A ciegas

Anette Jhonson

Titulo Original: A ciegas.

© 2013, Anette Jhonson

©De los textos: Anette Jhonson

Ilustración de portada: Joel Vergara

Revisión de estilo: Saul Rios

1ª edición

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento.

Si cruzas mis sentimientos
y anudas mis anhelos,
si habitas en mis sueños
y resides en mis deseos,
si sabes que te amo,
y sabiéndolo eres feliz,
si sabes que eres todo para mí.

Sinopsis

Manuel es hijo de un minero, gruñón y malas pulgas. Su madre murió cuando él era apenas un crío. Ariel era la hija única del borracho del pueblo. Nadie la miraba bien, aún cuando demostraba que era una muchacha de carácter e inteligente. Fernando era el chico popular de la escuela y de buena situación. No por nada, su familia era dueña de la única mina que estaba en la zona.

Manuel era el mejor amigo de Fernando y Ariel. Él era el nexo entre Ariel y Fernando, pues aún cuando no se llevaban  mal, tampoco era espectacular. Un buen día, Ariel desapareció y su padre fue encontrado muerto. Nadie supo de ella hasta 15 años después

Cuando Manuel y Ariel se reencuentra, se produce entre una increíble conexión y se enamoran. Sin embargo, por culpa de malentendidos, se rompe esa magia inicial creándose una suerte de fricción y rupturas.

En el intertanto, Fernando, quien sólo veía a Ariel como una buena amiga, se encuentra de pronto atraído por ella, y sin sospecharlo si quiera, se da cuenta que se ha enamorado de Ariel.

Es entonces donde se produce un dilema en sus vidas: tener que elegir entre la amistad o el amor.

Capitulo 1
Regreso a Casa

Con una mano prendida al móvil y la otra al volante, Manuel observó como ese desierto serpenteante mostraba su árida belleza.
Hacía más de cinco años que hacía ese recorrido y no podía acostumbrarse. A sabiendas que sería menos agotador el viaje en bus, no le apetecía tener que esperar en aquella parada donde su padre o algún buen vecino lo fuera a buscar.

Tratando de ahorrar hasta el agua, juntó el dinero necesario para comprarse ese vieja camioneta, autoregalandose, además, una preciosa libertad que le permitía sentirse más ligero que el viento… viajando sin destino, aun cuando sabía que debía volver al nido.
El resplandor de la pantalla de su móvil le indicó que una nueva llamada había entrado. Seguramente debía ser su padre.

Sin molestarse en contestar, Manuel continuó con la vista fija en el horizonte. Bastante hacía con regresar al hogar, si es que a eso se le podía decir así.

Desde que murió su abuelo, aquella vieja casa parecía más bien un cementerio donde cada noche se reunían sólo para dormir.
El brillo intencionado del sol resplandeció más que nunca sobre la bomba de bencina de los Flores. Mirando su reloj se dio cuenta de porque sus tripas sonaban con tanta insistencia.

Eran las cuatro de la tarde.

Estacionando su destartalada camioneta, se apresuro a comprar algún comestible que pudiera digerir por el camino, y una botella de agua muy fría.

Nada más entrar, su mirada se detuvo sobre la figura de una menuda mujer junto a la máquina dispensadora de refrescos. Ella observaba, indecisa, que botella tomar.

Con una sonrisa ladina se acercó a ella dispuesto a hacerla rabiar. Aquello había sido su deporte desde que eran unos niños.
Con cautela, y colocando un dedo sobre su boca, silenció a Juanita, la asistente del local, y se aproximó sigilosamente por detrás. Estaba a un palmo de conseguir su cometido y darle un merecido ataque de cosquillas, cuando ella se adelantó y abrió con absoluta tranquilidad la puerta de la máquina.

- Ni lo pienses Manuel – replicó con fastidio la mujer sin siquiera inmutarse – estás perdiendo destreza… te vi desde lejos.

Haciendo una mueca, Manuel chasqueo los dedos. Se había olvidado lo rápida que Susana podía ser.

- ¿Cómo estás? – preguntó ella una vez que sacó una botella de jugo y se volvió hacia él con una sonrisa de autosuficiencia.

- No tan bien como tú – respondió con un gesto provocativo mientras pasaba la mano por su lado, y sin tocarla, sacó una botella de dos litros de agua mineral.

- ¡Eso se lo dices a todas, Manuel! – resopló Susana sonriendo con evidente interés - ¡nunca cambias!

- Sí he cambiado… – replicó él con marcado dramatismo – lo que pasa es que no se me nota mucho.

Susana, enarcando una ceja, movió la cabeza como si aquello no fuera posible.
Conocía de sobra el carácter alegre e impetuoso de su amigo de la infancia. Siempre de coqueto, Manuel nunca había demostrado estar interesado en alguien realmente. Lo único que le importaba era quedarse en la gran ciudad y ojalá no volver nunca a este lugar perdido de Dios.

- ¿Cómo está Puerto Azul? – preguntó de pronto la muchacha al ver como Manuel mostraba signos de irse.

- Bien… – sonrió con agrado – como siempre en el mismo lugar… al igual que está mina.

Haciendo un vago gesto de despedida, Manuel se encamino para enfrentarse por fin a la casa de su padre.
Sólo faltaban 20 kilómetros más.

Apenas diviso la deslucida fachada de la casa, una sensación de ahogo comenzó a invadirlo. Sólo esperaba que este verano fuera más breve que el anterior.

Apenas cerró la camioneta, una mujer mayor, pero de constitución robusta, salió a recibirlo. Mientras se limpiaba las manos con el delantal, sus ojos no dejaban de contemplarlo.

- ¡Manuel!

- ¡Abuela! – exclamó con alegría, y acercándose en un par de zancadas, abrazo con entusiasmo el cuerpo de la anciana, alzándola con fuerza por los aires.

- ¡No me vayas a botar! – gritó con alarma y ansiedad.

Una vez que la deposito en el suelo, una leve tos anunció la presencia de un hombre que lo miraba con reprensión.

- ¡Llegas tarde! – expreso de mal humor.

- Lo siento – dijo Manuel sin mirarlo, mientras acariciaba el rostro de su abuela.

Sintiendo como su hijo no le hacía gran caso, adelantó dos pasos hacia él para examinarlo mejor.

- Tenemos mucho trabajo en la mina – dijo mirándolo directamente – así que espero que la vida de señorito no te haya hecho olvidar lo que hay que hacer aquí.

- No señor – respondió fijando aún más sus ojos en la mirada azul de la anciana.

- Bien – y sin más, aquel hombre se alejó rumbo a la plaza.

Manuel respiró con fuerza. Sólo debía aguantar este último verano, y su vida volvería a pertenecerle.
Con ese pensamiento, abrazo por el costado a su abuela, y ambos, como si nada, se encaminaron a la casa conversando del cotilleo local, y de todas aquellas cosas que no podían decirse frente a su padre.

Capítulo 2
La Mina

El reloj sonaba como un condenado.
Manuel sabía que eran las 5 de la mañana. Era hora de levantarse.

Con un bostezo parecido a la de un león, se desperezó y se dirigió al baño, el cual se encontraba en medio del corredor.
Después de darse una breve ducha, se vistió con diligencia y se apresuro a llegar a la cocina. Una de las cosas que a su padre le molestaban era precisamente la impuntualidad.

- Buenos días – dijo mientras abría la gaveta y sacaba un tazón.

- Buenas – respondió su padre casi como un resoplo, en tanto digería un pedazo de pan junto con la leche de su plato.

Una de las costumbres que Manuel no entendía de su padre era esa afición de comer pan o galletas en un plato de cereal recurriendo a solamente a sus dedos… ¿no sería mejor comer en una taza y utilizar un servicio?

