve y al fondo en un cerro que irrumpía gallardo la monotonía del llano que era el feudo de Mont-Elo. Raquel lloraba con poco ruido, y Héctor no sabía interpretar cuál era el motivo de sus lágrimas; no quería que la emoción les hiciera perder más tiempo y menos tan cerca.

—Terminemos nuestro camino; no nos podemos exponer estando aquí quietos y menos estando tan cerca.

Adrián asintió ante la evidencia de las palabras de Héctor; se subió a su puesto de conductor. Raquel y Héctor entraron dentro y recorrieron el último tramo hacia Mont-Elo.

El coche llegó a las puertas del feudo y esperaron su turno para entrar en el feudo. Un soldado de Mont-Elo se les acercó y les indicó amablemente que, para entrar, debían bajarse del coche. Todos aquellos que querían entrar debían estar a la vista y si los que esperaban a pie tenían que soportar el frío de ese día, ellos también.

Ya en la puerta, se encontraron con el escriba y el corregidor de Mont-Elo.

—¿Siguientes?

—Venimos de muy lejos y creo que nos esperan —dijo Héctor.

En la parte izquierda de la fila, apoyado contra la muralla una persona de poca estatura, al oír la voz de Héctor, se puso de pie. Iba cubierta de un abrigo negro con capucha grande y se fue hacia la fila. Apenas nadie se dio cuenta, habló en susurros con la persona que situaba justo detrás del carromato y disimuladamente se situó detrás de Raquel, Adrián y Héctor, los cuales solo miraban al frente, pendientes únicamente de entrar en Mont-Elo.

—Pudiera ser, si son tan amables, que me facilitaran sus nombres —con una amabilidad monótona les expuso el escriba.

—Por supuesto. Mi nombre es Héctor de Selva.

En ese final de frase, Marion, la regidora de Mont-Elo, miró la carta que le había entregado el duque y asintió hacia Ataúlfo, el escriba.

—¿Y usted?

—Adrián de Vera.

Marion miró la lista y negó; luego se encogió de hombros y el escriba le habló a Héctor:

—No se le esperaba a usted, señor Adrián.

—Yo respondo por él, es mi sirviente.

—No es normal la servidumbre en este feudo, pero si usted responde por él…

—Por supuesto que lo haré.

Raquel se movió inquieta. Era la primera vez, aunque fuera de segunda opción, que la llamaron señora, pero se tragó una protesta y contestó:

—Raquel de Vera.

Marion, la regidora, miró la lista nuevamente y directamente miró a Raquel, a la cual le devolvió la sonrisa y luego asintió a Ataúlfo.

—Bueno, sean bienvenidos a Mont-Elo. Ahora les…

En ese momento, una voz cristalina, sumamente femenina, justo detrás de Raquel, interrumpió al escriba:

—¡Falto yo!

Sorprendidos, todos miraron hacia atrás. Ataúlfo y Marion ladeaban la cabeza porque apenas se veía detrás de Raquel; entonces, esa mujer se adelantó unos pasos hasta quedar a la altura de Héctor. Se quitó la capucha y fue como si el sol saliera entre negro nubarrones. Era preciosa, de una cara de porcelana y unos cabellos tan rubios que rayaban la blancura; se giró hacia Héctor y de sus ojos de color verde esmeralda surgió un guiño. Tal fue la sorpresa que nadie reaccionó. Héctor se quedó petrificado; Adrián reconoció a esa criatura, mas quiso hablar, pero de su boca no podía articular sonido alguno; Raquel la miraba admirada de su belleza, y esa mujercita, casi sin que nadie le oyera, a Héctor le murmuró:

—¿A que soy bella?

Héctor no tenía reacción alguna; si la sorpresa le desconcertó, aquellas palabras le desarmaron por completo; Ataúlfo, más entrado en años, miró a todos los sorprendidos con indiferencia y le habló a esa mujercita:

—¿A quién debemos el placer?

—¡Qué educado Ataúlfo!

Ahora, el sorprendido fue el escriba. ¿Cómo podía saber su nombre? Estaba seguro de no conocerla, nunca se podía olvidar nadie de una cara como esa.

—Mi nombre es Derán, la dama blanca, y se me espera. Acompaño a este grupo hace tiempo.

Entonces, Adrián reaccionó:

—¡Es ella!

Héctor sintió aturdido lo incómodo que estaba cogido al delicado brazo de la muchacha, y era cierto que era bellísima, aunque describirla era harto complicado; giró la cabeza hacia a Adrián:

—¿Quién es ella?

Adrián no cabía en su nerviosismo.

—La chica que vi en Selva.

Derán miró acompasado a Héctor en el movimiento, sin dejar su boca de esbozar esa dulce sonrisa.

—Sí, Adrián, y gracias por cumplir —dijo ella.

Héctor no sabía por dónde empezar a preguntar ni qué preguntas debía hacer.

La regidora miró la lista y negó con la cabeza al escriba. Al girarse Ataúlfo para mirar a Marion, este se quedó boquiabierto al ver un búho real, tan blanco como la nieve de este frío otoño, que volaba desde la torre más alta del castillo de Mont-Elo para que se posara en el brazo de Marion. En el pico llevaba un papel arrancado de una hoja con premura y, al mismo tiempo que la regidora lo cogía, volvía a alzar el vuelo para dirigirse de vuelta a la torre de donde vino. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa del mensajero, leyó rápidamente y se acercó a Ataúlfo susurrándole algo al oído. El anciano escriba se dirigió al grupo:

—Nuevamente, ahora a los cuatro, ya que es cierto que se le espera, señorita Derán, bienvenidos a Mont-Elo; dejen el carruaje, cojan sus enseres, que se les acompañará a sus alojamientos; por cierto, a modo de noticia, no son los primeros.

La cara de Raquel se iluminó; Héctor empezó a salir del trance que le provocó esa mujercita que no dejaba ni quería dejar de asir su brazo. Adrián seguía a los tres con la boca abierta y los ojos de haber visto un fantasma. Derán sonreía, si es que alguna vez dejaba de hacerlo.

Caminando por las calles estrechas y empedradas de Mont-Elo, Héctor no tardó en preguntar a Derán:

—¿Quién eres?

Derán dejó un suspiro coqueto mirando el cielo:

—¿No lo oíste? Soy Derán, la dama blanca; siempre todo el mundo me pregunta lo mismo. Con presentarse una vez debiera ser suficiente; además, ya le dije a Adrián que mi mensaje te lo diera. ¿No es un honor, Héctor, bello muchacho, acompañarme del brazo?

—Es…

—¡Huuy! No hables ahora, los hombres cuanto más habláis, más encanto perdéis.

Raquel rio, le caía bien la misteriosa dama. Derán, al oír su risa, miró a Raquel y también rio. Adrián, en cambio, seguía viendo a un fantasma.

Ya abrían la verja de la casa cuando la escolta se despidió sonrojada, ya que Derán se acercó a besarlos en las mejillas y darles las gracias.

Héctor pensó para sus adentros: «Ya me dirá Antón quién es esta dama; seguro que él tiene algo que ver, por eso tiene tantos secretos ocultos».

Antes de llegar a la puerta, Derán cogió las manos a Raquel y le dijo:

—Eres muy guapa, Raquel.

—No creo que tanto como tú; me caes bien casi sin conocerte.

—A mí me caes bien también, mas yo sí te conozco.

Raquel se quedó sorprendida, pero antes de que tuviera reacción a sus palabras, Derán abrazó a Raquel; sintió un cariñoso alivio en ese gesto que le hizo sentir paz después de tanto sufrimiento, mucha paz.

Héctor miró con una sonrisa a las dos chicas; él también necesitaba paz y sentía sana envidia al ver a las dos abrazadas. Adrián, al final, se dirigió a Héctor:

—Pero…

—Déjalo, Adrián; si crees que esta es la única sorpresa que nos espera, vas muy equivocado; vamos a entrar, pues estoy muy cansado. Dejemos las preguntas y respuestas para otro momento.

Héctor llamó a la puerta con el llamador de hierro negro. El ruido de la puerta resonó por toda la casa. Estábamos alrededor del fuego y, junto con el vino que tomábamos, nos proporcionaba calor; reunidos alrededor de Gabriel, escuchábamos con una sonrisa sus vivencias en Mont-Elo, cuando nos sorprendió el picaporte de la puerta. Nos miramos unos a otros; Antón sonrió mientras se dirigía hacia la puerta; nosotros quisimos seguirlo, pero con una mano nos indicó que esperáramos. Lo vimos desaparecer por la puerta que daba al recibidor, nos quedamos expectantes mirando con la incógnita de quién llegaría.

Antón abrió la puerta, al primero que vio fue a Héctor; nada más entrar, lo abrazó. Antón era mucho más alto que Héctor y, por encima de su cabeza, vio a dos chicas y a un hombre más; no importaba, pues ya estaban aquí. Sin dejar de mirar a Héctor, le dedicó sus primeras palabras:

—Sabía que lo lograrías, vi en tus ojos el brillo de la inteligencia; espero que el camino haya sido menos accidentado que el nuestro.

—La huida fue compleja, pero como ves lo logré. En el camino no hemos tenido ninguna dificultad. Te presento ahora al resto de la gente que me acompaña —dijo Héctor intentando señalar al resto, cuando Antón le cortó.

—Las presentaciones para todos; aquí estamos en el salón. Hay un buen fuego e incluso tenemos vino. ¡Entrad!

Entraron el resto de personas al salón: Adrián, Derán y Raquel (estas iban cogidas de la mano). Adrián no dejaba de mirar a Derán como si siguiera un fantasma. Antón, sin perder ni un solo detalle, se adelantó hacia el salón. Karmen, Gabriel y Silvan vieron aparecer a Antón, después a un hombre de no muy alta talla y seguidamente, a otro hombre bastante fornido con la cabeza gacha. A continuación, entró Raquel, y en ese momento me quedé paralizado sin saber qué hacer. Después de Raquel, entró Derán, y cuando Karmen la vio, se le cayó la copa al suelo; el ruido hizo que todo el mundo se parará durante largos segundos. Antón miraba a todos, Raquel me miraba a mí, también creo que como yo sin saber cómo reaccionar. Se oyó una sonora palmada que hizo que Raquel, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, diera un paso hacia delante; Derán sonreía, pues fue ella quien le propinó esa palmada en el culo y le hablaba a Raquel:

—¿A qué esperas? ¿Todo el tiempo esperando? Ve y toma lo que es tuyo.

Raquel la miró mientras Derán no dejaba de sonreír y, con un movimiento de su grácil cabeza, le indicó que fuera hacia mí; así lo hizo Raquel. En una corta carrera recogiéndose la falda con su mano y se abalanzó hacia mí. Ambos nos abrazamos y se me humedecieron los ojos por la emoción; mas no sentía vergüenza, no quería soltarla jamás. Raquel levantó la mirada hasta que sus pupilas y las mías se quedaron fijas.

—Silvan…, yo…

No la dejé hablar y la besé en un acto espontáneo, al cual me correspondió Raquel.

Todos los allí presentes sonrieron gratos al ver esa tierna escena, con una excepción, la de Héctor, que aunque forzosamente dibujaba una sonrisa por dentro, se le quebrantaban los huesos y se le rajaban las entrañas; hubiera deseado ser él quien recibiera las atenciones de Raquel, una pesadilla de infortunio enamorarse de quien ya tenía dueño.

Antón observaba los detalles hasta los más mínimos de todo el grupo; entonces se puso en medio de todos y miró al grupo más cercano al fuego:

—Os presento a Héctor, es una persona mía de confianza; él mismo actuó por iniciativa propia para poder sacar a Raquel de Vera; él os presentará al resto de su partida.

—Gracias, Antón. Mi nombre es Héctor, Héctor de Selva; soy sobrino de Florián de Selva y hace unos años fui reclutado por Antón. Encantado de conocerlos.

Antón le interrumpió:

—Perdonadme, perdón, Héctor, antes nos presentaremos nosotros. Mi nombre es Antón, Antón el rojo; evidentemente si veis mi pelo sabréis el porqué de mi apodo. ¿Gabriel?

—Mi nombre es Gabriel. Estuve protegiendo a Silvan durante veinticinco años. Soy amigo desde los principios de Antón y, ahora, recorremos estos caminos juntos, como en el pasado lo recorrimos. ¿Karmen?

—Yo soy Karmen, soy amigo de Antón y de Gabriel, aunque no siempre hemos recorrido camino juntos, ahora sí lo hago. Por cierto, también soy un asesino de la hermandad.

Adrián y Héctor dieron un respingo. Karmen no dejaba de mirar a la chica de los cabellos de oro como si fuera una revelación. Silvan no dejaba de abrazar a Raquel; si hubiera una palabra enterrada en su anterior vida, con una copa de vino, su amada abrazada y junto al fuego ahora florecía, esa palabra era felicidad. Le tocaba su turno para presentarse.

—Soy Silvan, de Vera, y perdonen que lo diga: aún no sé quién soy.

Antón, Gabriel y Karmen estallaron en risas. Héctor se aclaró la voz y se dispuso a presentar a su compañía; a Raquel evidentemente no, pues falta no hacía.

—Aquí, bueno, en principio teníamos que venir solamente dos, pero añadí a un aliado que en principio resultó ser un agente del alcalde también: Adrián.

Adrián miraba expectante la reacción de todos, pero lo que no sabía es que el cupo de todos referente a las sorpresas estaba sobradamente sobrepasado y que las venideras ya dejarían simplemente de serlas. Antón se adelantó y habló con la seguridad que le caracterizaba:

—Me sorprendes, Héctor, convirtiendo los enemigos en aliados, mas sospecho que esto ya te lo habrán dicho antes, y tú, Adrián, que salvé a tu familia y a ti mismo, aun así, que creía que eras de mi confianza, te hiciste agente del alcalde, pero en fin, lo que cuenta son los finales.

Adrián, seriamente consternado, replicó a Antón:

—Cierto es que confieso mi traición; de todas maneras, lo que te prometí lo cumplí, jamás hablé de ti. Ayudé a Héctor. Seguramente lo hubiera traicionado por miedo hasta que en Selva…

Todos se giraron al ver que Derán se quitaba el abrigo y vestía un conjunto blanco de transparencias superpuestas que mostraban más mujer que lo que una cara adolescente daba a entender; dio unos pasitos graciosos y chiquitos al centro de todos, enmudeciendo la sala y cortando a Adrián:

—¡Hola! Ya me presento yo, que Héctor estará cansado. Mi nombre es Derán, la dama blanca. Yo realmente he venido sola, aunque me uniera a la partida de Héctor. Encantada de conoceros a todos.

Karmen salió a su lado, le dio una vuelta y ella se puso una mano delicadamente en su boca para acallar su risita traviesa.

—Yo te vi en el bosque cerca de Vera, no lo tengo seguro, pero tú llevabas la manada de los enormes lobos blancos y me hiciste dormir. ¿Qué eres?

—¿Duermes bien ahora? Si creo que ya he dicho quién soy. ¿Por qué todo el mundo se preocupa tanto de mí? ¿Soy bella, verdad, Karmen? Bueno, así no te llamabas antes…

—Vale, bien, sí… encantado de conocerte por segunda vez.

Antón por primera vez desde que lo conocí tenía cara de preocupación. Aquella mujercita le resultaba a él y a todos muy enigmática, pero Román, el duque de Mont-Elo, la dejó entrar por alguna razón que descubriría en su momento.

—Bienvenida, Derán, a este grupo… de fugitivos; si has decidido acompañarnos, así sea.

Gabriel sacó más vasos de barro y jarras de vino; quien quiso se sentó, y los que lo desearon, de pie se quedaron, así rompiendo el silencio que quedó, Gabriel empezó a relatar la huida; Karmen cómo los encontró, Raquel no dejaba de mirar a Silvan, y Silvan no quería hablar, pues estaba dichoso al lado de ella y no atendía a nada de lo que se comentaba, y si era aludido, solo asentía con la cabeza. Así prosiguió la velada con historias, vino y un buen fuego, donde mejor se cuentan las historias.

Ya iba atardeciendo y el frío arreciaba en la puerta de Mont-Elo. El escriba Ataúlfo, la regidora Marion y un grupo de gente armada (soldados de Mont-Elo) esperaban no por gusto, sino porque en la lista de Román, el duque de Mont-Elo, quedaba un nombre y ya no había gente que entrara ni saliera del feudo. En breve, cerrarían la puerta faltara o no gente; cuando vieron a lo lejos del camino polvo provocado por el galope de dos jinetes; ojalá fuera el que falta, aunque por la polvareda levantada, más de uno había, hasta que dos jinetes, un hombre y una mujer se pararon delante de ellos.

—¡Buenas tardes, señores!

El escriba claramente cansado atajó el camino sin preámbulo ni presentación.

—¿Vuestros nombres? Si son tan amables.

—Mi nombre es Prometeo.

—Y el mío es Noelia.

Marion señaló con la cabeza a Prometeo y asintió, miró a Noelia y negó. Prometeo se dio cuenta, pero en ningún momento usó palabras de poder.

—Viene conmigo, yo doy fe de ella y me hago responsable.

El escriba asintió, pero intentó reñir a la pareja:

—Casi cerramos la puerta, vinieron demasiado cortos de tiempo.

Noelia y Prometeo intercambiaron sonrisas y sonrojos cómplices; entonces ella habló:

—Nos entretuvimos en el camino.

—Bueno, bienvenidos a Mont-Elo; ahora les acompañarán a la casa donde descansarán. Creo que os están esperando.

—Hemos sido los últimos en llegar preveo; no les hagamos esperar.

Así, los acompañaron hacia la casa, incluido el escriba y Marion. En la misma puerta se despidieron con unas buenas noches y emprendieron el camino al castillo. En el mensaje que trajo el búho blanco, había más instrucciones que dejar entrar a la dama blanca. El duque de Mont-Elo casi nunca convocaba a la regidora y al escriba, y mucho menos en la torre.

Prometeo y Noelia llamaron a la puerta principal. Antón les fue a abrir; se alegró mucho de ver a Prometeo a la par que se sorprendió mucho de ver a Noelia, y más del vínculo invisible que los unía que en un segundo de detalles insignificantes descubrió Antón. Entraron en el salón principal y los dos amantes se sorprendieron de la numerosa compañía, así como los demás de ver que aún se incorporara más gente. Antón, alzando los brazos, llamó la atención de los allí presentes:

—Con vuestro permiso, hago las presentaciones, y ya no esperamos a nadie más, creo. Aquí, Prometeo, un protegido mío y…

—Noelia

—¿Y…? Noelia, ¿cómo estás en compañía de Prometeo? —interrumpió Karmen.

—Soy espía de la hermandad. ¡Karmen, ¿qué haces aquí?!

—Ya ves, Noelia, una espía dedicada a buscar a los durmientes cuando ya conocías a uno. Encantado, Noelia.

Ante la cara de asombro de algunos, no de todos, Prometeo intervino:

—Ya no lo es. Ahora camina a la par mía y yo a la suya; de enemigos a queridos. Azar del destino.

Antón soltó un suspiro y, ya que la velada prometía, prosiguió con las presentaciones.

—Muy poético, muy tuyo, Prometeo. Ahora os presento al resto.

—A Gabriel ya lo conoces. Los demás, a ninguno; simplemente os los nombro: Karmen, Silvan, Raquel, Adrián, Héctor y…

Prometeo dio unos pasos mirando con fascinación a la joven que miraba absorta el fuego, un poco ajena ahora a las presentaciones; se dirigía hacia ella:

—¡Hola! Como oirías, mi nombre es Prometeo. ¿Y el tuyo?

—Mi nombre es Derán…

—La dama blanca —le cumplimentó Prometeo.

La joven se quedó con una media sonrisa divertida, pero con un gesto interrogativo hacia Prometeo; dibujó una sonrisa amable y le dijo bajito:

—No eres la única persona misteriosa de este grupo.

—Sí, pero nadie tiene una voz como la tuya, Prometeo.

Prometeo volvió hacia Noelia, no sin guiñarle el ojo a Derán, la cual respondió poniéndose un dedo en el labio, siguiendo una sonrisa amplia y divertida.

Habrá que traer más vasos y más vino. Conozcámonos conversando, pues no sabemos qué nos depara este futuro incierto. Antón se puso un vaso de vino generosamente y en un susurro le dijo a Gabriel:

—No creo que nadie más entre esta noche en la casa.

Gabriel negó con la cabeza y le dijo a Antón:

—Te equivocas, no tardará en venir alguien más.

—¡Vaya! ¿Ahora tomas tú mi papel?

—¿Quién, yo? Solo guardo una llave y tú muchos secretos; por que yo tenga uno, no estaría mal.

Se abrazaron después de una carcajada gemela y así se reunieron toda la gente que debiera arribar a Mont-Elo.

Marion y Ataúlfo se dirigían al portón del mismo castillo; allí los guardias los reconocieron enseguida y no hizo falta más que abrir la puerta; pasaron al grandísimo patio interior hasta el final del castillo, donde se encontraba la torre más alta, desde la cual se divisaría por todas direcciones la llanura en la que se situaba el feudo, con buena vista más allá de ella.

Cuando entraron en la torre, el cierre de la puerta hizo un eco en toda la planta baja que estaba desprovista de muebles ni adorno alguno. Marion encendió la lámpara de aceite, sabedora de que aquel lugar estaba falto de electricidad. Allí el frío era aún más penetrante, se arrebujaron en sus abrigos y fueron ascendiendo por la escalera de piedra; el silencio era tan acusado que sus propios pasos eran ruidosos en extremo; subieron piso tras piso sin dirigirse la palabra. Al fin, llegaron a la cuarta planta, el último piso de la torre. Estaba la siguiente instancia sin puerta, solo un gran arco que daba paso a una sala que ocupaba todo el espacio de la torre a excepción únicamente del tramo de la escalera; en todas las direcciones había grandes ventanales, sin madera ni cristal alguno, y en el centro mirando hacia el este, un gran trono de madera que en la situación de Marion y Ataúlfo, les daba la espalda. Por todos sitios había toda clase de aves, y justo encima del trono, el búho real que giró su cabeza al entrar ellos; ninguno se movió hasta que Marion se anunció con nitidez.

—Señor duque.

Sin moverse del sillón, con una voz profunda y de tono grave, le contestó:

—¿Han llegado todos, verdad?

—Sí, señor, y alguno más que les hacía compañía.

—Han llegado todos y ha llegado la hora. Preparadlo todo tal como os dije en su día; retiraos y gracias.

Ante aquellas palabras, los dos se miraron con tristeza y asintieron aun sabiendo que no les veía, pero antes de dejar la sala pronunció las últimas palabras:

—No os demoréis, pues por el este ya vienen los que no serán bienvenidos.

33. REUNIÓN

El vino se estaba acabando y el fuego ya era ascua. Algunos pensaban para sí mismos que era hora ya de retirarse cuando la puerta de la entrada se abrió y una corriente de aire frío que arrastraba partículas de nieve entró vehemente en el salón que a punto estaba de apagar las mismas ascuas de la lumbre. Detrás del viento y el frío, entraron varios cuervos, un gran búho blanco y otras clases de pájaros que se fueron posando en lo alto de los muebles colindantes. Entonces en el salón entró una grandísima figura que tuvo que agachar mucho su cabeza para poder pasar el marco de la puerta; no solo era muy alto, sino que su envergadura era también notable, tanto que entró en vertical por la puerta. En un hombro llevaba un par de palomas invernales; se quitó un sombrero hecho de piel que descubrió su cabeza a la par de su cuerpo; tenía un pelo largo y gris con vetas blancas y una barba tremendamente poblada, pero lo que más llamaba la atención era su piel de color oscuro y tremendamente agrietado. Era muy similar a la corteza de un árbol. Habló con una voz profunda y muy cansada:

—¡Seáis bienvenidos! Soy Román, duque de Mont-Elo.

Recorrió con la mirada a todos y se paró dos segundos más de lo que se paró con otros en la dama blanca, a lo que ese gesto ella le devolvió con una cándida sonrisa.

