Hace milenios, cuando llegaron a Los Reinos en un éxodo masivo, los miembros del pueblo turquesa fueron condenados a la esclavitud por su piel clara y sus ojos azules. Esperan la llegada de Ayesha, la diosa de los esclavos, así lo anuncia una vieja profecía. Ajenos al destino de las razas inferiores, los gobernantes del pequeño país de Harabec tienen ahora una preocupación mayor: Mirakani, la futura reina, ha desaparecido tras un naufragio en las costas de un país enemigo. Si tuvo suerte y sobrevivió, no será fácil salir con vida del territorio hostil. Su muerte significaría el fin de las alianzas comerciales y militares que sostenían el frágil equilibrio entre Los Reinos. Sin embargo, con la ayuda de Arekh, un esclavo de pasado turbulento, Mirakani, luchará contra viento y marea para escapar de los ataques del malvado Emir, el mayor enemigo de la nación, y de Halios, el usurpador del trono.

Ange Guéro

El camino del trono

La leyenda de Ayesha - 1

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Banshee 22.06.2021

Título original: Le Peuple turquoise

Ange Guéro, 2001

Traducción: Carles Muñoz

Editor digital: Banshee

Nuevo Editor digital: Titivillus

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EL CAMINO DEL TRONO

Ange Guéro

A Alain Nevant, Stéphane Marsan, Barbara Liano y Olivier Dombret, todos ellos muy importantes para mí durante y después de la redacción de este libro. (Y algunos de ellos, también antes). Quisiera añadir que una de las razones por las que Stéphane Marsan aparece en esta dedicatoria es porque hace cuarenta y ocho horas me dijo: «Tienes cuarenta y ocho horas para pensar una dedicatoria y esta vez ten la gentileza de no olvidarte de mí». Y no cambies ni una sola palabra, Stéphane.

Introducción

«Llegaron a miles, tras cruzar los mares helados a pie. Los hombres, las mujeres, los hijos del pueblo turquesa anhelaban una vida nueva, un nuevo sol.

»Los sometimos a la esclavitud.

»Esto sucedió hace más de tres mil años. Tres mil años de cautiverio, tres mil años de cadenas bajo la mirada de los dioses. Y sin saberlo, aguardaban… Generación tras generación, aguardaban la leyenda que les diera el coraje, la chispa, la llama que necesitaban…

»Este libro cuenta la liberación del pueblo turquesa.

»Este libro cuenta la historia de una revolución.

»Y todo empezó con un naufragio…».

PIER, historiador del nuevo Pueblo de Ayesha

Escrito a la luz de una lámpara, al otro lado del océano, desde la mayor torre de la Ciudad Nueva, en las Tierras Recuperadas

Año 15 del nuevo calendario

PRIMERA PARTE

En el corazón del mundo

1

La galera se hundía lentamente, como en contra de su voluntad. Los miembros de la tripulación habían muerto en los primeros compases de la batalla, que continuaba a lo lejos, en la parte sur del lago; la nave y sus cautivos habían quedado abandonados a su suerte.

El agua se había apoderado de la embarcación con pequeñas oleadas, una tras otra, hasta desequilibrar el casco y hacer que la galera empezara a hundirse por la popa. Lo más sorprendente es la calma, pensó Arekh mientras contemplaba el lago. Los gritos de los oficiales de las otras naves, los gemidos de los moribundos y el fragor de las llamas al consumir las velas quedaban muy lejos. Los barcos del emir y de sus enemigos habían desaparecido tras los salientes rocosos.

Allí proseguía la masacre, pero alrededor de la galera el agua había recuperado una calma absoluta. El cadáver del corpulento merínida que marcaba el ritmo con su tambor flotaba a poca distancia de cuarenta galeotes amarrados a sus bancos. El nivel del agua subía; ya había alcanzado el pecho de los prisioneros sentados en las últimas filas.

Los rayos de sol calentaban sus rostros, al tiempo que susurraban la promesa de una primavera.

De repente, la galera volcó y Arekh se encontró bajo el agua.

Había contenido la respiración por puro reflejo, sin darse cuenta. Ya que iba a morir, deseaba que fuese deprisa, con el corazón embargado por una calma irreal que lo aislase del resto de la gente y lo protegiera del pánico que sentían sus compañeros de banco. Sus vecinos debían de haber chillado, debían de haberse debatido, pero él no había oído nada.

Mantuvo los ojos abiertos para disfrutar de las últimas imágenes que le concedía la vida. El agua tenía un tono azul verdoso extrañamente traslúcido, como si el naufragio de la galera y todas aquellas muertes fuesen acontecimientos demasiado insignificantes para perturbar las profundidades.

La nave se hundía con parsimonia. A Arekh todavía no le ardían los pulmones. Se imaginaba los bloques de mármol y de granito de la legendaria ciudad de Nysis, que según contaban los pescadores se había hundido por aquellas latitudes.

Por encima de su cabeza, la superficie resplandecía como una frontera.

Entonces apareció.

Primero creyó que era una visión, como una náyade surgida de las Leyendas de los círculos, una invención de su espíritu agónico antes de precipitarse en el abismo. La silueta de largos y sinuosos cabellos castaños nadaba hacia los galeotes que se hundían. Dio unas brazadas más y llegó junto a ellos. No era una náyade; era una mujer real, palpable, con el rostro crispado por el esfuerzo.

Llevaba un puñal en una mano. Se sujetó con la otra a la madera del banco, con ademán lento por la presión, y empezó a cortar las ataduras del primer cautivo de la hilera.

Tardó muy poco tiempo. Al comprender lo que sucedía, los prisioneros del banco, desasosegados, se revolvieron, echando a Arekh a un lado. No llegará nunca, pensó; un instante después, el galeote liberado comenzó a ascender hacia la superficie con torpes brazadas.

Arekh era el siguiente.

Observó el puñal que cortaba la soga ceñida a sus muñecas, al tiempo que su sensación de irrealidad se iba desvaneciendo. Los bruscos movimientos de los galeotes entorpecían la tarea de la desconocida.

Vete, pensó Arekh, abandóname y vete; pero, de pronto, sus ataduras se soltaron y se encontró nadando desesperadamente hacia arriba.

Logró sacar la cabeza fuera del agua; jadeaba al tratar de recuperar el aliento. La sensación de extrañamiento se había desvanecido por completo. Le dolían el pecho y las muñecas, y tenía el cuerpo helado. Intentó mantener la cabeza en la superficie, con la respiración entrecortada. Por encima de él oyó una voz femenina que gritaba… Una barca; allí había una barca y, dentro, una mujer vestida de gris escrutaba el lago y llamaba a alguien con una voz presa del pánico.

Arekh se acercó a la embarcación intentando calmar su corazón desbocado. El primer galeote que había salvado la muchacha de pelo castaño ya había alcanzado el bote; sus harapos contrastaban con la elegante ropa de la mujer de gris.

Del agua brotó otra cabeza: era un tercer prisionero, el vecino de Arekh, que también había sido liberado.

Se ha ahogado, pensó Arekh con el pecho oprimido por la angustia, pero la desconocida de cabello castaño al fin emergió, pálida como la muerte, con el puñal en la mano.

—¡Sube! —gritó la mujer de la barca mientras intentaba agarrarla del brazo.

—Hay…, hay más —balbuceó la joven.

No estaba en condiciones de volver a sumergirse. Antes de que pudiese intentarlo, Arekh le arrancó el puñal de la mano, inspiró profundamente y se zambulló en el agua.

Demasiado tarde, pensó mientras se impulsaba con los brazos. Apenas podía vislumbrar la galera, hundida en las profundidades. ¿Cuánto tiempo podría aguantar sin respirar? Si rescataba a un prisionero, aunque fuese uno solo, ¿lograría llegar a la superficie?

No tenía tiempo para plantearse todas aquellas preguntas. La nave estaba allí, como un fantasma, a la deriva entre dos mundos. Aún había dos hombres en el banco de los provisionales, los únicos prisioneros atados con cuerdas. El resto, detrás de ellos, estaban encadenados y las llaves habían desaparecido en el lago junto con el contramaestre.

A Arekh le ardían los pulmones cuando empezó a cortar las cuerdas del primer prisionero. Era muy joven, seguía con vida, pero quizá no por mucho tiempo. Arekh apenas entrevió su rostro pálido, sus cabellos claros agitados por la corriente, su mirada azorada clavada en él.

Las ataduras cedieron y, con una fuerza sorprendente, el chico se impulsó hacia arriba. Su compañero se movía, inquieto; Arekh se volvió hacia él y observó que se encrespaba, abría los ojos de par en par y agitaba los puños al sentir que los pulmones se le llenaban de agua. Aquella agonía se prolongó durante unos instantes interminables que dejaron petrificado a Arekh. Suspendido en el agua, tenía la mirada clavada en los fantasmagóricos rostros de los prisioneros de las hileras posteriores, que forcejeaban, le tendían las manos, abrían la boca, suplicantes… Un velo negro le empañó la mirada; Arekh se preguntó si ese sería su fin, arrastrado por los galeotes de miradas muertas que, con la razón ya nublada, se le antojaban espectros verdosos con las manos envueltas en algas.

Cuando Arekh regresó a la superficie del lago estaba agotado. Le dolía todo el cuerpo, le palpitaban las sienes, como si fuera a estallarle la cabeza.

Tardó unos instantes en darse cuenta de que los gritos que oía eran reales, que no eran cosa del delirio.

Alguien se peleaba en la barca.

Con una mano trémula, Arekh se agarró al borde y trepó hasta el interior. Poco a poco iba recuperando la visión. Contra todo pronóstico, el muchacho al que había liberado había llegado a la superficie. A todas luces lo habían ayudado a subir a la embarcación, porque estaba tumbado en el fondo y respiraba con dificultad. A su alrededor reinaba el caos. La chica de cabello castaño tenía cogido por la muñeca al primer galeote liberado para evitar que golpeara a la otra mujer, la del vestido gris, y que se apoderase de los remos.

Arekh recordó el nombre del prisionero, Kâl, cuando este se volvió hacia él con una sonrisa complacida.

—Vaya, problema resuelto… —dijo señalando a Arekh—. No hay sitio para todos… ¡Las mujeres al agua!

Le retorció la muñeca a la mujer, y la habría arrojado al agua si la desconocida de cabellos castaños no lo hubiese impedido, pegándole un codazo en la nariz. Kâl profirió un bramido de dolor y se volvió hacia la muchacha, furioso. Levantó la mano con la intención de golpearla, pero Arekh le hundió el puñal en el plexo solar.

Retiró la hoja con un gesto seco, que salpicó de sangre a todos los ocupantes de la barca. Kâl gimió, vomitó un hilo de bilis y agitó las manos en un vano intento por recuperarse. Arekh lo agarró por el brazo y lo arrojó al agua. La sangre formó burbujas en la superficie del lago mientras el cadáver, sacudido por las convulsiones, se hundía en las olas.

Arekh tomó los remos antes de volverse hacia las dos mujeres.

—¿Adónde queréis ir?

Se hizo un largo silencio. La chica de cabello castaño observó a Arekh, exhausta e intrigada. La mirada de la mujer de gris iba de Arekh a los otros dos galeotes. El joven seguía tumbado; el otro observaba el agua, como si temiera que Kâl regresara.

Cuando Arekh empezó a remar, la muchacha salió de su estupor.

—A esa playa —señaló ella—. Y deprisa. Tenemos que desaparecer cuanto antes en el bosque…

Arekh siguió remando.

Del oeste, tras las rocas, llegaba el fragor amortiguado de la batalla. El viento había empujado la flota del emir Abilèz hacia el puerto de Rez. Allí podrían vencer a sus adversarios, dos naves kyranas, por una cuestión de superioridad numérica. La galera kyrana no era una nave de combate, pero durante el ataque había dos militares a bordo.

Arekh observó a las dos extranjeras. No recordaba haber visto mujeres en el barco… Debían de haber subido durante alguna escala. Se habrían quedado en proa, con los oficiales.

Los cinco ocupantes de la barca guardaron silencio; solo se oía la cadencia de los remos en el agua. El sol le daba de lleno en la espalda a Arekh y empezaba a secarle la camisa.

De nuevo le sobrevino una sensación de irrealidad. No le desagradaba encontrarse allí, acercarse a la orilla, observarla desde lejos, con la brisa lamiéndole la cara, pero al llegar a tierra firme se vería obligado a tomar algunas decisiones: tendría que pensar en los soldados kyranos que los buscarían, en las tropas del emir que peinaban los alrededores en busca de supervivientes…

Con todo, Arekh no podía hacer gran cosa aparte de seguir remando, o mirar cómo el sol secaba la ropa de la muchacha de cabello castaño.

Sí, debían de haberse quedado en proa. Arekh las imaginó en cubierta, hablando con el capitán, que sin duda habría sido el primero en caer durante el ataque. Quizá aquellas dos mujeres ya habían visto a los prisioneros encadenados a los bancos, varios pies por debajo de ellas.

Por sus ropajes, parecían ciudadanas de los Principados de Reynes.

Debían de haber pagado por el pasaje, aunque la galera no estuviera concebida para llevar pasajeros…

No; de hecho, los ciudadanos de los Principados de Reynes no tenían ese acento.

La chica apenas había pronunciado una frase, pero su forma de alargar las vocales revelaba que provenía del sur. Además, las mujeres de Reynes casi nunca viajaban sin escolta masculina.

Basta, le dijo una voz en su interior. Basta o lo echarás todo a perder. Deja que el sol te seque la camisa y espera a alcanzar la orilla.

No obstante, Arekh lo observaba todo, analizaba cada detalle, con la intención de que las piezas encajasen. Por reflejo, por oficio, pensó con el corazón en un puño.

Dos mujeres del sur disfrazadas con ropa del oeste de Reynes. Un pasaje en una galera. El ataque del emir Ans Abilèz.

Harabec.

Arekh había oído rumores. La historia se había esparcido de puerto en puerto; hasta los soldados que le habían detenido lo comentaron en la taberna, mientras bebían en la mesa de al lado.

Y el mentón de la chica era igual que aquel otro. Arekh recordaba la estatua, la del primer rey de la estirpe que se alzaba en la gran galería del Alto Consejo de Reynes.

Harabec.

La sensación de irrealidad remitió, como el sol y la inquietud de estar adelantado a su tiempo. Mirakani aya Arrethas, descendiente del linaje de los reyes hechiceros de Harabec, regresaba de una visita diplomática al rey de Sleys cuando las tropas del emir atacaron su convoy. Perseguían a Mirakani, pero se rumoreaba que esta había logrado escapar con una doncella. También se decía que intentaría volver a su país sin llamar la atención.

La barca chocó contra las piedras. El otro galeote saltó por la borda para arrastrarla tierra adentro.

Tenía el cabello y los ojos muy negros. Arekh no sabía cómo se llamaba; tampoco había oído nunca su voz, pero habían navegado en la misma galera.

El hombre se irguió y observó a los cuatro ocupantes de la barca: las dos mujeres, Arekh y el joven que continuaba sentado con una mueca de dolor, sorprendido de seguir con vida.

Tras un breve silencio, la mirada del galeote se posó sobre el collar de plata y perlas que asomaba por una rasgadura en el cuello del vestido de la muchacha de cabello castaño.

—No puedo entretenerme mucho —dijo al fin.

Su cortés tono de voz no revelaba ningún detalle de su casta. Podía ser cualquiera: un artesano instruido que había robado a sus jefes, un ciudadano condenado por fraude, un noble que había cometido alguna infamia que sus pares ya no querían encubrir…

La mujer de gris se levantó, como si intentase proteger a su señora, pero el galeote se limitó a dedicarles una reverencia.

—Gracias, y buena suerte.

Se alejó por la playa hasta desaparecer en el horizonte.

Las mujeres bajaron del bote y miraron a su alrededor.

No había ni un alma.

La cala estaba escondida entre dos colinas de piedra tan gris como la gruesa arena que pisaban; entre las rocas crecían enormes árboles.

El silencio era casi absoluto.

Arekh era consciente de que esa sensación de soledad podía ser engañosa. Hacia el oeste había algunas aldeas, y Rez no estaba lejos.

Si quería sobrevivir, solo tenía una salida: huir cuanto antes. Debía abandonar a las dos mujeres y al muchacho. Seguramente tendría que retorcerle el pescuezo a algún aldeano, robarle la ropa y llegar a la ciudad más cercana para vender la daga de la muchacha… No, la muchacha no, se corrigió con una inexplicable náusea; la heredera de los reyes hechiceros de Harabec, que caminaba, empapada, sobre los guijarros, mientras estrechaba el cinto de sus pantalones abullonados.

La guarda del puñal tenía engastada una piedra de sol. El objeto no costaba una fortuna, pero le darían lo suficiente para comprarse una mula y algunas provisiones.

Y después…

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó la mujer de gris.

—No lo sé —respondió la joven, que se volvió hacia Arekh—. ¿Conocéis la región?

Arekh la miró de hito en hito.

—¿Deseáis volver a Harabec, aya Mirakani?

Por un instante, la mujer se quedó helada, pero enseguida recuperó la compostura. Su acompañante volvió la cabeza con exasperación.

Cree que su señora debería haber dejado que nos ahogásemos y no se equivoca… ¿Qué se le habrá pasado por la cabeza?

La muchacha se enderezó.

—Así es. Si podéis ayudarnos, no dudéis en hacerlo, ndé…

—Arekh.

—Que Lâ os sea favorable, Arekh —añadió Mirakani, a modo de saludo.

Alzó la mirada hacia las colinas. Ni siquiera había intentado negarlo. Arekh la observó con recelo, asombrado por su propia sagacidad. Era ella. Lo cierto es que resultaba extraño que él no hubiese albergado la menor duda; su convicción era inquebrantable. ¿Acaso debería haberse sorprendido? El hecho de hallarse en una playa con una de las personas más prominentes de los Reinos, con una princesa de sangre oscura, descendiente de los dioses, heredera de una de las grandes potencias políticas del sur, bastaba para sentirse sorprendido.

En realidad, lo único que sentía Arekh era una fatiga inmensa, además de cierto hastío moral. Cuando alcanzó la superficie del lago todo le había parecido hermoso, posible y nuevo, pero ya no.

—¿Mirakani? —repitió el muchacho, apoyándose en un peñasco.

Arekh se había olvidado por completo de la existencia del adolescente que había salvado, que seguía allí, pálido, cubierto con unos harapos de galeote demasiado holgados. El cabello le caía sobre la cara.

—¿No hay una reina que se llama…? —preguntó.

Se detuvo a media frase, paralizado, con los ojos abiertos de par en par, observando a las dos damas.

Mirakani jamás llegará a Harabec, pensó Arekh, carcomido por el rencor. Las dos mujeres se encontraban en medio del protectorado de Rez y los soldados del emir las buscaban. Su historia ya habría dado la vuelta a todo el país, y no había un linaje más detestado en la región de los Fuegos que la de los hijos de Arrethas. La rivalidad entre las dos naciones se remontaba a varios siglos.

—¿Queréis un consejo? —les preguntó Arekh—. No creáis que llegaréis a los bosques… Buscad a los soldados y entregaos. Lo mejor que os puede pasar es acabar en las mazmorras del emir. Las rutas están bloqueadas y, si os encuentra la gente del pueblo, acabaréis lapidadas. O algo peor.

Mirakani se quedó mirándolo, no tan impresionada por sus palabras como por la agresividad que traslucían. Arekh no comprendía las razones de la rabia que sentía; estaba vivo, estaba libre, contra todo pronóstico, y se lo debía a la mujer que tenía delante, pero no era cosa suya que la heredera de Harabec fuese una insensata, o que estuviese condenada. No tenía ninguna razón aparente para enervarse de esa forma, pero ardía en deseos de golpearla, de hacerle daño.

Al menos, con palabras.

—La gente de las aldeas no piensa en política —continuó—, aya Mirakani; son primarios e instintivos. Se acordarán de la guerra de las mareas, de los saqueos y de los incendios de sus pueblos, de sus familias asesinadas. Estoy convencido que os violarán y a continuación os sacrificarán; antes de lanzaros a la hoguera, os cortarán la nariz y las manos, como dicta el ritual de purificación del enemigo.

Mirakani no se inmutó.

—Una perspectiva de lo más halagüeña. Debéis saber, ndé Arekh, que para mi país es preferible que me maten a dejarme capturar. La economía de Harabec no sobreviviría al rescate que exigiría el emir, y la incertidumbre política no es buena para ningún gobierno. Si muero, me reemplazarán. —Sonrió—. Pero todavía no estamos ante esa encrucijada. Voy a probar suerte en los bosques.

Encaramado a la roca, el muchacho abrió todavía más sus enormes ojos. A todas luces, apenas había comprendido el discurso.

A Arekh no le hizo falta que se lo tradujesen. Conocía los detalles de todos los tratados, de todas las traiciones, de todas las rencillas seculares entre los dos pueblos. De pronto tuvo la visión de un nackh, una de esas fosas de lodo verdoso que salpican las marismas del oeste, en las que se han establecido los clanes de serpientes picudas. Se trata de pozos profundos; ni siquiera dos hombres, uno encaramado al otro, llegarían a salir del fondo. Las serpientes crecían y se multiplicaban hasta que no quedaba espacio libre; entonces, el interior de las marismas se convertía en una masa de cuerpos fríos y pegajosos que se retorcían, se enredaban y se deslizaban unos sobre otros. En ocasiones arrojaban al interior a esclavos rebeldes, pertenecientes al pueblo turquesa, que no se mostraban diligentes en sus tareas.

Así era el mundo de Tanjor, el mundo de las tres lunas: en la tierra de los Reinos ya no había espacio, y los hombres se devoraban entre sí. Algunos reyes, reinas y consejeros urdían intrigas y crímenes, otros vomitaban su odio y sus celos sangrantes; aquel mundo nacía, copulaba, reventaba y se pudría dentro de una fosa.

Arekh estaba destemplado; el sol, tan ardiente cuando estaba en el bote, ya no le daba calor.

Estudió las rocas.

—Cruzaré el camino con vosotras —comunicó a las dos damas, que todavía lo observaban—. El bosque está unas cuantas leguas más allá.

El camino que llevaba hasta Rez estaba desierto. En dirección opuesta, hacia el sur, la Ruta conducía al delta del Hers y a las Villas Francas. Aquella imponente calzada pavimentada bordeaba las esclusas, atravesaba puentes, murallas y fortificaciones antes de enfilar las llanuras azuladas de Mar-hakh.

Antes de regresar a Harabec.

En realidad, no estaba tan lejos; se tardaba unos quince días a pie y varios menos a caballo. La carretera era segura, pues los bandidos que atacaban las caravanas recibían severas represalias. Todos los países contribuían a que el tránsito de los mercaderes no fuera interrumpido.

Sin embargo, tendrían que superar barreras, patrullas y fronteras, y si el emir ordenaba a algún soldado que las siguiera, bastaría con que estos recorrieran la carretera para encontrar a las fugitivas.

Cruzaron el camino a toda prisa y se apresuraron hasta que alcanzaron las primeras colinas. La línea de los montes Azules, perdida en la niebla, apenas era visible al sudeste. Más cerca, a unas cuantas horas de camino, el bosque cubría las laderas como un tapiz.

En la tierra, las plantas, las piedras y los valles no había ni una señal de vida, ningún movimiento aparte del de las ramas retorcidas que se mecían por la brisa.

Al cabo de dos horas, mientras emprendían el ascenso por la falda de otra colina, surgió el problema de la comida. Las dos mujeres abrían la marcha, seguidas por Arekh y el chico. A pesar del ligero viento y del sol que se filtraba a través de las nubes alargadas, la ropa de Mirakani y de la mujer de gris no se había secado.

El joven trastabilló por tercera vez en la misma pendiente.

—Tengo hambre —se quejó, volviéndose hacia Arekh.

Como si hubiese algún motivo por el que debieran dirigirse a él; como si, de forma natural, se hubiese convertido en el líder del pequeño grupo.

¿Por qué? ¿Por haber acabado con uno de sus compañeros de banco?

Las dos mujeres se detuvieron y Mirakani desanduvo los escasos pasos que los separaban. Arekh observó la expresión cansada de su rostro; al parecer, aquellas horas habían bastado para que tomara conciencia del peligro que corría. ¿O tal vez la fatiga estaba haciendo mella?

—Tengo dinero —le dijo a Arekh—, pero…

Con un gesto vago, señaló el paisaje. A su alrededor, las aulagas y los zarzales cubrían las pendientes. No había rastro de presencia humana.

Arekh negó con la cabeza.

—No os engañéis. Esta zona no está desierta en absoluto. En las alturas hay pastores, y por allí, un poco más lejos, canteras.

—¿Y pueblos?

—También.

Mirakani introdujo una mano bajo la camisa y sacó una bolsita que vació sobre la palma. Había monedas de oro y de plata, marcadas con el rostro del emir o con la hoja de cinco puntas de los Principados de Reynes, además de tres finas perlas y de una piedra violeta de delicada talla. Era una esmeralda, o una boscada, una piedra de la misma familia, incrustada de plata. En tal caso, su valor se multiplicaba por diez.

No obstante, ello no suponía ninguna diferencia, dadas sus circunstancias. Con un gesto le indicó que volviese a guardar las gemas.

—Antes debemos encontrar un refugio. Refrescará, y vuestra doncella necesita descansar.

Al oír la palabra «doncella», la mujer de gris fulminó con la mirada a Arekh y se acercó a Mirakani. Las mujeres hablaron en susurros.

Arekh prosiguió la marcha; no quería escucharlas. Tampoco le hacía falta para saber qué decían. La mujer de gris debía de estar recriminándole a su señora que hubiera mostrado sus riquezas.

«¡Habéis mostrado el contenido de la bolsa a unos galeotes! ¡A asesinos! Señora, ¿habéis perdido la cabeza?».

El muchacho imitó a Arekh, aunque se dio la vuelta varias veces. Estaba disfrutando el espectáculo. ¿Acaso tenía razón la doncella? ¿La visión de unas monedas y unas gemas empujaría a Arekh a cortarles el cuello?

Depende, se dijo con cierta ironía. Depende de las circunstancias y del riesgo. Y de mis necesidades.

Al cabo de menos de una hora llegaron a una granja, cosa que fue bienvenida e inquietante a un tiempo. Bienvenida porque necesitaban un techo, e inquietante porque confirmaba la hipótesis de Arekh; la región no estaba desierta en absoluto.

La casa se hallaba a oscuras; en el aire flotaba el olor del heno podrido y la tierra seca. Quizá estaba abandonada, al menos durante la temporada…

La doncella se dejó caer sobre el heno y empezó a masajearse los pies. El muchacho se quedó observándola, fascinado por los elaborados tatuajes que le adornaban los tobillos. Mirakani miraba a su alrededor con curiosidad.

—Dadme dos monedas. Iré a buscar algo de comer —pidió Arekh, exasperado sin saber por qué.

Tomó las monedas, salió sin volverse y caminó entre las altas hierbas; notaba el dinero en el bolsillo y el cuchillo en el costado. Supuso que el recuerdo de ese momento se le grabaría en la memoria: el irritante olor de las gramíneas, el cielo cada vez más encapotado, los largos tallos doblados a su paso… Solo tenía que continuar andando, descender por la colina, matar a un aldeano y robarle la ropa, como había decidido en la playa. Las monedas le permitirían comprar tortas y pagar a algún granjero para que le permitiese viajar con él en su carreta, hasta Merais; si no, volvería a recurrir al cuchillo.

Ese era el camino que debía seguir; el único camino posible. Tenía un poco de oro; podría viajar sin temor mientras las fuerzas del emir siguiesen buscando a las dos mujeres, suponiendo que hubieran averiguado que habían sobrevivido.

Mirakani le había salvado la vida. Cuando habían abandonado la playa, Arekh le había mostrado su gratitud al no matarla ni robarle la bolsa. Por otra parte, deseaba que alcanzase su objetivo y pudiese regresar a su país.

No obstante, era preciso que él se fuese en ese momento, cuando todavía había tiempo.

Regresó a la granja dos horas después con pan, carne seca, galletas de avena y un pequeño odre de vino. El pastor que había encontrado hablaba un dialecto que él desconocía; solo conocía unas cuantas palabras de la antigua lengua del sur. Pero tampoco necesitaban las palabras. El pastor se había quedado mirando el uniforme de galeote de Arekh y la daga que blandía. Este le mostró algunas monedas de plata y acto seguido señaló la comida que el pastor llevaba en un saco.

El intercambio fue breve. Los dos sabían que corrían un riesgo calculado. Arekh podía haberlo matado, pero si los habitantes de la aldea más cercana descubrían el cadáver, probablemente organizarían partidas de búsqueda. Al aceptar el dinero, el pastor sin duda tendría que guardar silencio para que no le acusasen de complicidad.

Sin duda.

Empezaron a comer en silencio el pan y la carne seca. Fuera soplaba el cierzo y los cuervos graznaban. Arekh los había visto volar en círculos sobre la granja antes de volver a entrar.

Las vigas de madera produjeron unos crujidos extraños.

Los cuervos dejaron de graznar.

Con un ruidoso crujido, el techo estalló, el heno salió volando por los aires y Mirakani profirió un grito ahogado mientras luchaba contra algo. Un fuerte olor animal invadió el olfato de Arekh, pero este no vio nada… No le había dado tiempo a ver nada. El muchacho y la doncella estaban más cerca. La doncella fue la primera en reaccionar; se abalanzó sobre el animal, al tiempo que gritaba…, pero ¿era un animal? Agarró lo que fuera sin dejar de chillar. El muchacho acudió en su ayuda enseguida.

Arekh se acercó de un salto. Vislumbró un pico, levantó la daga y la dejó caer con fuerza.

Mirakani se cubrió el rostro cuando la sangre empezó a manar. Arekh volvió a embestir y desgarró el cuello de la bestia, del mismo modo que los aparceros cortaban el cuello de los pollos cuando él era pequeño.

El pájaro se irguió con el cuello seccionado. Intentó alzar el vuelo, balanceando la cabeza en todas direcciones, mientras la sangre le brotaba a borbotones y salpicaba el vestido gris de la doncella; los chillidos y el heno esparcido por todas partes acentuaban la sensación de caos.

Después…, después nada. El pájaro cayó muerto en el suelo. La doncella se calmó y, sin rastro de lágrimas, se enjugó la sangre del rostro y el vestido. El muchacho se alejó unos pasos; Mirakani se enderezó.

Tenía profundos arañazos en el brazo y el cuello, y la túnica oscura manchada de sangre. «De la sangre del pájaro», se diría al constatar que se movía sin dolor a pesar de las manchas que le maculaban el pecho.

Sí, no cabía duda de que era un pájaro. Un ave de presa de plumas pardas. Incluso muerta, la bestia apestaba a excrementos, a gallinero, a crías.

Tenía las garras amarillentas muy afiladas, como si alguien se las hubiese limado. Sí, un ave de presa. Llevaba una anilla de metal con el símbolo del Emirato grabado en la pata izquierda.

—Marchémonos —dijo Mirakani, con la mirada clavada en la anilla.

Lo dijo con un tono sereno, pero le temblaba la voz. Se había puesto en pie y se frotaba el antebrazo, pero así aún extendía más la sangre. Los arañazos no eran muy profundos.

—Deberíais limpiaros las heridas —aconsejó el muchacho—. Se podrían infectar.

Hablaba el chico de campo, el que había visto a granjeros muertos y familias arruinadas porque una zorra había mordido al padre.

Los cuervos no graznaban. Por el agujero que había hecho el pájaro —que había destruido el adobe del tejado para atravesarlo, para abalanzarse sobre Mirakani—, Arekh oía los ruidosos cuervos que volaban y aleteaban.

Se acercó al umbral.

El cielo se había teñido de verde oscuro y estaba brumoso. El sendero había desaparecido, oculto por la niebla. Una partida de soldados subía por la colina del este; sus uniformes negros apenas se vislumbraban entre las hierbas. No se dirigían a la granja, continuarían en la misma dirección tras pasar el bosquecillo, pero todavía tenían tiempo de dar la vuelta.

Soldados… Lejos de la carretera, lejos de Rez. No se habían puesto en marcha para recaudar impuestos entre los caseríos.

Arekh volvió a entrar en la granja, recogió las provisiones y cruzó una mirada con Mirakani.

—Deprisa.

2

Corrieron en silencio, descendiendo la colina por la ladera opuesta a aquella por la que se acercaban los soldados. Mientras pisaban zarzas y matorrales, anocheció. El cielo se tiñó de un imponente color azul oscuro, moteado de nubes grises. Arekh apenas veía veinte pasos más allá; vislumbraba a los demás integrantes del grupo, el suelo, la linde negra del bosque.

Poco a poco, el suelo se fue volviendo más seco. Las hierbas y los matorrales eran cada vez menos frondosos, la tierra más blanca, incrustada de cal, que primero se convirtió en guijarros y después en piedras, unas piedras blancas, lisas y alargadas que formaban un camino blanco.

No era azaroso; no se trataba de un capricho de la naturaleza, sino de algo construido por el hombre; era un antiguo camino, que databa de miles de años atrás, que había sido pisoteado hasta caer en el olvido. Estaban pisando un tramo de la antigua muralla del Imperio Antiguo, fulminado por la cólera de un dios al que ya nadie rezaba, desaparecido tiempo atrás, cuando las lunas eran jóvenes y las divinidades estaban llenas de esperanza.

De aquella muralla ya no quedaban más que los cimientos. Hacía tiempo que las piedras blancas habían sido arrancadas y vendidas; el único motivo por el que había perdurado semejante vestigio de una época olvidada era que el terreno era yermo: en las ciudades de los Reinos se había construido hasta la última parcela de tierra; en las llanuras se había cultivado cada acre de terreno.

Por instinto, los fugitivos siguieron el camino marcado por la vieja muralla, como si fuera una carretera pavimentada por el destino. En el cielo brillaba la constelación de la Rueda, con los seis dioses brillando alrededor del astro turquesa que había firmado la condena del pueblo al que dio nombre. La Runa del Cautiverio; seis estrellas, seis dioses, hijos de los Tres Primeros, que habían custodiado la creación de los imperios antes de condenarlos.

Oh, dioses, protegednos bajo vuestro abrigo y esconded nuestro rostro de los ojos de vuestros enemigos…

Proteged a vuestra hija, la descendiente de Arrethas…

Las palabras de la oración se apoderaron de Arekh, extrañas, como si le resultaran desconocidas… Hacía años que no invocaba a los dioses. Esta vez había sido algo casi mecánico, como si abrigara la esperanza de obtener algún beneficio personal. A Arekh no le importaba gran cosa el destino de la descendiente de Arrethas, pero sentía curiosidad. Los dioses estaban por todas partes: recompensaban a sus sacerdotes, realizaban milagros, resucitaban a los muertos y curaban a los enfermos. Asimismo, su poder se manifestaba en la sangre oscura, en sus herederos, fuesen reyes o hechiceros, que usaban el poder que les había sido concedido para proteger sus tierras, invocar bendiciones o maldiciones, o atraer los monstruos de las fallas para asesinar y destruir el alma de sus enemigos. Se decía que hasta atraían a las Criaturas de la Sombra a los Reinos para manejarlas a su antojo.

Sí, los dioses estaban en todas partes, pero hacía tiempo que se había roto el lazo que unía a Arekh con los dioses, que, según se decía, unía el corazón de cada ser humano con la Madre de Todos, la diosa Lâ, que brillaba en lo alto de la Rueda con un esplendor dorado y benévolo. Arekh había perdido el sentido de lo divino; a diferencia de cuando era niño, ya no sentía que cada paso que daba, que cada gesto que hacía estaba bendecido, tenía un sentido, por hallarse bajo la protección de una de aquellas seis estrellas sonrientes.

El barro me ha ensuciado, los dioses ya no me ven. Arekh era consciente del preciso instante en el que habían apartado la mirada; se trataba de un recuerdo que intentaba olvidar desde hacía tiempo. Pero Mirakani debe de estar bendecida por su antepasado, pensó algo incrédulo. Si tenía que producirse un milagro, ¿qué mejor momento?

No sucedería nada, claro. Los dioses tenían otras cosas que hacer antes que defender a sus descendientes, y estos también morían, como todo el mundo: envenenados, asesinados, vomitando sangre en las sábanas.

Y, como era de prever, no sucedió ningún milagro. Las estrellas relucían, el viento era gélido. La muralla del Imperio Antiguo giraba hacia el sur, así que abandonaron su curso. El sur era muy peligroso, y la linde del bosque ya no estaba lejos.

El terreno descendía, formando un recoveco. Las dos mujeres se sentaron sobre un peñasco, sin aliento, cansadas. El muchacho se quedó de pie, respirando entrecortadamente.

—No llegaremos mucho más lejos —dijo Mirakani con un tono seco cuando Arekh se acercó a ellas—. Tenemos que dormir y comer algo.

Se dirigía a él, igual que el muchacho en el valle, unas horas antes, como si recayese en él la responsabilidad de todo el grupo, como si fuese él quien debiese tomar las decisiones, aunque se habían conocido medio día antes. Arekh contuvo una réplica hiriente; no era el momento adecuado.

—¿Nos han visto los soldados? —preguntó la doncella—. ¿Sabían que estábamos en la granja?

Mirakani respondió antes de que Arekh pudiese abrir la boca.

—Es difícil saberlo. El emir estará realizando batidas al azar por la región…, pero tiene que ser por nosotras. No veo otra explicación… ¿Por qué otra razón una partida de soldados se adentraría por los campos? ¿Para hablar con los pastores? —Se volvió hacia Arekh—. El bosque está cerca… ¿Creéis que podremos detenernos allí?

Arekh sintió la imperiosa necesidad de contradecirla, pero no era ni el momento ni el lugar. Él también estaba agotado y hambriento. ¿Cuánto tiempo hacía que no dormía? Se recordó en la galera, remando. Dormían durante períodos de tres horas, un banco tras otro.

Los galeotes… habían muerto… Por primera vez fue consciente de que habían muerto todos. Todos los hombres junto a los que había remado la noche anterior, bajo las estrellas. Los que se afanaban en el banco posterior, cuya respiración oía, los que habían embarcado con él en la última escala. Todos habían muerto… Todos excepto tres: él, el muchacho y el hombre que se había despedido antes de abandonarlos a su suerte en la playa.

Arekh asintió con la cabeza y señaló el bosque. Sí, era necesario reposar. Ni Mirakani, ni la doncella ni el muchacho habían mencionado el pájaro ni la anilla de la garra, pero Arekh intuía que se acordaban de la bestia cada vez que alzaban los ojos al cielo.

Les temblaban las piernas por el cansancio. Reanudaron la marcha bajo la luz impávida de las tres lunas, sobre un suelo calcáreo y seco. Los primeros árboles ya se divisaban a lo lejos; las piedras se convertirían en una colina, los arbustos en arbolillos, pero todavía no. Seguían al descubierto y las miradas de la noche les abrasaban la espalda.

Los primeros árboles. Azúmbares de troncos finos y tortuosos, demasiado finos para esconderse detrás. Se había levantado viento y soplaba en ráfagas intermitentes, meciendo la hojarasca que colgaba de las ramas. Arekh volvió a pensar en los soldados y en sus aves de presa que surcaban el cielo, en su busca. Enseguida se arrepintió. Al imaginar el peligro, uno irritaba a Fîr, el señor del destino, que invocaba al objeto de sus terrores.

En los últimos años se había olvidado por completo de aquella precaución, pero allí, al descubierto, nada se interponía entre los dioses y ellos…

Un gañido ronco quebró el silencio sobre sus cabezas.

Arekh maldijo entre dientes, se dio la vuelta e indicó con un gesto al resto del grupo que guardasen silencio por si los soldados no los habían localizado, a pesar del pájaro y de todas las pistas que habían dejado. El muchacho estaba a unos pasos de él; las dos mujeres cerraban la comitiva. Arekh observó que se encorvaban por puro reflejo, pero no se dieron la vuelta ni alzaron los ojos.

—¿Qué vamos a hacer? —jadeó el muchacho cuando llegó a su lado.

Arekh escrutó las nubes, temeroso de que un cuervo cruzara el cielo nocturno. Maldición, allí estaba. Un ave rapaz volaba en círculos por encima de los azúmbares.

—Allí detrás hay más árboles y el terreno desciende —respondió en voz baja, tanto al muchacho como a las dos mujeres, que ya les habían alcanzado—. Tendría que haber un río. Adentrémonos hacia el bosque; el agua…

Un ruido ensordecedor interrumpió sus palabras, sacudió el aire y el suelo, y desencadenó el caos a su alrededor. Los remolinos de polvo, los chasquidos de los arbustos pisoteados, la terrible trápala de los cascos sobre el suelo. Jinetes. Al menos, una docena. Arekh escuchó los chillidos de las mujeres. Estaba acostumbrado a los aullidos desesperados de las madres en las guerras, durante las batidas, por lo que apenas se inmutó. Los cuatro fugitivos se quedaron petrificados, mudos de espanto, al ver que los jinetes les embestían con sus gigantescos caballos, tan terroríficos en aquella penumbra como las Bestias de los Abismos que tiraban del carro de Um-Eroch en los bajorrelieves… En cuestión de instantes, las monturas se les antojaron como las bestias de piedra, petrificadas en una carrera eterna…

—¡El río!

¿Quién había gritado? Tal vez la doncella. Las dos mujeres se cogieron de la mano y echaron a correr. Arekh logró salir de su trance y las siguió, aunque ir al río no tenía ningún sentido, ya que un poco de agua no detendría a los jinetes, pero tanto daba en qué dirección corriesen; lo importante era huir, no quedarse quietos, clavados en el suelo.

Más tarde, Arekh se preguntaría por qué no había aprovechado ese momento para huir en otra dirección, para dejar que los soldados persiguiesen a las mujeres. Atribuirlo a su heroísmo sería mentir… En realidad, no le había dado tiempo a reflexionar, ni a tomar una decisión coherente. Había seguido al grupo por un instinto contrario a cualquier supervivencia razonable.

Descendieron por una pendiente, arañándose los pies y las piernas con los zarzales. Una de las mujeres, aunque no pudo discernir cuál en medio de la oscuridad, cayó y volvió a levantarse con un leve gemido. El ruido de los cascos se acercaba; oían los gritos y las órdenes. De pronto se encontraron dentro del agua y vadearon el río, que apenas tenía unas pulgadas de profundidad. No, a todas luces, la corriente no lograría detener a los jinetes ni a nadie. Se alejaron más, descendieron por otra pendiente, con más zarzas y rocas. No siguieron el curso del río. No actuaban a una, pues nadie había tomado la iniciativa; Arekh se dio cuenta de que tenían que decantarse por la única solución que se les presentaba, por la única opción que haría tropezar a los caballos y vacilar a sus perseguidores.

La pendiente. Las zarzas.

—¡Sigamos! ¡Por allí! —gritó el muchacho, como si hubiese tenido la misma idea que Arekh en el mismo instante.

En esta ocasión no se trataba de una pendiente, sino de una sima con una caída de al menos treinta pies tapizada de zarzas y arbustos, de rocas irregulares y partidas. Los gritos y el ruido de los cascos ya no estaban lejos, pero era imposible saber por dónde se acercaban; de hecho, parecían formar parte del paisaje, del aire que les rodeaba.

Arekh vaciló, a diferencia de sus compañeros. Se lanzaron por la pendiente como si saltaran a un río; los pies resbalaron sobre las piedras que se desprendían, mientras los pinchos y las ramas les rasgaban la ropa…

Arekh también saltó, sin ser consciente de haber tomado la decisión. Tuvo el tiempo justo para sentir que el suelo cedía bajo sus pies, que le arañaba la piel y se le torcía el tobillo; luego se encontró junto a los otros.

La linde del bosque estaba muy cerca. Arekh oyó que Mirakani se levantaba, porque gemía a cada paso. Tal vez se había lastimado durante la caída.

—¡Hacia el bosque! —graznó, señalando los árboles.

La fatiga se había apoderado de él; le dolía tanto la garganta que ni siquiera había podido gritar, y unas manchas oscuras danzaban ante sus ojos. Intentó espantarlas, como si fueran moscas, pero durante un instante perdió la noción del tiempo. Por fin se dio cuenta de que estaba corriendo, de que los árboles estaban a unos pasos de distancia, cuando una sombra negra, a caballo, pasó cerca de ellos antes de darse la vuelta.

Un jinete. ¿Por qué uno solo? Tal vez era el primero que había encontrado un sendero para rodear el barranco, tal vez había tenido el valor de hacer saltar su montura por la sima. ¿Se le unirían sus compañeros?

Los pensamientos se agolpaban en la cabeza de Arekh. Sí, el bosque estaba cerca, pero los primeros árboles no eran muy frondosos, de modo que no detendrían al caballo, y este indicaría el camino a los otros…, y los soldados de infantería les seguirían…

La bestia relinchó y el caballero se acercó al galope. Sin pensar, Arekh localizó la espuela, se abalanzó sobre la pierna del jinete y tiró de ella. Si el soldado hubiese tenido la espada levantada, Arekh habría firmado su propia sentencia de muerte, pero no era el caso. No había duda de que el soldado no esperaba que los fugitivos se defendieran y que lo único que quería era no perderles la pista, a fin de que su capitán le felicitara por su iniciativa…

El caballo no perdió el equilibrio, sino que continuó su marcha, pero el jinete rodó por tierra junto a Arekh. Este no esperó a que el hombre desenvainase para golpearlo con su arma, o con la de Mirakani, adornada con la piedra solar, que algún orfebre de Harabec habría destinado a un uso ornamental. Una cota de malla protegía el torso del soldado, pero uno de los protectores de la pierna se había deslizado. Arekh le atacó en el muslo y le seccionó la arteria; a continuación siguió golpeándolo casi a ciegas: en la otra pierna, el brazo y la mano; una verdadera carnicería; el soldado, por su parte, aullaba y se revolvía. Al final, Arekh se centró en el cuello descubierto de su adversario, pero estaba demasiado cansado y el primer golpe que le asestó no fue mortal… Tuvo que volver a hundir la hoja una segunda vez, pero se la clavó bajo el mentón, con lo que le rompió los dientes y le desgarró la lengua y las cuerdas vocales antes de que el soldado encontrara la muerte.

Arekh se levantó, titubeante. Las manchas negras, cada vez más numerosas, le nublaban la vista; además, le dolían todos los músculos. Le temblaban las piernas, pero a pesar de todo logró llegar hasta los árboles, donde le esperaban los otros… ¿Le esperaban? ¿Es que se habían vuelto locos? Caminaron, siguieron caminando en línea recta hacia el corazón del bosque; atravesaron matorrales, rompieron ramas en dirección a las zonas más oscuras y frondosas. Arekh no veía ni oía casi nada; sentía tanta fatiga y dolor que se preguntaba si estaba soñando, si no lo habrían capturado, si se habría ahogado en la galera y lo que estaba viviendo no era más que un delirio.

Descendieron por otro barranco en el que plantas de hojas blanquecinas tapaban el cielo; de nuevo, sin comentarlo siquiera, los cuatro fugitivos se dejaron caer en el suelo para dormir.

En la tierra, las hojas habían perdido su tono blanco y los contornos eran indistinguibles en la noche. Desprendían un olor dulce y amargo. A Arekh se le cerraban los ojos, pero se obligó a meter la mano dentro de la bolsa que había comprado al pastor y a coger lo primero que encontró: unos frutos secos y migajas de galletas.

Se los metió en la boca y los masticó, mientras sentía que era presa de una pesadilla delirante. Tendrían que montar guardia, pero no eran capaces… De todas formas, si uno de ellos advertía de la llegada de los soldados, ¿qué podrían hacer los otros?

Era el destino. Los soldados los encontrarían en plena noche, o tal vez no. Por la mañana se despertaría en aquel lecho de hojas, o tal vez no despertaría nunca más, o despertaría en una mazmorra…, pero no podía hacer nada, solo dormir.

Cuando Arekh abrió los ojos, el sol le abrasaba los párpados. El muchacho había desaparecido, pero regresó al cabo de un momento; había recogido un puñado de bayas. La doncella, que había encontrado agua, pues el curso del río debía de seguir por el bosque, limpiaba las heridas del brazo de Mirakani. La escena era tan plácida que resultaba difícil imaginar que entretanto los soldados debían de estar peinando el bosque. ¿A varias leguas, a tan solo unas yardas? Arekh cerró los ojos y aguzó el oído. El canto del bosque no parecía perturbado. Los animales, los pájaros y el viento tocaban su melodía, la melodía de las ninfas del bosque, hijas de Ontilant, el semidiós que soplaba los vientos, y la veleidosa sobrina de un emperador muerto tiempo atrás.

Arekh se obligó a levantarse, abrió el saco, repartió las galletas y dejó caer las migas sobre una de las hojas blanquecinas que las habían protegido durante la noche. El jamón, la fruta y el pan seco, que se conservaban más tiempo, los reservó para más tarde. Ya iba siendo hora de reanudar la marcha.

Siguieron adentrándose en el bosque, en dirección a las montañas, hundiéndose en las profundidades, como si no tuviesen otra salida. Caminaban hacia el oeste aunque Harabec se encontraba en el sur. Su salvación estaba lejos de la civilización, lejos de las carreteras, lejos de las partes poco frondosas del bosque, donde sin duda los esperaban los hombres del emir.

Aquella tarde apenas comieron antes de acostarse al caer la noche. Mirakani y la doncella se frotaron las heridas con corteza de lino antes de echarse a dormir. Los curanderos solían recurrir a las cortezas; Arekh también las había usado en muchas ocasiones.

No se trataba de hechicería… Al menos, no en ese caso, aunque la magia corría por las venas de Mirakani, como por las de todos los descendientes del linaje real de Harabec. De todos los dones divinos, aquel no era sencillo: las leyendas contaban que los portadores de la sangre oscura podían curar las heridas con solo tocarlas, podían hacer brotar como ríos la miel y la plata; en realidad, la magia requería largos y complejos rituales, en lugares bendecidos en los que el trato entre los dioses y sus lejanos descendientes era privilegiado.

La responsabilidad real aún era más compleja. El reino de Harabec había nacido por voluntad divina y existía gracias a la magia de sus soberanos. Cuando el rey era poderoso, cuando la sangre oscura de sus antepasados fluía con fuerza por su interior, el reino era más poderoso y sus habitantes se sentían más dichosos; cuando el rey se debilitaba, las cosechas escaseaban y se perdían las guerras.

Era al mismo tiempo una bendición y una maldición divina. El destino del pueblo y la fuerza de su soberano estaban íntimamente ligados.

La mañana siguiente Arekh observó a Mirakani mientras se ajustaba la ropa. La chica era de silueta frágil y tenía las manos finas. Resultaba difícil creer que en ella alentaba todo un reino, el reflejo del poder lejano de un dios, de su antepasado.

Arekh apenas conocía Harabec; tuvo que escarbar en su memoria para recordar lo que decían los consejeros de Reynes sobre la regencia de la muchacha. El comercio de aceite, la sal… La sal, sí. El trayecto de la Ruta de la Sal era uno de los temas de discusión habituales de los consejeros de los Principados; nunca se llegaba a un resultado concreto, por lo que Harabec siempre salía en las conversaciones.

El poder político de Harabec aumentaba lenta pero firmemente, o eso decían. Los mercaderes vendían vino y aceite en todos los puertos de las Villas Francas, y las fronteras del país se habían ampliado hacia el oeste… todo aquello desde que Mirakani había tomado las riendas.

Si Arekh no se equivocaba, la joven todavía no había alcanzado la mayoría de edad. Hasta los veinticuatro años no recibiría la unción divina, la bendición de su ancestro, el dios Arrethas. Mirakani ya no sería la heredera, sino la reina. A su poder se sumaría el de la mirada benévola del dios, así que sus enemigos ya podían temblar… O al menos eso contaban las canciones de guerra de Harabec.

Estas canciones eran tan pretenciosas y violentas como las del Emirato o las de los Principados. Los Reinos eran tierras sangrientas; en cualquier aldea en la que hubiese dos hombres con edad de levantar una hoz se entonaba un himno sobre el valor y la ferocidad de sus guerreros.

Por la tarde, el camino que había ido en ascenso bajaba bruscamente hasta un torrente gélido procedente de los picos del norte. No fue muy complicado atravesarlo, pero cuando llegaron a la otra orilla, Arekh se sintió más seguro. No obstante, aquella sensación carecía por completo de lógica… Le parecía que al haberlo vadeado habían cruzado una frontera, que habían penetrado en un terreno distinto, el de las Cumbres, lejos del acecho de los hombres. Escalaron una colina tras otra; la tierra se volvió más rojiza, los árboles empezaron a escasear, reunidos en bosquecillos alrededor de unos inmensos pinos azules.

Sus compañeros parecían haberse relajado un poco: el paso de las dos mujeres era más ligero, y el adolescente aspiraba el aire perfumado, como si gozara del paisaje.

Hacía tres días que caminaban juntos y apenas se habían dirigido una docena de frases, aparte de la breve conversación que habían entablado en la playa.

Mejor, pensó Arekh. No tenía ninguna necesidad de conocer a las mujeres en profundidad. Un extraño destino los había reunido, pero a juzgar por la importancia de Mirakani, sería muy peligroso continuar en su compañía.

No tenían ningún motivo para permanecer juntos.

Cuando alcancemos la montaña, las dejaré ir hacia el sur y yo atravesaré el puerto y me dirigiré a las Tierras Grises.

El clima era más húmedo. Tan solo comieron un poco de pescado seco; sus compañeros lo dejaron a sus anchas, que era todo lo que deseaba.

No, no tenía ninguna necesidad de hablar. El bosque era acogedor y luminoso; el sol jugaba entre las agujas de los pinos y lo bañaba todo con una luz entre verde y azulada. Las hojas y un extraño liquen de tonos dorados amortiguaban el ruido de sus pasos.

A Arekh se le encogió el corazón. Como todos los niños, en su infancia había jugado en el bosque; como todos los niños, había observado las hojas traslúcidas y había aspirado el húmedo perfume del musgo; como todos los niños, se había preguntado qué sucedería si no volvía a casa.

Si continuaba caminando en línea recta, hacia las profundidades del bosque, entre la negrura de los árboles, se adentraba en lo desconocido.

La muerte.

Quizá era aquello lo que todos los niños buscaban, sin saberlo. Creían soñar con las aventuras, aunque lo que realmente deseaban era la muerte.

Arekh miró de reojo a los otros fugitivos. El muchacho y Mirakani caminaban con los ojos fijos en el suelo para no tropezar con las piedras que se encontraban en la pendiente. La única que admiraba el paisaje era la doncella, cuya expresión de arrobo, de embeleso, le sorprendió. De pronto, sus miradas se cruzaron. En los ojos de la doncella brillaba un gris pálido; la emoción de Arekh se desvaneció enseguida.

Los iris demasiado claros siempre le turbaban. Los miembros del pueblo turquesa, los esclavos, eran los únicos que tenían los ojos azules, un color deshonroso, pues era el color que los dioses les habían impuesto como símbolo de su desprecio y de su condena eterna.

Por extraño que pudiese parecer, no todos los hombres libres tenían los ojos oscuros. Incluso en los mejores linajes había individuos cuyos ojos eran de color gris, verde o marrón. En Reynes, en los Principados del norte, se creía que aquel rasgo revelaba un carácter perverso o vil, una doble personalidad, como la de los esclavos. Arekh era consciente de que se trataba de meros prejuicios, pero su educación había influido en sus instintos. Los hombres o las mujeres libres con ojos claros le incomodaban, como si la transparencia de su iris revelase los defectos, la ambivalencia de todos los seres humanos, como si la maldición que había golpeado a los esclavos los hubiese mancillado también a ellos.

El sol se ponía tras las hojas cuando se detuvieron para comer.

Por primera vez en su huida, se tomaron un tiempo de respiro, se instalaron sobre una enorme roca plana, que hacía las veces de mesa. Arekh repartió los restos de las galletas y del jamón, y sacó el odre de vino del fondo del saco.

—Nos encontramos en el corazón del mundo —dijo Mirakani, con dulzura.

La doncella sonrió.

—A los pies de Um-Eroch.

El viento empezó a soplar entre los árboles, como si quisiera subrayar aquellas palabras. Sí, los bosques al este de las Cumbres eran una de las pocas partes salvajes de los Reinos. Por azar, y a causa de las guerras y el comercio. Las Cumbres formaban parte de unas tierras que eran objeto de muchas disputas, y habían cambiado de manos políticas demasiadas veces como para que la gente pudiese establecerse ahí. Por otra parte, aquellas tierras eran demasiado rocosas para ser codiciadas. Así pues, los bosques y las montañas seguían prácticamente deshabitados. Solo los atravesaban durante sus viajes algunas tribus nómadas, que no reconocían a ninguna clase de príncipe.

Los pies de Um-Eroch… Una larga lengua de árboles y de rocas, de montañas y de silencio. Era un verdadero remanso de paz, pues en aquellas tierras ninguna piedra había sido perforada por un martillo, ningún campo había sido sembrado, ningún árbol había sido testigo de la vida y la muerte de generaciones de campesinos o ciudadanos.

Comieron, se acabaron las últimas galletas y pasaron al jamón antes de repartirse el odre de vino que Arekh había comprado en la aldea.

Una ramita cayó sobre el hombro de Mirakani; esta alzó la mirada y vio un animal de pelaje gris que se encaramaba a la parte más alta del tronco. Lo siguió con la mirada, sonrió y, sin razón aparente, escrutó a Arekh. Tenía los ojos de un color marrón dorado, como correspondía a una persona de su rango, pensó Arekh con la misma ironía agresiva y amarga que le había embargado en la barca.

Mirakani se volvió hacia el muchacho.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

El chico se sobresaltó. Todavía tenía un pedazo de galleta en la mano, y no había tocado la carne ni el vino. No había duda de que no estaba acostumbrado a comer ese tipo de cosas.

—Mîn —respondió—. Bueno… A-Mîn. De la finca de Perkenez.

—Mîn… Es un nombre bonito —respondió la doncella—. ¿Dónde se encuentra Perkenez?

El muchacho la miró, presa del pánico.

—¿Está cerca de Faez? —inquirió Mirakani con una voz dulce. Como el chico seguía sin responder, añadió—: ¿La finca pertenecía a Su Majestad el Emir de la Sonrisa Infinita, tres veces bendito por los dioses?

En su voz no se apreciaba ni un ápice de sarcasmo, aunque hablase de su peor enemigo. Arekh admiró el esfuerzo que debía de suponerle.

—Nuestro amo servía al señor Hannist —explicó Mîn—. Él cobraba los diezmos de la granja.

—Hannist —repitió la doncella, volviéndose hacia Mirakani—. Kinshara.

—Sí, el padre de Hannist combatió en las guerras de la sal —continuó Mirakani—. Sus hombres destruyeron el puente al norte de Sleys… Su rey tuvo que negociar, ¿te acuerdas?

Mîn las escuchaba con sus grandes ojos abiertos de par en par, lleno de terror. Mirakani sonrió de nuevo.

—Kinshara es un país magnífico. Se dice que sus tierras son muy fértiles. ¿Qué has…? ¿Por qué…?

«¿Por qué te condenaron a galeras?». La frase flotó durante un instante en el aire, pero Mirakani no la completó. Reflexionó y miró a Arekh, que se preguntaba si también le preguntaría a él.

No. Arekh alargó el brazo para coger el odre y se dio cuenta de que la doncella lo vigilaba con ojos furiosos. Después volvió la cabeza.

Arekh sonrió. Algunas lectoras de almas cobraban una fortuna para leerle su espíritu a alguien; pero, en ese instante, él no necesitaba ninguna.

—No temáis —le espetó a la doncella—, preguntadme. ¿Por qué me han condenado? Deseáis conocer mi historia para poder reprocharle a vuestra señora su locura. ¿Qué le ha pasado por la cabeza para lanzarse al agua a fin de salvar a galeotes, a criminales? —Agitó en el aire la daga de Mirakani, que no había guardado después de usarla para cortar el jamón—. A criminales que podrían usar su propia daga para asesinaros a las dos…

—No es mi señora —respondió la mujer.

—Es una reina, y vos la acompañáis. ¿No la convierte eso en vuestra señora?

Mirakani y Mîn les escuchaban: Mîn estaba aterrorizado, temía que el conflicto torciera las cosas; en cambio, Mirakani los observaba divertida, como si estuviese convencida de que la mujer del vestido gris era capaz de manejar la situación.

—Soy su amiga, no su doncella —replicó la mujer con altivez—. Me llamo Liénor… Y por lo demás, sí, habéis descrito a la perfección lo que pienso. Sois un criminal condenado a galeras, y habéis conseguido libraros del loco de la barca con un talento… digamos que considerable. Es normal que me sienta inquieta.

—Preferiríais que estuviese lejos de vosotras —añadió dulcemente Arekh—. Preferiríais que hiciese como aquel otro…, que os diese las gracias antes de emprender mi camino, ¿o me equivoco?

—No os equivocáis en absoluto —respondió la mujer con una sonrisa gélida que, sin duda, había tenido ocasión de perfeccionar en el corazón de Harabec—. Si estuvieseis en mi lugar, pensaríais lo mismo.

—Cierto —asintió Arekh con una reverencia. Volvió a reinar el silencio. Mirakani bebió un poco de vino, ajena a la conversación—. Entonces —prosiguió él, como si ella tardara demasiado en contestar una pregunta que nadie había formulado—… ¿por qué os habéis arriesgado tanto?

Mirakani lo miró, divertida.

—¿Arriesgarnos en qué?

—En salvarnos.

—No me gusta ver morir a gente atada —respondió ella con sencillez.

Arekh la contempló un instante: la expresión de su rostro era serena; su mirada, luminosa.

—Muy noble por vuestra parte, pero cada día muere gente presa, con un sufrimiento atroz, por todos los Reinos. Y estoy convencido de que sucede lo mismo en Harabec.

—Sin duda —reconoció Mirakani—, pero no mueren delante de mí. Lo que sucede ante nuestros ojos es nuestra responsabilidad, ¿lo habéis olvidado?

Aquellas palabras procedían de manuales de filosofía clásica, pero Arekh observó de nuevo un atisbo de humor en sus ojos castaños, como si a Mirakani le encantase discutir, como si no fuese consciente de que hablar sobre la responsabilidad con un criminal en medio de la nada, con los soldados del emir pisándoles los talones, era un disparate.

—No basta con citar los Principios, aya Mirakani. Nosotros tenemos una manera completamente distinta de aplicarlos. En vuestra situación no teníais por qué salvarnos, pero nos salvasteis. Sois fugitivas, perseguidas; para vosotras no tiene ninguna importancia el hecho de que unos prisioneros mueran en una encarnizada batalla, que haya centenares de muertos que, por lo que sé, no os han afectado en absoluto. Si sois sensibles, pensaréis en ellos, pero la lógica debería ordenaros que no intervinierais.

En sus ojos aún brillaba la diversión. ¿Acaso recordaba discusiones parecidas con sus ministros?

—La lógica y la humanidad no siempre van de la mano, ndé Arekh. ¿Acaso habéis actuado siempre de forma lógica?

—Mis acciones nunca han tenido demasiada importancia… Yo no soy el responsable de todo un país. En vuestro caso, correr riesgos inútiles es un crimen. Un rey no debe poner su vida en peligro sin una razón aparente.

Mirakani sacudió la cabeza y Arekh fue consciente, una vez más, de lo absurdo de la situación. El bosque, el olor de las plantas mojadas, el agotamiento, el peligro… Y ellos discutiendo de filosofía.

No obstante, aquella pregunta resultaba insoslayable. ¿Por qué actuar así? De pronto se dio cuenta de que aquella cuestión lo había atormentado durante toda la huida, desde una región inexplorada de su espíritu. La actitud de Mirakani revelaba una falta de lógica asombrosa, teniendo en cuenta las circunstancias, su rango… No, no recordaba haber presenciado o haber oído hablar de un acto parecido.

¿Era ese el verdadero motivo de que se hubiese quedado? ¿Para descubrirlo? Se creía muerto pero seguía con vida… y no comprendía por qué.

—Tenéis razón —concedió Mirakani, serena—. Tenéis razón… En teoría, al menos, la lógica debería guiar todos mis actos, pero creo que en ocasiones debemos dejarnos guiar por la intuición. Tengo un código moral —añadió tras un instante de reflexión— e intento seguirlo. Y este código no está ligado en absoluto con mis obligaciones políticas.

Arekh frunció el ceño.

—Todo código moral por fuerza está en contradicción con la política. No deberíais pensar más que en el bien de vuestro país, lo cual exige que sigáis con vida.

—A decir verdad, nunca había debatido esta cuestión, porque nunca me la he planteado. El caso es que vi cómo zozobraba la galera y reaccioné… tan solo por instinto…

Se levantó a toda prisa mientras Liénor empezaba a reunir los restos de las provisiones. Mîn también se puso en pie. Miró a Arekh y a Mirakani con los ojos abiertos como platos, como si no hubiese comprendido media palabra de lo que habían discutido.

—¿Por instinto? Empujada por la emoción, querréis decir. Y no tenéis derecho a sentir emociones.

—Tal vez… Pero ¿acaso he actuado mal? Habríamos muerto en la barca si no os hubiese librado de vuestras ataduras.

—Si no nos hubieseis rescatado, no os habríais puesto en peligro.

—Recordad que habéis sido de utilidad en otras ocasiones, no solo en esa —Mirakani agitó la cabeza—. Nos habéis guiado hasta aquí; habéis luchado contra los soldados. En un solo día nos habéis salvado la vida tres veces. La emoción, como decís, me ha sido de enorme utilidad.

Sus palabras habrían tenido aún más efecto si un viento helado y húmedo no las hubiese acompañado, un viento que se llevó la calidez y el encanto del paisaje. Parecía que una ninfa de invierno hubiera pasado cerca, helando la savia de los árboles y difuminando el calor de todos los colores.

—Ignoráis quién soy —respondió Arekh—. Ignoráis de qué soy capaz o qué quiero hacer con vos. No cantéis victoria tan a la ligera.

La ninfa volvió a manifestarse, con un estremecimiento. Mîn, que no había oído la última frase, se echó a temblar mientras levantaba los ojos al cielo en busca de presagios.

—Ya veremos —musitó Mirakani.

No tenía miedo… ¿Era valor o inconsciencia? Arekh no lograba decidirse. A su lado, Liénor lo fulminó con la mirada y a continuación apartó los ojos, como si no quisiera tener razón.

—Mañana deberíamos ponernos en marcha pronto —dijo al fin.

3

En el cielo no había presagios, pero sí un ave de presa. Liénor la vislumbró una hora después, mientras ascendían por la ladera. A juzgar por la posición del sol, se dirigían al sudoeste, como confirmaba E-Fîr, pues ya se podía divisar su pálida esfera lunar en el firmamento.

E-Fîr, el dios del cambio, al que pocos recordaban, pues, tras la caída del dios innombrable, la gente había abandonado la adoración de las lunas y se había dirigido a las estrellas; los antiguos soberanos del cielo habían caído en el olvido. En aquella época, E-Fîr tan solo existía en la memoria de algunos eruditos o de los hijos de buena familia a los que tenían por pupilos. Para el resto del mundo, las lunas solo servían para señalar el cambio de las estaciones. Sí, el dios que había reemplazado a E-Fîr llevaba el mismo nombre, y su estrella brillaba al este de la constelación de la Rueda, blanca con un poco de azul, pero de día no se la veía.

De pequeño, Arekh se había preguntado si la luna guardaba algún rastro de la presencia del dios, si las plegarias que le habían dirigido no conservaban algún poder. ¿Acaso se podía ser habitado por un dios? ¿Podía un dios acabar siendo abandonado? ¿Se podía perder el rango sin que quedara ningún recuerdo, ni un resto de la antigua gloria? A los siete años, cuando la institutriz familiar les había explicado la historia religiosa, Arekh había intentado rezar bajo el sol de la mañana, con la esperanza de que E-Fîr escuchara su ruego.

Pero ya no se acordaba de qué le había pedido.

Había rezado con amor y fe, cosa que no hacía hecho desde…, desde que cambió, por cierto. ¿Era E-Fîr quien atendía entonces sus plegarias?

Una oleada de náuseas le invadió al pensar en ello, una oleada negra, irreprimible; para ahogar aquellos pensamientos, antes de que la corriente marina lo arrastrase, alzó la mirada hacia las cumbres, pero Liénor lo había visto antes.

—Allí —había señalado ella antes de que el pánico desvelara un acento del sur más marcado que de costumbre—. Allí. Un pájaro.

Habían visto muchas aves, pero todas se habían detenido y habían dado la vuelta. Arekh y sus compañeros habían salido unos instantes al descubierto; Arekh no creía que la rapaz hubiese tenido tiempo de localizarlos… Al menos, eso esperaba. El pájaro empezaba a girar; vieron que describía enormes círculos por debajo de las nubes.

Mîn se puso a cubierto bajo un árbol enorme y los otros se reunieron con él. Arekh les habló en voz baja.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó con un tono seco—. No podéis seguir adelante sin un plan.

Suponiendo que Mirakani o Liénor hubiesen reparado en el cambio de «nosotros» a «vosotros», no dieron ninguna muestra de ello.

—Planeábamos bordear las montañas del sur —explicó Mirakani—, aunque eso mismo deben pensar los amos de los pájaros.

Liénor asintió con la cabeza.

—Y seguramente habrá patrullas; peinarán todo el bosque… Al menos, al sur del Nasseri.

—Estáis hablando de miles de leguas de bosque —le espetó Arekh—. No existe un ejército en los Reinos que pueda peinar toda la zona, como decís…

Había protestado por principios. Había zonas más practicables que otras, y pocos vados en el río; lo más probable es que los pudieran vigilar.

—No tengo inconveniente en cambiar de planes —declaró Mirakani con una voz clara y sosegada.

Durante la discusión pasada, Arekh ya se había dado cuenta de que Mirakani sabía hablar. Su voz era clara y tenía una dulzura engañosa; transmitía una sensación de juventud contradicha por la calma imperturbable de su tono de voz en cualquier contexto o al margen de la agresión a la que se viese sometida. Pensó que aquello se debía a la costumbre de los consejos, a las reuniones interminables, a la diplomacia.

Era joven, sí… Era demasiado joven para tener tanta responsabilidad. Recordó que se había producido una epidemia, una fiebre amarilla que se había contagiado desde los puertos por los ríos, diezmando los habitantes de las pequeñas aldeas costeras. Harabec no tenía frontera marítima, pero una parte del país fue afectado por la epidemia y varios miembros de la familia real habían muerto. Mirakani debía de haber heredado el reino entonces.