Sentándose con prestancia, Manuel se ubico en la mesa, y con modales muy correctos se dispuso a despachar la leche de su tazón y el pan con una rebanada generosa de queso.

Su padre lo miro con los ojos redondos.
A pesar de encontrar innecesarios aquellas actitudes no podía dejar de sorprenderse. Tratando de disimular su satisfacción frente al hombre en que su hijo se había convertido, se levanto casi de inmediato y dejo sus tratos en el fregadero.

- Te espero afuera – murmuró en tanto salía de la cocina.

Manuel sólo suspiro. Sin precipitarse, se concentro en la comida que estaba en su boca. Pasaba tanto tiempo trabajando que el único placer que se permitía era comer.

Hacía poco que se había graduado de ingeniero, y a pesar de que todavía no encontraba empleo, no había desfallecido en su intento de demostrarle a su padre que había más vida que aquella que se encontraba encerrada en este pueblo de mala muerte.
Su padre había dedicado toda su vida a esa mina, por ello Manuel la aborrecía con increíble fuerza.

Lo único que hacía agradable su estancia era el constante mimo de su abuela, y la amistad de  Fernando y Susana.

En sus tiempos de escuela habían sido inseparables, siendo apodados por los muchachos del pueblo “los cuatro”.

La cuarta era Ariel, la hija del borracho del pueblo. Corrían rumores de que después que ese viejo desdichado se quitará la vida aquella mañana en que se interpuso en la vía del tren, ella también había hecho lo mismo, pues nunca más nadie la había vuelto a ver.

Otros afirmaban que ella misma lo había matado por sus constantes maltratos y golpizas.

Recordó con cierta ambigüedad que aquella niña tenía muy mal carácter, aunque era bastante lista. Leía muy bien en voz alta y cantaba melodiosamente.

Colocándose una chaqueta gruesa, Manuel se aprestó a acompañar a su padre y meterse dentro de la camioneta para ir de una buena vez a esa mina.

La gente, como siempre, hacía sonar sus bocinas una vez que se cruzaban por las calles semidesiertas del pueblo. Todo el mundo se conocía.
Al llegar al puesto de trabajo y chequear los equipos, uno a uno, los hombres de la cuadrilla empezaron a aparecer dispuestos a hacerse cargo de su labor.

- ¡Manolito! – sonrió uno de ellos con la piel curtida y oscura, pasando una mano por sobre el hombro del muchacho - ¡qué bueno que regresó!

- ¡Hola Juan! – resopló Manuel tratando de mostrar la mejor de las sonrisas.

Los hombres chiflaron de gusto al verlo de nuevo, y haciendo algunas bromas sobre su actitud tan citadina, comenzaron a organizar su jornada.

Capítulo 3
Nuevo Proyecto

La mujer camino con mucha rapidez.
Tenía una reunión importante hacia diez minutos pero ese maldito despertador se había quedado dormido igual que ella.

Acomodándose los mechones alborotados que caían alrededor de su rostro, ella aumento el ritmo de su caminata. No quería por ningún motivo que los ejecutivos de Aluz, la empresa más grande de maquinaria pesada, pensará que era una irresponsable.

- Te he visto bajar del taxi …– dijo una mujer de cuarenta y pocos años que se acopló a su caminar, y le pasaba unas carpetas con rapidez – está todo listo… el señor Morgan está muy ansioso.

- ¿A sí? – respondió ella con una suave sonrisa de no estar muy convencida.

De sobra conocía el carácter voluble de Morgan Aluz. Después de su breve aventura, donde le dejó claro que ella era sólo una buena colaboradora, nunca más había creído en las alabanzas de ese hombre.

Una vez que llegaron a la sala de conferencias, ella se paró en seco alisándose los pantalones y respirando profundo.

- Lo harás bien Ariel… – susurró su secretaria con afecto – eres muy capaz de hacer que hasta los elefantes vuelen.

- Eso espero – suspiro ella dándose valor al mismo tiempo que abría la puerta de aquel salón.

Apenas puso un pie dentro de la sala de conferencias, muchos rostros se volvieron a verla, levantándose de su asiento en señal de bienvenida, otros en una clara señal de admiración, pues Ariel era una de las mujeres más prometedoras, jóvenes y hermosas en toda esa empresa.

- Buenos días – saludo ella con una sonrisa segura, mientras avanzaba hacia su asiento, cerca del dueño y gerente general de Aluz limitada.

Morgan la escruto un minuto. No podía dejar de reconocer que la presencia de Ariel le complacía. A veces se lamentaba que no tuviera una familia que la respaldará. Su padre le había dicho que no podía elegir a cualquiera, y Ariel no era nadie en su pequeño mundo de cristal.

- Veo que trajiste lo que prometiste – indicó él con una mirada profunda en dirección a las carpetas que ella llevaba en sus manos tratando con ello de no mostrar la turbación que le producía tener cerca a esa mujer.

- Así es – sonrió Ariel y mostrando una expresión de agrado se dirigió a los presentes con elocuencia – en mis manos tengo el proyecto de Buenaventura… - extendió algunas carpetas a la persona que estaba a su lado haciéndole una señal de que la hiciera correr, y señaló – ellas son las futuras maquinas que permitirán hacer la diferencia entre un simple agujero de 50 cms. a una que sea capaz de perforar con una dimensión de 90 cms. Ellas harán que instituciones como la Nasa, empresas petrolíferas y de mineral, estén ansiosos de echar mano para aumentar su producción.

- ¿De qué coste estamos hablando? – preguntó un hombre a su lado de unos cincuenta años, enarcando una ceja con expresión dubitativa.

- Pues de una inversión considerable el cual está calculado en la página número 8… – todos los asistentes buscaron en sus carpetas dicha indicación mientras Ariel mantenía una sonrisa imperturbable – tanto en materia prima como en humano, pero… - entrecerró los ojos con suspicacia – seremos líderes en un mercado donde solo empresas norteamericanas han podido hacer algunos avances y donde la tecnología que tenemos nos hará avanzar a pasos agigantados.

- Señorita González – dijo un hombre sentado frente a ella, quién la observaba con interés e indicó la hoja que tenía en sus manos – es bastante arriesgado, pero ¿está segura que estos serían los dividendos?

- Claro que sí Esteban… – Ariel extendió una gran sonrisa – de hecho, eso es sólo un cálculo inicial… - y recalcó – después de eso, muchas de sus expectativas se verán alcanzadas cuando ya se logren sólo tres envíos… de hecho, hay tres mineras están pendientes de la resolución de esta junta para poder hacer un pedido importante.

Mientras la gente murmuraba entre sí mirando los documentos, Esteban Ramírez le hizo un gesto a Ariel para que viera como a las personas del consejo les agradaba la idea.

Ariel, en tanto, apretó los labios intentando no acelerarse. Sabía que no podía celebrar nada por anticipado. Esa gente era tan caprichosa que era mejor tener sus firmas para poder celebrar.

La reunión, que un principio se había formulado para dos horas, al cabo de 45 minutos toda la mesa directiva estaba a favor de llevar a delante ese proyecto.

- Te felicito… – expreso Morgan acercándose a Ariel con las manos en los bolsillos mirándola intensamente – es un proyecto formidable.

- Gracias Morgan – contestó ella en tanto recogía algunos papeles de la mesa.

- Quisiera invitarte a cenar – le dijo en voz baja, cuidando que nadie la escuchara – esto hay que celebrarlo… es otro tanto en tu carrera.

- Lo siento… – repuso ella con una sonrisa de disculpa – pero ya quede con Esteban…

- ¿No podrías pedirle que salgan otro día? – inquirió él cortándola.

- No… – y meneando suavemente la cabeza, se alejo de Morgan Aluz, manteniendo una postura inflexible – no, no puedo… pero gracias por la invitación.