Antón se encargó de presentarlos con una corta solemnidad; el tiempo para el duque no tenía la misma medida que para ellos. Los pájaros seguían de mueble en mueble revoloteando por la sala y de vez en cuando se posaban en el hombro del duque; entonces, con su peculiar voz, intervino:

—Realmente os conozco a todos, os he visto con ojos que no son los míos. Habéis venido a Mont-Elo como fin de vuestro viaje, pero no os quedaréis aquí, ni todos tomaréis el mismo camino, ni por supuesto, todos llegaréis a vuestro destino, pues tiene mucho más recorrido del que habéis seguido. La hermandad os tiene mucho miedo, bueno, nos tiene. Tenéis que seguir una estrecha y larga senda que parte al final de la llanura al este; vuestro primer destino: el mar. Si no os desviáis, llegaréis a la costa y a partir de allí decidid dónde ir, pero lejos, pues ellos no pararán de buscaros si os quedáis cerca. Estas son mis últimas palabras. Suerte en vuestro viaje.

Antón asintió mientras los demás nos quedamos perplejos. El duque se dio la vuelta y salió llevándose todo lo que había traído. Antón acompañó a Román hasta la puerta y en voz baja intercambiaron palabras inaudibles para nosotros, quizás secretas. Todos menos Antón, Gabriel y Karmen murmuraban hasta que Antón tomó la palabra:

—Ya habéis escuchado todos; lo que buscábamos aquí ha sido revelado. Creo que ha sido claro y conciso.

—¿Qué es lo que buscábamos aquí? —preguntó Héctor ligeramente decepcionado.

—No lo sé, creo que han sido los acontecimientos, pero coincido totalmente con el duque, estamos demasiado cerca de la hermandad —razonó Antón.

—El mar es la mejor frontera. Caminos hay muchos y todos se pueden seguir. El mar tiene destinos, no camino; nunca sabrán hacia dónde nos dirigimos; de hecho, ni nosotros mismos lo sabemos.

La voz de Prometeo sorprendió a todos, pues entre cada entonación sonaba un acento profundo de sabiduría.

Apartada del resto de la reunión, una voz cantarina, cristalina y acuosa muy bajito cantaba:

Lejos, lejos de tu hogar,

andarás por valles,

atravesarías ríos,

subirás montañas,

paso, pasos que seguirán,

caminos llanos,

pasos altos

y sendas estrechas

buscando un nuevo hogar.

Cuando Derán se dio cuenta de que todos sin excepción la miraban escuchando misteriosos esa sencilla canción, rio y se encogió de hombros. Raquel se acercó a ella admirándola:

—Qué bonita canción; mi madre cantaba dentro de casa cuando pensaba que nadie la escuchaba. Me encantaba escucharla a escondidas.

No pudo Raquel dejar escapar unas lágrimas rememorando el recuerdo de su madre; Derán la abrazó y le susurró al oído:

—No te aflijas, querida, tu madre está en ti.

Gabriel se puso en el centro de la reunión y con voz levemente alta, para romper un poco la tristeza de la escena, dijo:

—Será bonito ver el mar para quien no lo haya visto nunca, que creo que sois la mayoría; además, está el camino y aunque sea Tierra de Nadie, no lo es tanto como predica la hermandad. Será entretenido pues somos más. Creo que todos vendréis, ¿no?

A la vez asintieron todos los asistentes mirándose unos a otros, confirmando la unanimidad. Karmen se acercó a Antón y le hizo una confesión:

—Esa chiquilla me desconcierta; sabes cuántos años llevo deambulando por este mundo y no he parado: he conocido a muchas criaturas, pero nunca nadie tan misteriosa como ella, y lo que me hizo…

—Karmen por primera vez vencido por la cosa más dulce que jamás he visto. —Sonrió Antón mientras escuchaba las palabras de Karmen.

—¡Sí! No lo niego ni lo escondo. ¿Es que no te gustaría saber más de ella? Esconde más de lo que aparenta.

—¿Y quién no? Mírate tú mismo en un espejo; sé muchos secretos, sé de dónde proceden casi todos, pero tú eres diferente. Nadie sabe de dónde provienes; tú también eres un misterio y aquí hay muchos secretos que ni yo conozco.

Karmen calló ante el razonamiento de Antón, el guardián de los secretos, pero como él mismo confesó, no de todos:

—Razón llevas.

—¿Me contarás tu secreto, Karmen?

—¿Y tú los tuyos, Antón?

—No, y lo sabes.

—Entonces ya sabes mi contestación.

—¿Quedará más vino? Hoy quiero tomarme un descanso y a ti también te convendría.

Karmen se dispuso a irse a la despensa, pero a los dos pasos, las palabras de Antón le pararon:

—¿Quieres un secreto?

—Por supuesto.

—Esa chiquilla, que no lo es tanto, lo único que tiene es lo mismo que vi en Silvan.

—¿Qué es?

—Ausencia de maldad.

—Voy a buscar vino, y de eso, ya me había dado cuenta.

—No es lo mismo suponer que tener certeza.

—Antón, no sé cómo lo haces para tener siempre la última palabra; voy a por vino para que por esa boca pase más líquido que palabras y no repliques.

Antón hizo mutis, no convenía hacer enfadar a Karmen, no porque temiera que algo hiciera, sino porque Karmen distendido era buena compañía. La reunión se hizo círculos pequeños. Derán estaba mirando a través de la cristalera que daba al patio interior. Prometeo y Noelia conversaban animados tanto como lo hacen los recién enamorados; Gabriel, Antón y Karmen tenían una charla de los tiempos pasados; Héctor y Adrián, hablaban del nuevo camino; Raquel y yo apenas bebimos, apenas hablamos; me sentía cómodo abrazado a ella hasta que al fin le hablé, pues tenía la necesidad de hacerlo. Me vi en el reflejo de esos ojos miel que hacían que se perdieran en ellos hasta que vio el brillo de sus pupilas, provocado por el nacimiento de unas lágrimas que empezaban a brotar, pero se contenían dentro de sus cuencas. Volví a experimentar una profunda tristeza: ¿quién era él para arrastrar a esa criatura a su lado? ¿No hubiera sido más justo evitarle estas desventuras? Pero no podía, un vínculo enraizado entre los dos evitaba que cualquier posibilidad de estar separado de ella fuera algo impensable, pero tenía, debía, al menos para su paz, pedir perdón.

—Raquel, perdona por pasar por lo sufrido; no sé qué culpa tengo yo y me corroe por dentro.

—¡No me mires con esa tristeza tuya! Fui yo quién se acercó a ti; yo era quién deseaba estar contigo y que me correspondieras. Para mí ha sido el fin de mi anhelo, no pienses más. La ciudad de Vera era un lugar oscuro y ya mi madre se obligó por mí a adentrarse en esa oscuridad. Me siento orgullosa de ella, seguramente yo hubiera hecho lo mismo y fue el cruel capricho de una persona malvada. A saber lo que hubiera deparado para mí y para ella; quizás hubiera sido peor, no pienso en ello; estoy a tu lado donde yo quiero estar y honro para siempre la memoria de mi madre intentando ser feliz.

Ante la sinceridad y el corazón abierto de Raquel, lloró, ya no tenía palabras si no fundirse en un tierno beso que ella correspondió; entonces ella separó sus labios:

—Y esta noche dormiremos juntos, no me importa ni creencias ni etiquetas.

—No hay de eso aquí…, amor mío.

Antón subió los peldaños hacia el primer piso sonriendo y viendo feliz a la joven pareja, así como también veía a toda la compañía relajada y descansada. Ojalá fuera así siempre, pero sabía que los tiempos buenos nunca duraban mucho tiempo. Fue revisando solitario las habitaciones superiores, habría de sobra y todas daban al patio interior por puerta y ventana que daba a un pasillo exterior. La casa estaba muy bien, era muy acogedora y aunque no hubiera ninguna clase de servicio, todo estaba pulcramente limpio; dejó que los que estaban en la sala unieran lazos, pues aún quedaba camino, camino nuevo. Estos momentos de soledad le hacían falta, fue un momento breve pues poco necesitaba; bajó otra vez, ya era de noche, y el vino y la conversación la aceleraban hacia la madrugada.

—Las habitaciones están preparadas, podéis dormir en compañía o una habitación sola, para quien lo desee.

—Prometeo y yo en una —dijo Noelia con la sonrisa puesta.

—Raquel y yo en otra —afirmé con cierto deje de nerviosismo.

—Adrián y yo, cada cual una —dijo Héctor.

—Karmen se retira ya y quiere paz.

Todos fueron desfilando hacia arriba. Derán se quedó mirando el patio exterior protegida por los cristales; ahora empezaba a nevar copiosamente y estaba absorta.

—Derán. ¿Y tú?

—Me quedo un rato más; ya buscaré un lugar donde descansar.

Abrí la habitación nervioso de la mano de Raquel, encendí una luz débil que proyectaba más sombras que luces; la habitación constaba de un cuarto de baño individual. Hacía días que no me había duchado, menos mal que el frío del invierno hacía que el olfato se atenuara. Era curioso que fuera tan decoroso en esos momentos. Raquel inspeccionó la habitación así como el cuarto de baño. Había agua caliente, lo vio por el respingo gracioso que dio ella al abrir un grifo y ver el vaho; no sabía qué tenía que hacer en el juego del amor; dejó que se encargara ella en tomar la iniciativa; llenó la bañera jugando con el agua fría y caliente, se acercó a mí y empezó a quitarme la ropa. Mis mejillas se enrojecían con el contacto de sus manos hasta que sin apenas tener noción de ello, empecé a quitarle a ella también la suya. En el silencio que solo rompía el chorro de agua en la bañera, hubo una pausa cuando le quité su sujetador; ella miraba a otro lado y cuando cayó al suelo, sus brazos cruzaban sus pechos; suavemente como nadie, me dijo cómo hacerlo: le aparté sus manos para mirarlos, grandes y redondos como una fruta madura, los toqué con un suspiro de Raquel y ella me miró a los ojos a lo que yo respondí con un beso. Ya sin ninguna ropa por medio, nos abrazamos totalmente desnudos y sentí un calor tan placentero, desconocido y tan grato, que el resto del mundo desapareció. Vivía en la piel de Raquel y dos novatos en el juego del amor; escribimos miles de líneas secretas que placenteras no se quedaban quietas, moviéndose y contorsionándose; de allí a la cama descubriendo juntos sitios secretos de nuestros cuerpos. Si hubiera religión, el templo de mi oración sería el cuerpo de Raquel. El tiempo desapareció hasta que, ya exhaustos, dejamos que la carne fuera ternura y sin despegarnos uno de otro, entró el sueño.

No fueron los míos en esa casa que dejaron actos de amor en esa noche. Apenas había viento esa noche, solo una copiosa nevada que acrecentaba el manto blanco que crecía en el suelo; la noche en calma pasó a la madrugada. No todos dormían, no todos tomaron la noche tranquila, pero las horas pasaban y un silencio que solo por amortiguados sonidos quejumbrosos de la casa, lo rompía.

Yo soñaba con lo que ya tenía, insaciable, los sueños volvían a cada detalle del cuerpo de su amada. No calmaba suficiente la primera experiencia que pensó que sería torpe, pero gracias a ella, fue arte.

Rememoraba con una sonrisa pícara a la par que plácida cuando empezó a oír música, una melodía jamás oída, pero que engalanaba sus sueños ¿o era real? Empezó a dudar hasta que despertó; la seguía oyendo, no quería dejar el lecho al lado de Raquel, pero esa música lo atraía y al mismo tiempo le intrigaba. Se puso el pantalón y las botas; mientras se despejaba, supo que venía del patio interior. Se puso de pie, pero las persianas le obstaculizaban la vista; se olvidó incluso que dejó una luz encendida en la habitación. Vio a Raquel dormida, ahora más bella que nunca, no tenía ganas de despertarla. Gracias a que el cansancio había hecho mella en ella y dudaba si sería lo correcto dejarla sola por descubrir la procedencia de la melodía. No podría dormir sin despejar esa duda, así que me abrigué y con mucho cuidado, salí de la habitación. No me hubiera extrañado que más gente saliera a descubrir quién tocaba, pero se encontró solo en el pasillo. Desconocía la hora, pero la noche estaba avanzada; por todas las habitaciones que pasaba se oían ronquidos, y respiraciones calmadas, todos los sonidos del sueño. ¿Es que nadie oía esa música?

Fue bajando las escaleras y cuando miró hacia la cristalera del patio interior, lo que vio parecía algún pasaje de una novela fantástica. Derán, la dama blanca, danzaba con unos pasos cautivadores al tiempo que tocaba una melodía con una flauta; apenas llevaba ropa, la falda blanca subía y bajaba dejando ver sus muslos torneados y bellos, su blusa transparente se movía al mismo tiempo que sus pechos, esa sensual danza era tan coordinada, tan exquisita que me hipnotizaba, me daba la sensación de que lo hacía hacia alguien, pero ella estaba sola bailando y tocando como una maestra, sin que sus saltitos y pasos entorpecieran a su música. La melodía cambiaba así como la danza, con una transición imperceptible; el conjunto invitaba a recrearse ante tanta belleza todo el mayor tiempo que se pudiera, pero, a pesar de que disfrutaba, había algo que deseaba más, y era volver a los brazos de Raquel.

Abrí la puerta y los copos de nieve golpearon el silencio y mi cuerpo, entonces la música cesó y Derán me miró, no como si la hubiera interrumpido, sino como si me estuviera esperando:

—Hola, Silvan, siento haber interrumpido tu sueño. ¿Te ha costado despertarte? ¡Ayy! Lo que tiene el amor complejo y primitivo.

—¿Me estabas llamando?

—¡Claro! ¡Y me has hecho esperar mucho! Bueno, el tiempo no importa.

—Pero si la música la oye todo el mundo, ¿por qué solo me despertó a mí?

—No, Silvan, yo tocaba solo para ti.

—¿No tienes frío? Apenas llevas nada.

—No, no lo tengo; además, me place que vean lo bella que soy.

—¿Y quién eres tú? Que con tu locura juvenil me confundes.

—Soy Derán, la dama blanca, no me cansaré de decirlo con voz cantarina y esta bonita sonrisa.

—Nadie te conoce y algunos han vivido muchos años, siglos, y han vivido por aquí; eres un enigma.

—Tú mismo lo eres también, mi triste muchacho, pero si quieres que hable de mí, si ese es tu deseo, séllalo con un beso.

—No niego que tengas un atractivo fuera de lo común, pero mi corazón pertenece a Raquel, y aunque quisiera besarte, mis labios son de ella.

—El hecho de que lo desees me basta, que reconozcas mi belleza me halaga, pero sobre todo que lo hagas sin esperar nada a cambio, habla mucho de tu nobleza, de tu tristeza, aunque ahora no la veo.

—Sí, soy noble y desde pequeño arrastro esta tristeza, no lo puedo remediar, soy así. Entonces, ¿me hablarás de ti?

—Te lo has ganado, así que empezaré. No recuerdo cuando nací, hace tanto tiempo: ni imagen, ni sonidos… flotaba en un líquido denso, plácidamente, sin más sensación; fue después cuando puede ver un mundo de colores ¿o fue después? Fui planta, animal, fui tierra, aire, fui tantas cosas. El tiempo transcurrió lento; luego la medida no tenía razón de serlo y dejé de pensar en ello, pero siempre había música en el agua, en el mar, en el aire, en las hojas, siempre todo fue tan bello, pero siempre fui femenina, fui mujer, madre, la que da fruto en el mundo, la que da vida; mucho tiempo transcurrido, tanto descubierto, conocimiento infinito del que me alimento. Soy todo, Silvan el triste, soy el principio de la tierra en el cuerpo de una bella chica.

—¿Qué eres?

—La demencia de una chiquilla que su locura la hace dibujar esta sonrisa. Soy Derán, la dama blanca, divina locura. ¿Y tú? ¿Quién eres tú?

—¿Me estás tomando el pelo?

—¡Qué va! Un divertido juego, el aburrimiento nunca es bueno. Me ha gustado estar contigo, pero el alba se acercará pronto y la noche es para dormir y amar, para contar historias y mentiras al lado del fuego; yo ya tengo sueño y no tengo más ganas de jugar. Buenas noches, Silvan.

—¿Alguna vez me dirás la verdad?

—Quizás, o igual te la haya dicho ya, o al menos, medias verdades, o todo mentira y, ¡qué sueño tengo de tanto hablar!

—Buenas noches, Derán.

Entre risas ahogadas para no despertar a los demás con pasos delicados de sus piececitos y dando vueltas con su danza, se empezó a alejar. Fui a por ella y la cogí del brazo, ella miró mi mano y su tacto era tan extraño… Su mirada era extraña, como si nunca nadie la hubiese tocado, la solté reflejando en mi rostro un mudo perdón que le devolvió la sonrisa, pero dije las palabras que me faltaron:

—¿Por qué me llamaste?

—¿Aún no lo sabes?

—No, estoy confundido.

—Para tenerte cerca y saber a ciencia cierta si eres como yo creo, y mereces mis atenciones.

—¿Y soy como creías?

—Si no me he ido es porque quiero quedarme. Tengo que estar a tu lado, además, me encanta Raquel. Considera un honor, mi triste Silvan, que yo ande a la par de tus pasos, en tu senda.

Entre sombras y el vuelo de su vestido, siempre impolutamente blanco, parecía una ilusión de fantasía, tan irreal que sospechaba que fuera fruto de mi imaginación. La noche avanza, quería volver a estar en los brazos de Raquel, mañana saldría otra vez el sol como cada día; el tiempo nunca paraba y con tanta vivencia de estos últimos días, quiero buscar la calma puesto que mañana, con total seguridad, nos dará las suficientes sorpresas para alterar el resto del día.

—Buenas noches, Derán, bendita locura.

34. FUEGO Y NIEVE

Soñoliento, quería abrir los ojos. El viento silbando entre los huecos de la estructura me despertó; no quería despertar aún, pues estaba muy a gusto en el calor del lecho. Concentraba mis sentidos en el tacto del cuerpo de Raquel, me entretenía ensimismado recorriendo la suavidad de su piel, y trazaba líneas siguiendo las curvas de su contorno, mientras oía su respiración pausada; era de merecer un tiempo tranquilo en contraposición con tanto frenesí de acontecimientos, de la seguridad de una casa normal a la más loca huida y los más peligrosos percances. De pronto, un ruido lejano que alertó mis sentidos.

El crepitar de un fuego en el exterior no era de extrañar que algo estuvieran quemando. De pronto, el inicio de otro fuego en un lugar no tan lejano, y posteriormente otro más, y varios más al mismo tiempo; ya estaba de pie y ahora el golpear atronador de la puerta principal, Raquel despertó:

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, pero vístete por lo que pudiera pasar.

Me calcé con las botas, me cubrí con una manta y bajé corriendo hacia la entrada. Llegué en el momento justo que Gabriel abría la puerta. No era el único que se alertó allí; estaban Karmen, Antón, Prometeo y Héctor. Al abrir, entró una ráfaga de viento que llevaba consigo hollín y mal augurio. Estaba en la puerta la regidora, Marion. Era raro verla sin el escriba, pero esta vez estaba sola.

—Buenos días, disculpad la premura. Vestíos con prontitud y recoged vuestras pertenencias. Aquí fuera están los caballos cargados con provisiones. Mont-Elo arde en llamas.

—¿Nos atacan? —preguntó Héctor.

—No, pero no tardarán en hacerlo. Estamos quemando nosotros la villa. Cuando vengan, solo encontrarán cenizas. Hoy Mont-Elo muere con fuego, es su fin. Román os esperaba y ahora es tiempo de partir.

—¿Por qué no os enfrentáis? —intervino Karmen.

—¿Y que mueran inocentes? Muchos de aquí son solo gente de paso; mi deber está en preservar sus vidas por muy drásticas que sean las medidas; solo sufrirán las piedras.

Antón se quedó pensativo, Gabriel salió a la calle y Antón se dirigió hacia nosotros.

—¡Sea pues! Román siempre fue uno de los más sabios. Avisad a los demás, apresurémonos antes de que se queme este lugar. Gracias, regidora Marion.

—Seguid a toda la gente y después tomad la dirección que os dijo Román. Os deseo suerte, yo he de partir también, nos encontraremos en el camino.

Se oyó el sonido de un derrumbe, de unas piedras desmoronadas. Todos nos dirigimos a la entrada. Allí encontramos a Gabriel mirando cómo parte del castillo de Mont-Elo caía. Gabriel cogió de los hombros a Marion y le preguntó nervioso:

—¿Dónde está Román?

—En el castillo. Lo siento, Gabriel, él quiere morir con Mont-Elo.

Acudió el silencio a la confesión de Marion; supongo que a todos acudió la tristeza, era lo único que seguramente no esperábamos encontrar esta mañana; la mirada de Marion transmitía la resignación de una funesta decisión. Gabriel negó con la cabeza y nos dijo:

—Voy al castillo, debo hacerlo. Román y yo hemos compartido amistad durante mucho tiempo, no me puedo ir sin verlo.

—Voy contigo —dije yo.

—No tienes por qué.

—Gabriel, me has cuidado desde que tengo uso de razón, tengo que acompañarte en estos momentos.

—Vayamos rápido, no sea que lleguemos demasiado tarde.

Los dejamos allí sin darles la oportunidad de palabra. Karmen y Prometeo hicieron el amago de acompañarnos, pero Antón los paró.

—Necesitamos prepararnos para el viaje; avisad a los demás. Ellos volverán.

Fuimos corriendo a una velocidad que a algunos habitantes sorprendió. Miré hacia atrás y todas las casas, con la excepción de la que nos sirvió de cobijo, ardían. La puerta principal estaba abierta; seguí los pasos de Gabriel, iba muy rápido y esquivaba los obstáculos con una agilidad asombrosa; llegamos a la entrada de la torre también abierta; el fuego ardía dentro y los techos crujían lastimeros. Subimos el primer tramo a zancadas largas, después el segundo piso y el tercero, el último tramo lo hicimos lento. El fuego nos lamía el cuerpo por todas partes; allí encontramos a Román impasible y de pie mirando al oeste. Sorprendido, se giró hacia los recién llegados.

—Román, ¿qué haces aquí?

—Morir junto a mi ciudad, nuestra ciudad.

—No tienes por qué hacerlo; se pueden construir más como los dos construimos esta, tenemos todo el tiempo para hacerlo.

—No, Gabriel, mi amigo, el mío se acaba. Llevo tiempo enfermo, mi piel y mis carnes se están convirtiendo en piedra y también lo siento dentro; es cuestión de tiempo que muera, no quiero terminar mis días como un vegetal. Gabriel, como último favor, déjame morir con dignidad.

Gabriel en ese momento rompió a llorar.

—No te aflijas, Gabriel, a todos nos corresponde un tiempo y yo he vivido muchas vidas. Es hora de mi fin, solo que yo elegí cómo terminar. Salid de aquí, huid a lugar seguro y prométeme que no os cogerá la hermandad.

—Lo prometo.

Las vigas del techo empezaban a ceder, Román se dio la vuelta y observó cómo los pocos pájaros que aún quedaban encima de él, alzaron el vuelo. Era una escena muy triste que jamás olvidaría. Román dijo sus últimas palabras:

—¡Idos de aquí! El castillo está a punto de derrumbarse.

Hicimos caso, al menos yo. Hice que Gabriel me siguiera y recorrimos los dos primeros tramos sintiendo la piedra caliente en nuestros pies cuando se derrumbó el primer piso y así vimos que no podíamos seguir por la escalera. Fuimos sorteando el fuego y solo nos quedaba saltar hasta el suelo, unos cuantos metros y una capa de mullida nieve. Gabriel ni se lo pensó, yo le seguí y caímos rodando otros tantos metros; nos incorporamos y seguimos corriendo; oíamos como los pisos se caían por dentro y, a una distancia prudencial, vimos como se caía la gran torre hacia el exterior de la muralla. Gabriel dio un último adiós y seguimos hasta la casa. Allí nos esperaban todos en la calle con los caballos cargados de enseres y viandas. Raquel vino a mí corriendo y me abrazó. Antón y Prometeo consolaron a Gabriel, hasta Derán parecía triste. Vino Marion ahora con el escriba que arreaba un caballo cargado. Se acercó la regidora y nos dijo:

—Es hora de partir. ¡Seguidnos!