La chica estaba explicando algo. De repente, Arekh se dio cuenta de que había perdido el hilo de la conversación.

—Soy vuestro fiel servidor —la interrumpió para darle a entender que no la había escuchado.

Liénor lo miró con recelo. La expresión, sumada al tono cortante pero formal con que la había pronunciado, traicionaba cierta educación y su ascendencia en una casta.

Arekh no se expresaba como Mîn; su vocabulario y su conocimiento del mundo no se parecían… Era evidente que las dos mujeres se habían dado cuenta enseguida, de la misma forma que él había interpretado el acento de ellas.

—Deberíamos intentar cruzar la cordillera —repitió ella—, atravesar las montañas, al margen de dónde vayamos a parar… Cualquier tierra salvaje será más hospitalaria que las ciudades del emir. Ya sé —añadió antes de que Arekh pudiese replicar— que no tenemos muchas posibilidades de sobrevivir… pero es lo mejor.

Mejor. Para Harabec, era preferible que ella muriera a que la hiciesen prisionera; al menos, eso era lo que le había contado en la granja.

—¿Por qué me miráis? —preguntó Arekh al cabo. Las dos mujeres se lo habían quedado mirando como si esperaran que tomase el relevo—. ¿Queréis que os lleve hasta allí?

—A decir verdad —respondió Mirakani—, esperaba que contaseis con algunas nociones de geografía. Yo no conozco la región.

—¿Cómo habríais sobrevivido sin mí, hija de Arrethas?

—Tal vez no lo habríamos logrado… Eso demuestra que estabais equivocado y que yo tenía razón en nuestra discusión de hace una hora —respondió Mirakani antes de inclinarse con una sonrisa en los labios.

Arekh se la quedó mirando en silencio, presa de un deseo casi irresistible de arrancarle a Mîn el saco de provisiones y de irse por su cuenta, dejándolas plantadas.

Alzó la mirada al cielo: el pájaro había desaparecido. La última vez cayó sobre ellos cuando los descubrió. Aquella era una buena señal.

—Se ha ido —confirmó Liénor.

—El único paso que conozco está al sur de la Cumbre de Ceniza —respondió Arekh con frialdad—. La reconoceremos sin dificultad; tiene una forma muy característica. Podría haber otros pasos más cercanos… No dudéis en buscarlos si creéis que podéis encontrar uno mejor.

Los siguientes tres días fueron grises y húmedos, pero el bosque era hermoso. El pálido sol jugueteaba con el color cobrizo de las hojas; una fina llovizna acentuaba el olor de la tierra, los animales, las plantas, el bosque, el musgo. Hacía frío, pero no tanto como para sufrir. Arekh prefería no imaginar a qué deberían enfrentarse cuando llegasen a mayor altitud.

Las provisiones escasearon enseguida: el segundo día se agotaron las reservas de carne, así como las galletas de cereales. El vino tan solo les había durado dos comidas. Tan solo les quedaba un poco de pan duro, pero no bastaría hasta llegar al paso.

Hicieron una larga pausa para preparar algunas trampas: Mîn y Arekh aguzaron el ingenio a fin de cazar varios roedores mientras las mujeres recogían marañas, un fruto seco parecido a la castaña. Mîn les enseñó a molerlas para obtener harina con la que preparar una sopa.

Antes de encender una hoguera se desencadenó una airada discusión. ¿Debían correr ese riesgo? Se decidieron cuando Mîn trajo una sneghj, una enorme serpiente que había muerto estrangulada en una de sus trampas; la carne asada de esas serpientes se podía cortar en tiras y se podía conservar durante semanas si era necesario, y el reptil debía de pesar unas cuarenta libras.

En otras circunstancias, la expresión de las mujeres al ver la carne blanquecina de la serpiente habría dado pie a Arekh a burlarse de ellas, pero lo cierto es que habían probado la carne de serpiente sin quejarse, se habían mostrado más estoicas que él, que no había podido contener una maldición cuando tomó el primer bocado.

Después de comer reanudaron la marcha; no solo habían perdido dos días, sino que habían dejado infinidad de pistas a sus enemigos.

El acceso a la montaña fue más abrupto de lo que habían previsto. Por la mañana recorrieron una suave pendiente, bajo unas espesas ramas que ocultaban por completo la Cumbre de Ceniza, de modo que de vez en cuando Mîn tenía que encaramarse a los árboles para no perder la dirección; después del mediodía los pinos empezaron a ser más frecuentes, y las rocas ya dificultaban notablemente el ascenso.

Tras otra noche y otra mañana de marcha, que agotaron su último pedazo de pan, el frío cayó sobre ellos como si fuese la mirada irritada de los espíritus de los hielos. Hijos del semidiós Murufer y de la hermana gemela de Lena, la cazadora, los hijos del frío vivían en los territorios del norte y congelaban los océanos con el simple contacto de sus uñas. Se decía que Murufer había castigado al pueblo turquesa, y que a partir de entonces les había caído la maldición, pero lo cierto es que se decían muchas cosas y los sacerdotes no se ponían de acuerdo.

Entre los pinos aparecieron placas de nieve sucia y grandes extensiones de lodo helado. El viento soplaba por todas partes con fuertes ráfagas; si los cuatro caminantes lograban seguir avanzando era a costa de grandes sufrimientos. Con los labios apretados, intentaban sobreponerse a un dolor tan profundo como si les hubiesen golpeado. De todas formas, aquello no era nada; los dos días siguientes fueron como una travesía de los abismos, ya que los pinos habían desaparecido y la nieve se había apoderado del paisaje; además, era tan profunda que podría haberles congelado los pies. Mirakani y Liénor habían desgarrado el dobladillo de sus vestidos para hacer unas vendas con las que se envolvieron los dedos de los pies por encima de las sandalias; de lo contrario, habría resultado fatal. Encender fuego en la nieve se había convertido en una necesidad. Ya no les importaba que alguien pudiese encontrarles, pues calentarse a la lumbre del fuego y beber algo caliente era la única forma que tenían de sobrevivir.

La situación volvió a cambiar de forma imprevista. Descendieron por un recoveco del terreno en el que unas rocas rojizas sobresalían sobre la nieve; allí no soplaba el viento. Sin darse cuenta, se hallaban bajo la protección de la Cumbre de Ceniza, que impedía el paso del viento del norte. Sin viento, todo les parecía posible de nuevo, y el frío, casi soportable.

Ante ellos se extendía una meseta inmensa, cubierta por una constelación de pequeñas extensiones de hierba de un verde azulado que contrastaban con el desierto de nieve y lo dotaban de una extraña belleza. Al oeste, sobre el flanco sur de la cumbre, un camino rocoso ascendía hacia el paso.

Sin embargo, constataron que ya no estaban solos.

Las tribus berebey habían acampado cerca de la cima, como si la montaña las protegiese. El humo de una treintena de hogueras ascendía por el aire helado. Las pequeñas siluetas lejanas de los nómadas se afanaban en sus tareas alrededor de las hogueras. Los niños correteaban; sus agudos gritos de alegría resonaban por todas partes.

Vistos desde más cerca, los ropajes oscuros de los nómadas resultaron ser de tintes cálidos y texturas diversas: terciopelo, pieles, algodón grueso de color rojo oscuro, terroso. Los niños corrieron a su encuentro, realizaron una danza de extraño ritmo alrededor de las dos mujeres, que hizo reír a Mîn, antes de regresar junto a su tribu.

Arekh se preguntaba cómo se entenderían con ellos, mientras intentaba recordar algunos rudimentos de los dialectos del oeste, de donde los censos indicaban que eran originarios los nómadas, pero lo cierto es que no tuvieron ningún problema. Liénor conocía algunas palabras de berebey y algunos berebey chapurreaban la lengua común; un rato después, los viajeros estaban sentados alrededor del fuego, comían ñame asado y un delicioso estofado especiado. Mirakani intercambió algunas monedas por pieles, algunas provisiones y un extraño calzado de cuero forrado que los nómadas se colocaban sobre las sandalias.

Arekh la observó mientras negociaba y mientras bebía leche cuajada caliente, muy azucarada, que le hizo entrar en calor tan deprisa que sospechó que debía de contener alcohol.

Dejó su tazón. Debían ser prudentes, pero era preciso mostrarse cordiales. Los nómadas no tenían ningún motivo para ser agresivos ni parecían violentos. De lo contrario, los habrían desvalijado al llegar, en lugar de invitarlos a comer.

Mîn, de pie junto a una de las enormes tiendas, hablaba con gestos con otros muchachos. Las pieles de las tiendas eran de los mismos colores que los ropajes de los berebey: marrones, rojizos, purpúreos… Había gruesas esteras extendidas en el suelo, además de algunos hornillos alrededor de los cuales trasteaban las mujeres. Arekh siguió a una de ellas con la mirada; era de formas y rasgos gruesos, tenía una sonrisa brillante y las pupilas, muy oscuras, entornadas hasta formar una fina línea dorada… Tenía unos ojos por los que una mujer de noble cuna hubiese matado.

La vida no parecía demasiado adversa en aquellas latitudes. Debía de ser agotadora, pero no tanto como la de las mujeres de la llanura, de las tierras que cultivaba la familia de Mîn. Puestos a elegir, era mejor ser nómada que trabajar como un esclavo el mismo pedazo de tierra hasta que se te caían los dientes y los huesos ya no te respondían.

Al menos aquí estabas en la montaña, viajabas, sentías el viento…

—¿Ya tenéis todo lo necesario? —le preguntó a Mirakani, que volvía.

—Cecina, pan, frutos secos y serpiente ahumada —respondió ella, esbozando una mueca mientras pronunciaba las últimas palabras—. Con esto…, y teniendo en cuenta nuestro apetito, tendremos para quince días. Debería bastarnos para llegar al otro lado de la cordillera.

Arekh se la quedó mirando en silencio.

—¿Qué? —le espetó Mirakani.

—Tenemos que hablar —respondió él—. Llamad a los otros; entretanto, atenderé un negocio. Vuelvo enseguida.

Mirakani lo siguió con la mirada durante unos instantes, sorprendida por la expresión «atender un negocio», que en aquellas circunstancias parecía demasiado urbana. Arekh le hizo caso omiso, fue de tienda en tienda hasta que encontró, al borde del campamento, al hombre en el que se había fijado mientras comía el estofado.

El nómada era anciano, aunque resultaba difícil calcular su edad. Tenía la piel llena de arrugas, pero podía ser por el frío y el viento. El anciano se detuvo al ver a Arekh. Al instante lo reconoció como uno de los extranjeros a los que había atendido.

A su lado, las mujeres y los ancianos comían pollo sobre una gruesa estera bordada con plata. Aquel lujo parecía fuera de lugar sobre la nieve. La conversación se interrumpió cuando repararon en la presencia de Arekh, pero instantes después siguieron parloteando.

Su tono era más divertido que extrañado. A buen seguro no eran los primeros extranjeros que se cruzaban con los berebey; tal vez el paso estaba más frecuentado de lo que Arekh imaginaba.

El objeto que le interesaba colgaba, atado con cuero, de la espalda del hombre. Arekh se inclinó ligeramente, a modo de saludo.

—La espada —dijo en lenguaje común, sin necesidad de preámbulos innecesarios—. Quiero comprarla.

El hombre le respondió sin dobleces. Sí, Arekh estaba en lo cierto. El comercio y los trueques con la gente de otra tribu no eran tan extraños.

—¿Qué ofrecer? Metal del puño gastado —chapurreó el nómada—, pero hoja buena. Un poco pesada.

Arekh sacudió la cabeza. Prefería las armas pesadas… o, por el contrario, las muy ligeras y manejables, como las dagas, con las que poder degollar a gente en la oscuridad de la noche. Si se encontraban con bestias salvajes durante el descenso, la daga de Mirakani no bastaría. Tendrían que dormir dentro de grutas para refugiarse, y tal vez estuviesen habitadas por osos grises de las montañas, unas enormes bestias de movimientos pesados. Contra ellos, una hoja pesada sería de gran utilidad.

—Me la quedaré igualmente. La muchacha tiene una perla —respondió señalando la parte este del campo—; la joven de cabellos oscuros. Ella pagará por mí.

Mirakani y Liénor estaban escondidas tras las tiendas, pero el berebey asintió con la cabeza, como si viese a quién se refería.

—¿Tu mujer? —preguntó.

—Claro —respondió Arekh, sin poder disimular una sonrisa amarga—. Mi mujer. Pagará ella.

¿Por qué no? Podría ser mi mujer, pensaba mientras el hombre desenvainaba la espada para que la sopesase. Podría serlo en tan solo una hora. Tan solo tengo que alejarla un poco, lejos de la meseta, golpearla y violarla. Puedo hacerlo cuando me dé la gana.

Sí, podría ser su mujer de aquel modo primario, pero ¿sería su esposa? Arekh calculó cuánto costaría, según las costumbres de Reynes, la dote de una esposa como Mirakani. Tal vez de una mujer que no fuese reina sino una noble de casta media: su aspecto físico no era repulsivo, estaba educada de acuerdo con su rango. Era atenta, cultivada, y parecía tener buena salud, por lo que pariría buenos hijos. Una fortuna, esa era la respuesta… Las bodas de sus hijos les costaban una fortuna a las familias de abolengo, pero aquella era la costumbre.

De todos modos, no tenía ningún sentido que Arekh se plantease aquello. Hacía mucho tiempo que había perdido su casta y su rango. Cuando quería una mujer, era solo por una noche, y tenía que pagar por sus servicios… o violarla, se repitió. Era otra posibilidad. Nunca lo había intentado, pero ¿por qué no? Había cometido peores fechorías, y en algún momento tendría que empezar.

—Bien, me la llevaré —declaró tras llevar a cabo varios movimientos en el aire.

El cobre de la empuñadura estaba prácticamente partido, pero la hoja parecía de buena calidad y todavía se mantenía recta. Lo único que necesitaba era afilarla.

—De acuerdo —aceptó el hombre, haciéndole una seña para que guardase el arma—. Yo ver tu mujer enseguida. ¿Ir a minas, abajo?

—¿Las minas?

—Piedra blanca —explicó el hombre—. Los pozos. ¿Bajar a buscar?

Arekh no comprendía a qué se refería, pero el nómada le hizo un gesto para que lo acompañase y cruzaron los campamentos levantados alrededor de las fogatas. A su paso, los hombres movían la cabeza a modo de saludo y algunas mujeres le dedicaron algunos piropos que hacían reír a sus compañeras. Una de ellas le guiñó un ojo y le soltó un requiebro sobre la musculatura de sus muslos. Arekh respondió con un agradecimiento de una formalidad afectada y las mujeres estallaron en carcajadas.

Al norte del último campamento, rodeado de tapices y de tiendas, había un pozo. Arekh observó atónito el agujero redondo con un brocal blanco bellamente esculpido que se hundía en el suelo. A pesar de la claridad del día, los nómadas habían prendido unas antorchas en el borde. Arekh cogió una y se acercó.

El pozo formaba un círculo perfecto y se hundía en ángulo recto bajo la roca; parecía no tener fondo. En la pared había esculpidos unos escalones de piedra que descendían hasta perderse en la oscuridad.

La piedra del brocal le recordaba a las piedras luminiscentes del Imperio Antiguo. A decir verdad, cuando Arekh pasó la mano por aquella superficie tan delicada, aunque levemente granulada, se dijo que no cabía ninguna duda: se trataba de una de esas piedras. Hasta la noche no podría comprobar si brillaba en la oscuridad. Las piedras blancas que absorbían el sol durante el día para iluminar la noche eran tan antiguas que nadie recordaba su origen. Algunos sacerdotes sostenían que en su interior atesoraban el reflejo de la luz de la luna muerta, de la luna del dios cuyo nombre ya nadie pronuncia.

El Imperio Antiguo. ¿Por qué había un pozo precisamente en ese lugar? Tal vez el paso entre las montañas había sido importante en el pasado. Tal vez correspondía a la frontera perdida de una región olvidada. El tiempo había erosionado las tallas del brocal, pero su mano todavía sentía las curvas artificiales.

¿A cuánta profundidad descendía el pozo? Arekh recogió una rama del suelo y la encendió. Iba a lanzarla por el agujero cuando el nómada lo detuvo. Susurró algo al oído de Arekh antes de señalar el pozo. Había unas voces que resonaban en el interior, que subían hacia ellos. Eran hombres que hablaban en berebey. No tardaron en salir, entre risas y parloteos, e hicieron un gesto amistoso a las mujeres que se habían agrupado para esperarlos.

El último llevaba un pañuelo de seda anudado como si fuese un hatillo. Ante la mirada atenta de los demás, vació su contenido. Solo había unas cuantas esquirlas de piedra blanca, de mayor pureza y transparencia que la del brocal. Las mujeres se abalanzaron sobre ellas, riendo, mientras los hombres se encogían de hombros. Arekh comprendió aquella reacción: aunque sin duda aquellas eran piedras del imperio, unos guijarros de tamaño tan escaso no tenían mucho valor: los orfebres los podrían convertir en bonitas joyas que formarían parte de los ajuares para las bodas, suponiendo que los berebey celebraran bodas y tuvieran ajuares, pero no valía la pena bajar a las llanuras para venderlos. El viaje resultaría más caro que las monedas de cobre que consiguieran por las piedras.

—Ya comprendo —le dijo al nómada, que lo miraba—. Vienen extranjeros… ¿en busca de filones de piedra pura?

El hombre asintió.

—Nosotros no. Lo único que queremos es cruzar el paso —explicó Arekh, antes de volver al borde del pozo y agacharse, fascinado.

A su espalda, el anciano empezó a alejarse. Sin duda iba a buscar a «la mujer de Arekh» para que le diera la perla. Arekh siguió escrutando la oscuridad. Supuso que allí abajo no habría ningún filón de piedra blanca pura; ya no quedaban, y lo más parecido que se podía encontrar eran piedras traslúcidas, como las del brocal y los restos de la muralla que habían pisado cuando los soldados los perseguían. La piedra pura era otra leyenda, como el tesoro de las aguas corrientes o las historias de las lluvias sanadoras. Y las leyendas eran como las profecías: había tantas como guijarros en un arroyo. Toda ciudad ocultaba un templo perdido en las colinas circundantes, bajo cualquier lago había una ciudad hundida, como Nysis, donde había escapado a la muerte, donde la galera había naufragado. En este caso no se trataba de una leyenda: se habían construido ciudades y templos sobre otras ciudades y templos, las ruinas se amontonaban sobre otras ruinas, los muertos se enterraban sobre otros muertos, y así sucesivamente.

No, en el fondo de aquel pozo no había ningún filón precioso, no había ningún tesoro, pero el nómada había hablado en plural. ¿Pozos? ¿Acaso existía una red de túneles? Arekh se levantó y regresó sin apresurarse al campamento.

Todo aquello había estado lleno de agujeros para explotar las minas, allí habían vivido hombres que habían amado, sufrido y matado…, y ya no quedaba nada de todas aquellas esperanzas, de los odios ni de las muertes; tan solo unas tribus nómadas que reunían pedazos de roca para fabricar joyas.

Mirakani lo esperaba junto con Mîn y Liénor, sentados sobre una roca. Sí, Arekh se dio cuenta de que lo esperaban a él. Debían de haberse preguntado todo el rato qué tenía que decirles.

Se alejaron un poco de la tribu y se sentaron en el suelo, sobre una estera abandonada. Mirakani se colocó frente a él, flanqueada por Mîn y Liénor.

—Ha venido el anciano a por la perla —empezó Mirakani.

Su mirada se posó sobre el arma, como si pudiese valorarla.

—Sí, es cara… Es el precio de las rarezas —informó Arekh, contestando la pregunta antes de que se la formulase—. Debe de ser la única espada bien forjada a cincuenta millas a la redonda… y ahora es mía.

—¡Qué bien que tengáis una espada! —exclamó Mîn con una sonrisa—. Nos será muy útil si nos cruzamos con lobos.

—Precisamente por eso —respondió Arekh, impertérrito—, pero de lo que yo quería hablar es de ese «nos». —Las miradas de las mujeres se volvieron hacia él, pesadas, atentas—. Se acabó lo de nosotros. Me quedaré un par de días con estas tribus, el tiempo necesario para honrar sus cocidos, y después me largaré. Mi destino ya no es de vuestra incumbencia.

En realidad, su destino era idéntico al de las dos mujeres, pues tenía que descender hasta el valle antes de perderse en las Tierras Grises, pero no había ninguna razón para proseguir el camino con unos compañeros que ni siquiera sabían andar ni luchar, que se comerían sus reservas, y a los que aún debían de perseguir. Ya lo habían retrasado demasiado; en lo sucesivo, debía dejarse llevar por la razón.

Deberían sentirse afortunadas de que no las haya matado, se repitió por enésima vez, como si intentase justificarse ante las súplicas o los insultos que no tardarían en formularle.

Sin embargo, se resignaron sin rechistar.

—Muy bien —concedió Mirakani, mirándolo con una expresión indescifrable—. Muy bien.

Arekh se levantó y buscó otra fogata junto a la que sentarse.

La noche fue cayendo sobre las montañas. El crepúsculo había sido magnífico, sangrante, luminoso; había arrancado intensos reflejos a las laderas nevadas. En la atmósfera flotaba un aroma de especias y de té con menta. Las risas de los niños y las bromas de las mujeres llenaban la oscuridad naciente.

Algunos atardeceres de verano la madre de Arekh salía al porche.

—Hay noches como esta que colmarían la vida de cualquier persona, por muy desesperada que esté —solía decir.

A aquella altura, parecía que las estrellas agujereasen el cielo como si fuesen delicados alfileres. Cuando la primera luna cruzó por encima de la Runa del Cautiverio, los gritos de los niños aminoraron y las tribus se prepararon para acostarse.

Arekh se tumbó sobre una gruesa estera mientras contemplaba el crepitar de las brasas.

El sueño se apoderó de él enseguida.

Le despertaron unos movimientos a su alrededor. Le dolía la cabeza. Las lunas ya habían descendido por el cielo, y la oscuridad era casi absoluta. Aún faltaba mucho para que amaneciese.

Cerca de él, tres hombres discutían a voces. Callaron de pronto, como si hubiesen escuchado algo. Arekh se sentó y miró a su alrededor: una veintena de nómadas se habían reunido un poco apartados de las tiendas.

Entonces Arekh también los oyó. Al norte. Aullidos roncos, como de lobos, aunque en las cumbres Cenicientas no había lobos. Vivían mucho más al norte.

Los nómadas siguieron discutiendo; Arekh se levantó y se reunió con ellos. Escucharon juntos los aullidos. Distinguieron unos cuantos más, antes de que se apagaran por completo.

Al día siguiente, Arekh rehuyó el grupo de Mirakani. Sabía que había tomado la decisión correcta, pero no quería que sus miradas se cruzasen, ni descubrir los ojos castaños de ella teñidos por la indiferencia.

Aquella tarde el crepúsculo no fue tan hermoso y el té con menta le pareció menos dulce. A Arekh le costó dormirse, ya que inconscientemente esperaba los aullidos. Le pareció oír uno en la lejanía antes de sumirse en un sueño agitado. Después se puso en pie de golpe, con todos los sentidos alerta.

Un hombre se encontraba a su lado. Era un nómada, el mismo que le había vendido la espada.

—Venid conmigo —le ordenó—. Id. Vosotros marchad.

Arekh no estaba muy seguro de haber comprendido sus palabras, pero agarró la espada, sus bultos, y lo siguió hasta el límite del territorio marcado por las tiendas. Allí se encontraba un grupo de hombres, junto a Mirakani, Liénor y Mîn. El adolescente se frotaba el cuerpo, entumecido por el sueño y el frío. Las dos mujeres iban cubiertas por las mantas de lana que habían comprado a los berebey.

En el suelo había una forma oscura; a todas luces, se trataba de un cadáver. Era un perro enorme de pelo oscuro. Cerca de la garganta, sobre la nieve, se había coagulado un charco de sangre negra.

Tres mujeres berebey se habían reunido con el grupo. Una de ellas apretaba contra el pecho un bebé.

—Vosotros marchad —repitió el berebey que había ido a despertar a Arekh—. Ser perros brujos que cazar fugitivos. Mágicos.

—Esperad, es una estupidez —intentó explicar Mirakani—. No somos fugitivos, solo somos viajeros… Si lo deseáis, podemos pagar por vuestra protección.

—Vosotros fugitivos —repitió el berebey. Señaló un hombre barbudo que se encontraba a su lado—. Oley volver de llanuras, vender mantas, oír rumores. Emir buscar vosotros.

—Si nos obligáis a irnos, no tenemos ninguna posibilidad de sobrevivir —suplicó Mirakani—. Los perros nos alcanzarán y…

—Yo no estoy con ellos —la interrumpió Arekh, tajante—. Tan solo los he acompañado hasta aquí. El emir no me persigue a mí…

Mirakani volvió la cabeza hacia él y Liénor le miró con desprecio.

—Dar lo mismo —respondió el berebey con frialdad—. Todos marchar.

Oley, el barbudo, miró a Arekh de arriba abajo.

—Podríamos cortar garganta y recuperar espada —amenazó—. Vosotros marchar. Vosotros felices de no haber muerto.

Ascendieron con dificultad hacia la cima, en silencio; a pesar de las mantas y las tiras de cuero y lana que les cubrían los pies, el frío era inclemente. Cargados de provisiones y de mantas, los sacos eran un enorme peso sobre sus espaldas, y Arekh dudaba que todas aquellas cosas les llegasen a ser de utilidad con los perros pisándoles los talones.

Lo único que tenían que hacer era cruzar el paso. Después él debía alejarse de las dos mujeres cuanto antes.

Ni Mirakani, ni Liénor ni Mîn le dirigían la palabra. Arekh tampoco tenía nada que decirles. Inspiró profundamente el aire helado. Perros brujos. Se refería a los mastines encantados. No los había visto nunca, pero había oído historias sobre ellos… Jaurías de criaturas hambrientas de ojos amarillos, refulgentes, empujados por un ansia feroz y un dolor atroz en las entrañas, que no se mitigaba hasta que alcanzaban el hombre o la mujer cuya huella mágica había grabado en ellos su amo hechicero. Se trataba de alta hechicería, un tipo de magia púrpura que solo practicaban los más grandes, algo letal y violento que recordaba los poderes de los Abismos, la mirada sombría de algunos dioses.

Si los nómadas habían matado un mastín, la jauría no debía de andar muy lejos. ¿Cuánto tardarían aquellas bestias en localizar a Mirakani? ¿Una hora? ¿Dos? ¿Tal vez menos?

Arekh alzó los ojos y divisó lo que buscaba… Un pequeño camino que ascendía hacia la cumbre, un sendero de tramperos que salía al paso del camino y subía hacia las rocas. Era lo que necesitaba; tenía que alejarse enseguida, antes de que los perros los atacasen y ya no supiesen distinguir entre los que perseguían y los demás miembros del grupo.

¿Debía aconsejar a Mîn que lo acompañase? Los animales tampoco seguían sus huellas. Arekh vaciló unos instantes, pero al final decidió no advertirle. El mozalbete no era estúpido, y debía de haber comprendido el peligro que corría. Si decidía quedarse con ellas, era asunto suyo.

Sin mediar palabra, sin un gesto de despedida, Arekh torció por el sendero y empezó a subir. No se dio la vuelta ni supo si las dos mujeres se detenían para verlo alejarse o si Mîn había hecho alguna señal para detenerle. Se contentó con dar un paso tras otro, con sentir que la pendiente lo alejaba del peligro.

Solo era cuestión de tiempo.

Un extraño escalofrío le recorrió el espinazo. Era una sensación que conocía perfectamente, una señal que le anunciaba que algo no iba bien… Sus sentidos habían captado un cambio imperceptible a su alrededor; su cuerpo se lo advertía.

Adelante, se dijo. Adelante, y ascendió durante un buen rato por la pendiente que se volvía más y más empinada.

A continuación la sensación de alerta se hizo insoportable. Se detuvo y volvió la vista hacia el camino que había dejado atrás.

El grupo, reducido a las dos mujeres y Mîn, estaba unos sesenta pies abajo, separado por una pendiente rocosa.

Había seis mastines. Iban hacia Mirakani desde el lado opuesto de la montaña; provenían del sur, y dejaban tras de sí un rastro en la nieve mientras avanzaban en un silencio perfecto, irreal. No eran lobos. La diferencia era sutil pero evidente. Se apreciaba en las pieles, ligeramente más claras, la enorme cabeza y la forma de caminar.

Mirakani y Liénor se habían quedado paralizadas. Mîn dio unos pasos más antes de darse cuenta del peligro, de detenerse y de quedarse mirando en silencio las bestias.

Arekh se dio cuenta de que a la escena poseía cierta belleza. Le daba la impresión de que el tiempo se había detenido. La luz de las tres lunas bañaba la nieve y el sendero con un brillo lechoso. El aire helado olía a montaña, y traía el recuerdo de los pinos, del viento, del agua fría y alegre que cae sobre las rocas. Entretanto, los perros se acercaban, como una metáfora silenciosa.

Solo hay seis, pensó Arekh. Su espíritu se había puesto en marcha muy a su pesar. Anoche aullaban más de seis. Deben de ir acompañados por algunos hombres. Sí, acompañantes de la jauría. Estos animales constituyen la avanzadilla. La verdadera manada no debe de estar muy lejos, con sus guías.

Los mastines se habían detenido en medio del sendero, como si intentasen cerrar el paso a los fugitivos. Arekh podía discernir sus ojos amarillos: no brillaban, como decían las leyendas. Eran ojos normales, como los de cualquier fiera. Un hechizo les mordía las entrañas… ¿Quién no haría todo lo posible para librarse de tanto sufrimiento?

Mîn recogió un palo del suelo y se colocó delante de las dos mujeres. Tras un instante de duda, estas se situaron ante él y Mirakani se inclinó para coger una piedra. Como impulsadas por una señal invisible, las bestias se acercaron lentamente a ellas.

Ponte en marcha, se dijo Arekh, aléjate. No tienes por qué ver lo que sucede.

Ya había presenciado demasiadas escenas sangrientas como para quedarse a observar otra. Además, solo los dioses sabían qué hacían los perros después de despedazar a sus víctimas. Tal vez, si seguían con hambre, perseguirían otra presa…

Sí, debía alejarse de allí, pero no lograba moverse. Era como si los pies se negasen a obedecerle, como si se hubiese convertido en una estatua clavada en la nieve. Por instinto, su mano buscó la espada dentro del saco.

Y encontró la daga.

Su intención había sido devolvérsela a Mirakani antes de separarse; se le había ocurrido la noche anterior, pero se había olvidado. De repente, recordó la imagen de la hoja cortando las cuerdas bajo el agua, entre las corrientes heladas.

En realidad, no le debía nada. Cuando aquel día se sumergió en el agua había mostrado una forma de comportarse increíblemente absurda. Su reacción había sido incomprensible…

Instantes después, descendía por el sendero rocoso y embestía a los perros.

El primero olvidó por un instante a sus verdaderas presas al verlo llegar y se abalanzó sobre él, con las fauces salivando, mostrando los dientes. Arekh le clavó la espada en el cráneo con un golpe que parecía un hachazo. Los huesos del animal crujieron y los sesos salpicaron por todas partes, pero la hoja no se quebró. Arekh se dijo que era de buen acero; el nómada no le había engañado. Tuvo que sacudir el cadáver del primer mastín para poder arrancar la espada, mientras dos más le saltaban encima. Uno estuvo a punto de morderle el brazo, pero Arekh se dio la vuelta justo a tiempo y le arrojó con todas sus fuerzas el cadáver del mastín derrumbado a la cara, cosa que lo dejó sin sentido. Con un grito de guerra, Mîn atacó al cuarto mastín con su bastón. Con el rabillo del ojo, Arekh observó que las mujeres vacilaban, con las piedras bien agarradas, sin apartar la vista de los otros dos perros, que se habían quedado quietos. La magia que los impulsaba debía de estar en contradicción con el instinto, que les ordenaba atacar al enemigo más peligroso, que empuñaba una enorme espada.

El cadáver del primer animal se desprendió al fin de la hoja y Arekh consiguió hacer recular el segundo mastín de una patada. Después lo ensartó, o al menos lo intentó, aunque lo único que logró fue abrirle un enorme boquete en el flanco. No bastaba para matarlo, pero sí para que se alejara y aullara antes de intentar embestirlo de nuevo. Sin embargo, el animal se desangraba sobre la nieve y sus tripas dejaban un largo rastro morado, hasta que la bestia se desplomó. Arekh aprovechó aquel respiro para darle la daga a Mirakani, que tardó una exhalación en comprender lo que sucedía. Arekh constató que los ojos de ella brillaban de sorpresa, pero no tuvo tiempo de reflexionar, porque los perros atacaban de nuevo.

El instinto debería haber ganado la batalla a la magia, ya que las bestias parecían decididas a convertir a Arekh en su blanco principal. Aún quedaban tres animales: los dos que habían dudado y el que Mîn había golpeado, sin demasiado éxito, pues el perro parecía en plena forma. Por otra parte, el muchacho había desaparecido del campo de visión de Arekh.

Con tres animales que se abalanzaban sobre él, Arekh no tenía tiempo para pensar, solo podía golpear a ciegas, intentar sobrevivir y que uno de los monstruos no le alcanzase la garganta. La hoja cortó un morro y resbaló sobre un costado; la carne rebanada y el aliento de los animales resultaban sofocantes. Poco después, Arekh sintió que la presión cedía. Liénor y Mirakani habían atacado a un perro.

Mientras inspiraba profundamente, observó que una de las bestias se le echaba encima, con la sangre manando de sus numerosas heridas. La golpeó con la espada y casi le arrancó la cabeza. El otro animal huyó despavorido, gimiendo.

A Arekh le dolía todo. Sentía que la sangre le resbalaba por la espalda, por los muslos y los brazos. El último perro también estaba muerto. Mirakani le había hundido la daga en el ojo.

Liénor fue a ayudar a Mîn, que estaba tumbado en la nieve, muy pálido. Tenía el hombro derecho bañado en sangre.

—Debe de haber más —comentó Mirakani, con la voz queda.

Echaron a correr hacia el puerto, pero la nieve les entorpecía el paso, y el viento soplaba en contra de ellos. No habían avanzado ni cien pies cuando a su espalda, en lo alto de una colina, aparecieron nuevas siluetas. Liénor, que se volvió en ese mismo instante, dio la voz de alarma.

A pesar de la distancia, la luz de las lunas iluminaba la escena. Había llegado la jauría: al menos había una treintena de perros y, detrás de ellos, se recortaban figuras humanas. Dos, tal vez tres hombres.

No interrumpieron su avance. Se les desbocó la respiración; a cada paso se acercaban a la cumbre, aunque aquello no tenía más que un valor simbólico. La vieja frontera del Imperio Antiguo, si es que aquel lugar formaba parte del Imperio Antiguo, no detendría ni a las bestias ni a sus guardianes. ¿Para qué correr? ¿Qué más podían hacer frente a lo inevitable?

Arekh se dio la vuelta y vio cómo la jauría descendía por la colina, envueltos en un silencio más espeluznante que el más feroz de los aullidos. Ningún hombre podía correr más que un mastín, y aún menos en aquellas circunstancias.

Al fin llegaron a la cima y la otra ladera se abrió ante ellos como un precipicio. Con diez pasos atravesaron el puerto. Bajo sus pies se abrían los caminos que descendían hacia las Tierras Grises; a su alrededor se alzaban más cumbres, más cordilleras, todas ellas inmensas; delante de ellos, el suelo formaba una pendiente vertiginosa hacia las simas y los bosques. La luz blanquecina mostraba el lugar en todo su esplendor. Arekh volvió a recordar a su madre y sus ideas acerca de la belleza que da sentido a la vida, y la ironía que aquella afirmación suponía en tales circunstancias.

—Mirad —les llamó la atención Mîn con una voz extrañamente ronca—, ahí hay algo brillante.

El muchacho, sosteniéndose aún en Liénor, tenía la mirada vuelta hacia el sur. Arekh la siguió y se quedó paralizado.

A un cuarto de legua brillaba un círculo luminoso. Era un círculo perfecto y brillante, pero inhumano e incomprensible en aquel paisaje montañoso.

Sufro visiones. Arekh se frotó los ojos, pero no logró borrar aquel extraño espejismo. De hecho, había más círculos, pero menores, que se alejaban en intervalos regulares siguiendo la cresta de las montañas. Entonces lo entendió y se maldijo por su estupidez. La fatiga y el peligro le habían enturbiado la cabeza. La sangre todavía le resbalaba por la espalda, y cada vez se sentía más débil.

—¡Por aquí! —gritó, señalando un círculo—. ¡Vamos!

Las dos mujeres, que habían empezado a descender por la pendiente, también se detuvieron; vacilaron un instante y después torcieron hacia el sur, siguiendo la orden de Arekh. El viento soplaba cada vez con mayor fuerza y la nieve se volvía más espesa a medida que se alejaban del sendero. Cambiar de dirección les había hecho perder unos instantes preciosos. El círculo estaba cerca, pero todavía seguía lejos cuando la jauría superó el paso.

De pronto, aquel extraño silencio se quebró y, azuzados por una palabra de sus amos, los mastines corrieron tras ellos, ladrando furiosamente hasta que se desvaneció la engañosa paz que se perfilaba a lo lejos. Los fugitivos redoblaban sus esfuerzos, mientras el aire gélido les abrasaba la garganta como un líquido ardiente y el corazón les atronaba en el pecho.

Arekh temía que los perros cayesen sobre ellos antes de alcanzar el pozo, pero se equivocaba. Aminoró la marcha para que los otros miembros del grupo llegaran hasta el margen de piedras fosforescentes con bajorrelieves un poco diferentes de los del pozo contiguo al campamento de los nómadas.

—¡Bajad! —ordenó Mirakani, cediéndole el paso a Liénor, que seguía sosteniendo al chico.

Arekh la hubiese maldecido si no le quitaran el sueño otros problemas. Aquella idiota era más importante que un millar de sirvientas y mil campesinos juntos, y aunque Arekh corría demasiados riesgos para salvarla, ya que era a ella a quien perseguían los perros, Mirakani decidía que los otros bajasen antes que ella.

Maldita imbécil, necesitaba gritarle, pero el aliento era precioso, y los primeros perros de la manada ya los alcanzaban.

El primero se abalanzó sobre la garganta de Mirakani, que al fin reaccionó de forma inteligente: saltó y se colgó del pozo. Se agarraba con una mano en el brocal y con la otra en un peldaño. Arekh no pudo comprobar si había empezado a descender antes de que los mastines le atacasen en masa. Golpeó al primero con el mango de la espada; esperaba haber visto bien dónde se encontraban los escalones. De un salto, se precipitó en la oscuridad.

4

Arekh se rozó con una piedra, chocó contra el muro y oyó una maldición ahogada de una mujer debajo de él. Con las manos rozó un escalón, pero le resbalaron, agarraron el siguiente, golpearon algo, o a alguien, situado debajo de él, sin querer. Logró recuperar el equilibrio y empezó a bajar. Como por arte de magia, Mirakani, suponiendo que fuera ella a quien había golpeado sin querer, se había alejado lo bastante como para no cerrarle el paso.

O tal vez no era un milagro, sino que él avanzaba muy despacio a causa del dolor del hombro, de la cabeza, que le daba vueltas, y de toda la sangre que había perdido.

Arekh se concentró en los escalones, en colocar un pie tras otro, en bajar tan deprisa como le permitían los puños y los brazos doloridos.

La bajada se le antojaba interminable. Encima de su cabeza oía respiraciones agitadas. Debajo, más calmadas y agotadas, las de las dos mujeres, y una tercera, ronca y entrecortada, que debía de ser la de Mîn. Alrededor de la boca del pozo, los ladridos eran ensordecedores. Los guías de los perros debían de haber llegado ya, y se habrían asomado al interior. Arekh no levantó la cabeza. Algo pasó silbando cerca de él. ¿Una flecha? Oía voces masculinas que discutían, pero no logró discernir las palabras a causa de los ladridos.

Las voces… Pese a la confusión que invadía a Arekh, algo se despertó en su interior. Era una especie de sensación que se le había grabado sin que él fuera consciente de ello.

De pronto se olvidó de todo, presa del dolor y la fatiga.

El descenso era interminable. Un escalón, otro. ¿Llegaría?

Una voz femenina le gritó algo, pero Arekh no lo entendió. Algo enorme rebotó por las paredes del pozo con un estruendo ensordecedor y por poco no lo arrastró. Una roca, supuso. Intentan derribarnos. Imaginó lo que sucedería si lo alcanzaba una de aquellas piedras: soltaría el escalón y caería en las tinieblas sin fin. De pronto sus pies tocaron suelo firme; estuvo a punto de caer al suelo húmedo antes de que una mano femenina lo arrastrase al abrigo de un túnel.

Avanzaron unos cuantos pasos por la galería y los cuatro se quedaron allí, apoyados contra la pared. Arekh no tenía fuerzas para moverse. Permaneció junto al muro contra el que lo había empujado Mirakani, tratando de recuperar el aliento. Durante un instante su cara estuvo muy cerca de la de la joven.

Los ladridos de los perros, por encima de ellos, parecían muy lejanos. El viento se había levantado y las ráfagas resonaban en el interior del pozo.

—Ya no pueden hacernos nada, ¿verdad? —preguntó Mîn con la voz trémula—. Los perros no pueden bajar, ¿verdad?

Por todas partes resonó un aullido largo y agudo. Liénor soltó un grito y Arekh pegó un salto cuando algo pesado y ágil se estrelló contra el fondo del pozo con un gemido desgarrador. Era un mastín. Mirakani se acercó y descubrió, atónita, que se trataba de una bestia… muerta, por supuesto. La caída habría sido letal para cualquiera.

—¿Qué hacen? —murmuró Liénor—. ¿Nos los tiran?

Tal vez el perro se había caído por accidente o tal vez Liénor estaba en lo cierto y los adiestradores lo habían tirado para comprobar si los animales sobrevivirían a la caída.

No era así.

—Mîn, creo que ahí tienes la respuesta a tu pregunta —apuntó Arekh.

Se adentraron en el túnel antes de volver a sentarse para poder pensar. Habría sido más inteligente alejarse, pero estaban exhaustos. Al menos, desde allí podrían oír a los dos adiestradores si bajaban por la escalera.

Sin embargo, Arekh dudaba que estos se adentraran en el pozo. Con los mastines, eran invencibles, pero solo eran dos. Solos, sin las bestias, debían de temer salir perdiendo.

La otra opción era que se tratase de asesinos experimentados.

—Tal vez hagan bajar a los perros con cuerdas —comentó Mîn.

Arekh sacudió la cabeza.

—Suponiendo que tengan cuerdas. ¿Por qué deberían llevarlas?

—Pueden comprárselas a los nómadas.

Los cuatro fugitivos se sumieron en un breve silencio.

—De todas formas, no podemos quedarnos aquí para siempre —concluyó Mirakani—. Tenemos que salir cuanto antes. —El pelo le caía sobre la cara, y tenía la mejilla derecha ensangrentada—. Pero desde aquí no llegaremos muy lejos.

Repartió una parte del pan y los frutos secos que había comprado a los nómadas, y después pasó el odre. Arekh bebió un trago antes de echar un vistazo a su alrededor: el pozo acababa en dos largos túneles de paredes lisas excavadas en la roca. Uno de los túneles debía de conducir hasta la salida de los nómadas, y el otro sin duda seguía la cordillera, hacia el sur.

Liénor examinó el hombro de Mîn y le lavó la herida con un poco de agua del odre; a continuación, improvisó una venda con una cinta de lana.

Ya no se oían ladridos.

—Hacia el sur —indicó Mirakani, que había seguido la mirada de Arekh.

El túnel era lo bastante ancho como para avanzar de dos en dos. Una veta de piedra blanca y brillante corría por la izquierda, iluminando todo el corredor con una luz extraña. Mîn la palpó con los ojos brillantes, pero en realidad la roca, demasiado impura, no tenía mucho valor.

Transcurrió una hora. Arekh se sentía débil y la cabeza le daba vueltas. Abrigaba la esperanza de que Mirakani o Liénor le preguntaran por qué había vuelto con ellas, pero las mujeres no sacaron el tema.

Enseguida llegaron a un segundo pozo. Arekh se adelantó y alzó la mirada hacia la superficie.

Nada. Allá arriba solo había un pequeño círculo a través del cual se veía el cielo nocturno. Empezaba a nevar y algunos copos danzaban alrededor de Arekh antes de caer al suelo.

No había ni rastro de los perros. Ni un aullido, ni un ladrido.

En lugar de sentirse reconfortado, Arekh fue invadido por un terrible presentimiento.

Los dos hombres no abandonarían la persecución, y menos tras haber llegado tan cerca de su presa. Tramaban algo… Quizá Mîn tenía razón y habían ido a comprar cuerdas a los nómadas.

Reanudaron la marcha. Arekh iba delante, flanqueado por Mirakani, así que aprovechó para compartir sus inquietudes con ella.

—Me siento tan impotente —fue la única respuesta de la joven—. Nunca me enseñaron a luchar, salvo algunas nociones de lucha ritual, en honor de Arrethas.

Arekh la miró sorprendido. Mirakani se había dirigido a él de forma muy natural, como si estuviese hablando con un viejo amigo en lugar de con un peligroso galeote que dos días antes les había anunciado que las abandonaba a su suerte.

Sacudió la cabeza, pero hasta el dolor de aquel leve movimiento resultaba inaguantable.

—No era vuestro cometido, aya Mirakani. Tenéis otros talentos… Vuestro pueblo no espera de vos habilidades para el combate, sino que negociéis tratados comerciales, que sepáis imponeros ante los países vecinos, que reaccionéis con presteza si se produce una invasión del mercado…

—Ya lo sé. —Mirakani soltó una risita—. ¿Sabéis qué se me ha pasado por la cabeza cuando hemos cruzado el puerto, cuando hemos descubierto la otra ladera de las montañas?

Arekh la miró, interrogante, y Mirakani prosiguió:

—He pensado en las caravanas de seda y de lino que los mercaderes de Harabec transportan por la Ruta del Sur. Las Villas Francas nos obligan a pagar un impuesto altísimo por atravesar sus fronteras, y por mar aún es más difícil. Si el paso es transitable, tal vez sería interesante cruzar por aquí. Habría que dar una vuelta enorme, de al menos tres semanas de viaje, pero si nuestros mercaderes logran ahorrarse los derechos de paso…

—No existe ninguna carretera —la interrumpió Arekh, con el ceño fruncido—, y dudo que el emir os permita construir una. Sería una violación del tratado de neutralidad de los Territorios Intermedios…

—Efectivamente, Arekh Enh Aliz —respondió Mirakani con una inclinación—, pero he tenido que correr por la nieve con una jauría de perros pisándome los talones, y se me ha olvidado por completo el tratado de neutralidad de los Territorios Intermedios. Además, tanto da. Lo único que pretendía deciros era que los humanos no siempre reaccionamos con lógica.

«Enh Aliz» era el título honorífico de los consejeros del emir, conocidos por su sutileza y su sentido político. Al emplearlo de aquel modo, Mirakani le daba a entender que se había dado cuenta de los conocimientos políticos de Arekh.

De pronto lo invadió una oleada de fatiga y se apoyó en el muro. En el túnel hacía menos frío, pero había perdido mucha sangre.

—¿Estáis bien? —preguntó Mirakani.

Detrás de ellos iban Mîn, que estaba muy pálido, y Liénor, que lo sujetaba.

—Sí —respondió Arekh.

Pensaba en una respuesta que darle a Mirakani, pero se detuvo al descubrir un corredor secundario que se abría a la izquierda. Se paró en seco mientras Liénor palpaba las vigas que reforzaban la entrada.

—Yashi —dijo la sirvienta, recurriendo a una palabra malsonante muy habitual en el sur—. Pensaba que solo habría un túnel, que seguiría el trazado de las Cumbres. Esto lo complica todo.

—Según los nómadas, estamos en una antigua red de minas —explicó Arekh—. Es lógico que haya varios túneles.

Mirakani echó un vistazo al interior de la nueva galería. Era más pequeña, y la veta de piedra blanca desaparecía enseguida. Allí reinaba una oscuridad absoluta.

—Si queremos adentrarnos en este túnel, necesitaremos una antorcha. —Vaciló y siguió hablando en susurros, como si su propia voz la asustase—: Es una elección sencilla. Si nos quedamos en el túnel principal, siguiendo los pozos, no nos arriesgamos a perdernos… y podremos salir en cualquier momento, pero resultará muy fácil seguirnos la pista…

Los miembros del grupo guardaron silencio, como si intentasen oír a posibles perseguidores, una orden, un ladrido o la respiración de bestias jadeantes.

Nada. No se oía nada. Silencio absoluto.

—Por aquí —continuó, señalando la galería secundaria—, parece la mina; nos adentramos en lo desconocido.

—Como habéis dicho, se trata de una elección sencilla —intervino Arekh—. Si creemos que puede que sigan persiguiéndonos, debemos entrar en la mina. Si creemos que vuestros enemigos se quedarán en la entrada, debemos seguir rectos.

Volvieron a aguzar el oído en el silencio.

Arekh sintió otro pinchazo en el hombro. Tendría que haberse limpiado la herida, pero por extraño que pareciera, no quería mostrar ningún signo de debilidad.

Mirakani dio un paso hacia la entrada de la mina.

Los demás la siguieron.

Se detuvieron en una ocasión para dormir pesadamente, sin sueños. Nadie se quedó en vela para hacer guardia. Llevaban horas caminando, alumbrados por una antorcha improvisada con una escasa llama. El primer corredor acababa en una sala iluminada por un sinfín de vetas de mala calidad; habían constatado, con una mezcla de certeza y alivio, que la mina era inmensa. Solo de esta primera sala partían cuatro túneles más. Eligieron el que les pareció que se dirigía hacia el sur, pero giraba bastante, cosa que puso a prueba el sentido de la orientación de Arekh. Cuando llegaron a una escalera que les llevó hasta una serie de cavernas aparentemente naturales, ya hacía tiempo que había perdido toda idea de en qué dirección iban.

Unas horas después, mientras recorrían un corredor mucho más largo, oyeron una risa extraña y malévola que resonaba en los muros. A Arekh se le desbocó el corazón y Mîn chilló. Las dos mujeres palidecieron. En aquellas circunstancias era imposible no pensar en los espectros de los Abismos, los devoradores de almas de los territorios del oeste que penetraban en las aldeas fronterizas y se abalanzaban sobre las mujeres y los niños en la oscuridad, y a su paso no dejaban más que cadáveres devorados, cubiertos de sangre.

No obstante, en realidad la causante del ruido era una joven berebey que se entregaba a los placeres de la carne con un joven de su tribu, como descubrieron al entrar en otra cueva. Sus risas, deformadas y ampliadas por el eco, habían adquirido tintes inhumanos. Al ver llegar a los viajeros, los dos amantes, avergonzados y divertidos, huyeron por los túneles.

Eran dos nómadas, seguramente de la tribu que los había rechazado. ¿Acaso aquellos amantes habían caminado durante horas para encontrar un nido en el que retozar? Quizá sí…, pero por desdicha cabía otra posibilidad: que los fugitivos hubiesen dado tantas vueltas que estuviesen volviendo sobre sus pasos.

Sus temores se desvanecieron enseguida. Estaban demasiado agotados como para pensar en la pareja de nómadas. Llegaron a una caverna por la que caía una pequeña cascada. Escondidos tras una serie de columnas naturales, durmieron profundamente, sin soñar.

El despertar fue plácido. El sonido de la cascada había arrullado a Arekh; cuando abrió los párpados descubrió a Mirakani y a Liénor aseándose. Hacía demasiado frío para desvestirse por completo, así que se desnudaban una pierna, luego la otra, un brazo, después el otro, y se frotaban con un paño húmedo.

Al fin Arekh se lavó la herida. Le dolía, pero no resultaba insoportable. Su mayor preocupación era la infección; era posible combatir muchas enfermedades con mahhm, una decocción de una corteza que se convertía en un líquido amargo y oscuro. Era un producto muy común, ya que el árbol crecía en las llanuras al sur del Joar. La mayoría de pueblos vendían mahhm, pero ellos ya no se encontraban en ningún pueblo y no llevaban aquel ungüento en su equipaje.

Tal vez los berebey tendrían… Tal vez hubiesen aceptado venderles un poco… Maldita sea; ojalá lo hubiera pensado antes.

Mirakani se acercó con su larga cabellera mojada cayéndole sobre los hombros, sonriente, con el saco de las provisiones en la mano. Estaba espléndida. Arekh se sintió invadido por una nueva oleada de rencor.

—Hacéis gala de una estupidez asombrosa —le espetó bruscamente—. Hacer entrar en el pozo a vuestra sirvienta y a Mîn antes que vos… Lanzaros al agua para salvar a los galeotes… ¿Sabéis que los ingenuos tienen una vida muy breve?

La joven se lo quedó mirando, sorprendida.

—Qué temas de conversación tan raros sacáis por la mañana.

—Digo lo que pienso cuando quiero.

—Continuad. No quisiera censurar vuestros arrebatos.

—¿Por qué no entrasteis la primera en el pozo? Que un campesino o un mercader decidan sacrificarse…, bueno, es asunto de ellos, ya se apañarán… Pero como os dije, sois la reina. Vuestra responsabilidad es hacia vuestro reino, no hacia vuestros sirvientes.

—Veo que por vez primera os falla el sentido estratégico, ndé Arekh —respondió Mirakani, sentándose y dándole una galleta—. Estamos a merced de la lealtad de nuestros sirvientes. Una de las formas principales de asegurarse esa lealtad es mostrarse leales a ellos. Se han dado casos de sirvientes que han apuñalado a su señor, como debéis saber. ¿Qué impide a Liénor venderme al emir a cambio de una suma sustancial? La amistad, y la amistad no es algo que vaya en un solo sentido. ¿Creéis que arriesgaría su vida por mí si creyese que yo la abandonaría ante el primer peligro?

Arekh se quedó pensativo. Mirakani tenía razón.

—Pero los galeotes que se ahogaban no eran leales a vos.

—Ya os he dicho que se trató de un impulso. Tal vez fuera irracional, pero no lo he lamentado ni un solo instante. Un acto injustificado suele desencadenar otro parecido por parte del destinatario del acto de generosidad.

—Os equivocáis.

—Pero vos estáis aquí.

Se hizo el silencio entre los dos. Arekh sintió que la cólera se apoderaba de él sin razón aparente, pero se contuvo e intentó responder con sinceridad.

—Ignoro el motivo, pero cometeríais un grave error al considerar que mi caso es representativo. Si continuáis por este camino, no duraréis mucho.

—Ya veremos.

No veréis nada, porque estaréis muerta, quiso responderle, pero tuvo que contenerse.

—Tenemos un problema —anunció simplemente—. La orientación.

Mirakani asintió con la cabeza.

—Creo que seguimos la cordillera, hacia el sur. —Señaló el corredor por el que había huido la pareja de amantes—. Han escapado en la dirección opuesta. Y si suponemos que iban a reunirse con su grupo…

Arekh suspiró. Solo deseaba que Mirakani estuviese en lo cierto. En la superficie se habrían orientado gracias a las estrellas, las lunas o el musgo de los árboles, pero en las profundidades de los túneles no había nada…

—Es extraño, pero el ambiente está templado —añadió Mirakani—. ¿Os habéis dado cuenta?

No, Arekh no se había dado cuenta, pero tenía razón. Aunque estuviesen a resguardo del viento, el aire tendría que ser gélido. No era así, pero Arekh no sabía por qué. No había ninguna fuente de calor ni actividad volcánica conocida en la región.

Solo había pinos y nieve, rocas y viento.

Y perros.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo; Arekh aguzó el oído, tratando de distinguir los ruidos. Nada. Solo el rumor de la cascada, el roce de las ropas de Liénor, que aprovechaba para lavarlas un poco, y la ronca respiración de Mîn, que seguía durmiendo. El muchacho gimió y se movió en sueños.

No, seguro que no había nada, pero Arekh había aprendido a confiar en sus premoniciones.

—Deberíamos ponernos en marcha —concluyó.

Mirakani asintió y fue a despertar a Mîn.

La herida del chico se había infectado. El muchacho ardía de fiebre, cosa que entorpeció su marcha. Se apoyaba en Liénor, mientras que Mirakani andaba junto a Arekh, tal y como habían hecho desde que penetraron en los túneles. En el bosque, las dos mujeres no se separaban y seguían a Arekh y a Mîn. Los hombres iban por un lado, las mujeres por otro.

Ya no.

En el interior de los túneles, Arekh y Mirakani iban juntos, y Mîn y Liénor los seguían.

Arekh se preguntó cómo se había producido aquel cambio. ¿Acaso Mirakani no quería perderlo de vista? ¿O creía que así podría discutir sus decisiones con mayor facilidad? Arekh ignoraba los motivos, y no sabía si aquella situación le gustaba, ya que a veces la sola presencia de la joven lo irritaba.

—Antes habéis dicho que Harabec no podría superar vuestra muerte —le espetó él a bocajarro mientras subían un tramo de escalones—. Me parece muy ingenuo. La muerte de un soberano se considera siempre un mal presagio, sobre todo si es asesinado en territorio enemigo. Es evidente que os sucederá otro rey, pero para el emir habría sido una victoria simbólica…

Mirakani lo miró de hito en hito, con un destello de incredulidad en los ojos.

—Por los Abismos, ¿por qué os empeñáis en hablar únicamente de política? —Mirakani señaló las cavernas que los rodeaban—. ¿Os dais cuenta de dónde nos encontramos, de lo que estamos descubriendo? Son leguas y leguas de un laberinto de rocas viejas, de miles de años… Este lugar nos sobrepasa, Arekh. Sobrepasa vuestros problemas, los míos, los de Harabec y los del Emirato. ¿Podéis llegar a imaginar cuánta gente ha trabajado entre estos muros? ¿O durante cuánto tiempo? ¿Y con qué fin?

—Por los filones de piedra blanca. No busquéis más lejos, aya Mirakani. La codicia humana data de la noche de los tiempos; han muerto miles y miles de esclavos excavando a ciegas estas galerías en las rocas para sacar unos cuantas onzas de una piedra que brilla. No tiene nada extraordinario…

—¿Esclavos? En el Imperio Antiguo no existía la esclavitud.

—Tal vez aún no existiera el pueblo turquesa, pero ¿quién os ha dicho que no había esclavitud? Condenados, prisioneros… Seres de alma libre doblegados por otros hombres. Tal vez por fin respondieron a sus plegarias. Tal vez al escuchar sus súplicas los dioses decidieron enviarnos esclavos de verdad, mandarnos los seres malditos del pueblo turquesa para que ningún hombre de bien sufriera tantas humillaciones…

Tras el Concilio que había convertido a los miembros del pueblo turquesa en esclavos por mandato divino, se había emitido un edicto que prohibía a los hombres libres someter a la esclavitud a otros hombres libres. Aquel estado se reservaba a los «malditos» de piel clara y ojos azules, que tenían una marca en el omóplato que mostraba su infamia.

—Pero a vos os encadenaron a una galera —replicó Mirakani con un tono glacial.

A su espalda, Liénor, que hablaba con Mîn, calló. Arekh estaba seguro de que los escuchaba, como si aquella conversación le interesase particularmente.

—Eso no era esclavitud. Me condenaron y estaba cumpliendo mi pena. ¿Acaso no creéis que merecía mi suerte?

—Yo no creo nada —respondió, tajante, Mirakani—. Yo juzgo a la gente por sus acciones presentes.

—Otro error. El pasado revela la verdadera naturaleza, que nos permite avanzarnos a las acciones de los demás.

—Eso no es…

Mirakani se detuvo a media frase cuando Arekh alzó una mano para instarla a que callase. Habían dejado a sus espaldas todos los túneles que se abrían a la derecha, con la esperanza de avanzar en la dirección correcta, pero allí, en aquella última galería, a Arekh le pareció ver brillar algo…

Y haber oído algo. Volvió a aguzar el oído, con el corazón en un puño. Temía oír el ruido que sellaría su destino: un ladrido. Sería el fin. Un mina tan laberíntica disuadía a los humanos, pero no a los perros. Tal vez la persecución se prolongase durante horas, días, pero al final la jauría lograría atraparlos.

Nada. Todavía nada. Ni ladridos, ni gritos, ni vientos, ni risas ahogadas.

Solo un rumor de agua… ¿Otra cascada, tal vez?

—Esperadme aquí —ordenó al tiempo que empuñaba la espalda.

Se adentró en el corredor a tientas, temeroso.

Cuando regresó al cabo de un rato, su mirada tenía un brillo extraño. Mirakani y Liénor lo observaron atónitas.

—¿Os gustan estos malditos túneles, aya Mirakani? —preguntó Arekh, pero ella no contestó, sino que se limitó a mirarlo—. Pues tengo un regalo.

Se dio la vuelta para volver al túnel y el grupo lo siguió sin pronunciar palabra.

Arekh había visto algo que brillaba y, en efecto, algo brillaba. Era un rayo de sol sobre una hoja, agitada por una brisa ligera.

Al adentrarse en aquella galería, los fugitivos cruzaron una frontera que protegía otro mundo…

Sí, otro mundo, o al menos otra civilización. La frontera estaba marcada con una banda de piedra negra en mitad del corredor. El túnel se ensanchaba de repente hasta desembocar en un arco decorado con una cabeza de león esculpida, de rasgos feroces y nobles, conservados casi a la perfección.

Tras el arco se abría la caverna.

Era inmensa; su techo era tan alto que los túneles, pese a su ancho diámetro, parecían minúsculos. Tras tantas horas iluminados con la luz tenue de las antorchas y de los filones luminiscentes, al principio la claridad los cegó. Era una luminosidad natural, que descendía de un enorme pozo de luz de la roca, que se abría hacia el cielo. El cielo era de un azul resplandeciente; se trataba de la claridad de mediodía o de las primeras horas de la tarde.

Había enredaderas inmensas con enormes hojas azuladas que recubrían las rocas, que trepaban por las imponentes columnas grises del templo, suponiendo que aquello fuera un templo, en el centro de la caverna. Alrededor había unos grandes bancos de piedra y ¿mesas?, ¿altares? En los muros había excavadas pequeñas estancias pétreas, huecos en la roca que podían albergar a dos personas. Habían construido las estancias una encima de la otra, en la pared, como una enorme colmena subterránea.

Lo más impresionante eran los bajorrelieves y las estatuas. Salvo las columnas, que eran lisas y sencillas, hasta el último detalle de la piedra gris estaba esculpido con cabezas de animales y de seres humanos entrelazadas: tigres y leones, animales extraños de rostros torturados o dichosos, además de caras de hombres, mujeres y niños que mostraban todas las expresiones humanas, desde la alegría a la melancolía, de la desesperación al placer, con bocas gritando, sonrientes y serias; todo se mezclaba en una suma exaltada de labios y morros, de narices y hocicos, de cuernos y rodillas, de cabellos, de escamas, de pieles, de ollares, de frentes, de mentones, de cuero…, todos grises, como la piedra, pero desbordantes de vida. Mirakani y Liénor se acercaron, indecisas. Encima de sus cabezas, la caverna se curvaba como una cúpula. Las expresiones de los bajorrelieves, la luz de día, las plantas de grandes hojas y las pequeñas estancias dotaban a aquel lugar de verdadera vida… No obstante, cada piedra, cada columna desgastada por el tiempo clamaba que aquel era un lugar antiguo, muy antiguo. Las miradas de los animales las atravesaban como si no las vieran, como si aquellos ojos solo pudiesen posarse sobre un pasado olvidado hacía demasiado tiempo.

Sí, se encontraban en un lugar de olvido, en el que el tiempo se remansaba. Los cuatro fugitivos guardaron silencio durante largo rato, mientras examinaban las esculturas, impregnándose de aquella atmósfera sepulcral.

Poco a poco, el tiempo se abrió camino a través del agujero del techo. Empezó a caer una fina lluvia de nieve que se fundía en el suelo de la caverna antes de caer en pequeños desagües colocados a propósito, que desembocaban en una falla natural, por la que el agua desaparecía sin dejar rastro.

—Es increíble —dijo al fin Mirakani, una vez sentados sobre uno de los grandes altares de piedra para compartir la comida—. Sobre todo los bajorrelieves. No tienen nada que ver con la arquitectura del Emirato…

Liénor asintió con un gesto.

—Ni la piedra ni el estilo son los mismos; de hecho, los historiadores nunca han hallado ni una sola estatua figurativa entre las ruinas del Imperio.

Arekh las escuchó hablar de arquitectura y de arte mientras repartían el pan y la carne seca. Mîn no dijo nada; no podía aportar nada a la conversación; por otra parte, parecía estar sufriendo. Estaba pálido y apenas probó bocado.

Sin necesidad de discutirlo, se quedaron allí para dormir. Hasta Arekh se sentía más sosegado, como si allí estuviera protegido. Aunque podía tratarse de una mera impresión…, ¿quién sabe? Si era un templo dedicado a un dios olvidado, tal vez en aquel lugar de rezo su poder, casi desvanecido, aún podía protegerles.

Anocheció. El sol se puso por encima de sus cabezas, con resplandores dorados y violáceos que revelaron nuevas expresiones en los bajorrelieves. Arekh se acostó sobre un altar y paseó la mirada por aquellos vestigios mudos de una civilización perdida. «Mudos» tal vez no era la palabra más indicada, ya que aquellos rostros gritaban y cantaban: en su sueño siguieron cantando y lo acompañaron hasta los primeros rayos de la mañana.

—Mîn está peor —explicó Liénor, inclinada sobre el muchacho. El chico ardía a causa de la fiebre y tiritaba. Tenía la herida llena de pus y apenas contestaba a lo que le decían.

No sobrevivirá mucho tiempo, pensó Arekh. No sentía compasión, a pesar de que se hubiese zambullido en el agua para salvarlo, a pesar de haber cortado sus ataduras con sus propias manos. Si se hubiese ahogado, habría muerto más deprisa y sin tanto sufrimiento.

Al salvar a Mîn, Mirakani había cometido una locura… que se había contagiado a Arekh. Ahora recogía los frutos podridos de todo ello, tan podridos como la carne enferma.

—Mîn todavía no está muerto —dijo Mirakani, cortante, cuando Arekh le transmitió, sin mucha diplomacia, sus reflexiones.

—Pero no tardará. No podemos detener la infección.

—Es lo que os gustaría, ¿verdad? —lo interrumpió ella—. Deseáis que muera con gran sufrimiento para demostrar vuestra retorcida concepción de la existencia.

Arekh se quedó con la boca abierta, porque Mirakani no se había equivocado mucho. Claro que Arekh deseaba que Mîn sobreviviese, no tenía ninguna razón para quererle mal, pero sentía un placer oscuro al imaginarse el efecto que tendría la muerte del chico en las irritantes convicciones de la joven.

Arekh se quedó en silencio durante unos instantes; Mirakani se dio cuenta de que había dado en el clavo. Se dio la vuelta con rabia y se acercó a Mîn, que la agarró por el brazo.

—Los sacerdotes pueden curar, aya Mirakani —le dijo el chico con voz apagada—. Vos… Arekh dijo que erais una hechicera… La descendiente de los reyes hechiceros… Me podéis calmar la fiebre…

La voz de Mirakani se quebró al responder.

—No es lo mismo… Yo no soy sacerdotisa, Mîn. Mi vida está ligada a la de mi reino, mi poder está ligado al destino de Harabec, porque… Es complicado. Los rituales que domino no tienen nada que ver con…

La mano del adolescente se aferró al brazo de Mirakani.

—Pero ¡es magia! ¡Podéis intentarlo! Tomar la magia de los dioses y meterla en mi cuerpo para sanarme…

—Yo…

Liénor lo interrumpió.

—Los mastines encantados sienten las variaciones divinas, Mîn; sus amos también. Si realizamos un solo sortilegio en estos túneles, la jauría se abalanzará sobre nosotros como si hubiésemos gritado.

Mirakani abrió la boca, miró a Liénor y se calló. Había sucedido algo entre las dos mujeres: un cruce de miradas cargado de significado. A Arekh no se le había ocurrido que los perros sintiesen las actividades mágicas, pero parecía lógico.

¿Acaso Mirakani le reprochaba a su sirvienta que hubiese dicho la verdad? ¿Le recriminaba que a raíz de su explicación Mîn pensara que, si tenían que elegir entre salvarle la vida o arriesgar las suyas, preferían dejarlo agonizar?

Mirakani se volvió hacia el herido. A Mîn se le llenaron los ojos de lágrimas cuando la joven intentó ayudarlo a levantarse.

—Mîn, todavía no has muerto —repitió ella, con los dientes apretados—. Eres fuerte y valiente, no necesitas ningún hechizo para seguir adelante. ¡Vamos!

Mîn se apoyó sobre el brazo de ella y dio unos cuantos pasos antes de sentarse de nuevo, con el aliento entrecortado, sobre otro altar.

—Tal vez las cabezas de león tengan algún significado —comentó Liénor.

Lo dijo con una voz fría y pausada que contrastaba con la emoción de su señora. Arekh y Mirakani la miraron, sin comprenderla.

—¿Los leones? —repitió Arekh, preguntándose durante un instante si Liénor no habría perdido la cabeza.

Sería el colmo: tener que convivir con un moribundo y una loca en los túneles.

Liénor lo miró con desdén, como si hubiese leído sus pensamientos. Arekh se repitió por centésima vez cuánto odiaba aquella mirada fría de los ojos azules de la sirvienta. Quizá la vieja leyenda tenía algo de verdad. El iris azul en una mujer libre solo podía revelar el mal. Lo cierto es que Arekh prefería a Mirakani y sus reacciones irracionales.

¿Por qué una mujer tan apasionada como Mirakani se había encaprichado de una sirvienta tan fría como un reptil?

—Sí, los leones —repitió Liénor, observando a Arekh, que tuvo la impresión de que la mujer, con sus miradas, le había declarado la guerra.

Acababan de reconocer su aversión.

Mirakani no se había dado cuenta de nada. Se había acercado a una de las entradas y estaba examinando los leones.

—Hay cinco túneles que llevan hasta esta gruta —indicó Liénor, reuniéndose con ella y haciendo caso omiso de Arekh—, pero solo cuatro están adornados con un arco y una cabeza de león. Y fíjate… La expresión del león es distinta en cada uno de ellos.