Volviéndose sobre sí misma, Ariel salió de aquel lugar con la sensación de haberse anotado un gol.

Cretino miserable… pensaba mientras caminaba rumbo a su oficina, ¿qué se cree que es?

- Menos mal que llegaste – dijo Esteban nada más verla entrar.

El hombre estaba sentado en el sillón con una expresión tan relajada, que Ariel dejó los papeles sobre la mesa y se sentó a su lado, abrazándose a él.

- ¿Podrás creer que ese idiota me invitó a cenar? – dijo Ariel con ironía acomodando su cabeza en el pecho de Esteban.

- Pues… definitivamente ese Morgan tiene agallas – contestó este con un deje de broma - ¡hay que tener valor para volver a salir contigo!

- ¡Esteban! – Ariel golpeo el hombro del hombro mientras hacía un puchero.

- ¡Está bien bonita! – dijo Esteban acariciando la espalda de su amiga - ¡no te enfades! ¡ya sabes lo que dicen sobre las arrugas!

- Muy cierto…

 Y por un instante, Ariel y Esteban quedaron en silencio, cada uno pensando en cosas que no querían ni debían decir en voz alta.

Capítulo 4
Tiempos aquellos

Sacándose de un cuajo los zapatos de tacones que ya la mataban, Ariel se tumbó en el primer sofá que encontró a su paso.

Se sentía exhausta.

Todo el día había estado entrando y saliendo de reuniones desde hacía un par de días… todo por ese bendito proyecto.

Enterrando la cabeza en el mullido sillón, Ariel cerró los ojos añorando tiempos menos complicados.

Nunca felices… pensó reprochándose, y esbozando una tibia sonrisa pensó en ese pueblo perdido en la nada, donde había aprendido lo difícil que era crecer sin la ayuda de una madre, y peor, a cargo de un borracho.

Todos los días la casa olía a alcohol y nunca escuchó de la boca de su padre un te quiero.
Sin embargo, la escuela y los amigos habían hecho soportable todo ese abandono.

Recordó a Susana siempre haciendo tonterías para llamar la atención de los muchachos, y a un Fernando siempre de ocurrente, inventando algún juego nuevo.

Manuel era otra cosa.

Siempre hablaba de irse. No paraba de soñar con la gran ciudad y estar envuelto en toda la locura y desenfreno de una vida llena de cosas nuevas.

Sonriendo con más ganas, Ariel apretó el cojín entre sus manos pensando cuanto él habría cambiado. Ahora debía ser todo un hombre… seguro y ya no lo reconocía.

¿Habrá engordado un par de kilos?

Se río recordando en cómo ese Manuel era tan delgado, que a veces pensaba que no comía lo suficiente. Muchas veces guardaba unos cuantos cereales de su escuálido desayuno para dárselos a él.

No es que tuviera media enamorada de él… se dijo ruborizándose de pronto, sólo me preocupaba por ese alfeñique.

Mordiéndose los labios su memoria evoco las muchas veces que discutían. Siempre por alguna tontería. Nada trascendental. Él siempre quería ganar, y aunque estaba más que claro que era así, ella se resistía a dejarlo.

“- ¡No puedo creer que seas tan testaruda! – rezongó Manuel con los ojos muy abiertos.

- ¡Y yo que seas tan duro de cabeza! – resoplaba Ariel con las mejillas encendidas y respirando algo agitada.

- ¿No te das cuenta que a cada país hay que pintarlo de distinto color? – indicó él con un gesto de fastidio sobre el mapa que estaban confeccionando entre los dos.

- ¡Pues debías haber traído tus lápices de color! – y acto seguido, Ariel agarró su pequeño bolso y se encamino hacia la salida de la sala.

- ¿A dónde crees que vas? – gritó él.

- ¡Lo más lejos posible de ti! – contestó ella, haciendo un respingo al tiempo que balanceaba sus largas trenzas.”

Llevándose las manos a la cara, Ariel lamentó haberse ido así como así de aquel pueblo.

Le hubiese gustado haberse despedido de él.

A pesar de todo era su mejor amigo.

Podrían haberse escrito, y probablemente a estas alturas se habrían vuelto encontrar.

Pero su tía le dijo que era lo mejor.

Haciendo un esfuerzo, se levantó del sillón y se encamino a la cocina. Abriendo la despensa saco de ahí una lata de atún.

Debía comer. Si no se alimentaba bien no podría hacer frente a todo el trabajo que se veía encima. Ya le habían dicho que debía ocuparse de unas máquinas excavadoras que habían llegado de Alemania.

Al momento en que se iba a sentar a comer, escuchó el sonido característico de su móvil.

Mirando a media por sobre la mesa del salón, reparo que el número que figuraba era de Morgan.

Con un gesto despectivo, Ariel dejó caer su teléfono dentro del bolso y, cerrándolo bien, se dispuso a disfrutar de su cena, mientras este continuaba su alegre pitiar con la música de Mark Anthony.

Capítulo 5
La avería

La gente trabajaba de manera maquinizada.

La cuadrilla de Manuel estaba en el segundo nivel, y con la ayuda de una maquina que hacía de retroexcavadora, creaba un orificio del porte de cuatro personas juntas, la cual se ajustaba a la maquina extractora de mineral.

La mina era un pozo de cobre, por lo que los mineros debían hundirse literalmente en la tierra para conquistar aquel escurridizo y necesario metal rojizo.

Ya llevaba una semana, y a pesar de dársele bien esto, Manuel no haya las horas de que su verano terminará.

No soportaba ese calor agobiante que se le pegaba al cuerpo, como tampoco el constante polvillo que le tapaba la nariz.

- Estamos bien… – dijo con alegría Juan, uno de los más entusiastas de la cuadrilla, mientras bajaba de la máquina excavadora – creo que en un par de horas podremos pedir la otra máquina para poder avanzar.

- ¡Excelente! – exclamó otro hombre a espaldas de Manuel - ¡puede que este día sea más corto que el anterior!

- ¡Manolito! – grito un hombre al que todos en la mina decían “el cholo” por su tez clara y ojos de verdes al tiempo que agitaba un cable de radio con fuerza - ¡tu papá quiere hablar contigo!

Manuel, resoplando, camino en dirección a la camioneta de la empresa Urquieta.

Urquieta S.A. era la empresa de la familia de Fernando, su mejor amigo en Los Ángeles. Aún cuando él no era fanático de la actividad, debía reconocer que su familia se las había arreglado para que este negocio fuera lo bastante lucrativo como para mantener un estándar y status frente a la comunidad.

Fernando también quería irse de Los Ángeles, pero sabía muy bien que sus padres no lo dejarían. Por ello, y para poder salir de ahí aunque fuese por un tiempo, se decidió a estudiar administración.

Por una caída del mercado, estuvieron un tiempo obligados a vender algunas acciones, y en un tiempo toda la gente de la mina resintió la baja de dinero circulante… su padre tuvo que vender muchas cosas para subsistir, incluso el dinero que su madre y su abuela habían ahorraron para sus estudios tuvo que echarle mano.

Por ello, Manuel se vio obligado a buscar créditos y becas para hacer frente a sus gastos como universitario. 

Aquella era una razón más para odiar aquel lugar.

- ¿Qué sucede? – respondió Manuel sin más, frunciendo los labios, tomando la dichosa radio.

- Tengo una máquina mala… – dijo su padre bastante inquieto - ¿será que tú puedes verla?

- No soy mecánico, papá – rezongó Manuel de malas – y ese tipo de máquinas necesita una supervisión especial ¿cuándo la adquirieron?

- Hace dos meses – resopló su padre con frustración.

- Entonces sólo hay que activar la garantía – afirmo él como si nada.

- ¿Te das cuenta que esto nos retrasaría por lo menos tres semanas? – exclamó el hombre molesto.