Cada uno fue desfilando a través de las calles; debiéramos ser los últimos en partir, ya que no vimos alma alguna por la calle.

Así salimos de Mont-Elo, con mucha tristeza por una ciudad perdida.

Ya en la senda que se dirigía al este encontramos más gente. Toda la evacuación era ordenada pues cuando pasábamos al lado de los exiliados no se les veía rasgos de preocupación; dejamos atrás largas columnas de humo ordenadamente. Toda la población de Mont-Elo evacuó sin tan siquiera sentir pena, como si ya fuera sumido que ocurriría: preferían el éxodo a estar bajo el yugo de la hermandad.

Tenía un sentimiento de culpa de que nuestra venida hubiera acelerado los acontecimientos; me sentía mal y buscaba en mis compañeros ese mismo malestar, pero todos miraban resueltos hacia el frente. Los hechos ocurrían y no había remordimientos, solo resoluciones.

Viajábamos hacia el este en una llanura limpia, de campos sembrados que no serían cosechados. El sol de esta mañana animaba el ritmo y derretía la nieve, el camino aplanado y recto ahora era levemente barroso. Gracias a que su suelo era firme, pues así impedía que las carretas que llevaban algunos no se encallaran. El camino se hacía sin pausas. Seguramente, las largas columnas de humo alertarían a nuestros perseguidores si nos seguían como dijo Román.

Yo iba con Raquel a mi lado. Si alguna sombra me apesadumbraba, solo tenía que ver su cara con esa sonrisa para que desapareciera mi desasosiego. Antón y Gabriel iban juntos conversando, seguramente Antón consolara a Gabriel después de la pérdida de Román. Prometeo y Noelia iban de la mano, igual que Raquel y yo. Héctor y Adrián iban junto a Ataúlfo y a Marion; ellos encabezaban nuestro pequeño grupo. Derán bailaba de un lado a otro, entraba en siembras acariciando las plantas, girando sobre ella misma, entraba en el camino y salía siempre con esa sonrisa que parecía ya eterna, confortaba mucho verla; tenía esa supuesta inocencia que todos perdíamos después de la niñez y lamentábamos no conservarla. El que más me preocupaba era Karmen, pues andaba con la cabeza gacha, dentro de sí mismo ocultando sus pensamientos, una vez alzó su vista al frente y vi rabia en su rostro.

Terminó el llano a las pocas horas de marcha y una cornisa natural hizo ralentizar el paso porque la bajada era muy pronunciada y se convertía en un camino estrecho; en este único acceso apenas cabían las carretas y la gente se puso en fila india. Al poco de entrar, la arboleda baja cubría el cielo como una bóveda; pacientes nosotros, fuimos los últimos en iniciar la bajada. Ese camino era senda, vimos que la senda era muy estrecha y poco usada pues las ramas nos arañaban. Ya nuestro grupo dejó la actitud cómoda de la llanura que a todos nos daba vista para tener una actitud más vigilante. La que más sufría era Noelia porque estaba dada a las comodidades; Raquel también padecía los rigores de andar por este paso agreste. A Héctor lo veía de vez en cuando mirar hacia atrás; estaba triste, sentía empatía de que algún secreto sufrimiento le aquejara. Prometeo examinaba cada rincón del camino, estudiaba al mismo tiempo cada cosa que le pareciera nueva con intermedios de miradas secretas a Noelia. Derán aparecía y desaparecía, bañando con gotas de agua cuando a su paso sacudía la nieve derretida de ramas bajeras. ¿Y Karmen? Simplemente, desde que entramos en la senda, perdí su paradero; no temía por él, pero me era extraño no verlo; ya aparecería.

El cielo se oscurecía porque los rayos de luz que se filtraban entre las ramas desaparecieron. Empecé a ver cómo la gente se iba yendo por caminos que partían lateralmente la senda. Fueron horas serpenteando por ese camino sin más sonido que los propios del lugar. Raquel me miró curiosa y me dijo:

—¿En qué piensas?

—En que Mont-Elo son cenizas y que siempre hay camino que andar.

—Es que siempre hay que caminar hacia delante y nunca volver sobre nuestros pasos.

—Pienso como tú, pero a pesar de que esos mismos razonamientos tengan peso, la tristeza de la pérdida no se va.

—Tiempo, todo es cuestión de tiempo.

—Oye, para ser tan joven eres muy sabia.

—Soy mujer.

Derán salió de un arbusto divertida con las pocas flores que permite el otoño y sonrió a Raquel. Con una mirada y un cabeceo de afirmación, reafirmó las palabras de Raquel:

—Tienes una aliada incondicional.

—Me cae muy bien.

—Por cierto, ¿has visto a Karmen? —le pregunté a Derán.

Derán se puso seria. Del poco tiempo que la conocía, nunca vi esa expresión en su cara, como si mi pregunta encendiera algún fuego del que no viera la llama.

—Ya no está aquí, pero volverá.

—¿A dónde habrá ido?

Derán encogió los hombros y se metió otra vez entre los arbustos; si no escuchara una débil canción al cabo de unos minutos, me hubiera preocupado. Empezó a nevar.

Pasaron varias horas de la mañana y casi se acercaba el mediodía cuando la máquina motora de la hermandad pasó por el camino que no estaba lejos de Mont-Elo, su objetivo. Dentro iban los miembros ancianos de la hermandad, se miraron extrañados de esa pausa que ellos mismos no habían autorizado. Se abrió la trampilla lateral y el primero en salir fue el director de Vera, después, los otros cinco miembros y así miraron al cielo donde varias columnas de humo negro se difuminaban en las capas altas de la atmósfera; un anciano dijo:

—¿Un incendio?

—No, sería más humo, y donde está no hay bosque; solo el feudo al que nos dirigimos —replicó el director de la ciudad de Vera.

—Lo que significa que Mont-Elo está en llamas —argumentó otro anciano—. Pero ¿por qué?

—Porque sabían que veníamos. No solo nosotros tenemos espías. No quieren que tengamos Mont-Elo —dijo Raven enfadado.

—Un poco drástico, pero después de lo que pasó en Selva…

—¿Acaso ahora criticas las medidas que todos aprobamos?

El anciano calló ante la mirada iracunda de Raven, el director de la ciudad de Vera.

—Hemos sido demasiado permisivos con los feudos. Lleguemos a Mont-Elo y veamos si lo que sospechamos es cierto.

Todos los ancianos subieron a la máquina y se puso en marcha. Recorrieron la distancia restante con más prisa y en las puertas de Mont-Elo, vieron la certeza de la sospecha. Nadie dijo nada porque nadie sabía qué decir. Raven iba de un lado a otro caminando a grandes zancadas.

—¡Ni un alma! ¡Nada! Todo quemado, todo inútil. Años nos costará reconstruirlo si es que merece la pena. ¿Y ahora, qué?

—No sabemos hacia dónde han ido —respondió un anciano.

—¡Claro que sí! Todas las huellas indican que se han ido hacia el este.

—Lo sé, pero desde el final del llano hay cientos de bifurcaciones y eran miles los que habitaban en Mont-Elo. No sabemos hacia dónde habrán ido ellos y tampoco somos tantos.

Raven se quedó reflexivo. Se fue solo hacia el este, al principio del camino de la llanura, así todos se quedaron en una pausa observando a Raven. Pasaron minutos que dieron paso a horas y aquel no se movía de su postura con los ojos puestos en el este hasta que empezó a nevar; volvió entonces sobre sus pasos dirigiéndose a los ancianos.

—Creo que lleváis razón. Somos pocos los que aquí estamos y ahora la máquina no nos sirve de nada. No puede transitar en los caminos angostos que bajan de la meseta. Me vuelvo a Ulsan para intentar trazar un plan y perseguir a esos infames. Acampad aquí; volveré con refuerzos y una buena estrategia. ¡No podemos dejarlos escapar!

El más anciano se acercó a él y con voz resoluta le dijo:

—¿Desde cuándo tienes el mando?

—Desde que se os han acabado las soluciones. Aparte de quedaros de brazos cruzados, ¿vais a esperar que en un tiempo vengan los durmientes a acabar con nosotros?

El anciano se calló.

—Lo suponía. Hay un caballo, montaré y volveré a Ulsan solo. Os quedáis con unos cincuenta soldados, creo que estaréis bien protegidos, yo volveré con más refuerzos.

Montó con todos mirándolo perplejos por la férrea decisión de Raven y con cierto temor:

—Estamos llevando este asunto demasiado lejos.

Los ancianos volvieron a callar.

Karmen andaba los pasos dados. Al poco subió la pendiente que daba con el llano, aún los fuegos de Mont-Elo no se habían apagado al igual que la rabia que lo consumía. Empezó a nevar, había fuego en su interior y nieve a sus pies, cayó de rodillas y vomitó. El sabor amargo de la bilis, junto con la muerte de Román, le asqueaba y alguien tenía que pagar. Dio unos pasos más y volvió a caer. Un dolor de cabeza le hacía nublar la vista, intentó incorporarse y logró andar un poco más, pero ahora la rabia dio lugar al cansancio. Así, vencido, se quedó tumbado en el suelo mientras la nieve le cubría. En el mismo cimbrón que delimitaba la senda con el llano, la distancia y el recuerdo le invadieron a un pasado que moldeó su personalidad, donde surgió su rabia. Así, su mente viajó a un pasado lejano.

Era otoño, otro otoño, un lejano otoño a mediados del siglo XXIII. Armando, ahora Armand, andaba feliz en las callejuelas de París buscando una tienda pequeña de las que ya no existían. Todo el mundo compraba por Internet, apenas había tiendas por toda la ciudad. Le gustaba andar por las viejas calles adoquinadas de la parte antigua de la bella París; en aquel siglo se puso tan de moda que todas las parejas se prometían allí. Algún transeúnte en bicicleta le abordaba con un saludo. El mundo se había concienciado de la altísima tasa de contaminación que produjo el siglo anterior, que gran parte de la población contrajera enfermedades respiratorias y de otra índole. La lucha contra las compañías petroleras trajo bastantes crisis que incluso desembocó en guerras, revoluciones y guerras corporativas. Costó más de cincuenta años que una cierta normalidad volviera al mundo. Ahora todo era energía limpia, la tecnología existía hacía tiempo a la par que otros intereses económicos que eran los que dirigían muchos gobiernos.

Era difícil de encontrar hasta que optó por sacar el ordenador de muñeca y a través de la proyección tridimensional, el buscador le guiaría en aquel laberinto de calles (rio recordando cuando eso se hacía preguntando a cualquiera que pasara).

Una débil llovizna hizo que los paraguas automáticos que había entre los pisos cubrieran la calle, apenas hacía frío, era un día perfecto. El indicador le señaló que una calle a la izquierda recto y en el número 1203 encontraría la tienda. El paseo le agradaba y la soledad de esas calles le recordaba tiempos antiguos. Esa parte de la ciudad la hacía única. Era un lugar congelado en el tiempo hasta que vio un cartel horizontal sin ninguna iluminación ni más anuncio que el nombre de la tienda: Petite boutique anciens. Se rio pensando que él encajaría bien, era más antiguo que cualquier producto que ofrecieran, pero lo que buscaba tenía que ser especial, la ocasión lo requería y no podía fallar.

Se encontró abriendo una puerta de madera cien veces pintada. Esperó que se activara alguna luz o pitido propio de los grandes almacenes a la entrada de cualquier cliente y escuchó una campanilla metálica que rozaba la parte posterior de la puerta. Le recordó su niñez abriendo la puerta del colmado del pequeño pueblo donde nació y que oía cada vez que su madre le mandaba recados. Instintivamente, habló una lengua que no era, traicionándole los recuerdos que le transportaron a otro lugar y otro tiempo.

—Buenos días.

—Bonjour, monsieur, hablo castellano también.

Armand se sonrojó. El día de hoy le hacía fallar mucho, eran nervios y que después de mucho tiempo, era feliz, incluso de optar por huir de los grandes almacenes que solo ofrecían lo que todo el mundo tenía. Él recurrió a aquel sitio para obtener algo exclusivo, esa tienda no aparecía en ningún sitio anunciada ni publicitada. Se lo recomendó un amigo que la vio paseando por la parte antigua de la ciudad. Lo primero que le llamó la atención al entrar eran macetas con rosas rojas que adornaban la entrada y estantes refrigerados con productos de colección muy caros.

—Perdone, me traicionaron mis orígenes.

—Yo también soy español, pero ya llevo muchos años aquí. Esta tienda se la compré a unos señores mayores que se negaban a unirse a esta modernidad de ahora. Me enamoré de esta tienda, no sé cuántos años lleva así, la mantengo intacta de cómo era antes.

—No sabe cuánto me alegro de que aún existan tiendas así.

—¿Qué deseaba?

—Me han dicho que tiene anillos de matrimonio únicos, de bastante antigüedad.

—Cierto, pero no son precisamente baratos.

—Por lo que cuesten no tengo que temer.

—Esto es lo que tengo.

Sacó un cajón de madera transparente por un cristal en su parte superior y se fijó en dos alianzas de oro viejo, sencillas pero labradas en unos dibujos apenas perceptibles de una finísima factura.

—¿No estarán grabados?

—No, pero se los puedo grabar.

—Por favor, A y C.

—Deme unos minutos.

Tiempo regalado para poder contemplar la tienda donde vendía artículos variopintos de épocas pasadas en esos minutos, nadie entró cuando me paré en el aparador refrigerado y vi una botella inmaculada de Dom Pérignon, también sería bueno para la ocasión. El dueño de la tienda apareció con los anillos en la mano y me vio con la botella en la mano.

—Buena elección, y muy cara.

—Hoy no escatimaré nada; la ocasión lo merece.

—La tiene que querer mucho.

—Como hace muchísimo tiempo y no sabe cuánto, he amado.

Le di mi tarjeta electrónica para efectuar el pago, el dinero efectivo hace mucho tiempo que desapareció, cosa que era la única cosa moderna que había forzosamente en esa tienda. Me dispuse a salir, pero el dueño antes de que me pudiera despedir, me ofreció una rosa que puso en el ojal de mi americana.

—Sé que es muy a la antigua, pero sigue siendo elegante.

«Tanto como yo», pensé para mí. Me despedí del dueño de esa tienda; seguro que volvería otra vez, pero nunca sabría que sería imposible volver otra vez más.

—Que pase usted un buen día.

Recorrí tranquilamente sobre mis pasos disfrutando del paseo, apenas me encontré con nadie y todos me saludaron. Era otro lugar, otra educación.

Entré en la calle principal, estaba la tarde avanzada y no quería que ella esperara más, seguramente empezaría a hacer la cena. Con mi pulsera llamé a un taxi. En esa época no había conductores, los vehículos iban sin piloto. Abrí la puerta y el ordenador me pregunto hacia dónde quería ir y le dije:

—Rue Blue Royale, l’eglise de la Madeleine.

Se encendió la publicidad en tres dimensiones y el anuncio del importe del trayecto y que introdujera la tarjeta electrónica para el pago.

Las calles encendían sus luces y la iluminación llenó de formas y colores los laterales de la calle. Apenas llovía, solo gotas que dejaban rastros en las ventanas del auto. Llegamos. Vivía en el ático que tenía unas vistas impresionantes a la iglesia de la Magdalena. Todo el edificio era mío, no me podía permitir vecinos. Era insultantemente rico, pero anónimo. No podía ser un personaje público, yo era un secreto, era algo que debía guardar. Nací en febrero de mil novecientos veinte, y yo fui en esta época, mi padre, mi abuelo y mi tatarabuelo: costaba mucho dinero enmascarar bodas, nacimientos, entierros y a pesar de la tecnología, como siempre, todo se arreglaba con dinero. Fui por las escaleras pues el ascensor me provocaba claustrofobia. Además, estaba nervioso y los peldaños me los comía de cuatro en cuatro haciendo eco en todo el edificio hasta que por fin llegué al ático; abrí la puerta y el olor a buena cocina inundo mis fosas nasales.

—Mucho has tardado para dar un paseo.

—Pero he vuelto.

Vi el rostro enfadado de mi amor, Carmen. La imagen de ella con un delantal y nada más que ropa interior y unas pantuflas.

—La cena está hecha, pon la mesa mientras yo voy a vestirme. ¿Qué llevas en la mano?

Me quito la bolsa con el champán y soltó una exclamación:

—¡Dom Pérignon! ¡Te habrá costado una fortuna! ¿Y esa rosa?

—Me la regaló el dueño de la tienda.

—Esto merece una cena romántica, mi amor. Voy a ducharme; pon la botella en frío, que esta noche nos la beberemos.

Verla de espaldas con el delantal y la ropa interior me excitó. Durase lo que durase esta relación, ya merecía la pena. Desde el ordenador de su muñeca accionó el cerramiento de la terraza del ático con los cristales transparentes por dentro y translúcidos por el exterior. Se dispuso a poner la mesa. Trajo las velas y puso el champán en el cubilete, término que graduó a un poco más frío que la temperatura ideal; con el aislamiento y accionando los reguladores de temperatura, la mesa decorada con mucho empeño por su parte, se sirvió un Martini Blanco mientras esperaba a Carmen. Se tomó la espera con calma, sabía la coquetería de ella y lo que tardaría en arreglarse: merecería la pena.

Miró hacia la iglesia de la Magdalena y las luces itinerantes de los vehículos eléctricos, los anuncios luminosos que se superponían en diferentes fachadas, anuncios de realidad virtual, los últimos juegos, robots domésticos y demás publicidad. Los últimos años también se le dio más relevancia a las actuaciones que poco tenían de artificial como el teatro y su inclinación a los clásicos: musicales solo con micrófonos de ambiente. París era la capital del auge de la cultura, parecía que la humanidad encontraba el equilibrio que jamás tuvo en su historia.

Encendió la televisión tridimensional para escuchar las últimas noticias:

«En la parte sur de Asia, las democracias han caído en poder de dictadores, que, a través de ganar las elecciones, se han perpetrado en el poder…»

Apagó la televisión, pensando que no por todo el mundo las cosas iban bien; lamentaba que no fuera global la mejoría de la humanidad. Miró al interior de la casa y vio cómo Carmen venía con un vestido bastante corto de tela y muy muy ajustado, tanto como si fuera una segunda piel; era una mujer muy hermosa y de un cuerpo escultural, con una pose sensual porque aparte de sus atributos físicos, tenía una elegancia natural.

—¿Cenamos, cariño?

Pasamos la cena en conversación ajena, empezaron las sonrisas que después fueron risas, que la verdad, el champán ayudó mucho. Todo estaba tan bien, todo era de tal agrado que temía que fuera un sueño y fuera a despertar en cualquier momento. Accioné después del postre la apertura total del cubrimiento de la terraza del ático, ella me miró sorprendida:

—¿Y esto?

—Nunca me disgustó el sonido de la noche en París.

—Estoy enamorada de esta ciudad.

—Discrepo, yo estoy enamorado de ti.

No me dejó apenas terminar la frase cuando me rodeó con sus brazos. Yo la atraje a mí y nos besamos; la aparté un poco y me puse de rodillas; entonces, ella se echó las manos al rostro:

—No… no serás capaz de…

En este momento, saqué la cajita con los dos anillos, cogí el suyo y la miré a los ojos:

—Carmen, mi amor, poniendo como testigo a todo París, ¿quieres casarte conmigo?

Con lágrimas de emoción en los ojos y con voz temblorosa me contestó:

—Idiota, ¡claro que sí!

Accioné el mensaje pregrabado y al tiempo que me besaba una música de fondo invadía la barriada y empezaron los fuegos artificiales que contraté.

—¿Todo esto es para mí?

—Es poco para lo que mereces.

—Armand, mi amor…

Se oyó un estruendo brutal que hasta hizo temblar el edificio; pensé que se habían pasado con la pólvora de los fuegos artificiales cuando miré y vi un inmenso hongo de fuego naranja. En París había explotado una bomba nuclear.

—Armand…

Todo fue tan rápido que vi en escasos segundos como toda la ciudad se iba desmoronando en un círculo con la onda expansiva, hasta que llegó la oscuridad, solo negrura. Pensaba si esta era la sensación de estar muerto, no sabía cuándo despertaba o cuánto tiempo transcurría en ese limbo de oscuridad. Si no tenía la certeza de en qué estado me encontraba: horas, días, semanas o segundos; solo estaba en un sueño negro.

Oyó un desprendimiento de rocas y se despertó, estaba vivo. Vio una débil claridad, sus ojos aún no se habían abierto pues le costaba, al final vio una luna grande en el cielo, hubo otro desprendimiento que lo dejó más libre, casi libre. ¿Y Carmen? Sintió toda la sensibilidad de sus miembros y sentía como su mano se aferraba a otra: «¡Carmen! ¡Carmen!», gritaba llorando; tiró de la mano y con horror vio que solo estaba su mano y su antebrazo en estado de descomposición. La abrazó y le quitó el anillo de su mano, hizo fuerza y salió a poco de su encierro. Estaba lleno de tierra, de angustia, de tristeza, de lágrimas. Miró a un costado y vio que la rosa que le regalaron en la tienda estaba tal como la había comprado. Miró la ciudad, no existía nada por encima de su altura, todo destruido. Empezó a mirar por todos lados, destruida, completamente destruida.

Otrora lo que fue la ciudad de la luz, ahora era la ciudad de los escombros y las cenizas.

Armand empezó a sentir como la tristeza se convertía en rabia, fuera quien fuera el que lo hiciera, pagaría. Empezó a vagar, andando kilómetros hasta que en un prado vio una casa con una débil luz. Llamó y un anciano le abrió:

—¿Quién es usted?

—Armand…

—¡Por Dios, cómo está! ¿Está malherido? ¿No vendrá de París? Hace poco que han dejado de buscar supervivientes. No han encontrado a ninguno.

—¿Lo han dado por televisión?

—La televisión ya no funciona, pero oigo todo por radio.

—Cuéntemelo, necesito saberlo. Estoy bien, no se preocupe por mí.

—Claro, hombre, han descubierto que un dictador radical extremista de un país de nombre… no lo recuerdo, ha disparado bombas atómicas a París, Múnich, Moscú y Washington. La que iba a Londres cayó en Rusia, y los rusos han activado la alerta nuclear; los americanos también, así que no sé qué pasará. ¿Se va?

—Tengo una misión que cumplir.

—¿No necesita nada?

—Calmar mi rabia.

Aquel granjero se asustó del semblante de Armand, pero pasaron los días y escuchaba por la radio una desatada guerra nuclear. Interrumpían ahora para dar una noticia de que habían encontrado el cadáver descuartizado del presidente de la república de… así como todos sus guardaespaldas. El asesino dejó una rosa roja en el escenario del crimen.

—El anciano recordó que aquel extraño personaje, el tal Armand, parecía un mendigo pero en el ojal de lo que parecía una americana, llevaba una rosa roja marchita.

A miles de kilómetros de distancia, Armand estaba en el bar de un pequeño pueblo en lo más profundo de Missouri, ahogando en alcohol el dolor; entonces, ebrio, empezó a recordar a su Carmen, Carmen, Carmen… Repetía una y otra vez en balbuceos. Se le acercó el camarero:

—¿Está bien? ¿Cómo se llama?

—Carmen —volvió a balbucear bajo.

—Extraño nombre para un hombre.

—Antes era de… Ahora, en su memoria, así me llamaré.

35. SENDA

Andábamos por la serpenteante senda, yo de la mano de Raquel, que la veía sufrir por la empinada pendiente, cuando oí un sollozo a la izquierda de por donde andábamos. Paré, miré a Raquel y con la cabeza me indicó que fuera a ver lo que ocurría. Me adentré en la maleza, que era bastante densa, así como piedras rodadas que no me hacían apoyar bien los pies. Cuando ya avanzamos unos metros, vi de espaldas a Derán, con las manos cubriendo su rostro; no se percató de que me acercaba con lo que le hablé para que no se asustara:

—¡Derán! ¿Estás bien?

—No, algo está mal.

—¿Qué está mal?

—Los sueños, los han roto.

—¿Qué sueños?

—Hoy habrá dolor, Silvan.

—¿Nosotros?