—¿Crees que representan los cuatro puntos cardinales? —preguntó Mirakani, volviéndose para comparar las expresiones—. Tal vez sería demasiado simple…

—¿Por qué demasiado simple? Si esta gente vivía aquí, en este laberinto, ¿no crees que necesitarían poder orientarse, también? Si…

De pronto, Liénor se interrumpió. Las dos mujeres se quedaron quietas y Arekh pegó un respingo. Hasta Mîn levantó la cabeza. A pesar del agotamiento y el dolor, él también lo había oído.

Un ladrido.

Mirakani y Liénor se acercaron a Mîn a toda prisa y lo ayudaron a levantarse. A la luz pálida de la madrugada, la influencia protectora de aquel lugar, suponiendo que hubiera existido en algún momento, se había desvanecido por completo.

—Si no nos equivocamos, el túnel del león rugiendo debe de corresponder al sur —conjeturó Liénor.

Arekh asintió. Tal vez tenía razón. Tal vez. Si los seres que habían vivido aquí razonaban como ellos, conocían los puntos cardinales… Tal vez, aunque no era el momento de ponerlo en duda.

Cruzaron el arco sin echar a correr. Tan solo apretaron un poco el paso. Enseguida empezarían a correr, pensó Arekh al mirarlas sostener a Mîn. Todos ellos sabían qué significaba el ladrido.

Tal vez deberían haberse quedado en la gran sala y atrincherarse en ella, se dijo Arekh mientras caminaba. No… Lo mejor habría sido matarlos, a los tres, pensó con resentimiento. La muerte de las dos mujeres habría sido más dulce de haberles cortado la garganta que devoradas vivas por los mastines.

Arekh se dio cuenta con cierta ironía y amargura de que la idea de abandonar el grupo e intentar salvarse no se le había pasado por la cabeza en aquella ocasión. En el momento en que descendió por la ladera, había tomado una decisión, y aunque no sabía ni cómo ni por qué, se mantenía fiel a ella.

En aquella parte del laberinto, el túnel era ancho, con ángulos rectos y grandes losas grises en el suelo. Lo salpicaban unos túneles claustrofóbicos, aunque eran corredores de verdad, como los de un palacio.

El palacio del reino de los leones rugientes.

Los cuatro echaron a correr sin que ninguno de ellos diese la orden, sin haber oído siquiera otro ladrido; les azuzaba la tensión que flotaba en el aire. Mirakani pasó el brazo bajo la axila de Mîn, que, a pesar de hallarse indispuesto, lograba avanzar.

Pasaron junto a algunas aberturas más, con enormes túneles con arcos esculpidos, antes de llegar a uno que también estaba adornado con cuatro cabezas de león. El del león rugiendo era el que tenían enfrente. A la izquierda se encontraba un león riendo, con las fauces deformadas por una mueca inhumana. Continuaron adelante.

Al menos seguían una dirección.

Una dirección que los perros podrían rastrear sin dificultad.

Necesitaban…

—Agua —sugirió Mirakani.

La joven se detuvo en seco y Arekh se la quedó mirando, atónito. Él había pensado exactamente lo mismo que ella en el mismo instante.

—Agua —repitió ella—. Necesitamos agua para que pierdan nuestra pista.

Los ladridos estallaron en ese mismo instante, como un concierto rudimentario, lejano pero ensordecedor. Mîn chilló, Liénor mostró su inquietud y Arekh observó que Mirakani se esforzaba por mantener la calma.

—Había agua donde encontramos a los dos amantes…, a los berebey —explicó despacio, para contrarrestar la tensión—, y más tarde oímos más ruido, creo que de una cascada. No hay duda de que tiene que haber otras fuentes.

—No nos basta con una fuente —masculló Arekh—; necesitaríamos un río para que dejen de olfatearnos.

Se quedó pensando: Mîn se había lavado la herida en una cascada, y el agua desaparecía en las rocas de la derecha…

De todas formas, ¿qué podían perder?

Dieron media vuelta para volver al cruce anterior. Cada paso suponía toda una lucha, porque iba contra todas las leyes de la naturaleza volver por el mismo camino, ir al encuentro de los perros. Solo al torcer a la derecha recobraron las fuerzas.

De pronto, un terror ciego e irracional se apoderó de ellos. Echaron a correr de nuevo, esta vez con todas sus fuerzas, sintiendo que el pánico les mordía el vientre y que les ardían los pulmones. Todo recto, hasta otra intersección… Siguieron recto, hasta que en la siguiente encrucijada Arekh los arrastró hacia el supuesto sur, hacia el león rugiente, ya que le parecía una locura seguir en la misma dirección durante tanto tiempo.

—Allí —gritó de pronto Mîn.

¿Agua? No, no era agua, sino una estrecha escalera a su izquierda que se hundía en la oscuridad del suelo.

Se quedaron paralizados, vacilantes, aunque eran conscientes de que no debían perder tiempo dudando. Tenían que reaccionar, decidir en un instante, pero ¿cómo no perder ni un instante cuando tantas cosas estaban en juego?

—¡Deprisa! —les increpó Mîn, agotado, con una expresión aterrada.

Miró a su espalda. ¿Había oído algo? Arekh no se veía con fuerzas para preguntárselo.

Liénor palpó las paredes de la escalera y los muros.

—¿Están más húmedos? —inquirió Mirakani, con un atisbo de histeria en la voz.

—¡No lo sé! —exclamó la sirvienta. Arekh pensó que era la primera ocasión en que la veía perder la calma—. Creo que… quizá… ¡No lo sé!

Mirakani tomó la mano de Liénor y le dio un apretón lleno de ternura; acto seguido, las dos mujeres se fundieron en un abrazo. Duró solo un instante, pero estaba cargado de un profundo afecto. Arekh apartó la mirada, pues algo en su interior se ensombreció.

¿Cuánto hacía que no tenía un amigo, una compañera, alguien con quien dejarse llevar de ese modo, con tanta sinceridad, en un arrebato?

Hacía años. Desde que era un niño. Desde… Nunca, nunca he vivido nada así, reconoció, y agarró a Mirakani por el brazo con cierta violencia, la arrancó de Liénor y la empujó hacia la escalera.

—¡Vamos! —las increpó, y descendieron los escalones corriendo, uno tras otro. Arekh cerraba la marcha.

Le pareció oír un ladrido al empezar a bajar, pero la idea era espantosa, así que decidió que se trataba de la sangre que le latía en las sienes. Golpeó la piedra con los pies al tiempo que la pálida luz del día desaparecía a medida que se hundían en la oscuridad.

La escalera giraba. Arekh ya no veía nada. Palpó la pared interior, y oyó que los otros hacían lo mismo delante de él. Se habían detenido; los ropajes de las mujeres rozaban las piedras.

—¡Vamos! —repitió Arekh.

Liénor, a la cabeza del grupo, apretó el paso.

—¡No veo nada! —protestó la sirvienta, antes de añadir—: ¡Cuidado!

Liénor había estado a punto de perder el equilibrio, y ahogó una maldición. Arekh avanzó con mayor prudencia. Tres peldaños después la escalera terminaba.

Estaban perdidos en un océano negro, de una negrura palpable, casi sólida, que parecía entorpecer sus movimientos y llenarles los ojos. Ni un sonido. Se detuvieron.

Arekh escuchó a su lado la respiración dolorida de Mîn.

—Es como los Abismos —gimió el chico.

La voz de Mirakani resonó y Arekh casi se asustó.

—Démonos la mano.

Avanzaron a tientas por un pavimento de piedras lisas, sumidos en una oscuridad absoluta que les obligaba a andar a paso de tortuga. Habían cometido un error fatal. Podía tratarse de un callejón sin salida, y quedarse atrapados allí dentro…

—La atmósfera es más húmeda —señaló Liénor.

Tenía razón. El aire estaba cargado de agua, como en una cueva. Se imaginaba el musgo, los líquenes, los hongos…

De pronto sucedieron dos cosas al mismo tiempo. Arekh vio una luz a la derecha, amarilla y roja, trémula, al tiempo que los ladridos resonaron en la escalera, a su espalda.

Los mastines habían llegado. Todo había cambiado en pocos instantes: el peligro ya no era algo lejano, terrible pero no inmediato, sino que ya estaba allí. La muerte les acechaba; estaba más cerca que nunca.

Mîn gritó y todos se precipitaron hacia la luz, con el corazón desbocado. A la izquierda… Llegaron a una enorme estancia abovedada, con un pasillo de piedras redondas cubiertas de musgo y una antorcha prendida apoyada en el muro…

¿Una antorcha? ¿Encendida?

Los ladridos resonaron de nuevo a su espalda mientras el corredor desembocaba en una gran caverna subterránea, natural. El suelo formaba una ligera pendiente; los fugitivos la recorrieron, ya que su camino estaba alumbrado por antorchas colocadas de forma regular en el muro. En el suelo se abrían algunos pozos; el agua brillaba al fondo… Sí, había agua, pero no les serviría para nada.

Detrás de la pared se oía un ruido sordo y regular, como una tormenta lejana.

Los animales se internaron en la caverna al cabo de un rato. Arekh se dio la vuelta, pero enseguida se arrepintió. Los perseguían tres…, tres personas, que parecían moverse lentamente, rodeadas de una horda demoníaca, rugiente.

A la izquierda había una pequeña abertura natural… Una caverna.

Y en su interior había una tribu entera, formada por una treintena de personas: hombres, mujeres, niños, ancianos, instalados en un campamento austero, iluminado por las antorchas. No eran berebey… Eran norteños, bárbaros, de cabellos largos y cubiertos con pieles. Los guerreros se levantaron, empuñando sus armas, al oír los ladridos, pero los demás siguieron sentados en el suelo. Las mujeres se lavaban los pies en el río…

El río. El ruido lejano. El agua brotaba de la pared del fondo y aparecía en el exterior durante un instante antes de hundirse de nuevo, como un torrente, por una larga abertura en la roca, en una dirección desconocida, hacia los secretos del corazón de la montaña.

—Ayudadnos —suplicó Mirakani, corriendo hacia la tribu, pero Arekh ya había calculado cuáles eran sus fuerzas. Demasiadas mujeres y niños, pocos hombres con edad de empuñar un arma.

No resistirían contra una jauría de perros adiestrados.

Los bárbaros estaban muertos.

Una cabeza de león. Una cabeza de león esculpida sobre la roca, justo encima de la abertura, del agujero por el que el agua se vertía hacia el corazón de la piedra…

Al oír gritar a Mirakani, uno de los bárbaros estalló en risas y respondió algo con una voz ronca e incomprensible. Uno de sus compañeros atrapó a Liénor y empezó a arrancarle la ropa.

¿Una violación? No era el mejor momento para…

De pronto los mastines invadieron la caverna como una ola. El bárbaro soltó a Liénor y desenfundó su espada. A su alrededor, los niños y las mujeres chillaban de terror. El primer bárbaro levantó la hoja, se la asestó a la bestia y se cayó, embestido por cuatro perros. Las otras bestias atacaron a todos los que se colocaron en su camino, mordiendo, desgarrando la carne; los gritos de terror eran cada vez más desesperados. Un animal embistió a Arekh, pero este logró zafarse. Cogió a Liénor, que se debatía entre gritos, y la metió en el río, junto con Mîn. La corriente helada los arrolló y los derribó. Liénor solo tuvo tiempo de gritar y de tender un brazo antes de desaparecer entre las rocas, arrastrada hacia el agujero. Mîn también quedó cubierto por el agua. El león seguía riendo sobre la piedra. Un perro le rasgó la garganta a una mujer, justo al lado de Mirakani. Esta se dio la vuelta y miró a Arekh, que la agarró del brazo, tiró de ella y juntos saltaron al agua helada, que los envolvió y los llevó a la oscuridad de los abismos.

La negrura.

Transcurrió una eternidad.

Lodo bajo los pies.

Una ligera corriente bajo el vientre.

Arekh tenía todos los miembros helados y doloridos. La cabeza le dolía como si se hubiese golpeado.

A su lado oyó toses, gemidos, palabras inciertas. La oscuridad era absoluta.

Volvió a sumirse en la inconsciencia.

Cuando se despertó, aún estaba más dolorido; a su lado, seguían hablando. Era un delirio interrumpido por quejidos. Arekh tenía tanto frío que casi no sentía nada. Las piernas le pesaban como si fuesen de piedra y durante un instante se le pasó por la cabeza la idea de que nunca más podría moverlas, de que moriría allí, dondequiera que se hallara, de hambre y de fatiga, mientras unas oleadas de dolor, afiladas como espadas, le atravesaban el cráneo.

La mano. Podía alzar la mano. Dobló el brazo izquierdo y se apoyó sobre la roca para intentar levantarse antes de derrumbarse.

El brazo derecho.

Tenía que moverlo, no podía quedarse quieto.

Se arrastró sobre las rocas como un animal, hasta que se dio cuenta de que tenía los ojos cerrados.

A pesar del dolor, se obligó a abrir los párpados.

Al fondo, en el muro, unas piedras emanaban una luz difusa y blanca. Una silueta femenina estaba sentada junto a él, con las rodillas apretadas contra el pecho y la mirada clavada en su cuerpo maltrecho.

Liénor.

—He tenido un sueño —dijo ella. Su voz resonó en aquella caverna rocosa.

Arekh iba recobrando la conciencia. Entonces reparó en Mîn, tumbado un poco más lejos. El chico estaba tendido de espaldas, con los párpados cerrados, gimiendo y hablando en sueños. En el suelo, tumbada al lado de Liénor, había otra silueta. Mirakani. Liénor había formado una pequeña almohada con la capa para que Mirakani apoyase la cabeza, pero a él ni siquiera le había ayudado a salir de la charca de agua fría en la que se encontraban.

La cólera le azuzó como un latigazo y logró ponerse en pie.

—He tenido un sueño —repitió Liénor, con ojos vidriosos—. La habéis…, la habéis matado…

—¿A quién?

—A Mirakani. En mi sueño… la habéis matado…

—Con todos los enemigos que tiene, ¿no creéis que la matará alguien antes que yo? —gruñó Arekh, exasperado—. Además, en las historias suelen ser las sirvientas quienes matan a su señora… Por celos… —añadió él. Se arrodilló junto a Mirakani y le dio la vuelta, dulcemente.

Todavía respiraba, pero debía de haberse golpeado contra algo en el agua, porque tenía sangre en el rostro; con todo, seguía viva y la herida no parecía grave.

Arekh miró a su alrededor. El agua del río manaba de la pared del fondo por una enorme falla, caía en el suelo de la cueva y se perdía por las fisuras del suelo. Se oía bajo sus pies el fluir del agua, que debía de dirigirse a otra sala subterránea.

Al menos se habían librado de los mastines. Ninguna bestia podría haberlos seguido hasta allí dentro.

El agua los había arrastrado a su reino, con sus brazos helados, y los había depositado…

Solo los dioses sabían dónde estaban. En algún lugar lejano, en el corazón de la tierra…

Se acordó de una canción infantil:

En el corazón de la tierra viven los espectros,

la verdad y la razón,

y mil ninfas de agua bailan en su gélido manto,

en reinos oscuros e infinitos…

Se volvió hacia Liénor.

—¿Dónde está el saco? ¿Dónde están las provisiones?

Liénor hizo un gesto vago. Al parecer, lo había perdido en el torrente. A pesar de la cólera que sentía, Arekh tenía que reconocer que no podía reprochárselo.

La última vez que habían comido fue por la mañana; de momento, al menos no les faltaría agua, pero en cuestión de dos o tres días comenzarían a desfallecer.

Era preciso que reanudaran la marcha cuanto antes.

Arekh se arrodilló junto a Mirakani, le posó la mano en el hombro y la acunó suavemente. La joven abrió los párpados, pero Arekh apartó la mirada para rehuir sus ojos.

Liénor se acercó. Ya no tenía los ojos vidriosos, sino que parecía haber recuperado la compostura.

—Seguimos con vida —constató al tiempo que recuperaba el aliento.

Dio unos cuantos pasos por la cueva y, acto seguido, se detuvo. Arekh la siguió con la mirada.

Habían esculpido una cabeza de león riendo un poco más lejos, a la izquierda.

Mirakani se incorporó. Al cabo de un momento logró levantarse y se inclinó sobre Mîn. Le puso una mano en la frente.

—La fiebre ha remitido un poco —anunció.

—Claro —masculló Arekh—. El agua está muy fría. Pero eso no significa que la infección se haya curado.

Mirakani agitó un poco a Mîn, haciendo caso omiso de Arekh.

—Tenemos que ponernos en marcha —dijo con ternura al ver que el muchacho se despertaba—. ¿De acuerdo, Mîn? Ya sé que no te encuentras bien, pero tenemos que ponernos en marcha para encontrar mahhm y curarte, ¿de acuerdo?

Mîn miró a Mirakani.

—Los leones —dijo—. He soñado con los leones. Erais un león. Un león azul. Un león que caminaba por las llanuras y los otros…, todos los demás os seguían…

Liénor soltó una sonora carcajada y Arekh se encogió de hombros.

—Basta de sueños —le interrumpió. Cogió a Mîn por el brazo y lo obligó a ponerse en pie—. Vamos. Tenemos que salir de aquí.

Pero el adolescente siguió mirando a Mirakani, con un extraño brillo en los ojos.

—Un león azul. Erais un león azul, como las piedras. Os acordáis, ¿verdad? —le preguntó con la mirada extraviada—. ¿Os acordaréis? Tendréis que acordaros… Hay que seguir a los leones…

Mirakani le dio unas palmaditas en la espalda.

—Me acordaré, Mîn, pero ahora tenemos que ponernos en marcha, ¿de acuerdo?

—Los leones —repitió Mîn.

—Los leones —repitió Mirakani—. Sí, me acordaré.

—Prometédmelo —suplicó Mîn—. Prometedme que os acordaréis del león. Por mí. En mi memoria.

—Te lo prometo —aseguró Mirakani, mientras Arekh intentaba contener la exasperación.

—Lamento interrumpiros —intervino con una voz sibilante—, pero ¿y si volvemos a la realidad? Aunque solo sea un momento… Os recuerdo cómo están las cosas: los perros han perdido nuestra pista, pero no nos quedan provisiones. No tenemos odres para almacenar agua y hace frío, mucho frío. No tenemos ni idea de dónde nos encontramos ni de la dirección que tenemos que seguir. Uno de nosotros está enfermo, casi moribundo…

Mîn se puso tenso y Mirakani miró a Arekh con reproche, como si le recriminase haber dicho la verdad con tanta crudeza, pero Arekh le quitó hierro con un gesto.

—Entonces… ¿qué hacemos? —concluyó.

El silencio se abatió sobre el grupo. Mirakani señaló la estatua situada al fondo de la caverna.

—Es sencillo —respondió ella—. Seguiremos los leones.

Tres días después encontraron la salida.

5

Habían caminado durante tres largos días, atenazados por el hambre y por la sed, porque no encontraron ninguna fuente.

Habían seguido la risa de los leones.

Los pasadizos se habían ensanchado, hasta que al doblar una esquina desembocaron en el túnel principal.

A menos de un cuarto de legua se encontraba el siguiente pozo. Era un pozo de entrada, idéntico al otro, por el que se habían colado cuando huían de los perros, en la nieve. Un pozo alto de piedra. Sus escalones llevaban a la salida, a la vida.

Allí arriba, por encima de sus cabezas, lucía un círculo perfecto de cielo azul.

Ascendieron.

En el exterior todo parecía milagroso. El olor de la hierba y del bosque, el cielo de un azul resplandeciente, los diminutos helechos, el musgo sobre las rocas, el vuelo de los pájaros, la brisa que les acariciaba el rostro… Era como si la naturaleza desplegara todos sus encantos para festejar su retorno a la superficie y a la vida.

Se olvidaron el hambre, la fatiga y la fiebre al respirar aquel aire puro como un elixir.

Mîn se dejó caer sobre una roca. Su rostro era de una palidez extrema, y tiritaba sin cesar, pero estaba vivo y era consciente de todo lo que lo rodeaba. Se echó a reír y no pudo parar. Arekh lo miró, preguntándose si todos aquellos espasmos no le volverían a abrir la herida. Mirakani dio un paso hacia un árbol y miró las ramas, como si quisiese trepar por ellas.

—¿Qué hacéis? —preguntó Arekh.

En la inmensidad del paisaje su propia voz se le antojó tenue, así que repitió la pregunta.

—Quiero ver dónde nos encontramos —explicó la joven, y carraspeó antes de continuar—: Quiero intentar orientarnos…

Colocó un pie sobre la primera rama, pero el cansancio la hizo tambalearse y se agarró al tronco. Arekh reprimió el impulso de ir en su ayuda. Mirakani se mordió los labios y comenzó a trepar.

Liénor miraba a su alrededor, pálida. En sus ojos no había ni rastro de miedo.

Arekh también se sentía seguro. Estaban lejos, muy lejos del punto de partida. La nieve había desaparecido y la espesa vegetación demostraba que se encontraban a un nivel mucho más bajo que el del paso de los berebey, pero no era solo eso: las cordilleras que se perfilaban a lo lejos tenían una silueta distinta. Hasta los colores eran distintos: unos arbustos azules salpicaban las cordilleras y los árboles tenían matices de un verde grisáceo.

—Supongo que nos hemos desviado hacia el oeste —conjeturó Arekh.

—Sí —lo secundó Liénor—, creo que…

Se detuvo en seco al ver a Arekh a su espalda; tras dedicarle una mirada fría, se dirigió hacia el árbol por el que trepaba Mirakani.

—Creo que reconozco la Cumbre de los Cielos —gritó para que su señora la oyera.

—¿Estás segura?

—Sí, y el paisaje del valle también me resulta familiar… Hacia el oeste, allá abajo, cerca del río…

Arekh no quiso oír la respuesta de Mirakani, sino que se adentró en el bosque para encontrar algo que comer. La euforia nacida de la visión del cielo azul no les daría muchas fuerzas. Si el sol se ponía antes de que comiesen, el frío y el cansancio acabarían con ellos. Encontró una ardilla herida a la que remató golpeándola contra un tronco y unas cuantas bayas grises cuyo nombre desconocía, pero sabía que eran comestibles, y unas diez libras de castañas.

En otras circunstancias, su olor un tanto agrio le habría provocado náuseas, pero estaba desfallecido. En cuanto Arekh dejó su botín junto a Mîn, Liénor empezó a recoger leña para encender fuego. Arekh no se lo impidió: le daba igual llamar la atención. Si los perros aparecían, los devorarían a los cuatro.

Mîn bajó de la roca, espoleado por el olor. Liénor y Arekh se abalanzaron sobre la comida sin decir palabra, pelaron las castañas asadas y se las tragaron casi sin masticarlas. Arekh tardó un rato en darse cuenta de que Mirakani no probaba bocado. Tenía la mirada perdida más allá de los picos.

—Aya Mirakani, ¿no os gusta la comida?

No acabó de captarse su ironía; estaba demasiado cansado.

—Está pensando —explicó Liénor.

—Ya lo veo.

Mirakani se volvió hacia Arekh.

—Allí está la Cumbre de los Cielos —dijo, señalando un monte rocoso que se alzaba al sur—. Veinte leguas hacia el este, en la montaña, se encuentra el Palacio de Verano de Harabec. Liénor y yo conocemos esta región como la palma de nuestras manos —añadió con los ojos brillantes—. Nos criamos aquí.

Arekh examinó el lejano paisaje, pero solo veía el bosque. Más abajo, en un valle, un resplandor plateado revelaba la presencia de un río.

—¿En la montaña? —Intentó calcular las distancias. Suponiendo que aquel río fuese el Liam, uno de los afluentes del Joar, entonces…—. Todavía no nos encontramos en territorio de Harabec. ¿Los kyranos no han reivindicado estas tierras?

Mirakani se encogió de hombros.

—Aquí no vive nadie. Durante cinco siglos, esta región ha estado bajo la protección del Gran Templo de Arrethas, y por tanto de Harabec. El Palacio de Verano se construyó hace seiscientos años, y enseguida se puso de moda. Unos meses después de mi incorporación a la corte, perdimos una batalla contra el emir y estas montañas pasaron a su control…, pero no creo que ni uno de sus soldados haya pisado estas tierras. Los kyranos las compraron, y después las perdieron… El Palacio de Verano está abandonado. Los niños y los sirvientes volvieron a la corte, pero yo dejé una cohorte de cincuenta hombres allí —concluyó con una sonrisa pálida—. Por si acaso.

—¿Y queréis reuniros con ellos? —preguntó Arekh—. Eso os apartaría mucho de vuestra ruta, aunque ya habéis perdido tanto tiempo…

Mirakani empezó a pelar una castaña.

—Tampoco tenemos tanta prisa, ¿verdad, Liénor?

La sirvienta asintió, divertida.

—Si hubiéramos seguido la carretera y tuviésemos buenos caballos, habríamos tardado siete días en llegar al norte de Harabec. Creo que hemos tomado el desvío más largo de la historia.

Arekh alzó los hombros. ¿Por qué no?

—Acompañada por cincuenta soldados, la situación cambiará por completo.

—Me preocupa la comida —suspiró Mirakani—. Y las camas. ¿Os imagináis… dormir en una cama, con almohadones de plumas?

Arekh se quedó mirando a Mîn. Había comido dos castañas, pero le temblaban las manos. Todo apuntaba a que no sobreviviría a aquel viaje…

Con todo, Arekh lo había dado por muerto en tantas ocasiones que se negaba a hacer otra predicción. Pero no solo se preocupaba por Mîn. ¿Acaso ellos lograrían sobrevivir a otra interminable caminata sin comer más que frutos del bosque, uvas y castañas, con suerte?

¿Qué otra opción les quedaba? A Arekh le dolía la cabeza; solo pensaba en cosas malas. El agotamiento lo llenaba de pesimismo.

—Vosotras conocéis la zona —dijo al fin—. ¿Cuánto tiempo tardaríamos?

Mirakani cogió otra castaña.

—Espero que menos de tres días.

Nueve días después descendían por un pequeño sendero cubierto de hierba, rodeado de arbustos llenos de constelaciones de diminutas flores blancas y rojas. El cielo era azul y apenas hacía frío. De vez en cuando se levantaba una leve brisa que traía el olor dulzón de las moras negras. El contraste entre el maltrecho grupo y la serena alegría de las tierras en las que siglos atrás se había construido el Palacio de Verano de Harabec era desconcertante. En la oscuridad de los túneles no se habían dado cuenta de lo mugrientos que iban, ni de que sus ropas se habían convertido en verdaderos jirones. Jamás habían ido tan sucios. Envueltos por los colores de la naturaleza y la brisa perfumada, tenían la impresión de arruinar la belleza del paisaje con sus sucios harapos.

Mîn ya era más consciente de lo que le rodeaba y lo sostenían por turnos. Sus tres compañeros también estaban muy debilitados; tropezaban con el menor guijarro y tiritaban de frío aunque el tiempo era muy cálido.

El sendero giraba y descendía hasta una muralla de piedra cubierta de yedra y de enredaderas. La bordearon hasta llegar a una pequeña reja rota, balanceada por el viento.

—Es una de las entradas secundarias, la del noreste —explicó Mirakani—. Recuerdo haber jugado al escondite en el huerto; ¿te acuerdas, Liénor? ¿Y de la brecha en el muro?

Liénor estaba tan fatigada que apenas podía asentir levemente con la cabeza.

La verja cedió al empujón de Arekh y cayó sobre un matorral de ortigas. Atravesaron el antiguo huerto, invadido por las malas hierbas. Algunas plantas habían resistido, habían sobrevivido a los años y a las condiciones hostiles, habían crecido y se habían multiplicado. En todas partes se veían unos enormes tubérculos amarillos, además de las formas redondeadas y vivaces de las calabazas y los calabacines. Los árboles frutales, sin hojas en aquella época del año, estaban protegidos por pequeñas vallas de madera que revelaban una presencia humana.

Al fin apareció el edificio… El Palacio de Verano, o al menos la parte que Mirakani llamaba el ala norte, era una imponente construcción de piedra clara de una sola planta, con enormes ventanas cerradas con postigos de madera. Había un buen trecho hasta alcanzarlo; el sendero descendía hasta una zona cubierta de gravilla, vestigio de una nobleza olvidada mucho tiempo atrás, antes de llegar al jardín propiamente dicho.

A su alrededor, el paisaje era de una belleza desconcertante. Arekh recordó el paso de montaña, cuando los mastines los perseguían, y se preguntó por qué la naturaleza les descubría su esplendor cuando les resultaba imposible apreciarlo.

A su espalda se extendían las fértiles laderas cubiertas de hierba; delante, la llanura en la que se alzaba el palacio se interrumpía bruscamente y acababa en el vacío. A lo lejos se perfilaban las siluetas de unas montañas azules y los jirones de bruma que brotaban del río cubrían las llanuras del oeste.

Una gran extensión de grava marcaba la entrada del ala norte. Mirakani, que parecía haber recobrado la vida al descubrir el huerto, se quedó quieta y miró a su alrededor.

—¿Dónde están los soldados? Tendríamos que haberlos encontrado hace rato…

—El ejército de Harabec debería perfeccionar sus tareas de vigilancia —se burló Arekh.

Liénor protestó.

—Llevan años separados del mundo.

Ella también había recuperado el color. Con las mejillas rosadas, aspiraba con sumo deleite el aire chispeante de gotitas de lluvia.

—Qué bien sienta volver aquí. —Suspiró. Mirakani se volvió y le sonrió con ternura.

Las dos mujeres esbozaron una sonrisa llena de melancolía, que revelaba el afecto que se profesaban, y que Arekh tanto envidiaba.

—¿Quién anda ahí?

La voz que sonó a sus espaldas traslucía odio y cólera.

Un hombre de mediana edad, con una pala en la mano, los observaba atónito. Llevaba ropa vieja, raída, pero no parecía desnutrido.

Se produjo un silencio largo. Mirakani se acercó al hombre, vacilante, poco a poco. Hasta Mîn alzó la mirada, como si aquel encuentro, por alguna razón desconocida, fuese de una trascendencia capital.

Arekh se dio cuenta de que hasta entonces no había visto a Mirakani en compañía de súbditos de su reino. ¿Cómo se comportarían ante ella? ¿Cómo actuaría ella? ¿Y si el hombre no la reconocía? Mirakani no tenía forma de demostrar su identidad.

—¿Loher? —dijo al fin la joven.

El rostro del desconocido se mudó, y dio un paso atrás.

—¿Ayashinata? ¿Ayashinata Mirakani?

—Loher, ¿sois vos? —Ante el silencio del hombre, Mirakani continuó—: Por todos los dioses, no habéis envejecido… Es como si todavía os viese, reuniendo a todos los niños del palacio para pisar uvas.

—Ayashinata Mirakani —repitió el hombre, antes de dejarse caer de rodillas al suelo.

Aunque su gesto era formal, su mirada interrogante buscaba una explicación, tratando de espantar la idea de que aquello fuera una ilusión.

—¿Qué… qué hacéis aquí? ¿Por qué no estáis en Harabec?

—Veo que no recibís muchas noticias del exterior —observó Mirakani con una sonrisa—. ¿Es que los soldados no van a comprar vituallas en las Villas Francas?

Loher se levantó.

—¿Los soldados?

Se produjo un largo silencio.

Arekh apenas se sorprendió. Al pisar la gravilla se había dado cuenta al instante de que el palacio estaba desierto. Aquel lugar no parecía habitado. El silencio que se filtraba desde las ventanas, el abandono que pesaba en el aire eran imponentes.

Mirakani no respondió enseguida. ¿De qué le habría servido asombrarse o protestar? Si no había soldados, no había soldados. Era inútil exigir nada.

De pronto, ante la mirada atónita de Loher, Mirakani se dirigió a un banco y se sentó. Liénor y Mîn se dejaron caer sobre la hierba. Arekh no se movió; temía que si se sentaba, no podría volverse a levantar.

—Llamaron a filas a los soldados hace cuatro años —explicó Loher—. Era una orden de Banh, firmada por vos. El oficial nos contó que los necesitabais en la frontera este. ¿No os acordáis, ayashinata?

—No —suspiró Mirakani—. Bueno… Sí, tal vez. —Profirió una leve risa—. La escaramuza de las llanuras. Fue una buena decisión, porque se necesitaban más hombres allí que aquí… ¿Quién vive en el palacio, Loher?

—¿Conmigo? Bueno, mi esposa, Merue, a la que ya conocéis… Y la dama Rhyse. —Mirakani frunció el ceño antes de que Loher añadiese—: Vuestra maestra de música, ayashinata. Es una anciana… y está ciega. No quiso irse cuando todo el mundo abandonó el palacio. Declaró que no temía a los soldados del emir, que, por otra parte, nunca llegaron hasta aquí. Estoy seguro de que os acordáis de la dama Rhyse…

Liénor se levantó y se acercó. Miró a Arekh durante un instante, con una expresión sombría, como si una idea inquietante se le acabase de pasar por la cabeza. Arekh también la miró, sin comprenderla.

—Muy bien, muy bien. No me importan los soldados —respondió Mirakani con una carcajada, que parecía una risa histérica—. ¿Tenéis comida?

—Los dioses me perdonarán, pero no tenemos gran cosa —contestó Loher, asustado—. Asado de liebre con calabazas y hierbas… Sopa… Jamón ahumado, salchichas, manzanas… Huevos, queso elaborado por mi esposa, y pan, claro. También tenemos patés de todo tipo, pero me temo que no tenemos nada propio del rango de Su Majestad…

Mirakani rio de nuevo y Arekh se permitió sonreír.

—No os preocupéis —le aseguró al hombre, acercándose—. Vuestra despensa es frugal, pero estoy seguro de que en esta ocasión bastará para complacer a Su Majestad y su corte.

Los días posteriores a su llegada al Palacio de Verano fueron plácidos y luminosos, envueltos en la luz azulada de las montañas. Arekh, al igual que el resto del grupo, recorrió los pasillos del palacio, descansó en las enormes alcobas con camas con dosel, se asomó a las enormes ventanas que daban a las cordilleras lejanas, y se tumbó en las terrazas que se alzaban frente al abismo, desde donde observaba el cielo y las aves rapaces.

Era un lugar magnífico. Arekh había estado en muchos palacios, algunos más lujosos que ese, pero la sencillez de la arquitectura, así como la belleza y la inmensidad del paisaje que lo rodeaba, le otorgaban un carácter mágico, casi de ensueño. Cuando recorría los corredores cuyas ventanas daban al acantilado tenía la sensación de volar.

La extraña belleza de aquel lugar estaba acentuada por el hecho de que estaba completamente vacío. Quince años atrás, en los pasillos debían de resonar los gritos de alegría, las peleas y los insultos de los niños; los olores de la cocina y los perfumes debían de mezclarse en la sala grande; en aquella época, el Palacio de Verano de la dinastía de Harabec no debía de ser muy original. Aunque a los niños debían de encantarles aquellos parajes. Arekh había crecido en el campo, en un país llano y humilde, fértil pero triste, de cielos encapotados. Allí, los bosques se confundían con los pantanos, de los que la gente de la aldea, cuando se aventuraban en ellos a raíz de alguna apuesta o por bravuconería, volvían con la fiebre verde, que les arrebataba la vida en menos de una semana.

Arekh se acordó de una conversación que había escuchado entre el Sumo Sacerdote del Templo de Fîr y una de sus amantes, una joven lánguida de las Tierras Oscuras. El sacerdote estaba borracho; Arekh había recibido el encargo de comunicar a su jefe de entonces toda la información que pudiese recabar sobre la economía del templo. Se las había apañado para que le invitasen a una cena, a lo largo de la cual había tenido que escuchar discursos sin interés, llenos de detalles insignificantes que no le servirían de nada.

Con todo, había presenciado una conversación entre desconocidos que se le quedó grabada en la cabeza. El Sumo Sacerdote dijo que los paisajes en los que te has criado te marcan para siempre, que el carácter, los recuerdos, las emociones quedan eternamente teñidos por los colores de aquellos paisajes olvidados: la puesta de sol en el mar, la lluvia sobre las calles sórdidas de las ciudades, la inmensidad cegadora de las rocas rojas en el desierto…

Mi alma es un pantano, pensó Arekh al adentrarse en el ala oeste, mientras comparaba su infancia con la de la niña de largas trenzas negras que recorría aquellos pasillos de mármol por los que él se aventuraba.

Mirakani había crecido envuelta por la belleza resplandeciente de aquellas cumbres. ¿Qué habría dicho el Sumo Sacerdote? ¿Qué tipo de carácter le habría otorgado aquel paisaje a la joven?

Loher y su esposa, que no sabían cómo honrar a su invitada real, habían abierto para ella todo el palacio. Abrieron todas las ventanas y los postigos de par en par, así como las puertas de los dormitorios. La luz inundaba las estancias, los suelos de madera de las salas de baile y de los vestíbulos brillaban, los antiguos ornamentos dorados adquirían un resplandor cobrizo a la luz del crepúsculo. Y todo ello para honrar a cuatro viajeros que habían llegado cubiertos de harapos. Los escasos habitantes del palacio no salían de su asombro. Merue, la esposa de Loher, le había contado a Liénor, que había observado lo bien conservado que estaba todo, que el mantenimiento del edificio se había convertido en su tarea cotidiana. Durante todo el año, día tras día, limpiaba y abrillantaba todas las estancias. Cada dos estaciones, cuando había recorrido todo el palacio, volvía a empezar.

A todas luces, se trataba de una argucia para no ser devorada por la soledad.

Los cuatro viajeros apenas hablaban entre sí; sin ponerse de acuerdo, habían elegido habitaciones situadas en lugares muy alejados del palacio. Tras la estrecha convivencia a la que los habían sometido los túneles, necesitaban espacio, silencio y tiempo para reflexionar. En ocasiones, Liénor y Mirakani charlaban un rato; entonces sus voces resonaban como cantos alegres en las salas desiertas, mientras las dos mujeres desgranaban recuerdos de su adolescencia.

Los soldados habían dejado varios objetos, además de mahhm. Mîn se iba recuperando. Había pasado los tres primeros días en cama, con los ojos clavados en el techo, perdido en delirios inquietantes, pero la fiebre remitió y Arekh se lo cruzaba de vez en cuando en algún salón, con la mirada perdida en los frescos, o siguiendo con un dedo los hilos de oro y plata de algún tapiz que representaba una batalla olvidada. Apenas hablaba; no hacía más que observar, como un peregrino en un templo.

Antes del viaje de huida, aquel chico solo conocía su granja, su aldea y el mercado del villorrio vecino, además de la cárcel y la galera. Para él, aquel lugar era como otro mundo. A veces Arekh se preguntaba si el muchacho lograría encajar tantas novedades. El hombre es una criatura que se adapta, pero a algunos les resulta imposible asumir ciertas experiencias.

Una tarde, Mirakani y Arekh se encontraron en la terraza principal, que daba a un pico situado bajo sus pies. Mirakani, soñadora, observaba el paisaje, pero no se sobresaltó cuando Arekh se sentó a su lado en el banco.

Era como si lo esperase, como si hubiese reservado aquel lugar para él.

—Qué extraño —dijo ella, con su costumbre un tanto abrupta de empezar las conversaciones—. Durante toda nuestra huida, siempre pensé que era el fin. —Arekh la miró sin comprender a qué se refería, pero ella esbozó un gesto vago—. El fin…, de mi vida, o de mi carrera real, después de apenas cinco años de verdadera autoridad, sin que me coronasen oficialmente. Tampoco sería muy original —añadió, tras una pausa.

—No. Muchos reyes han durado muy poco en el trono. ¿Sabíais que menos de la mitad de consejeros de Reynes han sobrevivido al primer año tras su nombramiento?

—¿Por qué? ¿Qué les sucede?

—Los asesinan —replicó Arekh, con una sonrisa fría—. Es una tradición muy arraigada en nuestras tierras.

Mirakani no pareció reparar en cómo pronunciaba «nuestras tierras», pero un ligero movimiento del mentón le demostró a Arekh que lo había entendido.

—Aunque muriese mañana, habré estado en el gobierno cinco veces más que la mayoría de vuestros consejeros —contestó la chica con una sonrisa—. Es un consuelo.

—Aya Mirakani, ya veis que la vida siempre tiene un lado amable.

La joven asintió con la cabeza antes de proseguir.

—He intentado prepararme para el fin, y ahora me encuentro de nuevo en el lugar de mis inicios. He llegado donde empecé, pero sin los mismos actores. Es como regresar al escenario de una obra de teatro que ya he interpretado.

—¿Nacisteis aquí? —inquirió Arekh.

—Sí —respondió Mirakani con una voz soñadora, antes de añadir—: No. Bueno, casi. —Vaciló un momento, risueña—. Mi…, mi madre era la sobrina de Vaarikh, que reinó durante treinta años en Harabec, a principios de siglo. Cuando me dio a luz, me envió aquí, con mi nodriza. Me tenían que criar en el Palacio de Verano. Es una tradición en Harabec —concluyó sonriendo de oreja a oreja—, como el asesinato de vuestros consejeros.

Arekh sacudió la cabeza.

—Alejar a los niños… Sí, había oído hablar de esta costumbre. Era por las plagas, ¿verdad?

—Sí. El Palacio Real de Harabec está muy cerca de la capital; allí el clima es muy caluroso y poco sano. Durante muchas generaciones, los hijos de linaje real se criaban lejos de sus padres, en el Palacio de Verano, por su salud. Es irónico si se piensa cómo acabó todo…

Arekh asintió al recordar que le habían hablado de una epidemia.

—Como las grandes familias estrechan lazos entre ellas —siguió Mirakani—, la mayoría de nobles de la corte son de linaje real, y esta tradición encaja perfectamente con sus gustos: en realidad, es una costumbre perfecta para desembarazarse de los niños de corta edad y poder disfrutar los placeres de la corte sin remordimientos… Por eso en el Palacio de Verano se reunían decenas de niños, todos retoños de familias nobles, acompañados por un sinfín de nodrizas, de sirvientes y de preceptores.

—Y de esclavos —añadió Arekh.

Mirakani calló un instante.

—Sí, y de esclavos. Todo el mundo vivía plácidamente en estas montañas durante las estaciones frías. En verano, los cortesanos también venían, huyendo del tórrido calor de las llanuras.

—Así que veíais a vuestra madre una vez al año…

—Mi madre murió cuando yo era muy pequeña —respondió Mirakani, sin revelar demasiado pesar—. Creo que yo debía de tener tres años.

No siente pena, pensó Arekh, curioso muy a su pesar. Es normal. Mirakani creció sin ella.

Como si hubiese leído sus pensamientos, Mirakani añadió:

—Mi nodriza volvió enseguida a Harabec, y a mí me educó Azarîn, nuestro preceptor. Liénor y yo éramos sus alumnas preferidas. Era un hombre muy culto, de una inteligencia sorprendente…

La admiración y el respeto que Arekh intuyó en la voz de Mirakani le hicieron sentir un poco celoso.

—Supongo que era uno de esos ciudadanos ambiciosos que creen que lograrán medrar gracias a su educación —comentó, irónico.

—Qué comentario tan malévolo… ¿Acaso creéis en la superioridad de los nobles, don Galeote?

Arekh deseó que aquella conversación no derivara en cuestiones políticas. Acto seguido hizo una leve reverencia, consciente de haber perdido terreno.

—En realidad, no lo creo, aya Mirakani. A lo largo de mi vida he observado en los nobles tanta falsedad, tanta violencia, tanto odio y tantos engaños como en las castas inferiores. O más, quizá, porque la codicia, el afán de riquezas y de poder favorecen la corrupción…

—Y, con todo, ¿creéis que solo los nobles deberían educar a los hijos de las grandes familias?

No era una pregunta inocente. Se trataba de un debate candente entre las grandes familias y el clero. Tampoco había tantos nobles empobrecidos y la demanda de preceptores era muy elevada.

Arekh asintió.

—Exacto, eso creo. Los dioses crearon la sociedad con estratos, como las piedras, y tenían sus motivos. La estabilidad de la sociedad reposa sobre estos estratos; mezclarlos nunca ha dado buenos resultados. Jamás ha salido nada bueno al invertir el orden de las cosas…

—¿De veras? —lo interrumpió Mirakani—. Y a pesar de ello sostenéis que los nobles son tan corruptos como las castas inferiores…

—Lo son, pero la voluntad de los dioses es que gobiernen sobre los Reinos, y hay que cumplir esa voluntad.

—Resulta fácil de decir y de pensar, ¿verdad? Sobre todo si se forma parte del estrato que recibe la luz del sol. ¿Estáis hablando de vuestra casta, ndé Arekh?

En otras palabras, ¿acaso él era noble? Era la primera pregunta que Mirakani le formulaba sin rodeos. Arekh bajó la cabeza con el semblante fatigado.

—Sabéis perfectamente que ya no tengo casta. Sea cual sea mi origen, hace tiempo que ha desaparecido por mi vida y mi condena.

Mirakani guardó silencio, como si le alentara a seguir hablando. En la terraza se levantó viento y a su alrededor las hojas de los arbustos se mecieron. Arekh se volvió hacia ella, con la intención de reanudar la conversación y confesarle…, ¿quién sabe?, pero justo entonces apareció Liénor en la entrada de la terraza.

—Mirakani, la dama Rhyse está mejor. Ha accedido a hablar con nosotras. Deberías venir…

A la luz de la luna, Liénor no era sino una silueta oscura y siniestra. Arekh reconoció para sus adentros el odio que sentía hacia ella. La luna iluminó el hermoso rostro de Mirakani, y Arekh observó la relación entre las jóvenes: Liénor encarnaba la sombra, mientras que Mirakani era la luz. Sin embargo, su recelo hacia la sirvienta solo se debía a cierta desconfianza y al tono azul de sus ojos.

A pesar de la insistencia de sus antiguas pupilas, hasta entonces la dama Rhyse se había negado recibirlas y se había encerrado a cal y canto en sus aposentos, situados al final de un pasadizo de la segunda planta del ala sur.

Arekh se sumó a ellas por curiosidad. Al subir por la escalera, Liénor se volvió varias veces hacia él, como si le sorprendiese su presencia y quisiera darle a entender que no era bienvenido, pero Arekh fingió que no la comprendía.

A decir verdad, no se arrepintió de conocer a aquella vieja dama solitaria, enclaustrada en una alcoba cargada de pesadas telas de terciopelo. A Arekh le encantaban los seres excéntricos, las situaciones extraordinarias, las ironías de la vida; pensaba que aquellas singularidades de la existencia justificaban su desconfianza en el destino.

La habitación no olía tan mal como temía. Merue debía de limpiarla de vez en cuando y obligar a la pobre mujer a lavarse. No obstante, resultó un espectáculo extraño, pues la anciana habría sido una modelo perfecta para un pintor de espíritu retorcido. En el lujo inútil de un palacio fastuoso pero vacío, dos damas ancianas, dos antiguas sirvientas, se habían convertido en las únicas amas del lugar…

—Somos nosotras, dama Rhyse, ¿nos reconocéis? —preguntó Mirakani con dulzura, agachándose ante la anciana para sostenerle la mano—. Liénor y Mirakani. Nos enseñasteis solfeo, ¿recordáis? En el Despacho de Plata… Acudíamos a clase por las tardes, y nos dabais pastel de miel…

La mirada vacía de la vieja institutriz se posó sobre las dos jóvenes, aunque no dijo ni palabra.

—Vamos, dama Rhyse, estoy segura de que os acordáis —continuó Mirakani con mayor dulzura aún—. Hemos venido a visitaros… Ha sido un viaje muy largo, lleno de peripecias inesperadas —añadió mientras sonreía a sus dos compañeros—, pero al fin hemos llegado. ¿No queréis hablar con nosotras?

De nuevo silencio, pero a Arekh le pareció que la vieja dama ahora parecía más atenta.

—¿Cómo estáis? ¿Os tratan bien? ¿Merue os da suficiente comida?

—Merue es una buena chica —respondió de pronto la anciana, arrastrando las palabras—. Merue cocina buenos pasteles.

Liénor también sonrió. Poco a poco, entablaron una conversación sobre la cocina y la exquisitez de los platos. Mirakani, que tenía una memoria prodigiosa, se acordaba del nombre de todas las cocineras de su infancia… La dama Rhyse y las dos jóvenes charlaron sobre la mano de las diferentes esclavas para preparar pollo al limón y especias, recordaron almuerzos servidos en las terrazas durante el verano, cuando los cortesanos llegaban a Harabec, los festines en los que servían pasteles, cremas de frutas en forma de pirámide sobre las mesas de madera tallada, cuando las relaciones con el Emirato permitían al intendente traer hielo de las Cumbres para elaborar sorbetes y otros postres fabulosos.

Arekh se sentó en una cama cubierta con una colcha desteñida y se abandonó a sus pensamientos, acunado por las evocaciones de las mujeres, que parecían salidas de un cuento, o de los discursos amargados de los claesenos, un pueblo que predicaba la austeridad aunque, en realidad, era muy pródigo. Por la ventana abierta entraban los perfumes del bosque. Arekh perdió el hilo de la conversación de las mujeres y sonrió para sus adentros. Lo cierto es que desconfiaba del destino, pero la voluntad de los dioses se le antojaba muy extraña, pues lo habían llevado desde las profundidades del lago, arrastrado por la galera, hasta aquella alcoba, en la que unas voces femeninas perfectamente moduladas discutían sobre las delicias del agua de azahar y de las rosas azucaradas…

De pronto se produjo una sutil variación en la música de la conversación; algo se quebró, algo imperceptible en apariencia, pero Arekh lo reconoció al instante. No se movió, ni su rostro expresó la inquietud que sentía; su semblante no revelaba en absoluto que se había dado cuenta de algo. Siguió contemplando el cielo nocturno, mientras su mano continuaba posada en la colcha, pero había reparado en que las dos jóvenes contenían el aliento durante un instante.

Aunque no veía a Liénor y Mirakani, Arekh se dio cuenta de que lo estaban observando.

Permaneció inmutable, y al cabo de un instante ellas volvieron a respirar hondo mientras la vieja dama seguía parloteando con su voz ronca e infantil sobre el dinero y las sirvientas que llevaban mucho tiempo enterrados.

Los dedos de Arekh juguetearon con la colcha. ¿Qué había dicho la dama Rhyse? Había pronunciado una frase que había desencadenado cierta inquietud entre las dos jóvenes, que hasta entonces charlaban alegremente, y que entonces se habían vuelto hacia Arekh.

¿Qué ha dicho?, se preguntó Arekh, pero le es imposible recordarlo, porque no había prestado demasiada atención a la conversación de las mujeres.

—Por desgracia, lo mataron durante la revuelta —explicaba la dama Rhyse—. Lo ejecutaron, como a los otros. Una pena, porque era un excelente cocinero.

Liénor y Mirakani dieron otro respingo. Liénor se levantó y apoyó una mano en el antebrazo de la dama Rhyse, como si quisiera hacerla callar.

En esta ocasión, Arekh la observó.

Se produjo un instante de silencio; a continuación, Mirakani retiró la mano de Liénor con delicadeza.

—No tenemos nada que esconder —dijo con los ojos clavados en Arekh—. Él ya sabe que se producen revueltas de esclavos, y no le sorprenderá saber que…

—¿Qué sucedió? —la interrumpió Arekh.

Mirakani hizo un gesto amargo.

—¿Qué creéis que ocurrió? Aquí había un centenar de esclavos. Había más hombres del pueblo turquesa que hombres libres… Los habitantes del palacio éramos sobre todo mujeres y niños. Aunque los esclavos llevaban cadenas, ello no les impedía tramar… Estaban lejos de todo y creían que podrían vencer. Urdieron una revuelta y habrían triunfado si…

—¿Si?

—Si no los hubiesen traicionado. Uno de ellos los delató. El intendente llamó a las tropas; encerraron a los cabecillas en las mazmorras y los torturaron hasta matarlos. Capturaron a los cincuenta esclavos más vigorosos y los encadenaron en el patio ante todos los habitantes del palacio…, y entonces los degollaron… mientras estaban de rodillas, con las manos atadas a la espalda…

Arekh no se inmutó. Eran esclavos, querían amotinarse, debían saber a qué atenerse. Deshacerse de los cabecillas para aleccionar al resto era algo habitual, pero él ya no era un niño, y Mirakani debía de ser muy pequeña cuando presenció aquella escena, que debió de marcarla profundamente.

De repente, Arekh se dijo que al fin comprendía una parte de Mirakani que hasta entonces le había pasado desapercibida. Sí, su experiencia la había influido, los recuerdos debían de haberse grabado al rojo vivo en la parte emotiva de su carácter que ella tanto reivindicaba…

—¿Fue antes de la epidemia? —preguntó—. ¿Cuántos años teníais?

—Cinco años. La sangre caía formando remolinos en el patio mientras los iban matando, uno a uno… Eran esclavos encadenados. No soporto ver morir a gente encadenada.

Mirakani seguía mirándolo de hito en hito; Arekh le sostuvo la mirada, al tiempo que leía en las oscuras pupilas de la joven la respuesta que le ofrecía, la respuesta a todas las preguntas que él le había formulado durante su huida.

Así que Mirakani no soportaba ver morir a gente encadenada.

—La epidemia llegó después —respondió Mirakani con una extraña sonrisa—. Se llevó a nueve de cada diez habitantes de palacio, o incluso más. Liénor y yo fuimos de los pocos supervivientes. Después llegaron más sirvientes de Harabec…

Liénor dio unos pasos y se apoyó en la pared. Arekh observó que estaba pálida como la cera. Tan pálida, con los ojos tan azules…

¿Por qué? ¿Por el recuerdo de la masacre, de la epidemia? No, aquella palidez se debía al miedo.

Arekh conocía el miedo. Lo olía.

Al día siguiente, la magia del palacio se había desvanecido. Mirakani y Liénor empezaron a preparar su partida. La única ruta posible era descender por las montañas hasta una de las Villas Francas y, desde allí, pasar a Harabec.

Sin embargo, las Villas Francas estaban demasiado cerca del Emirato y cualquiera podría traicionarlas y entregarlas a sus perseguidores.

Los tres lo discutieron largo rato, sentados a la mesa de la cocina, en la que Merue les había servido sopa.

—Lo mejor será ir a la Ciudad de las Lágrimas —argumentó Mirakani—. Siempre hemos mantenido una relación comercial excelente con esa ciudad…

Sin embargo, no parecía muy convencida. Aunque las relaciones comerciales entre la Ciudad de las Lágrimas y Harabec eran buenas, aún eran mejores entre aquella ciudad y el Emirato.

Con todo, no tenían otra opción. Todos los caminos, todas las carreteras, todos los pasos de montaña debían de estar vigilados. Necesitaban protección política.

La víspera de su partida, Mirakani y Liénor reunieron provisiones y buscaron ropa de viaje, además de un buen calzado. Merue y Loher tenían el corazón roto al verlos irse: Arekh intuía que la llegada de la princesa y la estrecha convivencia con ella serían el recuerdo más preciado de su modesta vida. Les ayudaron a preparar el equipaje y, con cada pedazo de carne seca que les daban, los sirvientes les entregaban una parte de su alma.

A medianoche, todos se retiraron a sus aposentos.

Arekh esperó a que reinase el silencio para abandonar su dormitorio y subir al segundo piso a fin de interrogar a la dama Rhyse.

Había sucedido algo, algo ligado con Liénor; no le cabía ninguna duda.

Mirakani había logrado desviar la conversación al explicarle la revuelta de los esclavos, pero Arekh no se dejaba engañar con tanta facilidad. Las mentiras, la información y los secretos eran su verdadero oficio.

La dama Rhyse estaba despierta, con los ojos ciegos clavados en la ventana, como si las lunas la llamasen a través de sus párpados muertos. Arekh le hizo varias preguntas y ella respondió sin extrañarse, pero deliraba… En su melancólico delirio evocaba los días de gloria perdida, junto a niños queridos y desaparecidos, días de lecciones, de música, de tareas del hogar, de intrigas en la cocina. Arekh no sacó nada en claro y se dispuso a retirarse. Había mencionado el nombre de Liénor cinco o seis veces, pero la anciana no decía nada…

A la séptima fue la vencida.

—¿Qué pensáis de Liénor? —repitió.

De pronto, los ojos blancos de la anciana se posaron sobre él. Una mano huesuda agarró la suya.

—Azarîn, amor mío, ¿por qué te fuiste?

Arekh sintió un escalofrío cuando la vieja dama acercó el rostro al suyo. Su piel olía a limones, a jabón negro, al perfume dulce y empalagoso de la vejez.

—Bésame en los labios, te necesito… Oh, bésame, amor mío, ¿por qué te fuiste?

Arekh dio un paso atrás, pero después, conmovido sin saber por qué, acarició la mano de la anciana.

—Estoy aquí.

—Pero la corte te llama… Siempre soñaste con la corte. ¿Por qué lo hiciste? Es tan peligroso… La pequeña ha muerto, la pequeña ha muerto, la esclava estaba marcada.

—¿La esclava? ¿Marcada a fuego?

—Han muerto, ¿te acuerdas? Temblabas de cólera cuando la acogiste, pero su familia la reconocerá… Sabrán lo que has hecho… Escribías poemas tan bonitos… ¿Por qué no me escribes uno? Sobre las llamas y el agua…

—¿Sabrán lo que he hecho? ¿Qué es lo que temes, Rhyse? Dímelo…

—Las esclavas están marcadas por los dioses; es una blasfemia intentar cambiar su destino… No puede tocar la flauta, a pesar de sus esfuerzos. Ya sé que la quieres, quizá la quieres más que a mí…

—¿Que yo la quiero? —repitió Arekh—. ¿A quién?

—Su familia sabrá lo que has hecho. No aceptarán a una esclava en su seno. Es inteligente, pero la maldición brilla en sus ojos… Los dioses la han marcado…

—¿Marcado?

—A mí no me han marcado —respondió la vieja dama con una risa coqueta—. Son pecas. Te gustaba besarlas…, ¿te acuerdas? Azarîn, amor mío, quiero sentir mi piel contra la tuya… ¿Por qué no me besas como antes? Amor mío, te suplico que me beses…

Arekh se levantó bruscamente, presa de la emoción. Lo invadía la melancolía y una lástima tan profunda que le desconcertaba. No lo había soñado, había algo extraño, pero de repente todas las intrigas palidecían, comparadas con la infinita tristeza del amor muerto de la anciana, que él había perturbado, despertándolo con su voz y sus caricias.

Arekh espantó aquellos sentimientos y bajó las escaleras.

Emprendieron el viaje bajo excelentes auspicios. Hacía buen tiempo y, a pesar de los peligros a los que tendrían que enfrentarse, llevaban ropa seca, calzado cómodo y provisiones en un saco, cosa que les llenaba de dicha.

Tres días después, tras una marcha sin sobresaltos, alcanzaron las primeras aldeas que indicaban su regreso a la civilización. Pasaron una noche en una granja y continuaron adelante, hasta que cruzaron un paso que los conducía hacia el este, hacia el peligro. Temían encontrarse con soldados en el paso, pero no había nadie… o al menos no vieron nada sospechoso.

A medida que se dirigían hacia el este, Arekh se sentía más desvalido. Si él fuera el emir, no pensaría que sus enemigos habían muerto por el mero hecho de desaparecer en un laberinto de piedras y agua. Si fuera el emir, habría colocado espías en cada ciudad, en cada sendero, y habría prometido una recompensa al primero que le diera información.

Fueron conscientes de que el emir había recurrido a aquella táctica en cuanto llegaron al siguiente pueblo, a dos días de distancia de la Ruta del Sur, de la Ciudad de las Lágrimas y del Joar, el río que la cruza. El primer campesino que encontraron se quedó atónito al verlos y apenas les dirigió unas palabras. Cuando llegaron a las primeras casas, todos los ojos se volvían hacia ellos y las conversaciones se interrumpían en seco.

Discutieron qué camino debían seguir antes de detenerse. Mirakani no quería perder tiempo a fin de adelantarse a los posibles mensajeros. No cabía duda de que los habían visto, pero ¿qué hacer? Si cambiaban de ruta, sería como si huyeran de nuevo, y les volverían a perseguir y tal vez ya no lograrían escapar.

Decidieron apretar el paso, con la intención de pedirle protección al burgomaestre de la Ciudad de las Lágrimas antes de que los soldados los alcanzasen.

Una legua antes de llegar al extremo de la ciudad se dieron cuenta de que un grupo de hombres los seguía. Eran campesinos; desaparecieron enseguida, pero a su manera les habían dado a entender que no podían volver por donde habían venido.

Empezaron a descender por la ladera de una colina, desde la que se veían las burbujeantes aguas del Joar.

Ya no estaban solos.

Un grupo de jinetes del emir los observaba desde el norte. En un puente, les esperaba una delegación de nobles vestidos con los colores de la Ciudad de las Lágrimas.

En las aguas del río flotaba una barcaza.

Todos los ojos estaban clavados en ellos.

—¿Quiénes son? —susurró Mîn.

Mirakani le apretó la mano con dulzura.

—No temas. Todo irá bien.

Y bajaron por la ladera de la colina.

6

A pocos pasos de la carretera en dirección a la Ciudad de las Lágrimas, los pies se les hundieron en el lodo. La Ruta del Sur, que habían cruzado hacía tanto tiempo para llegar de nuevo a los campos, desembocaba en la población y cruzaba el Joar a través de un largo puente de madera que, según Arekh, habían reconstruido varias veces ya que las crecidas y los desbordamientos del río lo habían destruido. La otra carretera, por la que habían llegado ellos, seguía hacia el este y se perdía en las colinas, antes de bifurcarse en caminos de cabras transitados por los campesinos de los aledaños.

En aquel punto se encontraba la frontera entre el Emirato y la Ciudad de las Lágrimas.

La frontera no era sino un extraño poder que los humanos otorgaban a unas yardas de tierra y piedras.

Un poder que los humanos podían retirar en cualquier momento.

La delegación los aguardaba en el puente. A la izquierda, en la superficie del agua, se mecía una barcaza pintada de tonos rojos y ocres. A bordo había una veintena de hombres, ataviados con ropas de colores violetas un tanto desteñidos. Junto al mástil se alzaba la espigada silueta de un hombre de cabello largo. Con los brazos cruzados y una actitud altiva, estaba encaramado a unas cajas, como si se considerase superior y lo que sucedía no tuviese nada que ver con él.

Sin embargo, él también esperaba.

Los caballeros del emir formaban en la frontera, expectantes. Solo los caballos que piafaban o relinchaban rompían el silencio.

Se produjo un movimiento en la delegación. Su representante, de cabellos grises y una capa anaranjada en la que Mirakani ya se había fijado desde lejos, desenrolló un papel. Se aclaró la garganta con un ruido que quebró el tenso silencio.

—Aya Eola Taryns Mirakani, pretendiente por ley al trono de Harabec, hija de Ayini Eloïne, de la sangre oscura del poderoso Arrethas, del que imploramos bendición, os saludo.

Es el burgomaestre, comprendió de pronto Arekh. Era el único que podía saludar a Mirakani como un igual.

Siguió una breve pausa, y Arekh se preguntó si esperaba a que Mirakani respondiese al saludo. En tal caso, se quedó con las ganas, pues Mirakani no se inmutó. Seguía esperando, erguida, con la mirada clavada en el rostro del hombre.

—La Ciudad de las Lágrimas y Harabec han mantenido siempre una sólida relación de amistad, y en otras circunstancias habríamos ofrecido nuestra hospitalidad a su representante más digna…

Al lado de Arekh, Mirakani se revolvió imperceptiblemente. Su reacción era comprensible. No había ninguna necesidad de escuchar todo el discurso del burgomaestre; las palabras «en otras circunstancias» habían arruinado todas sus esperanzas.

En esta ocasión, el burgomaestre no hizo ninguna pausa.

—Ya sabéis que, por desgracia, existen unas costumbres muy antiguas que nos obligan a impedir el acceso a nuestras tierras de miembros de dinastías rivales si no han realizado una petición oficial por carta sellada tres lunas antes de su llegada… Por eso, con infinito pesar, debemos impedir vuestra entrada en la ciudad. De todos modos, os aseguramos que os escoltaremos con sumo respeto…

—¡Al río! —gritó de pronto Mirakani, agarrando la mano de Liénor—. ¡Al río! ¡Y no os detengáis hasta que tengáis los pies en el agua!

Y con un grito que era al mismo tiempo de rabia y de advertencia echó a correr, tirando de Liénor. Arekh oyó el respingo de estupor del burgomaestre antes de echar a correr tras ellas, contra el viento húmedo y el barro.

¿Qué hace? La pregunta se le pasó por la cabeza de inmediato, aunque no pudo reflexionar, ya que no era el momento, pues se imponían otros temores más inmediatos. ¡Nos abatirán! ¡Los soldados del emir nos dispararán! Van armados con ballestas y somos un blanco perfecto.

Tenía la espalda tensa, los músculos preparados para recibir la saeta que lo mataría. Oyó gritos, órdenes formuladas con la lengua musical del Emirato, pero ninguna flecha se le clavó en la espalda. Asesinar en el territorio de la ciudad, sin el permiso del burgomaestre y ante tantos testigos, habría ocasionado un grave incidente diplomático… Además, no podían llegar muy lejos y el Ahamanh del emir, que dirigía los soldados, era consciente de ello. Mirakani no podía escapar a ninguna parte.

Pero ¿qué hace? ¿Acaso prefiere ahogarse a ser capturada? El cieno era cada vez más líquido, y poco a poco se convertía en charquitos. Mirakani se detuvo un instante y se dio la vuelta con el agua hasta los tobillos. Arekh también se detuvo. A su lado, Mîn se dejó caer en el río. Todavía no estaba curado del todo, y la pequeña carrera lo había agotado.

Con todo, ya estaban dentro del río Joar, aunque seguían a tiro de ballesta. A varias yardas, los ocupantes de la barcaza los observaban atónitos. En el puente, a su derecha, los miembros de la delegación se agrupaban junto a la barandilla para ver mejor.

—Aya Mirakani, correr no servirá de nada —intentó razonar el burgomaestre con voz indecisa, pero Mirakani, altanera, le dio la espalda y, con los pantalones mojados pegados al cuerpo y la cabellera al viento, se dirigió al amo de la barcaza.

Este había estado todo el rato junto al mástil. Ni siquiera se había movido; solo había dejado de cruzar los brazos y su ademán desdeñoso revelaba cierta curiosidad.

—Señor de los Proscritos —lo llamó Mirakani con una voz alta y clara, que llegaba más lejos que las palabras del burgomaestre—, mis pies y los de mis amigos están en el agua, en vuestro territorio. Vuestro pueblo fue constituido por fugitivos como nosotros, y en su nombre, en el de vuestros padres, os pido asilo. Vuestro feudo es el Joar. Me persiguen, y en estas circunstancias, mi captura sería un insulto a vuestras leyes.

Liénor se mordió los labios y Arekh resopló. La idea era ingeniosa, pero peligrosa y desesperada. Arekh no había identificado a los ocupantes de la barcaza como el pueblo del Joar, los proscritos, los señores del comercio de la Ciudad de las Lágrimas. La tradición afirmaba que su creación se remontaba a la condena de un joven guerrero hacía seiscientos años. Aquel joven, cuyo nombre no se recordaba, era un héroe de guerra. Lo habían desterrado por ser culpable de un crimen, pero era tan popular que el burgomaestre se vio obligado a concederle un último favor. El joven había suplicado que la sentencia de destierro se aplicase a la tierra, y también a la ciudad, pero no al agua, donde estaría bajo la protección de la diosa Verella.

El burgomaestre, aliviado, se había mostrado de acuerdo con aquella petición, añadiendo a continuación que a partir de aquellos momentos todos los condenados, todos los expulsados de la ciudad podrían beneficiarse de un favor parecido.

No obstante, resultó una mala decisión. La idea del joven héroe fue muy astuta. Se reunió con su prometida y con todos los criminales de la ciudad en la barcaza que había convertido en su nuevo hogar, en el centro del Joar, en el corazón de la ciudad, y fundó el pueblo de los proscritos, que reclamaba el agua como territorio. Y por agua se refería a todo el agua: el río, los afluentes, las esclusas, los deltas… El Joar era una arteria comercial vital, y del comercio dependía la suerte de la Ciudad de las Lágrimas. Poco a poco, el pueblo del agua había adquirido una importancia económica considerable, se había convertido en un poder en el seno del poder, un grupo con el que, a lo largo de los siglos, los sucesivos burgomaestres tuvieron que aprender a transigir políticamente. Los proscritos no podían poner un pie en tierra bajo pena de muerte, pero esa era la única prohibición a la que se enfrentaban. En el agua, eran libres y ricos.

Arekh no los había identificado enseguida. Mirakani había demostrado ser más rápida, cosa que no era de extrañar. Harabec y la Ciudad de las Lágrimas mantenían una estrecha relación y la futura reina estaba al corriente de los problemas de sus vecinos.

Erguido sobre la barcaza, el hombre del pelo largo y negro echó la cabeza hacia atrás y sonrió. A su alrededor, los proscritos discutían mientras del puente llegaban protestas ahogadas.

El Ahamanh dio unas cuantas órdenes y las ballestas se levantaron. Arekh ahogó un juramento mientras el Señor de los Proscritos tomaba la palabra.

—Nos presentáis una bella oportunidad, princesa de Harabec —le respondió sin nombrar sus títulos oficiales—, pero no sois de los nuestros. Vuestro país no es el mío.

—¿Desde cuándo el origen de los proscritos importa a vuestra gente? —replicó Mirakani sin dejar que aquellas palabras la hundieran. A su alrededor se levantó viento, y las pequeñas olas que rompían contra sus pies se volvieron más fuertes—. ¡Durante los últimos siglos se os han unido condenados de orígenes distintos! La única diferencia es vuestra fuerza, ¿verdad? ¿No es eso lo que dicen los vuestros?

—No entréis en su juego, hijos de Joar —pidió el burgomaestre—. Ya hemos llegado a un acuerdo con su Infinita Potencia el Emir… Os advierto, si no queréis oponeros a…

—Señor de los Proscritos, ¿permitiréis que os amenacen cuando os están pidiendo asilo? —lo interrumpió Mirakani—. ¿Acaso el juramento que se hizo a vuestro antepasado tiene excepciones? Y si se hace una excepción con el burgomaestre, ¿quién le impedirá que haga otra… o diez, o cien o mil?

—Ahora no es el momento —le susurró Arekh.