- Tú decides… – replicó Manuel repentinamente irritado – tampoco puedes hacer funcionar esa máquina sin poner en riesgo a los hombres. Lo mejor que puedes hacer es hablar con don Joaquín y él agilice la garantía.

Sin decir nada, Carlos cortó la comunicación.

Manuel sabía que estaba molesto.

Volviendo a su trabajo, Manuel se pasó la mano por la cara, y esbozo una mueca.

Cada día odiaba más este lugar y se convencía de que debía largarse de ahí.

Capítulo 6
“Los Ángeles”

- ¿A qué no adivinas de dónde viene esto?

Esteban sonrió como si fue un gato que se hubiese comido la crema mientras movía un escrito frente a las narices de Ariel con un gracioso ademán.

Arrebatándoselo, Ariel se levantó del asiento de su escritorio y leyó el contenido arqueando las cejas haciendo un gesto de no comprender de qué se trataba.

Era un formulario de activación de garantía de una máquina excavadora comprada hacía un año.

- ¡Tonta! – replicó Esteban extendiendo aún más una sonrisa maliciosa - ¿no se te hace familiar el nombre de “Los Ángeles”?
Ariel abrió los ojos con franca sorpresa.

Su mirada se dirigió hacia el nombre de la razón social de la empresa.

Los Ángeles…

- Nos llegó la revisión de una garantía de una máquina excavadora de 2 millones de dólares…  y cuando leí el lugar de donde venía la factura… – observó a su amiga entrecerrando los ojos jutno con un gesto coqueto – pensé que podría interesarte.

Reclinándose en el asiento, Ariel se paso la mano por el rostro.

Por primera vez en mucho tiempo tenía noticias de ese lugar.

- Un tal Joaquín Urquieta… – continúo diciendo Esteban – pide un equipo técnico para que revisen la máquina averiada… también está solicitando la revisión de tres máquinas que adquirieron en la misma fecha.

- ¿Quiénes van? – preguntó ella mirando para otro lado pero llena de una gran ansiedad.

- No lo sé… – contestó extrañado, y mirándola de reojo, agregó – puede que vaya Mariano Latorre o Juan Sal…

- Quiero ir yo – expresó abruptamente Ariel, volviéndose a él con los ojos muy grandes.

Repentinamente el deseo de volver a esa tierra fue algo difícil de contener.

La casa que había sido de su padre… la vieja escuela… el cementerio donde yacía su madre, y probablemente su padre…

¡Dios! parecía que hacía un siglo desde que había salido de aquel lugar…

- No puedes… – replicó Esteban – recuerda que estamos en plena negociación del proyecto…

- Tú puedes hacerte cargo por un par días… – lo cortó Ariel con una sonrisa sugerente al tiempo que sentía que aquello era una excelente idea – sabes todo lo necesario.

- ¿No será acaso que dejaste un novio por ahí, Ariel?

- ¡Por favor, Esteban! – resopló Ariel haciendo un respingo con la nariz haciéndose la indiferente - ¡tú siempre viendo corazones donde no los hay!

- Sí tú lo dices… - suspiro Esteban con una suave sonrisa.

Apoyando un par de dedos sobre la frente, Ariel le dirigió una mirada sentida.

Probablemente esta era una oportunidad única de reencontrarse con su pasado... y con personas a las cuales todavía recordaba y deseaba volver a ver.

Capítulo 7
Noche de Juerga

Su padre estaba que reventaba.

A pesar de que la concesionaria donde habían comprado aquel armatoste mando un mail diciendo que iban a enviar a un equipo el próximo lunes, Carlos Valenzuela estaba de un genio de los mil demonios.

Todas las noches desde que esa maldita maquina se descompusiera, no había hecho otra cosa más que gruñir y echar chispas.

Estaba claro que tenía miedo de no cumplir con las metas que la empresa tenía para su cuadrilla.

Esa noche, sin ánimo de dejarse amargar, Manuel quedo con Fernando en el bar de siempre.

Mientras iba de camino recordó cuando ambos, unos chamacos de quince años, se sentaban en la banca de la plaza a platicar de cómo sería su vida después que cruzarán el umbral de esa puerta.

Todos los hombres del pueblo se reunían ahí.

Aquel era su territorio.

Con una alegre sonrisa, Manuel diviso a Fernando sentado en la barra junto a otros hombres hablando de nada en particular.

- Buenas noches señores.

- ¿No es el señor Valenzuela que se digna a visitarnos? – expresó de buen humor el hombre levantándose de su asiento y abrazando a su amigo de años - ¡ven a sentarte con nosotros! ¡yo invitó!

Regresando a la barra, Manuel y Fernando se enfrascaron en una conversación de esas que siempre tenían cuando él regresaba. No dejaban detalle sin contar, jactándose de las mujeres con quienes habían estado y las cosas que habían visto.

- ¿Todavía con la idea de ingresar a Aluz? – preguntó Fernando, refiriéndose a la empresa de maquinaria y tecnología más grande del país.

- No he recibido respuesta… – contestó él haciendo arrugando brevemente la frente – todavía guardo la esperanza que lo hagan durante el verano.

- ¿Y no te apetecería quedarte aquí? – sonrió Fernando haciéndole un gesto cómplice – tú y yo… como siempre… ¡haríamos un equipo magnifico!

- Gracias Fernando… - contestó Manuel con una leve sonrisa – pero tú sabes, mejor que nadie, que no deseo quedarme aquí.

- ¿Qué dice tu abuela? – inquirió Fernando, sabiendo de antemano el pensamiento de don Carlos.

- Ella no dice nada… – Manuel se mordió el labio con preocupación – cuando le he dicho que se vaya conmigo, ella se levanta y se va… mi abuela nunca dejará este lugar.

- Es comprensible… – Fernando tomó su vaso e ingiriendo un poco de su contenido, agregó – doña Laura lleva toda una vida aquí… por cierto, y cambiando de tema, hay una fiesta en casa de Susana… ¿te parece que vayamos a ver qué tal?

Manuel, sin mucho entusiasmo, asintió.

En este pueblo no pasaba nada emocionante, y una pequeña fiesta era un verdadero acontecimiento.

No perdía nada con ir.

Nada más llegar, la casa de Susana, una de esas casonas antiguas y de grandes habitaciones, estaba atiborrada de gente. La música, como siempre, llegaba hasta la esquina, y las voces de la gente se entremezclaban formando un ruido ensordecedor.

- ¡Manuel! – exclamó con agrado Susana al verlo cruzar la puerta - ¡qué bueno verte!

Con un abrazo, Susana se apegó más tiempo de lo normal al cuerpo de Manuel.

Manuel, rodeando apenas a Susana, percibió como su cabello olía a cigarro mientras que su piel emitía un suave aroma a cerveza.

- ¿Quieres bailar conmigo? – preguntó Susana con una gran sonrisa al tiempo que lo tironeaba hacia la pista de baile.

Tratando de no mostrarse descortés, Manuel dejó que ella lo llevará.

No era bueno bailando, y agradeció que ella llevara al ritmo de esos reggaetones que odiaba, pero que al mismo tiempo lo hacían reír.

Una vez que colocaron una música más suave, Manuel tomó a Susana por la cintura, y dejando que ella descansara su cabeza en su pecho, él se balanceo con gracia sobre sus dos pies izquierdos.

- Se te da bien esta música – rió bajito Susana.

Manuel sólo sonrió.

No le gustaba mucho bailar. Sufría mucho con esa actividad.

Sólo recordar las veces que había pisado a Ariel, quien siempre le tocaba de compañera de baile en la escuela, una sonrisa avergonzada apareció en su rostro.

Pobrecilla… pensó, ahora debe odiar bailar.

De pronto, como si trepará, sintió como el rostro de Susana subía por su hombro, restregando su cabello contra su nariz.