—No, la rabia está con él.

—No te entiendo, Derán.

—Va a manchar con sangre la tierra, no está bien.

—¿Pero quién?

—Karmen.

—¿Dónde está?

—Lejos ya.

—¿Él corre peligro?

—Él no.

—¿Podemos hacer algo?

—Ni yo misma puedo hacer nada.

La abracé para acallar su llanto, aún no sabía de qué me hablaba, se secó las lágrimas, me dio un beso en la mejilla y volvió a corretear, a bailar entre zarzas y arbustos. Me quedé perplejo sin saber qué hacer. Tomé sus lágrimas y sus palabras como signos de locura y me volví con Raquel. Derán me siguió y, al ver a Raquel, se fundieron en un tierno abrazo:

—Mi niña, ¿has llorado? —le dijo Raquel.

—Un poco, pero ya nada se puede hacer. Sigamos la senda.

Raquel me miró y yo me encogí de hombros. Por cierto, ¿dónde estaba Karmen?

La hermandad estaría en Mont-Elo, o lo que de ella quedaba. Recorrían el feudo evaluando los destrozos causados por el fuego. Hacía poco que el fuego se había extinguido, pero aún humeaban sus restos. El fuego había sido implacable sobre todo con el castillo el cual se había derrumbado toda su estructura; a los pies de él se encontraban los cinco ancianos de la hermandad y el que parecía el más anciano de ellos habló:

—No podemos dejar este feudo así; cueste lo que cueste tendremos que reconstruirlo. Es nuestra frontera con el este y era cobijo y contención de los que viven fuera de nuestras fronteras. Ahora podrían deambular o incluso atreverse a ir a Vera.

—Será un esfuerzo bastante grande —contestó otro anciano.

—Fue mala idea lo de Selva; el efecto dominó nos ha llevado a la destrucción de Mont-Elo —dijo el más anciano.

La nevada iba en aumento, los soldados de la hermandad iban recorriendo los escombros tratando de encontrar algo que recuperar, cuando el que hacía guardia en la misma puerta del feudo exclamó:

—¡Me he encontrado una rosa roja en la nieve! ¿Qué broma es esta?

La anécdota pasó de un grupo a otro como un eco. Los ancianos oyeron los ecos y se acercaron al soldado más cercano.

—Averigua lo que están diciendo —afirmó uno de los ancianos.

El soldado bajó raudo y se reunió con el grupo más cercano a él; estuvo hablando con asentimientos de su cabeza. Los cinco ancianos esperaban extrañados qué podía producir tanto alboroto; alguna idiotez de gente ociosa. Se acercó a los ancianos y se lo comunicó:

—Algo extraño, en la entrada principal han puesto algo que han tenido que ponerlo sin que nos diéramos cuenta porque, si no, estaría cubierta por la nieve.

—¿Qué era?

—Una rosa roja en mitad de la puerta principal, en el suelo de pie.

Todos los ancianos se miraron horrorizados, pues conocían esa marca, era única, la teatral puesta en escena de un asesino y no era advertencia, sino más bien certeza:

—Karmen…

El más anciano era quien mantenía la calma; la máquina motora estaba a la entrada del pueblo, imposible de llegar. Solo podía salir de su boca las palabras que dijo:

—Estamos muertos.

Todo ocurrió demasiado deprisa. Desde todas las direcciones se oían gritos, golpes, algún disparo; una sombra se movía de un lado a otros apenas sin ver su estela; los que supuestamente eran cazadores eran cazados. Karmen añadía otro color al paisaje de negros y blancos, un rojo intenso salpicaba por todos los lugares, trazos carmín de la sangre de muchos cuerpos. Hacía tiempo que los soldados que estaban al lado de los ancianos bajaron a ayudar a sus compañeros. Ahora el silencio acudió fúnebre a Mont-Elo, el terror psicológico hacía que los ancianos temblaran y no precisamente de frío:

—Deberíamos escondernos —dijo uno de los ancianos.

El más anciano de todos lo miró con una sonrisa de derrota:

—Acaba de matar a todos nuestros hombres en menos de cinco minutos. ¿Dónde te quieres esconder?

Invocando con sus últimas palabras, se presentó delante de los ancianos: cuatro movimientos y cuatro de los cinco ancianos cayeron como árboles cortados de un solo tajo; el blanco de la nieve se volvió rojo intenso. Karmen estaba frente al último anciano, estaba inexpresivo delante de él.

—¿Qué haces que no me matas?

—Hoy no morirás. Eres el testigo de lo que ocurre cuando usáis vuestra voraz violencia. La sangre llama a la sangre. La próxima vez que me enfade, os destruiré a todos vosotros, ¡a todos!

—¿Desde cuándo has estado con los durmientes?

Karmen sonrió ante la cuestión: desde luego, el anciano tenía valor de preguntarle eso en lugar de suplicar.

—Nunca he estado con ellos; yo soy anterior a ellos, a vosotros, digamos, que yo soy el primero de ellos.

—¿Qué te impide no seguir matando a toda la hermandad?

—Proteger a los que están en camino.

Karmen le puso una rosa negra en el bolsillo de su largo abrigo que le llegaba hasta los pies, y tal como apareció, Karmen desapareció dejando solo al anciano. El anciano sabía que algo de esto pasaría; ahora que se fue Karmen, se arrepintió de no decirle quién tuvo la culpa de las acciones de Selva y de la venida a Mont-Elo; así, si lo matara, aplicaría su sed de venganza. Pero él era tan culpable como Raven de la sangre derramada y de esta también.

Todos los que andábamos por la senda parecíamos una serpiente multicolor recorriéndola. Cada vez menos cuesta abajo y a cada camino recorrido menguaba, ya que muchos se desviaban por las vías laterales de ella, como el mapa del riego sanguíneo de nuestro cuerpo. No todos seguían el mismo camino. Hicimos un alto que no hicieron el resto; nuestro pequeño grupo se reunió en un claro al borde de la senda y Ataúlfo y Marion se acercaron a nosotros; Marion nos dirigió unas palabras:

—Aquí se separan nuestros caminos. Ataúlfo no está para andar mucho, así pues, que sea venturoso vuestro camino.

Ataúlfo y Marion empezaron a andar, pero el viejo escriba se volvió, pues algo tenía que decir:

—No os echéis la culpa alguna, lo de Mont-Elo ya estaba escrito y os lo digo yo, que sé de letras; solo era cuestión de tiempo. ¡Adiós, amigos!

Gabriel se acercó a ellos y estuvo largo rato hablando con ellos en privado, le mostraba muestras de afecto. A Marion se le vio llorar y a Ataúlfo las pocas ganas de continuar, así se fueron y dejamos otros conocidos que seguramente no volviéramos a ver jamás por el camino.

En ese claro acampamos como pudimos, hicimos una choza que nos cubría a todos con ramas y lonas. Antón no dejó que hiciéramos fuego. Dormimos todos juntos dándonos calor y en mitad de la noche nos pusimos alerta. Era alguien que se había retrasado en el camino o era un caminante. Antón y Gabriel con la mano nos indicaron que nos quedáramos; yo sentía temblar a Raquel de frío o de temor, por lo que no fui con ellos. Derán seguía durmiendo sin apenas oír su respiración. Desde que salimos de Mont-Elo, todos íbamos armados, a excepción de Derán y Raquel, las cuales dormían abrazadas. Veía como tenían un fraternal amistad nada más verse y también sospechaba que las miradas furtivas de Héctor a Raquel eran de anhelo y que le podía reprochar. Si yo me enamoré de ella, es normal que otros también lo sintieran. Al sufrimiento de Héctor, mi más profundo respeto, nadie somos dueños de nadie y tampoco dueños de nuestros sentimientos.

No pasó mucho tiempo hasta que aparecieron Antón y Gabriel junto con Karmen. Tenía el semblante serio y se le notaba cansado, nadie le formuló pregunta alguna, pues no creo que fuera de su gusto. Se acomodó en un rincón y de pronto Derán se despertó, le dio un fuerte beso en la frente a Raquel, se levantó y se dirigió hacia Karmen. Él esperó que algo le dijera, pero ella se acomodó en el hueco del cuerpo de Karmen e hizo que le rodeara con los brazos; así, con turnos de vigía, empezó la noche. Esperé mi turno, y con un delicado beso a Raquel, me levanté para suplir a Héctor. Me acerqué a él y vi en su rostro señales de culpa, debía quitarle ese peso al hombre que protegió y salvó a Raquel, es lo menos que podía hacer, pues mucho le debía.

—Buenas noches, Héctor.

—Hola, Silvan.

—Héctor, ¿tú amas a Raquel?

Mis palabras fueron como un cuchillo directo al corazón que se quedó mudo y sorprendido, pero tenía que seguir hablando, no era mi intención hacerle daño, sino todo lo contrario.

—Yo…

—Héctor, no te estoy acusando de nada, ante todo darte las gracias por salvar a Raquel y traerla con nosotros. Estoy en deuda contigo y no te aflijas, mi amigo. Raquel es una mujer bellísima por dentro y por fuera, veo muy normal enamorarse de ella. Me pongo en tu lugar y sé lo que estás sufriendo; no tengas culpa, por favor.

—¿No estás enfadado?

—Al contrario, agradecido. Yo no soy el dueño de Raquel, pues ella elige libremente; además, tú sobre todo veo de sobra que le tienes mucho respeto. No tienes culpa alguna de que seamos humanos.

—Gracias por tu comprensión.

No supe otra cosa que abrazarlo, él derramó lágrimas en mi hombro de alivio quizás, hice lo que tenía que hacer para liberarle de algo de lo que no tenía maldad ninguna. Héctor se fue a descansar y me quedé solo con la noche, con sus sonidos, con sus silencios y su magia; disfruté de esas horas de soledad y de las cosas bien hechas. Cuando fui a dormir, oí que Derán despertó, me dedicó una sonrisa y vino hacia mí, me dio un beso pequeño en la boca y solo me dijo unas palabras que me desconcertaron:

—Estoy con vosotros porque eres el principio.

Sin dejarme darle réplica, se fue otra vez al lado de Karmen y a mí con «¿qué quiso decirme?».

Llegó el alba de un nuevo día, estábamos ya solos porque todos los habitantes de la extinta Mont-Elo habían caminado incluso por la noche. Quizás un camino fuera más corto. Miré a Héctor que miraba a Raquel sin malicia, se encontraron nuestros ojos y él encogió sus hombros de resignación. Derán jugaba siempre, si no te fijabas en su cuerpo con atributos femeninos parecía una chiquilla hecha mujer, o al contrario, ya llegaba el tiempo de hacerme menos preguntas. Recogimos el campamento, no había mucha alegría, pero tampoco había tristeza. Empezamos a andar el camino y nos paramos al dar los primeros pasos; ni Antón ni Gabriel estaban, de no haber sido por Prometeo que fue quién se dio cuenta, habríamos seguido el camino, pero todos paramos cuando nos dimos cuenta de la ausencia de Gabriel y Antón.

—Creo que debemos seguir el camino —nos avisó Prometeo.

—¿Y Antón y Gabriel? —dije yo.

Aparecieron Antón y Gabriel, parados al lado del camino, cuando Gabriel miró a Prometeo para pronunciar las siguientes palabras:

—Es cierto que no hacen falta muchas palabras contigo —aseguró Gabriel.

—Si lo sabes, Prometeo, ¿me podrías poner al día? —pregunté yo.

—Por supuesto, si no te lo comenté antes, es porque creo que solo era una suposición mía.

—Exacto, Prometeo, dile las nuevas a Silvan y lo que ha pasado esta tarde pasada —afirmó Antón dándole la palabra a Prometeo.

—Como sabes, ayer desapareció Karmen. Fue a enfrentarse con la hermandad, mató a todos menos a uno. No son nuestros métodos, pero Karmen es así; es tremendamente impulsivo y visceral. No tendría que haber pasado pero pasó, y lo malo es que hemos dado la razón a la hermandad. Somos peligrosos y es cierto, mucho, pero claro, si queremos lo poco bueno, es que no nos perseguirán en un futuro cercano y la noticia de que no sigan el camino con nosotros Gabriel y Antón que lo cuenten ellos. Nunca es mejor protagonista que aquel que cuente su historia.

—Bien, nos toca a nosotros: ya no hacemos falta, tenéis a Prometeo, aquí que tiene un poderoso don, la palabra; a Karmen, que ya has visto sus habilidades junto con las tuyas que no son pocas; tenéis el ingenio de Héctor y a Derán, que aún ni yo sé nada de ella, pero tengo la intuición de que tendrá un papel importante en esta historia que vamos escribiendo día a día. Nuestros caminos se dividen en este momento —dijo Antón.

—¿Nos volveremos a ver? —le pregunté yo.

Gabriel se acercó a mí y me abrazó; en ese momento, sentí que fuera como un padre para mí y me dedicó las últimas palabras:

—Siento no haberte cuidado como debiera estos veinticinco años; perdona mis silencios, perdona por estar encerrados en Vera, esto pesó mucho en mi ánimo. Siento haberte guardado el secreto de quién eras realmente. Cuando tengas que tomar una decisión, pide consejo y escucha a tu mente y corazón. ¡Que tengáis buen viaje!

Estar sin Gabriel, al que cada día tenía a mi lado, me resultaría extraño. Ahora que lo conocía mejor lo echaría más de menos. Vimos cómo se iban en sentido contrario al que nosotros debíamos seguir. Prometeo puso su mano en mi hombro y me indicó:

—Nosotros tenemos que seguir nuestro camino, y el camino se hace andando, prosigamos.

—Sí, nos esperarán. Vayamos antes de que se hagan preguntas.

Bien lo dijo Román, el duque de Mont-Elo, no todos iremos por el mismo camino ni todos llegaremos.

Llegamos al grupo y dimos la noticia. Karmen no se inmutó, por lo cual supuse que ya lo sabía. Al que peor le sentó fue a Héctor, dado que Antón era un referente. Seguimos la senda solos; ahora, al ser menos, tendríamos más riesgo de sufrir ataques de caminantes. A las chicas no las dejábamos solas.

A la mañana le siguió la tarde y al atardecer, sufrimos un solitario incidente: un caminante enorme de piel blanca y colmillos enormes tuvo la gran brillantez de atacar a Karmen. Empujo a Karmen varios metros, y se introdujeron en la maleza, nadie se movió, pues sabíamos que el caminante ya estaba muerto al elegir la víctima no adecuada. Karmen salió ensangrentado y quitándose las hojas y pequeñas ramas que tenía en su cabello y su ropa. Seguimos avanzando en la senda sin ninguna novedad y, conforme avanzábamos, la senda se hacía llana. Hacíamos mucho camino y no la seguridad de que fuera el correcto. Hablé con Prometeo.

—Prometeo.

—Dime, Silvan.

—¿Estamos en la dirección adecuada?

—Claro, lo dijeron bien claro. No nos apartemos de la senda y dirijámonos al este, es la dirección que seguimos. ¿Qué te preocupa?

—Que desde que salimos de Mont-Elo vamos demasiado bien, y estos últimos días no han sido así. Esta tranquilidad me es sospechosa.

—Disfrútala, no siempre hay piedras en el camino.

Ya llegó la anochecida y acampamos apartándonos del camino en una casa en ruinas que aún conservaba el techo. Allí nos acomodamos. Me tocó a mí hacer la guardia, pues no necesitaba relajarme. Vi cómo Derán se ponía a bailar en la noche. Esta noche era serena; se perdió en la noche apareciendo y desapareciendo con el reflejo de la luz de la luna en su blanco vestido, no sé por qué no temía por su seguridad.

Raven, el director de Vera iba llegando a las ruinas de Mont-Elo con cuatro carruajes y veinte agentes montados a caballo. No pudo conseguir más efectivos, tenía mucha prisa y su ansiedad era enfermiza. Los agentes no estaban a gusto, casi ninguno había salido de la Ciudad. En los alrededores de Mont-Elo no se veía luz de ningún tipo, ni artificial ni de ninguna hoguera, le daba mala espina ya que podría ser una trampa. Hizo que todos sus agentes descabalgaran y los armó. Se movieron en abanico acercándose poco a poco a la misma entrada del feudo. Miraron el suelo y vieron el primer cadáver; los agentes se pusieron nerviosos y el enfado de Raven iba en aumento. Así fueron viendo uno a uno los cincuenta cadáveres. Al final de la segunda muralla, vieron una débil hoguera y con cautela fueron hacia ella. Raven vio cuatro cuerpos de los miembros de la hermandad; esas piezas eran irreemplazables en este tablero de juego, sintió una rabia ahogada. Sentado en el fuego cabizbajo, estaba el anciano, que ni se inmutó de la llegada de los refuerzos.

—¿Qué ha ocurrido?

El anciano mostró la rosa negra que tenía y se sacó la rosa roja que recogió de la entrada.

—Una advertencia y una sentencia.

Raven se quedó mudo de horror escuchando las palabras del anciano:

—Le bastaron cinco minutos para hacer esto.

36. LABERINTIA

Una nueva mañana, un nuevo empezar y más tramo de camino. Notábamos la ausencia de Antón y Gabriel, pero los pocos incidentes que tuvimos el día pasado hizo que todos fuéramos de buen ánimo, pero no por eso, algunos estábamos más vigilantes por lo que pudiera pasar.

Una niebla densa nos invadió lentamente, tan espesa que apenas nos veíamos unos a otros por lo que Prometeo con buen criterio nos indicó que fuéramos más juntos y las mujeres en el centro. Prometeo y Adrián encabezaban la marcha, Héctor y yo la retaguardia, no sería ahora lo mismo si sufriéramos un ataque pues tendríamos que defendernos y al mismo tiempo proteger a las tres mujeres, aunque dudo que algunas de ellas lo necesitaran.

Fuimos lentos hasta que surgió un dilema; al final de tanto camino, una bifurcación con lo que nos quedamos quietos, mirándonos unos a otros hasta que yo mismo formulé la pregunta que todos nos hacíamos hacia dentro:

—¿Y ahora qué?

—Tenemos que elegir un camino, pero ¿cuál se dirige al este? Si no, tendremos que volver sobre nuestros pasos y coger el otro, no hay otra opción —dijo Prometeo.

—Bien porque supongo que nadie se habrá aventurado por estas tierras. ¿O me equivoco?

Poco a poco nos fue adelantando Derán con esa sonrisa traviesa y eligió sin decir palabras el camino de la izquierda. Karmen se acercó a mí y sin levantar mucho la voz dijo:

—Creo que sí te equivocabas, y alguien de aquí ya ha visitado con anterioridad estas tierras, y sin duda sabes quién es, nuestra misteriosa dama.

—Así es; de todas maneras, me equivoque o no, tenemos que tomar un camino.

Así seguimos la elección de Derán y, no sé por qué, intuí que nos llevaba por el camino correcto. Esperaba que la niebla se disipara, pero creo que se volvía más densa, si es que podía serlo más. Íbamos despacio, pero, a pesar de la cautela, no presentía peligro alguno, al menos inminente; no tenía mis sentidos todo lo abiertos que quisiera, ya que mi falta de concentración se debía al temor en este nuevo trayecto y que algún percance hiriera a Raquel. Justo en mis propios temores, topé con la espalda de Héctor, que paró en seco y entonces vi la razón de que hubiéramos parado. Estábamos delante de una estatua de más de cinco metros de piedra blanca con un ángel sosteniendo una lanza; la lanza era metálica y tenía serios signos de herrumbre. Yo me acerqué aún más y la blanca piedra estaba en varias zonas de un verdoso moho, hasta que cómo no, un comentario nos dejó a todos perplejos, era la voz de Derán.

—¡Mirad! ¡El rostro se parece a Prometeo! El cuerpo no lo sé porque no lo he visto desnudo.

—Yo sí, y es exactamente igual, hasta esa grieta se parece a una cicatriz de su pecho —confesó Noelia.

Todos nos giramos hacia Prometeo, que no podía dejar de mirar esa estatua. Con un desmesurado interés, se acercó y empezó a tocar la piedra para cerciorarse de que era real. Ya me extrañaba que nuestro viaje no tuviera ninguna sorpresa, al menos, esta no nos mataría a no ser que se nos cayera encima.

La niebla comenzó a disiparse cuando pudimos ver que la estatua daba a una entrada de roca natural en una zona oscura; el camino seguía paralelo a una pared de piedra.

—Prometeo, ¿qué sabes tú de esta estatua? —le pregunté.

—Tengo que confesarlo, soy un Dios en forma de hombre que lleva desde el mismo comienzo de los tiempos.

Derán se sobresaltó como el que descubre un importante secreto y no termina de creérselo; nunca vi a Derán con esa expresión, y Karmen estaba tranquilo mirando a Prometeo.

—¿Es verdad? —dije yo

—¡Claro que no! Esto es una macabra broma.

—No creo en casualidades —dijo Karmen.

—Ni yo tampoco. Sé que tenemos que seguir el camino, pero yo tengo que entrar dentro. Si queréis, seguid vosotros el camino y yo ya os cogeré.

—Vamos todos juntos; además, siento mucha curiosidad —dijo Héctor siguiendo la sombra de Prometeo.

Cuando pasó Derán, la paré de manera cortés:

—Tú sabías el camino que escoger, pero te has sorprendido al ver la estatua. ¿Tú has estado por aquí?

—Sí, siempre viajo de un lugar a otro y a veces vuelvo; donde antes estuve y paseé por este bonito camino, Prometeo en piedra no estaba.

—¿Cuánto hace que pasaste por aquí? Esta estatua lleva mucho tiempo aquí.

—Tú lo has dicho, hace mucho tiempo.

—¿Y cuánto es mucho tiempo?

—Pues mucho.

Deje por imposible interrogar a Derán. La curiosidad nos engatusó y poco a poco fuimos absorbidos por la entrada que custodiaba la estatua. Uno a uno, la niebla hacía remolinos a cada entrada nuestra, en una pequeña entrada pétrea nos encontramos con un pasadizo de piedra lisa, y dicho pasadizo se perdía en nuestro frente perdido entre la lechosa niebla que nos envolvía. Nadie dio un paso al frente hasta que la resoluta Derán se quedó parada como el resto del grupo, mirando hacia adelante con la misma expresión de sorpresa que teníamos todos, hasta que Héctor dio un paso y se giró hacia nosotros con un brillo de una inteligencia en su mirada:

—Esto está hecho por las manos del hombre.

—Es un laberinto —con una voz que parecía hablada desde un pasado remoto afirmó Prometeo.

Entonces, Héctor se puso a rebuscar en su mochila, de donde extrajo su ovillo de cuerda fina y con un cilindro negro que había en el centro; el ovillo era más grande que su puño y el cilindro del grosor de un dedo. Se paró y nos miró a todos:

—Hace poco estuve mirando lo que tenía esta mochila, ya que nos dieron a cada uno una en Mont-Elo. Me llamó mucho la atención este ovillo de cuerda y ahora sé para qué nos podía servir.

Todos nos pusimos a mirar las mochilas menos Derán, que seguía mirando la entrada del laberinto. Nadie tenía ovillos como el que tenía Héctor en su mochila; al final, reí pues no podía ser que el camino no tuviera ningún misterio ni que algo inusual no encontráramos, aunque fuera en el fondo de una mochila.

—Adrián, haz el favor de atar a los caballos que llevan las provisiones.

Así, desapareció a cumplir Adrián con la tarea. Héctor quitó la tapa al cilindro del centro del ovillo y extrajo dos tizas blancas; todos le mirábamos con expectación y con convicción, él nos habló:

—Esperadme aquí; atad el principio de la cuerda a algún asidero seguro; no temáis por mí, encontraré el final del laberinto.

Y sin más preámbulo, desapareció en la entrada y entre la niebla. Ninguno hizo ademán de seguirlo, por lo que comprendimos que cada uno cumplíamos alguna función específica en esta tela de araña de acontecimientos, el filamento de nuestro propio hilo y el conjunto de todos ellos que se entretejía para formar la compleja trama. Héctor se adentró en el laberinto, después de que Héctor desde Mont-Elo nos siguiera como si siguiera un camino que era de otros, ahora él cobraba protagonismo.