No era el momento de pronunciar un discurso. Había que recular, apartarse del alcance del tiro…

Mirakani lo ignoró.

—Si logra que os sometáis —continuó—, haciendo que rechacéis el asilo, ¿creéis que no intentará someteros mañana?

De pronto, una saeta disparada por una ballesta cayó cerca de ellos, seguida por una exclamación e insultos desde el otro lado de la frontera. Se trataba de un error; la flecha debía de haberse disparado sola, pero aquel error precipitó las cosas. Todos empezaron a hablar al mismo tiempo. Los proscritos, sobre la barcaza, discutían con grandes gestos mientras el navío se balanceaba por la fuerza de las olas, cada vez más poderosas; algunos miembros de la delegación, apostados en el puente, gritaban y pedían que aquel escándalo cesase y se arrestase a los fugitivos, mientras que otros se ofuscaban al ver que habían disparado una saeta a su territorio y otros pedían a los soldados del emir que se hiciesen atrás. El Ahamanh, consciente de que la situación era cada vez más tensa, hizo que los caballos se pusiesen en marcha, pero en lugar de recular, los hizo avanzar hacia el este, siguiendo la carretera, la frontera, la orilla del río, como un animal que no quisiese abandonar su presa.

Arekh agarró a Mirakani y Liénor por los hombros, como si quisiese decirles algo en un aparte, y las arrastró hacia el este, hacia las murallas de la ciudad.

El viento iba en aumento y el cielo había adquirido un color ceniciento. Empezaron a caer algunas gotas de lluvia que creaban pequeños cráteres en el agua.

—El territorio que el burgomaestre ofreció a los proscritos, en teoría, solo abarca las aguas de la ciudad —explicó Arekh a las dos jóvenes, en voz baja—. La costumbre les ha dejado navegar por todas partes, pero si ese tipo —señaló con la barbilla la barcaza— quiere una excusa para rechazarnos, puede argumentar que no hemos entrado en las aguas en las que tienen asilo.

Mirakani asintió con la cabeza mientras echaba un vistazo para comprobar si Mîn les seguía; a continuación, apretó el paso. El agua, que le llegaba a los tobillos, apenas la detenía, pero la lluvia y el viento arreciaban, como si el emir hubiese incitado a los Espíritus del aire a ponerse de su parte, tras grandes sacrificios y muchas ofrendas.

El Señor de los Proscritos hizo un gesto y, empujando con las palas, dos hombres hicieron virar la barcaza hacia el este, como si todos hubiesen comprendido lo que estaba en juego, como si supiesen por qué Mirakani se acercaba a la ciudad. Todos menos el burgomaestre, que intentaba restablecer la calma entre sus hombres.

Estaban demasiado lejos para distinguir la expresión del Señor de los Proscritos, pero Arekh sentía que tenía la mirada clavada en ellos. El hombre habría podido decir algo, amenazarlos, incluso, pero guardó silencio, observando cómo apretaban el paso para adentrarse en las aguas revueltas. Está esperando, pero ¿qué? ¿Una propuesta del burgomaestre? ¿Un juicio divino, acaso?, se preguntó Arekh. ¿Espera ver si lograremos llegar a las aguas de la ciudad?

—Os advierto, hijo del Joar, que habrá graves represalias —gritó el burgomaestre.

—Si logro volver con vida a mi país, volveré a tomar las riendas —gritó Mirakani, deteniéndose. La lluvia era tan intensa que las ropas de los fugitivos se les pegaban al cuerpo—. Nuestra colaboración puede ser muy fructífera… ¡Pensad en las tasas de las esclusas!

Liénor no pudo reprimir una risa ante aquella escena tan extraña. Arekh cogió a Mirakani del hombro y la empujó hacia delante.

—Ahora no es el momento —repitió con voz tensa.

La barcaza siguió navegando hacia el este, igual que los fugitivos y los hombres del emir. A cada frase se acercaban a su objetivo: la muralla bajo la que desaparecía el Joar. La corriente se precipitaba a medida que se aproximaba a la ciudad y, con el tiempo, las orillas se habían acercado artificialmente.

El Señor de los Proscritos levantó una mano.

—Ya veis, burgomaestre —gritó a la delegación que había abandonado el puente y seguía el camino a pie—, que la chica me ha hecho una propuesta en monedas contantes y sonantes, pero vos… ¡vos solo me amenazáis! ¿A quién creéis que debería escuchar? Además, sin voluntad de ofender, pero tiene unas piernas mucho más bonitas que las vuestras.

Al instante Mirakani bajó los ojos hacia la fina tela del vestido que se había puesto al salir del Palacio de Verano, empapado, que mostraba, sin ella darse cuenta, parte de su cuerpo. Levantó la cabeza con la intención de dar una réplica cáustica o divertida cuando, de repente, todo se precipitó. El Ahamanh, que veía que las murallas de la ciudad estaban muy cerca, dio una orden y los jinetes del emir empezaron a avanzar al galope y atravesaron la frontera, lanzándose al río.

Los miembros de la delegación se dispersaron, entre protestas y gritos, mientras que el burgomaestre se quedó paralizado, como si la mano de los dioses le hubiese golpeado. Una lluvia de flechas se abatió desde las murallas de la ciudad en dirección a los jinetes, pero algunas fueron a parar al lado de los cuatro viajeros; parecía como si los soldados de la Ciudad de las Lágrimas no supiera quién era su verdadero enemigo. Mirakani y Liénor corrían en diagonal, y se hundían en el río, mientras intentaban alcanzar las murallas. La barcaza seguía avanzando. Los soldados del emir entraron en el agua y, de pronto, la corriente rugió y empujó a los cuatro fugitivos, que perdieron pie y cayeron a merced de las olas, ahogados en un agua lodosa y amarga.

En pocos instantes, Arekh perdió por completo la noción del espacio. Ya no veía ni oía nada. La lluvia le azotó el rostro cuando salió a la superficie e intentó recuperar el aliento. Se golpeó el pie contra algo, tal vez el fondo, pero se levantó de todos modos. Buscó a los otros con la mirada, pero las olas le impedían ver nada. Un grito… Había oído un grito, ¿o había sido un relincho? Volvió la cabeza hacia las murallas, que cada vez estaban más cerca. Una ola lo arrolló, pero vio la barcaza, muy cerca de él, a solo unas pulgadas, y unas manos que se tendían hacia él. Alargó la mano y lo izaron hasta la cubierta.

De rodillas, una vez en la barcaza, tosió, escupió el agua que había tragado y observó que alzaban a Liénor y la dejaban a su lado, con la ropa empapada. Liénor los miraba con sus ojos de reflejos turquesa, que traslucían su odio, su decepción al constatar que los proscritos lo habían ayudado a salir del agua, que Arekh no se había ahogado.

La próxima vez, querida, pensó, desdeñoso. Oyó una voz femenina y una oleada de pánico invadió a Arekh. ¿Y Mirakani? ¿Dónde estaba Mirakani? A pesar del mareo y del frío de las extremidades, logró darse la vuelta y la vio en el agua, sosteniéndose con un brazo en la barcaza. Con el otro sujetaba a Mîn. El muchacho estaba inmóvil, pálido, con la cabeza inclinada en un ángulo extraño y una flecha clavada en la garganta. Arekh y Liénor dieron un respingo, despavoridos. Arekh quiso levantarse, pero el Señor de los Proscritos ya estaba en cubierta, se había agachado e intentaba sacar a la joven del agua.

—Primero él, primero él —tosía Mirakani, que, lastrada por el peso de Mîn, casi no podía mantenerse a flote.

Una ola estuvo a punto de alejarla. El Joar rugía junto a la orilla de piedra y estaban casi junto a la muralla.

—Primero él —repitió Mirakani, pero el Señor de los Proscritos la agarró con fuerza del brazo.

—Está muerto —le respondió, obligándola a soltarlo. La corriente arrastró el cadáver de Mîn, que desapareció bajo el agua, mientras el Señor de los Proscritos alzaba a Mirakani hasta la cubierta. El agua los arrastró bajo la muralla. Se hallaban en el interior de la Ciudad de las Lágrimas.

Las estrellas formaban una red titilante en el cielo; escribían en el azul tapiz las runas y las letras de las profecías y el destino. Las barcas se mecían en el agua negruzca y reflejaban las llamas de los farolillos de papeles multicolores que colgaban de los mástiles. Unas guirnaldas de candelas sujetas con hilos de pescar unían las barcazas entre sí como si fuesen cadenas de luz, y unas pasarelas permitían a los proscritos caminar de una barcaza a otra, circular por una ciudad de madera, agua y diminutas lenguas de fuego.

A su alrededor se alzaba la ciudad. Las mansiones de piedra eran oscuras y solo unas escasas lámparas encendidas en las esquinas de las calles revelaban que había vida en aquellos pasillos de piedra. La gente dormía y soñaba bajo los pesados tejados. Arekh se preguntó cuántos niños, cuántas chicas debían de estar asomados a la ventana, espiando a la gente del agua, celosos de la vida y de la alegría que brotaba de las barcas, aspirando con amargura el perfume de una libertad que nunca disfrutarían.

Si la leyenda era cierta, el burgomaestre de la historia había cometido un terrible error. No solo había otorgado a sus enemigos un poder que él subestimaba, sino que además les había permitido permanecer en el corazón de la ciudad, como muestra de una forma de vida distinta al amparo de la ilegalidad.

En alguna parte, los pájaros negros del destino debían de estar riendo.

Mirakani no había hablado desde aquella tarde. Se había quedado en silencio, inescrutable, sentada en un rincón de la barcaza, sujetándose las rodillas con las manos. Liénor descansaba cerca de ella, y el Señor de los Proscritos, que respetaba su duelo, pues debía de pensar que Mîn era un miembro de su familia, no se había acercado a hablar con ella. Además, había muchas cosas que hacer. Algunos representantes del burgomaestre, junto con el burgomaestre en persona, se habían acercado al muelle para discutir, suplicar y amenazar a los proscritos. Arekh no había podido oír las conversaciones, ya que los habían destinado a una barca situada bastante lejos del muelle, pero había distinguido algunos gritos furiosos: antes del anochecer, varias partidas de soldados habían patrullado por la orilla. Los proscritos se habían burlado de ellos, e incluso les lanzaron restos de comida y de pescado cuando estaban a tiro.

Por la tarde, la calma se fue apoderando de la ciudad. Los proscritos encendieron las lámparas y las velas. El burgomaestre debió de pasar una mala noche. El Ahamanh habría enviado un mensaje al emir y la reacción de este no tardaría en llegar. ¿Llegarían al extremo de invadir la ciudad? Arekh no lo creía; al Señor de los Proscritos tampoco debía de preocuparle, porque de lo contrario no se habría arriesgado tanto. No, la coalición de las Villas Francas era muy fuerte, y las potencias neutras como los Principados de Reynes no consentirían que el Emirato conquistara tantas tierras…

El viento sopló en la superficie del agua, arrugándola como si fuese un velo. El Joar fluía hacia el sur, tras el barrio central de la ciudad, pero el agua se colaba por una serie de canales que se adentraban entre las casas, como una telaraña; por una serie de escaleras, de puentes, de pasarelas y de túneles; la piedra y el agua convivían en paz hasta el centro de la ciudad, en la Lonja de los Mercaderes, y sobre la orilla se alzaban las casas de los ciudadanos; en la ribera del lago se encontraba el centro de la sociedad de los proscritos.

La luz de los faroles tembló, anunciando que alguien caminaba por las pasarelas. El Señor de los Proscritos, tan ágil que parecía un ser de otro mundo con su rostro afilado, sus cabellos largos y sus ojos brillantes, saltó con ligereza sobre la barca.

—Venid —ordenó a los tres viajeros—. Tenemos que hablar.

Lo siguieron sin pronunciar palabra por el laberinto de pasarelas, de barca en barca. La mayoría de proscritos estaban despiertos y reían. Tocaban música y algunos jóvenes bailaban en silencio. Un bebé lloraba, los niños jugaban a dados o tallaban pedazos de madera para hacer flautas.

Cuando llegaron a la zona sur del lago, percibieron un extraño olor mezclado con el humo. ¿Era un narcótico, un incienso? Arekh creía conocer la fragancia, pero no recordaba dónde la había olido antes. Cuando abordaron el navío se volvió más intensa… Era un barco de verdad, construido para el océano, amarrado a la orilla de la ribera, a pocos pasos de la tierra y del peligro. Era difícil saber qué pintaba allí. ¿Por qué azar o por qué locura lo habían hecho ascender por el río hasta el centro de los Reinos? Estaba encallado y ni siquiera se balanceaba. Lo habían decorado con tapices y faroles, con plantas y jarrones. Había algunos instrumentos musicales en las esquinas, y varios proscritos, tanto hombres como mujeres, tocaban con dulzura la flauta o discutían en voz baja.

El Señor de los Proscritos los condujo bajo un pesado tapiz de color rojo que reflejaba los tonos ígneos de los faroles; luego les hizo una seña para que se sentasen. Desapareció de nuevo.

Los tres fugitivos tomaron asiento. Liénor se sentó sobre un tonel y escrutó los muelles, desiertos.

Arekh aprovechó la oportunidad para acercarse a Mirakani.

—No ha sufrido —le dijo—. Una flecha en la garganta es una muerte rápida.

Mirakani movió ligeramente la cabeza.

—He perdido mi reto —murmuró—. No pensaba que se iría tan deprisa. Después de tantos esfuerzos por salvarlo… Es…, es absurdo.

La vida es absurda, aya Mirakani, quiso replicar Arekh. La vida es absurda y cruel, y solo los dioses saben la tela que se creará a partir de los hilos de nuestro odio.

Pero decidió guardarse sus pensamientos para sí. Ella no estaba hecha de la misma arcilla, se repitió, recordando sus pensamientos en el pasillo del Palacio de Verano. Había crecido en un lugar protegido por la majestuosidad de las montañas.

Eran distintos.

—Apenas lo conocíais… lo conocíamos —continuó Arekh—. Cada día mueren miles de desconocidos y no lloramos por su suerte. Mîn era casi un desconocido… Aparte de que había crecido en una granja, ¿qué sabíamos de su vida, de lo que pensaba?

Mirakani se volvió hacia Arekh y lo miró a los ojos. En sus grandes ojos oscuros se reflejaban las llamas de los faroles.

—Sí. Tan solo ha formado parte de nuestra vida unos días, y apenas hablé con él, pero cada una de mis decisiones, si alguna vez vuelvo a Harabec —añadió con una risita—, influirá sobre el destino de miles de seres como él. Cada una de mis decisiones puede causar su muerte, sin que yo derrame ni una sola lágrima, pero ¿qué puedo decir? Estas cosas no se piensan… pero, como dijisteis en el Palacio de Verano, mi reacción era en parte egoísta.

Hizo un gesto que significaba que solo los dioses sabían el motivo de su viaje hasta aquella ciudad, hasta el barco de los proscritos.

—Todos estos fracasos, todos estos desastres…, todo este tiempo perdido debería haberlo pasado en Harabec para recoger los impuestos de la cosecha y del comercio de la seda… No he podido asistir a los consejos, no he podido defender nuestras fronteras… Solo pienso en el desastre de la laguna, y a Baresk le ha quedado vía libre…

Arekh no sabía a qué se refería con lo del desastre de la laguna. Solo sabía que Baresk era un pequeño país montañoso al sur de Harabec, pero asintió como si comprendiera su razonamiento.

—De todo ese desastre —continuó Mirakani—, quería que al menos pudiésemos sacar algo bueno, algo seguro. Como mínimo la vida de un muchacho de trece años… Aquello era indiscutible. Lo habría educado en palacio. Le habría ofrecido una existencia feliz… más para mí que para él —concluyó ella con una sonrisa amarga—. Al menos podría pensar que había triunfado en algo.

Arekh observó el humo de una chimenea de una enorme casa que había en la orilla. El humo ascendía, lleno de vigor y de esperanza, pero todo el entusiasmo y la belleza de sus curvas no impedían que se disolviese a poca altura.

—He ganado nuestra… apuesta —respondió él dulcemente—, pero ya sabéis que no me satisface, ¿verdad? —Mirakani asintió con la cabeza—. Fui yo quien cortó sus ataduras, pero no he sentido ninguna pena… Ya os lo he dicho, no lo conocía lo suficiente, pero comprendo perfectamente lo que sentís: yo me sumergí en el agua para liberarlo. Vos y vuestra sirvienta lo habéis arrastrado por la montaña, por los túneles… Una lástima.

Liénor, que debía de estar siguiendo la conversación, miró a Arekh con reproche al oírle decir la palabra «sirvienta»; acto seguido, volvió la vista hacia el muelle.

—Pero la vida es así —continuó Arekh, haciendo caso omiso de Liénor—. ¿Por qué queréis cambiar el destino? Todos tenemos escrito nuestro papel e intentar cambiarlo solo lo vuelve más amargo.

Mirakani bajó la cabeza y clavó la mirada en el agua.

—No podéis comprenderlo. Yo fui bendita con un…, con un milagro —explicó—. Mi destino cambió para siempre. Si vuestra vida se hubiese visto transformada de ese modo, ¿no sentiríais la necesidad de devolver el milagro, de cambiar la vida de los que os rodean, de pagar vuestra deuda?

Arekh frunció el ceño.

—¿Qué milagro?

Mirakani lo miró durante un instante, sorprendida, o tal vez pensando en algo distinto, antes de volver la cabeza.

—Bueno…, la enfermedad. Escapé de una terrible epidemia y me han ofrecido el trono. Es extraño presenciar cómo la gente cae a tu alrededor, cómo se retuerce de dolor, mientras que tú… Pasan los días y tú… nada. Esperas la fiebre, las manchas rojas en el espejo, los retortijones… Nada. Hasta que un día todo acaba, y sigues con vida. —Y repitió dulcemente—: Si vuestra vida se hubiese visto transformada de ese modo, ¿no sentiríais la necesidad de devolver el milagro?

—Yo nunca he sido bendito con un milagro —le espetó Arekh, pero se detuvo, estupefacto, pues se había dado cuenta de que aquello era falso. Él había vivido un milagro, y por eso seguía con vida; por eso no era un esqueleto sonriente atado al primer banco de un barco podrido.

Miró el agua, al tiempo que el corazón le daba un vuelco.

Mirakani no se había dado cuenta de nada, por lo que continuó:

—Así pues, mi milagro ha vuelto al agua de la que había salido. Id con cuidado, ndé Arekh —añadió con una ironía casi dolorosa—. Todas mis esperanzas recaen sobre vos. Sois el único que puede dar sentido a este desastre.

Levantó los ojos hacia ella, atónito, pero justo en ese momento el Señor de los Proscritos apareció a su lado, con pasos ligeros, moviéndose con una gracia irreal, como si fuera un bailarín. Llevaba cuatro pipas de cuero y un jarroncito lleno de hierba. El olor que desprendía era idéntico al que había percibido antes Arekh: amargo pero agradable, parecido al incienso que usaban los sacerdotes durante determinadas ceremonias.

Se sentó y los miró uno a uno. Mirakani se irguió antes de inclinarse de nuevo.

—Hijo del Joar, todavía no os he agradecido vuestra hospitalidad y vuestra protección —dijo con voz férrea—. Vuestro valor os honra, y yo me siento alegre de recompensarlo estrechando las relaciones con vuestro pueblo. Sois el amo de todo el tráfico que une el sur de la ciudad con los Principados y…

El Señor de los Proscritos la interrumpió.

—Más tarde hablaremos de dinero, princesa. No he olvidado vuestra propuesta sobre las esclusas, y estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo que nos beneficie a los dos. Pero no os he hecho venir aquí por eso…

Mirakani lo miró sorprendida. Liénor bajó del tonel y se sentó en el círculo.

—Necesitamos aliados —continuó el Hijo del Joar sin exaltarse—, y no me refiero a aliados comerciales, sujetos a las circunstancias financieras. Me refiero a amigos políticos, de apoyo… militar, si hace falta.

—¿Tenéis problemas con el burgomaestre? —preguntó Mirakani—. No parece muy peligroso.

—No, este burgomaestre no…, pero ¿y el próximo? —respondió el hombre. Arekh se fijó en el fuego que brillaba en sus ojos negros.

Aquel hombre traslucía violencia y pasión, además de otra cosa, como la conciencia, el peso de una gran responsabilidad. Arekh había conocido y hablado con muchos dirigentes de países y pueblos distintos, pero en muy contadas ocasiones había observado en su mirada un fulgor semejante.

Arekh bajó la cabeza.

—Lo comprendo. Sois vulnerables. Solo os protege el peso de la tradición, y los ciudadanos se muestran cada vez más celosos. Cualquier día… todo puede cambiar.

El Señor de los Proscritos examinó a Arekh.

—No sois su guardián, ni sois de Harabec. ¿Quién sois? ¿Su amante?

Ni una risa ni un respingo de sorpresa por parte de Mirakani. Arekh, sin saber por qué, se lo agradeció infinitamente; con todo, observó que ella se ponía tensa a su izquierda. Liénor, exasperada, volvió la cabeza.

—No tengo ese honor —respondió Arekh—. Soy un pobre galeote condenado por asesinato. Unas circunstancias… un tanto complejas me han llevado a acompañar a aya Mirakani en su camino.

El Señor de los Proscritos bajó la cabeza, sorprendido. Era evidente que había conocido otros asesinos y otros galeotes fugitivos.

—¿Qué tipo de asesinato? ¿Uno o más de uno?

—Me condenaron por la muerte de un soldado en una pelea de taberna. —Aunque las mujeres no se movieron ni pronunciaron una palabra, Arekh era consciente de que la atención de Mirakani y de Liénor estaba volcada en él. Todavía no les había contado nada sobre su condena—. Aunque me condenaron a galeras por ese asesinato, no fue el primero.

—Entendido —concluyó el Señor de los Proscritos, como si de verdad lo comprendiese—. Si un día lo deseáis, debéis saber que os ofreceremos nuestra hospitalidad a cambio de que pongáis fin a vuestras actividades. Las aguas del Joar son un refugio para los criminales cuyos crímenes no se han llevado a cabo contra los miembros de nuestra comunidad.

Arekh se inclinó.

—No se me había pasado por la cabeza, Hijo del Joar.

El Señor de los Proscritos miró a Liénor, que también se inclinó.

—Me llamo Ehari Liénor Mar-Ajarec, hija de Pagins Astour, que tuvo el honor de dirigir los asuntos de los soberanos de Harabec durante dos generaciones. Acompañaba a aya Mirakani en su viaje cuando nuestra caravana fue víctima de una emboscada.

—Bienvenida, Ehari Liénor —la saludó el proscrito, inclinándose a su vez—. No os ofrezco nuestro asilo, y deseo que nunca lo necesitéis.

—Os agradezco vuestros deseos —respondió Liénor, parca.

El Señor de los Proscritos hizo un gesto, y los tres hombres y la mujer que tocaban la flauta dejaron los instrumentos sobre una estera y se reunieron con ellos, formando un círculo.

La mujer era una criatura enjuta de cabellos largos y rojizos, y rostro arrugado. Llenó las pipas con la hierba amarillenta. Sí, el mismo olor que Arekh había percibido al llegar. Cuando la mujer le pasó la pipa, sintió el sabor amargo y fuerte, pero no desagradable.

El Señor de los Proscritos encendió su propia pipa con la llama del farol. Mirakani levantó una mano, sorprendida.

—Creía que queríais hablar de cuestiones políticas. Mencionasteis la necesidad de aliarnos…

—En efecto, aya Mirakani. La única forma de sobrevivir a la ambición de los burgomaestres es contar con poderosos apoyos exteriores. La amistad de Harabec supondría una ventaja incalculable.

—Controláis uno de los principales ejes de navegación comercial, Hijo del Joar —respondió Mirakani, esbozando una hermosa sonrisa—. Estoy segura de que llegaremos a entendernos, sobre todo si hacéis un esfuerzo sobre las tasas que afectan los cargamentos de cereales. Como sabéis, a raíz de la inundación hemos tenido que importar…

No pierde ni una oportunidad, pensó Arekh, admirado por la capacidad de Mirakani para negociar con firmeza incluso en las situaciones más adversas.

Pero el Señor de los Proscritos no la dejó añadir mucho más.

—Princesa de Harabec, ya hablaremos de los impuestos sobre los cereales y sobre el precio por atravesar las esclusas, pero este no es el motivo de la reunión de hoy. Como os he dicho, los proscritos buscamos amigos.

Los miró a los ojos, uno tras otro.

—Tenemos un ritual. Compartiremos nuestra sangre y leeremos lo que nos dice. Después volaremos en las brumas de Hathot, y nuestros espíritus…

Arekh observó la inquietud que revelaba la mirada de Mirakani. Pese a su reticencia, la joven se inclinó formalmente ante el proscrito.

—Hijo del Joar, os debemos la libertad y la vida. Sea cual sea el ritual, lo aceptamos.

El Señor de los Proscritos también se levantó, cogió una daga y se cortó la palma; a continuación, rasgó la de Mirakani.

A ojos de Arekh, que había presenciado un sinfín de demostraciones de amistad o de lealtad en diferentes lugares de los Reinos, aquel ritual no tenía nada de original. El valor del ritual consistía en declararse hermanos de sangre.

Sin embargo, luego sucedió algo más extraño. Tras haber unido las palmas, el proscrito dejó que su sangre, mezclada con la de Mirakani, gotease hasta el suelo, y se agachó para examinar el resultado.

—El agua será la base de la unión de los espíritus —dijo al fin—. Este encuentro se produce bajo el signo de Verella. Ehari Liénor, ¿queréis empezar? Vos narraréis el primer relato, en cuanto E-Fîr haya subido por el horizonte…

Liénor lo miró, atónita.

—Pero… —protestó—. ¿Yo también tengo que unir mi espíritu? No soy más… más que una amiga…

—Os hemos acogido a los tres —explicó el proscrito antes de señalar a Mirakani—, no solo a ella. La alianza del Joar y de los proscritos está apadrinada por Arrethas, ¿lo sabíais, princesa?

Mirakani inclinó la cabeza. Arrethas, dios del tiempo y del destino, era el protector de Harabec, un antepasado de Mirakani a través de una larga línea de héroes de sangre oscura.

—Todos los que llegan a nuestra comunidad han sido enviados por Arrethas… Todos, sin excepción. Si el destino os ha unido a los tres, ¿no creéis que tiene sus motivos?

El silencio invadió la reunión.

—Fumad —concluyó el Señor de los Proscritos. Señaló a la mujer pelirroja—. Sentaos. Lahara narrará el primer cuento, y después escucharemos los vuestros.

Arekh, titubeante, encendió la pipa con la llama del fanal. ¿Acaso tenían que contar los detalles de su pasado? Él no podría hablar de aquello mientras fumaban bajo la bóveda celeste, ni aunque le drogasen podrían obligarlo a confesar.

Los vapores de la hierba ascendían en forma de volutas por encima de sus cabezas, como olas de colores. El olor era penetrante y el efecto, muy curioso. Arekh perdió la noción del tiempo.

Tenía la impresión de que estaba de pie, en medio del círculo, aunque no se había movido. Todo cobraba un nuevo significado, un nuevo sentido, y como las estrellas en que los hechiceros leían las runas, le parecía que cada objeto del mundo se juntaba con otro para formar un nuevo alfabeto, y de haber sabido leerlos, habría podido desentrañar el significado de la vida.

Las lunas ascendieron, siguiendo su trayecto por el cielo, y el Señor de los Proscritos se volvió hacia la mujer pelirroja.

Esta cerró los ojos.

—En una ciudad submarina vivía el pueblo de los saryges.

Un farol tembló, agitado por el viento. La mujer hizo una pausa antes de continuar.

—Los delfines eran sus hermanos y sus amigos. Inspirados por sus cantos, ayudados y sostenidos por su fuerza, los saryges construyeron una ciudad de enormes columnas esculpidas, rematadas por unas volutas de piedra, cincelada hasta el infinito.

»Un día, un delfín celoso de su talento adoptó la forma de un saryge y quiso empezar a esculpir las rocas inmaculadas. La belleza de sus esculturas no tenía parangón, pero cuando los demás delfines acudieron a admirarlo, la fuerza de sus corrientes, generada por su llegada, sacudió el templo, la ciudad… Las columnas empezaron a derrumbarse una tras otra, aplastaron los saryges que estaban a sus pies y destruyeron la ciudad, que jamás fue reconstruida.

»Así desapareció la obra de muchas generaciones, así pereció el pueblo de los saryges, mientras que los delfines, más sabios tras esta experiencia, nadaron y crearon otras canciones en aguas lejanas, aunque no hemos recibido ninguna noticia de ellos.

El Señor de los Proscritos asintió con la cabeza.

—¿Os inspira hoy la Unión de los Espíritus, Lahara? ¿Es esta la historia que nace para vos del encuentro de esta tarde? —preguntó mientras señalaba a los tres viajeros. La pelirroja bajó la cabeza—. Interesante… Me pregunto cómo lo interpretaría un adivino. Ehari Liénor, ¿queréis contarnos vuestra historia?

Ella bajó la cabeza, incrédula.

—¿Eso es todo? —preguntó—. La ciudad queda destruida… ¿y ya está?

—Aquí es donde se detiene su parte de la historia —explicó el proscrito—. ¿Queréis contarnos qué os inspira la unión? Basta con cerrar los ojos y dejar que las palabras surjan. A menos que la princesa de Harabec quiera empezar… Vuestra amiga no está lista, dama Mirakani.

Mirakani aspiró profundamente. Se produjo un breve silencio.

A todas luces, la princesa no sabía qué decir ni por dónde empezar.

—Cerrad los ojos —repitió el Señor de los Proscritos.

Mirakani bajó los párpados. Y comenzó a relatar su historia.

7

—En una cabaña, en una montaña, vivían un muchacho y su madre. Un día que no les quedaba leche, la madre envío al hijo a buscar. «Sé prudente —le aconsejó—, y no te manches el abrigo que te he tejido».

»El abrigo era de lana gruesa. No era muy bonito, pero resultaba práctico, y era el único que tenía el chico. La madre había bordado un bastón, porque siempre había soñado con que su hijo fuese pastor.

»El chico se dirigió a la aldea. Hacía buen tiempo, y el día parecía lleno de promesas. La hierba resplandecía, y las colinas olían a tierra fresca. El joven, lleno de esperanzas, como suele ocurrir a esa edad, dio un salto y se cayó de cabeza en un charco de lodo.

»De pronto se dio cuenta de que el aire no era tan puro, que la hierba estaba seca y áspera, y que hacía mucho frío. Tiritando, agotado, se dijo que ya no podía volver atrás, que la casa de su madre le estaría vetada.

»Y tomó un camino por el que jamás volvería.

»Pasaron los años y el chico se convirtió en un héroe muy conocido. Combatió contra el monstruo de tres cabezas que había devorado a los primogénitos de Miranne, la ciudad sobre la montaña; le cortó la cabeza a la reina con espíritu de araña, que había pegado a sus hijos a su propio cuerpo, hasta que fueron un solo ser, y defendió el puente contra miles y miles de soldados que querían invadir el país de los cien ríos.

»Verella, cuya mirada se posa con amor sobre todos aquellos que aman y protegen su reino acuático, posó sus iris verdes sobre el joven héroe y lo amó. Surgió del río, desnuda como el día de su creación, cuando había descendido del vientre de Lâ, su madre, sin que ningún padre le diese su semilla. Tenía la piel de un verde azulado, y los senos redondos como fruta madura. El joven héroe jamás había tocado una fruta parecida. Hicieron el amor en el agua y después, mucho después, ella dio a luz a unos gemelos, aunque el padre jamás los conoció. Los gemelos fundaron el País de las Brumas, y sus descendientes todavía reinan allí.

»Pero cuando los amantes se separaron en el río, cuando aún no existían los niños ni el país, Verella, para agradecerle sus besos, le dio el poder de ir a donde quisiese, sin tener que lamentarse nunca ni llorar por ello.

»—Mis hijas, los ríos, te protegerán y te ungirán a cada paso, y el agua que corre por tu sangre y tus lágrimas también te protegerán. Los humanos sueñan —añadió con una sonrisa de diosa que había hecho que centenares de pretendientes se precipitasen a los abismos, y por la que su hermano, Um-Akr, había perdido todo sentido de la justicia durante un tiempo—, los humanos siempre sueñan, pero la culpa y el dolor los lastran, como si arrastrasen un peso al caminar; por eso jamás llevan a cabo sus sueños. Sin lamentaciones y sin lágrimas, querido amante —dijo, abrazándolo de nuevo—, llegarás más lejos que el resto de hombres.

»Así pues, el joven héroe, llevado por las aguas y desde entonces sin lamentarse por nada, se convirtió en el pirata más grande de las Tierras Conocidas. Mató, abordó y masacró en los océanos, y la sangre de sus víctimas manchó las túnicas de las Eleidas, que bailaban en el fondo marino, y se dice que la sangre manó hasta la ciudad de los saryges, cuyas columnas todavía no se habían derrumbado. Enriquecido por los tesoros que desbordaban sus bodegas, el joven héroe partió a la conquista de tierra firme, y derramó más sangre a medida que conquistaba un país tras otro, una ciudad tras otra, y las llamas que devoraban las casas y teñían de oro el cielo nocturno se reflejaban en sus ojos sin que él sufriese por nada, sin lastrar sus avances, ya que el don de Verella le protegía de cualquier remordimiento.

»Así que joven aldeano que se había manchado el abrigo se convirtió en un emperador, y los reyes y los hechiceros tuvieron que doblegarse ante su mano de hierro. El nuevo emperador no soportaba la menor rebelión, y cortaba uno a uno los miembros a quien se le opusiera, y acababa por la cabeza, para que los gritos de dolor hiciesen temblar a todos aquellos que albergaban una chispa rebelde. La sangre corría por las tierras del Imperio del mismo modo que tiempo antes se había derramado en el océano, en el camino de su conquista. La sangre alimentó pequeños arroyuelos hasta que llegó al río donde dormía Verella, y le manchó la ropa tejida con finísimas algas.

»Entonces Verella abrió los ojos y vio lo que había hecho. Se quitó la ropa y salió del río para visitar a su antiguo amante. Entró desnuda en la sala del trono, seguida por las Eleidas armadas con tridentes de plata forjados en las olas, y por los guerreros de su hermano, Um-Akr, que traía la justicia, ya que ella se temía que el joven emperador no se volviese también contra ella y necesitase entonces protección.

»—Mi amante —le dijo con voz dulce—, te otorgué un don, pero te ha llevado demasiado lejos. Ni mi hermano puede reprocharte tus crímenes, ya que si no te afectan en el corazón, ¿cómo puedes saber que se trata de crímenes? Es necesario que te detengas: has cumplido tus sueños, no hay nadie más poderoso ni temido que tú sobre la faz de la tierra. Permíteme que te toque la frente para devolverte la visión del alma.

»Pero el joven emperador no quería recuperar la visión del alma, pues temía que ello le debilitara. Tomó su espada, y se dejó llevar por la cólera al desafiar a los dioses. Avanzó hacia Verella, y las Eleidas alzaron los tridentes, los guerreros de Um-Akr levantaron las hachas, pero el joven emperador sin miedos ni remordimientos dejó caer su espada sobre la cabeza de la diosa.

»Sin embargo la espada rebotó contra la madera, ya que Verella no era más que una silueta de madera pintada, como las de las enseñas de las tabernas; la figura se hizo añicos sobre el suelo de mármol de la sala del trono. El joven emperador se volvió hacia las Eleidas, pero estas también se rompieron, dejando atrás sus rostros de madera sin vida; los guerreros de Um-Akr no eran sino planchas de madera tallada, y el joven emperador se dio la vuelta y se dio cuenta de que estaba sobre un teatro, y arrancó el tapiz que hacía las veces de decorado para descubrir el caballete en el que se sostenía, y el palacio, sus columnas y sus bajorrelieves se derrumbaron con aquella tela hasta no formar más que un pequeño montón polvoriento.

»Entonces el joven emperador se volvió hacia los que lo miraban, y fue consciente de que debía tomar una decisión.

El silencio volvió a apoderarse del pequeño grupo mientras el humo de las pipas se perdía en la noche. El agua iluminada por las antorchas y las estrellas golpeteaba contra el casco del barco.

—Mi historia termina aquí —dijo Mirakani, bajando la cabeza.

Alzó los ojos, como si preguntase por qué habían surgido tantas palabras de su boca, adónde habrían ido a parar o si había contado demasiadas cosas.

La mujer pelirroja se desperezó, como si acabase de despertar de un sueño, y el Señor de los Proscritos se levantó para coger un odre, que tendió a Mirakani. Esta dio un buen trago antes de pasar el odre. Cuando le llegó a Arekh, este también apagó su sed con aquella agua perfumada de flores de azahar y miel.

—Os toca —dijo el Señor de los Proscritos, dirigiéndose a Arekh.

Este dio otra calada a la pipa. El pensamiento se le abotargó y se le volvió pegajoso, como la miel del odre. Algunos pasajes del relato de Mirakani le habían llegado al corazón, sin comprender por qué, pero dudaba que fuera capaz de contar una historia que satisficiera al Señor de los Proscritos o a Hathot, que inspiraba las historias y los libros religiosos.

Mirakani tampoco parecía muy preparada, pero le había bastado con cerrar los ojos para que el espíritu de Hathot hablase por su boca. No cabía duda de que la hierba era parecida a la que los sacerdotes usaban para acercarse a la divinidad; tal vez el humo brillante crease un puente brillante entre ellos y los dioses.

Arekh fijó la mirada en el agua, intentando perderse en ella, para que su espíritu divino fuese engullido por las olas del océano.

Cerró los ojos y le pareció que la historia brotaba sola, como la sangre en los ríos de Verella.

—Había una tienda en la que trabajaba un mercader de monos que tenía tres hijas. Su comercio era muy próspero, porque los monos eran divertidos y hábiles, y muchos señores, sacerdotes y reyes los compraban como entretenimiento para sus casas y para llevar a cabo recados menores. No obstante, aunque fuesen divertidos, en realidad los monos eran traicioneros y retorcidos, su alma era turbia como el cieno y en lugar de corazón tenían un pedazo de la piedra negra que había destruido los Imperios cuando Ô cayó sobre sus tierras. Aquella piedra irradiaba el mal, y los monos querían ocupar el lugar de los hombres y vengarse de la privación de su libertad con quienes los habían adoptado y alimentado.

»Los monos esperaron el momento oportuno, tanto en el mercado como en todo el país, a fin de vengarse. Miraron las estrellas, ya que el dios de los monos, cuya peste y suciedad hacía que hasta los habitantes de los abismos temblasen, les había dicho que un día las estrellas escribirían en el cielo la hora y el lugar de su liberación.

»Pero su dios les había mentido, ya que hasta su propio dios tenía el alma tan negra que mentía a los que creían en él, y las estrellas no escribían nada. Los monos del mercado se cansaron de esperar y una noche rompieron las puertas de las jaulas para escapar.

»Fue una noche muy triste; robaron los cuchillos y los puñales de sus amos y los golpearon; así murieron el mercader y su hija pequeña, asesinados por aquellas criaturas de alma de cieno. Las otras dos hijas, aterrorizadas, huyeron por separado, escondiéndose en la casa de su padre, que se encontraba tras la tienda que los monos habían tomado a la fuerza.

»Por suerte, el mercado estaba vigilado, y los vigilantes eran valientes y empuñaban espadas brillantes. Alertados por el ruido y el llanto, cerraron el mercado para evitar que los monos rebeldes esparcieran la semilla de su revolución, y mataron a los animales uno a uno, para regocijo de sus conciudadanos.

»Las dos hermanas salieron de la casa en la que se habían escondido y descubrieron los cadáveres de su padre y su hermana. Lloraron durante mucho tiempo; después vendieron la tienda y se retiraron a una casa de piedra situada en la entrada de la ciudad.

»Las dos hermanas eran muy piadosas y cada día acudían al templo a adorar a Fîr.

»El sacerdote que vivía allí era un hombre muy inteligente y astuto, pero tenía el corazón corroído por la ambición; se fijó en las dos hijas del mercader, sobre todo en la mayor, que tenía el talle fino y el rostro bonito. Un día, tras la oración, le pidió que fuese a su encuentro.

»La hija mayor se sentó a la mesa y bebió las hierbas que le ofreció el sacerdote. Este la observó un momento antes de decirle:

»—Sé quién eres, hija del dios mono. Has engañado a tus vecinos, has engañado a tu hermana, pero a mí no me puedes engañar.

»La hija mayor se ruborizó y tembló, ya que el sacerdote había descubierto su mentira. No era hija del mercader, sino que esta había muerto a manos de los monos, al igual que su hermana y su padre, y una mona había ocupado su lugar. La mona era tan hábil e inteligente, y tenía los rasgos tan finos, que su impostura tuvo tanto éxito que nadie, excepto el sacerdote, se dio cuenta de la sustitución.

»—Si me denunciáis, me matarán —dijo ella, suplicante—. Nunca le he hecho daño a nadie, me contento con vivir junto a mi hermana y no creo problemas.

»Pero el sacerdote no tenía ninguna intención de denunciarla. Sabía que los monos, empujados por el mal y dotados por la inteligencia de los espectros, podían ser grandes aliados. La traición a sus dioses y el juramento de honradez que había hecho a sus fieles no lo molestaba, sino que pensaba en el futuro, en el poder que podría obtener.

»Así que tomó a la joven mona como amante, aunque era tan joven como una niña de trece años. Solo los dioses sabían lo que pensaba la pequeña o si disfrutaba los encuentros matutinos con el sacerdote en las cámaras secretas del templo, bajo la mirada de la estatua de Fîr.

»Tras conocerla de manera carnal, el sacerdote le enseñó ciencias y letras, y cómo colocarse y hablar, de forma que en poco tiempo la mona se convirtió en la mujer más hermosa de la ciudad y se casó con el hijo del burgomaestre, como el sacerdote había previsto. Cuando el burgomaestre murió, el hijo dirigió la villa, y a través de él, su esposa, y a través de ella, su amante.

»Un día, los monos que vivían en otras ciudades y en otros países descubrieron que el burgomaestre de la ciudad había vendido sus oídos y su alma a uno de los suyos, que le susurraba odio y tristeza, que influía en sus decisiones y le corrompía el corazón, así que escaparon de sus jaulas o de las casas de sus propietarios, y se infiltraron en secreto en la ciudad y en la mansión del burgomaestre, en las casas de los nobles y los comercios más prósperos, mataron a los maridos y ocuparon su lugar, viviendo su vida, absorbiendo el alma de sus mujeres y sus amigos. Muy pronto aquella ciudad estuvo maldita; los dioses apartaron su mirada y en el templo la estatua de Fîr derramó amargas lágrimas.

»Entonces los hijos de la ciudad salieron de sus casas, ya que la atmósfera del interior apestaba. Caminaron por las calles pavimentadas, bajo las estrellas, alzando los ojos hacia la noche y el aire puro, rezando sin ser conscientes, llorando por su vida, temiendo el futuro.

»Y Ô los escuchó. Ô, que es el fin, que nos acompaña y nos recibe, decidió que ya había visto suficiente. Entonces Ô hizo que cayese una estrella, y la estrella trazó un camino de fuego en el cielo, y los niños decidieron seguirla y salieron de la ciudad a pesar de los gritos y los sollozos de sus madres y de los que habían reemplazado a sus padres, los monos, y tomaron la carretera y siguieron la estrella, y el camino de la estrella los llevó hasta un río, y el río los condujo hasta un lago, y la estrella cayó en el agua y se apagó. Entonces los corazones de los niños se anegaron en lágrimas, porque comprendieron que la luz no era para ellos.

»Uno a uno penetraron en las aguas del lago, caminaron hasta el fondo, sin detenerse siquiera cuando el agua les llegó a las rodillas, a la cintura y a la boca, y continuaron hasta morir ahogados.

Arekh dejó de hablar y le pareció que sus palabras se deslizaban por la superficie del agua, que la hacían ondularse antes de desaparecer.

Ignoraba de dónde procedía aquella historia o qué significaba. Algunos sacerdotes entraban en trances durante los cuales podían escuchar mensajes de los dioses. Las sacerdotisas que oficiaban ante los oráculos tenían una relación directa con las divinidades; los mensajeros de la noche, con sus alas de ébano, se deslizaban bajo sus párpados y llenaban sus sueños de significado.

Pero las sacerdotisas eran descendientes de An-Amira, la hija de Lâ… An-Amira, mitad humana, mitad diosa, había creado el primer oráculo en el que los habitantes de la región se reunían para escuchar la palabra divina. An-Amira había tenido muchos esposos y solo sus hijas y las descendientes de sus hijas, que poseían el don de la presciencia, estaban autorizadas a oficiar en los oráculos.

Para poder escuchar las palabras de los dioses, era necesario ser sacerdote o haber heredado de tus antepasados unas gotas de sangre divina. Arekh no tenía antepasados divinos, pensó con una sonrisa amarga.

Pero la frágil joven sentada a su lado, cuyos enormes ojos castaños estaban fijos en la llama del farol, con las manos doradas cruzadas sobre las rodillas, llevaba la sangre de Arekh. Era descendiente de una línea divina. Los recuerdos de Arekh se mezclaban. Se acordaba de la leyenda: una joven princesa del Emirato raptada por los dioses… ¿Cuántos siglos hacía?

¿Qué más daba si la historia de la princesa raptada por Arrethas la noche en que las tres lunas estaban llenas era verdadera o falsa? Arrethas había creado el linaje divino; eso era lo fundamental. Con el paso del tiempo, los dioses habían adquirido la costumbre de mezclarse con humanos. ¿Por qué? Era una cuestión que los sacerdotes y los sabios solían discutir en las cenas de los grandes consejos… Tal vez habían querido crear un vínculo entre ellos y los hombres, tal vez habían querido ofrecer un poco de luz al lodo, para crear héroes y reyes que inspiraran a la gente… Pero el alma humana era tan malvada, las armas tan negras, que, como en la leyenda de la mona que había nacido en el espíritu de Arekh, los descendientes de los dioses se dejaron corromper por los otros.

¿De dónde había surgido aquella historia? El Señor de los Proscritos había propuesto compartir el espíritu. ¿Bastaba con la sangre oscura de Mirakani para establecer un enlace con el más allá? No… Era una costumbre que se imponía a todos los recién llegados, aunque no todos eran descendientes de los dioses.

Arekh estaba tan ensimismado que no oyó que el Señor de los Proscritos le rogaba a Liénor que contara su historia. La joven tenía una voz melodiosa, pero a Arekh no le apetecía escucharla.

Contempló las volutas de humo que ascendían hacia el cielo, cerró los ojos y apoyó la nuca en el mueble que tenía detrás. Lo invadía una sensación placentera, a pesar del peligro, a pesar de las circunstancias.

Era una sensación de calma, de serenidad, que no experimentaba desde hacía meses o incluso años. ¿No era extraño que se encontrase allí en aquel preciso instante?

Había tomado decisiones sorprendentes, y por primera vez las aceptaba plenamente.

Quizá era su destino encontrarse allí. Quizá Mirakani le había abierto los ojos al hablarle de los milagros… Quizá tenía un papel en…

—… el sacerdote oyó una voz que lo llamaba —explicaba Liénor—, y buscó, y buscó, pero no había nadie, y eso que los jardines del templo eran grandes, y los caminos y los arbustos, muy numerosos. Entonces comprendió que la voz procedía de debajo de tierra, de debajo de la hierba, junto a un enorme roble. El joven sacerdote agarró una laya y…

El tono de Liénor era un tanto ronco. ¿Acaso se debía a la droga?

Su voz iba y venía, le acunaba, como si fuesen olas.

Bajo el signo del agua…

Arekh había perdido el sentido del tiempo y su pensamiento iba a la deriva, dando vueltas como el humo. La voz de Liénor alcanzó su conciencia y logró captar unas cuantas palabras de su historia.

—¿Qué debo hacer con este secreto? —preguntó el joven sacerdote a su dios—. Ahora que lo he encontrado, gritando bajo la tierra del templo, me pesa en el cuello como si fuese un yugo, me abrasa con su fuego, y siento una enorme responsabilidad…

Se levantó una ligera brisa, que remitió enseguida, y a Arekh le pareció que a pesar de tener los ojos cerrados, podía ver cómo se elevaba la llama del farol…

Y se quedó dormido.

Despertó al día siguiente con una brusca impresión de realidad. Lejos de las historias, de los sueños y los dioses, el mundo volvía a ser tangible y concreto. El sol brillaba y la Ciudad de las Lágrimas era una ciudad como tantas otras; toda su magia se había desvanecido. El lago olía a algas, el aire a pescado y a verduras, procedentes de la Lonja de los Mercaderes.

Las calles se habían despertado y los ciudadanos se encontraban en su lugar de trabajo; las agudas voces de los niños y las mujeres se distinguían pese al bullicio.

No encontró a Liénor en ninguna parte. Arekh fue de una barca a otra, dichoso de poder aspirar el aire fresco de la mañana, con la cabeza despejada. La mujer pelirroja que la noche anterior había sido la primera en contar historias le sonrió y le dio pan recién hecho y frutos secos; Arekh se lo comió todo con té muy caliente, azucarado. Al despertarse, se había acordado de las alusiones a las esclusas de la noche anterior, y había estado pensado en las rutas comerciales y los problemas de impuestos, que siempre habían envenenado las relaciones entre Sleys, las Villas Francas y Harabec.

Encontró a Mirakani conversando con el Señor de los Proscritos; hablaban del río, de los transportes de especias que lo remontaban por la Ruta del Sur y cruzaban la capital de Harabec. Había algo que daba alas a aquella extraña sospecha, a la idea que se le había pasado por la cabeza al escuchar las historias de la vieja institutriz en el Palacio de Verano. Si los cuentos habían sido enviados por los dioses, su objetivo debería ser prevenir…

Justo entonces, Liénor llegó a bordo de la barcaza y se sentó sin decir ni una palabra a su señora. Ella también parecía muy serena aquella mañana tan hermosa. Iba vestida con una túnica clara, con el cuello naranja, que debía de haberle prestado alguna proscrita. Aquellos colores le favorecían más que el gris y el negro que solía vestir; por otra parte, la brisa le arrebolaba las mejillas. Tenía el cabello muy negro, más denso que Mirakani, y el contraste con sus ojos azules podría haber sido seductor para alguien indiferente al color turquesa.

Turquesa… No, los ojos de Liénor eran grises con reflejos de un azul turquesa, pero no del mismo azul inhumano de los esclavos. Sin duda, ello era fruto de varios cruces. A pesar de las prohibiciones divinas, algunos señores habían fornicado con esclavas del pueblo turquesa. Las almas de la humanidad eran negras, siempre lo habían sido. Con el paso de los milenios, algunos esclavos nacieron con el pelo negro, los ojos castaños y la piel de tonos dorados, como la de las razas libres. Tal vez incluso la mancha turquesa que tenían entre los omóplatos, el símbolo de su cautividad desde que Ayona había leído su destino en las estrellas, se había borrado por completo.

Existía el enorme peligro de confundirlos con hombres libres. Por suerte, los sacerdotes mantenían registros, al menos en las regiones más civilizadas.

Arekh siguió observando a Liénor. No sabía cómo encajar su sospecha… ¿O acaso ya se trataba de una certidumbre? Con los años, muchas de sus certezas no se habían basado en hechos, sino en intuiciones.

Liénor sintió que la observaba y lo miró a su vez. Arekh lo interpretó como un desafío, pero reparó en algo que la noche anterior no había captado.

«¿Qué quiere, qué sabe?», parecía pensar Liénor.

O tal vez no era más que la imaginación de él…

Aunque tuviese razón, ¿qué podía hacer él? «¿Qué debo hacer con este secreto? —preguntó el joven sacerdote a su dios—. Es tan pesado».

Pero su secreto, suponiendo que fuera un secreto, no pesaba… solo era un incordio.

—¿Podéis enviar un mensaje a la corte de Harabec? —preguntó Mirakani—. Quiero pedirle a Banh que envíe algunas tropas a buscarme. Los soldados pueden reunirse en la frontera sur de la ciudad, sin mucho escándalo…

El Señor de los Proscritos asintió con la cabeza.

—Claro, pero ya deben de saber que estáis aquí. La historia de vuestra aventura debe de haber dado la vuelta a todos los Reinos. La princesa de Harabec está en el Joar, con los proscritos. Las noticias vuelan como el viento.

—Es cierto, pero Banh necesita una orden escrita de mi puño y letra para enviar un destacamento. Oficialmente, también necesitaría mi sello, pero tendrá que conformarse sin él. —Mirakani suspiró—. No he traído todo mi escritorio.

—Por supuesto —concedió el Señor de los Proscritos, acercándose a ella. Su voz cambió, y tanto Arekh como Liénor alzaron los ojos, curiosos—. ¿En cuánto tiempo pueden llegar vuestras tropas al sur del río?

Mirakani pensó.

—El mensaje tardará unos días en llegar, después necesitarán cierto tiempo para preparar la expedición, sobre todo si… alguien se opone —respondió Mirakani sin dar muchos detalles—. Banh no es muy rápido, y las cosas en Harabec van despacio, al menos cuando yo no estoy presente para apresurarlas. Digamos que pueden tardar unos quince días…

—Princesa Mirakani, debéis encontrar otra solución. No podemos esperar tanto.

Se levantó un poco de viento y el agua comenzó a salpicar las barcas. Mirakani guardó silencio.

—Pero el burgomaestre no puede… atacar todo esto —intervino Liénor, señalando el lago y las barcas.

El Señor de los Proscritos suspiró.

—Se muere de ganas, bella dama, creedme. ¿Por qué pensáis que estamos buscando aliados? No creo que lleve a cabo un ataque directo…, o al menos no enseguida, pero puede suceder algún accidente… Hay bandidos que podrían atacarnos esta misma noche, y la barcaza en la que os encontráis acabaría bajo el agua y todos sus ocupantes ahogados. El burgomaestre se desharía en excusas al día siguiente: «Los piratas del río se han colado en la ciudad. ¿Queréis una compensación económica por las vidas perdidas?». La presión política es enorme, dama Liénor. Es este mismo momento debe de haber emisarios del emir en la torre de comercio, y deben de estar negociando, amenazándole… ¿Creéis que este pobre burgomaestre podrá detenerlos?

—Lo comprendo —respondió Mirakani—. Le pediré a Banh que se dé prisa.

Pero Arekh leyó en la mirada del Señor de los Proscritos que aquello no bastaría.

8

Transcurrieron dos días, pero el Señor de los Proscritos no hizo ningún comentario sobre los cuentos nacidos de la unión de los espíritus ni sobre la precaria situación en la que se encontraban sus invitados. Se mostró discreto, y dejó que sus tres huéspedes descansasen y durmiesen en las barcazas o en la gran nave.

Los fugitivos dormían y aguardaban. El mensaje para Banh, el consejero privado de Mirakani, había salido unas horas después de que tomaran la decisión; la carta descendería por el Joar en un barco pesquero y, según había prometido el Señor de los Proscritos, se le entregaría a Banh en mano. Tenía suficiente confianza en sus aliados como para jurarlo. Y Arekh también confiaba en ellos, porque eran aliados comerciantes, que el Hijo del Joar había conseguido gracias al dinero. La promesa de beneficios era una buena forma de asegurar la fidelidad de algunos hombres.

Desafortunadamente, también había cierta incertidumbre… ¿Podría Banh enviar el ejército? ¿Estaría equilibrada la situación en Harabec?

¿Y si no recibían ninguna respuesta?

Lo cierto es que solo podían esperar.

El reino de los proscritos era un lugar muy plácido. Las oleadas del agua mecían los días y las noches. La comida era variada y deliciosa, el fragor de la ciudad, los gritos de los marineros y las animadas conversaciones con los vendedores resonaban como una música sobre un fondo del cielo, los tejados y los pájaros.

El cuarto día, Arekh abandonó discretamente del laberinto de madera y fue a tierra firme.

No fue muy complicado. Había comerciantes que iban y venían con regularidad entre los muelles y las barcazas para tratar con los proscritos. Los barcos provenientes del norte se detenían en la zona oeste del lago para llevar a cabo algunas entregas. Sus cargas, que los marinos transportaban, se apilaban en grandes almacenes construidos sobre pilotes que pertenecían al Hijo del Joar. Los proscritos revendían al detalle aquellas mercancías a los habitantes y los comerciantes de la Ciudad de las Lágrimas.

Arekh, oculto con un pañuelo negro anudado en forma de turbante, como estaba de moda en la ciudad, ayudó a descargar unos veinte quintales de vino y de aceite, y después salió a sus anchas junto con un grupo de ciudadanos que había ido a aprovisionarse. Cruzó la pasarela y puso un pie en la plaza, sin que nadie se diese cuenta. Se dirigió al sur de la ciudad, tras echar un vistazo al centro de la Lonja de los Mercaderes. Había dos grupos de soldados que patrullaban en las aceras, y un agente espiaba las barcazas con un catalejo, sin duda atento a los movimientos de Mirakani.

Debe de tratarse de una tarea aburridísima, pensó Arekh. Mirakani nunca hace nada.

La situación estaba en tablas, como en el yani, un juego kyrano. Mirakani se había salvado, pero no podía mover ni un peón. El emir y el burgomaestre habían rodeado su casilla, pero no podían capturarla… Al menos, de momento.

¿Qué se hacía en el yani cuando la situación quedaba en tablas?

Se introducía un nuevo jugador.

Los barrios ricos de la Ciudad de las Lágrimas estaban en lo alto, sobre una pequeña colina, de modo que las suntuosas mansiones de los nobles quedaban protegidas de la humedad. Unas casas inmensas se ocultaban tras enormes murallas pintadas con colores vivos que reproducían el blasón de la familia. Las puertas también eran altas, y estaban construidas con madera tallada. Todas estaban vigiladas o cerradas, y era imposible entrar sin tener una cita o una carta de invitación.

Arekh no tenía ni lo uno ni lo otro. Cuando llegó al flanco oeste, un viento fresco dispersó las nubes y el sol brilló en el cielo. Los colores de los muros titilaron.

Allí.

Había unos rombos azules y verdes, un friso y un enorme círculo blanco con barras negras en señal de duelo eterno. Arekh miró a su alrededor, cogió carrerilla, saltó y se encaramó al muro.

No oyó ladridos, ni gritos de los vigilantes. Lentamente, se deslizó al otro lado.

En el jardín, la hierba reverdecía y unos parterres de flores bien delimitados rodeaban estatuas y unos bosquecillos. Nada muy original: al propietario le faltaba espacio, pero ni la ciudad ni la mansión eran muy grandes.

Qué lástima. Si tienes que enclaustrarte en señal de duelo, es preferible que el lugar sea lo más grande posible, pero la mujer que vivía allí no había tenido elección: en aquella misma casa su marido había entregado su alma, y allí, según la tradición de los claesenos, debía permanecer ella. Si su marido hubiese tenido la mala fortuna de fallecer en una cabaña de pescadores, o en un albergue de camino, su doliente esposa tendría que haber acabado sus días en esos lugares.

Arekh avanzó con precaución. La casa no era la más lujosa del barrio, pero debía de tener algún tipo de protección. Se escondió tras un olmo justo a tiempo para no tropezarse con una esclava entrada en años que llevaba una bandeja llena de frutas hacia la puerta principal; la cadena de sus grilletes apenas le dejaba espacio para caminar.

Se dirigió al ala izquierda de la casa, pero enseguida se quedó petrificado. Los vigilantes… eran tres hombres jugando a naipes en los escalones de la entrada.

Sus risas resonaron en la plácida atmosfera. Arekh dio la vuelta y llegó a la parte posterior de la mansión, donde descubrió una inmensa jaula de metal ornamentado, llena de aves multicolores y de flores enormes, que desembocaba en una terraza interior.

Le bastó con un golpe seco para romper la cadenita que sostenía la puerta. Entró y cerró la puerta con mucho cuidado. Sería una lástima que todos aquellos pájaros escapasen, pues sus trinos llamarían la atención. Diez pasos después, salió de la jaula y se encaramó a la pequeña terraza que daba a la parte trasera.

La puerta estaba abierta. Arekh entró en un pequeño salón oscuro y se encontró cara a cara con una mujer de mediana edad, que llevaba una bandeja con té y pastelillos. La mujer dejó caer la bandeja y abrió la boca para gritar, pero Arekh la sujetó contra la pared y le tapó la boca.

Oyó un ruido a su espalda.

Arekh volvió la cabeza. Había una silueta en la puerta de la habitación. Era una mujer muy hermosa, que aún no había cumplido los treinta años. Un gran pañuelo negro le cubría la frente, descendía por su espalda y se anudaba en la cintura.

—¿Quién…, quién sois? —tartamudeó.

Arekh soltó a la sirvienta, que ahogó un gemido.

La ventana del dormitorio estaba abierta, y algunos rayos de sol penetraban a través de las cortinas, que estaban corridas. Habría bastado con que la mujer gritase para alertar a los guardias y, en realidad, su religión la obligaba a hacerlo. Una vez enclaustrada, una viuda claesena no podía posar los ojos sobre ningún hombre. Que alguien se adentrase en sus aposentos se consideraba un sacrilegio.

Los claesenos no eran muy numerosos, pero estaban presentes en la mayoría de las ciudades. Sus costumbres, consideradas bárbaras por la mayor parte de los habitantes de los Reinos, eran muy estrictas.

Que la joven no gritase confirmaba las sospechas de Arekh, así como los antiguos rumores, los chismes entre senadores y secretarios, en los pasillos de mármol del Consejo de los Principados. Si ella no gritaba, significaba que Arekh no era el único hombre que había cruzado en secreto el umbral de la habitación. Si ella no gritaba, era porque creía que aquel hombre le traía un mensaje del que entraba de noche con mayor discreción.

—Señora, que los dioses pongan sobre vos una mirada benévola —la saludó Arekh, inclinándose—. Vengo de parte del consejero Viennes. ¿Puedo entrar en vuestra cámara?

La joven vaciló, pero no tenía elección. Solo podía aceptar o montar un escándalo, y su posición ya era bastante precaria. Miró a su sirvienta con un ademán suplicante, hizo entrar a Arekh y cerró los postigos de madera.

Arekh empujó la puerta que estaba a su espalda.

—He mentido, señora —comenzó, y la joven viuda soltó un respingo, aterrorizada—. Pero no tema, no busco vuestra virtud ni vuestra vida… Vuestras relaciones… de amistad con el consejero os permiten enviarle mensajes a menudo. Necesito que le enviéis una carta urgente…

La claesena lo examinó con los ojos teñidos de miedo, como un animal paralizado bajo la mirada de un reptil. Arekh suspiró.

—Señora, se trata de una simple carta. Os aseguro que os recompensaremos. Se trata de un asunto político de gran urgencia, y si el consejero fuese consciente de la oportunidad que le ofrezco, los beneficios para su carrera pueden ser inmensos.

—Vaya.

Alguna cosa había cambiado en el rostro de la claesena. Arekh había tocado una fibra sensible.

—No está en la ciudad —respondió al fin la joven. Lanzó una mirada a los postigos, como si temiese hablar en voz demasiado alta—. Está en…, en las propiedades de su esposa, en Laï.

Laï estaba a una treintena de leguas de la Ciudad de las Lágrimas. Arekh reflexionó. Con un buen caballo, y si el mensajero se daba prisa…

—¿Podríais al menos hacerle llegar el mensaje? Creo que se apresuraría a volver si descubriese lo que sucede.

La mujer inspiró y asintió.

—Sí que puedo. Dadme la carta.

—Enseguida, señora —respondió Arekh señalando la mesa—. Si me permitís usar vuestro escritorio, la tendré lista en un momento…

Dicho y hecho. Antes de que la sirvienta, inquieta, asomase la cabeza por el marco de la puerta para comprobar que todo iba bien, Arekh acabó de escribir la misiva, la secó, la enrolló y la selló. Arekh la posó en las manos de la claesena y la cogió del brazo, cosa que la hizo estremecerse de terror.

Arekh no soltó su presa.

—Esta misiva es de suma importancia —repitió—, tanto para el consejero Viennes como para otras personas. Su vida depende de ella. No me importa lo que hagáis de noche, señora, y vuestra reputación seguirá siendo intachable si el mensaje llega a su destinatario. Pero si, por el contrario, la carta se pierde, corréis el riesgo de que se empiece a murmurar…

Acto seguido, la saludó y, haciendo caso omiso de la expresión de espanto de la sirvienta, salió de nuevo por el invernadero, atravesó el jardín y volvió a saltar el muro por el mismo punto.

¿Saltaría cada tarde el consejero Viennes aquellos muros? ¿O tal vez entraba por una puerta secundaria, más discreta y más práctica?

Arekh volvió a bajar por las calles más animadas de la ciudad, paseó por los canales, observó los movimientos de mujeres y hombres, ciudadanos y barqueros. Ya solo podía esperar, pero confiaba… Al menos el consejero regresaría para sopesar la situación.

Le resultaba divertido pensar que cuando había llenado, para su patrón de la época, grandes sobres con documentos comprometedores sobre los miembros de la Asamblea de los Principados, nunca pensó que podría usar toda aquella información cuatro años después, en una situación completamente distinta.

Todavía se acordaba del largo sobre a nombre de Viennes: «Engaña a su esposa con una amante claesena en la Ciudad de las Lágrimas», había escrito el patrón de Arekh. «Posible chantaje. Informarse». Arekh se había informado, pero en los juegos políticos de la época Viennes había perdido poder y no lo habían sometido a ningún chantaje.

En el canal principal, las naves se cruzaban con gracia: veleros, pequeños barcos pesqueros y barcazas de carga.

¿Por qué se había implicado? Arekh bajó la cabeza como si tratara de resolver la cuestión.

¿Por qué no?

Estaba claro que aquella respuesta no era suficiente, pero no le apetecía darle más vueltas. A pesar del peligro, la ciudad era muy bella, el tiempo estaba despejado y alegre. Durante las últimas semanas había escapado a miles de muertes, y su vida había tomado un giro extraño, pero el sol seguía brillando…

Entró en el mercado cubierto y examinó las frutas, los cestos y las guirnaldas de flores y de alambre de estaño anudados en honor a los dioses. El olor de las especias se mezclaba con los del barro, la carne fresca, las hortalizas, la mugre y los perfumes. Unas escaleras de madera llevaban hasta una inmensa terraza en la que debían de exponerse los productos más exquisitos, pero Arekh no sentía mucha curiosidad. Su pensamiento volvía al presente. Aunque no quisiese negociar el tratado, el consejero querría estar allí para presenciar cómo se arreglaba el conflicto entre el emir, el burgomaestre y Mirakani. Después…, después tendrían que convencerlo… Arekh se acordaba de otros documentos del sobre, en los que se mencionaba la construcción de un templo a cambio de varios toneles de vino.

Pero aquella sería la última carta que jugaría, y solo si era necesario. No había mentido a la claesena. Si Viennes estaba a la altura del encargo, su carrera saldría ganando…

—Arekh ès Merol de Miras —pronunció una voz masculina a su espalda—. Estais arrestado en nombre de los Principados de Reynes por parricidio, traición y asesinato.

Arekh se quedó paralizado y tuvo la impresión de que la sangre se le congelaba en las venas.

Se dio la vuelta poco a poco.

Tenía tres hombres delante, vestidos con la librea negra y plateada de Reynes. Echó un vistazo a su espalda, aunque ya sabía lo que vería… Lo que debería haber visto antes si hubiese prestado atención a lo que lo rodeaba.

Dos hombres más se acercaban.

Se había desentendido de su futuro durante un rato, y el pasado le acechaba…

Se obligó a respirar y a relajar sus miembros. ¿La claesena? No, ella no sabía su nombre y no había podido hacer nada para desencadenar su arresto.

Durante aquellos años había hecho lo imposible para que no llegase aquel momento. Había pagado a jueces, había sobornado a oficiales de la administración de Reynes, había ofrecido enormes sumas a senadores para bloquear su informe, para poder trabajar y desplazarse libremente por los Principados. Con el tiempo, estaba tan seguro de sí mismo que había vuelto a usar su verdadero nombre.

Cuando lo detuvieron y condenaron en Kyrania, fue por una pelea…, por una muerte azarosa, sin ningún significado. Los kyranos no habían informado a Reynes para descubrir si sobre él pesaban otras acusaciones. ¿Por qué tendrían que haberlo delatado?

El hombre más alto desenrolló una carta de justicia.

—No me encuentro en el territorio de Reynes —reclamó Arekh antes de que abriese la boca—. No se me pueden aplicar esas acusaciones.

Ni siquiera había intentado negarlas… tampoco su identidad ni las condenas. Los auxiliares de justicia de Reynes eran abnegados e implacables. Debían de estar bien seguros de sus informes.

¿Cómo…?

A Arekh le daba vueltas la cabeza. No era más que un galeote anónimo cuando había llegado a la playa. Nadie tenía motivos para interesarse por él.

Pero había decidido acompañar a Mirakani, con lo que su situación había dado un vuelco.

De repente, todo el mundo tenía razones para interesarse por él, para saber quién era, qué hacía allí, a qué potencia servía, y qué influencia se podía ejercer sobre él…

Lo habían visto en la ciudad, en la frontera, lo habían visto ante el Joar y encima de las barcazas. Alguien debía de haber descubierto su nombre en los registros de Kyrania. Alguien debía haber descubierto que provenía de Reynes y…

No. Aquello parecía demasiado rápido. Tan solo llevaba cuatro días en la Ciudad de las Lágrimas. Era demasiado poco tiempo para que la pesada maquinaria de la justicia de los Principados se pusiese en marcha.

Debían de haber hecho preguntas sobre su identidad antes, antes de su partida a las montañas, antes de salir de la galera.

¿Cómo?

El oficial que le tendía la carta de justicia se inclinó ligeramente, con un brillo irónico en la mirada.

—Como debéis de saber, eleni —le comunicó, pronunciando de forma sarcástica el título que se reservaba a la alta nobleza—, hace siglos que han entrado en vigor acuerdos de justicia entre los Principados y la Ciudad de las Lágrimas. Estamos autorizados a efectuar arrestos en territorios aliados, una vez entregado el sello de aprobación. Como veis, la carta lleva el sello. Ahora, por favor, seguidnos.

Los otros dos hombres ya se habían acercado; sumados a los tres que había detrás de Arekh, la huida resultaba imposible, como enseñaban todos los manuales.

Unos manuales que Arekh se sabía de memoria.