El perfume tóxico de cigarrillo volvió activar su alergia, tapándose la nariz.

Notando que ella se acercaba demasiado, Manuel se apartó de pronto mirándola con los ojos entrecerrados.

- ¿Qué pasa? – preguntó ella abriendo los ojos con burla y algo soñolientos.

- Eso mismo iba a preguntar – dijo Manuel con la mirada entornada, apreciando algunos signos de que Susana no estaba en sus cinco sentidos.

- ¿Tendría que pasarme algo? – expresó ella alargando las manos y acercándose peligrosamente a él.

Manuel, consciente de que muchas personas lo miraban, doblo los brazos en un claro signo de rechazo. Estaba más que seguro que Susana había bebido de más, y aunque la encontraba particularmente hermosa, no iba echar por tierra la única amiga que le queda en el pueblo, aparte de Fernando.

- Debo irme… – respondió Manuel con una sonrisa gentil y, dándole un rápido beso en la mejilla, se apartó diciendo – nos vemos.

Con velocidad, y sin despedirse de Fernando, Manuel se encamino a su casa.

Por ningún motivo iba a echar a volar la imaginación de esta gente y alimentar esos cotilleos si él podía evitarlos.

No deseaba comprometerse con ninguna mujer de este pueblo…

Todos sus sueños estaban en la gran ciudad, donde estaba seguro que no necesitaría a nadie más.

Capítulo 8
Sorpresa inesperada

Aquel lunes, su padre se la paso toda la mañana en la estación del tren.

Aún cuando Manuel le dijo que lo más probable esa gente llegara en avioneta o en auto, su padre, como el cabezota que era, se quedo esperando en la estación a que llegarán.

Al mando de las dos cuadrillas, Manuel estaba que echaba chispas.
A cada rato la radio sonaba, y él, apretando la boca para no exclamar un juramento, intentaba solucionar cada problema con la mayor diplomacia que podía.

- Manolito… – dijo Juan a sus espaldas caminando con rapidez – acaban de llegar unos ingenieros… dicen para esa cosa de la maquina.

- ¡Fantástico! – murmuró Manuel pensando en que además de hacerse cargo de las cuadrillas debía ocuparse de esa porquería de metal - ¿dónde están?

- Están en las puertas de la mina… dicen que quieren hablar con don Joaquín o don Fernando, pero ellos viajaron a la capital… – resopló el hombre – y como no está don Carlos, pues te va a tocar a ti atenderlos.

Con fastidio, Manuel se llevó la mano a la cara dejando a Juan a cargo de su cuadrilla, y a Paul, un muchacho de 20 años, a cargo de la cuadrilla de su padre. Había descubierto, que a pesar de que ese muchacho era demasiado joven también era lo bastante listo como para sacar un burro de un pantano, y eso era solamente lo que necesitaba.

Avanzando con paso enérgico, Manuel salió de la mina sintiendo que la luz lastimaba su ojos.

Sintiéndose un poco ciego, camino de memoria en dirección a la entrada desde donde se podía apreciar, por las siluetas, una camioneta cuatro por cuatro.

Al azar se percato que había tres personas frente a él.

Una de ellas parecía ser mujer. Lo sabía por la forma con la que esta se paraba.

- ¿Es usted Calos Valenzuela? – preguntó un hombre con una gruesa voz.

- No… - contestó Manuel poniendo una mano sobre sus ojos como una forma de ver mejor – soy Manuel Valenzuela… su hijo.

- Vinimos de Puerto Azul por encargo de empresas Aluz… – volvió a decir la voz – hemos venido por una máquina averiada.

- Sí… – afirmo Manuel e indico hacia el garaje de la mina - ¿me acompañan?

- Claro – contestó otro hombre.

Suspirando con fuerza, Manuel espero que aquellas personas se acercarán lo suficiente como para poder guiarlas hasta el lugar.
Cuando la que parecía mujer estuvo a unos pasos de él, su vista parecía haber mejorado, pues notó que su pelo era oscuro y llevaba el pelo recogido en un moño dejando al descubierto un cuello largo y una frente amplia.

Con una sensación extraña, Manuel intento enfocar la vista más sobre ese rostro.

- ¿Por dónde? – preguntó un hombre de cabello oscuro, interponiéndose completamente en su campo de visión.

Enseñándole con la mano, Manuel encamino a aquel hombre, pareciéndole que aquel lo escoltaba con la clara intensión de que no seguiría su escrutinio sobre aquella mujer.

La máquina en cuestión estaba a la entrada del garaje, cubierta con un grueso nylon para que la tierra no la estropeara más.

- Aquí está – resopló Manuel revelando con un dedo hacia aquel lugar.

- ¿Podemos echarle un vistazo? – dijo uno de los hombres, de quien se pudo dar cuenta que llevaba una camisa verde.

- Por supuesto – afirmó Manuel al tiempo que aquel se colocaba junto a la máquina.

Al momento que veía como aquellos hombres abrían el compartimiento donde se encontraba el motor, de reojo y con algo de nervio, observo a aquella mujer.

Notó como ella se había parado a unos pasos de él, mirándolo, también, con algo de insistencia.

- ¿Vienes Ariel? – preguntó de pronto uno de los hombres.

Manuel, enarcando las cejas, se giró completamente hacia la mujer a quien tenía, ahora, a un palmo de distancia.

¿Ariel?

- Ha pasado mucho tiempo – hablo de pronto la mujer viéndolo con una suave sonrisa.

Manuel abrió mucho los ojos, y como, por arte de magia, el rostro ovalado de una mujer de ojos oscuros se presentó con más nitidez, remarcando la línea de su nariz. Unas hebras rebeldes cayeron descuidadamente alrededor de su cara como lo había visto años atrás sobre el rostro de una niña, que en esos días lucía unas largas trenzas y corría como una loca por los alrededores.

- Ariel – murmuró Manuel anonadado, pensando todavía que aquella mujer tan hermosa no podía ser la Ariel de su niñez.

- Manuel – susurró ella impresionada con la mirada clavada sobre el rostro del hombre en que se había convertido su amigo Manuel.

Capítulo 9
El Encuentro

Esbozando una sonrisa complacida y algo azorada, Ariel recorrió con la vista el rostro de Manuel.

Las palabras se le atoraron en la garganta presa de una gran sorpresa y su corazón pareció detener, por un breve instante, su continúo palpitar.

Apenas había visto frente a ella a semejante hombre, un algo familiar le pareció ver en su rostro, pero esos ojos castaños… aquel pelo oscuro algo más largo de lo habitual… esa tez bronceada y aquellos labios gruesos, sin contar con lo alto y fuerte que lucía, la tenían demasiado embobada para poder imaginarse de quién realmente se trataba.

Un extraño escalofrío recorrió su espalda al momento en que escuchó su nombre.

Sí que eres un dechado de sorpresas, Manuel Valenzuela… pensó con ironía tratando de quitar su mirada de él... ¡de debilucho a sex simbol!

- Ariel, necesito que vengas… – dijo con urgencia Mariano Latorre, el técnico en jefe de reparaciones de Aluz sacándola de cuajo de sus
pensamientos – quiero que me des tu opinión.

Repentinamente nerviosa, le dedico una mirada de disculpa a Manuel y se encamino hacia la plataforma para ver de una vez por todas esa dichosa máquina.

Manuel enarcó una ceja sin todavía poder creérselo.

No dejando de observar aquella mujer, se preguntó dónde Ariel había sacado ese cuerpo que lucía con tanta despreocupación… ¿dónde están las trenzas y las pecas de su nariz?… se preguntó intentando tranquilizar un súbito nerviosismo que recorría sus piernas.