Pasó el tiempo, los minutos se convirtieron en horas, en pocas y en todo ese espacio, si en un caso vimos o vi yo solo removerse la niebla, que en ningún momento nos abandonó, en una ocasión la cuerda estaba tensa y si en los primeros minutos se movió, hacía más de dos horas que estaba tensa.

Raquel se acercó a mí con preocupación:

—Ya hace mucho tiempo que se adentró; me estoy poniendo nerviosa.

Prometeo puso su mano en el hombro de Raquel y la miró directamente a los ojos; con una voz sedosa y una entonación relajada que casi invitaba a la más sosegada calma, dijo:

—Démosle más tiempo; aún no ha agotado el preciso. Tanto Silvan como yo tenemos el don de la percepción y aún no hemos sentido peligro alguno.

No habían terminado las palabras de Prometeo cuando apareció Héctor con una sonrisa triunfal en su boca.

—He encontrado el final del laberinto. ¡Seguidme!

Acostumbrado a estar todo el camino en la retaguardia, esperé a que todos pasaran para seguirlos, entonces vi que Derán seguía quieta observando la entrada del laberinto con los ojos bien abiertos; era tan extraño en ella y a pesar de que no percibía peligro inmediato, se lo pregunté:

—¿Algo malo?

—Extraño…

—¿Qué ves de extraño?

—No lo sé, pero este alto y este sitio, nunca los vi.

—Para mí todo es nuevo; es la primera vez que te veo así, Derán. ¿Seguimos o digo a los demás que salgan y proseguimos el camino?

—No, vamos; quiero ver el final de este laberinto.

Su cara cambió a la que siempre nos ofrecía: divertida e infantil. El cambio brusco de humor me desarmó tanto como toda esa mujercita me hacía verla en un aura de misterio; eso sí, sin ninguna maldad.

Íbamos todos de la mano y, al coger yo la mano de Derán, sentí una ternura tan agradable que recorrió todo mi cuerpo como un bálsamo de paz; en unos segundos, sentí dicha hasta que la voz de Raquel me sacó de ese ensueño.

—¿Vamos?

Culpable de ese sentir, expulsé las sensaciones que otrora me envolvía y me centré en el camino. Fuimos pasando esos estrechos pasajes verticales girando hacia un lado y otro; me recordaba a la huida de Vera con el cielo ahora abierto y mejor olor; en una hora aproximada de trecho vi cómo nos parábamos enfrente de una pared, sin más salida que el camino recorrido.

—¿Es este el final del laberinto? —dije.

—Sí, mira estas finas líneas imperceptibles; esta es una puerta —dijo Héctor señalando con el dedo esas líneas descritas.

—¿Y dónde está la cerradura? Porque sin eso, no es una puerta —nos sorprendió Noelia.

—Tendremos que encontrarla entre todos —respondió Héctor.

Nadie miró cómo se abría la puerta, hasta que con un sonido pétreo la losa se abrió hacia dentro, después vimos cómo Derán dejaba de presionar una piedra con su pie de… una esquina. Se encogió de hombros, nos sonrió y con su dulce expresión nos mintió:

—Ha sido sin querer.

Evidentemente, nadie la creyó, pero teníamos más misterio en lo que había detrás de la puerta que en cómo había sabido que la piedra era la llave. Prometeo extrajo un farol y nos invitó a que hiciéramos lo mismo que él; paró un segundo a darnos el alto en silencio y entró solo. Al pasar, la puerta se cerró tras él con lo que nos quedamos alarmados, pero antes de que fuéramos a presionar la piedra para volver a abrirla, la puerta se abrió desde dentro.

—No temáis, la puerta también se abre desde dentro —dijo Prometeo.

Nada más entrar, nos encontramos con una escalera esculpida en la misma piedra que nos dirigía hacia las entrañas de la tierra; era estrecha, por lo que nos íbamos apoyando en las paredes laterales que estaban revestidas de una película de humedad. Solo se oían nuestros pasos y el crepitar mínimo de las lámparas que portábamos. Fue bastante bajada, el aire tornaba denso y la atmósfera ausente de palabras, tan poco era el alumbrado que solo se veía a la persona que llevaba las linternas; al no saber cuánto duraría esta aventura, decidimos que solo llevaríamos encendidas tres y las demás las reservaríamos. El final de la escalera terminó y dio paso a una instancia más amplia en la que pusimos todos los pies en ella. Unas antorchas que descansaban en un sostén metálico se encendieron y nos dejaron a todos atónitos, pero si la sorpresa fue que se encendieran solas, más lo fue el ver que las paredes estaban esculpidas con una belleza singular, con motivos naturales dándole un arte sublime a la piedra. No sabíamos quién lo hizo ni si sus artistas aún estaban aquí en estas profundidades. La luz de las antorchas tampoco nos dejaba adivinar el fin de esta adornada habitación, pues la oscuridad engullía el fondo. Héctor se paró a investigar el mecanismo que pudiera provocar el encendido de las antorchas; por un momento, lo vi cabecear con una sonrisa alabando el ingenio de quién lo creo. Prometeo tocaba con la mano todos los grabados, y Adrián se encontraba nervioso, todo lo contrario de nosotros, puesto que no percibíamos peligro alguno, mas el entorno claustrofóbico de este lugar tallado en piedra no ayudaba mucho.

Íbamos avanzando muy despacio y a cada pocos metros se seguían encendiendo teas a nuestro paso. Desde la bajada, dejé la mano de Derán para coger la de Raquel y Raquel, la de Derán. Prometeo no dejaba a menos de un metro a Noelia, cosa que a ella no le molestaba esa actitud protectora de él, aunque se sabía defender. Por fin llegamos al final que daba paso a una caverna natural abruptamente sin puerta por en medio, allí nos encontrábamos en una gruta natural; la amplitud nos dejó sentir más cómodos, levantamos las linternas y las dirigimos a los lados. En las inmediaciones no vimos mano de hombre, aunque no hacía falta, ya que la misma naturaleza había hecho esa caverna bella. Estábamos ensimismados en sus pilares de piedra cónica y sus oquedades cuando Noelia hizo una afirmación de la cual no me había dado cuenta:

—¿No os dais cuenta? Aquí hace mucho calor.

—Yo sé por qué —contestó Derán adelantándose al interior de la cueva nada más terminar de decir la frase.

La seguimos hasta que otra sorpresa nos hizo pararnos en seco. Estábamos delante de una piscina que por cuatro lados estaba adornada por columnas de piedra blanca. Había débiles fuegos a los lados; el fuego se consume rápido y hacía poco que estaban encendidos. De frente, un chorro de agua iba cayendo resbalando entre la piedra hasta alimentar esa piscina. Del agua de la piscina salían hilos de humo que bailaban entre los caprichos del baile de las llamas.

—Son aguas termales —dijo volviéndose como si hubiera descubierto un tesoro.

Se fue acercando hacia el agua dejando tras de sí su capa. Al poco, y con su pie, con delicadeza, hizo mover ondas en su orilla; deslizó su vestido desde sus hombros cayendo a sus pies dejándonos ver que su cara juvenil escondía bellos atributos femeninos que nos dejó a todos boquiabiertos. Con una piel blanca que en las luces y sombras de la tenue luz que desprendían los fuegos, quedé atrapado en un sueño porque ese cuerpo estaba erigido en la perfección de las formas y ocupaba cualquier atención hacia él. Se giró riendo; sus pechos ahora ya no se escondían, pechos generosos esculpidos por una belleza sin par y pezones rosados erigidos hacia el techo; esa mujer misteriosa era la sensualidad hecha mujer, con el aderezo de su inocencia que embrujaba el sueño. Se terminó cuando el codo de Raquel impactó con fuerza en mis costillas, que me hizo sentir avergonzado.

—No me molesta que mires. Es tremendamente bella, pero igual la que ahora te ama también lo es.

Raquel abandonó con una sonrisa pícara mi cercanía y se dirigió hacia Derán siguiendo sus mismos pasos: se quitó la capa y en el mismo camino que la dama blanca, se quitó más capas de las que llevaba Derán; cuando llego a su lado, ya estaba completamente desnuda. Veía que sentía pudor, pero era un pulso bello. Raquel era más alta que Derán, pero no tenía nada que envidiarle. Aunque hiciera el amor con ella, el curso de los acontecimientos no nos dio tiempo a disfrutar más de nuestro reciente amor. Aún no la había visto desnuda. Raquel más estilizada, ligeramente delgada, pero rivalizaba en belleza sentía que mi corazón latía cada vez con más fuerza. Estos desnudos eran dignos de una obra maestra. Noelia fue detrás de ellas; se quitó igual la capa, se giró con picardía a Prometeo, que le obsequió con una sonrisa, se quitó la ropa y vimos el motivo por el cual ella sonreía con picardía. Según se dirigía hacia Derán y Raquel, su cuerpo era más voluptuoso, con curvas por las que cualquier hombre sucumbiría; sus pechos eran muy grandes, al igual que bellos. Tenía pecas que la hacían más exótica, y el broche final fue cuando deshizo su moño y su pelo castaño cobrizo cayó en cascada desde sus hombros hasta el nacimiento de sus redondos y firmes glúteos. Prometeo se acercó a mí y con la placidez de quienes poseen dos tesoros me susurró:

—A cuál más bella; grabad estas imágenes en vuestra retina eterna, pues son arte, sensualidad y poesía.

—Y tus palabras también. Me he dado cuenta —dije yo.

—Obviamente, la palabra es el mejor don que tengo.

Noelia entró la última en el agua se giró hacia cuatro estatuas que no podían desviar su vista de esas tres mujeres tan extraordinariamente bellas.

—Sé que lo que estáis viendo jamás será visto; lo hicimos sin pudor pero sin intención; ahora, si no os importa, caballeros, necesitamos un poco de intimidad.

Los cuatro nos sentimos avergonzados de seguir con los ojos fijos en la belleza, pero apelamos a la mesura de que lo ofrecido daba paso a la intimidad. Callados, nos dirigimos hacia interior de la gruta; por supuesto, a nadie se le oyó comentario alguno.

Con la celeridad solo cogimos una linterna y pasado el encantamiento del ensueño, fuimos explorando la cueva. Dimos pocos pasos hasta ver de nuevo la mano del hombre. Era un trono hecho en la misma piedra, en el trono semioscuro, la estatua de un hombre, el silencio solo era roto por el chapoteo ahora no tan cercano de las tres chicas. La estatua era de tamaño natural. Nos acercamos hasta que la estatua nos habló:

—Bienvenidos, viajeros.

Reaccionamos tremendamente sorprendidos ante la estatua viva, incluso Adrián pronunció un grito ahogado. Todos dimos un paso hacia atrás menos Prometeo, que dio un paso hacia adelante para hablar:

—¿Quién eres?

—La educación y la hospitalidad me obliga a presentarme.

—Si no hemos sido invitados —contestó Prometeo.

—Sí lo habéis sido. Prosigo, mi nombre es Pedro.

—De piedra, muy propio —le siguió Prometeo con una voz extraña que sonaba con un acento de antigua sabiduría.

—Cierto, el tuyo, Prometeo. No te esfuerces en tu voz, conozco el poder que imprimes en la entonación de la palabra. Perdonadme el resto, no os conozco ni tampoco a esas tres mujeres tan bellas.

—Perdonadme, señor de este lugar, pero creo que todos estaríamos más cómodos si nos despejaras algunas dudas, como por ejemplo… ¿Cómo me conoce? ¿Qué es este lugar? —preguntó Prometeo.

—Por supuesto, cabe decir primero que no soy ninguna amenaza y sí, habéis sido invitados por la escultura de la entrada, que os invitó a entrar en mi humilde morada. Tened el favor de seguirme y Prometeo entenderá cómo en realidad, él y yo somos por definirlo de alguna manera, iguales.

Seguimos los pasos de Pedro, pero nos quedamos parados pensando que no sería muy sensato dejar solas a Derán, Raquel y Noelia. Como si nos leyera la mente, el extraño habitante de este lugar nos dijo:

—No corren ningún peligro y por lo que puedo percibir en ellas, aunque lo hubiera, dos de ellas tienen bastantes recursos para defenderse.

No estábamos más tranquilos con sus palabras, pero Prometeo empezó a caminar hacia Pedro y nosotros seguimos sus pasos. A los pocos metros, nos encontramos una gran puerta metálica. Pedro sacó su manojo de llaves y con la más grande abrió la puerta. Lo que encontramos tras esa puerta nos dejó simplemente impactados cuando la luz se hizo: un sinfín de galerías esculpidas en piedra y no menos estanterías esculpidas en el mismo material, eran miles, más quizás, mucho más de libros, era una biblioteca.

—¿Lo entiendes ahora, Prometeo?

—Eres también un bibliotecario —respondió el aludido.

—De manera más poética, guardián de la letra olvidada.

—No sabía que hubiera más que la mía.

—Hay más, no muchas más, pero sí sé que hay algunas más, pues así me lo dijeron.

—¿Quién?

—El mismo que me dijo que quizás algún día tus pasos se encaminarían hacia el este.

—¿Quién ha construido esta biblioteca?

—Las demás no lo sé, pero esta la hice yo y fui coleccionando todos estos libros, todo es obra mía.

—¡Es imposible! ¿Cuánto tiempo haría falta para hacer esto? ¿Cuántas vidas harían falta? —protestó Héctor.

—Una, la mía. He tenido tiempo para hacerlo, exactamente dos mil ciento seis años, tres meses y dos días: tiempo suficiente.

Todos como una voz detrás de otra desde que entramos en la cueva, nos quedamos sorprendidos. Karmen miraba a Pedro y Prometeo calibrando quién era realmente el que tenía al lado.

—¿Sorprendidos? La biblioteca de Prometeo es mucho más grande.

—Pero no la hice yo.

—Alguien tuvo que hacerlo, ¿no?

Karmen se acercó a los dos. Pedro no le tenía miedo, la verdad es que su expresión apenas ha cambiado desde que lo encontramos.

—Bien, falta la pregunta que nadie formula. ¿Por qué? —dijo Karmen.

—¿Por qué? Te miro a los ojos y veo en ti también mucho tiempo transcurrido; lo que mis palabras te digan ahora serían las mismas que te podría decir Prometeo.

Se alejó de nosotros y empezó a acariciar los tomos de los libros más cercanos.

—Esto es un tesoro muy poderoso. La palabra escrita, el conocimiento, no hay nada inventado desde que se empezó a usar el lenguaje, pero, ¡ah!, los pensamientos se perdían en sus dueños; había veces que los cantares y la palabra se traspasaba, pero mucha se perdía en el camino de la muerte hasta que empezó la palabra a letra; aquí encerrada en signo, hay conocimiento, hay sueños atrapados en papel, hay vidas propias cortadas, vidas ajenas, testigos de hechos, espectadores de acontecimientos; hay reflexiones, todas vivas en el encuadernado de un libro, también hay mentira, falsedades, dogmas y doctrinas, pero todo cuanto has leído, entiendes lo fantásticamente poderosa que es la letra y, aunque leas estrictamente, también cada persona que lee aporta su propia imaginación. Creedme, el porqué es porque hay que preservar el más preciado tesoro de toda la humanidad: el conocimiento de la palabra escrita.

—Yo no lo habría podido definir mejor —dijo orgulloso Prometeo.

—Creo que debiéramos volver con las chicas. Llevan tiempo solas y no son merecedoras de preocupaciones —advertí yo.

De pronto, le invadieron el recuerdo de las palabras de Antón, que un día con el testigo de un claro de luna me dijo: «En el camino encontrarás ayuda de aliados inesperados así como de enemigos».

¿Qué sería realmente este guardián de biblioteca? Karmen, como un espectro, se acercó a mí y como si me leyera la mente, susurró:

—De él no temas, y no me preguntes el porqué, simplemente lo sé.

Nada le contesté, entonces me di cuenta de cuán extraños eran y tan peculiares y qué poco conocía de los que me acompañaban en mi camino, como tan extraño debía yo ser para ellos, pero eran todo lo que conocía y también allí donde mis pasos llegaron a un fin donde no todos llegarían.

Llegamos a la piscina termal, las chicas ya estaban vestidas. Mejor así, dudaba mucho de que se sintieran cómodas mostrando sus desnudos; aprendía rápido de que la belleza femenina solo se mostraba a quien la mereciera y se la ganara, a excepción de la bella escena que recientemente nos mostraron las tres. Al ver a nuestro anfitrión se quedaron pasmadas, pero como nos vieron tranquilos a su lado, simplemente esperaron una explicación.

—Os presento a Pedro. Él es el guardián de este lugar.

—Sean bienvenidas, bellas damas.

No sé si se quedaron más sorprendidas de que no fuera un peligro o de que ese lugar tuviera un dueño tan hospitalario. Derán puso la expresión adusta, impropia de ella que siempre llevaba una sonrisa perenne. Se fue acercando a Pedro, el guardián de aquella biblioteca enterrada en el corazón de la roca, se acercaba poco a poco mirándolo y dando la vuelta alrededor de él, observándolo de arriba abajo. Pedro no se sentía incómodo, se quedó parada delante de él y empezó a acariciarle la piel; ella lo miraba con expectación y los demás mirábamos sorprendidos la actitud de Derán y en un quedo susurró:

—Interesante.

—¿Qué te parece interesante? —le dijo Pedro.

—No estás vivo.

La última frase de Derán nos dejó atónitos y ahora mismo dudaba de la cordura de la dama que nos acompañaba. Pedro no contestó, ni tan siquiera se sorprendió por la afirmación.

—Difiero de sus suposiciones, mi bella amiga, muerto no estoy, por lo cual estoy vivo.

—No naciste de madre alguna.

—¡En eso sí que te puedo dar la razón!

Derán volvió a tocarle, lo que interrumpió sus palabras, aunque no cambió su actitud apacible, pero la dama blanca le causaba inquietud, y a mí toda la escena. Borraría de mi vocabulario esa frase que rondaba en mi boca en multitud de ocasiones, «y nada me sorprende ya».

—Estás tan bien logrado… Tu piel es tan suave que no tienes imperfecciones.

Derán apoyo su rostro en el pecho de Pedro queriendo escuchar su corazón:

—Tus sonidos son extraños, no son humanos, apenas los oigo. Tienes solo rumores dentro de ti.

Karmen se acercó a Derán y Pedro, ofreció serio la mano a Derán, que ella cogió sin perder la sonrisa juvenil y se acercó al cobijo de Karmen. Él la abrazo cariñosamente, fueron segundos de ternura, él la apartó delicadamente. Derán le dio un beso chico en la boca de Karmen y él hizo un amago de sonrisa y se dispuso a hablar con Pedro:

—Diles a esta gente qué eres. Yo ya lo sé, os he visto y no en este tiempo, aunque no tan extremadamente perfecto como eres; me gustaría que tú mismo dieras las explicaciones al fin y al cabo, eres nuestro anfitrión —fueron las palabras de Karmen que fueron dichas con extremo respeto.

—Bien, ya se me hace extraño hablar con alguien y más desvelar mi naturaleza. Ya desvelada mi antigüedad, ya desvelado que conocía a Prometeo como bibliotecario, he de deciros, sin sorprenderos, al menos a los que vivís en estos tiempos, que tienen la tecnología pasada enterrada y olvidada, mis invitados… soy un autómata.

—¿Qué es un autómata? —soltó Raquel sin avisar.

—Un robot, querida, inteligencia artificial de hace dos milenios, pero mi mente no difiere mucho de la vuestra, aunque tengo una gran diferencia sobre vosotros: no puedo soñar, por lo cual los libros han suplido esta carencia y con ellos he podido comprender muchos conceptos y, mi pequeña y hermosa dama, tengo sentimientos.

—¿Cómo has podido sobrevivir tantos años si tus iguales no lo han hecho? —siguió interrogando Karmen.

—Como muchas cosas que han ocurrido en la humanidad: por error. Yo era un prototipo avanzado que estaban construyendo en secreto. Cuando ocurrió la primera gran guerra estaba conectado a un ordenador que tenía que pasarme toda la codificación más los conocimientos en unas horas; donde me encontraba estaba bien protegido de las explosiones, pero no de la radiación. Todos aquellos humanos del proyecto murieron por ella; aquel lugar tenía autonomía energética y el ordenador que tenía que pasarme la información durante unas horas, lo hizo durante ochenta años. Cuando se apagó, desperté y abandoné el lugar. Vagué entre ruinas y devastación durante mucho tiempo hasta que me encontró una persona singular y me dio un propósito. Andaba yo perdido, y él me regaló un camino. Fue la misma persona que, pasado el tiempo, me visitó y me enseñó una fotografía tuya y me dijo que éramos iguales: guardianes de los tesoros de la humanidad, los libros.

—¿Esa persona misteriosa tendrá un nombre? —dijo Prometeo.

—Todos tenemos un nombre, aunque por tu modulación de la voz quieres que te confirme una sospecha, ¿verdad?

—Por supuesto —replicó ya con una sonrisa Prometeo por la agudeza de ese ser.

—Antón el rojo, Antón el guardián de los secretos —irrumpió Karmen.

—Sí, ese es su nombre.

—Está en un juego moviendo sus secretos; parecemos fichas que saltamos de una casilla a otra —refunfuñó Héctor.

—Demasiados susceptibles sois. Si no fuera por su ingenio, casi todos los que estáis aquí estaríais muertos, y os veo muy vivos —nos aleccionó Karmen con un acento de reproche, recorriendo con su mirada a cada uno de nosotros.

—Gracias, Pedro, por tu hospitalidad. Creo que tenemos que proseguir nuestro camino. ¿Sabrás dónde nos dirigimos, verdad? —dijo Karmen.

—Por el camino que vais hacia el este, lo único que hay en esa dirección es el mar.

—Exacto.

—Si me permitís una sugerencia, descansad aquí. Tenéis tranquilidad, calor y nadie, aparte de Antón, conoce este lugar. No conozco de ningún refugio más en lo que os queda de camino.

Nos miramos unos a otros y asentimos con la cabeza. No todos teníamos la misma fortaleza, y el descanso era necesario.

—¿Y los caballos? —dijo nervioso Adrián.

—Allí en la entrada hay una puerta; yo mismo meteré los caballos y la cerraré. Víveres no os puedo ofrecer, yo no los necesito, por eso no tengo.

—¿Y de qué te alimentas, ser sin corazón? —dijo Derán con una risita traviesa.

—De lo mismo que vosotros, pero sin proceso alguno. Me alimento de energía, y mi mente de conocimientos; hay corrientes subterráneas y allí tengo generadores que se alimentan del movimiento del agua, y yo, de esa energía. Espero haber saciado vuestra curiosidad.

Todos callamos. Pedro no tenía habitaciones y las dependencias de la biblioteca eran sumamente estrechas, por lo cual ocupamos una parte llana de la cueva y allí montamos un campamento. Pedro se ausentó, pero al poco de una hora volvió con nosotros. Creo que disfrutaba de nuestra compañía. Al no tener cielo, no teníamos mucha noción de tiempo. Teníamos que consultar nuestros relojes para tener certeza horaria. La tarde pasó amena, nos íbamos turnando para ir a la piscina termal; algunos paseaban descubriendo la cueva. Prometeo se llevó a Noelia a la biblioteca; Raquel a ratos, estaba a mi lado sonriente y a otros, se iba con Derán a corretear por la cueva. Al final de la tarde, las chicas volvieron a la piscina advirtiéndonos de que sería sin público y que ya había sido bastante regalo la escena pasada, que tanta belleza nos emborracharía.

Héctor seguía con la mirada a Raquel y cuando se encontraba con la mía, se encogía de hombros, no lo podía evitar y a mí no me causaba enfado alguno.

Yo también podría haber vivido como vivía Pedro o vivió Prometeo si no tuviera a mi lado a Raquel. No cabía el egoísmo cuando tenía una vida compartida y el grupo de personas que formábamos esta pequeña compañía. Me sentía responsable de sus destinos con la excepción de la misteriosa dama blanca, tan inocente y al mismo tiempo tan extraña. Me tumbé reposando la cabeza en la mochila y al poco volvió Raquel. Se puso a mi lado y los dos, con miradas cómplices, nos decíamos en silencio que añorábamos una intimidad que se nos negaba y que, a buen seguro, buscaron en la biblioteca Prometeo y Noelia. No nos atrevimos a seguir sus intenciones simplemente porque ninguno de los dos lo sugirió.