Fue presa de una oleada de hastío. El terror que lo había embargado al escuchar al jefe de los acusadores había sido irracional. Solo eran cinco hombres; lo cierto es que se había enfrentado a situaciones peores.

No, no era por la situación, sino por las palabras. Reynes. Su pasado.

El hastío se volvió más intenso. Era consciente de lo que debía hacer. Solo había una solución. Conocía los manuales. Sabía que enviaban a los agentes en grupos de cinco para efectuar los arrestos importantes. Si un grupo desaparecía, la administración de Reynes tardaría un tiempo en enviar otro. Antes deberían determinar los motivos de la desaparición, realizar informes, destinar a nuevos hombres… Todo ello podía llevarles varias lunas.

El tiempo suficiente para abandonar la ciudad.

Tiempo… Para ganarlo, debía matar.

Matarlos a todos.

—Lo siento mucho —dijo Arekh. No mentía.

Desenvainó la espada, la misma espada embotada y mellada que había cambiado al nómada por la perla de Mirakani, y se colocó en la postura de apertura de los duelos en los Principados.

Al comprender su intención, los hombres que lo rodeaban también empuñaron sus armas. Eran puñales largos y sólidos, una especie de espadas cortas. El oficial dio un paso atrás y empezó a enrollar la carta de justicia. No parecía asustado. Sin duda confiaba en sus ayudantes, que eran valientes y fuertes, y estaban acostumbrados a luchar contra bandidos del camino real, soldados que habían traicionado su país, criminales curtidos.

Confiaba en aquellos hombres que sabían batirse.

La posición que había adoptado Arekh solía ir seguida de un saludo y un paso adelante hacia el primer adversario. Al ver su origen y el código de honor de su casta, sus adversarios esperaron sin duda que continuase con el ritual tradicional de un duelo.

Pero hacía tiempo que Arekh había perdido la casta y el honor.

Bajó la cabeza como si fuese a pronunciar el saludo y, bruscamente, saltó atrás, cosa que cogió por sorpresa a sus adversarios. Se dio la vuelta y con un gesto cortó la garganta de uno de los dos hombres que se encontraban detrás de él. El hombre cayó de rodillas, con la mano en el cuello; intentaba en vano detener el surtidor de sangre mientras su compañero lanzaba un grito de horror y odio. Alrededor del grupo, en el mercado, los clientes que todavía no habían prestado atención al grupo empezaron a apartarse, chillando.

Arekh evitó un golpe furioso y poco hábil de su adversario, saltó a un lado y hundió la hoja en el pecho del oficial que todavía no había acabado de guardar la carta. Este lanzó un grito ahogado mientras Arekh lo cogía por un hombro y lo lanzaba sobre sus compañeros, que se apartaban, sorprendidos por aquella masacre súbita. En el tiempo de diez latidos de corazón, dos de ellos habían muerto.

Era el momento ideal para huir, pero Arekh no quería huir.

Reculó tres pasos para enfrentarse a ellos. Es demasiado fácil, pensó mientras los tres hombres le embestían con una rabia ciega. Arekh hizo que su arma describiese un arco, que cortó la frente del más temerario. Después dio otro paso atrás y saltó tras un tenderete: los clientes huyeron despavoridos y el propietario vaciló, sin saber si debía defender sus bienes o poner pies en polvorosa.

Los dos supervivientes se detuvieron al verlo detrás de los montones de cestos, fruta y carne. Se separaron y cada uno rodeó el puesto por un lado para evitar que escapase.

Pero Arekh no tenía intención de escapar. Empujó el tenderete hacia uno de sus adversarios, se volvió hacia el otro y le pegó con la empuñadura de la espada en la cara. Le partió la nariz y la sangre empezó a brotarle; el hombre aulló unos instantes antes de que Arekh lo hiciese callar para siempre.

El último superviviente se levantó. Sus ojos traslucían su espanto mientras Arekh avanzaba hacia él, pero no reculó. Una vez más, aquello resultó muy sencillo. Una finta y una estocada en la cara. La hoja le atravesó la cabeza.

Le costó retirar la espada, que se había atascado en el hueso. Cuando lo logró, vio la expresión horrorizada del vendedor, que seguía observándolo boquiabierto, y la de los clientes del mercado, que se habían dispersado y observaban los cadáveres esparcidos a su alrededor.

Más gritos. Todo pasaba muy deprisa, y la gente apenas se daba cuenta de lo que sucedía.

Arekh comprobó que no tenía que liquidar a nadie más y limpió la hoja de la espada con la ropa de una de sus víctimas. Recuperó la carta de justicia, la acercó a la llama de un farol del tenderete y la observó mientras se quemaba.

Después, bajo la mirada de los ciudadanos, salió del mercado y se perdió entre la multitud.

9

El combate había sido rápido y eficaz. Arekh tendría que estar satisfecho, pero le quedó un regusto amargo al volver a bordo de las barcazas. En esta ocasión se mezcló con un grupo de paisanos que estaban descargando sacos de harina. Se sentía a disgusto, no lograba liberarse de la extraña sensación de hastío, como si el olor del mercado se le hubiese quedado pegado en la lengua. Quizá había una especia en el aire y aún olía los restos.

Encontró a Mirakani sola, sentada con la espalda apoyada en un cajón, vuelta hacia el lago. Arekh dio un paso hacia la pasarela pero se detuvo.

Era necesario que la pusiese al corriente de sus transacciones. Si él estaba en lo cierto y a Viennes le interesaba, en cualquier momento podía llegar un mensaje con una propuesta.

Pero no podía ir a hablar con ella, no enseguida. Necesitaba olvidarse de aquel encuentro, del jefe de acusadores, de los uniformes negros y plateados. Dos mundos distintos se acababan de cruzar y aquello le provocaba… náuseas. Sí, de pronto se dio cuenta de que tenía arcadas.

Era ridículo.

Había cometido actos mucho peores, muchas veces, sin arrepentirse.

Encogiéndose de hombros, se obligó a cruzar la pasarela. Debían prepararse. Si tenía razón, si le habían enviado la carta, el consejero podía llegar a la ciudad al día siguiente, al alba.

Viennes Al del Marukh, heredero de tres líneas nobles, jefe de la Provincia de Rimes, vinculado a los asuntos generales de los Principados y, ante todo, Alto consejero de Reynes, se sentó a la mesa de juntas con una sonrisa afable.

La Casa de Contratación de Reynes, situada en el centro de la Ciudad de las Lágrimas, era un edificio de piedra de dos plantas. Las ventanas daban a la plaza y al Joar, sobre la parte oeste del lago y de la Lonja de los Mercaderes.

Unos inmensos y blancos pájaros de agua dulce volaban por el cielo dando graznidos roncos. El aire era frío, y la estancia olía a río y a barniz de madera.

—Así que sois la heredera del reino de Harabec —dijo Viennes, dirigiéndose a Mirakani, sin recurrir a sus nombres ceremoniosos—. Es un pequeño país muy bonito; lo visité con una delegación de niño. Bueno…, sin ánimo de ofenderos, querida, pero creía que estabais muerta. El Consejo de Reynes ya había enviado una carta de felicitación a vuestro primo.

Mirakani lo miró con los ojos abiertos de par en par y, acto seguido, estalló en carcajadas.

—Tenéis razón. Harabec es un país pequeño…, pero es mi país y me gusta. Yo tampoco quiero ofenderos, maese Viennes, pero nuestro comercio es un poco más floreciente que en Rimes.

—Buena respuesta, hermosa dama… Daría lo que fuese para que nuestras carreteras fuesen tan transitadas como las del sur, pero volvamos al caso que nos ha traído aquí… Vuestro caso. ¿Se trata todavía de «vuestro» pequeño país? Según mis informaciones, Halios es el señor del lugar. ¿Quién puede culparlo por ello?

Un destello de irritación cruzó los ojos de Mirakani. Arekh constató admirado que no se trataba de odio, sino de irritación. Como si hubiese tenido que enfrentarse en incontables ocasiones a los problemas generados por el famoso Halios y comenzase a cansarse.

—Yo no lo culpo… Al menos, no mientras esté lejos de él —respondió ella con una sonrisa franca—. Ya veremos qué sucede cuando vuelva.

Maese Viennes dejó escapar una pequeña carcajada.

—Bien dicho, bien dicho. Esto muestra un buen carácter, y os deseo buena suerte. Pero ya veis que para mí el problema sigue siendo el mismo. Represento a los Principados de Reynes, al margen de la simpatía que pueda sentir por una chica bonita de mirada impetuosa. Estáis en una posición débil. ¿Por qué debería negociar con vos y no con vuestro primo?

—Precisamente porque se encuentra en una posición débil —intervino Arekh con voz demoledora—. ¿Cuánto tiempo lleva el Consejo de Reynes intentando obtener un cambio en la Ruta de la Sal? Si esperáis a que coronen a Halios para negociar con él, ¿cuál será vuestro negocio? Será un rey joven y pretencioso, complacido con su poder, y querrá hacerse valer ante la población jugando a ser un gallito. Tendrá sus propias exigencias, y complicará las cosas con la única intención de mostrar que tiene suficiente poder como para impacientar a los Principados.

—Arekh dice la verdad —añadió Mirakani con autoridad—. Aunque yo todavía no haya superado la prueba, hace cinco años que reino sobre Harabec, maese Viennes. Tanto vos como yo sabemos que las mejores ideas, los mejores proyectos de alianza o de comercio se pueden extraviar entre las oficinas de los Consejos y de los reyes, y pueden tardar años en llegar a un acuerdo…, suponiendo que se llegue. Hoy —prosiguió, con una espléndida sonrisa— solo estamos vos y yo. Ni chupatintas ni comisiones. En solo una hora podemos arreglar un asunto que lleva una docena de años en marcha. Podéis volver a Reynes siendo el que, en solitario y en un tiempo sin parangón, ha conseguido convertir Reynes en la ciudad principal del comercio de la sal…

Una expresión furtiva en el rostro del consejero demostró a Mirakani que había tocado la cuerda justa.

—Los dos estamos de acuerdo en los beneficios mutuos de este tratado, aya Mirakani —dijo Viennes—, pero ese no es el problema. Imaginaos que lo firmamos y que os matan o capturan entre estas murallas, antes de haber vuelto a Harabec… Sería papel mojado.

—Por eso, una vez se haya firmado el tratado, también será de vuestro interés que Mirakani pueda salir de la ciudad con vida —explicó Arekh—. Por eso hemos venido, porque nuestros intereses son comunes.

Los pájaros blancos volaron de nuevo ante la ventana, graznando. Un grupo de niños corría por la calle; sus gritos y sus risas llegaron hasta el segundo piso.

En la sala solo había cuatro personas: el consejero, Mirakani, Liénor y Arekh. Nadie, aparte de ellos y del Señor de los Proscritos, sabía que Mirakani había pisado tierra firme. Si la noticia corría, sería el fin.

—Siempre tan retorcido, ¿eh, Merol? —exclamó el consejero, volviéndose hacia Arekh, al tiempo que le daba una afectuosa palmada en el hombro a Mirakani—. Ahora trabaja para vos. Buena adquisición.

Arekh no dijo nada, pero constató que se hacía un silencio que conocía perfectamente: Mirakani y Liénor no hacían ningún comentario, pero eran todo oídos.

—No me ha costado muy caro —declaró al fin Mirakani con otra sonrisa.

—Nos preguntábamos adónde habíais ido a parar, Merol —continuó Viennes, sin darle importancia al comentario de Mirakani—. Trabajabais para ese tipo, para el senador… Y no supimos más de vos.

—Mi contrato con Im-Ahr concluyó hace seis meses —fue la simple explicación de Arekh—, y desde entonces he estado… viajando.

—Muy bien, muy bien… Como ya he dicho, una buena adquisición. Si hay alguien que puede lograr sacaros de este nido de ratas, aya Mirakani, es él…

El consejero se levantó y cogió unos cigarros que había en un pequeño armario. Ofreció a sus invitados, que los rechazaron, y fumó sin decir nada, mirando ora a la mesa, ora a la ventana.

—Será necesario alargar la carretera de las llanuras y sanear la región de los pantanos —comentó al fin—. Habrá que construir algunos puentes. ¿Correrá Harabec con alguno de los gastos?

—¡Por supuesto que no! —respondió Mirakani entre risas—. Consejero, sabéis muy bien que los peajes os permitirán recuperar la inversión, y además…

Viennes asintió, sin insistir. Después se levantó, dio unos golpes a la puerta y dio unas cuantas órdenes. Uno de sus escribanos llegó con papel y pluma, y empezaron a redactar el tratado. El escribano sufrió un ligero sobresalto y se quedó mirando a Mirakani cuando comprendió con quién estaba tratando, pero no hizo ningún comentario y siguió escribiendo.

Pasaron las horas y Viennes ordenó que trajesen la cena. Aprovechó para comunicar a sus empleados que quienes hablasen de su «invitada» eran hombres muertos. A juzgar por la mirada horrorizada de la mujer que les sirvió la cena, era de suponer que se habían tomado la amenaza muy en serio.

Llevaban veinte páginas escritas, pero el tratado aún no estaba concluido; el vino y un plato de pollo con albaricoques y almendras habían alegrado los corazones y distendido la atmósfera. Paulatinamente, Viennes parecía comprender las ventajas de la situación; los ojos le brillaban.

Se atascaron largo rato con la cuestión del pasaje de Nasseri y las cascadas. Era preciso construir un nuevo puente; si pasaba al sur, la ruta privilegiaría a Sleys, pero ello no convenía a Harabec ni a los Principados. Con todo, lo cierto es que Sleys era un pequeño país muy industrioso y religioso. Sus templos poseían alrededor de veinte mil esclavos, y podrían emplearlos para construir la parte de carretera que les faltaba.

—¿Sabíais que aquí fue donde se celebró el concilio que decidió la suerte del pueblo turquesa? —señaló Viennes cuando ya se habían puesto de acuerdo—. Aquí mismo, en el corazón de la ciudad, hace… tres mil cuatrocientos treinta años, si no me equivoco. Nos encontramos en el mismo lugar en que se produjo uno de los acontecimientos más importantes de la historia de los Reinos —añadió con una sonrisa complacida.

Sirvió una copa de vino a Liénor, que había entornado los ojos y contemplaba con un extraño interés los reflejos de la jarra de cristal. Se produjo un breve silencio antes de que Mirakani, con una voz que Arekh encontró excesivamente prudente, preguntó:

—¿Aquí? Creía que había sido en el Gran Templo de Sleys. ¿Ayona no era natural de allí?

—En efecto, Ayona nació en Sleys, y allí Um-Akr le inspiró el descubrimiento de la Runa —explicó Viennes—, pero el concilio que ratificó su condena tuvo lugar aquí. Por eso la ciudad se convirtió en la Ciudad de las Lágrimas, aya Mirakani. Hace tres mil años, se llamaba la Ciudad del Agua Risueña, un nombre mucho más apropiado…

—La Runa —repitió Liénor, cortante—. Qué práctica, ¿no?

El consejero la observó, atónito.

—¿Práctica, señorita?

—Sí, práctica… Que el Sumo Sacerdote Ayona descubriese la constelación que reproducía la Runa del Cautiverio… al mismo tiempo que no teníamos tierras que ofrecer a ese pueblo ni trabajo que darles. Y de pronto el Sumo Sacerdote descubre una runa que no había visto nunca… Sí, lo encuentro práctico.

Mirakani reprendió a Liénor con una mirada de pánico, cosa que confirmó las sospechas de Arekh. Se volvió hacia el consejero. ¿Acusaría Viennes a Liénor de herejía?

Habían quemado a muchos hombres por mucho menos… Claro que siempre habían sido mal vistos por quien estuviese en el poder.

El consejero asintió con la cabeza, divertido.

—Querida, estáis metiendo el dedo en una controversia que ha desencadenado más de un debate religioso en Reynes, os lo aseguro. ¿La runa estuvo allí durante toda la eternidad, y Um-Akr abrió los ojos a su discípulo aquella misma tarde? ¿O había aparecido una nueva estrella durante aquellas horas para completar la Runa? Nadie lo sabrá jamás, pero si esto entretiene a los sacerdotes…

Viennes acompañó sus palabras con un gesto vago de desprecio. Arekh opinaba lo mismo de las interminables discusiones de los teólogos. Los dioses habían tejido la tela de la realidad, según la canción de la creación: el futuro, el presente y el pasado estaban entremezclados en su tejido, y los hilos del destino de los humanos no eran más que unos pequeños bordados. Era imposible intentar comprender los diseños de los dioses o sus motivos, era en vano tratar de encontrar un principio a sus acciones. Por definición, los humanos no podían comprender sus razones…

Los sacerdotes o los filósofos que afirmaban que entendían sus intenciones no eran sino locos o ambiciosos que deseaba crear nuevos movimientos religiosos para poder destruir a sus enemigos.

Los hombres y las mujeres del pueblo turquesa llegaron del este, tribu a tribu, en el año 20 del calendario de Ayona. Según los registros, hacía mucho frío, y en ese período la humanidad apenas había salido de los años oscuros que habían seguido a la caída del dios que no se nombra. Hacía tanto frío que el río del noreste se había helado… Por allí habían llegado los refugiados, demacrados, congelados y hambrientos, expulsados de sus misteriosas tierras por el frío o por alguna catástrofe natural.

Era imposible conocer la causa exacta de su exilio, ya que su lenguaje era inhumano y no se podían comunicar con ellos. Los habitantes de los Reinos hablaban una lengua derivada de la del Imperio Antiguo, el hâna, e incluso los dialectos más extraños tenían una raíz en común, pero la lengua del pueblo turquesa no tenía ningún sentido, ni una gramática comprensible para los habitantes de la época. Su acento áspero resultaba extraño y aterrador. Y su apariencia… con la piel blanquecina, tan fina que se traslucían las venitas azules, con los cabellos tan rubios que casi parecían blancos, los ojos azules, de un azul destellante, turquesa, helados e inhumanos.

La llegada no se detenía… Venían a centenares, a miles, y los templos no tenían suficiente comida para ellos ni lugar donde albergarlos.

Entonces Ayona, la cabeza pensante más lúcida de la época, que había inventado en Sleys, bajo el reinado de un soberano cuyo nombre la historia no recuerda, un calendario que tres mil años después todavía se usa… Ayona, pues, tuvo una revelación. Inspirado por Um-Akr, vio en la constelación de la Rueda las líneas de la Runa del Cautiverio. En el centro de la Rueda brillaba una estrella turquesa que los escritos religiosos todavía no habían interpretado.

La verdad era manifiesta. La Runa del Cautiverio enmarcaba la estrella turquesa, la encerraba en una condena divina.

Los dioses les ofrecían al pueblo turquesa como esclavos.

La prueba definitiva de la interpretación de Ayona fue que los sacerdotes se habían fijado en que todos los miembros del pueblo turquesa tenían una mancha azul entre los omóplatos, una señal de la infamia, de un crimen atroz que nunca descubrirían y que había firmado su condena eterna.

Convertidos en esclavos, al principio los miembros del pueblo turquesa se habían convertido en propiedad de los sacerdotes y los templos, pero con el paso del tiempo y al multiplicarse, empezaron a vender algunas familias a gente rica. Transcurrieron los años y los esclavos se convirtieron en parte de la sociedad: en algunas religiones, hasta los campesinos pobres contaban con uno o dos para tirar del carro.

Habían capturado a los esclavos por derecho divino y nada, ni el deseo o el dinero de sus amos, podía liberarlos. El crimen desconocido que habían cometido había mancillado su alma. Si los hubiesen dejado en libertad, ¿qué perversiones habrían traído a la sociedad?

Arekh observó a Liénor en silencio. La mujer miraba por la ventana en silencio.

Una vez más se preguntó cómo debía actuar. Liénor parecía fiel a Mirakani. Durante el transcurso del viaje había tenido varias oportunidades de vender a su ama…

Si Arekh estaba en lo cierto, y la mirada de Mirakani a Liénor demostraba que sí, Mirakani la mantenían con ella a pesar del espeluznante secreto.

El consejero Viennes y Mirakani volvían a discutir sobre la construcción de los puentes. Arekh seguía pensando: la naturaleza de Liénor podía no ser más que un detalle en el marco de las corrientes políticas que se enfrentaban, pero era un detalle significativo. Estaba tan cerca de Mirakani, tan cerca de su oído, como él había explicado en el cuento… ¿Qué influencia podía tener sobre ella? Traicionarla le resultaría tan fácil…

Dos niñas pequeñas, criadas juntas, un intercambio… No, Mirakani no podía ignorarlo. Si Mirakani era la única que conocía el secreto de Liénor, ¿acaso Liénor no deseaba que Mirakani desapareciese?

Aunque… Aquello no era lo que unía a las dos mujeres. A pesar de la hostilidad que sentía hacia Liénor, Arekh debía reconocer que entre ellas parecía existir una verdadera amistad.

Arekh intentó concentrarse de nuevo en la discusión, pero su pensamiento vagaba sin cesar: los cuentos, las advertencias de los dioses… ¿De qué otra forma, si no, podía explicarse el nacimiento espontáneo de aquella historia en sus labios? Todo aquello debía de tener un sentido.

¿Debía actuar? Los dioses habían escogido como mensajero un personaje bien vil: ¿acaso él no era tan pervertido como Liénor? Siempre se había considerado un condenado por los dioses… ¿Era necesaria un alma negra para reconocer a otra?

La frente pura de Mirakani se inclinaba sobre el tratado. Una brisa fresca penetraba por la ventana, arrastrando los gritos alegres de la ciudad. Los habitantes seguían con sus cosas, ajenos a los oscuros secretos de sus visitantes. O tal vez ellos también escondían oscuros secretos.

—Cien hombres deben ir a buscarme a la frontera sur de la ciudad dentro de diez días —explicaba Mirakani—. He escrito a mi secretario de Estado al respecto.

—¿Y creéis que vuestro primo lo permitirá?

—No puede actuar en contra… Impedir que me envíen las tropas sería peligroso —respondió Mirakani—, pues entonces su traición sería evidente. Mientras siga siendo el heredero, su posición es débil, y Banh todavía me es leal.

—El problema —intervino Arekh— es que los proscritos no están seguros de poder proteger a Mirakani durante diez días más. La tensión es enorme, y su posición precaria. En cambio, si estuviese bajo la protección de Reynes… ¿Creéis que el burgomaestre se atrevería a atacar los Principados?

—Me encantaría verlo —replicó Viennes—. De acuerdo, aya Mirakani, organicemos todo este asunto, pero para que entréis aquí oficialmente, porque estamos de acuerdo en que ni vos ni yo hemos mantenido esta reunión, necesito un segundo sello. Es preciso el acuerdo de dos consejeros para una decisión de esta magnitud. No os preocupéis —añadió al ver sus miradas de inquietud—, será rápido. Una cabalgata hasta la casa de un amigo… a treinta leguas. Apenas dos días de viaje. ¿Podéis esperar dos días?

Se fueron igual que habían llegado: por la puerta trasera, disfrazados de vendedores. Liénor y Mirakani llevaban un pañuelo en la cabeza y cestas de frutas en los brazos. El Señor de los Proscritos los había hecho salir de noche, por un canal secundario, pero para volver tomaron menos precauciones: cruzaron el gran mercado de la plaza hasta el lago e hicieron una seña a una barca para que se acercase.

Los mercaderes los observaron con curiosidad; cuando Liénor subió a la barca, se formaron varios corrillos.

La barcaza se alejó a toda velocidad. Arekh observó el mercado y a los curiosos. A decir verdad, aquella ciudad era peligrosa… Era como un nido de serpientes y cangrejos en medio del cieno…, como todas las ciudades de los Reinos, por otra parte.

Arekh se enderezó, intentando espantar aquellas ideas negras. Si la mirada de recelo de cualquier curioso lograban amargarle el día, nunca estaría en paz. No obstante, Liénor también estaba a bordo, y su mera presencia le irritaba.

Tras su conversación sobre el pueblo turquesa con el consejero, no le quitaba los ojos de encima a Arekh, que la sorprendió observándole en tres ocasiones antes del mediodía, cosa que lo exasperaba. Ella intuía sus sospechas, y… ¿Y qué?

No podía hacer nada.

La tarde fue espléndida, pero Arekh siguió sumido en la negrura. Mirakani le contó la entrevista al Señor de los Proscritos, que se mostró satisfecho de los resultados. Para celebrar la noticia, había organizado una cena improvisada en la barcaza más grande. Sirvieron vino y tocaron una música demasiado pausada para los gustos de Arekh, mientras el Señor de los Proscritos estaba sentado cerca de Mirakani, que sonreía sin cesar. El humo del incienso llenaba el aire y Mirakani ya había bebido. Cuando las dos primeras lunas se elevaron por encima de la constelación de la Rueda, el Señor de los Proscritos intentó llevarla a la barca donde se encontraba su tienda, pero Mirakani continuó sonriendo, y hasta riendo, pero no se dejó convencer.

Arekh quiso intervenir pero justo entonces se oyó un ruido procedente del agua, de un pontón, al sur. Las risas se desvanecieron enseguida y los proscritos se mostraron inquietos, pero se trataba de un hombre vestido a la moda de Reynes. Arekh recordaba haberlo visto en la Casa de Contratación al salir.

El hombre avanzó por el Joar, hacia ellos. Cuando llegó junto a la barcaza, el agua le llegaba al pecho.

Entregó un trozo de bambú a Mirakani y acto seguido regresó al pontón con un ademán vagamente ridículo.

—Hay que saber nadar cuando se es mensajero en esta ciudad —comentó la mujer pelirroja, a sus espaldas.

Se produjo un breve silencio mientras Mirakani abría la misiva, rompía el sello del consejero Viennes y leía el mensaje.

Se lo entregó a Arekh.

La música seguía sonando, pero parecía que hasta el incienso se había disipado.

«Querida amiga —decía el consejero con el estilo florido que usaba para difuminar la información cuando se temía que el mensaje fuese interceptado—, nuestro negocio avanza según lo previsto. Tan solo quería advertiros que un miembro de nuestro personal desapareció después de nuestra conversación. Os aconsejo que actuéis con prudencia».

Arekh miró a su alrededor. La noche parecía tan inocente… Aunque… aunque si un empleado de la Casa de Contratación de Reynes no había aparecido, se podía suponer que los representantes del emir de la ciudad estaban al corriente de sus conversaciones… y que un poco de oro iría de unas manos a otras en breve.

El Señor de los Proscritos hizo una seña a los músicos para que continuasen tocando y a los bailarines para que reanudaran sus danzas. Si alguien los estaba vigilando desde la costa, todo debía parecer normal.

Mirakani se acercó con el mensaje y mantuvieron una larga conversación. Después se alejó, pensativa, mientras el Señor de los Proscritos le decía:

—Una demostración de poder por parte de la heredera de los reyes hechiceros de Harabec. Servirá para tranquilizarlos.

Mirakani asintió con la cabeza y dio inicio al ritual de protección.

Los preparativos les llevaron varias horas; los Hijos del Joar se dispusieron a llevar a cabo la ceremonia. Las barcazas se reunieron formando un enorme círculo; en el centro, unieron cuatro barcazas con cuerdas, para formar una especie de explanada. Encendieron una hoguera sobre una gran plataforma de piedra sobre la que los proscritos solían quemar madera. Arekh temía que las llamas se propagaran por la barcaza, pero no pasó nada.

Alertados por las enormes llamas, los habitantes de la ciudad empezaron a reunirse en las riberas. Encendieron velas en las ventanas, al tiempo que todo el mundo se preguntaba qué sucedía.

En las barcazas, el entusiasmo de los proscritos se desbocaba. Acostumbrados a respetar la intimidad de los demás, permanecían en silencio, pero seguían con ojos resplandecientes cada gesto de la hechicera extranjera, de la hija de los dioses, de la princesa que había pisado su reino prohibido. Se olvidaron de todo, hasta de los problemas políticos y las transacciones comerciales. Solo quedaba la magia, la magia del ritual pero también la que unía a los hombres con los dioses, con los reyes, con el otro mundo, con lo desconocido, que los elevaba como un ala.

Mirakani no tenía ninguna toga ritual, así que tuvo que conformarse con un vestido hecho con un pedazo de tela naranja. Después dibujó los contornos de la runa de protección con piedra caliza triturada mezclada con aceite para hacer las veces de pintura sagrada. El dibujo se entrelazaba entre cuatro barcazas; cuando Mirakani hizo una seña, una mujer morena entonó un canto, pero no se trataba de un cántico sagrado, sino de una balada de amor muy popular. Cuando todos los proscritos la corearon, su voz podría haber sido la de los fieles en el Gran Templo de Reynes el día del solsticio. Arekh tuvo la impresión de que podía sentir el poder de la runa que cobraba forma y se volvía tangible.

Mirakani también debió de percibir algo porque se colocó justo en el medio de la runa y, con los brazos levantados, realizó los movimientos lentos y ondulados del encantamiento, una danza de reptil que seguía el ritmo de la melodía y que adquiría mayor vigor y fuerza cada vez que aceleraba uno de los movimientos. La canción continuaba y los proscritos también apretaban el ritmo hasta que canto y danza fueron uno…

Mirakani se detuvo al fin, sudorosa, con la cabellera castaña deshecha y la toga cayéndole por el hombro. Los proscritos colocaron faroles en cada intersección del dibujo de la runa.

La atmósfera era plácida, pesada y silenciosa mientras Mirakani se sentaba en el centro y se concentraba.

A continuación se levantó y cruzó el trazado con precaución.

—¡Que nadie rompa el dibujo de la Runa!

A Arekh se le antojó que el aire por encima del dibujo temblaba ligeramente. Parecía como si de las líneas emanase un brillo muy fino.

—Ahora —continuó Mirakani—, ¡bailad, cantad, moveos! ¡La energía del ritual nace de vosotros, de vuestro canto, de vuestra voluntad, que lo volverá más poderoso! ¡Cuanto más felices seáis, cuanto más ruido hagáis, cuanta más luz emitáis, el sortilegio protegerá más a los proscritos contra los enemigos y las fuerzas de la noche!

Sus palabras fueron coreadas por un aullido de alegría, y los proscritos reanudaron la celebración: bailaron y tocaron música en todas las barcas, y la superficie del agua se convirtió en un retablo vivo de colores y luces que se mezclaban con los reflejos fríos de la noche.

Los muelles estaban repletos de gente: muchos ciudadanos se habían congregado en la ribera del río y se preguntaban por qué los proscritos celebraban una fiesta como aquella si todavía no había llegado el día del solsticio. Algunos afirmaban que habían visto a Mirakani, la princesa de Harabec cuya presencia había causado tantos problemas… Agitaban sus velas y sus faroles, y Arekh se preguntó si sus luces y su curiosidad también reforzaban el sortilegio de protección.

La fiesta duró toda la noche, y el fuego ardió hasta la madrugada. No apareció ningún enviado del emir ni del burgomaestre. Incluso sin la Runa de Protección, no habrían podido acercase a ellos, pues había demasiada gente, demasiada luz, demasiados oídos atentos.

La tarde siguiente no recibieron noticias del consejero. Había dicho que tardaría un par de días, y todavía no había transcurrido ese tiempo. No tenían ningún motivo para estar inquietos, pero Mirakani, Liénor y Arekh estaban preocupados.

Lo cierto es que su preocupación no carecía de fundamentos. Arekh era consciente de los cálculos que debía de estar haciendo Mirakani. Se habían despedido de Viennes el día anterior a mediodía. Si un sirviente había traicionado el secreto de Reynes para revelárselo al burgomaestre, le habrían bastado unas horas para lograr audiencia y convencer a los enviados del emir de la veracidad de sus informaciones…

A continuación, el burgomaestre y los enviados del emir debían de haber sopesado qué implicaba una alianza entre Mirakani y Viennes, y debían de haber calculado adónde había ido Viennes… Todas aquellas horas perdidas los llevaban hasta ese punto, hasta ese día, hasta esa tarde. Si estaban bien informados, los enemigos de Mirakani se habrían dado cuenta de que perderían la oportunidad de perjudicarla si ella estaba bajo la protección de los Principados.

Se habrían dado cuenta de que era necesario actuar con rapidez…

Aquella misma noche.

Por la tarde, Mirakani renovó el ritual. Las llamas ardieron de nuevo bajo el cielo nocturno y reanudaron las danzas y los cantos, pero los proscritos estaban cansados: la noche en blanco había causado estragos. La alegría ya no era tan espontánea, ni los festejos tan vivaces. Los habitantes de la ciudad, menos curiosos que la noche anterior, habían ido abandonando los muelles, casi vacíos al anochecer.

Las lunas se escondían tras unos nubarrones negros; ya no había ni rastro de su color anaranjado.

Magia, pensó enseguida Arekh.

Mirakani no era la única que podía jugar con las sombras de los dioses; estaba en juego un sortilegio.

Los proscritos continuaron bailando, pero a su alrededor el aire se enrareció. El Señor de los Proscritos se estremeció, cogió una botella de licor y la compartió con los bailarines, como si quisiese encender su pasión.

Los faroles ardían en las intersecciones.

El cielo se ensombreció. Las estrellas habían desaparecido y un viento frío hizo titilar las velas.

Una de ellas se apagó.

El Señor de los Proscritos dejó la botella, entró en su tienda y sacó una espada corta de un cofre de madera.

Liénor volvió a encender el farol. Mirakani observó el cielo sin decir nada.

Pasaron las horas. El agotamiento se había apoderado de los bailarines. La mayoría se habían tumbado o dormían en las barcas contiguas; otros charlaban en voz baja. Ni una sola vela ardía en las ventanas de la ciudad.

Liénor se había sentado en el borde de una barca, con los pies en el agua.

Arekh prefería estar de pie para vigilar los alrededores, pero tampoco había dormido la noche anterior y las piernas le flaqueaban. Se sentó y apoyó la espalda contra las cuerdas.

Sí, había un sortilegio, palpable en el aire, en la extraña iluminación del cielo.

… y en su mente…, que se derramaba como una oleada de tinta…

Arekh intentó moverse, pero le pesaba el cuerpo. Era como una estatua. Las velas titilaron y su espíritu se ennegreció…

Un grito de mujer lo arrancó del abismo.

Arekh se puso en pie de un salto. Se había dormido…, ¿durante cuánto tiempo? Hacía demasiado frío y el fuego casi se había extinguido. Tres faroles habían sido derribados y algo…, algo reptaba por la barcaza.

Se desencadenó el caos. A su izquierda comenzó una lucha, alguien corría por el pontón… Había una veintena de hombres con antorchas, preparados para invadir las barcazas. Otros nadaban hacia ellos, y algo se arrastraba por las tablas de madera…

La barcaza se inclinó y al fin Arekh reaccionó. Agarró una manta, le prendió fuego y la lanzó contra la forma negra que había vislumbrado. Todo se encendió de golpe, y unos gritos resonaron a su espalda. Arekh dio unos pasos atrás. Era una bestia amarilla y escamosa, con ojos de cieno, gruesa como un muslo y larga como dos piernas, que reptaba hacia la runa…

La barca se sacudió de nuevo y Arekh descubrió más criaturas que cruzaban a nado las negras aguas. A su izquierda, una barca ardía en llamas y los proscritos se batían con furia. Dos hombres saltaron del pontón a la barca vecina, en la que se encontraba él, y de pronto el combate se extendió al lugar en el que habían realizado el ritual. Las criaturas continuaban avanzando y trepaban por la madera como si fuesen gusanos. Arekh buscó a Mirakani y la encontró cerca del Señor de los Proscritos, empuñando una daga, dispuesta a defenderse. Arekh se reunió con ella, la cogió por la cintura y, haciendo caso omiso de sus protestas, la empujó al interior de la runa.

No obstante, habían derribado las velas y el agua que iba y venía por la cubierta había empezado a borrar el trazo. De pronto la barca que estaba ardiendo se volcó. Las llamas se apagaron y todo se sumió en la oscuridad.

En el lago apenas había luz. Se oían gritos en todas partes, mientras las sombras se acercaban a Mirakani. En la barcaza abundaban los bandazos y los pocos faroles encendidos se apagaban. Arekh levantó la espada y se preparó para atacar, pero perdió el equilibrio y cayó al agua.

Alguien lo agarró por la garganta y lo arrastró hacia el fondo. Con un gesto irracional, abrió la boca y casi se ahogó. Las criaturas lo tenían en su poder… Era inútil luchar contra aquellas bestias de los abismos… Los dedos se le hundían en la garganta… hasta que logró reaccionar.

Los dedos que intentaban ahogarle no eran de criaturas escamosas, invocadas por un hechizo que solo conocían los dioses. Eran dedos humanos; sin duda, de un soldado del emir. Los pies de Arekh tocaron el fondo de lodo. No veía nada y los pulmones le ardían como aquella vez en la galera, pero si su adversario era un hombre, podía vencerlo. Presa de la rabia, Arekh torció el brazo que lo estrangulaba y logró zafarse. Pegó un golpe con el talón al fondo para subir a la superficie y se dio cuenta de que hacía pie.

Se encontró de pie en la oscuridad, cerca de la barcaza, jadeando y con la visión nublada. A su espalda proseguía el combate y unas siluetas indistintas luchaban entre gritos. El agua solo le llegaba hasta el pecho. Alguien se lanzó al agua y una de aquellas bestias inmundas y escamosas trató de perseguirlo. Emanaba un olor tan pestilente que Arekh tuvo que reprimir las ganas de vomitar.

¿Y su adversario? ¿Dónde estaba…?

Algo le golpeó la cabeza. Un trozo de madera grueso. Arekh se cayó en el agua, con la respiración entrecortada, y se dio cuenta de que había perdido la espada. Sin esperar al siguiente golpe, saltó a un lado con un movimiento poco grácil: su objetivo era agarrar al hombre que acababa de golpearlo, por donde fuera… Por un brazo, por un pedazo de ropa, por cualquier cosa que le permitiese arrastrarlo bajo el agua. Todavía no veía nada, pero logró descubrir dónde tenía la cara… y se la golpeó…

El desconocido soltó un grito… que resultó ser femenino…

Arekh lo agarró y lo sujetó contra el borde de la barca, lo sostuvo con furia y se encontró cara a cara con Liénor.

Se quedaron mirándose de hito en hito unos instantes. El cieno goteaba de la cara de la joven y le sangraba un labio, que Arekh le había golpeado. El odio brillaba en sus ojos.

Así que Liénor lo consideraba tan peligroso que era capaz de cualquier cosa para deshacerse de él…, hasta de aprovechar un ataque enemigo para intentar estrangularlo en la oscuridad.

De acuerdo. Si este era el juego, podían jugar los dos.

Arekh la cogió de la garganta y la sumergió en el agua. Podía ahogarla y acabar con Liénor, la mujer de sangre impura, maldita, que susurraba quién sabe qué al oído de Mirakani, la enemiga dispuesta a todo para convencer a su señora de que debían deshacerse de él. Sin ella, él podría…

¿Qué, exactamente?

Liénor se ahogaba. Sentía cómo se debatía bajo el agua… Era más fuerte de lo que creía. Con un esfuerzo desesperado, le agarró de la parte interior del muslo y lo pellizcó. Arekh profirió un grito de dolor y perdió el equilibrio. Liénor recuperó su superioridad y le agarró la cabeza y le clavó las uñas en un párpado. Arekh la soltó con un grito. Reculó dentro del agua y se apretó la palma de la mano contra el ojo para calmar el dolor, mientras oía a Liénor subir a la barcaza. Abrió los párpados, aunque le dolían mucho, y creyó que ella recogía algo, un arma tal vez, y se disponía a golpearlo.

—¡No!

Era Mirakani. Un grito ahogado brotaba de la barcaza detrás de él, cerca del pontón, lejos de donde la habían dejado, de donde había llevado a cabo el ritual. Arekh y Liénor intentaron aguzar la vista a pesar de la oscuridad.

El Señor de los Proscritos se defendía contra tres hombres, mientras otros sujetaban a Mirakani contra el suelo. Arekh pensó que no querían matarla, sino capturarla, y se precipitó hacia el pontón, a pesar del agua que le llegaba al pecho y le dificultaba el avance.

Un ruido a su lado… Liénor también se había lanzado al agua.

Sobre el pontón, Mirakani se defendía como una tigresa. Arekh vio cómo hundía la daga en el vientre de uno de sus agresores antes de morder a otro que intentaba agarrarla del pelo. Sus golpes no eran certeros ni perfectos, pero sí muy eficaces. El hombre se desplomó, sujetándose el vientre, mientras otro la soltaba, y Mirakani aprovechó aquel respiró para saltar al agua.

Todo el mundo se reencontró en el Joar. Mirakani intentaba volver a subir a alguna barcaza, mientras los hombres del emir luchaban por capturarla. Liénor golpeaba al azar con un trozo de pértiga, el mismo que había usado contra Arekh. Este golpeó a un soldado antes de atacar a otro que se le escapó. Lo cierto es que no veía nada. El lodo los cubría a todos por completo, y cuando los proscritos se les unieron resultó imposible saber quién era amigo y quién enemigo.

Arekh perdió de vista a Mirakani. La encontró en una barca, blandiendo una antorcha en medio de lo que quedaba de la Runa de Protección.

—¡Unión de los Espíritus! —gritó, y las llamas parecieron unirse a su voz, como si fuese la única fuente de luz en un universo de lodo y oscuridad—. ¡Venid a la Runa! ¡Recreemos la protección!

Tras unos instantes de duda, los proscritos empezaron a reunirse en la barca. Los hombres del emir se quedaron paralizados, preguntándose qué sucedía, qué debían hacer. Mirakani aprovechó para distribuir antorchas y faroles.

—¡Recread la runa! —gritaba ella, colocando una persona en cada intersección—. ¡Un arma en una mano y la luz en la otra!

Cinco hombres subieron a la barca, empuñando largas dagas, y se oyeron más gritos en la noche mientras el ruido atroz del acero clavándose en la carne arrancaba estertores agónicos. Algunos niños empezaron a llorar en una barca lejana, y los cadáveres de los proscritos cayeron en el agua; la sangre formó una mancha todavía más oscura, que se agrandaba sin cesar. Arekh apartó el cadáver de una mujer cuya melena negra flotaba a su alrededor como las algas del lago de Faez, y quiso subir a la barca, pero esta se tambaleaba y tuvo que soltarse.

Los soldados del emir se mezclaron con los proscritos con la intención de detener a Mirakani, pero la superioridad numércia de sus adversarios los detuvo. La sangre corría por el dibujo de la runa. Arekh vio cómo el Señor de los Proscritos le rompía la nuca a un soldado que se acercaba demasiado antes de tirar a patadas los cadáveres al agua.

Mirakani cogió una antorcha con las manos, volvió a colocar los supervivientes sobre la runa y declaró:

—¡Por el fuego, el agua y la sangre, soltad el acero y encended una luz! ¡El poder de Fîr nos protege!

Comenzó a cantar a pesar del agua que le goteaba de la cabellera empapada; la toga manchada de lodo le daba un aspecto de estatua de piedra. Los proscritos se unieron a la canción, primero en susurros y luego a todo pulmón.

Los ciudadanos, alertados por el ruido, comenzaron a asomarse a las ventanas y presenciaron un espectáculo muy extraño. En las cuatro barcazas unidas se había formado una runa de hombres, acero y fuego, mientras que por el lago los proscritos encendían faroles y antorchas, y realizaban una danza de llamas y espadas.

Los hombres del emir vacilaron, se replegaron y se retiraron, ocultos por las tinieblas.

10

Al comienzo, Liénor y Arekh no comentaron lo sucedido la noche anterior. Por la tarde, una vez limpiadas las manchas de sangre, los proscritos empezaron a tocar extrañas melodías para honrar a sus muertos, y ellos tres se reencontraron para tomar el té en la misma nave en la que unos días antes habían llevado a cabo la Unión de los Espíritus.

—Debería cortaros el cuello y tiraros a los cangrejos —le dijo Arekh en voz baja.

A continuación esbozó una sonrisa cortés, para que quienes los observaban creyesen que se trataba de una conversación intrascendente.

—No os temo —le respondió Liénor con el mismo tono, también sonriendo.

Arekh asintió con la cabeza. A pesar de sus palabras, la agresividad entre ellos dos casi se había desvanecido. Era como si su odio se hubiese agotado durante el combate, como si la reacción común, correr a ayudar a Mirakani, hubiese arreglado el problema. O como si les hubiese obligado a postergar el momento de arreglar sus diferencias, pensó Arekh.

—Os necesita —dijo Arekh, señalando con la cabeza la barcaza—. No comprendo el motivo, pero es así.

Liénor inclinó la cabeza con educación.

—Me lo habéis quitado de la boca.

Arekh levantó la taza de té, como si le desease una vida larga y feliz, y Liénor se alejó; habían establecido una tregua tácita.

Al día siguiente, pasado el mediodía, el consejero Viennes apareció en la plaza con una delegación de Reynes. Lo acompañaba el burgomaestre, y Arekh se regocijó al verlo escuchar, lívido, el discurso de Viennes, que le explicaba que Mirakani, heredera por derecho divino de Harabec, se encontraba bajo la protección de los Principados. El pobre burgomaestre debía de sentirse como un animalillo aplastado entre dos rocas. Por un lado, el emir, su vecino, del que conocía la potencia militar y su cólera legendaria, y que sin duda se vengaría si Mirakani se le escapaba. Por otro lado, los Principados de Reynes, la potencia principal de los Reinos desde hacía tres milenios.

El burgomaestre no se podía permitir tener a los Principados en contra, tanto si quería comerciar como si quería sobrevivir políticamente, o en la corte.

Y los mercaderes, que mantenían estrechas relaciones con Faez, pedirían la cabeza del burgomaestre si este no solucionaba el asunto. Las elecciones del consejo de los nobles tendrían lugar al cabo de pocas lunas.

Muy pronto, la Ciudad de las Lágrimas contaría con un nuevo dirigente.

Con una formalidad estudiada, Mirakani puso un pie sobre el pontón y, ante la mirada de los ciudadanos, de los nobles y de las dos delegaciones, caminó hasta la plaza, que atravesó antes de dirigirse con una sonrisa a la Casa de Contratación de Reynes. La multitud se abría a su paso. Oficialmente, era la primera vez que Mirakani pisaba tierra firme desde su llegada a la ciudad. Arekh se preguntó cuántos siervos sabrían que ya la había recorrido con anterioridad.

Caminando a unos pasos de ella, con Arekh al lado, Liénor observaba el pueblo. ¿Temía una flecha, un atentado contra la vida de Mirakani? Todo era posible, pero Arekh no estaba inquieto. Al menos, no entonces. Como debía de estar repitiéndose el burgomaestre, nadie se ponía a los Principados en contra.

Los días que siguieron en la Casa de Contratación de Reynes fueron más distendidos. Trataron a Mirakani como a un soberano de viaje… De hecho, esa era su verdadera condición, y aunque ella no salió al exterior por prudencia, los miembros de las grandes familias de la zona y los representantes de los gobiernos de las otras ciudades que se encontraban en los alrededores le hacían visitas de cortesía o pedían una audiencia con ella.

También empezaron a llegar mensajes desde Harabec, entre ellos una carta de Banh, el consejero de Mirakani. Mirakani estaba convencida de su lealtad, pero Arekh, que le trajo el mensaje, enseguida se dio cuenta de que el sello estaba roto.

El famoso «primo» no debía de consentir que se enviase un solo mensaje a su rival sin revisar su contenido.

La carta no decía nada relevante; solo la felicitaba por el inminente regreso y comunicaba que varias tropas estaban en camino. Banh debía de saber que aquella carta sería interceptada. Mirakani tendría que esperar para conocer la situación política real de Harabec.

Mirakani volvió a las barcazas para reunirse por última vez con el Señor de los Proscritos. Arekh los contempló desde la orilla. La primera parte de la conversación fue seria y directa; sin duda, estaban acordando las últimas cuestiones sobre las tasas de las esclusas. A continuación, el Señor de los Proscritos apoyó su palma contra la de Mirakani y le habló durante un buen rato. Cuando volvió, Mirakani parecía preocupada, pensativa. Arekh se preguntó si el Señor de los Proscritos habría hecho alguna referencia a los cuentos de la noche de la Unión de los Espíritus.

Aquellas historias encerraban tantas claves que no acababa de comprender… Cerró los ojos para intentar recordar los temas principales, para descubrir qué había intentado decirles Hathot.

«Las columnas empezaron a derrumbarse y destruyeron la ciudad». Las tres historias acababan con una destrucción o una catástrofe…, con un fin, en suma. ¿Era aquello lo que el Señor de los Proscritos le había contado a Mirakani cuando se agarraban de la mano con tanta fuerza? ¿Le decía que debía andar con cuidado porque los dioses habían anunciado su muerte?

Dos días después llegó un mensajero anunciando que las tropas de Harabec esperaban al sur del Joar.

El rumor las precedía. En la Casa de Contratación de Reynes, antes de recibir el mensaje del teniente, ya sabían que lo formaban doscientos efectivos: cien jinetes y cien soldados de infantería, comandados por dos oficiales leales a Mirakani. Aunque ignoraba qué sucedía en Harabec, el hecho de haber logrado enviar un ejército tan poderoso suponía una victoria para Banh y los partidarios de la joven. Ello también era una advertencia.

Cien jinetes y cien soldados de infantería, armados hasta los dientes.

El mensaje era elocuente.

«Cuidado».

Los soldados no fueron autorizados a entrar en la ciudad. Estaba prohibida la entrada, según anunció el burgomaestre en una airada carta a Mirakani, a todo hombre armado con una espada. Era ridículo, porque cada día llegaban y se iban muchos hombres con espadas… El Señor de los Proscritos le había regalado una espada a Arekh cuando este perdió la suya en el lago.

No obstante, Mirakani debía amoldarse a las reglas del juego. Se procedió a una serie de despedidas oficiales, con un pequeño discurso en la Lonja de los Mercaderes, ante los nobles y los curiosos, en el que Mirakani expresó su agradecimiento al burgomaestre y la Ciudad de las Lágrimas por su generosidad y su hospitalidad. A continuación volvió al interior de la Casa de Contratación de Reynes para recuperar unos enseres y salir en un pequeño palanquín cerrado, escoltada por el consejero Viennes y tres hombres de los Principados.

El palanquín se dirigió hacia la puerta sur.

En realidad, Mirakani no había ido a recoger sus enseres, en el interior del palanquín no viajaba nadie. Arekh y el consejero habían considerado que cruzar la Ciudad de las Lágrimas a la vista de todos sería demasiado peligroso.

Constituiría la última oportunidad del emir; después, Mirakani estaría bajo la protección de los suyos.

Cuando el palanquín salió, la multitud se abalanzó frente a la Casa de Reynes, impaciente por ver el lugar en que se había hospedado la princesa. Un descuido de los guardianes permitió que la gente se colase en el patio y un centenar de ciudadanos, entre ellos niños y mujeres, corrieron por el empedrado que había ante el edificio. Cuando el ayudante de Viennes mostró su enfado por aquel desorden y ordenó detener a todo el mundo, Liénor y Mirakani, disfrazadas de mujeres de la Ciudad, salieron con el resto.

Arekh las siguió para asegurarse de que nadie había sospechado nada. Se fijó en dos curiosos que estaban sentados sobre unos toneles delante de la puerta principal. Aquellos dos hombres le parecieron demasiado fuertes y se sentaban demasiado erguidos para ser unos pobres desahuciados de la Ciudad de las Lágrimas. Sin embargo, no se fijaron en las dos falsas campesinas, que torcieron por una esquina y desaparecieron de su vista.

Arekh las siguió. Como habían convenido, las dos mujeres no tenían que darse la vuelta. Cruzaron la ciudad en dirección al este, pasando por debajo de los canales por pequeños puentes de madera bajo los que se encontraron con algún proscrito en una barca, vendiendo frutas, especias o pescado seco. Estos tampoco prestaron atención a las dos mujeres. Nadie, aparte de Viennes y su ayudante, había previsto aquella estratagema.

Una hora y media después, las dos mujeres llegaron a la puerta este de la ciudad; debían detenerse en la Posada del Portal para reposar un poco. De hecho, allí debían esperar la llegada de un mensaje de Viennes que les asegurase que todo estaba en orden, antes de cruzar la muralla y salir de la ciudad.

La Posada del Portal se encontraba en un lugar muy pintoresco. La muralla que rodeaba la ciudad databa de épocas muy diferentes. Hacía siglos, algunos de aquellos muros amenazaban con derrumbarse por el paso del tiempo, pero los sucesivos burgomaestres habían ido postergando su reconstrucción. En la época de las guerras de la piedra, hacía cuatrocientos años, la muralla era enorme. Tenía quince pies de altura y una anchura de cincuenta, y parecía un edificio. Por la parte interior siempre había sido hueca como una colmena, como la caverna del templo de las mil caras que habían encontrado en los túneles.

La puerta que atravesaba la muralla era como un túnel; había guardias apostados en cada extremo para alejar a los indeseables, examinar las mercancías y obligar a pagar las tasas, que eran objeto de tanta codicia. Mientras esperaban su turno, los mercaderes y los súbditos iban a descansar a la posada excavada entre las dos puertas, en el interior de la muralla.

En el patio ofrecían agua y forraje para las bestias; en el interior había agua, vino y cerveza, además de bebidas más exóticas, para complacer a los mercaderes procedentes de los cuatro rincones de los Reinos. Algunos escribanos públicos se establecían en la posada y cobraban una fortuna a los recién llegados por ayudarlos a redactar sus peticiones al burgomaestre, que solían ser necesarias para obtener autorizaciones o patentes.

En suma, era el lugar ideal para esperar sin ser observado; era un lugar en el que los rostros desconocidos no llamaban la atención y los comportamientos extraños no levantaban sospechas.

Mirakani y Liénor se sentaron en uno de los bancos del patio y pidieron a una atareada adolescente una jarra de vino fresco especiado con agua y miel, además de un poco de pan. Arekh se sentó sobre un cajón al otro lado del patio, y fingió que se fijaba en tres campesinas del norte que se insultaban con un lenguaje pintoresco. Un hombre movía su carga de pollos y de verduras de una carreta a otra. Los pollos cacareaban, un perro atado a la primera carreta empezó a ladrar y un noble montado a caballo protestaba por la algarabía, aunque sus gritos apenas acrecentaban el bullicio.

Fue transcurriendo el tiempo.

En el interior de la posada, los viajeros más achispados cantaban a coro una versión picante de una canción sagrada en honor a Um-Akr. El noble acabó alejándose tras quejarse al posadero de los modales escandalosos.

Transcurrió aún más tiempo.

El mensajero de Viennes todavía no había llegado.

A juzgar por el sol, ya era la tarde. Viennes les había dicho que enviaría un caballero a la posada cuando se hubiese asegurado de que el ejército de Harabec se encontraba en el punto de reunión y no había incidentes en las carreteras del este de la ciudad, para que Mirakani pudiese reunirse con sus hombres sin contratiempos.

¿Cuánto tiempo necesitaba un palanquín para salir de la ciudad y cruzar el Joar? ¿Dos horas a lo sumo?

Ya habían pasado cuatro horas. El sol ardía y, aunque en el patio estaban protegidos por la roca, hacía un calor insoportable. Una cola de carretas y de peatones se había formado entre las dos puertas, y el olor de los animales, del estiércol y de la comida impregnaba el aire.

Arekh quería pedir algo de beber, pero no lo podía pagar. Desde que salió de la galera no tenía dinero, salvo las pocas monedas que le había dado el pastor a cambio de las provisiones.

Proteger a la heredera de un reino no significaba hacerse de oro, a menos que existiera algún documento oficial en el que se reconociera la labor. ¿Se le había ocurrido a Mirakani, o acaso creía que Arekh rechazaría cualquier pago y quería evitarle la ofensa?

¿Lo habría rechazado? Quizá sí. Según su humor, pero mientras estaba allí a la espera, lamentaba carecer de ingresos.

Mirakani se levantó y se acercó a un grupo que acababa de entrar en el patio de la posada. Estaba formado por dos granjeros y una mujer entrada en carnes, que dejaron su carretilla en una esquina. Una muchacha atada a la carretilla tiraba de ella; era una niña del pueblo turquesa que no debía de tener más de ocho o nueve años. Llevaba el pelo de hebras rubias atado con un cordel sucio. Solo llevaba un taparrabos, y la marca azul destacaba entre sus omóplatos, en su pálida piel enrojecida por el sol.

El hombre comenzó a pegarle puñetazos a la niña, reprochándole algo a gritos. Arekh aguzó el oído pero no comprendió qué sucedía. Al parecer, llegaban tarde… Había mucha gente, y perderían demasiado tiempo… La niña intentó protegerse mientras recibía los golpes en el rostro medio desfigurado.

Pero ¿qué hace?, se preguntó Arekh, inquieto.

Mirakani apoyó una mano en el hombro del granjero y le dijo algo. Arekh dio un respingo y echó un vistazo a su alrededor para comprobar si alguien los observaba; acto seguido, se acercó corriendo sin llamar la atención.

Demasiado tarde. Mirakani y el granjero ya estaban discutiendo.

—¿Por qué te metes, mujer? —preguntaba el hombre, cuya esposa hacía grandes aspavientos—. Es mi esclava, y hago lo que quiero con ella.

—No debes tratarla así —observó Mirakani con un tono grave, como si se esforzase por mantener la calma—. No es más que una niña. Bastante tiene con tener que arrastrar toda esa carga… ¡Vas a matarla! ¡Si le rompes los huesos, ya no os será de ninguna utilidad!

—Pues ya tiene una pierna torcida —se burló el granjero—. No es buena para nada…, o casi nada. ¡Tendría que haber comprado un caballo!

—Yo ya te dije que comprases un caballo —graznó la mujer a su espalda—. ¡Esta gandula no nos sirve para nada!

—Mirak… —susurró una voz tensa, tras Mirakani.

Liénor. Ella también había cruzado el patio y acababa de coger a su señora por el hombro.

—Ven.

Arekh nunca la había visto hablarle de forma tan autoritaria… o inquieta. Casi se diría que el terror se le filtraba en la voz.

Pero Mirakani no le hizo caso.

—¿Tiene una pierna torcida y la hacéis tirar de una carretilla? —exclamó—. ¿Estás loco o qué?

El granjero se la quedó mirando durante un instante antes de estallar, hecho una furia.

—¡Es mi esclava! —repitió amenazante—. ¡Si quiero pegarle, le pegaré! ¡Toma! —añadió, pegándole un bofetón a la niña, que le reventó los labios y la hizo sangrar—. Esto de parte de la señorita. ¿Qué? ¿Todavía no estás contenta?

—¡Basta! —suplicó Mirakani con la voz temblorosa, mientras buscaba entre su ropa para sacar la bolsa—. Basta. Te la compro… Te la compro.

De pronto el hombre mostró una rabia furiosa, como si con la palabra «comprar» lo hubiese enloquecido, como si el hecho de que alguien lo obligase a hacer algo, y que ese alguien fuese una mujer, hubiese desencadenado en su interior una oleada de odio.

—Se ve que la señorita quiere más…, quiere más… —empezó a farfullar, y le propinó varias patadas a la niña: en las costillas, las piernas, los brazos y la cara, mientras Mirakani intentaba sacar la bolsa.

—¡Basta! ¡Basta! —repetía ella, mientras la pequeña gritaba, desesperada, y los clientes de la posada se agrupaban a su alrededor—. ¡Te la compro! ¡Te la compro!

—¡Hago lo que quiero! —aulló el hombre, y las cabezas se volvieron hacia la muralla, hacia la zona donde se encontraban los vigilantes de la ciudad.

Arekh cogió a Mirakani del brazo y tiró de ella con fuerza.

—Largaos de aquí ahora mismo —gruñó.

—Te dije que compraras un caballo —seguía la granjera, indiferente al conflicto desencadenado a su alrededor.

—¡Suéltame! —ordenó Mirakani a Arekh.

Se soltó con furia antes de saltar sobre el granjero; la niña lanzó un chillido espantoso y la nariz se le reventó.

El hombre la apartó con violencia antes de decir:

—Compraré un caballo. Le puedes dar las gracias a la señorita —añadió con un deje de desdén. Con un gesto preciso y de una velocidad aterradora, agarró a la pequeña esclava por el cuello, empuñó la daga que llevaba en el cinto y le cortó la garganta.

Hasta su esposa calló. Los presentes suspiraron de estupor; los señores tenían derecho sobre la vida y la muerte de sus esclavos, por supuesto, pero la violencia y la brusquedad de la escena habían sorprendido a los mirones. Mirakani se quedó callada, con el rostro pálido como la muerte, y sin resuello. Arekh quiso agarrarla, pero ella se soltó de nuevo.

Liénor estaba tan pálida como su señora.

—Estás loca —la escuchó decir Arekh—, completamente loca.

—¿Ahora querrás pagarme un caballo? —preguntó burlón el granjero.

Tenía los ojos inyectados en sangre. Su esposa se interpuso entre ellos.

—Lo siento mucho, joven señora. Ha bebido mucha aguamiel y, claro… Ya sabéis lo que pasa. A veces tiene necesidad de desfogarse, ya sabéis, es la naturaleza de los hombres…

Mirakani se dio la vuelta, blanca, y atravesó la multitud. Todos sus miembros temblaban… ¿de miedo?, ¿de pena?, ¿de rabia, acaso?

Un murmullo se elevó con la llegada de un sargento.

—Allí. —El posadero señaló al granjero y a Mirakani. Cuando el sargento le preguntó, respondió—: Nada grave. Ha matado a su esclava y se han peleado… No lo he seguido mucho, pero creo que han abusado de mi cerveza…

El sargento se acercó a Mirakani, pero esta no dejó que le dijese nada.

—Queréis preguntarme qué se me ha pasado por la cabeza para montar este escándalo, ¿verdad? —exclamó. Las conversaciones se interrumpieron con la llegada de los soldados—. Muy bien, os lo diré —declaró con lágrimas en los ojos—. Después de todo, no tengo por qué esconderme. ¡Vuestro burgomaestre me ha asegurado que me protegería! Señores, señoras, he aquí la famosa princesa de Harabec que ha sido el tema principal de vuestras conversaciones durante las últimas semanas. ¿Contentos ahora?

—Ya basta —le increpó Arekh, iracundo.

La cogió por el antebrazo, y Mirakani se debatió con odio, pero Arekh no la soltó y la empezó a arrastrar hacia la salida. La furia le mordía el vientre. Tantos preparativos para que aquella idiota arruinara todos sus esfuerzos…

—¡Soltadme! —gritó de nuevo Mirakani e intentó golpearlo.

El sargento los observó alejarse con la boca abierta.

—Nuestras excusas —balbuceó Liénor, dirigiéndose a él—. Ella…, bueno, ya sabéis…, el vino…, el sol del viaje…

Los murmullos de entusiasmo resonaban a su alrededor.

—¿Crees que es ella?

—Yo la vi en las barcas… ¡Es ella!

—No, tenía el pelo más negro…

—No hemos cometido ningún crimen —continuó Liénor, deslizando algo en la palma del sargento—. Ha sido una disputa con un granjero. Está claro que tiene todos los derechos sobre su esclava, no lo negamos…

Arekh seguía arrastrando a Mirakani; ya habían llegado a la puerta este, al otro lado de la muralla. Salieron de la ciudad con un grupo de ciudadanos rodeados por un sinfín de niños. Los guardias, ocupados en comprobar una carga de licores, ni se fijaron en ellos.

—Estáis completamente loca —le espetó Arekh, dándose cuenta con amargura de que decía las mismas palabras que Liénor—. ¿Qué se os ha pasado por la cabeza?

—Oh, ¿acaso os daba igual lo que ocurriera? —protestó Mirakani, intentando detenerse. Arekh la arrastró un poco más lejos, siguiendo el perímetro de la muralla en dirección al sur—. La ha matado ante vos… No tenía ni diez años… ¿y no os conmueve? ¿Habéis asistido a este espectáculo sin que nada se os remueva en el interior?

—Lo que se remueve en mí es la desesperación de veros actuar con tanta insensatez —gritó Arekh antes de darse cuenta de que los estaban observando. Liénor apareció por la puerta, casi corriendo—. ¿Os dais cuenta de que lo habéis arruinado todo? Cada día mueren miles de esclavos bajo el látigo… Tendréis que acostumbraros, aya Mirakani. Y hay miles de hombres libres, miles de niños que tampoco sobreviven…

—¡Callad, callad! —rugió ella, con una llamarada negra en los ojos—. ¡Basta de lecciones estúpidas sobre la vida y la existencia! ¡Si ni reaccionáis como un humano ante una tragedia! Tal vez sea una estúpida, pero vos sois…, no sois más que una sombra… Ya no tenéis corazón porque vuestro propio veneno lo ha devorado…

—Hoy no ha muerto un niño —explicó Arekh, manteniendo la calma—, sino un miembro del pueblo turquesa, y los miembros del pueblo turquesa fueron condenados a…

—¡Callad!

Mirakani había gritado tan fuerte, su voz destilaba tanto odio que Arekh se detuvo de golpe, sorprendido. Volvió la cabeza y vio a Liénor a su lado, que los observaba aterrada.

Se produjo un largo silencio.

—Ahora no es el momento —dijo al fin Liénor—. El granjero se ha quedado en el patio de la posada y el sargento ha ido a hablar con su superior.

—No hay nada de que avergonzarnos —comenzó Mirakani, pero Liénor la agarró del hombro y la empujó.

Caminaron hacia el sur, siguiendo a grandes zancadas la ruta que hubiesen seguido si Viennes les hubiese enviado el mensaje, pero no había ningún mensaje y ya no tenían más tiempo que perder. Arekh maldijo a los dioses. El miedo le entumecía las piernas y no podía avanzar tan despacio. Los soldados los perseguirían y los detendrían, sin ningún motivo, solo por precaución, porque su historia era tan extraña que querrían indagar. Los conducirían ante el burgomaestre, que no cabría en sí de gozo y los entregaría al emir. No, ordenaría que los asesinaran discretamente, para no desencadenar la cólera de los Principados, y enviaría sus cabezas y sus manos al emir para demostrar su muerte.

Mirakani debía de pensar lo mismo, porque se volvió de repente y fulminó a Arekh con la mirada.

—Y encima tenéis el rostro de…

Una exclamación surgió de su izquierda.

—¿Aya Mirakani?

La joven pegó un respingo y volvió la cabeza hacia el camino de tierra que bordeaba la carretera principal.

—¿Teniente Eydoïc? —respondió ella, sin creer lo que veían sus ojos.

El oficial bajó de su caballo e hincó una rodilla en el suelo.

—Aya Mirakani…, ver vuestro rostro me llena de honor y de alegría. El consejero Viennes me ha enviado a escoltaros. Han atacado el palanquín y sufría por vuestra seguridad…

—¿El consejero Viennes? ¿Está a salvo?

—Todo va bien, ayashinata, se trataba de simples bandidos, o al menos iban ataviados como tales. Uno de ellos ha logrado llegar hasta el palanquín. Han huido cuando han visto que no había nadie dentro. De todos modos, hemos preferido…

—¿Venís solo? —lo interrumpió Arekh, echando un vistazo a su espalda, en dirección a la puerta del este—. ¿Tenéis tropas?

—Quince hombres en el pueblo —respondió el oficial antes de examinar a Arekh de pies a cabeza—. ¿Quién sois?

Se produjo un silencio. Liénor miraba a su alrededor, buscando a los soldados, pero volvió a prestar atención al grupo.

—Arekh ès Merol forma parte de mi consejo privado —respondió Mirakani—. Se encarga de las relaciones con Reynes y de mi protección.

Arekh se quedó mirándola, pero Mirakani había bajado la vista.

El oficial volvió a mirar a Arekh de pies a cabeza sin ocultar su desconfianza.

—De acuerdo, de acuerdo. Seguidme, ayashinata. Vuestros caballos os esperan.

Se reunieron con el ejército que los aguardaba y atravesaron las últimas callejuelas de la Ciudad de las Lágrimas antes de tomar la carretera que debía llevarlos hasta el palacio de Harabec.

SEGUNDA PARTE

Harabec

Introducción

Todavía hoy ignoramos el origen del mito de Ayesha en el pueblo turquesa. Se trata de una cristalización religiosa alrededor de algo que, en aquella época, no era más que una diosa menor, transformada en el símbolo de rebelión y libertad, que carece de explicación oficial.

En el anexo de esta obra incluyo numerosas narraciones en las que se proponen explicaciones sobre el nacimiento del mito. No debería llamarlas narraciones, sino que debería recurrir a la palabra «leyendas», ya que estas historias no ha sido demostradas, sino que parecen noveladas.

La leyenda más popular, que habréis escuchado junto al fuego, en boca de alguien que afirma haber presenciado el acontecimiento, es la de la joven esclava embarazada del Gran Templo de Kinshara. Quiso huir, pero los sacerdotes la persiguieron, por lo que trepó al techo del templo, hizo explotar una reserva de pólvora que encontró almacenada allí, y la estatua de Ayesha que adornaba el templo cayó sobre sus captores y los hizo pedazos, tanto a ellos como al templo, que era el símbolo de su opresión. Así habría empezado el mito de Ayesha la libertadora.

La segunda leyenda sobre este tema es la del preceptor, que también era un esclavo, encargado de distraer a los hijos de su señor, a quienes les cuenta un secreto ante todos los esclavos de la casa, los descendientes de Anayasha, un esclavo que se había rebelado y había matado a sus crueles amos. Probablemente entre los miembros del pueblo turquesa se produjo una confusión entre el nombre del rebelde y el de la diosa.

También se cuenta que en el momento de la aparición de la Runa del Cautiverio, hace más de tres mil años, un chamán del pueblo turquesa predijo a su pueblo que tras siglos de esclavitud la hija del dios que no se nombra los conduciría hasta la liberación.

Lo único cierto de todas estas historias es que no se pueden verificar, ya que la lengua del pueblo turquesa se ha perdido con el paso de los siglos. Además, siempre es engañoso interpretar una profecía una vez cumplida.

En resumen, tanto da el origen del mito. Lo cierto es que en la época en que Salmyra, la ciudad lejana, encendía los últimos fanales de oro, en que el emir y la reina de Harabec mantenían sus insignificantes discusiones, en que los Sakâs, desconocidos para todos, se preparaban en las tierras del oeste para un nuevo Ciclo, una revuelta sorda y secreta crecía en el corazón del pueblo turquesa.

Hablaban de Ayesha. Esperaban a Ayesha.

Pero Ayesha no estaba preparada.