Como si sus ojos tuvieran vida propia, su mirada oscura recorría sin parar la esbelta figura de Ariel, tomando nota de la forma equilibrada de su cuerpo, las largas piernas cubiertas por unos jeans…

Apretando un jadeo, debía reconocer que estaba más hermosa de lo que nunca pensó que sería.

Observando con cuidado el cabello oscuro, que otra época estaba atacado a ese par de trenzas, aquel caía con suavidad sobre sus hombros, anudado en esa cola de caballo, formando suaves ondas sobre su espalda.

La tez clara era lo único que parecía conservar intacto de sus años de infancia.

- Creo que se trata de unas correas… – hablo Ariel con eficiencia mientras se acercaba a él después de haberle hecho un breve chequeo – Mariano y Julián se encargarán de hacer una revisión más exhaustiva… pero calculo que dentro de un par de días estará en funcionamiento.

- ¿A sí? – preguntó Manuel sintiéndose de lo más insulso al verla ahora más cerca.

- A sí es… – respondió Ariel esbozando una sonrisa apretada – no habrá problemas.

- ¡Qué bien! – resopló sintiendo que eso no era lo que quería decir, sin embargo, ninguna palabra más apropiada venía a su mente.

- Ariel… – dijo Julián, el otro técnico en jefe, acercándose ahora y colocándose a su lado - ¿crees que podrás llamar a la central? ¿Podrías hablar con Morgan para que agilice y autorice hoy mismo esos repuestos que mande a pedir por mail?

- ¡Claro! – Ariel sacó su móvil con las manos temblorosas, y mientras Julián se alejaba, lo maldecía por pedirle que justo ahora llamará ese idiota. Marcando el número, levanto un dedo hacia a Manuel con un gesto de que no se alejará. Luego de un instante, el teléfono de Morgan contestó - ¿aló? ¿Morgan?

- ¡Ariel! – contestó complacido el hombre al otro lado de la línea.

- Si… - y con la mirada atenta a Manuel, comenzó a hablar con velocidad – Julián envió a la central un mail pidiendo unos repuestos… dice que son urgentes… ¿podrías autorizarlos para que puedan estar a más tardar mañana?

- ¡Claro! – expresó con agrado - ¡mientras menos se demoren, más pronto estarán por aquí! ¿a qué santo se debe que quisieras irte por esos lados, querida?

- Pues… - respirando incómoda al escuchar el apelativo de “querida”, levanto sus ojos al cielo – quiero ver en terreno el proceso de reparación de las máquinas… recuerda que son de estructura similar a las alemanas que están por llegar…– y sin darle tiempo a preguntar nada más, agregó rápidamente – debo irme… no te olvides de los repuestos… adiós.

Cerrando la tapa de su móvil, se lo llevó al rostro. Apoyándolo en sus labios, sus ojos volvieron a observar al hombre que tenía al frente con una gran sonrisa.

- ¡Qué bueno verte, Manuel! – resopló ella, todavía sin podérselo creer.

- Ariel… - Manuel levantó una mano y la estaciono en el codo de Ariel, observándola embelesado - ¿qué te habías hecho? ¡creí que estabas muerta!

Ariel no pudo evitar reír frente a ese comentario, mientras disfrutaba de ese breve contacto.

- ¿Quieres comer conmigo? – preguntó Ariel intentando ocultar su ansiedad.

Di que sí… por favor di que sí…

- Ariel, tenemos que irnos – dijo abruptamente Mariano detrás de ella, y mirando con mala cara la mano que Manuel mantenía sobre el brazo de Ariel, añadió – se nos hace tarde… recuerda que el hospedaje está en Santa Bárbara y eso es una hora de viaje.

- Pues… - resopló Ariel, llevándose una mano a la cara no deseando irse.

- Ariel va a cenar conmigo… – contestó Manuel, atrayéndola cortésmente a su lado – después la llevaré personalmente a Santa Bárbara.

- No te preocupes Mariano… – repuso Ariel al ver el rostro incrédulo del hombre, y sonriendo como una colegiala, agregó – Manuel es un amigo de la infancia.

Arqueando una ceja, no muy convencido, Mariano extendió la mano hacia Manuel a modo de saludo, preguntándose como Ariel González podía tener esa expresión tan dulce en el rostro si hacía tan sólo una hora atrás parecía un león enjaulado.

Capítulo 10
Un Lugar  para el Recuerdo

Apenas entraron en el restaurant del viejo Many, todas las personas volvieron sus rostros para observarlos.

Ariel, enarcando la ceja, hizo un breve gesto de perplejidad.

En ese pueblo era típico que cuando un nuevo rostro aparecía, captaba la atención más rápido que una cámara de televisión.

Mientras observaba a su alrededor, una alegre sonrisa pintó su rostro al darse cuenta que nada había cambiado en aquel lugar, que por cierto, era el único donde servían una comida decente.

La casona, algo ruinosa, tenía ese aire hogareño que hacía sentir a gusto a cualquiera. Las paredes tapizadas de fotografías de tiempos inmemoriales contaba la historia de ese pueblo, en tanto que algunas mesas tenían grabadas alguna que otra marca de los amantes que se habían enamorado en aquel sitio y pedían nunca ser olvidados.

- Hola Many – saludó Manuel a un hombretón que se acercaba con un taco de escribir y un lápiz en las manos, al tiempo que ofrecía asiento a Ariel.

- Pero… - expresó asombrado el hombre entrado en años al momento que miraba a la pareja - ¿qué es lo que tenemos aquí? ¿No me digas Manuel que está es tu novia? – y haciendo un gesto pícaro, agregó - ¡te la tenías muy bien guardado, bribón!

- No… - resopló Manuel sonriendo tímidamente – es mejor que eso… - e indicó algo cohibido a la mujer que estaba a su lado – Many… saluda a Ariel.

Many había sido un hombre muy bondadoso con Ariel. En más de una ocasión le había acogido en su casa cuando el insoportable Raúl González se ponía a beber y rompía cosas de su hogar, espantando a todos a su alrededor.

- ¿Ariel? – preguntó con la boca casi desencajada.

- Hola Many – dijo ella mirándolo con una sonrisa y levantando a medias su mano a modo de saludo.

- ¡No puedo creerlo! – murmuró asombrado con la vista pegada al rostro de la mujer en que se había convertido la pequeña Ariel - ¿eres tú?

Con los ojos brillantes de emoción, Ariel se aproximó a Many y lo abrazo con fuerza.

Él había sido uno de los pocos que le habrían brindado protección y afecto en aquel pueblo.

- ¡Déjame verte! – habló el hombretón separándose a medias de ella y contemplándola con una gran sonrisa de satisfacción - ¡qué guapa te has puesto!

- ¡Te escuche Many! – gritó una mujer mayor desde el fondo del local levantando un lápiz en el aire mientras seguía anotando un pedido.

- ¡Por Dios, Mujer! – rezongo para sí mismo el hombre viendo, ahora, a ambos jóvenes – Ariel y Manuel… ¡es que parece que fue ayer cuando ustedes sólo eran un par de mocosos que se sentaban a comer un par de sandwichs!

Como si el tiempo nunca hubiera pasado, Ariel y Manuel se sentaron a la misma mesa que ocupaban cuando niños, a conversar con Many de todo lo que habían hecho.

Ariel se entero que al viejo Many se había vuelto a casar con Marcia, una mujer que apenas vio, se enamoro perdidamente de ella, pero que a la cual no le gustaba entablar mucha vida social. También le habían diagnosticado diabetes, teniendo que reducir de mala gana las masas dulces que tanto bien le hacían cuando se deprimía.

- ¡Cuánto lo siento, Nany! – repuso Ariel con una sonrisa mientras palmeaba su mano.

- No es nada… – resopló él tomando su mano – ya me acostumbre… de todos modos – y se aplaudió su prominente barriga con una alegre carcajada – ya tenía que bajarla… sino, lo más seguro que Marcia me deja.