Ya llegó la noche en nuestra apreciación, y todos los que se esparcieron volvieron a reunirse. No hacía falta hacer guardias, pero Karmen insistió sin que nadie le contradijera. Pedro pasó buen tiempo hablando con Karmen primero y después con Prometeo. Derán se fue al cobijo de Karmen, que él la trataba más como una hija que como una amante.

Cuando ya todos acomodamos los lechos, Pedro con su semblante sereno nos dijo unas palabras:

—Me retiro, así os dejo descansar. Estaré en la biblioteca, dejaré la puerta abierta por si algo necesitarais; si no me veis, llamadme; volveré por vuestra mañana, pues aquí el tiempo pasa diferente. —Se quedó pensativo en su última frase—. Creo que soy más humano que lo que me pertenece.

Mi guardia fue lo más tranquila de las que pasé, solo oía corrientes lejanas de agua ensordecidas por toneladas de piedra y pequeñas gotas de humedad que impactaban en la roca. Aquel lugar me inspiraba a dejar dormidas todas mis preocupaciones y, al mismo tiempo, quería volver a ver cielo abierto, sentir el viento en el rostro y que abanicara en ondulaciones el vestido de Raquel, que revolviera su pelo; me encantaba el movimiento de su mano apartando el cabello de su cara. Adrián me reveló de la guardia, un simple buenas noches, pues poco hablaba. Busqué el calor de Raquel y ella buscó mi cuerpo, con lo que no tarde en caer dormido.

Cuando desperté, no fui el primero. Prometeo me acusó de perezoso entre risas que me parecían música. Raquel se desperezaba y empezamos todos a recoger para partir. Teníamos un camino que proseguir. Pedro se presentó y nos acompañó hasta el mismo camino. Tuvo palabras para todos y su amabilidad era sincera. Se quedó mirando al cielo encapotado de la mañana que aún nos trajo niebla, pero mucho menos densa que el día anterior, y nos dedicó unas palabras cargadas de razón:

—De lo mucho leído, siempre encuentro una similitud, que siempre en todos los relatos, aquellos que son diferentes son perseguidos y les obligan a esconderse bien.

—Razón de más para que poca gente sepa de este lugar y de tu existencia.

Fuimos partiendo y yo, como siempre, me quedé en la retaguardia, ocasión que aprovechó Pedro para hablar conmigo:

—No creas que no me doy cuenta de que tú eres el eje de este grupo; veo en ti una sensibilidad que no expresas con palabras. Aún no has nacido.

—¿Qué te habrá contado Antón de mí?

—Tú no existías la última vez que hablé con Antón. Toma, tengo un regalo para ti.

Me entregó un libro y por primera vez vi una sombra en el rostro de Pedro; desapareció en el laberinto y no supe cómo interpretar sus últimas palabras. Abrí el papel que envolvía el libro y leí el título: La Odisea.

38. EL VIEJO Y EL MAR

Seguíamos la senda después de la extraña estancia en la cueva de Laberintia. Compartir esas horas con el extraño personaje de Pedro era ya algo que surgía a cada casilla de este camino; realmente, de todo este grupo de gente que compartíamos estas aventuras o desventuras, según como mirara el prisma de los acontecimientos recientemente ocurridos, solo era conocido Gabriel y no tanto, pues en vez de padre, era guardián. Ni la misma Raquel, de la que estaba incondicionalmente enamorado; fueron muy pocos los momentos que compartimos juntos. Si yo tenía estos pensamientos, ¿cuáles deberían ser los suyos? Supuestamente parecidos. Anduvimos junto a unos desconocidos un mismo camino, eso sí, juntos.

Prometeo y Karmen encabezaban la marcha. Raquel, Noelia y Derán en el centro, si bien la dama blanca aparecía y desaparecía por los márgenes de la estrecha senda, a veces con la capucha quitada y el pelo mojado de atravesar arbustos y ramas bajas cargadas de nieve que ella desprendía a su paso. Karmen le recriminaba constantemente que no era buena idea abandonar caprichosamente el grupo; la reñía hasta que, cansado de hacerlo, desistió. Aparte de su extraña conducta, más propia de una niña caprichosa que a todos encantaba con esa locura suya y el aura invisible de atracción que a todos nos afectaba como un conjuro de simpatía, no creo que en la definición de ella entrara la debilidad: ¡qué secretos escondería! Al trío de mujeres, seguía Adrián, el cual se mantenía mudo y nos daba más la certeza que la impresión de que se encontraba fuera de lugar. Héctor seguía teniendo la vista muchas veces en Raquel, y muchas veces se giraba hacia mí con una mirada de respeto por mis palabras pasadas a un sentimiento. Yo también le respetaba, su actitud respetuosa hacia mí me hacía sentir una empatía hacia él que reforzaba con esa tristeza que se asemejaba a la mía.

La senda siempre empinada cuesta abajo se volvió llana y algo ancha, lo que aprovechamos para viajar más juntos. La vegetación clareaba y en todo el viaje, si bien no vimos el sol, no nos nevó ni llovió desde que partimos del laberinto. Hicimos alto en unas ruinas que vimos cerca del camino; inspeccionamos sus alrededores para ver si tenía alguna sorpresa como el anterior lugar. Al ver que no había nada extraño en ellas, Prometeo empezó a reír, lo que extrañamente contagió a Karmen.

—Son unas simples ruinas —dijo Prometeo casi llorando de la risa.

—Creo que ya estamos más que servidos de sorpresas —le contesté.

—Hablando de todo un poco, ¿cómo vamos de víveres? —dijo con voz práctica Héctor.

—No vamos mal, pero van menguando y no sabemos aún cuánto queda de camino; de hecho, ni sabemos qué nos encontraremos —dije con cierta ironía.

Vimos como Derán corría por el prado despejado que había alrededor de las ruinas jugando con Raquel y Noelia, tirándose bolas de nieve hasta que vino en una carrera corta hacia nosotros que, al estar aproximadamente a un metro de nosotros, se quedó parada y sonriendo con su jovial alegría dijo:

—¿Qué os preocupa tanto?

—Silvan está preocupado porque no sabemos qué camino aún nos queda —dijo Prometeo.

—¡Huy! Qué bonita voz. ¿Alguna vez me recitarás poesía, Prometeo?

—Si le pides permiso a Noelia…

—¡Ahora voy! Por cierto, muy guapa tu Noelia.

Anduvo unos pocos pasos hacia las dos chicas que la estaban esperando hasta que paró y poco a poco, se dio la vuelta hacia mí:

—Queda mucho menos del que has recorrido.

—¿Derán? —le grité, pero hizo caso omiso a mi pregunta y reanudó sus juegos con Noelia y Raquel.

Todos nos miramos con una interrogación en nuestra mirada, hasta que Karmen suspiró y dijo:

—Es Derán, es así. No os preguntéis ninguno el porqué y vayamos a lo práctico. Voy a salir a cazar yo solo, pues si nos dispersamos más de uno, perderemos defensa y no sé cómo son estas tierras ahora de peligrosas.

Solo me quedé con una palabra: «ahora»; me dispuse a preguntarle a Karmen cuándo había estado aquí antes cuando él me leyó el pensamiento y me contestó antes de que le formulara la pregunta:

—No, Silvan, no sé cuánto nos queda de camino; he deambulado por muchos sitios, pero no tengo mucha memoria de todos los recorridos. Derán tiene razón, pero no sé cómo de cerca queda el mar. Lo sabremos cuando el aire huela a él.

Salió andando sin girar la vista atrás. Prometeo se encogió de hombros e indicó que recogiéramos leña, cuanta más seca mejor, pues tendríamos que hacer fuego a pesar del peligro que conllevaría. Las ruinas no tenían techo, pero nos protegerían del viento, mas no del frío que nos esperaba al caer la noche. Pusimos a los dos caballos lo más protegidos que pudimos y les aliviamos de la carga para un descanso; hicimos un círculo y cavamos en el centro un hoyo para encender el fuego. El suelo de las ruinas estaba bastante llano, con lo que bastó con quitar unas pocas piedras para poder hacer el agujero de la hoguera.

No tardó mucho en volver Karmen con un venado en sus hombros. Derán salió al paso, lo que hizo que Karmen parara. No dijeron palabra alguna cuando descargó el venado delante de Derán; ella se agachó hacia el animal muerto mientras Karmen la miraba de pie; Derán acariciaba su piel y le hablaba en voz baja. Se levantó y Karmen volvió a cargar el animal; Derán se sentó al lado de Raquel y nos miró a todos.

—El venado nos deja ser nuestro alimento, lo comprende.

Si alguien tuviera idea de hacerle alguna observación o comentario, el abrazo protector de Raquel a Derán silenció cualquier palabra. Así, Karmen y Adrián se pusieron a desollar y cortar el animal cuando Prometeo le invitó a sentarse de nuevo, argumentando que estaba más segura con el grupo. Él volvería y así lo hizo.

Caía la noche y arreciaba el frío; con ella y el silencio, comimos el asado que agradecíamos el poder comer algo caliente. Después de tanta ración de comida fría, hubo pocas palabras aquella noche, fuera por el cansancio de algunos o porque seguro que todos queríamos volver a hacer camino. Sentí la necesidad de amar a Raquel con la misma fuerza que la noche de Mont-Elo, pero al ver que caía rendida entre mis brazos, tomé mis deseos como egoísmo y desistí del intento. Me quedé tumbado hacia el cielo, y la noche quedó despejada, el fuego era ya ascuas cuando se me ofreció sin contaminación la vista de miles de estrellas en el firmamento; alguna vez, las estrellas fugaces recorrían el cielo y esta noche limpia me dejó ver los que las noches de Vera no me dejaban por la iluminación de sus calles, pequeños regalos que no nos paramos a apreciar por mor de nuestras constantes preocupaciones.

Nos levantamos pronto, pues las primeras horas de la mañana fueron acompañadas de una copiosa nevada que si hubiera sido en la madrugada, nos hubiera sepultado en blancos montones de nieve. Así, emprendimos la marcha en una mañana blanca.

Fue amainando el temporal de nieve y paramos a comer en el mismo camino, en todo el largo recorrido que bastante fue desde que dejamos el hogar de Pedro, el autómata. No nos encontramos con alma alguna ni tampoco ningún lugar habitado: esto sí que era Tierra de Nadie, por lo que a nadie vimos.

Nos llegó el atardecer ya con copos muy dispersos de nieve; estábamos casi todos oteando algún lugar propicio para la noche cuando Héctor nos señaló en una dirección y allí vimos el brillo de un fuego no muy lejano y, sin tan solo saber qué nos encontraríamos, apretamos el paso para llegar antes de que cayera la noche justo cuando la última línea del horizonte aún conservaba cierta claridad. Llegamos a la procedencia de las luces: era un poblado con una veintena de casas las cuales hacían de muralla, en la parte exterior no tenían apenas ventanas; sí había algún espacio entre casa y casa que un muro sólido las unía. El poblado estaba a un lado del camino y tenía una bifurcación del mismo que entraba en el pueblo. El camino topaba con un portón de madera al cual llamó Karmen con su palma llana; nadie abrió hasta que Prometeo alzando bastante la voz llamó a sus habitantes. No tardó mucho en abrirse una compuerta pequeña en la puerta derecha; en ese hueco aparecieron unos ojos iluminados con una antorcha:

—¿Quiénes sois?

—Viajeros que buscan cobijo para esta noche; venimos en paz.

—¡Sois muchos!

—Vienen mujeres con nosotros; solo estamos de paso.

—Por el camino que venís, pocos andan.

—Es el que nos trajo hasta estas puertas.

—Esperad, hablaré con el alcalde.

Ese título no nos sentó bien, pero estábamos alejados de las cinco ciudades y era normal llamar alcalde a quien dirigía un núcleo de población, pero eso no nos calmó, menos a Prometeo que se reía de nuestras cábalas.

Pasaron unos minutos y se abrió una puerta en la que apareció un hombre fornido de mediana estatura; todo el pelo que le faltaba en la cabeza lo tenía en una poblada barba. Junto a él le rodeaban tres jóvenes de anchas espaldas y buenas armas; esta gente obviamente no estaba acostumbrada a visitas, se subió un poco el cinturón que portaba una gran hacha, nos miró y nos preguntó:

—¿Quiénes sois, que llamáis a nuestras puertas de anochecida a nuestra villa?

Con una voz que inducía a la tranquilidad, Prometeo, con su don de la palabra, habló:

—Somos viajeros que solamente buscamos refugio para esta noche; somos gente de bien. No tema nada de nosotros, señor de esta villa.

La voz de Prometeo calmó a la comitiva de recepción viendo como relajaban su postura al mismo tiempo; el vello de la boca del alcalde se curvó de orgullo al llamarle señor alcalde de ese lugar.

—Soy Oberto, y Larín es el nombre de esta villa. No estamos acostumbrados a recibir visitas de extranjeros y menos por el camino de donde venís. Somos gente de bien también, pero, como comprenderéis, y más en estos tiempos, recelamos de los forasteros.

—Y bien hacéis, pero miradnos, poca pinta tenemos de hacer mal.

—No parecéis mala gente.

—¿Y bien? ¿Nos concedéis vuestra hospitalidad?

—Somos gente pobre y no somos muchos; tenemos una taberna para reunirnos donde tendréis techo y calor. No muchas comodidades más; tendréis comida y se os dará agua caliente para que os podáis asear, pero algo nos tendréis que dar. ¿Qué me podéis ofrecer?

—Os daremos nuestros dos caballos, que seguramente falta os harán si me respondéis a una pregunta.

—¿Cuál es esa pregunta?

—¿A cuánto queda el mar?

—A un día de marcha andando, siguiendo el mismo camino; allí hay un pueblo pesquero pequeño; ese pueblo es costa con la mar.

—¿Entonces aceptáis nuestro ofrecimiento?

—No salís ganando, pero un par de animales como los que lleváis nos vendrían bien. Hecho pues, yo mismo os llevaré a la taberna. ¡Chicos, llevad comida a la taberna y que vayan encendiendo la caldera para el agua caliente!

Fuimos andando hasta el centro de la villa, que fueron pocos pasos. En medio de la villa, se encontraba un edificio de dos pisos el cual portaba un cartel de la figura de un cerdo y se leía: El gorrino borracho; no fui el único que sonrió ante la imagen de ese cartel.

—Sé que en un sitio tan chico, el tener una taberna es un poco absurdo, pero se empeñó en tiempos de mi padre un personaje muy raro; me contó mi padre que un día se presentó por aquel entonces; eran poco más de cinco familias, vamos cinco casas. Se presentó y cuando mi padre le preguntó a qué venía, dijo que les daría buenos consejos y buena suerte, y ¡vaya si fue verdad! Luego hicimos comunidad con cinco pueblos más; ahora solo quedan cuatro y no tenemos muchas comodidades, pero vivimos más o menos bien. Aquí hay gente trabajadora, buena gente. Los molinos nos dan un poco de electricidad, esta es un poco de nuestra vida. Vamos dentro, que ya hace frío.

Seguimos al interior del edificio a nuestro parlanchín anfitrión. Era un salón amplio con cinco o seis mesas de madera y una barra al fondo; en una esquina, una gran chimenea que caldeaba muy bien la sala, ya que al entrar sentimos un agradable calor; encima de la barra de madera había un gran barril de madera con un pequeño grifo. El alcalde llegó a la barra y con sus manazas pegó un golpe en la barra que hizo temblar el edificio.

—Hay un cuarto a la izquierda para poder bañaros; no tardarán mucho en traeros el agua caliente y la comida. Yo os dejo aquí, me retiro; mañana nos vemos. Tengan ustedes buenas noches.

Salieron Adrián, Héctor y Karmen a quitar nuestros víveres de los caballos y entregarlos; en ese tiempo, nos fuimos acomodando en el salón. Pasar una noche sin tener el cielo como techo era de agradecer. Volvieron con los bultos y algunos habitantes del pueblo entraron con educación portando viandas y agua caliente, despidiéndose con unas buenas noches, que la educación de la gente sencilla era mucho de agradecer.

Cenamos con fruición y teníamos ganas de que pasara la noche para emprender el camino sabiendo que estábamos a una sola jornada del mar. Terminamos de cenar cuando las chicas se fueron al cuarto a bañarse; nosotros aguantaríamos un día más. Nos sentamos al lado del fuego tan plácidamente que todos nos quedamos embobados mirando sus llamas. Al pasar una hora, entraron al salón Raquel, Derán y Noelia con la satisfacción de un buen baño. Empezamos a colocar al lado del fuego del hogar donde dormir, cuando entró en escena un inesperado actor.

Desde detrás de la barra vino dando tumbos un peculiar personaje: era muy bajito y pintoresco, pues vestía una camisa azul a juego con unos pantalones amarillos el cual sujetaba con una cuerda de cáñamo, los pantalones eran cortos y se los sujetaba en mitad de una prominente barriga; calzaba unos zapatos tan desgastados que del izquierdo le salía el dedo gordo del pie; tenía poco pelo, era como grisáceo y el cual tan despeinado que parecía una llama blanca. Llevaba una barba de pocos días que su aspecto era lo más parecido a un mendigo. Su entrada fue con un gran bostezo seguido de un hipo.

—¡Cuánta gente y forastera! ¡Hola! ¡Hip!

Se acercó a nosotros tambaleándose, no sin coger de la barra una botella de líquido blanco que tenía debajo el mostrador y se sentó cerca de nosotros:

—Hola otra vez —dijo al tiempo que le daba un trago interminable que dejó la botella temblando.

Todos le miramos como quien no había visto jamás a una persona ebria, y la verdad era que nunca lo vimos algunos de nosotros.

—¿Quiénes sois? Si no es mucho pedir vuestros nombres —continuó diciendo este personaje.

Esta vez fue Héctor quien nos presentó. Derán se escondía detrás de Raquel y miraba de reojo a aquel personaje:

—A ti, sí, a ti, chiquilla, a ti te conozco yo. ¡Uuuff! Si sigues igual de joven que hace… ni me acuerdo de cuánto tiempo.

—Seguro que no —le contestó Derán balbuceando.

—Bueno, si tú lo dices, pero te pareces a alguien que yo conocí.

—¿Su nombre, señor? —le pregunté cortando la incomodidad de Derán.

—Tolón.

—¿Qué nombre más extraño, no? —dijo Karmen divertido.

—Pues sí; yo no tenía nombre, pues estuve vagando tanto tiempo en esta tierra que nos sostiene los pies, siempre solo, que claro, yo no me llamaba a mí mismo. Si nombre tuve alguna vez, se perdió en los caminos. Llegué después de…

Inclinó la cabeza hacia abajo y empezó a roncar. Lo dejamos unos minutos y cuando ya pensábamos que estaba dormido, levantó la cabeza, nos miró con la boca abierta y la mirada perdida hasta que se centró y continuó diciendo:

—¿Qué estaba diciendo?

—Su nombre —le aclaró Karmen.

—¡Ah, sí! Que no tenía. Vi este sitio y me gustó. ¡Qué gente más buena habita aquí! Gente sencilla, todos llenos de bondad, aunque les faltaba alegría.

Le propinó un largo trago a la botella que la dejó sin una gota, la miró y la remiró, y se volvió a la barra dando tantos tumbos que creíamos que en cualquier momento se caería, pero no lo hizo. Agarró otra botella por el cuello y volvió a nosotros con el mismo baile que se fue para continuar explicando:

—No me olvido… eso, que aquí todo el mundo me preguntaba cuál era mi nombre. Tanto insistían que me dolía la cabeza, hasta que pasó una vaca con su cencerro con la misma insistencia que los aldeanos: ¡Tolón! ¡Tolón! ¡Tolón! Y les dije: ¡Tolón! Y con Tolón me quedé.

Estalló en risas mientras lo estaba contando mientras los demás estábamos poco más que sorprendidos.

—No me miréis así; un nombre es solo eso. ¿A dónde os dirigíais?

—Al mar —contesté con lo primero que se me ocurrió.

—¿Al mar? ¿Tú sabes de su humor? El mar es inmenso, allá donde mires, agua solo ves; arañas su superficie, pero abajo tiene tanta profundidad que la más alta montaña que jamás vieras la engulliría entera. Cuando está calmada, parece un espejo, pero te quiere engañar pues cuando se enfada, se encabrita formando grandes olas que te quieren tragar, suelta espuma por su boca y embiste contra las rocas con tanta fuerza que la quiebra. Es un monstruo que te espera y cuando te llena de heridas, no contenta, te llena de sal. Yo no lo quiero, aquí mis pies están firmes y no quiero verla enfadada más. ¡Hip!

Espere que terminara de hablar para poder replicarle que era nuestro destino, por muy horrible que fuera, cuando se quedó dormido otra vez. Estuvimos esperando unos minutos y persistía en su sueño. En silencio fuimos ocupando sitios para dormir, cuando se despertó otra vez:

—¿Vais al mar?

—Se lo dijimos —le contesté impaciente.

—¿Te he contado cómo de peligroso es el mar?

—Bastante, con todo lujo de detalles —dijo Prometeo.

—¡Uf! Esa voz… suena como el principio de los tiempos, qué bonita es, pero ya la he oído en otros, cuánta fuerza… ¿Qué estaba diciendo antes?

—El mar, Tolón —dije yo.

—Sí, ya… al este está.

—Eso ya lo sabemos. Tenemos que descansar y usted también.

—¡No! No sabéis nada, lo sé; no sabéis dónde vais, por qué huis y, además, hace mucho que nadie anda vuestro camino.

—Nos dijo el alcalde que usted provee de buen consejo y, si a bien le viene, denos uno que sepamos dónde va nuestro camino —le dijo Prometeo.

—Sí, para eso estoy. —Volvió a mirar a Derán con solo un ojo—: ¿Seguro que no te conozco? Me eres muy familiar.

Derán se escondía detrás de Raquel y no contestó. Tras una larga mirada inquisitiva de Tolón, sonrió y volvió a dar buena fe de la segunda botella, se quedó mirando al vacío y volvió a su verborrea:

—Porque aquí habéis venido siguiendo una senda que tenía que pasar por aquí, buen lugar para parar y para poder tener buen consejo. Vais perdidos y yo os encuentro.

Pegó una nueva cabezada, pensamos que perdería el conocimiento, pero se recompuso y a duras penas se logró poner de pie:

—Seguid hacia el este un día, pero esto ya se dijo. Lo que no está dicho es que tengáis que buscar al más viejo del lugar; lleva muchos años construyendo un gran barco sin saber aún por qué. Ansía hacerse a la mar y perder la costa. Decidle que os lleve siempre hacia Oriente y no…

Tolón ahora se quedó inerte en la silla y esperamos unos minutos que al final fue una hora y no daba señales de despertar. Héctor y Karmen lo pusieron encima de una mesa y empezó a roncar sonoramente. No esperamos más sus palabras, pero se me acercó Prometeo para hablar:

—Escúchame, Silvan, este personaje, aunque parezca ridículo, en su palabra tiene un poder que solo creo yo haberme dado cuenta; sea cierto o no, yo le haría caso.

—Y así lo haremos pues poco perdemos —le contesté.

—Buenas noches, Silvan.

—Las mismas, Prometeo.

Nos fuimos todos a dormir; a pesar de la supuesta seguridad de la villa, Karmen impuso hacer guardias. Dijo que no había lugar seguro en este mundo, pero yo sabía que de Tolón había poco de lo que temer. Llegó la mañana y a mí me pilló en la guardia del alba; no pasó mucho tiempo hasta que todos empezaron a despertarse.

Tolón no estaba en la mesa en la que durmió. Al pronto, el alcalde se presentó.

—Buenos días tengan todos.

—Buenos días —le respondimos todos a coro.

—¿Parten ya?

—Esa es nuestra intención.

—Si lo desean, pueden quedarse una noche más. El pago suyo ha sido bastante generoso y me da cargo de conciencia de que haya sido poco lo ofrecido.

—Ha sido justo. Tenemos prisa por llegar a nuestro destino.

—¿Os proveyó de consejo Tolón?

—Sí, y bueno.