PIER, historiador del nuevo Pueblo de Ayesha

Escrito a la luz de una lámpara, al otro lado del océano, desde la mayor torre de la Ciudad Nueva, en las Tierras Recuperadas

Año 15 del nuevo calendario

11

Al llegar a Harabec se encontraron con las primeras dificultades.

El convoy acababa de cruzar un puente y se hallaba a apenas tres leguas del palacio. Arekh, que jamás había viajado tan al sur de los Reinos, creía que este se encontraba en la capital, también llamada Harabec, pero no era así. La ciudad de Harabec, fortificada y con mucha actividad comercial, estaba construida en una meseta entre las colinas de Laësa, mientras que el palacio estaba a más de cinco leguas al sur, en pleno campo, en las llanuras verdes y fértiles del corazón del país.

La atmósfera era muy distendida desde que habían abandonado el territorio de la Ciudad de las Lágrimas. Habían atravesado una serie de llanos cortos que, pese a haber sido reivindicados por la corona, en realidad eran un territorio neutro de libre acceso. No obstante, los soldados no demostraron su alegría hasta que no cruzaron los puestos fronterizos; los guardias de las aduanas aplaudieron y entonaron cantos al ver a Mirakani.

No se trataba solo de una frontera política, sino que también era natural. El paisaje accidentado se volvía casi llano, y la campiña estaba llena de bosquecillos, campos y ríos en los que las granjas y las aldeas, unidos por sólidas carreteras, prosperaban. Sí, Harabec era rico y fértil; no era extraño que el comercio floreciese, ni que el emir y las otras potencias vecinas lo codiciasen.

A pesar de la alegría general, nada estaba resuelto. Aunque el teniente Eydoïc se había mostrado contento y orgulloso de escoltar a la gobernante hasta sus tierras, no les había podido dar detalles sobre lo que sucedía en la corte, o quizá no había querido.

Mirakani esperaba que Banh y sus secretarios acudieran a su encuentro, pero tuvo una decepción. Entre las dos estatuas de Arrethas que indicaban la entrada al círculo exterior del palacio no la esperaba Banh, sino una pequeña delegación compuesta por un sacerdote, un consejero y una decena de los nobles más poderosos de la corte.

Mirakani, cuyo caballo tenía que ser el primero en franquear las dos estatuas, se detuvo al reconocerlos.

El sacerdote se colocó en mitad del camino, bajo las enormes losas de granito, y desenrolló un pergamino.

—¡No! —exclamó Mirakani antes de que pudiese abrir la boca. Todos los nobles se quedaron callados y el sacerdote, sorprendido, levantó la cabeza—. Estoy harta de delegaciones y declaraciones, Perïn. Si tenéis que decirme algo, hablad, pero no leáis un pergamino. ¿Es un discurso de bienvenida? Si es así, os lo agradezco… ¿O acaso queréis prohibirme que entre en mi propio palacio?

A su espalda se oyeron algunas risas discretas, pero al ver el rostro aterrorizado del sacerdote, Arekh comprendió que Mirakani no debía de errar. Además, el tono ligero de la joven no era más que una fachada: el brillo en sus ojos demostraba que se esperaba cualquier cosa.

Empezaban los verdaderos problemas.

—Ay… Ayashinata…

—Vamos, Perïn, me aburrís. Decidme, ¿qué sucede?

—No puedo… Mis palabras… No soy digno de hablaros, ayashinata. El Sumo Sacerdote ha redactado esta declaración, y mi deber…

—Vuestro deber es cumplir mis órdenes, Perïn. No pienso escuchar palabras huecas e insultantes. Continuad, os lo ruego.

El sacerdote palideció y se inclinó.

—Aya Mirakani… Vuestro… El Sumo Sacerdote Ilisia Béni de Arrethas ha recibido una impugnación a vuestra identidad —logró decir al fin—. Han declarado que no sois la verdadera Mirakani, sino una criatura de los abismos cuyo rostro se ha transformado gracias a la magia púrpura de los hechiceros del emir… para poder reemplazaros, ayashinata.

Mirakani, atónita, repitió sus palabras tras un breve silencio:

—¿Que soy una criatura de los abismos?

—Bueno…

Los soldados se miraron y Mirakani alzó la cabeza.

—No habláis en serio.

—Señora…

—¿Puedo saber quién ha impugnado tal cosa? ¿A quién se le ha ocurrido semejante idea?

—Al primo de la verdadera ay… —Mirakani fulminó con la mirada al pobre hombre, que palideció—. Vuestro primo Halios, señora. Ha declarado que tiene testimonios incontestables de la sustitución.

—Mi primo. Me quedo petrificada por la sorpresa —declaró Mirakani en voz alta. Los nobles que acompañaban al sacerdote sonrieron—. Y yo que creía que se alegraría de verme de vuelta… ¡Qué decepción! —Ya sin ironía, se volvió hacia Eydoïc—. ¿Estabais al corriente?

El teniente bajó la cabeza, azorado.

—Señora, no. Yo sabía… Bueno, sabíamos que vuestro primo… Bueno, que vuestro primo se mostraba… reservado… en su entusiasmo… cuando supo de vuestro regreso —contestó, formando un embrollo con sus palabras—, pero de ahí a…

—De acuerdo, Eydoïc, os creo —lo interrumpió Mirakani, desafiante—. ¿Qué más da? Si mi primo está inquieto, iré a tranquilizarlo. Eso es todo. Apartad, Perïn.

El sacerdote vaciló, pero no se movió.

—Resulta que el Sumo Sacerdote prefiere prohibiros la entrada a palacio hasta que se aclare todo este malentendido…

—¡Adelante! —ordenó Mirakani a los soldados con un gesto. Golpeó con los talones los flancos de su caballo y lo hizo avanzar. Con un pequeño grito de asombro, el sacerdote se hizo a un lado justo a tiempo para no acabar pisoteado por el caballo, y los nobles se retiraron como una tropa aterrorizada.

Mirakani no dijo ni palabra mientras avanzaban por el camino enlosado que atravesaba los sucesivos accesos al parque. Al principio estaba el tercer recinto, una enorme extensión de bosques y de tierras sin cultivar en las que cazaban los miembros de la corte. Tras cabalgar unas cuantas leguas, accedieron al segundo recinto, un jardín que contaba con grandes extensiones de hierba, bosquecillos y colinas coronadas de flores, arcos o estatuas. En el centro del recinto principal se encontraban los jardines principales del palacio y un pequeño templo rodeado por tres pabellones de mármol. Arekh descubrió el palacio cuando ascendieron por una colina.

Era inmenso. Era como una ciudad, compuesta de edificios de piedra clara de uno o dos pisos, un verdadero laberinto de patios y corredores que Arekh apenas pudo examinar mientras avanzaban por la explanada de gravilla que había en el patio principal. Allí les esperaban el Sumo Sacerdote y su séquito, así como la mayoría de los cortesanos. Advertidos de que Mirakani no se había detenido en la entrada como le habían ordenado, habían corrido al exterior para asistir al espectáculo.

Dos nobles, dos hombres, estaban de pie al lado del Sumo Sacerdote.

Arekh intentó adivinar cuál de ellos era Halios, y pensó que sería un hombre corpulento, elegante, con un jubón púrpura y una melena entre rubia y castaña que le caía sobre los hombros. Le recordaba al Señor de los Proscritos, pero sin el ademán experimentado ni la sabiduría de este, pero con el ímpetu fogoso e indómito de la juventud.

Arekh se mordió los labios mientras el joven dedicaba una sonrisa radiante e irónica a Mirakani antes de inclinarse. Era hermoso, joven y carismático. Si era Halios, no le extrañaba que se hubiese podido aliar con el Sumo Sacerdote y parte de la corte.

El Sumo Sacerdote era un hombre enjuto, de mediana edad, de ojos negros e inteligentes, con un aspecto más molesto que agresivo. A todas luces, aquella situación no le divertía en absoluto.

—Ayashinata —se dirigió a ella con un tono frío tras un breve saludo—, pensaba que actuaríais con mayor sensatez. Si os he rogado que esperaseis algunos días antes de entrar aquí, solo era para evitar encontronazos —lanzó una mirada a los dos hombres que lo acompañaban— desagradables. Prefería arreglar este malentendido antes de permitiros volver con todos los honores debidos.

Mirakani desmontó del caballo.

—No quería haceros esperar, Béni de Arrethas, ni a vos ni a mis queridos primos. Os embarga una duda y he venido para resolverla. Ya sabéis cómo somos las criaturas de los abismos —dijo, dirigiéndose a los cortesanos—. ¡No sabemos esperar!

Los nobles rieron y una voz femenina gritó: «¡Fulmínalos, Mirakani!», refiriéndose a los poderes ígneos que se decía que tenían los espectros. Volvieron a reír y Arekh se fijó en la mujer que había hablado: era una belleza de tez oscura, ojos traviesos y melena negra adornada con perlas y cadenas de oro.

—Dime, Halios —continuó Mirakani—, ¿de qué me acusas exactamente?

No miraba al joven del jubón púrpura, sino al que estaba a su lado, que parecía diez o doce años mayor.

Arekh se había equivocado. Halios debía de tener unos treinta y cinco años, y llevaba el pelo corto. Tenía una mirada seca, dura.

A continuación los ojos de Mirakani se posaron sobre el joven de púrpura… y algo sucedió entre los dos. Era un desafío, risas, deseo…, un reconocimiento mutuo, rivalidad… El joven noble la saludó de nuevo, con los ojos brillantes de malicia.

Este hombre es su amante, se dijo Arekh, con una lucidez dolorosa. Le invadió un pesar inesperado, como una marea negra.

Durante un momento creyó que volvía a estar en la barca, remando bajo el sol, cuando se dio cuenta de lo que había hecho, cuando la esperanza ahuyentó al odio.

No quiso ahondar en el verdadero significado de aquellos sentimientos. Ya hacía tiempo que los había aceptado. Al pensar en uno mismo, mucha gente parece ciega, pero no era el caso con Arekh.

—Si eres realmente mi prima, no te acuso de nada, hermosa Mirakani —respondió Halios—, sino que te acogeré con alegría y amor en el palacio.

Algunos cortesanos rieron de nuevo, pero el Sumo Sacerdote los hizo callar con una mirada.

—Pero la red de informadores de Harabec es poderosa y veloz… Si eres la verdadera Mirakani, ya lo sabrás, porque fuiste tú quien la construyó —continuó Helios—. ¡Yo declaro que se ha producido un reemplazo!

Esta vez nadie se rio. La multitud estaba expectante. Arekh observó que Liénor temblaba a su lado.

—Atacaron mi caravana en el Desfiladero de las Rocas, el que lleva a Sleys —explicó con calma Mirakani—. Hicieron prisioneros al resto de gente, pero gracias a Vénar, Liénor y yo logramos huir. Atravesamos los bosques hasta Perse… Dos días después, conseguimos encontrar un pasaje en una galera de Kyrania, pero la nave cayó bajo el ataque de los barcos del emir…

—Ya, ya —la interrumpió Halios—. Conocemos el testimonio de un galeote superviviente.

¿Un galeote superviviente? Arekh se acordó del hombre que se había separado de ellos aquel mediodía en la playa. ¿Lo habían capturado? ¿Lo habían torturado? ¿Seguía con vida?

—Huiste hacia las cumbres Cenicientas —prosiguió Halios—. Primero por el bosque, después por la nieve, hasta que al llegar al paso los soldados del emir os atraparon. Allí mataron a la verdadera Mirakani y la reemplazaron por una criatura de los abismos. Transformaron su cara con un hechizo. He presentado al Sumo Sacerdote los testimonios escritos de los magos que llevaron a cabo el conjuro, además del testimonio del soldado que le cortó la cabeza a la verdadera Mirakani…

A Liénor se le escapó una carcajada. Mirakani se había quedado estupefacta.

—Genial —logró decir al fin—. Una idea genial, porque no se puede comprobar. Quieres decir que me mataron en un lugar desierto, sin testimonios… Espera, había nómadas…

—¿Nómadas? Mis testigos no han dicho nada de nómadas —replicó Halios, altivo—. ¿No es así, hermano? —añadió, volviéndose hacia el joven del jubón púrpura.

—Nada de nómadas —repitió este.

Su mirada se cruzó con la de la joven. El brillo de la diversión aún no se había desvanecido, pero parecía un poco afligido, como si pretendiera excusar a su hermano.

Mirakani había recuperado la compostura.

—¡Muy bien! Felicidades, primo —respondió en voz alta para que la oyeran todos los nobles—. Te inventas una historia, bastante inverosímil pero imposible de refutar ya que ha sucedido lejos, en un lugar perdido, y te aseguras de que nadie de esta corte haya sido testigo de los hechos y pueda responder por ella. Esperas que me detengan y me esposen invocando esta historia de idiotas… Cada día que se retrasa la prueba es un día que ganas, un día en el que esperas que tu influencia crezca… ¡Buena jugada! De todas formas, quisiera hablar con ese soldado, el que dices que me cortó el cuello. No siempre surge la oportunidad de hablar con tu propio verdugo, ¿verdad? ¿Dónde se encuentra?

—Está muerto —contestó Halios con una sonrisa.

—Vaya, qué lástima.

Mirakani estaba cada vez más furiosa.

—Pero parece que tu plan, primo, solo puede funcionar si te cedo las riendas del poder mientras logro demostrar mi buena fe. Sin embargo, no tengo ninguna intención de hacerlo. ¿Dónde está Banh?

—Aquí, señora —dijo un hombre menudo, con el pelo gris. Se abrió paso entre la multitud e hizo una genuflexión ante Mirakani.

—¿Me reconoces, Banh?

—Por supuesto, ayashinata. —En los ojos del hombre brillaba el afecto—. Me alegro tanto de veros con vida…

—Yo también me alegro de verte, Banh. Reúne a los secretarios, porque tenemos mucho trabajo. Tráeme los informes más urgentes a mi despacho… Quiero que todo vuelva a ser como antes de mi partida.

Halios dio un salto. El Sumo Sacerdote vaciló. En su interior debían de estarse enfrentando el deseo de que las cosas volvieran a su cauce y la rabia al ver que su autoridad estaba en entredicho.

—¡Ni hablar! —gritó Halios—. ¡Sería una ofensa a la dignidad de los dioses, a Arrethas y a todos nuestros antepasados!

—Qué deprisa invocas a los dioses cuando te conviene…

—¡Pido el juicio de Um-Akr!

Mirakani, que solo había avanzado unos pasos hacia el palacio, se volvió bruscamente.

—¡Ya me lo esperaba! ¡Tu intento de golpe de Estado es una vergüenza! Has conseguido falsos testimonios, has mentido bajo la cúpula de los dioses… —Con un gesto teatral, señaló el cielo—: La misma justicia me hará justicia, y el propio Um-Akr te cubrirá de oprobios. Que el Sumo Sacerdote organice el juicio: estoy a la disposición de su sabiduría y su fe.

El Sumo Sacerdote asintió con la cabeza, henchido de orgullo.

—El honor de…

—No permitiré que una criatura de los abismos pise el palacio sagrado de mis antepasados —lo interrumpió Halios con un rugido.

Cuando Mirakani dio otro paso, la agarró por el brazo y la empujó hacia atrás.

—Alto, espectro repugnante, que tu aliento fétido no mancille…

Un instante después, Arekh estaba a su lado.

—¡Halios!

Sin pensarlo, Halios se dio la vuelta y Arekh le propinó un derechazo en toda la cara. Con el golpe, Halios dio unos pasos atrás y cayó sobre la gravilla; se quedó en el suelo, medio sentado, apoyado sobre una mano.

Los espectadores se quedaron sorprendidos. El Sumo Sacerdote dejó escapar un grito de terror y la multitud dio un paso atrás. Hasta Mirakani se quedó mirando a Arekh con la boca abierta.

Y entonces se echó a reír.

—Um-Akr tiene muchos medios para demostrar su desagrado —comentó Mirakani.

Y tras hacerle una señal a Liénor para que la siguiese, entró en el palacio. Arekh y los cortesanos entraron tras ella.

Por desgracia, la demostración de fuerza de Mirakani no bastó para controlar la situación, ni mucho menos.

Arekh pasó el día en los pasillos de palacio, sin saber adónde ir ni qué se suponía que debía hacer, mientras a su alrededor los cortesanos, los mensajeros y los rumores zumbaban como abejorros.

Se preparaban para el juicio de Um-Akr en el templo. Querían interrogar a los testimonios. Alguien había visto a Halios pedir a los sacerdotes que preparasen un ritual de exorcismo. Algunos soldados habían afirmado que no obedecerían a un espectro. Otros declaraban que debían ejecutar a Halios por traición. Se decía que algunos nobles, de los que Arekh no recordaba el nombre pues eran muy numerosos, habían jurado fidelidad a Halios. Algunos decían que la opinión de los cortesanos estaba a favor de Mirakani…

A Arekh le zumbaban los oídos. Le dolía tanto la cabeza que tuvo que salir de la antecámara en la que había esperado largo rato a que lo convocasen para sentarse en un lugar más tranquilo.

Descendió por la larga galería por la que había llegado. Había pequeños grupos que charlaban y reían bajo los vanos de las ventanas, con la esperanza de que Mirakani les otorgase audiencia, pero esta se había encerrado con Banh en el Despacho de Otoño, según le había dicho a Arekh un sirviente, y hacía horas que nadie había entrado ni salido, a excepción de dos secretarios vestidos de tonos oscuros que llevaban pesados informes.

Liénor tampoco estaba en ninguna parte… Habría vuelto a sus aposentos. Sí, ella debía de tener sus propios aposentos en la corte…

Arekh se la imaginó tomando un baño caliente, cambiándose de ropa y pidiendo una infusión. Las incrustaciones de piedras semipreciosas de las paredes que había a su alrededor costaban una fortuna; los tapices que había bajo sus pies bastarían para pagar la dote de cualquier comerciante, y con las joyas que adornaban el cuello de las mujeres se podrían comprar tres casas en la Ciudad de las Lágrimas…, pero él seguía sin ingresos, y tenía hambre, estaba cansado y se sentía sucio.

Observó que los nobles lo examinaban y que las conversaciones se apagaban cuando él se acercaba. A su derecha había una puerta medio escondida; la abrió y entró, intentando parecer decidido.

En realidad, sentía cierto malestar.

La puerta daba a un pasillo más estrecho, con paredes de carpintería. Las ventanas daban a un patio desierto, completamente vacío. Arekh dobló una esquina, después otra, encontró un banco y se sentó.

Apoyó la cabeza entre las manos e intentó no pensar en nada. El cambio de ambiente había sido demasiado repentino, demasiado fuerte. Tenía la cabeza llena de imágenes, rostros y sonidos que le desasosegaban sobremanera. Además… se sentía extrañamente perdido.

Durante semanas había tenido un solo objetivo: sobrevivir, acompañar a Mirakani hasta su palacio. Cada día se encadenaba con el siguiente, cada mañana empezaba con un nuevo desafío.

Lo habían logrado.

¿Y ahora qué?

Durante el viaje, todo era muy sencillo. Él tenía su lugar…

¿Su lugar? ¿Cuál era su lugar?

Su lugar estaba junto a ella, comprendió de repente, y un dolor que no era físico le carcomió por dentro.

Respiró profundamente. Sabía que era ridículo, pero al menos no haría el ridículo durante mucho tiempo más. Mirakani había llegado a su palacio, y tal vez la había visto por última vez. Ella había vuelto a su lugar, y probablemente nunca más encontraría la ocasión de dirigirle la palabra.

Le haría llegar una bolsa llena de oro en agradecimiento por los servicios prestados, le propondría, en el mejor de los casos, un cargo de oficial en el ejército de Harabec… Aunque sería una oferta inesperada, teniendo en cuenta su situación. Él la rechazaría, se iría y empezaría una nueva vida…

No… Tenía el título que ella le había otorgado… Consejero privado…, aunque tal vez solo fuese una broma para no tener que explicar muchas cosas, tal vez no significaba nada…

Los testigos. Arekh se irguió de pronto. Ella lo necesitaba para el juicio de Um-Akr. Él y Liénor eran los únicos testigos de lo que había sucedido en la montaña. Y Mîn, claro, pero el pobre muchacho ya no podía declarar nada.

Mîn. Qué lejano le parecía todo. En unos pocos días todo había cambiado.

Sí. Lo necesitaría como testigo. No le cabía ninguna duda de que Halios y los suyos divulgarían su pasado para minar su credibilidad. Aunque ello tampoco resultaba muy complicado: de hecho, si Halios había tenido acceso al testimonio del último superviviente de la galera, ya estaría sobre aviso en lo referente a Arekh.

Y sabía que…

Arekh sintió que una oleada de frío se apoderaba de él. Sí, Halios lo sabía…

No era muy complicado reconstruir el pasado de Arekh, y menos si se contaba con los medios necesarios. Si Halios todavía no le había dicho nada al Sumo Sacerdote era porque esperaba a que Arekh testificase en el templo, para dar un golpe de efecto político.

Arekh se levantó, medio paralizado. Tenía que avisar a Mirakani cuanto antes. Tenía que explicarle que, sin quererlo, podía convertirse en un peón del adversario. Mirakani debía decidir qué hacer…, si quería que abandonase la corte…

Volvió por el mismo corredor y la misma galería a grandes zancadas; de pronto se olvidó del hambre que lo atenazaba. Hizo caso omiso de las miradas de los nobles y entró en la antecámara; los ocupantes se sobresaltaron. Eran dos secretarios, una pareja que ya estaba allí cuando se fue, y un soldado. Arekh no conocía a ninguno de ellos. Profirió varias imprecaciones: pensó que hasta le habría sido útil contar con Liénor o al teniente Eydoïc, a quienes habría podido convencer de que le transmitiesen un mensaje a Mirakani, pero aquellos imbéciles no le permitirían pasar…

Pensó cómo forzar la entrada cuando la puerta se abrió y apareció Banh, cargando con un montón de informes. Arekh se coló antes de que el soldado reaccionase.

—Tengo que verla —declaró cuando el hombrecillo dio un paso atrás—. Tengo que hablar con Mirakani… Con ayashinata Mirakani —se corrigió al ver la mirada atónita de su interlocutor.

—Os recibirá a su debido tiempo —contestó Banh, pero Arekh lo interrumpió.

—¡No! ¡Es urgente! ¡Tiene que ver con los testimonios y con Halios! No quiero mendigar nada, solo quiero hablar con ella antes del juicio de Um-Akr…

—Está bien —dijo el anciano, cortés, mientras el soldado se preparaba para intervenir—. Si preferís escribirle una carta explicando el motivo de vuestra petición…

—¡No! —gritó de nuevo Arekh—. Tengo que…

A su espalda oyó la voz de Mirakani.

—Banh, deja que entre.

Arekh se dio la vuelta y vio la silueta de la joven tras la puerta. La paz que sintió al verla de nuevo fue asombrosa, y no tenía nada que ver con el testimonio de Um-Akr.

Entró en el despacho sin atreverse a mirarla a los ojos.

El interior del despacho era más oscuro, y hacía más frío. El tiempo había cambiado mientras Arekh esperaba. Por la ventana acristalada que daba al jardín vio un edificio con una columnata desierta que no supo identificar.

El cielo era plomizo; lloviznaba.

Mirakani estaba sola en la estancia, con un secretario que escribía con una pluma de plata. Llevaba la misma ropa que a su llegada a palacio, y el pelo le caía en desorden sobre la cara.

—Oh, Arekh, estoy agotada —le dijo, volviéndose a sentar—. Decidme que no traéis más malas noticias.

Una segunda oleada de alivio invadió a Arekh, esta vez con más fuerza. Al entrar, había tenido la impresión de que su futuro estaba en manos de Mirakani. Si se mostraba fría y altiva…

Por fortuna, no fue así.

—Todavía no —respondió—, pero es mejor prevenirlas. ¿Qué ha dicho el Sumo Sacerdote? ¿Cómo demostraréis vuestra identidad?

—Habrá un proceso… —respondió, encogiéndose de hombros.

—¿Un proceso?

—Será preliminar a la prueba. Esperaba que con la prueba bastase —suspiró Mirakani—. Eso ya es toda una historia. El heredero debe llevar a cabo una larga serie de rituales y los sabios le interrogan antes de ofrecer su sangre a Arrethas. Literalmente. Hay que abrirse una vena y llenar una pequeña vasija que la estatua sostiene entre las manos…

La voz de Mirakani traslucía un ligero cinismo. Arekh lo achacó a la situación. Arrethas era uno de los dioses más respetados en el Reino. Representaba el futuro, empuñaba un rayo y sellaba los destinos. El hecho de que Harabec fuese el reino de Arrethas, que la línea real se hubiese constituido por sus descendientes, dotaba al país de una importancia particular en la liturgia. Muchas de las profecías que corrían por los Reinos eran sobre Arrethas. La leyenda contaba que uno de los soberanos de Harabec tendría un papel clave en el futuro de los Reinos…

Aquel era uno de los motivos de la importancia de la prueba. Todos los que se sentaban en el trono de Harabec tenían que ser dignos de reinar. El heredero o la heredera debía tener suficiente sangre oscura, la sangre de los dioses, la sangre de Arrethas, para asegurar a Harabec un estrecho vínculo con la divinidad. Si el heredero fracasaba en los rituales de la prueba, era rechazado.

El siguiente heredero debía probar suerte a continuación.

—… hace tres semanas cumplí veinticuatro años —prosiguió Mirakani—. Debo superar la prueba cuanto antes y sentarme en el trono… ¡Harabec necesita un poder fuerte, y más ahora! El emir no se quedará en su país, y la Ciudad de las Lágrimas es inestable. Cuando Merris se entere de lo que sucede en la corte, aprovechará la ocasión para atacar la frontera de Ópalo… —Suspiró de nuevo—. Pero ¡antes tengo que superar un ridículo proceso para demostrar que un soldado del Emirato no me cortó la cabeza!

—Puede ser favorable que el proceso retrase la prueba —la tranquilizó Arekh—. Necesitáis tiempo para descansar. Los rituales son complicados. Debéis cuidaros… —Entonces se dio cuenta de lo que ella había dicho—. ¿Cumplisteis veinticuatro años hace tres semanas? Pero…

—En el Palacio de Verano —explicó Mirakani—. Cuando Mîn estaba convaleciente.

Se produjo un silencio. Arekh se preguntó si el hecho de pronunciar el nombre del chico le había provocado la misma reacción que él había sentido justo antes, cuando estaba en el banco, la impresión de haber cerrado un capítulo al llegar a palacio, y que Mîn y el viaje eran cosa del pasado.

Mirakani agachó la cabeza.

—En cuanto a la prueba…, lo mejor sería hacerla cuanto antes. No será difícil.

Arekh miró a través de la puerta acristalada tras lo que los enormes goterones de lluvia caían sobre la grava. La actitud de Mirakani podía parecer pretenciosa, pero a Arekh le gustaba. Admiraba que confiase en sí misma, sobre todo con aquel enemigo en la corte…

—En el proceso… —volvió a sacar el tema Arekh— nos harán testificar a Liénor y a mí…

—Me temo que no podréis escabulliros.

Arekh asintió. Ya no la miraba.

—Tenéis derecho a saber que mi pasado es un tanto turbio… —continuó él—. Supongo que Halios ya se ha informado, y lo usará en mi contra…, en vuestra contra.

Mirakani sacudió la cabeza.

—Tal vez sí… pero ¿qué puedo hacer? Que yo sepa, no podréis transformaros en un monje… Y hay cosas peores. ¿Qué erais…? ¿Un espía? ¿Un asesino? ¿Y qué? ¡Todas las cortes los tienen! Harabec tiene su propia red y Halios la ha usado a sus anchas. Los espías se convierten en excelentes políticos. ¿Por qué creéis que os he nombrado mi nuevo consejero? Vuestros conocimientos nos pueden ser muy útiles…

Arekh se quedó callado.

—Eso no es todo, Mirakani. —Esta vez levantó los ojos y se miraron. Estaba tan tenso que le dolía todo el cuerpo, pero era necesario hablar con ella—. Tengo…, tengo que deciros algo. No sé si querréis que sea vuestro consejero cuando lo sepáis, pero Halios no debe sorprenderos. Debéis estar al corriente.

El secretario alzó los ojos.

Mirakani miró a Arekh durante un largo instante, en silencio, antes de asentir.

—De acuerdo, de acuerdo. Vamos. —Se volvió hacia el secretario—: ¿Podríais retiraros?

El joven cogió sus enseres y abandonó la estancia.

En el exterior, la lluvia creaba arroyos entre la grava.

12

—Me llamo Arekh ès Merol, del dominio de Miras —dijo con dulzura—. Miras se encuentra al este de los Principados de Reynes. Es un lugar sin interés; no os gustaría. La tierra es fértil, pero húmeda y fría, y los terrenos están infestados de pantanos.

»Mi padre había puesto su espada al servicio del Consejo de los Principados, igual que había hecho su padre, igual que todos nuestros antepasados. Los Merol tienen una larga tradición como guerreros. Nos educaron a mí y a mis dos hermanos como nobles de tradición militar. Historia, artes, duelos, combates… Cuando tenía catorce años, la fiebre del pantano se llevó a mi hermano mayor, junto con tantos otros niños de la región. Todo el afecto de mis padres recayó entonces sobre el hermano pequeño, Ires… Era tan bueno… Era un niño adorable, de largos rizos negros y enormes ojos negros. Era risueño, amable, un rayo de sol en una región sin ningún niño parecido. Como nuestros preceptores consideraban que tenía tanto talento en el manejo de la espada como en las artes y las ciencias, mi padre decidió nombrarlo su heredero.

—Pero —lo interrumpió Mirakani, frunciendo el ceño— ¿no le corresponde al hermano mayor? Como vuestro hermano había muerto…

—En los Principados, puedes designar al heredero que quieras. La costumbre es que los padres escojan al primogénito, pero no es obligatorio. E Ires tenía tanto talento… Era adorable. Todos estuvimos de acuerdo con la decisión, pero por la región corrió el rumor de que yo me sentía celoso. Me miraban con aire compasivo y un poco desafiante; se preguntaban cómo reaccionaría cuando cumpliese los diecisiete años y me mandasen al ejército como cadete, sin sueldo, a mí, que había nacido antes que él. Pero en realidad yo no sentía envidia… Es difícil explicar el motivo: yo era como los demás. Adoraba a Ires, aunque nadie se lo creyese. Como no me quejaba, como no hablaba mucho, la gente me empezó a considerar un hipócrita, pero la verdad es que yo no era muy hablador. La gente decía que tenía pensamientos turbios… Y un día…

Arekh se estremeció, como si le costase continuar.

—Un día —siguió, pero se interrumpió de nuevo para respirar—, un día acompañé a mi hermano a la caza del jabalí. Estuvimos rastreando la bestia durante toda la tarde y hacía mucho calor. Cuando al fin vislumbramos un jabalí, Ires ya estaba cansado. La bestia nos embistió. Ires levantó su venablo, pero vi que no podría acertarlo. El jabalí estaba casi encima de nosotros. Yo disparé primero, pero la saeta rebotó contra un hueso de la bestia y atravesó el pecho de Ires… La verdad es que esa escena aún me atormenta.

»Cuando llevé el cadáver de Ires a la mansión, me acogieron en silencio. Ni llantos ni gritos. Pensaba que mi madre estallaría en sollozos, pero no dijo nada. Agarró el cuerpo de mi hermano y se encerró con él en un dormitorio. Me quedé solo en la sala grande: esperaba reproches, gritos…, pero nada. Mis primos, nuestros vasallos, nuestros sirvientes, todos los que estaban en la fortaleza aquel día me dieron la espalda, como si no quisieran mirarme a la cara.

»Al anochecer mi padre me hizo llamar a su estudio. Me preguntó qué había sucedido. Mientras se lo contaba permaneció impertérrito. No hizo ningún comentario, solo una ligera señal con la cabeza para indicarme que podía irme. Nada más.

—¿Nada más? ¿Ni una palabra? ¿Ni una pregunta? ¿Cuántos años teníais?

—Acababa de cumplir los trece. No era lo bastante mayor para defenderme, para golpear la mesa con el puño y exigir que se aclarasen las cosas, para clamar por mi inocencia y cortar aquello por lo sano, pero sí que era lo bastante mayor como para comprender la situación. Crecí en aquel ambiente… Los siguientes cuatro años de mi existencia transcurrieron en aquel edificio gris, construido con piedras frías como el hielo… Hay que haberlo vivido para comprender qué significa, siendo niño, despertarse día tras día en un hogar en el que todo el mundo…, todo el mundo, desde tu padre hasta el más despreciable de los sirvientes, cree que eres culpable de un atroz asesinato. No había ni una mirada que no trasluciera horror y rechazo; ni una palabra natural, que no expresara disgusto o, peor aún, miedo. Era evidente que mi madre prefería a Ires, pero antes ella me había querido tanto como a mi hermano mayor. A sus ojos, había desaparecido. Su mirada nunca se posaba en mí, no me miró ni una sola vez en aquellos cuatro años.

»Resulta difícil explicarlo… Saber que eres inocente pero no impedir que la culpabilidad te roa… Poco a poco, la imagen que lees en la mirada de los otros empieza a convertirse en la imagen que tienes de ti mismo. Te miras al espejo y te preguntas si no tienen razón… Pasaron las lunas y esa culpabilidad se convirtió en una furia oscura, tanto contra mí como contra los demás…

»En Reynes, el día en que un joven cumple diecisiete años, el día de su mayoría de edad, se suele celebrar una fiesta. Para mantener las apariencias, se celebró una fiesta en mi honor, pero se preparó sin alegría… Jamás había visto tanto dolor en el rostro de mi padre como cuando redactaba la lista de invitados. Trajeron vino de una propiedad cercana.

»Aquella tarde, en la mesa, estaba mi familia: mis padres, dos primos, los aparceros del pueblo, dos nobles de las cercanías y sus hijas. Los nobles y los aparceros intentaba mantener viva la conversación, hablaban de las cosechas, del clima, del comercio de la avena, pero mi padre no decía ni una palabra. Como de costumbre, mi madre fingía que yo no existía. Cuando llegó la carne, mi padre empezó a beber; yo también. Al fin y al cabo, cumplía diecisiete años, me había convertido en un hombre… ¿Qué mejor momento para olvidar?

»Habíamos bebido mucho… Sí, mucho. El ambiente estaba muy enrarecido y faltaba poco para que la cena acabase. Mi padre debía de estar pensando lo mismo. Cuando llegaron los postres, mi padre se levantó con la copa en la mano.

»—Por mi hijo —brindó—. Por mi hijo, que heredará mis bienes, mi fortuna, mis campos y mis graneros. Por mi hijo, que heredará de todos vosotros —añadió, e hizo un gesto hacia los aparceros— y controlará vuestros destinos, el de vuestras esposas y el de vuestros hijos. Yo, de vosotros, vigilaría mucho a mis hijos.

»En la estancia reinaba el silencio. Mi padre continuó:

»—Qué alegría para un padre poder legar su nombre y su dominio a un heredero tan digno. Porque quién más digno que alguien que desde la más tierna infancia ha estado intrigando en las sombras para conseguirlo todo. Os pido que bebáis conmigo por la salud y el alma de la serpiente que se arrastra entre estos muros, de la raposa que golpea a las criaturas sin defensa… ¡Por Arekh! ¡Por mi hijo!

»Nadie bebió. Los invitados se miraban, vacilantes, sin saber cómo actuar. Mi padre titubeó con los ojos inyectados en sangre. Me levanté y di la vuelta a la mesa para estar a su lado. Debía actuar, o me tomarían por un idiota. No aguantaba más aquellas alusiones, ese odio velado, ese silencio… Temía que me acusase, que me dijese que yo era un asesino de una vez por todas…, que pronunciara aquella palabra que jamás había pronunciado. Además, el alcohol me hervía en la sangre. Mi padre vio cómo me acercaba y le insulté, lo llamé de todo sin poder expresar lo que me oprimía el corazón…, sin poder manifestar que era inocente, que no había asesinado a mi hermano, que había sido un accidente… Pero era imposible. Era consciente de que, si hablaba, mis palabras sonarían falsas, aunque fuesen verdaderas, y me pareció que todos aquellos años me habían ennegrecido el alma, y que la gente reunida alrededor de la mesa podía sentirlo. Mi padre me golpeó por primera vez, con mucha fuerza; yo lo llamé mentiroso. Entonces me abofeteó en el rostro. Yo agarré su espada, que estaba sobre la mesa, y lo maté.

—Dioses —resopló Mirakani, inmóvil.

—Mi madre se abalanzó sobre mí con un grito de odio, y también la maté… Pegué una estocada instintivamente, sin quererlo, y cayó al suelo. Alrededor de la mesa se desencadenó el caos: los invitados chillaban o huían. Algunos se me echaron encima, pero también los golpeé. Un velo de sangre y alcohol me cubría los ojos. Había cadáveres por todas partes. Los supervivientes escaparon. Me encontré solo en la estancia. Los sirvientes habían dado la voz de alarma. Sabía que no me quedaba mucho tiempo. Subí al primer piso, donde estaba el cofre en el que mi padre guardaba el dinero y las joyas de la familia. Lo robé todo y me largué…

»Después… Durante lunas vagué sin rumbo por los Reinos del Oeste, lejos de los Principados, con un nombre falso, como si fuese un joven ocioso de viaje. No sentía remordimientos. Nunca los he sentido. El recuerdo de aquellas muertes no significa nada para mí; lo único que todavía me afecta es la imagen de Ires, del jabalí, de la sangre. El resto… Me veo actuar, pero sin reconocerme, como si se tratara de una escena en un vitral…

»Tiempo después, la desocupación empezó a pesarme. Ya no tenía rango, ni casta ni nombre, pero sabía combatir y había recibido una excelente formación. Llevé a cabo algunas misiones para un consejero de Reynes instalado en Kyrania… Llevaba mensajes, amenazaba a sus enemigos, le escribía las cartas, mataba a indeseables… Era tan eficaz que me llevó con él a Reynes, y allí me convertí en un hombre de las sombras, en un espía, en un sicario, en un asesino, que pasaba de patrón en patrón. Aquello duró años. Ganaba grandes sumas de dinero que gastaba a la misma velocidad. Con el paso de las lunas, empecé a sentir un extraño hastío. Era la misma indiferencia que sentía al pensar en el asesinato de mis padres. Cada vez era más altivo, menos prudente, y me burlaba de todo. Un día estaba en una taberna; no había bebido, porque nunca bebo, pero maté a un soldado en un altercado ridículo y no huí. Los juzgados no cuestionaron mi actitud ni investigaron mi identidad ni mis acciones pasadas… Me condenaron a galeras.

Durante el silencio que siguió a sus palabras, Arekh se dio cuenta de que la lluvia era torrencial, pero él ni siquiera la había oído durante su confesión.

—Ya está —dijo—. Eso es todo.

En el exterior, un gato se había refugiado bajo una estatua. Una ráfaga de viento lo obligó a irse, y se alejó corriendo con un maullido siniestro y lastimero.

—Dioses —repitió Mirakani en voz baja, tras una eternidad.

Calló durante un buen rato; a Arekh le pesaba cada instante como una roca.

—No tenemos ningún acuerdo con los Principiados —dijo ella al fin—. Aquí no pueden deteneros.

—No.

—Y ahora no os aconsejo que vayáis hacia Reynes… ¿Llegaron a redactar el acta de condena?

—Sí —respondió Arekh, pensando en lo ocurrido en la Ciudad de las Lágrimas—. No puedo volver. Aunque tampoco tenía la intención… Pero los Principados me están vetados, igual que el resto de países con los que el Consejo ha firmado una alianza de justicia.

—¿Viennes estaba al corriente?

—No lo creo. Cuando… operaba en la capital, disponía de dinero y de contactos para que bloqueasen las investigaciones sobre mí. Además, mis patrones no querían saber nada. Era eficaz; eso les bastaba.

El silencio reinó de nuevo en la estancia. Las palabras de Mirakani no arreglaban nada; Arekh era consciente de ello. Mirakani tan solo hablaba para ocultar su malestar, para concentrarse en los asuntos prácticos del problema. Era una forma como otra de huir de la realidad, aunque no serviría durante mucho tiempo… Tarde o temprano tendría que abordar aquel asunto. Tendría que mirarlo a la cara.

La lluvia redobló su intensidad y Mirakani al fin alzó la mirada hacia él.

Se observaron durante un momento en silencio, mientras las gotas de lluvia golpeteaban el suelo.

—Bueno —empezó ella—. Creo que de momento ya he tenido bastante con vuestra historia. Qué lástima que no estuviera inspirada por Hathot…

Arekh asintió.

—Qué lástima, sí. Pero esto no es ningún cuento… y vuestro primo no tardará mucho tiempo enterarse si investiga sobre mí. En realidad, estoy convencido de que ya lo ha hecho. Sabe mi nombre, y no le habrá resultado muy complicado descubrir de qué región soy originario, o buscar en los registros de justicia de Reynes, o… ¿Os lo imagináis, aya Mirakani, en el templo de Um-Akr, a punto de jurar vuestra inocencia, cuando me llame para prestar testimonio? Halios esperará el momento adecuado para denunciarme como parricida, como el asesino de mi propia familia… y la encarnación del mal absoluto —añadió con una carcajada—. Algo así podría echar por tierra todas vuestras posibilidades, podría ser la prueba de vuestra culpabilidad. ¿Quién, aparte de un espectro de los abismos, acogería a un parricida? El mal atrae al mal…

—La sombra atrae a la sombra —añadió Mirakani, serena.

—¿Qué?

Mirakani examinó de un vistazo a Arekh, vacilante. Después apartó la vista.

—He pensado en irme —continuó Arekh—, en abandonar la corte para evitar tener que declarar en el juicio, pero el mal sería el mismo: Halios diría que intentáis protegeros u ocultar mi naturaleza. Aunque muriese mañana, diría que me habéis asesinado. —Meneó la cabeza—. No veo ninguna solución.

Se quedó escuchando el ruido del agua sobre las piedras.

—Lo siento mucho.

Mirakani seguía pensativa.

—Lo mejor sería evitar que contase con el efecto sorpresa —dijo al fin—. Vamos a decir la verdad, simple y llanamente… No, la publicaremos. Con vuestro permiso. Es costumbre, cuando se nombra un nuevo consejero en la corte, enviar a todos los Altos Secretarios un escrito con las razones del nombramiento, el nombre y los títulos del recién llegado. Les explicaré las razones de mi elección, así como vuestro conocimiento de la política interna de Reynes, y mencionaré que habéis sido condenado por parricidio y asesinato en los Principados. Así se animarán un poco las sesiones… —concluyó con una sonrisa.

Arekh asintió.

—Debéis prepararos —continuó con suavidad Mirakani—. La noticia se extenderá por la corte como un incendio. En todos los ojos leeréis miradas de acusación… como cuando erais pequeño, pero al menos Halios habrá perdido el efecto sorpresa durante el proceso.

—Muy bien. —Arekh rehuía la mirada de Mirakani—. Será así. Pre…, prefería que estuvierais al corriente.

La miró y vio que estaba muy pálida. Fuera anochecía.

—Deberíais reposar y comer.

Ya se había olvidado de que estaba hambriento, pero al pronunciar la palabra «comer» se sintió desfallecer. Una enorme fatiga le doblegaba la espalda. No quería irse, pero tenía que retirarse antes de que ella se lo ordenase. La idea de enfrentarse a los cortesanos y a sus miradas acusadoras le ponía enfermo.

—No pasa nada —respondió ella.

Ella se mostraba fría… ¿Qué podía reprocharle? El malestar de Arekh se agudizó. Empezaba a levantarse cuando sintió una mano sobre su puño.

—Pero no os vayáis… Tenemos trabajo que hacer.

Arekh no se movió, pero la mano se quedó sobre la suya solo un instante antes de que Mirakani llamase al secretario para pedir la cena.

Pasaron la tarde en reuniones en las que Mirakani tenía que escuchar informes de sus secretarios mientras hablaba con Banh y les presentaba a Arekh con unas cuantas palabras: «Arekh ès Merol de Miras, un gran experto de la diplomacia subterránea de los Principados». Arekh dedujo que se reservaba la gran revelación para más tarde. Arekh se implicaría en las negociaciones oficiales, en todos los tratados que requerían un conocimiento en profundidad de los secretos políticos de Reynes y de los países limítrofes.

Aunque nadie hiciera ningún comentario, Arekh era el blanco de todas las miradas. Los secretarios debían de preguntarse de dónde provenía, y si suponía una amenaza para ellos o para su carrera.

Los ropajes de Arekh daban alas a las sospechas. Se había cambiado de ropa en la Casa de Contratación de Reynes, pero incluso sus nuevos atavíos parecían burdos comparados con la ropa que llevaban los miembros del consejo privado de la corona. El polvo y el cansancio del viaje re reflejaban en su rostro y en su ropa, igual que en los de Mirakani.

Fue Banh quien logró que la princesa entrara en razón.

—Ayashinata, permitidme suplicaros respetuosamente que os retiréis a vuestros aposentos. Necesitáis descansar, asearos… y vestiros con ropajes dignos de vuestra posición. Ya sabéis cómo son los cortesanos. El número de bordados y el brillo de las joyas les parecen más elocuentes que cualquier discurso.

Mirakani asintió con aire cansado, puso fin a la sesión y se levantó. Los escribanos la imitaron, comentando en voz baja la reunión, mientras Mirakani hablaba con Banh en un aparte. Le susurró algunas palabras al oído y señaló a Arekh. Banh asintió, dio unas órdenes y le pidió a Arekh que lo esperase en el despacho.

Arekh vaciló y volvió a sentarse. Mirakani se dirigió a la puerta, sin decirle nada, pero en el último instante se dio la vuelta y le sonrió.

Acto seguido, siguió a Banh y desapareció en los corredores de palacio.

En el exterior, las nubes cubrían las lunas. Media hora después, dos sirvientes con unos farolillos vinieron a buscar a Arekh para acompañarlo a sus aposentos, tres enormes habitaciones en el ala este. Los sirvientes alumbraron los candelabros y se retiraron. Arekh descubrió una bolsa sobre la mesa. La abrió; en el interior había cincuenta monedas de oro, un «avance de vuestro sueldo», y una breve nota de Banh.

Podría haber llamado a un sirviente para pedir agua caliente, o ropa nueva, pero no se atrevió. Sin quitarse las botas ni la ropa sucia, se tumbó sobre la colcha de satén y se durmió. No soñó.

Al día siguiente por la mañana, todos los nobles de la corte recibieron una misiva firmada del puño y letra de Mirakani. Anunciaba el nombramiento de Arekh como consejero privado, y precisaba que había sido condenado por parricidio y asesinatos en los Principados de Reynes.

Al mediodía, el Sumo Sacerdote los convocó para la primera audiencia en el templo de Um-Akr.

El templo estaba construido junto al ala oeste del palacio, cerca de un edificio enorme dedicado a Arrethas. Se creía que la cúpula estaba justo encima del punto exacto en el que Arrethas había desposado a la princesa que había fundado la dinastía de Harabec… Una princesa ya encinta de su hijo.

El templo con la cúpula en honor a Arrethas era uno de los mayores de los Reinos, y tan solo el de Reynes era comparable en tamaño y riqueza. Comparado con este, el edificio de columnas consagrado a Um-Akr, el guardián de la justicia, parecía diminuto. El sacerdote asignado a él, un hombre corpulento y barbudo que los recibió en la entrada con un sinfín de reverencias, en aquella ocasión había cedido su lugar al Sumo Sacerdote.

Cruzaron la sala de oraciones hasta la recámara, en el interior de la fosa de los juicios. Um-Akr era el guardián de la justicia, y sus sacerdotes solían acudir a las grandes ciudades para ejercer de jueces en casos privados, cuando los ciudadanos decidían apelar a la justicia divina. Los sacerdotes de Um-Akr también reclamaban el derecho de juzgar las acusaciones de herejía y a todo el mundo que había provocado una traición en cualquier asunto religioso.

La fosa de los juicios del Palacio de Harabec apenas se usaba. Arekh creía que hacía siglos que no se juzgaba ninguna acusación de herejía.

A pesar de la disparatada acusación de Halios, aquello marcaría la historia del país. Halios había puesto en entredicho la identidad de una heredera de Arrethas, una hija de los dioses. Incluso la acusaba de ser un demonio de los abismos, la encarnación del mal absoluto, de la oscuridad capaz de devorar las estrellas. Tan solo el Sumo Sacerdote del país podía ocuparse de aquel asunto, pues era preciso que la mirada del dios socorriese al pueblo.

No cree en ello, pensó Arekh mientras observaba aquel hombre enjuto que ascendía por los peldaños que había al final de la fosa para encaramarse a su asiento de juez. No cree en ello… ¿Cómo podría creer? Todo el mundo debe de conocer la ambición del primo de Mirakani. Su estratagema era evidente.

No obstante, Halios había movido bien sus fichas. No se bromeaba con los demonios, ni con la sangre de Arrethas, así que el proceso seguiría abierto.

La fosa estaba excavada en forma de anfiteatro, y había unos bancos de madera para los asistentes, pero aquel día no acudió nadie. Además del Sumo Sacerdote, sus dos ayudantes y el sacerdote de Um-Akr, que se había sentado discretamente al fondo de la estancia para seguir la sesión, solo había cuatro personas: Mirakani, Liénor, Arekh y Halios.

Halios fue el primero en entrar, y se colocó a la derecha de la fosa, en una losa de piedra blanca que indicaba el lugar del acusador; Mirakani se sentó a la izquierda, en una losa de piedra negra.

El Sumo Sacerdote leyó el acta y, a continuación, le pidió a Halios que expusiese el caso. Este repitió lo mismo que había dicho a la llegada de Mirakani: gracias a la red de información de Harabec había recibido la noticia de que Mirakani, tras escapar de la galera kyrana, había muerto en las montañas, ante el paso, a manos de un soldado del ejército del emir. Los brujos que lo acompañaban invocaron a un demonio de los abismos y gracias a su magia le otorgaron el aspecto de Mirakani. Halios declaró que contaba con la confirmación por parte de muchos soldados que habían asistido al ritual, además del testimonio del propio oficial que le había cortado el cuello.

Al oír estas palabras, Mirakani se palpó el cuello, como si quisiese comprobar que su cabeza seguía en su lugar. Liénor sonrió y uno de los ayudantes intentó disimular la gracia que le había hecho cerrando los ojos. El Sumo Sacerdote ni siquiera pestañeó, sino que declaró que había leído con suma atención las cartas de todos los testigos.

Mirakani expuso con sencillez lo que había sucedido desde el momento en que había pisado la playa de gravilla. No explicó cómo había salvado a los galeotes, sino que dijo que habían sobrevivido tres al naufragio y que solo dos habían decidido acompañarla. Y a continuación narró su viaje. Tras su declaración, el Sumo Sacerdote convocó a Liénor. Esta se colocó entre Halios y Mirakani.

—Ehari Liénor Mar-Ajarec, hija de Pagins Astour —leyó el Sumo Sacerdote.

La joven se inclinó.

—¿Podéis abrir el corazón ante Um-Akr y contarnos todos los acontecimientos del día en que vos y la acusada cruzasteis el paso entre montañas?

Liénor explicó lo sucedido con una voz cristalina. Arekh sintió que lo invadía el malestar. Desde su llegada a la corte había estado absorto en otras cosas, pero a pesar de su tregua silenciosa, la mentira que envolvía el origen de Liénor seguía pareciéndole un asunto demasiado turbio. Él era un criminal, cierto; sus actos bastaban para perder el favor de los dioses, cierto, pero al menos él seguía siendo un hombre, nacido con la bendición de Lâ. Liénor… Liénor, si estaba en lo cierto, era hija de esclavos, del pueblo maldito, y tenía el alma negra. Era malvada por naturaleza, y aunque quisiese de verdad a Mirakani, aunque le fuese fiel, su influencia ensombrecía a la princesa.

Y allí estaba ella, con un velo sobre su verdadera naturaleza, en un lugar sagrado en el que los miembros de su pueblo no podían entrar, ni siquiera muertos. El Sumo Sacerdote pronunció un nombre que no era el suyo, y Liénor se inclinó, como si tuviese derecho a llevarlo, con la estatua del dios a apenas unos pasos de distancia.

Aquello era profundamente… enfermizo, profundamente perverso. Arekh odiaba aquella idea. Era consciente de la ironía que suponía haber visto la reacción de Liénor al enterarse de sus crímenes, pero así eran las cosas.

Si Halios hubiese sabido la verdad, habría estallado en carcajadas. Los dos testigos, los dos únicos seres vivos que podían demostrar la falsedad de sus acusaciones, eran una esclava disfrazada y un parricida.

Cuando Liénor acabó de declarar, el Sumo Sacerdote se volvió hacia Arekh. Este dio un paso adelante.

Halios no tardó ni un instante en acusarle.

—¡Este hombre masacró a toda su familia! —exclamó, señalando a Arekh—. Ha cometido el crimen más atroz que pueda existir, la peor transgresión…, ¿y aun así queréis escucharlo? ¡De la boca de este hombre tan solo puede salir la serpiente de las mentiras!

Arekh lo fulminó con la mirada.

—La mentira es fruto de la ambición y no de la violencia —declaró—. Si puedo matar a mis enemigos, ¿qué necesidad tengo de mentir?

Halios se quedó boquiabierto mientras el resto de los asistentes guardaban silencio. Su rostro, en el que aún se veía el cardenal causado por el puñetazo del día anterior, traslucía odio.

—Los crímenes cometidos por el testigo no impiden que la corte escuche el testimonio si presta juramento ante Um-Akr —declaró el Sumo Sacerdote—. Arekh ès Merol de Miras, os pedimos que juréis por vuestra buena fe ante el dios.

Arekh repitió las palabras rituales; sentía cómo vibraban en la atmósfera, a su alrededor, cómo cobraban fuerza en aquel lugar sagrado, ante la mirada del dios. Comenzó su narración, embargado por una extraña emoción. Siempre había pensado que el día que se encontrase ante un tribunal de justicia sería su fin, y que la condena de los dioses se abatiría para hundirlo en el abismo que se merecía, pero estaba al lado de la estatua de Um-Akr, y todo el mundo conocía sus crímenes, y su fin no había llegado… y podía hablar sin mentir y defender a alguien que merecía ser defendida.

Um-Akr, para algunos pueblos, también era el dios de las segundas oportunidades. ¿Acaso era eso lo que le ofrecían en aquel día?

La sesión se prolongó varias horas. Acribillaron a preguntas a Liénor y a Arekh, y Mirakani acusó a Halios de haber mentido. Pidió una verificación de las cartas y de los testimonios de quienes las habían escrito. Al final, el Sumo Sacerdote interrumpió la sesión, y para desesperación de Mirakani, que quería que todo volviese a su cauce lo antes posible, se fijó la nueva audiencia cinco semanas más tarde. El Sumo Sacerdote aprovecharía para comprobar la autenticidad de las pruebas, seguiría el movimiento de las estrellas y los presagios, pediría algunos objetos especiales al Gran Templo de Reynes, algunos objetos sagrados que, según se decía, le permitirían leer la naturaleza de las almas, con lo que podría ver la de Mirakani.

En resumen, estaba determinado a no tener que tomar la decisión en aquellos momentos, pensó Arekh. Escuchó, irritado pero sin un ápice de sorpresa, que Liénor le pedía permiso al Sumo Sacerdote para ausentarse de la ceremonia de la verdad prevista para el día siguiente. Los testigos debían jurar por su buena fe colocando la mano sobre la de la estatua de Um-Akr… Liénor explicó que no podría estar presente porque debía visitar a su familia, que vivía al sur de Harabec.

Tendría tiempo de volver antes de la próxima sesión. Arekh apartó la mirada. A todas luces, Liénor no podía posar la mano sobre la del dios ni prestar juramento, ya que su identidad encubría una mentira. No podía imaginarse lo que haría un dios enfadado si alguien cometía perjurio en su templo, tocando su estatua.

Liénor no podía arriesgarse tanto.

El Sumo Sacerdote aceptó. Arekh se tragó la rabia.

Al dirigirse a la puerta, se dio cuenta de que alguien más había asistido a la sesión: Harrakin, el hermano de Halios, el joven del jubón púrpura en el que se había fijado al llegar a palacio. Harrakin había seguido toda la conversación apoyado en la pared en el extremo más alejado de la fosa, pero parecía hacer caso omiso de Liénor… A quien examinaba con curiosidad era a Arekh.

Halios abandonó la estancia sin decirle nada a Mirakani. Harrakin se acercó a ella y le besó la mano a modo de saludo.

—Prima, estás tan encantadora como siempre… y sigues igual de elocuente —la halagó al ponerse en pie.

Le dedicó una espléndida sonrisa y Arekh constató, contrariado, que Mirakani se ruborizaba.

—Si los hechiceros del emir te han transformado —continuó Harrakin sin soltarle la mano—, han hecho un buen trabajo. No ha debido de ser tarea fácil imitar todas tus virtudes, y no creo que los demonios del abismo tengan tanto encanto…

—Primo, como de costumbre, echas a perder tus esfuerzos al querer hacer demasiadas cosas —respondió Mirakani, sin dejar de sonreír—. A pesar de todas tus alabanzas, no olvido que has firmado el acta de acusación de Halios.

—Vamos, ya sabes cómo es mi hermano —se defendió Harrakin, encogiéndose de hombros—. Sabes que mi situación familiar me impide según qué libertades… Pero puedo hablarte, ¿verdad? ¿O es que ahora somos enemigos?

—En absoluto, primo.

Salieron del templo. Liénor y Arekh los seguían a dos pasos de distancia.

—Tu regreso no ha sido muy plácido —comentó Harrakin—. He preparado una pequeña cena en el salón rojo… Vendrán Vashni y el cónsul de Sleys, Herradon y su hermana, y Banh, claro. Así podremos celebrar como es debido el fin de nuestras preocupaciones. Señorita Mar-Arajec —continuó, dirigiéndose a Liénor—, sería un gran honor si nos concedierais el honor de disfrutar de vuestra presencia…

Sus ojos se cruzaron con los de Arekh, pero no le dijo nada; se dio la vuelta y tomó el brazo de Mirakani.

—Prima, permíteme que te escolte —le imploró con una voz repentinamente seria—. Mi hermano… bueno, podría suceder cualquier cosa. Necesitarías que te acompañara un hombre durante unos días por si…

Mirakani se volvió hacia Arekh.

—Ya lo tengo —fue su simple respuesta.

Harrakin soltó el brazo de Mirakani y los dos hombres se miraron durante un instante… Acto seguido, Harrakin desvió la mirada con una sonrisa impostada.

—De acuerdo. Me quitas un peso de encima.

Y acompañó a Mirakani al interior de los jardines, mientras le explicaba las últimas novedades de la corte.

13

La vida en la corte volvía a su cauce. Por la mañana, Mirakani permanecía invisible, ya que aquella era la parte del día que, según la tradición de Harabec, se dedicaba a la vida privada. Entonces la vida palaciega era más pausada, al menos para los nobles y sus invitados, que se despertaban tarde, pero no para los secretarios, los ayudantes, los miembros de los séquitos, los sirvientes, los esclavos y la gente de a pie, que se afanaban desde primeras horas, estudiando, limpiando, negociando, cocinando, cuidando el jardín, según la función asignada cada cual. A mediodía se tomaba el almuerzo, en privado, antes de que a primera hora de la tarde el palacio se convirtiese en una verdadera colmena, en la que incluso subía la temperatura. En las otras regiones cálidas, por el contrario, la tarde era la hora del descanso, de la siesta, y la gente se refugiaba en interiores oscuros y frescos, pero no en Harabec. El palacio estaba consagrado a Verella, y el agua corría por un sinfín de canales de poca anchura antes de desembocar en una fuente o un estanque.

Numerosos nobles habían elegido el palacio como residencia para todo el año, y habían abandonado su verdadero hogar en sus tierras, a fin de manejar todos sus asuntos desde allí, en el centro político del país. Trabajaban al sol, protegidos por enormes doseles que colocaban en los jardines o los patios. Los pasillos y los despachos bullían con el paso de los mensajeros, los sirvientes y los secretarios, que se encontraban bajo los árboles para arreglar los problemas económicos del país. Mirakani se había retirado a su despacho, de modo que solo veía los rayos de sol a través de las puertas acristaladas que daban a unos pequeños patios privados en los que nadie estaba autorizado a entrar.

Por la tarde se jugaban las grandes barajas. Cuando se ponía el sol, la tradición dictaba que los nobles y los ilustres de la corte se encontrasen en los baños, hombres y mujeres juntos, y se purificasen completamente desnudos, en honor a Verella. Los sirvientes les traían unos tentempiés deliciosos, con tés perfumados, pasteles de miel y fruta, fiambres, frutas y pan, y los cortesanos se tumbaban junto a las piscinas adornadas con mosaicos y baldosas, bajo la protección de una columnata abierta, entre cuyos pilares podían contemplar el crepúsculo, mientras oían el zumbido de los primeros insectos nocturnos.

Los perfumes se apoderaban del jardín, se tramaban intrigas, se llevaban a cabo juegos de amor con miradas y sonrisas, mientras se hacían y deshacían alianzas políticas. Era preciso saber cómo continuar la noche, acudir a una fiesta de las que se celebraban en las grandes salas reales del edificio principal, a una celebración privada o, mejor todavía, a los discretos salones en los que Halios o Mirakani recibían a sus amigos íntimos tras una aparición fugaz en el baile que quisiesen honrar. También se podía pasear por el parque, perderse por los bosquecillos o el inmenso bosque del segundo recinto, o quedarse observando la eterna danza de las lunas o intentar leer el futuro en las estrellas.

Los más vitales esperaban que el alba se perfilase entre las estatuas antes de volver a sus lujosas cámaras, si eran afortunados, o a su pequeña recámara bajo el techo de palacio si aún no habían recibido ningún favor. Tal vez estos tenían propiedades en la capital, o tierras, o un castillo en alguna provincia, pero preferían dormir en una buhardilla que alejarse del lugar en el que residía el verdadero poder.

El proceso seguía su curso. Entretanto, Halios y Mirakani compartían el palacio de forma oficiosa: Halios había establecido una segunda corte en el ala este, donde había ordenado a sus partidarios que se mostrasen pacientes, ya que no tardaría en saberse la verdad. Llevaba numerosos talismanes en el cuello, para fingir que se protegía contra «la influencia maléfica de esa criatura de los abismos». Era el único, pero sus seguidores no se atrevían a cruzarse con Mirakani por los corredores sin hacer el gesto de protección de Fîr.

—No sé qué espera Helios —exclamó Vashni, la hermosa mujer en la que Arekh se fijó el primer día, que le gritó a Mirakani que fulminase a Halios.

Vashni iba casi desnuda. Estaba sentada sobre unos azulejos azules, envuelta por las volutas de vapor que brotaban de la piscina de agua caliente junto a la que se encontraban. Los sirvientes acudían con cierta regularidad para añadir cubos de agua hirviendo a fin de mantener la temperatura. Vashni los miraba, distraída, pero era como si no los viera; para ella, apenas eran reales, carecían por completo de importancia. No era cuestión de esnobismo de casta, ya que no le atraía ningún noble que no estuviera cerca del poder… Hasta el escribano más insignificante o el hijo de un campesino habrían llamado su atención si hubiesen tenido un papel fundamental en el séquito de Mirakani. Tanto daba su origen, su dinero…

O su pasado.

Sonrió a Arekh, seductora.

—Nadie se cree su historia. El Sumo Sacerdote se ha visto obligado a celebrar este proceso… Es comprensible… Cometería un error si no llevara a cabo una investigación ante una acusación tan grave, pero es ridículo, y todo el mundo lo sabe. Mirakani no tiene nada de espectro, ¡todos los cortesanos son conscientes de ello! Entonces… Entonces ¿qué? El proceso durará semanas y entorpecerá la vida en la corte… Retrasará decisiones importantes… Al final, el Sumo Sacerdote confirmará la identidad de Mirakani y la legitimidad de su puesto, y Halios se encontrará en una posición aún más precaria que antes. No habrá ganado nada, solo alimentar los chistes de la próxima generación. Mirakani superará la prueba, todo el mundo lo da por hecho, porque es fuerte. Es más fuerte que cualquier rey de Harabec.

Arekh pensó en Mirakani, lívida, ante el cadáver de la pequeña esclava, bajo la muralla de la Ciudad de las Lágrimas. ¿Fuerte? Sí, era fuerte, pero él también había visto otros rasgos de su personalidad, había sido testigo de ciertas debilidades que nadie de la corte debía de conocer. En palacio siempre iba con una máscara… como todos los demás. Iba como enmascarado y nunca mostraba sus verdaderos sentimientos, salvo en los momentos más duros, más agotadores.

Y él había visto lo que se escondía tras la máscara de Mirakani.

—Tal vez no lo sabéis porque venís de Reynes, eheri Arekh —continuó Vashni como si tramara una conspiración—, pero el tío de Mirakani, el rey anterior, estaba loco de remate. Recuerdo haberlo visto de niña, en el salón de baile de paredes rosas… Tenía los ojos inyectados en sangre y sufría unos accesos de cólera terribles. Sus secretarios llevaban el gobierno como podían, pobrecillos. Sus hijos no le iban en zaga. Es lo que pasa si te casas con tu propia hermana, por mucha sangre oscura que tenga. —Vashni bajó la voz—. Los sacerdotes de Sleys prohíben los matrimonios entre miembros de la misma familia. Se dice que están malditos, pero aquí no se hace caso de eso, al menos no en la línea real de Harabec…

—Quieren conservar la sangre de Arrethas —respondió Arekh—. Es comprensible.

—Tal vez, pero, que Fîr me perdone, la verdad es que ya podemos dar las gracias a los dioses por llevarse toda esa rama de la familia. Nuestra pequeña Mirakani es un verdadero don del cielo, o lo sería si el cretino de Halios la dejase reinar…

Nadie aparte de Vashni podía hablar con tanta familiaridad de los miembros de la familia real, ya que aquella encantadora cortesana tenía un estatus muy singular, que se debía, entre otras cosas, a su enorme fortuna. Su padre pertenecía a la familia que gobernaba Sleys, y se había casado con la sobrina de un antiguo rey de Harabec. Poseía casi un cuarto de las tierras fértiles de la región. Vashni también había celebrado un buen matrimonio, y cuando su marido murió, se instaló en la corte, a fin de gestionar su fortuna e intrigar. Era infiel en todas sus alianzas, tanto políticas como personales, pero siempre se mantenía leal a Mirakani. ¿Por qué? Era difícil de entender. Tal vez porque Mirakani era una mujer. En cualquier caso, no había que menospreciar su apoyo.

Todo el mundo desdeñaba su inteligencia porque parloteaba sin cesar.

Sí, se repitió Arekh, en la corte todo el mundo lleva una máscara.

Al fin llegó Mirakani, con un albornoz de color granate bordado con hilos dorados. La melena castaña, suelta, le caía hasta el nacimiento de la espalda. Vestida con tanta sencillez, su belleza era deslumbrante, aunque otras mujeres de la corte tuviesen rasgos más perfectos, siluetas más voluptuosas, quizá más acordes con la moda imperante.

Tras dirigir unas palabras a los cortesanos más cercanos, Mirakani dejó caer el albornoz en el suelo y entró desnuda en la piscina para iniciar la purificación.

Arekh apartó la vista.

—Estad alerta —le aconsejó Vashni a su espalda.

Arekh se volvió hacia ella y descubrió que Vashni lo observaba con ojos negros brillantes. La frivolidad había desaparecido de su mirada.

—Os escucho —le dijo Arekh, con un ademán que pretendía demostrarle que se había dado cuenta del cambio.

—Harrakin conoce a muchos asesinos —explicó ella en voz baja, con el dedo apoyado en un detalle del mosaico, para fingir que hablaban de arte—. Este palacio tiene muchos pasadizos, muchas sombras, muchos espacios vacíos. A veces la gente desaparece —chasqueó los dedos—. Simplemente desaparece.

—¿Por qué Harrakin querría enfrentarse a mí?

—Ya conocéis sus proyectos de boda.

Arekh asintió con la cabeza. Apenas llevaba allí tres semanas y tenía la impresión de estar al corriente de todos los rumores y las intrigas de palacio. Lo cierto es que habría preferido ignorar ciertos rumores, como los que concernían a Harrakin y a Mirakani, por ejemplo. Harrakin era mucho más popular que su hermano, y los sacerdotes y Banh llevaban años intentando convencer a Mirakani para que se casase con él. No era ningún secreto, la gente de la corte hacía muchas bromas al respecto. Nadie sabía si los dos primos lo habían hablado; nadie conocía la opinión de Harrakin. Al parecer, Harrakin se debatía entre tomar partido por su hermano o por su posible prometida, y aunque oficialmente mostrase su apoyo a Halios durante el juicio, mostraba un respeto absoluto por Mirakani.

En suma, no había nada decidido.

Mirakani caminaba grácilmente por los baños. Sumergió su larga melena en el agua y después hundió la cabeza entre risas, antes de apoyarse con los codos en el borde de la piscina y conversar con un cortesano que se había inclinado hacia ella.

—¿Y bien? —continuó Arekh, volviéndose de nuevo hacia Vashni.

La cortesana suspiró.

—A pesar de vuestra reputación, sois muy ingenuo, eheri Arekh. Habéis viajado durante semanas con Mirakani en un estado de promiscuidad… dictado por los acontecimientos. Sois un hombre con una reputación más que dudosa y, de pronto, sin ninguna explicación, Mirakani os convierte en su consejero y su guardaespaldas desde que habéis llegado a la corte. Nunca os separáis de ella. ¿Qué creéis que imagina la gente?

Arekh se quedó boquiabierto. Vashni estaba en lo cierto: se había portado como un ingenuo.

—Oh, ya veo —logró articular al fin.

—No perdáis el tiempo intentando defender su reputación, ya sé que no le habéis puesto ni un dedo encima; es evidente por la forma en que la miráis. Y esto es otro peligro —añadió Vashni con un deje extraño, al tiempo que Mirakani salía de la piscina, con el agua deslizándose sobre su piel morena—. Sed prudente… también en esto. Otros ya se han quemado las alas.

Mirakani fue a vestirse de nuevo, pero antes avisó a Arekh de que enseguida acudiría al Gran Salón, donde se celebraría el baile aquella noche. No habían hablado en bastante tiempo, pero como había comentado Vashni, él había ido adquiriendo el papel de consejero y de vigilante personal.