- ¡Eso ni lo dudes! – expreso la mujer detrás del mostrador, haciendo un gesto de burla.

- ¿Y tú? – preguntó Many mirando a Ariel - ¿dónde habías estado? Pensamos que habías muerto.

- Pues… tuve que irme… – Ariel hizo un gran suspiro – después que mi padre murió, mi tía Arcilia me vino a buscar casi enseguida.

- ¿Arcilia? – Many pestañeó con alegría - ¿cómo está ella?

- Pues… - ella miró el borde la mesa con nostalgia – murió hace dos años… - Many resopló con sentimiento – de cáncer… leucemia… la pobre lo pasó bastante mal.

- ¡Lo siento mucho querida!

- ¡Many! ¡ven que quiero que veas esto! – gritó su mujer mostrándole unos papeles, sacando de cuajo a Many de ese momento sensible.

- Discúlpame – dijo Many y, acto seguido, se encamino hacia la barra.

- ¿Estás bien? – preguntó Manuel acercándose a ella y tomando suavemente uno de sus hombros.

- Sí – respondió ella asintiendo sin dejar de mirar a la nada – sólo es… difícil de explicar.

- Me imagino… – Manuel sonrió con tibieza y, abarcando algo más su contacto, se atrevió a rozar su espalda – debe haber sido difícil para ti después de todo lo que pasaste con tu padre.

- No quiero hablar de él, Manuel… - murmuró Ariel levantando el rostro para mirarlo a los ojos – por favor.

Como si temiera que se quebrará, Manuel extendió aún más su abrazo, y la afirmo contra su pecho.

Ariel, sin poner resistencia, se dejó embargar por el calor del contacto de Manuel, escuchando el suave sonido de su corazón.

Capítulo 11
Camino a Santa Bárbara

- ¿A sí que vives en Puerto Azul? – preguntó Manuel esbozando una sonrisa curiosa, mientras intentaba conducir y mirar a la mujer que estaba a su lado.

Habían estado más de tres horas en el restaurant de Many, y ya había empezado a anochecer. Santa Bárbara quedaba a una hora y ya era buen momento para regresar.

- A sí es – respondió Ariel, abriendo los ojos en señal de triunfo.

- ¿Trabajas para Aluz?

- Si… - pestañeó mientras apretaba los labios – ahí trabajo.

- ¿De qué?

- De administrativa – respondió simplemente.

No quería impresionar a Manuel con su cargo de Ingeniero en jefe. Recodaba que Manuel era muy competitivo cuando eran niños, y no sabía si ese rasgo se había intensificado con los años.

- Entonces… - él esbozo una sonrisa traviesa – eres como la secretaria de esos tipos.

- Algo así – dijo intentando no ser muy precisa.

- ¿Cuánto tiempo llevas en Aluz? – preguntó interesado.

- Pues… - Ariel hizo un gesto de aspereza como si aquello no fuera importante – como unos dos años.

No deseaba nombrar que antes había estado en una multinacional con la que pretendía irse del país. Había logrado un buen puesto, y se había hecho de un nombre en poco tiempo… hasta que conoció a Morgan Aluz.

Con halagos y mentiras él la había convencido para que emigrara a Aluz, descubriendo que ella nunca sería lo suficiente para él.
El hijo del dueño de una de las empresas más importantes de América Latina no podía mezclarse con una desconocida.

- Dicen las malas lenguas que es la empresa más fuertes en su rubro – Manuel hizo un gesto con la nariz como si lo dudará - ¿es verdad?

- Creo que sí… – resopló Ariel mirándolo de perfil, e intentando no ser demasiado obvia, frunció levemente el ojo izquierdo para observar la perfección de su mandíbula y nariz.

No podía dejar de regodearse con la visión del hombre que tenía al frente.

Había visto muchos hombres hermosos, Morgan inclusive, a pesar de ser un plomo, pero Manuel era diferente…

- Hace un mes que postule a esa empresa… – él sonrió para sí mientras observaba la carretera – para Ingeniero eléctrico… espero pronto recibir una respuesta… me sería de mucha ayuda si sabes quién es la persona encargada.

- Pues…  – susurró ella con un dejo de desilusión – Jorge Contardo, el jefe de personal.

Mordiéndose los labios, Ariel volvió su rostro hacia la ventanilla.

Todos los hombres son iguales…

- Si me contratan… – repuso Manuel con tono alegre – te voy a invitar a comer… conozco muy buenos sitios en Puerto Azul que estoy seguro te van a encantar.

- Claro – dijo Ariel, sintiendo que el sueño comenzaba a apoderarse de ella.

Reclinándose en el asiento, pensó, como si estuviera en una nebulosa, en como ella sólo había sido un instrumento y un medio para que los hombres que había amado lograrán sus propósitos.

Su padre… Morgan…

Con frustración, pensó en que la única persona desinteresada había sido Esteban…

Daba gracias a Dios que sólo la veía como amiga.

- ¿Estás cansada? – preguntó Manuel mirándola de soslayo al notarla tan callada.

- Creo que sí… - murmuró bajito.

Y cerrando los ojos, sólo deseo que ese viaje se acabará de una vez para que ese cosquilleo traidor desapareciera junto con Manuel.

Capítulo 12
Una Noche

Apenas aparcó delante de las cabañas de aquel hostal, Manuel se volvió a Ariel.

Ella dormía plácidamente con el rostro sonrosado y los cabellos revueltos sobre el borde de sus labios.

Se veía adorable.

Suspirando con ímpetu, deseó con ganas que aquello de Aluz resultará. Así tendría la excusa perfecta para seguirla viendo.

Extendiendo con suavidad la mano sobre el contorno de su cara, una tibia sonrisa apareció en su rostro pensando en cómo la había echado de menos el día después de su desaparición.

Había enterrado esos recuerdos en lo más profundo de su memoria.

Todavía emocionado, en tanto acomodaba uno de los mechones de su pelo, evoco esos momentos en que siendo sólo un muchacho, la había buscado por varios días pensando en los peor.

Incluso, su abuela lo había acompañado, alertada por su nerviosismo.

Ahora que la tenía a su lado, su corazón no había dejado de palpitar emocionado.

Extendiendo su mano sobre su rostro, percibió como la textura de su piel era de una suavidad que lo incitaba a ensanchar más su contacto.

Después de varios minutos, donde la sangre le bullía con demasiada fuerza, se apartó de ella.

No era correcto.

Ella se merecía respeto de su parte.

Saliendo con sigilo de su destartalada camioneta, abrió con suavidad el asiento del copiloto, y la tomó entre sus brazos.

- ¿Cuál es tu cabaña? – preguntó levantándola hacia su rostro y acercándose a su oído.

Diablos… resopló molesto al percibir el aroma de ella… huele tan bien…

- La número 5 – respondió ella media dormida, restregándose contra su pecho y apretando más los ojos.

Intentando controlar una dolorosa sensación en el fondo del estomago, Manuel hizo un esfuerzo por llegar a aquel lugar.

Metiendo la mano en la casaca que ella llevaba, encontró unas llaves que correspondían aquel lugar, y luego de hacer peripecias, pudo al fin abrir la puerta.

Con el temor de poder despertarla, Manuel no quiso prender la luz, y cerrando la puerta tras él, se acercó a la cama depositándola con gentileza sobre la cama.

Como si fuera una reacción instintiva, Ariel rodeó el cuello de Manuel, y cuando este se iba levantar, ella lo apretó contra ella.

El rostro de Manuel estaba muy cerca del de Ariel, y sus alientos parecían entremezclarse formando un aire caliente.

- Ariel… – susurró Manuel sofocado e interpretando aquel reflejo como algo propio de su sueño – debo irme…

- No te vayas – musitó ella entre dientes, intensificando aún más su agarre llevando a Manuel a apegar su rostro contra su mejilla.