—Siempre lo da. Deseo que tengáis un buen camino. Las puertas quedan abiertas.

Adrián se adelantó:

—Alcalde, ¿puedo quedarme aquí?

—Falta nos hacen manos fuertes y Adora quedó viuda, pero aún es joven y bella, podrías cortejarla, necesita de un hombre de manos fuertes y buen corazón. Si tú tienes de eso, y a ella le agradas, a mí no me importa que te quedes aquí, nos hacen falta hombres fuertes. Aquí es pura supervivencia.

—Me conformo.

Adrián se acercó a Héctor:

—¿Queda cumplida mi deuda? Quiero empezar una nueva vida. La verdad es que el tiempo vivido con vosotros ha sido como vivir una novela, pero vosotros parecéis sacados de libros épicos y yo no soy como vosotros: ni tan inteligente como tú lo eres, ni tan fuerte como tú, Karmen, ni tan misterioso como Prometeo y esa chiquilla rubia y, por supuesto, tan noble como Silvan y el resto. No formo parte de vuestro grupo y quiero rehacer mi vida.

—A veces pienso lo mismo que tú, pero lo prometí y aún sin saber qué lugar me corresponde en este grupo, creo que su camino es el mío. Tu deuda está más que cumplida; aquí estarás bien. ¡Cuídate, Adrián!

—Despídame del resto, les he cogido cariño. Ha sido un placer haberle conocido, Héctor, hay poca gente como usted.

Esas palabras enorgullecieron a Héctor y entonces se fundieron en un abrazo y lágrimas que empaparon los ojos de Adrián. En este pequeño pueblo podría ser mejor hombre del que fue en Vera; «al menos —se dijo Héctor—, algo he hecho bien».

Héctor se reunió con nosotros, y yo pregunté por Adrián:

—Se queda aquí, Silvan; es un buen hombre que busca una vida sencilla y cree que aquí la encontrará.

—Le deseo lo mejor, pero no quiero irme sin despedirme bien de él.

Me acerqué a Adrián y conmigo se acercó también Derán. Ella fue la que más tiempo le dedicó, pues le abrazó unos minutos y le susurró palabras al oído que le hicieron sonreír; lo veía liberalizado de nuestra compañía y seguramente de su antigua vida.

Fuimos saliendo de la pequeña villa. Todos los curiosos de la villa estaban allí; antes de salir, me di la vuelta para ver a Tolón en la puerta de la taberna, le sonreí y me sonrió: no lo vi igual que la noche anterior, estaba sobrio y con un porte sereno; sospecho a ciencia cierta que la de anoche fue una gran actuación. Reí con ganas hasta que mis compañeros me miraron como si ahora fuera yo un extraño:

—¿Silvan? Alguna gracia que quieras compartir. —Sonrió Prometeo.

—¡Cosas mías! Prosigamos, pues ya queda menos y tengo las mismas ganas de llegar que vosotros.

—Luego me lo cuentas —dijo Raquel guiñándome un ojo.

El paisaje que se iba descubriendo era muy diferente del pasado: todo era llano, el camino estaba mucho más cuidado, muchas tierras de labranza que ahora estaban cubiertas por un manto blanco de nieve; veía muchos olivos colocados en hileras artificiales en ese terreno llano. Conforme íbamos andando algunos kilómetros, veíamos tanto a un lado como al otro del camino, pequeñas villas con grandes molinos de viento, pero ninguno en la vera de este camino.

Había aquí más humanidad que en varias jornadas y ya la senda era camino. Derán seguía yendo de un lado a otro, pero estábamos más tranquilos pues no había vegetación que la escondiera. Con menos dificultades, nuestro caminar era más vivo. Paramos a comer y dar descanso cuando me quedé pensativo. Raquel se dio cuenta y me miró intensamente, intentando leerme el pensamiento:

—¿Qué pensamientos tienes, mi amor, que te ensombrecen?

No pude más que abrirme a ella, no se merecía menos y que por una vez mis revueltas sensaciones les diera una puerta abierta con palabras.

—Estaba pensando que desde que vi a Antón, desde que intentaron matarme en Vera, ha sido todo un continuo conocer y despedirse, como si nos moviéramos de casilla en casilla de un juego de mesa, conociendo uno tras otro a personajes peculiares.

—Sí, y seguro que de cada uno has aprendido cosas nuevas.

—Nunca me lo planteé de esa manera.

—Mi amado, soy de todos la más débil, la más frágil; aun así, aunque me llegue la muerte en lo que nos quede, he de estar agradecida.

—¿Por qué dices eso? No permitiré que nada te ocurra.

—De eso estoy segura. Sé cuánto me quieres tan solo con mirarte a los ojos, pero todos, más tarde o más pronto, moriremos.

—Cuéntame, ¿por qué estás agradecida?

—Así como a ti te aflige tantos lugares descubiertos y algunos de ellos, muy bellos y tanto personaje peculiar… hay gente que en toda su vida nunca verá nada de lo que hemos visto y también estoy muy agradecida por estar a tu lado, sin importarme el destino mientras pueda estar contigo.

—¿Cómo haces para que cada día te quiera más?

—Porque pongo todo mi empeño quizás.

—El destino nos unió.

—No, mi amor, desde el primer día que te vi en la universidad, ya dije que serías mío. No te engañes, cariño, desde que el mundo es mundo, quien elegimos siempre somos las mujeres.

—Buena lección.

Nos reímos y sellamos el fin de la conversación con un beso que me supo a dulce primavera. Bueno es ver las vivencias con los ojos de otra persona. Reanudamos el camino, iba pasando el tiempo y no encontramos más signos de civilización, pero sí de ruinas. No muy lejos vimos a un grupo de caminantes de grandes proporciones que en grupo se alimentaban escavando en la tierra. Karmen se les quedó mirando y la reacción que tuvieron fue la de huir en cuanto nos divisaron, y a pesar de que hicimos camino, nunca nos encontramos a ningún viajero por esta senda. Prometeo paró y se puso con los brazos abiertos girándose poco a poco:

—¿No lo hueles, Silvan?

—Algo extraño noto en el aire, pero no sé lo que es.

—¡Silvan, huele a sal!

Pequeñas partículas que irritaban levemente mis fosas nasales me hicieron recordar a Vera, cuando Gabriel salaba la carne para conservarla. ¿Así olía la sal?

—Lo dijo Tolón, ese viejo borracho, que no tardaríamos en oler a mar —habló Héctor.

—Alguna vez aprenderéis a distinguir las falsas apariencias; ese tal Tolón, ni ese fue su nombre ni era lo que aparentaba. Eso sí, viejo sí era, pero que muy viejo, ¿verdad, Derán? —dijo inquisitivo Karmen.

—No sé de qué me hablas —contestó Derán nerviosa.

—Es lo que tiene vivir tanto tiempo como he vivido yo, que te da sabiduría y aciertas a ver lo que los demás no quieren ver.

Yo ya, entre tantas divagaciones y palabras que dejaban más preguntas que certezas, me puse serio y me encaré con Karmen sin ser demasiado agresivo:

—¿Cuándo naciste, Karmen? Todos esconden misterios, pero alguna vez podríamos hablar con verdades enteras.

—Si no lo he dicho es porque hasta ahora no me lo has preguntado, mi sensible Silvan. Nací el catorce de diciembre de mil novecientos veinte, y nacía por segunda vez en verano de mil novecientos setenta y tres. Como verás, ya he cumplido muchos años.

Todos nos quedamos boquiabiertos, pues estábamos frente a una persona con más de dos mil años, menos Derán, que se dio una de sus famosas fugas a campo abierto. Karmen prosiguió:

—Prometeo, ¿cuándo naciste tú?

—No puedo ser sincero, Karmen, mi memoria empezó en la biblioteca. Antes de estar allí, no recuerdo nada.

—¿Y desde que estuviste en la biblioteca hasta estos momentos?

—Allí no tenía medida de tiempo, unos cuantos años. No miento, nunca puedo mentir, al menos de palabra.

—Pues en papel escrito sí mentiste —dijo enfadada Noelia.

—¿Lo de Ulsan? Dije de palabra, amor mío; ahora sabes que nunca te podré engañar.

—Interesante descubrimiento.

Derán vino corriendo alegre y divertida: Karmen no dejó escapar la presa de sus preguntas:

—¡Derán, mi dama blanca!

—¡Huy, qué caballero! Qué menos que el honor de mi beso.

Derán se acercó traviesa a Karmen y le dio un tierno beso en la boca que hizo sonreír a Karmen.

—¿Tendrías el honor de decirnos tu edad?

—Ahora, insolente, ¿será posible que con todos los años que dices que tienes no hayas aprendido que a una dama jamás se le pregunta por la edad?

Derán se puso en jarras haciendo pucheros de indignación; se dio la vuelta en una acción teatral muy femenina de desprecio y se alejó pocos pasos andando, dándonos su espalda y volvió a sus «idas y venidas» propias de ella dando saltitos.

—No sé cómo lo hace, pero siempre me derrota —dijo ligeramente abatido Karmen.

—Aprende, Karmen, tiene ventaja, es mujer —dijo Noelia guiñando un ojo y haciendo las pocas veces que Karmen sonriera.

—Tenemos que seguir, tengo ganas de ver el mar —interrumpió Prometeo carraspeando y zanjando un poco aquellas casi confesiones.

Asentimos todos, eso sí, con una sonrisa en los labios. A pesar de eso no pude menos que no dejar de pensar en la edad de Karmen y preguntarme cuántos años tendrían Antón y Gabriel.

No fue mucho recorrido cuando al fin lo vimos, la primera vez para mí y para otros por sus rostros también; fue la primera vez que vi el mar. Esa inmensidad me hizo tan pequeño, tan insignificante. El cielo se desgajó para dejar pasar haces de luz amarilla que incidían blanqueando el azul intenso que en su mayoría predominaba, así me acercaba y oía el batir de sus olas en la piedra desgastada; era como una canción de cuna que relajaba. Ya dejé de andar cuando me dejé descansar en una piedra que tomé como asiento. Raquel se me acercó y me cogió de la mano dejando posar su cabeza en mi hombro y con una voz cautivadora y llena de razón dijo:

—Ha merecido la pena solo por ver esta maravilla.

—Nunca pensé que me impresionara tanto.

Quise replicarle, pero omití cualquier cuestión. No quería perder ni un instante de la bella estampa, adornada por el calor de Raquel, y la presencia de Derán para nada me disgustó. El tiempo pasó caprichoso como siempre y el sol que veíamos lo que nos dejaba las nubes iba tomando camino del horizonte.

—No tardará en anochecer y tenemos que encontrar el pueblo de costa que nos indicaron. El mar aun a mí me encandila, pero no podemos dejar que el tiempo nos demore —dijo comprensivo Karmen.

Reaccionamos todos ante la razón de las palabras de Karmen, aparte de que tampoco disgustaba pasear a la orilla del mar.

Veía que el frío era menos y que su cercanía influía en el ánimo de todos; calificarlo era harto difícil, pero a mí os aseguro que dejó mi mente más abierta.

La oscuridad iba cercándonos y no encontrábamos ningún sitio que tuviera población y así como la noche cayó, a lo lejos, distinguimos luces pequeñas. Nuestros pasos se dirigieron hacia allí y así como nos acercábamos, vimos como era un poblado amurallado hasta el mismo mar. Era más grande de lo que parecía desde la lejanía. Miraba a la parte que de costado podía apreciar, la parte abierta tenía la mejor defensa: el mar, aunque no creo que en esta tierra hubiera muchos peligros. No encontramos nada peligroso en todo el camino desde el laberinto. No tardaría mucho en llegar la tarde y con ella la noche que sería otra frontera. El portón al cual se accedía a aquella población costera estaba abierta totalmente, aunque no veíamos que entrara ni saliera nadie.

Karmen nos detuvo, ya que todos pretendíamos entrar en la población sin más, despejado del embrujo del mar. Pensé lo mismo que Karmen; no era buena idea.

—¡Esperad fuera! No sé si esta gente está acostumbrada a recibir visitas. No sería muy prudente que entráramos siete personas de golpe y además armadas. Entraré yo solo. Poneos en un costado de la muralla sin que os puedan ver desde la puerta.

Así lo hicimos. Vimos desaparecer a Karmen, momento que aproveché para quedarme mirando hacia el mar. Su sonido era tan embriagador que no me di cuenta de que, por una vez, Derán estaba quieta, cómo no, al lado de Raquel. Karmen volvió con una sola persona, era una persona de mediana edad, de estatura baja pero fornido, con el cabello grisáceo y unas patillas pobladas que le llegaban casi a la boca. Se le veía hosco, pero el hecho de que viniera solo significaba ya que fuera demasiado confiado o que no tuviera miedo.

—Buenas tardes, señores y señoras —se mostró cortés el aldeano—. Mi nombre es Guillermo, soy el que lleva esta ciudad. Vuestro compañero me ha dicho que venís de buenas maneras y que no queréis molestar, pero no sé qué buscáis en este humilde lugar.

Derán, mientras yo buscaba las palabras adecuadas, se adelantó a la verdad de Guillermo y, sin presentación, soltó lo que todos queríamos decir:

—Queríamos hablar con el más anciano del lugar.

—Extraña petición. Supongo que querréis pasar la noche aquí también.

—Sí pudiera ser, pero no tenemos nada que ofreceros a cambio —le dije yo ahora acordándome de los caballos entregados en Larín.

—Si tenéis las buenas maneras, nada más, pero solo una noche os puedo dar. No estamos acostumbrados a visitas, mas no somos unos salvajes y no hemos olvidado las viejas costumbres como la hospitalidad. ¡Seguidme!

Cogimos nuestras pertenencias y seguimos a Guillermo. La población tendría que tener entre trescientas y quinientas personas. Nos mostró una alfarería, una herrería, una fábrica de vidrio; nos contó lo orgulloso de tener electricidad que provenía de lo que ellos llamaban los molinos del mar; tenían buena salud, ya que tenían gran conocimiento de las hierbas y sus propiedades. Su casa estaba justo al lado de la lonja donde los pescadores dejaban sus capturas para luego repartirlas lo más justo que se podía. También tenían granjas, eran casi autosuficientes, pero no estaban solos: un conjunto de diez poblaciones se ayudaban unas con otras sin tener moneda por medio. Así decía que lo que se inculcaba era la cooperación y que nadie era más importante que nadie. Lo que más costó, que ya empezaron los padres de sus abuelos, fue el puerto y que era la herramienta que les daba su mayor riqueza: los frutos del mar.

Fuera del estorbo de las edificaciones, vio mi vista limpia el océano, bajé la mirada para ver un gran número de embarcaciones pequeñas; algunas salían del puerto y otras volvían. Se veía a mujeres sentadas cosiendo redes y niños jugando con bolas de trapo. Miré a Raquel y le quise proponer quedarnos a vivir aquí, pero mis palabras se ahogaron pensando: «No estamos lo suficientemente lejos».

—¿Por cierto, de dónde venís? —preguntó Guillermo.

—De las cinco ciudades hacia el este —dijo Karmen.

—Sé de oídas de ellas: igual de grandes que de enfermas.

—Es lo que siempre pensé yo —se escaparon las palabras de mi boca.

—Sois fugitivos; sin tener que preguntar se os nota. No hace falta que me lo afirméis. Allí, trabajando en la nave más grande del puerto, encontraréis a la persona más anciana del lugar, y la más loca, por cierto; su nombre es Villón.

Guillermo dio unos golpes al casco de la nave nada más llegar a ella y por encima de él salió un anciano delgado con una larguísima barba y unos anteojos, que con un martillo de madera nos miró sorprendido.

—Estos señores te están buscando, Villón.

—No los conozco.

—Al menos, habla con ellos. Además, ya tienes terminado el barco.

—Siempre hay algo que hacer.

—¡Baja!

—Se han tenido que buscar al más gruñón para dirigir este pueblo.

Guillermo rio cuando no lo vio Villón y se despidió de nosotros diciéndonos que antes del anochecer preguntáramos por él para que nos enseñara dónde pernoctar.

—¡Ya estoy aquí! Bueno, ¿qué queréis?

Nos fuimos presentando a lo que el anciano no se inmutó y Prometeo con voz amable le preguntó:

—¿Y esta nave tan grande que construyó?

—Toda mi vida he construido barcas de pescadores; era lo único que hacía. Hace cuarenta años murió mi esposa y un forastero vino al pueblo, se sentó a mi lado un día de verano, a la fresca, y me dijo que si la pena me había quitado las ganas de trabajar y yo le contesté que sí. Se quedó callado largo rato y sin mirarme me dijo: «Lástima que tan gran maestro astillero se dedicase a hacer barcos para niños», que si no sabía hacer barcos más grandes. Yo me enfadé y le dije que podría hacer lo que quisiera, se lo dije de muy malas maneras, pero no se percató porque solo me dijo: «¿Y a qué esperas?». No lo volví a ver más y, al día siguiente, me puse a hacer a ratos esta belleza de doce metros: es mi hijo.

—¿Cómo era ese forastero?

—Pequeño, muy mal vestido. Parecía un mendigo, regordete, pero sin nombre, porque se lo pregunté, y me dijo que no tenía porque nadie lo llamaba, por lo cual, no le hacía falta.

—¿Y si le digo que el mismo nos mandó aquí a preguntar por usted? —dijo Prometeo.

—¿Y para qué? Después de tantos años.

—Para partir mañana mar adentro —interrumpió Derán.

—¿En mi barco? Es mi ilusión hacerme a la mar, pero necesito tripulación. Nunca me alejé de la costa: sé fabricarlos, pero no mucho llevarlos.

—Soy capitán de barco, entre otras mil cosas más —dijo Karmen.

—Yo podría ayudar; leí mucho de navegar —secundó Prometeo.

—Si me decís qué hacer, puedo ayudar —comentó Héctor.

—Yo me apunto también —dije.

—¡Bien! ¡Bien! Yo soy el grumete —dijo Derán dando saltitos.

—Esto me suena a una santa locura, pero qué demonios, no me queda mucho tiempo de estar en esta tierra. Quiero ver mi nave navegar. ¡Mañana partiremos, mi tripulación!

Héctor se le quedó mirando como si algo faltara:

—¿Cómo se llama el barco?

—¡Ah! Sí, claro… La dama blanca.

39. MONASTERIO

Eco de pisadas metálicas en un suelo pulcramente abrillantado, luz blanca que incluso dañaba las retinas; al final, una puerta abierta y sin tan siquiera llamar se abrió. Entró como si fuera su casa.

Una mesa sencilla en una sala inmensa y una persona sentada detrás de ella, apoyaba sus codos acomodados en la misma, y la seguridad en su cara. La sala estaba también demasiado iluminada; unos segundos de silencio y, posteriormente, unas palabras:

—Bienvenido a Monasterio, Albert. Si te es más cómodo, te llamo director de Ulsan.

—Aquí es irrelevante, ¿verdad, Honorius?

—Aún recuerdas mi nombre. Fuera de aquí nos deshacemos de ellos; no nos hace falta. ¿A qué se debe tu visita a nuestra casa, después de tantos siglos?

—A los recientes acontecimientos —contestó Albert.

—Funestos y muy poco acertados. ¿De quién fue la idea?

—Si te sirve para que tengas más confianza en mí, todo se hizo a mis espaldas.

—Supongo que todo fue urdido por Raven, ¿no? —preguntó Honorius.

—No es su nombre; tú le pusiste ese y creo que a él no le hace mucha gracia.

—Me es indiferente su estado de humor a tenor del desastre que ha ocasionado.

—¿Tienes constancia de que me intentó matar? —le preguntó Albert a Honorius.

—Sí, pero, como es obvio, no lo consiguió.

—No, ciertamente, y según nuestras leyes, es pena de muerte.

—En los primeros tiempos, sí, esas eran nuestras leyes.

—¿Y en estos tiempos? —preguntó Albert.

—Pues proceder a ser más sensatos.

—Por la misma regla, tengo la opción de intentar asesinarlo sin esperar castigo ninguno.

—No te lo recomendaría por la simple razón de que sus conocimientos son más necesarios que los tuyos, pero, por mucho tiempo, permanecerá recluido en Monasterio.

—Es tu decisión. Es un psicópata, un ser retorcido; solo tienes que ver sus creaciones; ha dado vida a todas las criaturas de la literatura de terror. ¡Ojalá hubiera tenido otros gustos literarios!

—No lo niego; habría sido mejor que pusiera unicornios y elfos, pero, ha puesto a nuestra disposición armas, Albert, las herramientas son buenas según el uso que les des.

—Se pasó cientos de años intentando crear vampiros —le recriminó Albert.

—Quédate tranquilo, pues no lo consiguió aunque le puso bastante empeño. Deja de obsesionarte con él que ya lo tengo controlado.

—¡Después de la muerte de cuatro de nuestros hermanos!

—Pero sabes que no los mató él.

—Pero sí provocó esas muertes aparte de la destrucción de Mont-Elo. Perdimos la frontera.

—Sí, no niego que sus acciones han provocado reacciones inesperadas y totalmente contradictorias a nuestros propósitos, un gravísimo error; te reconozco sinceramente que tienes razón.

—No me aplacan tus palabras, no voy a mentirte; vayamos a otros temas. Antón y Gabriel vinieron a visitarme.

—Grata noticia de que estén vivos; los tenía por muertos. ¿Qué te dijeron?

—Lo mismo que te estoy diciendo yo: me recriminaron nuestras últimas acciones y que si quisieran ya nos habrían destruido, que no somos tan longevos como ellos y que esperarían a vernos morir.

Honorius se levantó de su silla, se empezó a reír solo y se acercó a Albert, el director de Ulsan.

—Y tiene toda la razón del mundo; difiero mucho de que ahora nos pudiera destruir, pero lo segundo es cierto. Moriremos antes que ellos, no hemos podido conseguir lo que él consiguió, pero aún no estamos muertos, aún queda bastante tiempo para que eso ocurra.

—Karmen asesinó a nuestros cuatro hermanos y a más de cincuenta soldados. ¿Quién es Karmen? ¿Por qué está ahora con ellos?

—Es anterior a todos nosotros por lo que veo; no fuimos los únicos científicos en intentar mejorar nuestra genética, y evidentemente, alguien lo consiguió —le respondió Honorius.

—Me inquieta este personaje, mucho más que las amenazas de Antón.

—Antón… era, es un genio, pero Karmen era, es y será un enigma; ya vemos lo que pasa cuando se enfada, pero tenemos que tomar decisiones y ya.

—No sé si llegarán tarde esas decisiones, nos hemos equivocado y mucho.

—Sí, las cinco ciudades puede que sean un error de fondo; les quitamos todas las distracciones posibles, la mínima tecnología con la intención de que no se volvieran a cometer los mismos errores.

—Hay más lugares poblados en este mundo.

—Pero las cinco ciudades eran la semilla de la sociedad perfecta.

—Pues no lo fueron. Tenemos una sociedad gris, que tiene carencias y que nos está mirando al mismo tiempo con temor y con odio —dijo Albert.

—Sí, no teníamos que haber escuchado las voces que nos envenenaban y haber hecho más caso a Antón.

—Ya es demasiado tarde.

—Siglos tarde. Pues ya que las voces anteriores me han dado malas directrices, escucho la tuya, te escucho —rectificó Honorius.

—Lo primero, retirarnos de todas las ciudades.

—Si las dejamos en las manos de los alcaldes, creo que será peor; nosotros hemos criado a esa estirpe en sus más bajas intenciones, son ruines y caprichosos.

—Sin nuestro apoyo, no tardarán en derrocarlos.

—Prosigue, te lo ruego, estudiaremos esa vía.

—En Vera descubrieron a un joven prodigioso. Lo pusieron a prueba y resultó ser letal. Ese joven estuvo bajo la protección de Gabriel durante veinticinco años sin que nos diéramos cuenta. El día que intentaron apresarle, Antón intervino y huyeron con relativa facilidad de Vera. Y para rematar, el estúpido del alcalde de esa ciudad mató a la madre de la supuesta novia de ese chico.

—Perdona que te interrumpa, ¿su nombre?

—Silvan Ellan.