Tenía, pues, una ardua labor por delante: Mirakani le había encargado que atara el tratado que había firmado con Viennes en la Ciudad de Las Lágrimas. Era necesario que el Alto Consejo de los Principados lo ratificase, lo que implicaba una serie de misiones diplomáticas secretas, como la entrega de jarras de vino, reuniones clandestinas… Una labor que, de hecho, Arekh podía llevar a cabo sin dificultad.

A partir de la primera cena a la que Arekh acompañó a Mirakani para protegerla, se acostumbró a acompañarla a todas partes, por si se cruzaba con Halios.

El anuncio del nombramiento de Arekh, que mencionaba que había sido condenado por parricidio y asesinato en los Principados, tuvo lugar al día siguiente a su conversación. Arekh se temía lo peor, pero las reacciones fueron muy diversas. A pesar de su oscuro pasado, ocupaba una posición clave en Harabec, mucho más importante de lo que habría imaginado, de ahí que los cortesanos se sintieran obligados a mantener una relación cordial con él.

En sus miradas leía de todo: fascinación, rechazo, curiosidad, y hasta cierta admiración. Y miedo. Sí, miedo. Arekh se había dado cuenta, con cierto asombro, de que lo consideraban peligroso.

Las circunstancias de su llegada le otorgaban un aura enigmática.

Había llegado como acompañante de Mirakani, surgido de la nada. Tenía un pasado criminal y de actividades clandestinas. Había golpeado a Halios. Seguía a Mirakani como si fuese su sombra. Sí, los cortesanos lo temían, no sería de extrañar que llegasen a pensar que tenía poderes sobrehumanos.

¿Por qué no? Siempre era mejor el miedo que el asco.

Con todo, Arekh no se recocía en aquella imagen… O ya no. Unos años antes le habría complacido ser temido, hasta habría seguido el juego… pero ya le daba igual.

Mirakani no había llegado cuando Arekh entró en el salón de baile y examinó el espacio. No estaban presentes ni Halios ni Harrakin, y circulaba un nuevo rumor: el Sumo Sacerdote avanzaría la fecha del juicio.

Lor Mestina, el hombre de mayor rango aquella noche, lo comentaba con sus pares, pero se callaron cuando Arekh se acercó. Arekh no se dirigió a nadie. Se sirvió un poco de té y esperó en un rincón, mientras los nobles jugaban a cartas o daban vueltas alrededor de unas enormes mesas de madera. La música sonaba a lo lejos, pero solo bailaban tres parejas: los demás estaban demasiado ocupados comentando las últimas noticias.

Un hombre de mediana edad, muy bien vestido pero con un aliento que hedía a alcohol, se acercó a Arekh y le espetó que conocía la región de la que eran originarios los Merol, y que la nobleza de su familia apenas tenía dos siglos de antigüedad, por lo que Arekh era un advenedizo. Repitió aquella palabra dos veces, con cierta dificultad en la pronunciación por su ebriedad, y Arekh se preguntó si debía hacerse el ofendido; justo entonces se acercó un mensajero a decirle que Mirakani lo convocaba a su despacho de las oficinas. Al parecer, Mirakani había recibido una carta importante y quería comentarla con él.

Arekh no sabía dónde se encontraba ese despacho, pero el mensajero le dijo que podía acompañarlo y, apretando el paso, salió al patio.

El joven conocía el palacio al dedillo; se dirigió a una de las puertas secundarias del ala sur, que abrió con una llave que le colgaba del cuello. Arekh lo siguió al interior: descubrió unas dependencias que no conocía. Ascendieron por un pasillo oscuro, interminable, y tras las puertas entreabiertas vio muchas salas sumidas en las sombras, llenas de escritorios, bancos, hasta de pequeños anfiteatros… Un laberinto administrativo que llevaba siglos abandonado.

La luz de las lunas apenas atravesaba los polvorientos cristales. Arekh sonrió al imaginarse la labor de un arquitecto ideando el plano de aquella zona. En aquel palacio habían vivido generaciones y generaciones de soberanos, y todos ellos habían querido dejar huella de su paso, construyendo un edificio nuevo, un templo, un ala, una nueva bodega en la que almacenar el vino o las armas. Aquella construcción carecía de sentido y de lógica.

Arekh estaban tan ensimismado que el mensajero se le había avanzado. De pronto se dio cuenta de que los pasos del joven se alejaban y resonaban en el pasillo desierto.

Desierto.

Arekh se quedó quieto, con el aliento cortado y la espalda helada.

Qué imbécil. Vashni estaba en lo cierto, era un ingenuo. Antaño, nunca se habría dejado engañar por una estratagema parecida, y menos cuando lo habían prevenido menos de dos horas antes.

Vashni le había contado lo que le sucedería. Se lo había explicado palabra por palabra. Su red de espionaje debía de funcionar a la perfección para que le hubiese llegado la información de lo que tramaban, y al considerarlo esencial en el partido de Mirakani, lo había advertido.

Y él, como un idiota…

No era digno de seguir con vida.

Pero quería vivir, y a pesar del espanto que le agarrotaba los miembros, intentó pensar. ¿Cómo hubiese asesinado a alguien en aquellas circunstancias?

El mensajero se dio la vuelta al llegar al final del corredor. Vio a Arekh inmóvil, a lo lejos, a su espalda… y no pronunció ni una palabra. Se miraron, el mensajero apartó los ojos y apretó el paso de forma casi imperceptible, echando a correr hacia la puerta.

Arekh tenía el corazón desbocado. ¿Acaso debía dar media vuelta? No. Si él hubiese enviado hombres para asesinar a alguien en aquel corredor, habría uno en cada lado.

No hacía falta que se diera la vuelta para comprobarlo. No estaba solo. Había asesinos detrás de él, o en las estancias por las que había pasado, tal vez avanzando en silencio por el pasillo. Y delante también había otro… esperando a que el supuesto mensajero saliese para intervenir.

El joven volvió a mirar a Arekh de soslayo y este leyó el terror en sus ojos. Solo le quedaban unos pasos para llegar al exterior.

No usarían un arco ni una ballesta en un lugar tan estrecho. No, lo matarían con un cuchillo, como hacen los asesinos civilizados.

Arekh dio un paso adelante. Había bancos en cada sala, en los que los litigantes debían de esperar su turno, pero las patas estaban sujetas al suelo; solo los dioses sabían por qué. Las ventanas también parecían cerradas. Los cristales eran pequeños y los marcos de madera no cederían con un puñetazo.

Entre dos bancos, un poco más allá, había una butaca. Arekh dio un paso, y otro, consciente de que cada instante perdido podía significar el fin, pero también de que no debía demostrar su temor para no precipitar los acontecimientos.

Al butacón le faltaba una pata, de ahí su equilibrio precario contra la pared. Era de madera oscura, tallada con verdadera maestría.

A su espalda se oyó un crujido. Arekh corrió con todas sus fuerzas, sin detenerse a comprobar si era un ruido real o se lo había imaginado. La sangre le palpitaba en los oídos y le impedía oír si lo perseguían. Llegó junto a la butaca, la cogió e hizo pedazos la ventana más cercana con el mueble. Saltó por ella, con la cabeza por delante.

Rodó antes de caer y se encontró sobre las baldosas de un pequeño patio. Tenía el corazón en un puño. El patio estaba cerrado.

Al principio no oyó nada. Se le ocurrió que todo habían sido imaginaciones suyas, que había hecho el ridículo más espantoso, y que, en el extremo del corredor, el joven mensajero estaba preguntándose qué le había sucedido.

No. Había alguien. Su instinto se lo había advertido. Miró de nuevo a su alrededor. No había ninguna salida a la vista: todos los edificios parecían oscuros y desiertos, y seguramente todas las puertas estaban atrancadas. Atravesó el patio a toda prisa, en dirección a una serie de columnas. A pesar de la oscuridad, le pareció ver un pasadizo que se hundía bajo un arco, hacia el interior del edificio.

Corrió… y se abalanzaron sobre él.

Eran tres hombres vestidos de negro, en silencio. El primero lo hizo caer, y Arekh rodó por el suelo, mientras sentía que una cuerda le apretaba la garganta, se le clavaba. El dolor era atroz, pero no perdió la conciencia: con un último reflejo logró recuperar el equilibrio y arrastró al individuo que lo sujetaba. La cuerda se aflojó un poco y Arekh consiguió arrancárselo de las manos al hombre que lo sostenía, pero otro le pegó un puñetazo en la garganta y lo hizo derrumbarse. Le pusieron otra cuerda alrededor de la garganta.

Moriré, se dijo. Pensó que no se trataba de unos rufianes a quienes habían pagado para cometer un simple asesinato, sino que eran asesinos profesionales, con mucho talento… De la escuela del templo de Inyas, seguro. Un trabajo carísimo, pensó presa de la cólera, debatiéndose con furia, golpeando todo lo que tenía al alcance. Su mano topó con algo húmedo…, un ojo…, y hundió los dedos en él. Oyó un alarido de dolor y la cuerda se destensó.

Arekh sintió que alguien intentaba inmovilizarle los puños, pero no se lo permitió. Embistió hacia delante, y se zafó de sus perseguidores. Oyó una serie de improperios, y echó a correr hacia el pasadizo a toda velocidad, a pesar del dolor que le atenazaba la garganta y los músculos, y de que le faltase el aire.

Esta vez oyó cómo lo perseguían: eran ruidos leves pero reales. Un corredor con un suelo hecho de mosaicos cruzaba el edificio, y pasaba ante una imponente escalera de piedra antes de llegar a una enorme puerta de madera. Si estaba cerrada, sería el fin, pensó Arrethas, anticipando el movimiento que tendría que hacer para girar sobre sí mismo y subir por la escalera. Empujó el picaporte y la puerta se abrió; se encontraba en los jardines, sobre el camino de grava que rodeaba el edificio. Un grupo de nobles escoltados por cinco soldados, que llevaban antorchas, lo miraban con estupor.

Arekh recuperó el aliento, aunque sentía un dolor atroz, mientras unas risas femeninas resonaban entre los nobles.

Arekh se dio media vuelta. No había nadie.

El edificio estaba a oscuras, desierto.

Los cortesanos retomaron el camino y él los siguió; quería permanecer a la luz de las antorchas. De vez en cuando los nobles se volvían hacia él, como si no se atreviesen a decirle que se fuera.

Al fin llegaron al edificio principal. Unas luces titilantes iluminaban la entrada; del edificio entraban y salían cortesanos y sirvientes. De las ventanas abiertas brotaba música.

Embargado por un terror súbito, Arekh se encaminó a paso rápido hacia los aposentos de Mirakani. Se encontró en un pasadizo con dos doncellas, que le anunciaron que una vez arreglada para el baile, Mirakani se había dirigido al despacho para tratar asuntos urgentes.

Arekh fue derecho a la sala preferida de Mirakani, el Despacho de Otoño, y a pesar del grito ahogado del soldado que estaba de guardia, Arekh se precipitó hasta la puerta y la abrió de golpe, sin molestarse en llamar.

Mirakani alzó la cabeza; a la luz temblorosa de las velas, su piel parecía dorada, como sus largos cabellos.

Delante de ella estaba Harrakin.

Se produjo un breve silencio. Mirakani entrecerró los ojos.

—¿Arekh? ¡Por fin! ¿Qué ha pasado? ¡Vuestro cuello…!

Arekh se pasó la mano por el cuello y descubrió que estaba manchado de sangre.

—No es nada —contestó—. Un altercado con uno de los invitados del baile. Me ha tratado de advenedizo. Él está bien —añadió ante la mirada inquieta de la dama—. No temáis; no me entretengo matando a vuestros cortesanos, ayashinata.

—Deberíais evitar los altercados —comentó Harrakin con una luminosa sonrisa—. Tenéis la pechera manchada, y los pantalones echados a perder.

Los dos hombres se examinaron, desafiantes.

—Siento haberos hecho esperar, Arekh —se disculpó Mirakani antes de volver a revolver entre los papeles—. Harrakin me ha detenido en el último momento. Ha recibido noticias inquietantes del Emirato. Parece que nuestro amigo está reuniendo tropas en la frontera sur.

—¿Sí?

—Sí, así es —repitió Harrakin con un atisbo de diversión en la mirada—. Ha sido muy amable por vuestra parte venir a aseguraros de que todo está en orden, pero ya podéis retiraros. Yo me ocuparé de Mirakani, ¿verdad, querida prima?

Esta vez Mirakani alzó la mirada.

—Al contrario, prefiero que Arekh se quede con nosotros. Su consejo será inestimable. A fin de cuentas, conoce muy bien la región.

Arekh se sentó a la mesa sin decir palabra. Se produjo un breve silencio durante el cual Mirakani volvió a enfrascarse en el informe. Harrakin seguía juzgando a Arekh.

«Es una cuestión entre tú y yo —leyó en sus ojos—. Y tú no estás a la altura».

Ya veremos, respondió Arekh en silencio.

14

Arekh pasó parte del día sumido en reflexiones. Abrigaba ciertas sospechas que le permitían actuar en contra de Harrakin. ¿Debía confirmarlas? ¿Debía obligar a su adversario a confesar la verdad?

Se informó sobre varias cuestiones y envió algunas cartas urgentes cuya respuesta le llegó en solo dos días. Trató de reunir bastantes pruebas para justificar y demostrar sus sospechas.

¿Qué debía hacer? El chantaje parecía la solución más sencilla… Podía amenazar a Harrakin con revelar la verdad si en algún momento intentaba algo en su contra. Así, podía negociar su supervivencia…, además de una suma de dinero a cambio de su silencio.

Era lo mejor. Así habría actuado en la corte de Reynes.

Así habría actuado… antes.

Por eso se decantó por otra solución: iría a ver a Mirakani y compartiría con ella sus sospechas.

Ser sincero. Decir la verdad. Arekh no pudo evitar una sonrisa al entrar en el despacho. Aquella actitud era nueva para él.

—Creo que fue Harrakin quien envió los perros que nos persiguieron en la montaña, no el emir —le anunció mientras se sentaba en el mismo lugar de siempre, frente a Mirakani.

Esta alzó la mirada y lo contempló un instante en silencio.

Se levantó, comprobó que no hubiese nadie escuchando tras la puerta y la cerró.

Volvió a sentarse, cruzó los brazos e hizo una señal con la cabeza a Arekh para que continuase.

—Cuando descendimos por el pozo…

Se interrumpió al descubrir un gesto de pesar en el rostro de Mirakani, que parecía sumida en sus recuerdos de entonces. Arekh sintió un ligero pinchazo en el corazón. El recuerdo del momento de mayor acercamiento a Mirakani durante su huida le resultaba casi doloroso. Su relación había dado un vuelco tan brusco… Al pisar la grava de palacio… se había abierto una brecha entre los dos.

¿Acaso ella también lo lamentaba? Lo cierto es que sus conversaciones durante la huida estaban llenas de violencia e incomprensión.

Sin embargo…

¿Lo lamentaba ella?

Mirakani le hizo un gesto con la cabeza para que siguiera hablando y Arekh continuó.

—Cuando descendimos por el pozo —repitió Arekh— oí las voces de los guías de los perros que estaban justo encima de mi cabeza. Recuerdo que observé algo que olvidé de inmediato, porque teníamos otros problemas de qué preocuparnos… Tenían acento del sur.

Mirakani asintió, pensativa.

—Puede ser, pero en tal caso existirían muchas explicaciones posibles… Esos hombres podían trabajar para el Emirato sin necesidad de haber nacido allí.

—En efecto. Pero empecé a sospechar cuando…, cuando descubrí que Harrakin recurría a asesinos a sueldo para arreglar sus asuntos. No acude a soldados, sino a verdaderos asesinos, que sin duda se han formado en los templos de Inyas.

Inyas era un hijo de Arrethas, el señor de la guerra y de la muerte. Sus seguidores y sus brujos estaban muy entrenados.

Mirakani frunció el ceño.

—¿Asesinos de Inyas? ¿Cuándo lo habéis averiguado? ¿Quién ha intentado mataros?

Arekh vaciló.

—Aya Mirakani, permitidme que no revele esa información. Tengo mis motivos.

Sorprendida, Mirakani no insistió, para alivio de Arekh. No quería revelar que Harrakin había intentado matarlo; habría parecido una petición de ayuda, como un niño que delataba a su hermano mayor que le había pegado para que sus padres lo protegieran.

Sin embargo, no podía quitarse de la cabeza el motivo. «Quiere librarse de mí porque cree que soy su amante». No. Era incapaz de pronunciar aquellas palabras. Habría sido un error mayúsculo.

—Los sacerdotes de los templos de Inyas entrenan a los mastines encantados —continuó—. Estoy de acuerdo, pero no es una prueba.

—Harrakin tiene espías en el Emirato, ¿verdad? Por eso fue el primero en enterarse de que las tropas se estaban concentrando al sur.

—Sí, creo que una de las favoritas del emir es una de sus antiguas amantes. —Mirakani hizo un gesto para restarle importancia—. No me importan sus métodos, porque siempre consigue resultados.

—Resultados… También pudo descubrir que el emir os había perdido el rastro en las montañas, por poner un ejemplo…, y enviar los perros de Inyas. Y vuestra muerte sería atribuida al emir… o a la nieve…

La pequeña estancia quedó en silencio. En el exterior, el cielo era de un azul resplandeciente, y la brisa entraba por las ventanas entreabiertas. Era un bonito día en uno de los lugares más prósperos del mundo, rodeado de una naturaleza exuberante.

Mirakani se pasó la mano por la frente. Arekh intuyó su nerviosismo y enseguida añadió:

—No son más que sospechas —se sintió obligado a decir—. Me han confirmado que Harrakin intercambió muchos mensajes con el templo de Inyas mientras nosotros cruzábamos por las montañas, pero…

—No hay nada seguro, no son más que hipótesis. Ya lo entiendo. El problema —continuó tras una breve pausa— es que Harrakin sale ganando en los dos casos. Lo sabe, y por eso se arriesga. Si se casa conmigo, como la mitad de la corte desea, llegará al poder a través de mí. No soy una tirana… Conozco su talento, y le daría grandes responsabilidades… Entre nosotros, siempre hemos pensado que sería así.

Arekh bajó la mirada. Era la primera vez que Mirakani se refería a su proyecto de casarse con Harrakin.

—Si se libra de mí, su situación sería incluso más favorable. Cuando yo muera, Halios ascenderá al trono. Harrakin es más popular y más querido. Su hermano no dará la talla si llega al poder mediante un golpe de Estado, y Harrakin podrá librarse de él discretamente. Entonces Harrakin reinará solo sobre Harabec, sin ninguna esposa que lo refrene. —Mirakani bajó la cabeza con una amarga sonrisa—. Creo que Harrakin todavía duda. Me quiere, y la idea de la boda no le disgusta, al menos cuando lo hemos hablado. Pero yo todavía no… La verdad es que para él la situación no tiene demasiada complicación; era muy sencillo matarme. Solo ha intentado darle un empujoncito al destino.

—Si es que estoy en lo cierto… —repitió Arekh—. No hay nada seguro.

—Claro.

El dolor se reflejaba en su mirada.

—Os ha dolido —comentó Arekh—. Apreciáis a ese hombre… Habéis…, bueno… Los dos…

Dejó la frase a medias, pero Mirakani comprendió a qué se refería.

—Claro. Es el hombre más apuesto de toda la corte…, y hace cinco años que nos acostamos. Se mostró… delicioso…, irresistible.

Mirakani calló un instante y Arekh sintió una oleada de odio.

—Podría matarlo —le espetó.

La carcajada de Mirakani no era de sorpresa.

—No lo dudo, pero no… Me casaré con él.

—¿Qué? Pero ¡si ha intentado asesinaros!

—Quizá sí, pero tampoco me sorprende… Además, ¿qué más da? Es el esposo ideal para la reina de Harabec. Nuestro matrimonio complacerá a los sacerdotes: dos descendientes de Arrethas que unirán su sangre oscura… Nuestros hijos serán doblemente bendecidos por los dioses —declaró con una ironía casi palpable—. Somos muy populares, muy queridos. La gente se alegrará, y uniremos a nuestros partidarios en lugar de seguir dividiendo el país. Oh, no tengo elección… Es el único camino que podemos seguir.

—¡Claro que tenéis elección! —exclamó Arekh, furioso—. ¡Casaos con otro!

—¿Con quién?

Los dos se quedaron en silencio.

—Da igual con quien —respondió Arekh—. ¡Cualquier otro sería mejor! El hermano de Vashni, un miembro de la familia real de Sleys…, o un hijo del emir, ¿por qué no? Podríais firmar una tregua…

—El emir no quiere ninguna tregua —lo interrumpió Mirakani, tendiéndole una carta desenrollada—, y la tradición de Harabec impide a sus soberanos unirse con príncipes o princesas extranjeros. Harabec debe seguir siendo independiente… Es la decisión del gran Arrethas.

De nuevo, sus palabras estaban cargadas de ironía. Arekh intentó conjurar la mala suerte. Aunque Mirakani estuviese nerviosa y enfadada, no debería hablar mal de los dioses.

—Leed la carta.

La firmaba un consejero del emir, que declaraba su rechazo a toda negociación o tratado. El hecho de que una carta escrita por la propia Mirakani, de su puño y letra, fuese respondida por un subordinado constituía una grave afrenta.

—Las tropas continúan reuniéndose al sur —explicó Mirakani—. Las Villas Francas nos protegerán, por supuesto. El emir tendrá que atravesar una de las ciudades contra su voluntad… o tal vez la invadirá. Aunque sería una violación del tratado de los Territorios…

—¿Ha declarado la guerra? —preguntó Arekh.

—Todavía no.

—El emir todavía no ha declarado la guerra —repitió Mirakani, de pie en la fosa de los juicios del templo de Um-Akr, bajo la atenta mirada del Sumo Sacerdote—, pero la carta de declaración puede llegar en cualquier momento… Tal vez esté cruzando Harabec…

Los dos asistentes al juicio se mantenían en silencio. Arekh, sentando al lado de Liénor, observó una sombra de inquietud en el rostro del Sumo Sacerdote.

—Necesitamos recuperar el poder —continuó la joven—. ¿Por qué creéis que el emir aprovecha para atacar ahora? Porque somos el hazmerreír de los Reinos; por eso. Porque todo el mundo sabe que no contaré con mis plenos poderes hasta que no se haya reconocido mi inocencia. Ahora es el momento ideal para invadir Harabec. Comprendo vuestra inquietud —añadió, lanzando una mirada a todos los sacerdotes—. Si acusasen a Halios de ser una criatura de los abismos, os aseguro que yo también querría asegurarme de su verdadera identidad antes de admitirlo en mi consejo.

Liénor miró divertida a Halios. Entretanto, Arekh examinaba a la mujer sentada a su lado.

Era extraño encontrarse de nuevo al lado de ella, tras aquellas semanas de vida diplomática en la corte. Como había anunciado, Liénor fue a visitar a su familia en el sur de Harabec, y había vuelto para asistir a la segunda sesión del juicio.

Hacía menos de una luna había intentado ahogarlo en la cenagosa agua de la Ciudad de las Lágrimas, y ahora llevaba el pelo cubierto con una malla de perlas e hilos de plata, un vestido de terciopelo azul que resaltaba la palidez de su rostro… Parecía una verdadera cortesana.

Liénor lo miró a su vez, y Arekh se preguntó si compartía aquellos pensamientos.

En el otro extremo de la estancia, sentado en un banco con las piernas cruzadas como si todo aquello le divirtiese, estaba Harrakin. Miraba a Mirakani con una sonrisa entre irónica y golosa que irritaba sobremanera a Arekh.

—Acepto todas las pruebas a las que queráis someterme —continuó Mirakani—, pero os ruego que os deis prisa. El destino de Harabec puede depender de nosotros.

El Sumo Sacerdote hizo un gesto a uno de sus ayudantes, que fue al fondo de la estancia a buscar un paquete envuelto en cuero.

—Ayashinata, comprendemos vuestra inquietud, pero debemos tomar todas las precauciones posibles.

—Lo entiendo…

—No, ayashinata, no lo entendéis. Con todo el respeto que os debo…, hay novedades.

El Sumo Sacerdote no alzó la voz, pero algo en su tono inquietó a todos los presentes. Hasta Harrakin frunció el ceño.

Algo que ni él sabe, pensó Arekh. Qué interesante…

—La semana pasada sacrifiqué a muchos animales —explicó el sacerdote de Arrethas—. Yo mismo leí sus entrañas en busca de la solución al problema que nos ocupa. Las respuestas son preocupantes…

—¡Ya veis que los dioses nos envían un mensaje! —gritó Halios—. ¡Esta mujer es una impostora!

—He dicho que las respuestas eran preocupantes —repitió el Sumo Sacerdote, tajante—. Si estuviese seguro de ello, lo habría comunicado.

Halios miró a Mirakani con odio, pero ella no se inmutó. Seguía observando al Sumo Sacerdote con un ademán preocupado.

—Pero leí otra cosa —continuó el sacerdote, tratando de mantener la compostura—, algo que me impresionó tanto que llamé a un adivino del gran templo de Reynes para confirmar mis visiones. Bebimos la sangre sagrada, respiramos los vapores benditos de la hierba de los dioses y subimos al tejado del templo para leer las estrellas…

El silencio era absoluto. Arekh observó que, a su lado, Liénor se erguía.

—Se acerca el momento —comunicó el Sumo Sacerdote—, el momento de la profecía. «Y un día en Harabec aparecerá una enorme llama y esta llama engullirá los Reinos, y llegará el momento de escoger. Y de esta elección dependerá el destino de todos, y el pasado cambiará para siempre, y no podrán fracasar…».

La profecía. Arekh había oído hablar de ella, como todo el mundo, aunque nunca le había prestado mucha atención. Pero allí… De pronto, una extraña sensación se apoderó de él. Ignoraba que los términos de la profecía fuesen tan precisos, tan duros. «Esta llama engullirá los Reinos. De esta elección dependerá el destino de todos».

¿Qué sino les habían tejido los dioses con los hilos del destino? ¿Qué habían escrito con el alfabeto de las estrellas? Unos pájaros negros, de ruidosos aleteos y gritos roncos, volaron junto a los ventanales. Arekh sintió un escalofrío: unos cuervos, los mensajeros del destino, tan cerca del templo de Arrethas, en un momento como aquel.

¿Cómo ignorar aquel presagio?

El Sumo Sacerdote miró hacia la ventana, Arekh se fijó en que palidecía. Él también se había dado cuenta de que no era una simple coincidencia.

Por unos instantes, nadie dijo nada. Mirakani, con los ojos bajos, reflexionaba. Halios parecía transfigurado por las noticias. De pronto, Harrakin se levantó y cruzó la fosa. Se detuvo ante el sacerdote… Arekh observó que estaba exactamente entre Halios y Mirakani. ¿Lo había hecho a propósito? ¿Se trataba de una especie de señal?

Por primera vez, el rostro de Harrakin no mostraba ningún tipo de ironía. El joven parecía… inquieto, interesado, sincero, tuvo que reconocer Arekh. No cabía duda de que Harrakin era más apuesto que su hermano.

Y Mirakani era consciente… Cuando la joven alzó la mirada, Arekh descubrió en ella un brillo que empezaba a conocer.

—Perdonadme, Sumo Sacerdote —dijo Harrakin—, pero ¿estáis seguro de vuestra interpretación? ¿Habéis consultado a otros adivinos? ¿Habéis practicado nuevos sacrificios?

—El adivino de Reynes pidió una confirmación a sus pares —explicó el Sumo Sacerdote—. Cuando me llegó la carta, una estrella fugaz atravesó el firmamento, y pasó justo encima de la cabeza del dios. Entonces abrí la misiva y descubrí la confirmación de todos mis temores…

—Sea cual sea el futuro, nos enfrentaremos a él —dijo Mirakani con una calma gélida—. Harabec es fuerte y sabrá resistir a la tormenta… sea quien sea su gobernante, Halios, Harrakin o yo… Por nuestras venas corre la sangre de Arrethas; nuestros enemigos deben aprender a temernos. Que el destino nos golpee. No lo temo.

El Sumo Sacerdote asintió con la cabeza; Arekh intuyó que Mirakani había actuado como debía. Tal vez la forma en que había reaccionado a la noticia era una parte del proceso. Tal vez observaban cada uno de los gestos de la mujer para saber si era ella o si había un demonio escondido bajo la máscara de una mujer…

—Habéis hablado bien, ayashinata —contestó el Sumo Sacerdote—, y vuestro coraje devuelve el calor a nuestro corazón, pero debéis comprender que sobre mí pesa una gran responsabilidad…, tal vez más pesada que todas las que tuvieron que afrontar mis predecesores.

»Aquella noche reflexioné, mucho, tanto sobre la profecía como sobre nuestros orígenes. ¿Quién sabe si el amor entre Arrethas y la princesa Elié-Nashira, vuestra antepasada lejana, ha desembocado en esto? ¿Quién sabe si los hilos del destino de Arrethas no siguen encadenándonos en la actualidad? Ayashinata, comprended que mi decisión en este juicio es capital… No puedo equivocarme, ya que el próximo soberano de Harabec verá cómo se cumple la profecía, y si no es digno de ello…, si la sangre de Arrethas no corre por sus venas…, si no tiene la fuerza, el poder de un dios…, ¿qué será de él?

El Sumo Sacerdote miró a los tres primos uno tras otro y Arekh imaginó el peso que debía sostener sobre sus hombros, tanto por su decisión como por la prueba que vendría a continuación. A fin de cuenta, él iba a escoger el soberano.

Y llegaría una llama que engulliría los Reinos.

Cualquier error sería fatal.

Mirakani se inclinó.

—Estoy a vuestra disposición, Sumo Sacerdote.

El prelado hizo una señal y sus dos ayudantes abrieron un gran libro. Iban a seguir una serie de preguntas interminables, destinadas a poner a prueba la sinceridad, la religiosidad, la pureza y la fuerza de quién las respondía. Harrakin volvió a sentarse. Halios se miró las botas.

Se presentaba una larga tarde…

Mirakani no salió del templo hasta la hora de los baños, mientras el sol se ponía y envolvía el palacio con reflejos de fuego. Estaba pálida y agotada, y se retiró a sus aposentos para cambiarse y descansar. Todavía faltaba mucho para que acabase aquel día. Lâ y las dos lunas formaban la Conjunción del Agua, y las dos noches siguientes estarían consagradas a una orgía ritual en honor a Verella.

Como cada tarde, los nobles y los cortesanos se reunían en los baños, pero en aquella ocasión también acudían los sacerdotes del templo de la diosa, llegados especialmente de la ciudad para bendecir la ceremonia. Durante dos noches, tras beber el licor sagrado, los participantes podían dar rienda suelta a sus deseos bajo la mirada de Verella, que protegía el amor carnal, la alegría y el agua en libertad.

Vashni le explicó a Arekh, que no daba crédito, que ese tipo de ceremonias no eran extrañas en Harabec. Aquel tipo de conjunciones se producían dos o tres veces al año. A partir de los cinco años, los jóvenes de alto rango podían iniciarse en el amor en aquellas ceremonias… A pesar de su carácter sagrado, las orgías de Verella eran, como de costumbre en la corte, una celebración llena de intrigas, en la que no sólo estallaban los hímenes, sino el odio o celos.

Los sacerdotes de Verella bendecían los baños para que no se concibiese ningún niño durante aquellos arrebatos, pero cuando las mujeres se quedaban embarazadas, pues los sacerdotes, como todos los humanos, no eran infalibles y su poder no era sino un pálido reflejo del de los dioses, los acogían en los templos de Verella y los educaban con sumo cuidado. Vashni le explicó a Arekh que la mayoría de sacerdotes de alto rango eran bastardos de familias nobles, incluso de ascendencia real.

Arekh observó, incómodo, a los cortesanos que se desnudaban para los baños. La decoración era magnífica; había guirnaldas hechas con enredaderas y flores plateadas, el color de Verella, colgadas de las columnas y las paredes. Había inmensas telas de organza y de seda, colgadas de unos largos cordeles que imitaban los colores del agua. Los sacerdotes habían llevado a cabo el sacrificio sobre un gran altar de madera, construido junto a una piscina de mosaico, que emanaba perfumes varios. Verella rechazaba cualquier sacrificio de seres vivos, así que los cuchillos únicamente se hincaban en las enredaderas, los nenúfares y las flores de río. Esparcían sus pétalos cortados a los cuatro vientos para llevar lo más lejos posible la mirada de la diosa.

Sí, la decoración era magnífica.

Aunque Arekh había vivido en lugares muy dispares, se había criado en las lluviosas tierras del este de Reynes, cuyos tabúes aún le marcaban. En Reynes, el sexo no se tomaba a la ligera ni se practicaba con tanta libertad, ni que fuese en honor a los dioses. Era consciente de que el deseo tenía algo de divino y de que, según las leyendas, Verella había celebrado el suyo con muchos amantes de paso…, pero ella era una diosa. Los humanos eran distintos.

Le parecía increíble que esposos que se habían jurado fidelidad y jóvenes que jamás habían conocido el amor se dejasen llevar de esa forma. Habría sido algo a todas luces amoral si la diosa no perdonase los pecados que se cometían en su nombre.

La fiesta tardó en arrancar; los cortesanos, como todas las tardes, se tomaban un buen rato para charlar y purificarse. Cuanto más importantes, más tarde llegaban, ataviados con hermosas telas que se dejaban puestas más tiempo que el resto de días… No habían dedicado tanto tiempo en vestirse para desnudarse sin que el resto de gente pudiese admirarlos.

Como la ceremonia era muy importante, estaría presidida por Halios y Mirakani, cosa que no había sucedido desde el regreso de Mirakani a la corte. Halios se presentó muy temprano, vestido con una túnica negra con bordados plateados, y con un pesado collar que llamó la atención de los cortesanos presentes, pues había pertenecido a un antiguo rey de Harabec, y solo el heredero tenía derecho a llevarlo. Se trataba de una provocación, que fue objeto de chismorreos durante una larga hora. Entretanto, Mirakani no aparecía.

Al fin llegó, muy arreglada, con unos pantalones largos y un vestido de terciopelo naranja; sonreía, del brazo de Liénor y seguida por una docena de cortesanos radiantes. Saludó al sacerdote de Verella y lo elogió por la belleza de la ceremonia, saludó a Halios y lo felicitó por su buen gusto en las joyas, estuvo un rato con Vashni comparando el corte de sus vestidos, hablando de patrones y telas, para demostrar que no había perdido su sentido de la realidad, y después se acercó a Arekh, que observó que su rostro se crispaba a causa de la fatiga, mientras apoyaba la espalda en una columna cubierta por un tapiz.

Dispusieron en el suelo unos cuantas bandejas de plata y en unos frascos tallados un líquido sagrado, con licor, destinado a desligar el espíritu del cuerpo. Arekh comprendió que los jarrones con licor servían para hacer las proposiciones: los hombres cogían dos copas, una para él y la otra para la dama que les atraía, y se la ofrecían. Si la mujer bebía en lugar de rechazarla con educación, significaba que estaba dispuesta a honrar a Verella con él.

Entonces el hombre podía dejarse llevar por sus deseos.

El humo de las velas y del incienso en honor a Verella creaba una atmósfera neblinosa, propicia para que las parejas empezasen a retozar sobre las alfombras sin que nadie se ofuscara. El contraste entre los cortesanos vestidos, que hablaban de política y de asuntos triviales, y los cuerpos desnudos, entrelazados, que se agitaban en el suelo, era asombroso.

Algunos cortesanos mantenían conversaciones ligeras en las piscinas; otros, desnudos tras el ritual de purificación, parecían haber olvidado que se trataba de una orgía, y charlaban como viejos amigos mientras bebían licor.

No todas las parejas estaban formadas por un hombre y una mujer. Arekh pegó un respingo al ver que Liénor se acercaba a Mirakani con dos copas, y se abrazaban… y Liénor besaba a Mirakani en los labios antes de alejarse entre risas.

Mientras bebía licor, Liénor levantó la mirada hacia Arekh, que se encontraba a unos pasos, como si supiese que había presenciado la escena, y levantó su copa hacia él, con ironía, para desearle la bendición de Verella.

Arekh se volvió y se alejó unos cuantos pasos, sintiéndose cada vez más a disgusto. Béhia Varin, el sobrino de Banh, que formaba parte del consejo privado de Mirakani y se ocupaba de las patentes, un puesto muy envidiado y lucrativo, le hizo una seña para que se reuniese con su grupo, formado por cinco personas, aún vestidas, que habían sacado de alguna parte una botella de vino que servían en copas de plata.

—El licor es demasiado fuerte. Yo prefiero dejarme llevar poco a poco —explicó una joven con una larga melena rojiza que le caía hasta la cintura.

Arekh no se acordaba de su nombre, pero se la habían presentado a los pocos días de su llegada. Hizo una reverencia formal. En Reynes, las cabelleras pelirrojas eran consideradas de una fealdad extrema, pero Arekh era consciente de que en el sur eran más habituales.

—Parecéis sorprendido, Arekh —dijo Béhia, levantando la copa—. Yo pensaba que habríais presenciado cosas mucho peores.

Béhia, al igual que su grupo de amigos, había decidido ignorar el pasado de Arekh y tratarlo como uno de los suyos. A Arekh no se le escapaba que tenían que esforzarse un poco, pero en ocasiones él también deseaba poder disfrutar de una conversación normal sin tener que ver en la mirada de su interlocutor la repulsión que sentía hacia él.

—En efecto, he visto cosas peores —respondió despacio—, pero en esas ocasiones eran perversiones…, actos que se realizaban a escondidas, en secreto. Bajo las columnatas, a la vista de todos… Sí, debo admitir que no estoy muy acostumbrado.

—¿Es más aceptable el amor cuando se realiza a escondidas? —preguntó otra joven, morena, que secaba su corta cabellera.

—Así me educaron a mí, elamisi —contestó Arekh, usando un título reservado a las doncellas de la alta nobleza—, pero yo mismo me he sorprendido con mi reacción. Tenéis razón, aquí no se hace nada que no se haga fuera…

—Conociendo vuestro oficio, debéis de haber frecuentado las altas damas de Reynes —comentó la joven de la trenza pelirroja, con los ojos brillantes—. ¿Tal vez aprendisteis algunos… secretos? Perdonad que haga tantas preguntas, pero soy muy curiosa… Me encantan las novedades.

Ella sonrió, seductora, y Arekh se la quedó mirando un instante, antes de darse cuenta de que aquello era una invitación, y que tendría que ir a buscar una copa de licor y ofrecérselo. Ella lo aceptaría encantada. ¿Acaso no era aquel el objetivo de la tarde?

Con todo, en su interior algo se revolvía ante la idea de tocar a aquella mujer que no conocía… Vashni le había dicho que era ingenuo, pero él tenía la impresión de ser una bestia curiosa, una fiera enjaulada, el criminal con el que charlaban los cortesanos porque la heredera se lo había impuesto, el galeote al que acercarse para estremecerse ante la mera idea de la cruda realidad del mundo… Arekh fue presa de la cólera. Iba a contestar de malas formas cuando oyó una voz que lo llamaba a su espalda.

—Arekh…

Se dio la vuelta. Mirakani estaba en la piscina, apoyada sobre los codos en el borde, con un traje de baño de lino fino, pegado a la piel por el agua. Arekh intentó mantener la calma, pero de pronto se sintió tenso, nervioso, a punto de desfallecer.

—Venid —le pidió con una señal de la cabeza, dirigiéndose al otro lado de la piscina.

Arekh caminó por el borde, mientras la cabeza le daba vueltas.

Se puso en cuclillas cuando Mirakani le hizo una nueva seña, y la joven se sentó en el borde, a su lado. El pelo le goteaba y el lino transparente se le había pegado a los senos.

Ella lo contempló con sus ojos negros y brillantes. Arekh creyó que se ahogaría en ellos.

—He recibido noticias del emir —le espetó ella de pronto—. Está negociando con la Villa Franca de las Mesetas. Y han visto algunas tropas suyas en las colinas, al norte…, en territorio neutral. ¿Arekh? ¿Os encontráis bien?

Arekh había dejado de sentir vértigo, pero su expresión revelaba cierta frialdad.

Imbécil. ¿Qué se había imaginado? Se le había hecho un nudo en la garganta ante su propia reacción.

—Estoy bien —resopló, sin poder contener la cólera de su voz—. El emir es inteligente, no me cabe ninguna duda. ¿Por qué me lo contáis?

Mirakani lo miró de hito en hito, estupefacta.

—Porque sois mi consejero —respondió ella en voz baja—. ¡Os mantengo al corriente de todo lo que sucede, eso es todo!

—Y os lo agradezco infinitamente —contestó él con ironía y furia—. Y os agradezco infinitamente que os dignéis dirigirme la palabra. Hacéis demasiado honor a un paria como yo.

Era ridículo e inexplicable, y Arekh se arrepentía de aquella actitud tan idiota, pero no había podido contenerse. Se había dejado arrastrar por una oleada de rabia, y Mirakani no parecía comprender…

—¿Qué os pasa? —siseó Mirakani entre dientes, mirando discretamente a su alrededor para ver si alguien se había percatado de la escena—. ¿Habéis perdido la cabeza? ¿Es que no os podéis comportar como es debido?

—¿Qué esperáis de mí? —gruñó Arekh—. ¿Que me calme? ¿Que me comporte como es debido? ¿Queréis que me comporte como los cortesanos hipócritas y zalameros? ¿Que ponga buena cara mientras preparo asesinatos e intrigas? Malditos seáis todos —concluyó, levantándose. A grandes zancadas se dirigió a los jardines, rodeando a las parejas que retozaban con una fogosidad debida tanto a la naturaleza como al licor.

Nadie le miró, ya que los vapores del incienso y el humo le ocultaron, y se encontró de pronto bajo el cielo nocturno, cerca de las oscuras ventanas del ala este del palacio, mientras la música, las voces y las risas resonaban tras las telas que protegían la escena de miradas indiscretas.

El aire fresco de la noche le serenó, pero se maldijo por su comportamiento carente de lógica, por su locura y su cólera. Estaba dolorido, como si le hubiesen propinado una paliza, y sufría más que cuando le persiguieron los asesinos de Harrakin, suponiendo que Harrakin fuera el responsable.

¿Por qué no me asaltan ahora?, pensó amargamente, golpeando el marco de madera que cerraba una ventana. El golpe fue tan brusco que hizo saltar el pestillo.

Un sirviente que llevaba una bandeja lo miró aterrorizado y, acto seguido, echó a correr hacia los baños.

¿Por qué no me asaltan ahora? Ahora podría defenderme…

Se quedó un rato fuera, reflexionando, y después volvió sobre sus pasos y levantó una de las telas colgadas entre las columnas.

Mirakani, desnuda, estaba sentada contra una estatua de Verella.

Arekh se quedó paralizado.

Harrakin, sentado a su lado, sonreía con dos copas en la mano.

Arekh se sumió en un estado febril. Le ardía la frente, temblaba, era presa de una furia irracional. Se alejó, pero volvió para comprobar que Mirakani ya hablaba con Harrakin, y que Vashni se acercaba, y no tuvo fuerzas para seguir mirando. Se alejó a grandes zancadas, hacia sus aposentos, hacia los despachos, hacia el bosque… Le daba igual adónde ir: solo quería encontrar un lugar fresco en el que nadie pudiese verlo.

15

La mañana siguiente Arekh se despertó lleno de rabia. Era como si hubiese bebido demasiado, pero no había ingerido ni una sola gota de alcohol desde los diecisiete años. Se sentía ridículo, pero lo cierto es que estaba dolido… ¿Por qué? Por nada, porque no abrigaba ninguna esperanza.

Se vistió y, una vez en el patio principal, se tropezó con una quincena de cadáveres. Un sacerdote le explicó lo sucedido: se había producido una escaramuza entre los soldados del emir y una patrulla de Harabec en el noreste, en los territorios que se disputaban. Todavía no había estallado la guerra, porque los heraldos del Emirato podían declarar que fue la patrulla de Harabec quien desencadenó el incidente; a fin de cuentas, los enemigos estaban fuera de sus fronteras. Sin embargo, la situación era cada vez más tensa. Fahnür, una de las siete Villas Francas, había permitido el paso de las tropas del emir. Les habían ofrecido un paso libre hacia el sur.

Los sacerdotes habían hecho traer los cadáveres a palacio para examinarlos, para comprobar si se había usado magia contra ellos y preparar así la defensa. Arekh los observó de cerca: a su juicio, el único hechizo que habían empleado los soldados era la habilidad en el uso de su arma, el hâsir, una espada curvada de doble filo. En el pecho y la garganta de los desdichados soldados de Harabec había unos profundos cortes; las moscas ya revoloteaban sobre ellos.

Arekh se dio la vuelta.

Tres cortesanas, con vestidos bordados, habían salido a la calle, atraídas por la llegada de las carretas que transportaban los cadáveres. Al comienzo gritaron de espanto, pero enseguida se calmaron, y se quedaron un rato junto a los muertos, observando, fascinadas, a los tres sacerdotes jóvenes que llevaban a cabo las autopsias a pesar del calor.

Arekh fue a la cocina a buscar té. Le dolía la cabeza y tenía una opresión en el pecho. Le asqueaba la humanidad, por eso no le había sorprendido la reacción de las cortesanas. Los campesinos pensaban que los nobles vivían en un mundo ajeno a la muerte, pero no era cierto; en realidad, la vida era más sencilla si eras rico y noble… pero la enfermedad te acechaba igual, las mujeres también morían, desangradas, cuando daban a luz entre sábanas de satén, los bebés que enfermaban morían en sus cunas de madera tallada, los esclavos y los sirvientes que sufrían un ataque en la calle morían en su casa, retorciéndose de dolor por las heridas infectadas.

La vida y la muerte estaban tan ligadas como los bordados a las túnicas, y hasta la doncella más frágil de la corte era consciente de ello.

La sombra de la guerra planeaba sobre Harabec, la capital. Arekh llegó a la ciudad tras una mañana de trayecto a caballo. Ató su montura en un patio pavimentado y dio una vuelta por las calles, a pesar de la neblina. El cielo estaba gris y las piedras resbaladizas. Los habitantes se reunían en el mercado y comentaban los rumores… Los marineros que viajaban por el río habían visto algunas tropas que se acercaban a la Ciudad de las Lágrimas. Habían quemado una aldea al sur de las montañas, y habían perpetrado una matanza. Un gran hechicero del Emirato había sido sorprendido en el pueblecito de Palis, en el centro del país, mientras preparaba un ritual para destruir a la familia real. Lo más grave, según los habitantes de Harabec, era que el emir había capturado los barcos que descendían por el Joar y había confiscado sus cargamentos.

A Arekh no le cabía ninguna duda de que todo aquello era cierto. Se preguntó cuál sería la situación de los proscritos, en el corazón de la Ciudad de las Lágrimas. Según sus informes, la ciudad seguía en libertad, pero la situación debía de entorpecer el comercio y acrecentar las tensiones.

Al pensar en los proscritos se acordó de Mirakani, pero se obligó a olvidarla enseguida.

Continuó su camino y volvió a la Casa de Contratación de Reynes en Harabec, a fin de acudir a una reunión. Estaba construida de forma similar a la Casa de la Ciudad de las Lágrimas, y el mismo blasón adornaba la puerta. Un hombre con librea negra y plateada lo saludó, pero Arekh no se detuvo. No se dejaría arrestar en el territorio de Harabec… Como formaba parte del consejo privado de Mirakani, los Principados se abstendrían de perseguirle.

En teoría, Arekh se había desplazado para transmitir la opinión del consejo sobre el tratado de la seda, pero la conversación derivó hacia el emir y sus relaciones con Reynes. El secretario confirmó lo que Mirakani ya sabía, que los Principados no enviarían tropas si el conflicto se agudizaba, pero harían todo lo posible por detener las tropas del emir, impidiendo su acceso a los puentes que controlaban.

A media tarde sirvieron un tentempié, con vino de Reynes. Arekh entregó una bolsa de oro al secretario en señal de gratitud «por haberse mostrado comprensivo con los intereses de los dos reinos». En realidad, le pagaba por no haberse mostrado muy discreto con las órdenes que recibía de los Principados.

El contenido de la bolsa debía de ser más cuantioso que de costumbre, pues el secretario sonrió a Arekh de oreja a oreja una vez hubo contado el oro.

—Siempre me inquieta tener que tratar con un nuevo consejero —explicó—, pero me parecéis una persona razonable. Espero que nuestra colaboración sea fructífera.

—Yo también lo espero —respondió Arekh, que tenía la cabeza en otra parte.

—Además, vos sois originario de los Principados —continuó el secretario—. Somos paisanos. —El hombre lo contempló unos instantes—. Para que nuestras relaciones comiencen con buenos auspicios, no os detendré hasta la noche, como me han encargado.

Arekh se quedó boquiabierto.

—¿Cómo? ¿Quién? —preguntó al instante.

—Esta mañana he recibido la visita de uno de los oficiales privados del honorable eheri Halios, que Arrethas proteja de la vista de sus enemigos —explicó el secretario—. Acudía a mí por otra cuestión…, pero me ha entregado cien reynes de oro mientras explicaba que no se requería vuestra presencia en palacio antes de la noche, y que deseaba que vuestra vuelta a palacio se eternizara. —El secretario señaló la puerta con la cabeza—. Pero como veo que, a pesar de todos mis esfuerzos, queréis iros ya, no puedo reteneros más tiempo sin despertar sospechas…

Arekh se levantó aterrado.

—Cien reynes de oro —añadió el secretario—. Es una suma considerable. Abrid bien los ojos.

El caballo avanzaba muy despacio, como si las circunstancias se aliasen en su contra. Le llovizna se había convertido en una tormenta de verano, y las piedras del suelo estaban resbaladizas. Arekh tuvo que reducir el paso del caballo para evitar que se rompiese una pata. Más adelante encontró la carretera bloqueada por una caravana formada por habitantes del norte que, asustados por los rumores de guerra, se dirigían al centro de Harabec. Y una vez en el palacio, tuvo que lidiar con los soldados apostados ante las estatuas de la entrada del segundo recinto, que controlaban quién entraba y salía.

Un horrible presentimiento le atenazaba el estómago. «Estoy con vos», le había dicho a Mirakani unas semanas antes, cuando Harrakin les habló de los peligros de la corte.

Pero ya no estaba con ella. No había estado con ella en todo el día, y si le había sucedido algo… Si le sucedía algo…

Su caballo se detuvo ante el edificio principal. Todavía llovía, y el patio estaba casi desierto; tan solo quedaban los cadáveres, bajo una enorme tienda. Un noble escribía una carta en una mesa del jardín, protegido por un paraguas.

Los sirvientes no parecían haber enloquecido, ni estar de duelo… Aún no había sucedido nada, pero Arekh era consciente de que la guerra podía estallar en cualquier momento.

Entró en el edificio de administración y abrió la puerta con tanto ímpetu que un guardia adormilado pegó un respingo. Todas las estancias parecían desiertas. ¿Qué debía de hacer Mirakani aquella tarde? Intentó recordarlo: tenía una reunión con los enviados de Sleys, un ritual en honor de Lâ…

En el Despacho de Otoño no había nadie, pero poco después se cruzó por el corredor con Béhia Varin, que llevaba unos pergaminos enrollados.

—¿Dónde está? —preguntó con brusquedad. Béhia se lo quedó mirando, sin comprenderlo, por lo que añadió—. ¿Dónde está ayashinata Mirakani?

—Han anulado la reunión con Sleys —explicó Béhia, que parecía de mal humor.

—¿Por qué?

El joven se encogió de hombros.

—¡No lo sé! Peran ha traído un mensaje y Mirakani se ha reunido con Banh.

Peran era uno de los hombres más fieles a Halios. A Arekh le dio un vuelco el corazón.

—Espero que no sea una declaración de guerra —continuó Béhia—. ¿Sabéis que los miembros del consejo son oficiales del ejército? Si el emir ataca, tendremos que ir al frente… ¡bajo las órdenes de Harrakin!

A Arekh no le importaba.

—¿Adónde ha ido?

El consejero le dio la espalda.

—Solo hay un palacio, y ella es su señora… No pasa desapercibida. Seguro que la encontraréis.

Arekh siguió por el corredor a toda prisa y preguntó al primer sirviente con el que se cruzó, pero este no sabía nada. Aún llovía. En el interior del edificio rosa, ya estaban encendiendo las velas. Una mujer joven bajaba por la escalera: era Vanales, una dama de compañía del séquito de Vashni. Era de las que temían a Arekh, y cuando vio que subía hacia ella, se quedó paralizada.

—¿Dónde está Mirakani? —preguntó Arekh, pero Vanales no logró decir una palabra—. Ayashinata Mirakani —repitió, exasperado—, ¿dónde está? ¿Dónde se celebra la ceremonia en honor a Lâ?

—Junto a la piscina grande, con el sacerdote Irisho —contestó la doncella.

Arekh siguió su camino pero se dio la vuelta al oír que Vanales lo llamaba.

—Pero ayashinata Mirakani no participa en la ceremonia… El Sumo Sacerdote la ha convocado para hacer un exorcismo ritual… en el templo de Um-Akr.

Arekh atravesó de nuevo el patio, intentando no correr para no llamar la atención. Entretanto, reflexionaba: el Sumo Sacerdote parecía leal. El hecho de que Halios hubiese querido mantenerlo alejado en ese preciso momento podía deberse a una coincidencia.

Cien reynes de oro.

Una sombra negra se iba apoderando de él. La gente decía que los presentimientos son los pájaros negros del destino que aletean a nuestro alrededor. Arekh tenía la impresión de que los oía aletear contra la lluvia, pero no necesitaba sus pájaros. La experiencia y la historia le bastaban… ¿Cuántos príncipes, cuántos herederos, cuántos hijos de una familia real habían muerto en circunstancias sospechosas? ¿Cuántos habían caído en el olvido antes de que la nieve cubriera su tumba? No se les lloraba; no hacía falta.

Eran las reglas del juego.

Arekh apretó el paso. Ya veía el templo; distinguía su silueta bajo la lluvia. La cólera de la mañana volvía a invadirlo… Mirakani confiaba plenamente en él, aunque ello le acarrease la muerte… Al pesarlo, le pareció que los cuervos aleteaban con mayor fuerza. Echó a correr.

Llegó a puerta del templo y la abrió. La sala estaba llena. Había pequeños grupos discutiendo en voz baja.

Está muerta, se dijo, y comentan lo sucedido. Pero no debía de ser cierto, ya que la gente sonreía y el tono de la conversación era ligero.

Atravesó la sala, obligándose a caminar. No quería provocar un escándalo, aunque le atenazaran las sospechas. Le parecía que en cualquier momento Halios o sus allegados iban a abatirlo con la espada.

La fosa de los juicios. A su alrededor, la gente formaba un muro compacto. Las gradas del anfiteatro estaban llenas, y también había más cortesanos de pie, contemplando lo que sucedía en el centro. Arekh los rodeó, pasando cerca del muro, como un cazador que rondara a su presa. Entre las cabezas de los espectadores, entrevió al Sumo Sacerdote, que dirigía la ceremonia vestido con la túnica verde oscuro del exorcismo. Halios y Harrakin estaban a su lado, con el ceño fruncido. El sacerdote de Um-Akr sostenía un cáliz de plata con incrustaciones de jade. Arekh siguió dando la vuelta, y vio a dos sacerdotes más. Presentía que algo que no encajaba, pero nada le autorizaba a intervenir. Había muchas clases de exorcismo… En algunos, era necesario beber una pócima bendita por los dioses, compuesta con ingredientes especiales. A buen seguro, el Sumo Sacerdote había hecho traer los ingredientes de Reynes…

Arekh seguía dando la vuelta. Vashni estaba entre el público; su expresión era idéntica a la de Harrakin… Inquieta, impotente…

Esto no le gusta nada, se dijo Arekh, pero no puede oponerse. No se podía interrumpir un ritual sagrado, ya que entrañaba un enorme riesgo. Si el sacerdote te acusaba de blasfemia, la condena a muerte podía ejecutarse de forma inmediata.

Arekh se fijó en que todo el mundo tenía la mirada clavada en el centro de la fosa.

El cáliz. El Sumo Sacerdote.

Todo estaba en orden. No había ninguna razón para intervenir, pero el malestar de Arekh no cesaba…

Las manos del sacerdote de Um-Akr temblaban.

Temblaban. El hombre levantó el cáliz hacia Mirakani, con las manos trémulas. Volvió la espalda hacia el Sumo Sacerdote, que no se había dado cuenta de nada. Mirakani estaba preparada para tomar el cáliz…

Entonces el sacerdote de Um-Akr miró de soslayo a Halios.

Fue un gesto casi imperceptible. Tal vez eran imaginaciones de Arekh. Se removió, inquieto. No se podía interrumpir un ritual sagrado por el mero hecho de que al sacerdote le temblasen las manos o por una mirada que podía haberse imaginado.

Cien reynes de oro.

De nuevo, le atenazaron las sospechas.

Cien reynes de oro.

Mirakani se acercó el cáliz a los labios.

—¡Deteneos!

El grito de Arekh resonó en toda la fosa. Los cortesanos se volvieron y se oyó un rumor de murmullos.

Mirakani se detuvo y vio a Arekh, que observó la sorpresa que delataban sus ojos, y tal vez una sombra de desconfianza, a raíz de su discusión de la noche anterior.

Atravesó la multitud a grandes zancadas. Halios estaba furioso.

—¿Cómo osáis? —exclamó—. ¿Cómo os atrevéis a interrumpir en este momento? —Luego añadió—: ¡Es una artimaña del espectro!

El Sumo Sacerdote se quedó mirando a Arekh, ceñudo. Este bajaba los peldaños, mientras pensaba qué diría.

A fin de cuentas, si Halios se inventaba sus pruebas, él podía hacer lo mismo.

—No puedo revelar mis fuentes, Sumo Sacerdote —declaró con firmeza—, pero acabo de recibir una prueba de que se estaba llevando a cabo una traición.

Se elevaron algunas protestas; entonces, Arekh se dio cuenta del riesgo que corría. Si se equivocaba… Se estaba jugando la vida, o al menos su presencia en Harabec.

Halios podía darle la vuelta a la situación. Le bastaba con declarar…

—¡Se trata de un montaje! ¡Un montaje planificado entre este criminal y el espectro! Este hombre sabía que la criatura no podía resistir el exorcismo, y está haciendo todo lo que está en sus manos para retrasar lo inevitable… Ella es culpable… ¡Este gesto es la prueba! ¡Bebed! —ordenó Halios, con un gesto teatral dirigido a Mirakani—. ¡Bebed, criatura de los abismos, y así comprobaremos si sois inocente!

Los cortesanos contuvieron el aliento y Mirakani dudó. Arekh se volvió hacia ella, rogándole con la mirada que confiase en él. Tenían que reaccionar cuanto antes para no perder la ventaja. El Sumo Sacerdote se preparaba para dar una orden.

Arekh agarró por la muñeca al sacerdote de Um-Akr y le obligó a darse la vuelta.

—¡Han pagado a este hombre para que cambie la poción del cáliz!

Era un golpe a ciegas, pero era la única forma de hacer dudar al Sumo Sacerdote. Si se equivocaba, al menos habría ganado el tiempo suficiente para…

El sacerdote de Um-Akr estaba lívido.

Lívido. Con labios azules, trémulos.

El Sumo Sacerdote lo observó en silencio. Levantó la mirada hacia Halios… Este era mejor actor que el sacerdote, y fingía estar escandalizado.

Pero el Sumo Sacerdote no era ingenuo, pensó Arekh al ver que retiraba el cáliz de las manos de Mirakani. Aquel hombre llevaba años viviendo en la corte de Harabec…, o, mejor dicho, llevaba años sobreviviendo en la corte, cosa que no habría sido posible si desconociera las luces y las sombras del alma humana. Con determinación, depositó el cáliz en las manos del sacerdote.

—Bebe —le ordenó.

En la sala reinaba un silencio absoluto. Arekh observó que Harrakin seguía la escena atónito, boquiabierto. O era mejor actor que su hermano o no estaba al corriente de nada.

El sacerdote de Um-Akr no se movió. La mirada del Sumo Sacerdote se había vuelto severa. A sus ojos, la vacilación del sacerdote era una especie de confesión.

—Bebe —repitió, y Arekh comprendió lo temible que podía resultar aquel hombre—. Bebe bajo la mirada de Um-Akr, en el corazón del templo de la justicia.

Cuando los cortesanos salieron del templo, el sacerdote de Um-Akr yacía muerto. Su agonía se había prolongado estertor tras estertor, mientras aullaba y vomitaba con los ojos en blanco y la lengua hinchada. Antes de derrumbarse sobre las losas, llegó a delirar.

Aquella tarde se tuvo lugar la última ceremonia de la orgía ritual en honor de Verella. A pesar de los acontecimientos, no se anuló la ceremonia, sino que los nobles agradecieron aquella ocasión para solazarse, bajo la mirada de más benévola de las diosas.

Anocheció y aparecieron las primeras estrellas, mientras los cortesanos se reunían alrededor de los baños, en pequeños grupos. Comentaban los sucesos de la tarde al tiempo que bebían té casi ardiente o vino. Arekh estaba un poco distanciado, con la espalda apoyada en la pared. Oía a los cortesanos preguntarse por la naturaleza del veneno o la manera en que Halios había logrado seducir al sacerdote de Um-Akr… ¿Con dinero? ¿Con promesas? ¿Con amenazas?

Era irónico: todos sabían que Halios era el responsable, pero eran conscientes de que no había forma de acusarlo. Nadie podía demostrar nada, y menos tras la muerte del testigo principal.

La multitud y las conversaciones fueron en aumento, a medida que el humo se espesaba. Vashni se desnudó y fue la primera en sumergirse en la piscina, en cuyo interior bebió unos sorbitos de té. En otra ocasión, a Arekh le habría divertido observar a los hombres que la rondaban, intimidados, sin atreverse a ofrecerle una copa sagrada por temor a que los humillara con una mirada.

Arekh seguía conmovido. El miedo había agotado sus últimas defensas. No podía quitarse de la cabeza la imagen del sacerdote en el suelo, vomitando sangre y profiriendo gritos inarticulados. Mirakani iba a beber de aquel cáliz. Se la imaginó retorciéndose sobre las losas de mármol, delirando ante los cortesanos, mientras Halios gritaba: «¡Demonio!». Se imaginaba que entonces el Sumo Sacerdote la habría abatido con la espada sagrada.

La visión era atroz. Arekh trato de espantar los pensamientos, mirando hacia otro lado.

Entonces vio que Mirakani se acercaba entre las columnas.

Llevaba un vestido muy sencillo, aunque la tradición dictaba que en esa ceremonia había que lucir los atuendos más bellos. Arekh comprendió que ella también seguía conmovida. Tenía el rostro pálido y le temblaba las manos, no tanto como al sacerdote, pero Arekh lo descubrió al instante.

Arekh quiso salir a su encuentro, pero dio dos pasos y se detuvo en seco. Mirakani había entrado con suma discreción; tan solo dos cortesanos la habían visto. Conversó con ellos brevemente, mientras buscaba a alguien con la vista…

Lo buscaba a él.

Cuando lo vio, atravesó la sala en la que empezaban a formarse algunas parejas. Luego se sentó, todavía vestida, en el mismo pilar que la noche anterior. Arekh se reunió con ella y se arrodilló a su lado.

—¿Cómo os encontráis? —le preguntó con dulzura.

Mirakani esbozó una pálida sonrisa. Arekh sintió una punzada en el pecho. Tendría que haberse ido, pero era incapaz. El hecho de que ella lo mirase, con sus grandes ojos negros, le impedía marcharse.

Sin querer, levantó la mano, y ella hizo lo mismo. Sus palmas se unieron, así como sus tímidos dedos. Arekh bajó la mirada; tenía un nudo en la garganta que apenas le permitía respirar. Entonces vio la bandeja de plata a su lado.

Penso que debería tomar una copa de licor y ofrecérsela, pero aunque era un gesto muy sencillo, se le antojó el más complicado del mundo. Entre su mano y la bandeja se abría un abismo, y no sabía si podría atravesarlo. Alzó la vista; Mirakani lo contemplaba, esperando a que se decidiera.

Él logró sonreír…, o al menos hacer una mueca, y le acercó los dedos a la larga melena castaña. Iba a tocarla cuando una mano furiosa lo agarró del hombro y lo tiró atrás.

—Suéltala —rugió Harrakin, rabioso.

Arekh se levantó, confundido, y vio que el puño de Harrakin iba a estrellarse contra él, pero lo detuvo y lo empujó con todas sus fuerzas. Harrakin se cayó al suelo. Entretanto, los cortesanos se levantaban, sorprendidos por el espectáculo.

A decir verdad, era un espectáculo.

Harrakin y él no iban a resolver el conflicto ahí en medio.

¿Los cortesanos querían presenciar un espectáculo? Tal vez era lo que le convenía a Arekh para imponerse, para seducirla a ella…

Con un gesto exagerado, fingiendo una cólera que no sentía, derribó una mesa con gran estrépito.

—Un duelo —declaró con un gesto teatral, mostrándole a Harrakin el exterior de las columnatas—. Tú y yo. Fuera.

—Perfecto —respondió Harrakin, imitando su tono. A Arekh le dio la impresión de que todo aquello no era más que un juego—. ¡Te haré volver al cieno del que saliste!

Arekh oyó que Mirakani, a su espalda, se levantaba, pero no la dejó protestar.

Como no llevaba espada, cogió una que había en el suelo… Era de un noble que la había dejado junto a su ropa mientras se entregaba a los placeres de la ceremonia. El hombre se puso en pie de un salto para recuperarla, pero Arekh lo empujó.

Harrakin y él se dirigieron al patio seguidos por un grupo de curiosos. Arekh cruzó una mirada con Banh, que corría hacia Mirakani. Lo siguió un instante con la mirada, pero después siguió a Harrakin hasta una explanada de piedra, al lado del edificio principal.

En el patio estaba lleno de gente: había grupos que hablaban en voz alta, mientras los servidores sostenían antorchas en la mano. Algunos nobles se dieron la vuelta al ver que Harrakin y Arekh se iban a batir, y alertaron a otros, pero no les prestaron demasiada atención. Por su parte, Harrakin parecía irritado por el alboroto.

Harrakin levantó la espada hacia Arekh, que se puso en guardia. Furioso al ver que nadie le hacía caso, bajó el arma y se volvió hacia la gente.

—Pero ¿qué sucede?

Vashni llegó de los baños, seguida por Banh y Mirakani. Algunos soldados se volvieron hacia Harrakin.

—Tendréis que esperar —le respondió Vashni—. Las tropas del emir acaban de atravesar la frontera norte.

16

La declaración de guerra llegó a la mañana siguiente. Según los informes que habían ido llegando, el ejército enemigo ya se había adentrado dos leguas en el país. Nadie pegó ojo en toda la noche. Algunos nobles volvieron a sus tierras, otros a sus regimientos. La mayoría de los soldados partieron a la ciudad de Harabec, donde se encontraban las tropas, mientras que Mirakani reunió a su consejo y a los oficiales de mayor rango para planificar su estrategia.

Aunque la corte estaba dividida, Harabec contaba con el apoyo de los Principados de Reynes, y romper el tratado de los Territorios Intermedios contrariaría a muchos reinos. Además, el ejército de Harabec estaba a tan solo treinta leguas de la frontera, con lo que podrían contraatacar en poco tiempo.

Mirakani no era partidaria de mostrarse sutil. Era preciso detener al enemigo antes de que este arrasase la capital y cortase la Ruta de la Sal, ya que ello supondría una catástrofe económica. Tres horas después, el último grupo de oficiales se dispuso a abandonar la corte. Entre ellos se encontraba Harrakin, que iría en la avanzadilla del ejército, juntos a tres hombres de su estado mayor, Béhia y Arekh.

Béhia estaba en lo cierto: su puesto en el consejo se correspondía con un grado en el ejército, y tenían que irse.

—¡Es culpa vuestra! —le espetó Béhia a Arekh una vez en los establos, creyendo estar solos—. Harrakin nos podría haber dispensado. En general, el comandante del ejército libera de sus deberes a los consejeros para que asistan a su soberano.

—Claro. Así dejaría a Merol solo en la corte, con mi prima… —añadió una voz a sus espaldas.

Béhia se sobresaltó y se dio la vuelta, asustado. Harrakin estaba en el umbral. Esbozó una sonrisa cruel antes de dirigirse a su montura.

—Lo siento, señores, pero eso está fuera de toda duda. Tendréis que combatir.

—Entonces esa es vuestra idea… —respondió Arekh, presa de la furia— para que no me acerque a ella… ¿Y qué esperáis conseguir llevándome al frente? ¿Que me maten?

—Cabe dentro de mis planes, en efecto —contestó el noble mientras los mozos ensillaban su alazán—. Si sufrís una buena estocada, estaré muy complacido…

—Os propongo algo —exclamó Arekh, iracundo, acercándose a él—. Arreglemos aquí mismo nuestros problemas, antes de la batalla. ¿O no os apetece? A menos, claro, que solo os batáis en duelo cuando hay público…

Harrakin, para espanto de Béhia, vaciló, pero acabó encogiéndose de hombros.

—Me tentáis con vuestra propuesta, Merol. Debo admitirlo. Pero tengo una guerra que ganar. Vamos, señores, preparad vuestros caballos.

El viaje nocturno fue breve, ya que contaban con buenas monturas. Escoltados por veinticinco hombres que llevaban antorchas, los oficiales llegaron a Harabec en menos de dos horas, y se dirigieron al cuartel. Arekh exigió y obtuvo cincuenta hombres; un rehali, según la terminología de Harabec. No quería formar parte del séquito de Harrakin. Se protegió con una cota de malla y un casco, inspeccionó a sus hombres y se reunió con la vanguardia.

Habían encendido varias hogueras en la llanura para facilitar la salida de las tropas. Mientras los últimos soldados se colocaban en posición, Arekh observó el paisaje. Al este ya apuntaba el alba. Los acontecimientos se precipitaban. Apenas diez horas antes, estaba envuelto en las intrigas palaciegas… Ocho horas antes, había tocado la mano de Mirakani… Ahora…

La verdad es que esto no es tan desagradable, pensó, al ver a su caballo piafar. El aroma del fuego impregnaba la noche. En el horizonte, las colinas lejanas resplandecían iluminadas por la aurora. En los soldados que parloteaban a su espalda, reconocía la euforia y el entusiasmo del comienzo de una batalla, cuando todo es nuevo y hermoso, cuando los hombres solo piensan en convertirse en héroes, cuando la realidad de las matanzas todavía no ha hecho mella en ellos…

Los dioses tenían extrañas formas de tejer el destino. Arekh no pintaba nada en todo aquello. No era su país, no era su guerra. Por el mero hecho de, unas semanas antes, haber ayudado a cruzar una carretera a dos mujeres y un muchacho a los que quería abandonar enseguida en medio de los páramos, se encontraba allí, mirando el amanecer mientras a su alrededor el ejército se disponía a combatir.