—Ojalá se hubieran quedado Antón y Gabriel en la hermandad. Ambos son brillantes, merecen mis respetos al mismo tiempo que mis deseos de matarlos.

—¿Sigo? —le preguntó Albert.

—Es más, te lo ruego.

—Se envió a Karmen a por él; no sabemos cuánto tiempo hace que tiene relación con Antón, pero lo cierto es que está con ellos. Hay más personajes en este tablero de juego; nada más matar a la madre de la amada de Silvan, la hija huyó de Vera sin dejar rastro alguno. La huida fue brillante, por lo cual creo que la ayudaron y creo que también tuvo algo que ver Antón junto a más durmientes. Una de mis mejores agentes descubrió a un durmiente, más o menos en las mismas fechas que este chico huyó de Vera. Entró en Ulsan, de eso estoy seguro, jugó con mi agente cómo y cuando quiso. Aprobé una partida para saber algo de ellos, pero todos mis agentes volvieron sin tener memoria y mi agente especial desapareció.

—Por lo que ves, Antón no está solo y son muy poderosos e inteligentes.

—Soy más que consciente de ello.

—Mi teoría es que si están protegiendo a ese chico, Silvan, es que tiene que ser muy importante; creo que todos nuestros esfuerzos deberían dedicarse a localizarlo y saber por qué es tan importante. Ese chico es la clave.

—¿Tienes idea de dónde podría encontrarse ahora?

—Su idea es ponerse todo lo lejos de nuestro alcance. Si yo fuera ellos, buscaría una frontera infranqueable.

—¿El mar?

—¡Exacto! Si no están en la costa, estarán muy cerca de ella. No sé por qué, pero ese chico tiene algo que proteger.

—Silvan es nuestro objetivo. ¿Cuál es tu plan?

—Aquí, si somos cautos, no nos atacarán, lo tengo más que descartado. Si alguien nos quiere buscar, solo encontrarán las ruinas de un monasterio en la superficie. No me creo el plan de Antón de atacarnos directamente aquí. Al retirarnos de las ciudades, daremos un efecto sorpresa que él no sabrá achacar.

—Todo nuestro esfuerzo será en encontrar a ese chico. Necesito de las creaciones de Raven y de los recursos de la hermandad.

—Llamaré a que vuelvan a Monasterio todos los que ahora están en las ciudades. Dispondrás de todos los recursos de la hermandad y tú mismo dirigirás esta empresa. ¿Qué hago con el que tú llamas Raven?

—Estará a mi lado, es la mejor manera de tenerlo controlado.

—Puede que vuelva a atentar contra ti.

—No respondo si lo vuelve a intentar. ¿Lo comprendes, no?

—Por supuesto que no.

—Empiezo a organizar esta misión. Adiós, Honorius, espero tener razón.

—Adiós, Albert, pero antes, una cosa.

—Dime.

—Si fracasaras, no vuelvas a Monasterio, pues yo mismo te mataré. Tú sí eres prescindible.

—No esperaba menos de tu clemencia, Honorius.

—No la tengo. Suerte en tu empresa, Albert.

40. MAR ADENTRO

Guillermo nos condujo a un almacén vacío que olía fuertemente a pescado. Allí nos acomodamos esperando la noche. Volvía a echar de menos la intimidad que se nos concedió en Mont-Elo, quería la privacidad necesaria para amar a Raquel; el deseo era tan fuerte que hasta me hubiera dado igual cualquier espectador, pero veía en Raquel el decoro razonable de mantener las formas. Necesitábamos estar solos para disfrutar de la fruta que solo pudimos gozar una vez.

La noche pasó con el murmullo de las olas. Karmen nos obligó, a pesar de las protestas, a que hiciéramos guardias. No nos podíamos fiar de nada ni de nadie; si no sabíamos esa lección, la aprenderíamos tarde o temprano. Así, empezamos las guardias; solo éramos cuatro hombres, pensaba cómo le iría a Adrián, y creo que tomó la mejor opción, repasaba más tranquilo y desde otra perspectiva, toda esta senda de aventuras y desventuras, todos los personajes que he conocido en los pasos dados desde Vera a esta villa del mar.

Descubrir a Antón ante una incógnita, un guardián de tantos secretos, volver a casa y encontrar que mi padre no era tal y ver a un conocido como un extraño, conocer la muerte de mi madre no cómo me contaron de pequeño, y nadie tener idea de quién podía ser mi padre. Según Antón, todos ellos eran estériles, pero solo había una mujer y era mi madre, un misterio más a una suma de ellos. Conocer en mi último día de universidad a Raquel, la luz que iluminó mi vida oscura, mi ancla para superar tantas sorpresas y adversidades, la huida de Vera por sus cloacas y cómo Gabriel había previsto nuestra fuga, seguramente, desde los primeros días que llegamos a Vera, la angustia de alejarme de Raquel sin que supiera por qué huía. El bosque en las inmediaciones de la ciudad, la magia del claro de luna que me procuró tanta paz; la entrega de las armas de mi madre, la satisfacción de tener un objeto suyo en mis manos, la primera vez que descubrí mi extrema sensibilidad en las ruinas y conocer al enigmático y poderoso Noche, estar fuera de la ciudad donde pasé toda mi vida, la primera vez que monté a caballo y la nobleza de esos animales, la tensión angustiosa de sentirse perseguido, la lucha en Nocturna y sus habitantes, allí pudimos morir si no hubiera venido Karmen; ahora lo miraba en la semioscuridad de aquel recinto, allí dormido parecía tan inofensivo…, pero yo lo vi en acción: era realmente el ser más peligroso que nunca vi. Todo era tan nuevo para mí y no tenía oportunidad de digerirlo después de un largo camino montañoso, después de pasar la alameda de los caidos y su triste historia, más camino y la trampa de la estrecha garganta de piedra; después Mont-Elo, la llegada de Raquel: momentos de dulces reencuentros y descubrir el sexo con la persona amada, conocer allí al también misterioso Prometeo, a Noelia, al noble Héctor que hizo despertar en mí la sincera admiración hacia una persona, Adrián y, sobre todo, Derán junto con la conversación que tuve con ella en una noche en vela que me dejó con más preguntas que respuestas, y lo que creía una sencillez, se troncó en una complejidad que aún siento: Román, el duque de Mont-Elo, que en paz descanse. Sintiendo cada una de sus palabras como la sabiduría más pura para después ver cómo destruía su hogar presa del fuego, para que la hermandad quedara sorprendida por su acción, después seguir el llano que circundaba Mont-Elo con todos sus habitantes para abocar en una pequeña senda en continua bajada hasta que los que éramos cientos, nos convertimos en los pocos que estamos ahora, con la falta de Adrián, la sorpresa de que nos dejarán Antón y Gabriel, las sangrientas acciones de Karmen, encontrarnos en la más cerrada niebla la estatua de Prometeo que daba paso al laberinto que nos condujo a la cueva donde vivía el singular Pedro, su biblioteca, la condición de bibliotecario de él y Prometeo, conocer al primer ser no vivo, pero con una inteligencia tan humana… Ahora sonreía por la escena de ver cómo con tal elegancia y sensualidad se desnudaron delante de todos nuestras tres mujeres con sus peculiares bellezas, si hubiera tenido el don de la pintura, las hubiese inmortalizado.

Después de finalizar la senda para encontrarnos con el llano y una tranquila villa donde conocimos a Tolón, no menos peculiar que los demás personajes de esta historia que nos encaminó hasta el mar que tanto me impresionó, y hasta esta guardia en la puerta de un almacén, recordando aventuras pasadas, ahora pensaba también lo que tuvieron que superar los demás compañeros hasta que nuestros caminos se unieron.

Suficiente para escribir un libro creía yo; lástima que tampoco tuviera creatividad literaria para hacerlo y menos la paciencia para escribirlo.

Me tocó la última guardia. Agoté todos los recuerdos pasados y si antes el atardecer en el mar me pareció precioso, el alba ya fue espectacular, así como subía el sol el agua tan calmada me parecía un inmenso espejo que reflejaba esta mañana raramente despejada.

Estaba tan embelesado por el encanto marino del amanecer que no me di cuenta cómo Raquel me abrazaba por la espalda:

—Me he acostumbrado a dormir contigo que me he pasado en vela viendo tu figura en la puerta descansando en un marco. ¿En qué pensabas?

—En todo lo pasado.

—Pues yo no miro hacia atrás, me produce tristeza. Miró solo hacia el futuro.

—Perdona, al menos conociste a tu madre. Yo no pude ni tan siquiera verla.

—Silvan, no es momento para la melancolía, nos espera adentrarnos en el mar que ahora contemplas.

—¿Qué nos esperará al final de esta travesía?

—Más noches como las de Mont-Elo. Solo piensa en ello, mi triste Silvan, y así desaparecerán todos tus temores.

—Tienes razón. Echo de menos estar en esa comunión contigo.

—Muy poético. No cambies.

Se fueron levantando los demás, uno a uno y en parejas. Sea el caso de Prometeo con Noelia que les veía una complicidad como la nuestra. Karmen fue el último, se desperezó, se quitó la camisa quedándose con el pecho descubierto y descalzo; en una corta carrera, dejándonos a todos sorprendidos y a los pocos transeúntes que pasaban al lado con la misma cara de sorpresa. Se tiró al mar y desapareció en el fondo de sus aguas.

Apareció por la puerta Guillermo:

—No tiene frío vuestro compañero.

—Al parecer no —respondió Prometeo.

—¿Cómo habéis quedado con Villón? —preguntó Guillermo.

—Zarparemos hoy —le respondió Prometeo.

—Me da pena perder un constructor de barcos, pero, por su edad, tengo que respetar su decisión. Tendréis que necesitar víveres, ¿verdad?

Apareció Karmen al finalizar la pregunta Guillermo.

—No os pedí nada a cambio de pasar la noche aquí, pero aprovisionarnos ya es otro trato.

—Por supuesto, mas lo comprendemos —decía Karmen mientras se secaba.

Se dirigió hacia uno de nuestras bolsas de viaje, donde teníamos escondidas armas de fuego, sacó una pistola y una caja de munición.

—¿Es suficiente pago? —le preguntó Karmen con una sonrisa complaciente.

—Más que suficiente. Simplemente, es preciosa.

—Haga buen uso de ella —habló Prometeo desde el fondo.

—No soy un asesino, pero me servirá como buena defensa. Por cierto, Villón ha estado toda la noche en el barco. Seguro que se habrá quedado dormido de agotamiento allí. Ahora os mandaré barriles de agua potable y viandas para el viaje.

—Agradecimos quedamos —dije yo.

—Cuidádmelo, aunque me da que no volveremos a vernos.

Recogimos todo aquello que trajimos; nos pusimos las capas y, ante la mirada de los habitantes de la villa, nos dirigimos al pequeño puerto de la villa. Como dijo Guillermo, encontramos a Villón dentro del barco sumido en un profundo sueño con un martillo en la mano. Karmen lo despertó con suavidad; el anciano se sobresaltó, pero al poco tiempo se recompuso.

—Está el barco listo para zarpar.

—Ahora nos traerán víveres —atajó Héctor.

—Estoy deseando que mi barco surque el mar. No sé qué tierras habrá allende estas aguas.

—Yo las conozco todas, anciano, pero hace mucho tiempo. No sé cómo estarán ahora, una incógnita —dijo Karmen.

—Bueno, dijiste que eras capitán de barco.

—Sí, y lo afirmo ahora. He estado recorriendo este mar y otros —dijo con melancolía Karmen.

Villón se quedó callado y se quedó mirando con admiración a Karmen, después volvió a sus quehaceres. Karmen aprovechó para darnos explicaciones breves de navegación a Prometeo, Héctor y a mí.

No tardaron mucho en aproximarse un carro lleno de barriles y cajas, seguramente de comida. Unos chicos jóvenes fueron subiéndolos por una pasarela de madera que extendió Villón. Cuando terminaron de ponerlas en el barco, algunos se acercaron al anciano y lo abrazaron. No vi en ellos ninguna mirada más que de respeto hacia el viejo Villón.

—¡Venga! ¡Démonos prisa! Tengo más de ochenta años y no puedo perder un minuto de tiempo.

Evidentemente, subimos todos prestos al barco. Bajamos a la bodega donde vimos ocho hamacas suspendidas que serían nuestras camas durante la travesía. Los camarotes eran más funcionales que cómodos, todos abiertos. Sería demasiado pedir intimidad al que solo veía navegación. Villón estaba en la cubierta dando órdenes a los jóvenes para que soltaran amarras.

Cuando el barco se despegó un poco del puerto, vimos cómo venía un hombre a caballo corriendo por las calles de la villa sin ningún miramiento.

—Sea lo que sea, mi barco está en la mar —dijo Villón.

—No podemos parar sea lo que sea —aseguró Karmen.

Aquel extraño jinete paró al borde del puerto y gritó con voz desesperada:

—Selva ha caído; Florián ha muerto, eres por derecho el duque de Selva.

Cayó rendido al suelo agotado hasta la extenuación. Héctor se quedó con los ojos abiertos como platos, se aferró con fuerza a la barandilla del barco; por unos momentos, creímos que saltaría, pero se dirigió hacia mí, cosa que me puso muy nervioso.

—¿Qué debo hacer? —me preguntó Héctor.

—Lo primero, mantener la tranquilidad; esto no quedará así, pero no nos podemos precipitar —aconsejó Karmen.

—Mi deber… —balbuceó Héctor.

—Te ayudaremos. Ya viste cuán efectivo soy. No te lances al agua, pues morirías de hipotermia. Recuperaremos lo que te pertenece. Vive hoy para luchar mañana —dijo con acento tranquilizador Prometeo.

Derán se acercó a Héctor para suavizar su estado, le susurró al oído palabras que nadie oímos y lo acompañó debajo de la cubierta. La mar en calma nos hizo avanzar lento; la falta de viento dejaba flácidas las velas y poco a poco vimos empequeñecer la costa. Así pasamos intentando casi todos consolar a Héctor y, cuando no, mirando el inmenso mar. Karmen estaba al timón con la vista únicamente al frente; paramos a juntarnos al mediodía para comer juntos. Héctor apenas probó bocado y Raquel le llevó a Karmen la comida en su puesto.

A la tarde, Prometeo le dio descanso a Karmen como timonel, ya que por la noche él quería manejar la nave. Villón estaba orgulloso de que nos fuera tan bien con Prometeo dirigiendo la nave. Por la tarde, se levantó un ligero viento y con las instrucciones de Villón desplegamos la vela que, hinchada, alegró un poco la velocidad. Fue tranquilo el viaje desde Mont-Elo, pues no nos deparó ninguna contrariedad; llegó el atardecer que contemplé de la mano de Raquel. Llegó la noche. Las hamacas eran individuales. Fue la única noche que Karmen no demandó que hiciéramos guardias, porque él dirigía la navegación; conocía la orientación a través de las estrellas, y esta noche estaba muy despejada. Logré conciliar el sueño durante unas horas, pero al no tener el calor de Raquel, mi mente empezó maquiavélicamente a hacerme preguntas que aún no tenían respuesta, en el epicentro de mi desconocida mente no podía dormir así, fui a acompañar a Karmen. Me miró sonriendo; cuanto más lo conocía, mejor me caía.

—¿Echas de menos las guardias, Silvan?

—No, es que los sueños no eran buenos.

—Conozco ese mal, antes lo sufría a diario y eran muchos días, demasiados que los recuerdos me castigaban continuamente.

—¿Antes?

—Sí. Derán, en el bosque que estaba en las proximidades de Vera, me las quitó.

—¿Qué es Derán, Karmen? Cuéntamelo si lo sabes.

—¿Saber? Hace tiempo buscaba el conocimiento y cuanta más sabiduría aprendía, más interrogantes se me presentaban. Cuando dejé de buscar el conocimiento, vino a mí poco a poco prestando solo un poco de atención a lo que me rodeaba.

—No me has contestado, Karmen.

—No. ¿Qué es Derán? ¿O qué parece? Voy a ser insultantemente místico: ¿un hada?, ¿un ángel? No, ese es Prometeo, que los poderes más poderosos que tenían provenía de la palabra. ¿Y tú? Un mago oscuro que ni tan siquiera conoce sus límites. Noelia, una encantadora criatura que, como las rosas, en su belleza esconde envenenadas espinas. Héctor, tan débil y al mismo tiempo tan inteligente.

—Faltas tú…

—El cazador, eso soy yo. He dado caza, mas ninguna criatura se ha atrevido a dármela a mí, y las que lo intentaron murieron en el intento. Así me hicieron.

—¿Antes eras así?

—Hasta mi cuarenta cumpleaños era un ser débil, lleno de complejos, de inseguridades; cada día, como un reloj de arena, se me perdían en granos las ganas de seguir viviendo, por eso acepté a los experimentos que un colega de universidad estaba haciendo sobre genética. Mira, eso es lo que soy, el fruto de un científico adelantado a un tiempo.

—¿Él también es tan longevo como tú?

—Si soy sincero, no lo se.

—¿Cómo era el mundo antes de la gran guerra?

—Silvan, me está doliendo la cabeza, hacía muchos siglos que no me sinceraba. Creo que por hoy ha habido bastante, eres un mar inmenso de preguntas. Ya tendremos más tiempo, ahora baja y descansa, que no sabemos lo que nos acontecerá el futuro.

Le hice caso; supongo que necesitaba de una íntima soledad. Ya en la hamaca, me induje al sueño.

Raquel me despertó para ver amanecer, seguía siendo de noche y una franja anaranjada se dibujaba débilmente en el horizonte. Ni una sola nube se encontraba sobre nuestro techo que era el cielo, y así el día nos saludó con un anaranjado semicírculo que pronto se coronó entero sobre el cielo. Todos menos Héctor gozábamos de buen humor, y ninguno lo dejaba solo dándole compañía y buenas palabras. Las mejores personas son quienes te acompañan en los malos momentos.

Al mediodía, Villón, el viejo marinero, se quedó largo rato mirando el horizonte. Era normal que estuviese abstraído, pero Prometeo lo acompañó y se quedó en la misma pose. Empecé a preocuparme un poco, pues algo no debía ir bien por lo que me uní a ellos.

Una banda de nubes negras avanzaba por donde dirigían las miradas, en sus capas superiores veían relámpagos que destellaban blancos sobre su negrura, vi como la superficie del mar rizaba. Apareció Derán, la miré y descubrí que su eterna alegría desaparecía; vi cómo sus azules ojos empezaban a llenarse de futuras lágrimas y su voz que venía de lejos a pesar de estar casi pegada a mí.

—No, el camino está rompiéndose y no puedo hacer nada.

Salió corriendo hacia los camarotes con sus pies casi sin tocar el suelo. Miré a Villón y no pude más que apelar a su experiencia.

—¿Nos cogerá?

—No lo sé, pero no es una tormenta normal; si no la podemos evitar, podemos darnos por muertos; este barco no aguantará.

El mar empezó a encabritarse y las nubes de la tormenta cada vez estaban más cerca; subí hacia donde estaba Karmen.

—¿La podremos evitar, Karmen?

Miró hacia las nubes y me miró fijamente; no hizo falta su contestación cuando la tormenta tapó la luz del sol; solo pensaba en Raquel, cuando Héctor señalando a un punto gritó:

—¡Tierra! ¡Allí!

El barco empezaba a mecerse y las nubes, con una velocidad siniestra, parecían querer engullirnos; las olas empezaron a crecer; vi cómo a una orden de Karmen, Héctor y Prometeo empezaban a recoger la vela. Bajé apresurado a la bodega del barco y vi a Raquel abrazada a una temblorosa Derán. Raquel me miró sin saber qué pasaba, pero Derán me habló:

—El mar se enfadará tanto que nos querrá comer, pero no temas por tu amada, está bajo mi protección. ¡Corre a cubierta!

No sé por qué hice caso a Derán, ya que cuando subí, el barco bamboleaba con más fuerza y en ese momento la tormenta descargó toda su violencia. Las gotas de agua caían con tanta fuerza que al impactar en el rostro hacían daño. Nos envolvían decenas de rayos seguidos de truenos que herían los oídos. El barco cada vez cabalgaba en olas que eran mayores; oía cómo las maderas del barco crujían y las olas querían inundar el barco, pero se notaba la pericia de Karmen; apenas se divisaba nada por la cortina acuosa de la lluvia y cuando pensé que la cosa no podía empeorar más, los relámpagos se duplicaron. Entonces, vi como un rayo partía el palo principal. Villón le gritaba a la tormenta, y Prometeo se iba a la bodega protegiendo a Noelia con su cuerpo. Héctor los siguió.

Karmen dejó el timón para atar una cuerda al mástil caído. El barco se movía violentamente, lo que me hizo perder el equilibrio haciéndome chocar con las maderas una y otra vez, hasta que sentí la sangre en mi boca. Una ola gigantesca nos hizo remontar una pendiente casi vertical que me hizo resbalar hacia abajo e impacté una y otra vez viendo cómo crujía la madera; mi cuerpo gritaba ronco el nombre de Raquel sin parar de repetirlo, aun a sabiendas de que la tormenta ahogaba mi voz.

Hubo un segundo en el que el barco quedó suspendido en la cresta de la gigantesca ola y entonces, en esa pausa, oía cómo el barco se partía en dos. Hice acopio de todas mis fuerzas y logré ponerme en la parte delantera. Vi como estaban juntos Noelia, Héctor y Prometeo, vi cómo se separaba el barco en dos mitades y a Derán suspendida en el aire, con semblante concentrado, vi o creí ver cómo a los tres los envolvía en una burbuja verdosa y que unos filamentos llegaban desde la burbuja a la mano de Derán, y con la otra mano surgían otros filamentos que llegaban a esconderse en la mitad delantera. Empezó Derán a brillar y a elevarse; apareció la otra burbuja, donde se encontraba en su interior Raquel. Derán se elevaba y cada vez irradiaba más luz blanca. Los filamentos se desataron de las dos manos y las dos burbujas empezaron en sentidos contrarios a acelerar y a desaparecer de mi vista. Veía a Derán elevarse más y más; su luz rivalizaba con los continuos relámpagos hasta llegar a un brillo máximo y después se apagó. Fue entonces cuando el mar me engulló en sus fauces. Estaba suspendido en sus aguas sin oír más que una monótona canción; cada vez me hundía más hasta que sentí que una mano cogía de mi pecho y me tiraba hacia la superficie; entonces perdí el conocimiento. Mis ojos cerrados, mi cuerpo maltrecho y el sonido de las olas era lo único que sentía; poco a poco fui abriendo los ojos y vi arena, solo arena, cuando oí la voz de Karmen:

—Levanta.

Me fui incorporando como pude; la luz cegadora del sol me producía dolor en los ojos; me dio un ataque de tos que me puso de rodillas, fui recuperándome así como pude y vi que estábamos solo Karmen y yo.

—¿Y los demás?

—Estamos solos. Derán salvó a los demás.

—¿Y ahora qué?

—Buscar a los demás, levanta, Silvan, aún tenemos que escribir más, pues tu senda todavía no ha terminado.

ÍNDICE

AGRADECIMIENTOS

1. HOGAR

2. PASOS

3. UNIVERSIDAD

4. VOLVER

5. AYUNTAMIENTO

6. LA CÚPULA ETERNA

7. LLEGA LA NOCHE PRIMERA

8. ACECHO

9. BRISA

10. EL VIAJE DE PROMETEO

11. LA NOCHE

12. ULSAN

13. KARMEN

14. ESPERANZA

15. ORÍGENES

16. LAS HUELLAS

17. LAS DEUDAS DEL PASADO

18. LAS RUINAS

19. LA HUIDA

20. UN GIRO INESPERADO

21. TORMENTA

22. DESPUÉS DE LA TORMENTA

23. TIERRA DE NADIE

24. NOCTURNA

25. SELVA

26. LA CUERDA TENSA

27. MESA

28. CAMINO

29. EL DÍA QUE FUE NOCHE

30. SANGRE NEGRA

31. SELVA MARCHITA

32. MONT-ELO

33. REUNIÓN

34. FUEGO Y NIEVE

35. SENDA

36. LABERINTIA

38. EL VIEJO Y EL MAR

39. MONASTERIO

40. MAR ADENTRO