No había tenido ninguna elección. O quizá todavía la tenía: podía volver sobre sus pasos con la excusa de ir a buscar algo olvidado en el cuartel, quitarse la armadura, galopar hasta la ciudad y abandonar el país. Pero entonces nunca podría volver.

Observó a Harrakin, que hablaba con los miembros del Estado Mayor. El joven noble, sin armadura, iba vestido con ropajes de colores. Llevaba una espada cuya vaina estaba recubierta de piedras preciosas. Él también podía ser abatido por el filo de una espada… ¿Quién sabe? Hasta podían derribarlo por la espalda. Al fin y al cabo, Arekh ya había sufrido un intento de asesinato…

No, no desertaría. Prefería poder respirar el aire puro de la mañana y observar el sorprendente curso de la existencia.

El ejército empezó a moverse. Los hombres avanzaron a paso ligero, sin perder el tiempo, a la mayor velocidad posible. Tenían que bloquear a los invasores antes de que estos llegasen demasiado lejos. Harabec era un país pequeño, de distancias cortas. La última vez que las tropas enemigas habían sido avistadas, se encontraban al sur de las llanuras, pero debían de haber proseguido su avance y se encontrarían a más de dos leguas de su antigua posición.

Tras una hora de marcha, se produjo la primera escaramuza. Aparecieron algunos caballeros a la izquierda, como fantasmas que brotaban de las brumas de la mañana. El rehali de Arekh era el más cercano. Ordenó a sus hombres que se desplegasen, mientras detrás de él sonaban los cuernos de alarma.

Había una veintena de caballeros del emir, armados con su hâsir. Eran nâlas, la tropa de élite… Su jefe, el nâla-di, tiró de las riendas de su caballo, tan sorprendido como sus adversarios.

No esperaban cruzarse con sus enemigos en aquel punto.

Arekh escuchó a los otros oficiales dar unas cuantas órdenes; después, los nâlas atacaron, moviendo en círculo sus armas, alcanzando dos o tres objetivos antes de irse. No penetraban en las líneas, sino que las golpeaban, como insectos, sin querer entrar en combate. El nâla-di embistió contra Arekh, con el hâsir alzado, pero Arekh detuvo el golpe, mientras se decía que los largos años de entrenamiento en su adolescencia no habían sido en vano.

El nâla-di reculó antes de cargar de nuevo. Arekh le lanzó una estocada, saltando hacia delante, y lo hirió en un brazo. El caballero reculó de nuevo, y con un grito modulado los nâlas dieron media vuelta y se perdieron entre las brumas.

Arekh decidió no perseguirlos. Harrakin se acercó, montado en su caballo con una flema estudiada.

—Veo que habéis decidido no correr riesgos, Merol —exclamó en voz alta para que le oyesen en las primeras líneas—. Sois cincuenta, y ellos solo veinte… ¡Podríais haberlos perseguido!

—Estaba seguro de que no me lo ordenaríais —respondió Arekh con un saludo exagerado—. Un oficial con tanto talento como vos debe saber que puede tratarse de una trampa y que las tropas de verdad nos esperen tras la colina…

Harrakin sonrió.

—Bien visto. No quisiera que corrierais un peligro inútil…

El ejército retomó la marcha. La niebla se fue difuminando, pero la inquietud persistió. El encuentro con los caballeros había ensombrecido los ánimos. Podía suceder cualquier cosa.

Dos horas después, Harrakin ordenó el alto en medio de una llanura. Arekh no conocía la geografía del territorio, y no tenía ni idea de dónde se encontraba.

La guerra. Había olvidado el poco sentido que podía llegar a tener cuando uno no formaba parte del Estado Mayor, al que, por otra parte, no lo habían invitado. Cuando no se conocía la estrategia, todo parecía absurdo. Un soldado no sabía por qué marchaban, por qué se detenían, cuánto tiempo podrían descansar, si el enemigo estaba delante o detrás, ni qué táctica emplearían. La espera y la muerte eran las dos fuerzas que controlaban el destino.

Habían dado la orden de montar el campamento, y las tiendas se fueron izando a su alrededor. Algunos soldados organizaron turnos para dormir: muchos de ellos, como Arekh, se habían unido al ejército la noche anterior y habían pasado la noche en vela, pero él no estaba cansado… O aún no.

Se acercó a las tiendas del Estado Mayor, en busca de Béhia, para que le pusiera al corriente de las noticias.

Se encontró con el joven junto a una fogata, y este le ofreció pan y carne ahumada. Arekh lo aceptó de buen grado.

—¿Y bien? —preguntó cuando hubo comido.

Béhia se encogió de hombros.

—Harrakin está inquieto. Ha enviado mensajeros y espías a todas partes… Quiere saber si el emir ha separado su ejército, con cuántos grupos nos encontraremos y dónde se encuentran…

Arekh asintió con la cabeza.

—¿Hay noticias de Halios?

Este debería haberse reunido con el ejército, pero había desaparecido la tarde anterior, tras el incidente del templo. A Mirakani no le preocupaba en absoluto: su primo tenía que tragarse la rabia.

—Todavía nada. —Béhia bebió de su cantimplora y añadió—: Las últimas noticias dicen que el emir tiene unos quince mil soldados, seguramente al noroeste… Será una gran batalla.

Arekh volvió junto a su rehali. Sí, una gran batalla, porque ellos no eran ni trece mil.

El día fue interminable. Arekh apenas logró dormir dos horas. Había pedido que lo despertasen si llegaba alguna noticia, pero al anochecer se le abrieron los párpados. Los ruidos habían cambiado. En lugar de oír las discusiones de los hombres, el crepitar de las hogueras, los relinchos de los caballos y el traqueteo de las armas, le llegaron murmullos y órdenes.

Arekh salió de su tienda. El cielo era de un azul oscuro. Los soldados, de pie, miraban el horizonte, en el que se perfilaban los primeros fuegos de las líneas enemigas.

A lo lejos, sus adversarios parecían infinitos. Arekh se acercó a las tiendas del Estado Mayor, donde encontró a Harrakin, con una cota de malla cubriéndole el pecho, hablando con sus oficiales.

—Merol —le llamó, con aquella extraña sonrisa que Arekh ya empezaba a conocer—, me alegro de veros. —Dio dos pasos para alejarse del grupo de oficiales—. Justamente iba a comunicaros mis órdenes. Tenéis que pasar por el flanco oeste y defender la parte baja de la colina…, allí…

Arekh observó detenidamente el lugar y meneó la cabeza.

—Ni hablar. Allí están los ballesteros. Sería un suicido. Para detener los golpes necesitaría hombres con armaduras completas.

—Buen análisis, pero no pienso cambiar de idea. Es una lástima que no podáis discutir mis órdenes…

—Claro que puedo… —respondió Arekh, acercándose a él, desenvainando la espada y jugueteando con la hoja. Luego añadió en voz baja—: Si no cambiáis de decisión, no os obedeceré. Si no os obedezco, tendréis que ordenar que me arresten, y entonces yo os insultaré de forma tan vulgar, con tantas alusiones a vos, a Mirakani y a prácticas sexuales perversas, que os veréis obligado a retarme en duelo. Ante tantos testigos, y estando en juego el honor de vuestra prima… no tendréis otra opción.

—¿Creéis que me asustáis? —le espetó Harrakin, meneando la cabeza. Le puso la mano en la espada—. De acuerdo, querido, nos batiremos. No os pido más. Os haré pedazos.

Los oficiales empezaron a mirar en dirección a ellos. Arekh dio un paso hacia Harrakin, con una mirada asesina.

—Tal vez sí, hijo de Arrethas, o tal vez no. Yo no me bato según las reglas —siseó entre dientes, y observó, orgulloso, que el joven daba un paso atrás—. ¿Qué creéis que he aprendido durante todos estos años? Tal vez os venceré. O tal vez solo os heriré. ¿Podéis correr ese riesgo? Con la pierna lacerada, con un brazo seccionado por la mitad, teniendo que entrar en combate… Imaginad qué ridículo… ¿Quién os sustituirá? No —añadió, sonriente—, lo mejor será que yo esté en la vanguardia, a vuestro lado. Necesitáis todo el apoyo posible…

—De acuerdo —aceptó Harrakin tras unos instantes de duda. Sus ojos ya no traslucían miedo, sino rabia y odio—. De acuerdo, entraréis en combate junto a nosotros. ¿Sabéis qué, Merol? Ganaré esta batalla. Nuestro ejército está mejor entrenado y conozco los métodos del emir. Ganaré esta batalla, y cuando las fuerzas enemigas empiecen a retirarse, vos y yo nos batiremos, a caballo, en medio del campo. Allí veremos… Allí descubriremos si podéis salvaros.

Arekh se inclinó y sonrió.

—A vuestras órdenes.

Se dio media vuelta y volvió junto a sus soldados, sin poder contener la alegría… ni la admiración que le había despertado Harrakin. Era de los escasos hombres que no le temían. Su rival tenía que ser alguien así.

Poco después, los dos ejércitos ya estaban en sus posiciones.

Como estaba previsto, Arekh y sus hombres avanzaron hasta la primera línea, junto a Harrakin. Este, montado en un soberbio alazán, les esperaba, muy erguido, rodeado de treinta jinetes.

Las tropas se habían desplegado hacia el oeste. Arekh ignoraba el motivo. El choque sería frontal.

Las tropas del emir estaban separadas de las suyas por un cuarto de legua. Los estandartes flotaban en el cielo, las antorchas ardían en la penumbra y arrancaban destellos a las hojas de las armas.

El cielo nocturno era claro, pero la espera se les antojaba pesada como una nube de tormenta. El silencio era absoluto: solo se oían los relinchos de los caballos y los tintineos de las cotas de malla.

El tiempo parecía haberse detenido. Arekh estaba en primera línea de un ejército, esperando la carga… De repente, se dio cuenta, de forma un tanto abstracta, que tenía muchas posibilidades de morir en los próximos compases, aunque le era indiferente.

En las líneas enemigas se dio una orden, y las tropas se abalanzaron sobre ellos con grandes alaridos. Harrakin hizo un gesto y, a su derecha, una serie de soldados de infantería dio un paso y puso los pies en el suelo. Una parte de los soldados se dieron la vuelta, pero el resto siguió recto.

Al poco rato, Arekh perdió la visión del conjunto y se sumió en un torbellino de caballos, espadas y gritos. Golpeó a diestro y siniestro, intentando seguir con vida mientras en su interior se desencadenaba una especie de marea. Los gritos de dolor y el entrechocar del metal le silbaban en los oídos. De pronto, sin saber cómo, se encontró combatiendo contra un caballero de cabello negro y armadura reluciente: sus espadas entrechocaron, y él detuvo los golpes, embistió, detuvo más golpes, hasta que un movimiento en el ejército alejó a su adversario. Echó un vistazo a su espalda. Sus hombres mantenían la formación, perdidos en el torbellino. Otro caballero había atacado a uno de sus oficiales. Arekh cargó contra él con un grito, y le clavó la espada entre las costillas, antes de que tuviese tiempo de darse la vuelta. El caballero se derrumbó y acabó pisoteado por su propio caballo. Arekh se dio la vuelta para enfrentarse contra un nâla… ¿Y sus hombres? Tenía la impresión de estar aislado.

El nâla fue el primero en golpear, con un topetazo que alcanzó a Arekh en todo el pecho. La cota de malla lo salvó, pero el golpe lo derribó de la montura. Al ver que el nâla avanzaba para asestarle el golpe de gracia, Arekh golpeó las patas de su caballo, que se encabritó y logró derribar a su adversario. La pelea continuó a pie, sobre el polvo del suelo, mientras los soldados se mataban a su alrededor. Los dos adversarios podían recibir en cualquier momento un golpe de un enemigo al que ni siquiera habían visto, un golpe que ni siquiera iba destinado a ellos… El nâla golpeó a Arekh en el hombro, y este profirió un grito de dolor. Arekh embistió con rabia y la hoja de la espada alcanzó al hombre en la cabeza, así que dio un paso atrás, tropezó con un cadáver, resbaló con unos restos de sesos y se cayó al suelo. Arekh lo remató, atravesándolo hasta clavarlo en el suelo.

Las tropas volvieron a desplazarse, y a su alrededor se abrió un espacio. Los hombres de Arekh seguían combatiendo. Adoptaron una nueva formación cuyo nombre no recordaba. A decir verdad, Arekh no tenía tiempo de reflexionar, de lamentar su incapacidad para capitanear un ejército del que todavía no conocía ni los códigos… De pronto, empezó un nuevo asalto. Esta vez fue por parte de la infantería, que se abalanzó sobre ellos gritando y agitando enormes espadas. Sin duda, se trataba de mercenarios, o de gente reclutada en las llanuras del oeste. De pronto, Arekh volvió a encontrarse en primera línea, rodeado de sus hombres, asestando golpes en todas direcciones, mientras el sudor y la sangre le resbalaban por los brazos. Arekh hería a sus adversarios, les golpeaba el cráneo, les partía la mandíbula y los miembros, formando un rompecabezas absurdo. Todo aquello no tenía ningún sentido, pero ya no podía pensar: lo único que podía hacer era golpear, matar, sumido en una bruma de locura sangrante.

Aprovechando un momento de calma, Arekh miró a su alrededor y se dio cuenta de que la mayor parte del ejército se había retirado y su rehali estaba en punta. Hizo la seña de retirada, pero nadie lo comprendió, y hasta que alguien no gritó «¡Retirada!», sus hombres no volvieron lentamente a sus posiciones.

Si se había dado la orden de retirada, él no la había oído. O tal vez nadie la había comunicado. Harrakin le miró, sarcástico. Arekh fue a lavarse la cara.

A continuación se produjo una breve pausa de alrededor de una hora. Los hombres del emir se reagruparon; las tropas de Harrakin hicieron lo propio. Por suerte, las tres lunas brillaban en el cielo y los hombres podían maniobrar sin muchas dificultades.

Mientras buscaba algo que comer, Arekh se cruzó de nuevo con Harrakin, cerca de una tienda. Este interrumpió su conversación para espetarle, con una sonrisa casi infantil:

—¿Conque queríais estar en primera línea, eh? Pues acostumbraos, porque esto todavía no ha terminado.

Arekh se reunió con su rehali, con un nudo en el estómago. Que lo condenasen a muerte formaba parte de la guerra; al fin y al cabo, él mismo había pedido estar en la vanguardia…, pero Harrakin también sacrificaba a aquellos cincuenta soldados por el rencor que sentía hacia Arekh. Este se debatía para sus adentros. ¿Acaso debía anticiparse al duelo que le había prometido Harrakin? Justo entonces oyó los cuernos del emir. Tuvo el tiempo junto de volver con su rehali antes de que comenzara la batalla.

El choque fue aún más encarnizado; además, la fatiga empezaba a pesarle. Iba a pie, y oía la pesada respiración de los hombres que tenía al lado. Al principio, un golpe en el cráneo lo dejó un poco aturdido. Logró matar al hombre, pero la sangre y el sudor le empañaron los ojos, y empezaron a coagulársele en las cejas. Le dolía muchísimo el pecho, en el lugar en el que lo habían golpeado. Apareció un coloso de la nada y se colocó ante él, armado con un hacha. No acertó a Arekh con el primer golpe; el guerrero solo debía su vida a sus reflejos. Se obligó a saltar al frente, con la cabeza por delante, y logró que el gigante reculase antes de hundirle la espada en el pecho. La hoja quedó encajada, y Arekh tuvo que soltarla y hacerse con el hâsir de uno de sus enemigos agónicos.

Logró detener el ataque de un caballero, pero perdió el sentido del tiempo, mientras luchaba por su vida en aquel torbellino infernal de dolor y muerte.

Entonces, entre la nube de polvo, como un espejismo, vio el alazán de Harrakin. Atravesaba las líneas con su elegancia habitual, abriéndose paso a golpes de espada. Avanzaba hacia él. ¿Había llegado el momento del duelo? ¿Acaso el enemigo se retiraba? Arekh estaba agotado. No se mantendría en pie mucho más tiempo. A Harrakin le bastaría con un golpe discreto, en plena batalla, para acabar con él. ¿Quién se lo podría reprochar?

—¡Merol! —gritó Harrakin, golpeando a un nâla que se había acercado demasiado y reculó al instante.

Arekh se puso tenso, dispuesto a defenderse, a matar por todos los medios. Si golpeaba el caballo, si este se encabritaba, si cogía a Harrakin por el pelo…

—¡Merol, atrás! —gritó Harrakin, haciendo una señal hacia su espalda, y un gran gesto—. ¡Retirad a vuestros hombres!

Arekh se preguntó si lo había oído bien, pero Harrakin volvió a gritar y su rehali empezó a retirarse. Les siguió, aunque a su alrededor la batalla llegaba a su punto culminante… No, todavía no habían derrotado al emir. Se encontró al fin en la calma relativa de la retaguardia, cerca de las tiendas, al abrigo de una elevación del terreno.

Harrakin había desaparecido. Arekh hizo una señal a sus hombres para que lo esperasen… Para ellos, cualquier descanso era bienvenido. Se secó el rostro mientras avanzaba, hasta que tropezó con el cadáver de Béhia, que tenía el pecho abierto y los ojos en blanco. Alguien había llevado su cuerpo hasta la retaguardia, pero nadie le había cerrado los ojos. Arekh se dispuso a hacerlo cuando el caballo de Harrakin apareció a su lado. El joven noble desmontó de un salto. Apenas tenía la ropa manchada de sangre; seguía impoluto, como si aquella tormenta de destrucción casi no lo hubiese afectado.

Pero Arekh reparó en que algo había cambiado en él: su expresión. No mostraba ni rastro de ironía, de pretensiones, ni de diversión. Arekh tuvo la impresión de que estaba descubriendo un Harrakin distinto, comandante del ejército… Un príncipe sobre cuyas espaldas recaía el destino de todo un pueblo.

—A mi tienda —le ordenó Harrakin, tras echar un vistazo a su alrededor.

Lo dijo con un tono tenso, con más urgencia que agresividad. Arekh lo siguió, y sintió que buena parte de su fatiga desaparecía a causa de la curiosidad. Entró en la tienda.

Aún se oía el fragor de la batalla, más profundo que el de la marea.

Harrakin contempló a Arekh, que le sostuvo la mirada, dispuesto a cualquier cosa. Al final, el noble se sacó una carta del pecho.

—Mis espías han descubierto una partida de soldados del emir en el interior, cerca de Palis.

Arekh frunció el ceño.

—¿En Palis?

Harrakin asintió con la cabeza.

—Cerca de Voalag, en el feudo de mi hermano —explicó—, aunque no saben exactamente cuántos. Pueden ser cincuenta… o tal vez cien hombres. Van vestidos con un uniforme neutro, pero el espía está convencido de que se trata de hombres de Faez. Palis está a apenas diez leguas de palacio, por el camino del bosque —añadió al ver que Arekh no reaccionaba—. A Halios no le costará conducirlos hasta allí.

De pronto, Arekh lo comprendió.

—¿Un golpe de Estado? ¿De Halios…? ¿Vuestro hermano y los hombres del emir?

Harrakin hizo un gesto descorazonador.

—Merol, esta no es una batalla de verdad —declaró, mientras Arekh se preguntaba qué pensarían de ellos el centenar de hombres cuyos cadáveres empezarían a pudrirse al día siguiente sobre aquellas tierras desoladas—. La ganaremos. El emir podría haber llegado más lejos…, más deprisa…, o haber enviado más hombres. No es una invasión.

Arekh intuyó lo que iba a decir Harrakin antes de que este pronunciara las palabras.

—Es solo una maniobra de diversión.

—Cien hombres —repitió Arekh, caminando en círculos por la tienda—. Halios. En palacio hay una guarnición…

—Tan solo la guardia de honor. Hemos reclutado a todos los demás. No solo es cuestión del número, sino del efecto sorpresa —le explicó Harrakin—. Halios debe de haber golpeado cuando nadie lo esperaba…

—¿Debe de haber? —repitió en aquel momento Arekh, dándose cuenta de que Harrakin lo había dicho en pasado, y todo lo que implicaba—. ¿Cuándo se enteraron vuestros hombres?

—Hará cosa de seis horas. Me acaba de llegar el mensaje. Creo que ya están allí.

Arekh asintió con la cabeza; Harrakin prosiguió:

—Con buenos caballos, el palacio está a apenas tres horas de marcha. Yo no puedo ir… Antes debo arreglar este problema —dijo, señalando vagamente el campo de combate—. Halios no ha actuado solo. No me importa quién es su cómplice…, tan solo puedo confiar en alguien que sea completamente leal a Mirakani. —Se quedó mirando a Arekh—. En vos.

Se produjo un breve silencio.

Arekh vaciló.

—Ya habéis escogido.

—¿Escogido?

—Entre vuestro hermano y vuestra prima. Enviasteis los perros tras ella, para acabar con su vida en las montañas —le acusó con una repentina necesidad de atar cabos sueltos—. Intentasteis asesinarla…, por no hablar del intento de asesinato contra mí…

Escrutó el rostro de Harrakin, convencido de que se inventaría una mentira, pero el joven no intentó fingir.

—¡Claro que sí! —respondió con un gesto insignificante—. Estas cosas no tienen importancia… Ella estaba lejos, y era el momento ideal para librarme de ella… No funcionó, pero me alegro. Mirakani es deliciosa y, bien pensado, prefiero casarme con ella a dejar que mi hermano me envenene cuando llegue al trono. Merol, vos habéis vivido en Reynes, y sabéis que estas son las reglas del juego.

Las reglas del juego. Arekh asintió. Él también lo había pensado la noche anterior, cuando se dirigía al frente.

—Pero esto ya no es un juego. —La mirada de Harrakin se había endurecido—. Hace dos mil quinientos años que se fundó Harabec. Hace dos mil quinientos años que Arrethas nos creó, y jamás nos ha dominado ningún enemigo. Todos los reyes han logrado hacer frente a los asaltos… En todas las guerras, a lo largo de los siglos, los emires han intentado invadir Harabec con el pretexto de que las dos líneas reales están ligadas…

—Las peores peleas suelen ser entre parientes…

—Cuando era pequeño estudié historia, Merol. Nuestras batallas, nuestros héroes… Mi hermano, en unas pocas horas, por una estúpida traición, por una ambición ciega, puede reducir a la nada dos mil quinientos años de esfuerzos. Ello significará nuestra condena. Llevará al emir a Harabec, pero no saldrá con vida… Todo se acabará.

—Tenemos que ir allí cuanto antes —respondió Arekh, dejando el hâsir y empuñando otra espada—. Solo me quedan cuarenta hombres. Necesito veinte más.

Harrakin aceptó.

—Buena suerte. Matad a mi hermano por mí —añadió antes de que Arekh saliese.

Este sonrió.

—A vuestras órdenes.

17

El sol brillaba. A dos leguas de palacio ya se olían las llamas. Arekh ordenó a sus hombres que cabalgasen al galope; abandonaron la carretera a fin de avanzar campo a través, entre la hierba, las flores y las estatuas. Los cascos de los caballos levantaban trozos de tierra sembrado con sumo afán por los jardineros.

A cada paso se acercaban más a los edificios. Arekh examinó los alrededores, intentando analizar la situación. El templo de Arrethas estaba en llamas… Era extraño. ¿Por qué Halios había ordenado que prendiesen fuego al templo de su antepasado? El lado oeste del palacio parecía indemne, pero en el edificio principal había unas luces llameantes de un rojo anaranjado. Más allá del patio se elevaba una columna de humo… Enseguida descubrieron cadáveres de soldados desconocidos, vestidos con uniformes marrones y grises, y de algunos guardias de palacio… En la linde del bosque había una decena de cuerpos abatidos. ¿Acaso había sido el primer encontronazo?

Sí. El edificio principal estaba en llamas. De pronto, Arekh y sus hombres distinguieron el fragor de la batalla. Es una buena señal, se dijo Arekh, tratando de contener la inquietud. Le parecía una buena señal porque significaba que Halios no había querido destruir su futuro palacio; a buen seguro prefería dar un golpe de Estado sin derramar sangre.

El olor a humo era cada vez más intenso. Un grupo de fugitivos huían hacia el este. Si Halios solo se había llevado una tropa de cien hombres era porque creía poder vencer a la guardia de honor sin dificultades, porque pensaba que lograría que Mirakani se rindiese sin oponer resistencia…

Sin embargo, el humo y los gritos demostraban que se les habían opuesto.

Los caballos saltaron los tres grandes escalones que llevaban hasta la explanada. Arekh y sus hombres doblaron la esquina y llegaron al patio principal. Una partida de soldados apareció en la puerta principal, cargados de joyas y cofres… ¿Se trataba de un saqueo? ¿Tan pronto?

Del interior llegaban gritos, mezclados con el ruido de muebles al romperse. No todo el edificio debía de haberse rendido al enemigo: un sirviente vestido con la librea de palacio, armado con un arco largo, estaba apostado en una ventana del primer piso y disparaba contra los asaltantes. Un invasor cayó derribado con una flecha en la espalda en el mismo momento en que Arekh llegaba.

—¡Sin cuartel! —ordenó a sus hombres, señalando a los saqueadores. Diez caballeros se separaron de su rehali, empuñando la espada.

Algunos enemigos intentaron escapar, otros desenvainaron su espada de dos filos para defenderse… Eran hâsirs. El espía no se había equivocado: eran hombres de Faez. Con todo, aquella defensa llegaba demasiado tarde: contra los caballeros armados, los enemigos no tenían ninguna posibilidad; la sangre no tardó en mancillar las piedras del suelo. El sirviente levantó el arco con un grito de victoria y alegría.

—¡Alabado sea Arrethas! —exclamaba y, para sorpresa de Arekh, añadió—: ¡Viva Merol!

—¿Dónde están? —le preguntó Arekh a voz en grito—. ¿Dónde está el resto de las tropas?

—¡No lo sé! —respondió el sirviente, también gritando—. Esto es un caos… Hay invasores por todas partes…

Se dio la vuelta enseguida, como si acabasen de irrumpir en la estancia en la que se encontraba, y desapareció del marco de la ventana con un grito de rabia.

—¡Es demasiado tarde! —gritó, desesperado, un joven caballero del rehali de Arekh, al que conocía de antes en la corte—. Si están saqueando el palacio, es que ya han ganado…

—¡No! —le contradijo Arekh, mientras miraba en dirección al templo de Arrethas, pero el edificio lo ocultaba por completo y solo se veía el humo—. No tiene por qué ser así. Eso solo significa que se han dispersado… y que podremos vencerlos con mayor facilidad.

Sin ninguna razón aparente, Arekh estaba cada vez más seguro de sí mismo. Dos días antes, durante el exorcismo ritual, se había sentido mucho más inquieto. Había temido llegar demasiado tarde… De hecho, casi llegó tarde…

Pero hoy…

Hoy, a pesar de que se había producido un combate, todavía abrigaba esperanza. Si Mirakani hubiese muerto, los cortesanos se habrían rendido al nuevo rey.

Hizo una señal al joven soldado.

—Coge diez hombres y limpia la planta baja —le ordenó, señalando la entrada principal—. No tengáis piedad con los adversarios…, pero buscad dónde se encuentra Mirakani. Preguntádselo a los supervivientes. Reuníos con nosotros cuando tengáis la información o si encontráis demasiada oposición.

El joven desmontó de un salto, con un destello de ferocidad en los ojos. Arekh condujo a sus hombres al otro lado del ala oeste. Un grupo de criadas que se había salvado empezó a gritar, y Arekh apenas logró detener a una de ellas.

—¡Por allí! —señaló la asustada mujer cuando Arekh logró arrancarle unas palabras—. ¡Están luchando!

—¿Quiénes?

Pero la mujer echó a correr. Había señalado uno de los edificios administrativos; cuando el pequeño destacamento llegó, fueron testigos de un desorden considerable. Una veintena de soldados vestidos de marrón y gris se peleaban con cinco guardias de palacio, ayudados por algunos criados, unos nobles y unos cuantos jardineros. A su alrededor, unas siluetas indeterminadas perseguían a otras por las colinas. Había mujeres asomadas a las ventanas del segundo piso que bombardeaban a los invasores con todo lo que tenían a mano: muebles, libros, utensilios de cocina… Arekh descubrió al viejo cortesano que había acusado a los Merol de ser unos arribistas. Con la espada en mano, unos movimientos exagerados y unos insultos de lo más pintorescos, mantenía a raya a tres enemigos. Una cómoda se estrelló cerca del noble; sin duda, apuntaban a uno de sus enemigos, pero fallaron por poco.

Arekh avanzó a caballo pisoteando varios cadáveres, antes de lanzar una estocada con la espada que mató a un soldado e hizo huir a los otros dos.

—¿Dónde está el resto de las tropas? —preguntó, mientras sus hombres acababan de despejar el patio—. ¿Dónde está Mirakani?

El viejo cortesano no pareció muy sorprendido por la forma de actuar de Arekh. A decir verdad, parecía muy divertido.

—No lo sé —respondió, agitando su espada ensangrentada—. Banh propuso montar barricadas en todo el palacio… para detenerlos, para ganar tiempo. Creo que la pequeña organizó una última resistencia en el templo de Arrethas…

—¿La pequeña?

De pronto Arekh comprendió a quién se refería. Le invadió una oleada de temor… En el templo de Arrethas…, pero ¡el templo de Arrethas estaba en llamas! Al galope, se metió entre las columnas, cruzó un patio con los cascos de sus hombres repicando contra el suelo tras él y al fin llegó al templo.

Del interior brotaban gritos. Con un nudo en el estómago, Arekh se dio cuenta de que el humo no procedía del interior del templo, sino de la parte frontal. Habían prendido una gran fogata y…

Una barrera de llamas. Alguien, seguramente Mirakani y sus seguidores, habían rodeado el templo con un círculo de madera empapada en aceite bendito y lo habían prendido para frenar el avance de los invasores. Alrededor del templo seguía el combate. Arekh no se detuvo, sino que azuzó a su caballo, todavía al galope, para que saltase sobre las llamas. Al otro lado del fuego, el pavimento estaba sembrado de cadáveres, muchos de ellos vestidos con el uniforme gris y marrón, atravesados por flechas. Una táctica excelente. Los defensores habían detenido el avance de los asaltantes con el fuego y habían abatido a los que habían logrado atravesar el muro de llamas, pero aquel método no había resultado de utilidad durante mucho tiempo… Un poco más lejos, en la escalera del templo, Arekh encontró cadáveres de nobles y de sirvientes.

Todavía no había llegado el momento de desmontar. El caballo subió los peldaños de mármol. Arekh y los primeros jinetes irrumpieron en el templo por la enorme puerta, abierta de par en par.

En el interior, el caos era indescriptible. Se empezaba a producir un incendio al fondo de la gran sala, y en medio del humo, encima de los mosaicos, entre los bancos y junto a los altares, había gente combatiendo. Arekh avanzó a caballo entre la gente, consciente de que estaba cometiendo un sacrilegio atroz… Esperaba que Arrethas, al ver la situación, lo perdonase.

Rioc, uno de los hombres de Halios, lo vio y lanzó un grito de alarma. Empezó a dar órdenes, y una veintena de soldados de uniforme gris y marrón se apartaron del resto de gente para embestir a los recién llegados. Detrás de Arekh, sus hombres desmontaron y cargaron contra ellos. A pesar del peligro, Arekh permaneció en la silla, escrutando a la multitud.

En alguna parte de ese templo, en el suelo, debía de encontrarse el cadáver de Mirakani…

Al ocurrírsele aquella idea, montó en cólera.

—¡Halios! —rugió con la espada en la mano, mientras se decía que estaba actuando de forma muy teatral—. ¡Halios! ¡Ven a combatir!

Nada. Lo cierto es que el ruido había amortiguado su voz. O tal vez los dos habían muerto… Mirakani y Halios. Tal vez sus partidarios seguían matándose entre ellos, ignorando que ya no existía ninguna causa que defender…

Cuando se fijó en la escalinata que ascendía hacia la galería, bajo la inmensa cúpula de cristales tintados, vislumbró, entre las columnas, una silueta femenina con una túnica blanca. Allí arriba también se batían encarnizadamente. Sin pensarlo, se precipitó a caballo hacia aquellas columnas, mientras los combatientes se apartaban a su paso gritando.

—¡Tú! —le espetó al soldado que lo habían seguido—. Toma a quince hombres y libera la escalera. —Hizo una señal al resto de tropas para que se acercasen—. ¡Abríos camino! ¡Rodeadla por allí!

Sí, allí arriba había alguien luchando. Oyó un grito de mujer seguido por unas órdenes dadas por la misma voz. Si era Mirakani, todavía tenía a alguien a su lado…

—¡Mirakani!

Esta vez su voz se había alzado por encima del ruido. Arriba, en medio del humo, la silueta blanca se quedó inmóvil y se dio la vuelta.

Arekh recordó sus manos uniéndose, palma contra palma. En aquel momento, le había hecho una promesa…

Un movimiento… y Mirakani desapareció de su vista. Después Arekh vio a Halios en la galería, como un espectro surgido del humo, entre dos columnas.

La escalera… No… Llegaría demasiado tarde. En cada escalón se tropezaba con un cadáver, con un herido, con alguien que luchaba. Ante él, sobre las vigas, una mujer cayó, empapada en sangre, con una daga que le había atravesado la nuca y le salía entre los dientes. En el exterior, algunos nobles parecían disfrutar con el combate, pero allí dentro era una verdadera carnicería. Los hombres de Arekh avanzaron y alguien cayó sobre el suelo de mármol, con un aullido, antes de acabar pisoteado. Al fondo de la estancia, el fuego era el doble de grande. El aire era pesado; costaba respirar…

No podía quedarse allí.

Arekh clavó la espada en el brazo de un guerrero que atacaba a uno de sus soldados y la dejó allí. Sacó los pies de los estribos, saltó sobre el pedestal de una gran estatua de Arrethas que tenía las manos en alto para invocar al rayo. Volvió a implorar el perdón a Arrethas y trepó por la cabeza de la estatua hasta alcanzar con la mano un friso de yeso muy frágil, que se le deshizo entre los dedos, pero tuvo tiempo de agarrarse a una losa del suelo de la galería. Pasó un pie, luego el otro. Unos instantes después, ya se había encaramado a la galería. Caminaba sobre cadáveres.

En la galería, los combatientes habían reculado hacia el fondo, donde el humo era más espeso. Un soldado del emir le daba la espalda. Arekh le golpeó la nuca, le quitó la espada y se adentró en la humareda; había distinguido la silueta de la túnica blanca antes de que esta volviese a desaparecer entre el gentío. En los cantares de gesta, cuando un guerrero bondadoso y joven, de larga cabellera oscura, trepaba a una galería para socorrer a una dama en peligro, las damiselas suspiraban de emoción. Sin embargo, la escena no tenía nada de romántico. Alrededor de Arekh el aire hedía a sangre, a sudor, a muerte. Golpeó por la espalda a otro adversario, apartó con violencia a un noble que debía de estar de su lado y, sin darse cuenta, tropezó con Mirakani. Se quedaron mirando el uno al otro, sin moverse, durante un instante.

Una mujer sudada, con una túnica azul manchada de sangre, se abrió paso hasta ellos.

Era Vashni.

Vio a Arekh, reprimió una exclamación de sorpresa y se volvió hacia Mirakani.

—Banh dice que está todo preparado. Ha prendido la primera llama.

Mirakani hizo un gesto con la cabeza.

—Tenemos que irnos de aquí —le comunicó a Arekh—. Ya.

Arekh la cogió de la muñeca. Mirakani fingió alejarse, pero enseguida se puso en sus manos.

—¿Está bloqueado el pasillo que lleva al altar privado? —preguntó.

Había estado pocas veces en aquel templo, pero le parecía recordar que había visto otra escalera que descendía de la galería por la parte posterior del templo.

Vashni negó con la cabeza.

—No. Está cubierto de enemigos… pero sigue siendo practicable.

—¿Por qué no habéis…?

—Era necesario mantener a Halios y a sus hombres en el interior del templo el máximo tiempo posible —respondió Mirakani.

Arekh asintió. Ya se lo explicarían después. Mientras seguía esperando…

Vashni reculó un paso sin soltar la mano de Mirakani. Arekh avanzó en línea recta, matando sin miramientos a todos los que parecían tener la intención de bloquearles el paso. Mirakani ordenaba en voz baja a todos sus partidarios que se fuesen.

Al fondo se abría un segundo corredor que llegaba a otra escalera. El humo impedía a Arekh ver nada, pero avanzar era más sencillo de lo que había pensado. Los combatientes estaban agotados, y Vashni y Mirakani empezaron a bajar enseguida por aquella escalera retorcida. Una partida de soldados se interpuso en su camino, pero Arekh se libró de ellos con una rabia fría y una eficacia que le sorprendió hasta a él. Al llegar abajo, cerca de la puerta sur, se encontró con el joven soldado a quien había enviado al edificio principal.

—Han visto a ayashinata Mirakani en… —empezó a gritar, pero se interrumpió al ver a Mirakani y la saludó—. Ayashinata, mi corazón se llena de gozo al veros sana y salva y…

—Ya basta —lo interrumpió Arekh—. ¿Dónde está Halios?

—¡Por allí! ¡Está escapando! —gritó una voz a su espalda.

—¿Halios?

Arekh se dispuso a embestirlo, pero Mirakani le agarró el brazo.

—Dentro del templo no… Tenemos que salir… —repitió.

El pequeño grupo descendió por los escalones hasta llegar afuera, bajo el ardiente sol de la mañana. La luz cegó a Arekh, que se había olvidado por completo de que en el exterior ya había amanecido.

Siguieron a Mirakani, pero Arekh se dio la vuelta a fin de comprobar si alguien iba tras ellos.

—Mis hombres aún están allí dentro.

—Ordenadles que salgan —respondió Mirakani, alzando los ojos hacia la cúpula—, ¡deprisa!

Arekh empezó a gritar órdenes a sus soldados. Al ver a Mirakani, sus fieles gritaron de alegría.

—¡Está allí! ¡Está viva!

Un grupo de sirvientes, acompañado de un guardia y de Liénor, llegó corriendo. Liénor abrazó a Mirakani, con los ojos llenos de lágrimas.

—Ya casi se ha acabado todo —resopló, sin aliento—. Casi… Hemos colocado las jarras con pólvora de Fîr junto a los arcos que soportan la cúpula… He atraído a Halios y a sus hombres al interior del templo.

Los gritos de alegría de la gente al ver a Mirakani se multiplicaron; a su alrededor se reunió un verdadero séquito de cortesanos. Algunos estaban heridos, agotados, con la ropa hecha jirones, pero felices. Los hombres de Arekh salían del templo. Sin dejar que el ruido, los gritos y el polvo lo confundieran, Arekh intentó contar las fuerzas de las que disponía. Mirakani estaba a su lado, así que estaba a salvo. Sus soldados se acercaban; había seis heridos. Le quedaban una treintena de hombres. Los demás debían de haber encontrado su destino en el palacio.

Halios y sus partidarios seguían en el interior del templo de Arrethas.

—¿Y las barricadas? —le preguntó Mirakani a Liénor.

—¡Casi todos los saqueadores han huido! —gritó ella para hacerse oír por encima del bullicio—. Algunos han muerto, pero el incendio está casi dominado…

Mirakani se volvió hacia Arekh.

—La cúpula va a derrumbarse —le reveló—. La mayor parte de sus tropas está en el interior. Solo necesitamos que Halios no salga antes de que…

Justo entonces, Halios salió por la puerta del sur. Iba acompañado de Rioc y de un hombre corpulento de rostro delgado, que llevaba en una oreja un aro con un diamante, al estilo del Emirato. Sin duda, se trataba de un oficial de alto rango. A pesar del hâsir que empuñaba, el oficial del emir parecía sereno; observó el caos que lo rodeaba con un desprecio un tanto hastiado.

Vashni dio un paso atrás, igual que la mayoría de los cortesanos. Se formó un gran círculo entre los dos grupos. Además de Halios, algunos soldados del emir también salieron del templo. Solo eran una decena. Dentro debían de quedar cincuenta o más.

Todas las miradas estaban puestas en Halios. Este dio un paso adelante.

Mirakani miró a Vashni con un ademán de inquietud, como si quisiera preguntarle por qué la cúpula todavía no se había hundido. Esta le contestó con un gesto de impotencia.

—¡Ríndete! —le gritó Halios a Mirakani, consciente de que era el centro de la atención—. Somos demasiado numerosos para ti… y tus soldados están agotados.

Se volvió y Arekh comprendió que iba a ordenar a sus soldados que se reuniesen con él fuera del templo. Antes de que pudiese abrir la boca, Arekh lo insultó.

Fue un insulto muy vulgar, muy diferente de los que se decían en la corte. Halios se sobresaltó y la mayoría de cortesanos se quedaron atónitos. Qué curioso, pensó Arekh mientras se acercaba con la espada en alto al primo de Mirakani. Había cadáveres por todas partes, habían realizado un golpe de Estado, pero lo que más los desconcertaba era una grosería dicha a la ligera.

En cualquier caso, su estratagema había funcionado. Halios se había vuelto hacia él sin dar ninguna orden.

—¡Un duelo! —exclamó Arekh, deteniéndose a cinco pasos—. Vuestro hermano ha evitado enfrentarse a mí en dos ocasiones, pero espero que vos no os acobardéis. ¿Queréis gobernar en la corte? ¿Queréis ser rey? ¡Entonces veamos si primero podéis abatir a un vulgar criminal!

Había dado en el blanco. Dos días antes, en los baños, había aprendido que el espectáculo era esencial. Si quería reinar, Halios necesitaba el apoyo de los cortesanos, su estima. Si todo el mundo lo despreciaba, no aguantaría mucho tiempo en el trono.

El militar del emir se quedó esperando y lo miró de hito en hito. En el Emirato, un reto a duelo era algo muy serio. Los hombres de Arekh se habían reunido con el resto de cortesanos y seguían la escena con atención.

—No me batiré contra vos —respondió Halios.

Arekh sonrió. Halios no se parecía a su hermano. No daba la talla. Era consciente de ello.

Agarrando un puñado de gravilla, Arekh la lanzó contra el primo de Mirakani. Este dio un paso atrás, rojo de ira.

Ya no tenía elección. Halios echó un vistazo a su alrededor y desenvainó la espada.

El duelo se desarrolló lentamente. Halios se mostraba a la defensiva, Arekh estaba fatigado y, en realidad, no le importaba mucho el duelo: lo único que deseaba era arañar un puñado de tiempo. A su espalda, oyó a Vashni que hablaba con Mirakani.

El templo seguía en pie.

Un golpe, una parada. Una nueva estocada…

Arekh hirió ligeramente a Halios en el hombro, y este pareció despertar. Cargó con todas sus fuerzas, pero Arekh pudo detener el golpe.

Halios intentó una nueva finta, sin éxito. Entonces reculó diez pasos; había interrumpido el duelo.

Los cortesanos se quedaron mirando unos a otros, sorprendidos. Hasta el soldado del emir frunció el ceño.

—Basta ya —farfulló Halios—. No he venido para esto.

Se volvió hacia el templo, levantó una mano…

Y el estallido sordo de una explosión resonó en el interior, seguido por un crujido espeluznante. Todos los cortesanos dieron un paso atrás. Todos excepto Mirakani, que aprovechó la sorpresa general para correr junto a Arekh. Este vio que sujetaba la daga en una mano… La misma daga que él le había devuelto en las montañas, la que llevaba la piedra solar en la empuñadura.

Otra explosión, otro crujido… Una parte del tejado del templo empezó a derrumbarse… Los gritos resonaron mientras los cortesanos huían a toda prisa, chillando.

—¡Halios! —gritó Mirakani. El oficial del emir se preparó para intervenir, pero ya era demasiado tarde. Arekh le golpeó para apartarlo. Halios se dio la vuelta y Mirakani le clavó la daga en la garganta.

El cadáver se derrumbó y Arekh se dio cuenta con cierta ironía de que había desobedecido las órdenes de Harrakin, mientras la cúpula del templo de Arrethas se derrumbaba con un estruendo que parecía el fin del mundo.

18

Durante los siguientes días, los criados recogieron los cadáveres, cubrieron las manchas de sangre con arena y gravilla, y se llevaron los tapices quemados. Los mejores tallistas de piedra de la capital iniciaron las reparaciones del templo.

Cubrieron la cúpula con un gran lienzo; serían necesarios años de trabajo para reconstruir por completo el delicado mosaico de vidrios tintados.

No obstante, el mosaico carecía de importancia; la destrucción no era tan trascendente.

A pesar del número de muertos, a pesar de los estragos, a pesar de haber estado al borde de la catástrofe, una dulce euforia se había apoderado de los corazones… Era la euforia de la victoria. El hecho de haber estado tan cerca del desastre y haberlo evitado, de haber vencido en una ocasión a aquel enemigo ayudado por un traidor… Lo sucedido había prendido una llama desconocida en los habitantes del palacio, y no había ni un solo cortesano, ni un solo sirviente, ni un solo muchacho de los que llevaban mensajes por el palacio, que no se sintiese partícipe del triunfo. Habían vencido todos; los destellos del heroísmo incluso seducían a los que se habían pasado la batalla temblando, refugiados tras una columna.

El sol resplandecía, la brisa traía promesas de esperanza, de nuevos inicios. En la parte superior de las murallas, la saani, una enredadera que florecía durante toda una media luna cada año, floreció de repente, cosa que fue interpretada como una señal de los dioses. Los viejos odios, los viejos rencores entre clanes se desvanecieron como si la sangre hubiese lavado todos aquellos años de intrigas y de crímenes.

Arekh empezaba a experimentar una sensación que hasta entonces le había sido completamente desconocida: la popularidad. A pesar de su pasado y de los crímenes cometidos en un país lejano, en el norte, había salvado a Mirakani, los había salvado a todos. Su nombre estaba en boca de todos, igual que el de Harrakin. Las mujeres le sonreían, las familias de las que jamás había oído hablar le daban unos golpecitos en la espalda a modo de felicitación, las muchachas se sonrojaban en su presencia y se hacían las encontradizas… Las conversaciones ya no se interrumpían cuando él llegaba, sino que, por el contrario, le pedían que se sentase con ellos y que relatase sus hazañas. Banh le felicitó; además, en medio de una pequeña ceremonia que se celebró ante las ruinas del templo, lo nombró mereni de honor del ejército, con lo que, teniendo en cuenta su puesto en el consejo, lo convertía en uno de los personajes oficiales más importantes de la corte.

Harrakin, al que condecoraron unos días después, no pareció sentirse celoso. Felicitó a Arekh de corazón, y aprovechó la fama que le había dado su participación en la batalla para contar con un estilo teatral y divertido los detalles de la estrategia ante un público que ya estaba conquistado de antemano.

Por lo demás, el juicio ya era cosa del pasado, o casi. Con el acusador principal muerto y culpable de traición, el resto de la corte se había retirado de la acusación. Todo el mundo empezó a hablar de la prueba. Aunque el templo de Arrethas estaba en ruinas, Mirakani parecía impaciente por ocupar el trono.

Se iniciaron los preparativos.

Fueron días de tanto trajín que Arekh ni siquiera encontró un momento para visitar a Mirakani, que estaba desbordada por el trabajo originado por la guerra, suponiendo que esta palabra no fuera exagerada para designar un conflicto de una sola tarde. Los embajadores desfilaban por el Despacho de Otoño, y los mensajeros iban sin cesar de Harabec al Emirato, Reynes y las Villas Francas.

Con todo, Arekh no se sentía decepcionado. En su fuero interno, ya no le cabía ninguna duda; lo había leído en la mirada de Mirakani antes de que la cúpula se derrumbara, y lo leía cada vez que se cruzaban en un pasillo, flanqueados por una horda de cortesanos.

Pronto, prometían la sonrisa y los ojos de la joven, serenos y luminosos pese al caos reinante.

Pronto.

Y Arekh se sentía embargado por aquella serenidad.

Al fin llegó el día de la prueba. El primer ritual, celebrado por el Sumo Sacerdote, estaba previsto aquella misma tarde, cuando la luna-que-fue-Fîr apareciese en el horizonte. Tras aquel ritual había previstos una decena más, que ocuparon toda la noche, antes de que Mirakani, si los superaba, derramase una parte de su sangre en el cuenco que ella misma colocaría en las manos de la estatua de Arrethas.

Si Arrethas no la fulminaba, si era digna, se convertiría en la quingentésima vigesimoprimera soberana de Harabec.

Poco después del mediodía, Liénor, Arekh y las veinte personas más importantes de la corte fueron convocadas en el templo de Um-Akr para celebrar una ceremonia con la que concluiría el proceso. El Sumo Sacerdote había dado su veredicto discretamente dos días antes: Mirakani no era un espectro de los abismos, la acusación era infundada y su nombre estaba inmaculado. Ahora deseaba que los principales interesados firmasen los registros de clausura ante el resto del mundo, o al menos ante el resto de personas que ostentaban cierto poder en el palacio, para poner fin a todos los rumores.

El Sumo Sacerdote, acompañado por sus ayudantes, llevó a cabo una serie de ceremonias ante Mirakani, mientras el pequeño grupo de cortesanos esperaba, hablando en voz baja, ante la puerta de la fosa de los juicios. Aquel día, la joven heredera estaba especialmente hermosa, como si quisiese desplegar todos sus encantos en la prueba. Su túnica escarlata, muy abierta por la espalda, no era la más apropiada para acudir al templo, pero nadie parecía contrariado. Apoyado contra el muro y con los brazos cruzados, Harrakin observaba con interés las formas de la joven, que seguía de pie en la fosa, entre las dos estrellas.

El nuevo sacerdote de Um-Akr tocó con su flauta sagrada una melodía de agradecimiento por la mansedumbre del dios, y tendió el instrumento a la chica, porque, según la tradición, debía tocar la composición de la gratitud y de la inocencia probada. Esta lo rechazó con educación, y el propio sacerdote concluyó la canción.

El grupo de cortesanos charlaba sobre la reconstrucción del ala oeste. Vashni, que no apartaba los ojos de la escena, le susurró al oído a Arekh:

—Mirakani no puede tocar la flauta —explicó—. Le duele la muñeca.

Arekh asintió con la cabeza, distraído; al cabo de poco, aquellas palabras lo perturbaron un poco. Antes de poder analizar aquella sensación, Vashni señaló a Harrakin.

—Ese hombre nunca ha sabido disimular sus deseos —le dijo con los ojos llenos de malicia—. Fijaos; la está desnudando con la mirada… en un lugar sagrado. Aunque se trate de su futura esposa, es escandaloso… —Se volvió para mirar a Arekh—. Vos no estáis casado, ¿verdad?

—¿Casado? No —respondió él, atónito.

—¿No habéis abandonado a ninguna esposa con el corazón roto en alguna región lluviosa de Reynes? Con los hombres como vos, nunca se sabe…

—No, bella dama —respondió Arekh, divertido—. He cometido muchos errores atroces, pero de este tipo todavía no…

—¿Sabéis que algunos reyes de Harabec han contraído un matrimonio morganático… además del oficial? —Una sonrisa enigmática danzó en los labios de Vashni—. Son casos excepcionales, pero ha sucedido. Meruilois el Fuerte, por ejemplo. Se casó con su prima, algo muy habitual aquí, para tener hijos con la sangre de Arrethas, pero amaba con locura a su segunda esposa, una joven ciudadana que había conocido en Harabec… Esta no tenía ningún derecho sobre la corona, claro, pero era su preferida. Si todo el mundo fuese tan feliz como ellos…

Arekh dejó de observar a Harrakin para volverse hacía Vashni. No hacía falta que le explicase los motivos de aquella pequeña clase de historia. Vaciló un momento, preguntándose si la mujer le estaba tomando el pelo, pero no se lo pareció.

—¿De veras?

—De veras —sonrió Vashni—. ¿No me preguntaréis si alguna reina de Harabec ha tomado esta decisión?

—Noble Vashni, hace tiempo que he aprendido a no preguntaros nada; hasta diría que sabéis cuándo acabar las conversaciones.

—Vaya, Arekh, habéis aprendido modales; hasta diría que las costumbres de la corte os están influyendo. Id con cuidado, o acabaréis domesticado… —Sonrió de oreja a oreja—. Bueno, si me lo hubieseis preguntado, os habría contestado que existe un precedente, pero no es idea mía. Ciertas… afinidades no pasan desapercibidas, ya sabéis, sobre todo cuando se trata de gente importante. No hago más que repetir los rumores más candentes.

Arekh bajó la cabeza y se fijó en Mirakani, intentando mantener las apariencias, para no delatarse ante la cortesana más chismosa. Tenía el corazón desbocado. Intentó convencerse, pero fue en vano. Tal vez Vashni se equivocaba… Quizá todos se equivocaban. Tal vez a Mirakani no se le había pasado aquella idea por la cabeza… Ella podía ir con él… Además, a él los puestos oficiales le traían sin cuidado. Sin embargo, aquella conversación demostraba, con un deslumbramiento casi doloroso, que podía hacer lo que tanto deseaba, que ello era aceptado, que los rumores de la corte se habían anticipado a los hechos.

No, se engañaba… Por lo tanto… Intentó no abandonarse a las fantasías ni abrigar esperanzas. Pero fue en vano.

Las cosas habían dado un vuelco; de hecho, se estaban cristalizando en aquel preciso instante… Le pareció que ya no era el mismo, y recordó que unas semanas antes, en el templo, había tenido la impresión de que le daban una segunda oportunidad. La emoción que lo embargaba era tan intensa que resultaba dolorosa; trató de serenarse concentrándose en la realidad, en la escena que se desplegaba ante sus ojos, en la fosa de los juicios.

El Sumo Sacerdote estaba hablando:

—Y con una alegría inenarrable os anuncio, ayashinata, que la lamentable mascarada que ha sido este juicio toca a su fin. Debéis saber que me aflige sobremanera haberos sometido a estas sesiones, sobre todo una vez que se han revelado la verdadera naturaleza y las intenciones del traidor…

—Sumo Sacerdote, solo habéis cumplido con vuestro deber —respondió Mirakani con una sonrisa resplandeciente—. No podíais ignorar una acusación como la que pendía sobre mí.

—Bien dicho, ayashinata. Es por este motivo que os suplico un último favor. Os ruego que, ante la mirada de todos estos nobles y la de este dios, prestéis juramento. Avanzad hasta aquí, posad la mano sobre la mano de Um-Akr y jurad que sois aya Eola Taryns Mirakani, hija de Ayini Eloïne, de la sangre negra del poderoso Arrethas. Que la verdad de vuestras palabras ascienda hasta el firmamento y que el dios os golpee si habéis profanado con una mentira el corazón de su templo…

En ese instante, todo cambió.

Al igual que durante el exorcismo ritual, Arekh observó una serie de detalles en apariencia irrelevantes, pero muy significativos.

Un ligero, sutilísimo y casi imperceptible retroceso de Mirakani cuando el Sumo Sacerdote le señaló la estatua.

El sobresalto de Liénor… Arekh casi se había olvidado de ella, pero estaba al lado de Harrakin y seguía la escena con atención. Había dado un respingo y había mirado, inquieta, en dirección a Arekh, como si quisiese asegurarse de que este no se había dado cuenta de nada, de que no protestaría, como si lo considerase un peligro…

Mirakani no puede tocar la flauta.

Ninguno de los cortesanos se había dado cuenta de nada, sino que entre sonrisas observaban cómo Mirakani avanzaba hacia la estatua del dios de la justicia, con una mirada ligeramente desafiante, la barbilla levantada, hasta colocar la mano sobre la piedra negra.

Inspiró brevemente.

—Ante la severa sombra de Um-Akr, dios de la igualdad y de la mirada que atraviesa —empezó a declamar—, presto juramento de que nací del vientre de Ayini Eloïne, sobrina del rey, y que Paris Veraz, primo del rey, fue mi padre…

Liénor miró de nuevo a Arekh y, en esta ocasión, se dio cuenta de que la expresión en el rostro de él había cambiado.

Mirakani continuó.

—En su templo sagrado, juro que nací aya Eola Taryns Mirakani, que en mí corre la poderosa sangre de Arrethas. ¡Que Um-Akr me fulmine si miento!

Miente.

Arekh había sido testigo de muchos políticos que prestaban falsos juramentos, de mujeres que prometían con voz engañosa que habían sido fieles, de guerreros que declaraban, desafiantes, que serían leales a alguien a quien planeaban matar aquella misma tarde.

Arekh sabía distinguir la verdad de la mentira, o al menos el Arekh de antaño sabía, el que no se dejaba cautivar por sentimientos engañosos o por ideas huecas, el que era capaz de enfrentarse al mal sin pestañear…

Um-Akr no fulminó a Mirakani. En el templo, los rostros grabados en bajorrelieves no gritaron ni se derruyó ninguna columna, ni siquiera chirrió viga alguna.

Sin embargo, a ojos de Arekh la destrucción era colosal.

En su interior todo se desmoronaba, piedra a piedra, como debía de haber sucedido en el templo, pero este no se derruía; en su interior, todo aullaba, como debería haber aullado el dios, aunque el rostro de la estatua seguía petrificado, helado como la traición.

Mirakani no puede tocar la flauta. Le duele muñeca.

A lo largo de las semanas anteriores, Arekh había visto y adivinado muchas cosas, pero no había sabido interpretarlas; había presenciado muchas escenas que clamaban la verdad, pero no había sido consciente de nada, no había querido ver nada.

A todas luces, las cosas eran muy sencillas.

Fue tal la sorpresa que casi no podía mantenerse en pie, ni respirar. Mirakani se alejó de la estatua con una sonrisa y fue a firmar el registro que le tendía el Sumo Sacerdote, complacido. Los cortesanos iban a felicitarla. Mirakani miró a Liénor con un ademán divertido, pero se encontró con la expresión aterrorizada de su amiga, que se volvía de nuevo hacia Arekh.

Y entonces lo supo.

A su espalda, Harrakin charlaba con Vashni. El Sumo Sacerdote estaba cerrando el registro y los asistentes ordenaban los instrumentos rituales.

Mirakani vaciló, muy pálida.

Tras un leve gesto con la cabeza, le señaló a Arekh el corredor que se abría a la izquierda de la fosa, que llevaba a la cripta de sarcófagos en la que estaban enterrados los reyes de Harabec.

Se alejó discretamente del grupo. Arekh se reunió con ella, rodeando los bancos.

Se adentraron en el corredor y caminaron en silencio. Se alejaron de la sala principal hasta que las voces de los cortesanos se convirtieron en un murmullo alegre. Mirakani se detuvo frente a la puerta de una antecámara, en la que estaban alineadas unas ánforas de aceite bendito y bajorrelieves incompletos. La escalera que descendía a la cripta se abría a su derecha.

Tras los ventanales de aquella minúscula pieza, el cielo azul resplandecía. Una brisa cálida y perfumada traía el aroma dulce de las saanis.

Arekh y Mirakani se miraron cara a cara.

Él la contempló largo rato, sin saber qué decir. Las palabras nacían en su boca, pero morían antes de alcanzar sus labios: se le antojaban ridículas, poco apropiadas para expresar su descubrimiento.

Mirakani tomó la palabra.

—Creía que ya lo sabíais —empezó con dulzura—, que lo habíais descubierto.

El odio y otros sentimientos contenidos le oprimían la garganta a Arekh, pero logró balbucir:

—¿Descubierto? ¿Cómo podía descubrirlo? —declaró al fin con una voz áspera, al tiempo que hacía un gesto hacia la fosa, hacia la estatua que se alzaba en el centro del templo—. ¿Cómo habéis podido?

—¿Cómo he podido qué? —replicó Mirakani—. ¿Prestar juramento? Ya lo habéis visto: pronunciando las palabras…

El sarcasmo indignó a Arekh, que volvió la cabeza.

—Halios tenía razón —le espetó—. Tenía razón… No sois un espectro, sino algo peor. Sois una aberración… Tomasteis… ¿Ocupasteis el lugar de aquella niñita cuando murió?

—No lo decidí yo —respondió con calma Mirakani—. Fue Azarîn quien me escogió. Yo siempre escuchaba las lecciones que le enseñaban a la otra niña mientras le remendaba los vestidos junto al fuego. Los oía hablar y por la tarde, en secreto, hojeaba sus libros… Así aprendí a leer y a escribir. Sola. Azarîn se dio cuenta, y me cogió cariño. —A pesar de la situación, un velo de melancolía tiñó los ojos de la joven—. Compartía su comida conmigo, me daba clases en secreto…

—Clases… a una niña del pueblo turquesa.

—Así es —declaró Mirakani, tajante—. Y cuando…, cuando la otra… murió…

—La verdadera Mirakani…

La joven asintió con la cabeza.

—Cuando murió a los seis años, nos llamó a Liénor y a mí. Había un pequeño cadáver acostado. Le puse mi ropa y yo cogí la suya. Hacía años que los padres de la niña no la habían visto, y la gente del Palacio de Verano apenas la conocía, porque era muy débil y casi nunca salía de sus aposentos. Además, la gente tenía otros problemas. La epidemia vació el palacio en menos de tres semanas. Había cadáveres por todas partes… La sangre y los vómitos manchaban el suelo. Era… apocalíptico, una plaga que se llevaba a los niños y las mujeres… —Suspiró—. Cuando llegaron los nuevos criados a Harabec, solo quedaban unos cuantos supervivientes. Entre ellos, estábamos Azarîn, Liénor y yo. Liénor era la única que nos podía traicionar, pero no lo hizo. Entablamos una estrecha amistad, y me protegió. Siempre me ha protegido; hasta intentó hacerlo de vos, cuando creyó que me habíais descubierto…

Arekh fue hasta la puerta, la golpeó con furia y se dio la vuelta.

—¿Y vuestros padres?

Mirakani soltó una carcajada seca y amarga.

—Mis padres habían muerto en la revuelta de esclavos —le explicó—, ¿os acordáis? Los encadenaron en el patio y les cortaron el cuello. Delante de mí. Delante de todos los presentes.

Su voz temblaba por el dolor, pero Arekh no se dio cuenta. La rabia, la decepción y el rechazo que sentía se lo impedían. De pronto, las palabras de la mujer de nombre falso que estaba de pie ante él carecían de importancia. Su historia le resultaba indiferente. Solo le preocupaba la blasfemia, el insulto que suponía hacia los dioses, hacia el destino…, y el castigo que un día se abatiría sobre el país.

—No tenéis derecho a sentaros en el trono —rugió Arekh, que caminaba por el pasadizo como un animal enjaulado—. Habéis mentido… a vuestro pueblo, a vuestros criados, a vuestra familia, a vuestros consejeros… Sois una mentirosa. Los dioses maldicen todos vuestros actos…

—¡Basta ya de tonterías! —lo interrumpió Mirakani, furiosa—. ¿Habéis estudiado la historia de Harabec? Hace dos siglos que la dinastía real no da más que hijos débiles o coléricos. La consanguinidad ha causado estragos… Están todos locos. Llevo cinco años al mando del país, y este jamás había sido tan bien gobernado.

—Esa no es la cuestión…

—¡Claro que sí! Solo cuentan los hechos… Las fronteras, el comercio, los habitantes que no pasan hambre, los graneros rebosantes de trigo…

—¡No! —gritó Arekh, y Mirakani se volvió asustada hacia la fosa de los juicios, para asegurarse de que nadie los había oído—. Todo eso es secundario… Harabec debe tener un soberano nacido de la sangre de Arrethas.

Mirakani puso los ojos en blanco, y Arekh siguió hablando, con rabia.

—Vos…, vos no sois más que una criatura que, en lugar de sangre divina, tiene cieno en las venas —resopló, bajando la voz sin saber por qué.

—Juzgáis a los demás muy a la ligera, ndé Arekh. ¿Ya no os acordáis de vuestros actos? Yo no soy una criminal… He actuado por el bien de todos.

—La verdadera Mirakani…

—Yo soy la verdadera Mirakani —le espetó la mujer—. He llevado este nombre durante dieciocho años… tres veces más que esa pobre niña que apenas pudo salir un par de veces de su dormitorio. Soy la soberana de Harabec porque amo este país y lucho por él… ¡Si no lo entendéis, es que sois un imbécil!

Arekh levantó la mano para abofetearla, pero apretó los puños y se dio la vuelta.

—De todas formas… nunca lo lograréis… —le dijo con odio—. Alguien… alguien se dará cuenta. La mancha de la maldición en vuestra espalda… —Pero se acordó de que había visto desnuda a Mirakani en los baños. Como muchos otros esclavos, su piel se había oscurecido con el paso de los años y los repetidos malos tratos de los propietarios contra sus antepasados. Mirakani ya no tenía la mancha—. No importa. Vuestra naturaleza maldita os traicionará. Un día u otro, se sabrá la verdad…

—La única verdad es que soy una reina excelente —respondió Mirakani, iracunda—. ¡Esa es la verdad!

—La profecía —añadió de pronto Arekh, estremecido. «Y un día en Harabec aparecerá una enorme llama y esta llama engullirá los Reinos…».

Mirakani lo miró desafiante.

—¿Y bien?

—El Sumo Sacerdote dijo que la elección del siguiente soberano sería esencial. Que necesitaba un hijo de Arrethas que tuviese el apoyo del dios para poder afrontar el futuro… Nos condenaréis a todos. Por vuestra culpa, por vuestra mentira, pondréis en peligro los Reinos… ¡No sois Mirakani!

—Yo soy Mirakani —repitió ella, exasperada, pero Arekh ya no la escuchaba.

—La prueba… esta tarde… ¿Cómo sobreviviréis a la prueba? Cuando viertan vuestra sangre en las manos de Arrethas, os fulminará como debería haberlo hecho por usar la magia reservada a los seres de sangre oscura, como Um-Akr debería haberos fulminado hace un rato.

A continuación se hizo un largo silencio, durante el cual la cólera fue desapareciendo del rostro de la joven. Contempló a Arekh, que al principio parecía incrédulo, y de pronto experimentaba una extraña tristeza.

La brisa volvió a soplar, y las hojas de las enredaderas del exterior temblaron.

—Lo siento —dijo Mirakani.

—¿Qué sentís? —respondió Arekh, conteniendo de nuevo las ganas de golpearle.

Fuera, cerca del templo, pasó un grupo de trabajadores cantando. Su alegría le dolía a Arekh, como si también fuese falsa, como si lo que acababa de descubrir estuviese pudriendo el mundo y a los hombres que lo rodeaban.

Mirakani hizo un gesto cansado.

—Nada. Olvidadlo. Yo…, yo creía… Pero mejor que…

—Basta ya —la interrumpió Arekh con una violencia apenas contenida—. Basta de mentiras. Basta de hipocresía. Decid lo que tengáis que decir… Y que los dioses…

—Los dioses no existen.

Los trabajadores se alejaban. Delante de ellos, casi inaudibles, se elevaban voces femeninas.

Arekh se quedó mirando a Mirakani, sin comprenderla.

—¿Qué?

—Todo esto… —La mujer hizo un gesto vago con el que señaló el templo que la rodeaba—. Todo esto es una tontería, Arekh… Los dioses, las profecías, la magia, la sangre oscura…, la maldición del pueblo turquesa…, no son más que invenciones de unos sacerdotes que abusaron de sus trances. No son sino leyendas e historias…

—Pero… vos misma… ¿Y los rituales?

Mirakani se encogió de hombros.

—¿Qué rituales? Los que se realizan en la corte son rituales vacíos… En la Ciudad de las Lágrimas tan solo alejé a los hombres del emir asustándolos, atrayendo al pueblo, provocando muchas luces y mucho ruido… No podían actuar ante tantos testigos. Quizá algunos hechiceros creen en lo que hacen, pero yo no… Azarîn me enseñó a abrir los ojos, a no dejarme cegar por los espejismos de los demás… Yo creía que erais como él —añadió, mirándolo con dolor y cierta ternura—. Creía que vuestra experiencia os había hecho distinto. Que podríais comprender…, que toda esta comedia ya no os engañaba…

—Eso no es cierto —la interrumpió Arekh, medio tiritando—. Es ridículo. Los dioses están por todas partes; en nuestro interior, reinan bajo las estrellas y la tierra… —Mirakani se quedó en silencio, desolada—. Forjan nuestro destino…

—Somos nosotros mismos quienes forjamos nuestro destino a diario. Cada uno de nosotros. Me enfrentaré a la prueba esta misma tarde y la superaré. Me casaré con Harrakin y me convertiré en la mejor soberana que Harabec ha conocido en mucho tiempo. Y los dioses no harán nada, pues no son más que sombras…

—No. —Arekh intentaba enfrentarse a la locura de la mujer que estaba a su lado, contra aquella demencia que parecía dispuesta a invadirlo—. No… Lâ reina tanto en la tierra como en el cielo… Arrethas controla los hilos de la vida…

—Arekh —lo interrumpió Mirakani, mientras le tendía una mano en señal de alianza y de amor, para que se la estrechase, para que fuese a su lado.

—No —repitió Arekh, dando un paso atrás, ya que Mirakani lo horrorizaba—. No.

No muy lejos, en la fosa, las voces de los cortesanos se elevaban: la de Harrakin, divertida; la de Vashni, ligera y alegre; la del Sumo Sacerdote, grave. Eran signos de una realidad que ya no tenía sentido.

Su nueva vida se había hecho añicos en unos instantes; le parecía que todo desaparecía, que sus ilusiones se desvanecían y solo le dejaban el gusto agrio de la mentira, la falsedad, la traición.

—Arekh —repitió Mirakani tendiéndole la mano, pero él le dio la espalda y salió del corredor, porque las paredes lo aprisionaban. Abandonó el templo sin decir palabra ni mirar a nadie. Subió a sus aposentos, cogió su bolsa, bajó a los establos, donde estaba su caballo, y abandonó la corte de Harabec con el propósito de no regresar jamás.

ANGE GUÉRO. Es el nombre cogido por una pareja de autores: Anne (AN) y Gérard (GE) conocidos bajo diversos pseudónimos (G. E. Ranne, etc.). Gérard Guéro (1964) y su mujer Anne (1966) se han conocido en 1984 en una librería parisina y forman desde entonces un dúo.