El hombre, con la respiración alterada, le bastó sólo con moverse un centímetro para que sus labios quedaran frente los de Ariel.

Ella, como si lo estuviera esperando, entreabrió sus labios, y sin más lo beso con ansias.

Sin pensarlo, Manuel alargó las manos y abrazo a Ariel con inusitada fuerza, extendiendo las manos por toda su espalda, mientras ella se contoneaba para oprimirse más a él.

Sacando el elástico de su cabello, Manuel lo desparramó sobre la almohada hundiendo los dedos en su pelo, tomando su nuca y apegándola con dolorosa necesidad.

Si algo tiene que pasar, pues que pase… se dijo Manuel, quién olvidándose de su prudencia y mesura, en lo único que pensaba era en seguir profundizando el beso y acariciar a la mujer que tenía entre sus brazos.

Capítulo 13
La Mañana Después

Mientras él se duchaba, Ariel, con la camisa de Manuel puesta, observó la cama con expresión satisfecha.

Respirando el aroma de su loción, pensó que a pesar de haber hecho algo totalmente impulsivo, no se arrepentía de nada.

Sólo le bastó el deseo de rodearle el cuello para que una sensación fuerte y salvaje le quemará las entrañas.

Manuel había sido el hombre más delicado y apasionado que se hubiera topado en su vida.

Bueno… se dijo, no es que me hubiera topado con muchos…

Sonriendo como una quinceañera, se apuro en buscar la ropa adecuada para poder seguir trabajando en aquella máquina retroexcavadora.

Mientras buscaba en sus papeles, el móvil, encima del velador, anunció que una llamada entraba… mirándolo con recelo, se dio cuenta que se trataba de Esteban.

- Hola querido – saludo ella sonriendo.

- ¡Niña! – Esteban saltó de gozo del otro lado de la línea y hablando sin parar, exclamó - ¡pensé que te habías muerto! ¡cómo no me llamaste anoche! ¡ya pensé que te habías quedado atrapada en una de esas minas!

- ¡Tan alaraco como siempre! – sonrió haciendo un gesto de ironía.

- ¿Estás bien?

- Muy bien… – respondió ella con un tonito meloso, sentándose sobre la cama y estirándose perezosamente sobre ella – creo que nunca he estado tan bien.

- ¿A sí? – inquirió con curiosidad - ¿no me digas que te encontraste con tu galán? ¡porque eso de que volviste a ese lugar para reencontrarte con tus raíces, pues que te lo crea tu abuelita!

- ¿Tan obvia soy? – dijo Ariel reprimiendo un suspiro de felicidad.

 - ¿Con quién hablas?

La voz áspera de Manuel hizo que Ariel se levantará como un resorte, volviéndose hacía él.

Manuel, con la mirada entrecerrada, frunció el ceño en dirección al artefacto que sostenía su mano.

Ariel, en tanto, observó fascinada como algunas gotas se resbalaron por sobre su cabello, todavía húmedo, empapando su cuello, en tanto que la toalla atada a su cintura, dejaba al descubierto el pecho que tantas veces beso anoche.

- ¿Ariel? – preguntó a viva voz Esteban con sorpresa - ¿qué pasa? ¿escuche la voz de alguien? ¿estás sola? ¿no me digas que estás con él?

Como si todo el cuerpo le tiritara, Ariel se mordió la boca como una forma de controlar su excitación.

La postura arrogante y la mirada dura de Manuel, lejos de asustarla, abrió en ella un boquete en su alma, donde se conjugaron lo mejor de su pasado y lo maravilloso del presente…

- ¿Ariel? – gritó Esteban un tanto desesperado.

- ¿Te llamó después? – dijo ella como apurada.

- Ariel…

Sin más, Ariel apago el móvil, tirándolo sobre la cama.

Con la mirada pegada a Manuel, avanzo hacia él con el corazón revuelto.

- ¿Quién era? – preguntó él, apretando los labios y arrugando el ceño.

- Un amigo… - sonrió ella extendiendo su mano sobre los hombros de Manuel – se llama Esteban… te va a encantar… es genial.

- ¿Me va encantar? – Manuel abrió los ojos mirándola con sospecha – lo dudo… ningún hombre es amigo de una mujer sin querer algo a cambio.

- ¿Lo dices por experiencia propia? – dijo ella apretando una carcajada.

- Pues… - él tosió algo incómodo, y tomándola de la cintura la acercó a él – yo no me confiaría.

- Esteban… - sonrió ella acariciando su nariz con la de ella, y resoplando con suavidad – no está interesado en mí… créeme… sé lo que te digo.

Sin saber si creerle o no, Manuel la abrazo con fuerza, y la arrastro con él al baño.

Mientras la besaba, su único interés, por el momento, era darse otra ducha con ella a su lado.

Capítulo 14
Elucubraciones

Después de un día tranquilo, donde la cuadrilla de Manuel había avanzado sin problemas, Carlos Valenzuela, se acercó enarcando una ceja con sospecha.

Había estado de lo más silencioso, pero observaba de vez en vez a su hijo.

Lo más probable que en la gran ciudad la vida de Manuel fuera completamente distinta a la que llevaba en el pueblo, junto a su familia, pero nunca había dejado de dormir en casa.

Siempre se había mostrado de lo más sensato y cuidadoso en lo que hacía, y a pesar de que era de su conocimiento que algunas chiquillas tenían algún interés romántico en él, siempre se las arreglaba para no hacer caso y evitar cualquier tipo de chismorrero.

Pero, por otro lado, notó que hoy estaba especialmente feliz.

La sonrisa no se le despintaba de la cara, y cada tanto, hacía alguna broma a los muchachos de su cuadrilla, con un tono alegre… muy distinto de los días anteriores.

Si no conociera a su hijo, podría apostar a que se estaba enamorando de alguien…

Pero… ¿así de rápido?

Antes de irse a la estación de trenes no había dado señales de nada… todo lo contrario, parecía estar cabreado y ansioso por regresar a su detestable ciudad.

- Don Carlitos… – se acerco Paul, el muchacho de veinte años y sonrisa afable – la gente que está reparando la máquina quieren hablar con usted.

Carlos Valenzuela contestó con un gruñido y se dirigió al garaje para ver de qué se trataba, mientras Paul iba silbando en dirección a su cuadrilla.

- Manolito… – dijo el muchacho mientras se subía a una de las máquinas a buscar su morral – tu papá fue al garaje… esos de la capital están revisando las otras tres máquinas... ¡qué suertudo!

- ¿Por qué lo dices? – respondió este mientras revisaba unos papeles de entrega.

- Por que la mujer esa… de la capital… es – y silbo con admiración mientras se echaba un caramelo en la boca – una diosa.

- ¡Cuidado con lo dices! – replicó él entrecerrando un ojo y agitando el lápiz algo molesto - ¡no te expreses así de una dama!

- ¡Pero Manolito! – exclamó Paul con su habitual ademán travieso bajándose de un salto de la máquina - ¡es que es la mujer más linda que he visto! ¡es una belleza! – y haciéndole un codazo con un gesto alegre, añadió - ¡envidio al hombre que tenga semejante mujer!

Tratando de ahogar una sonrisa orgullosa, Manuel se esforzó por mostrarse serio.

Moviendo la cabeza de lado a lado, ocultó la satisfacción que sentía frente a las palabras de Paul.

Ariel era fabulosa… y ahora más que nunca este verano se le iba a antojar eterno para volver a Puerto Azul y estar cerca de ella.

Por mientras, Carlos Valenzuela se aproximo a la máquina en cuestión, de la cual Ariel salía con un expediente y la mirada pegada en las marcas que había hecho sobre las reparaciones realizadas.

- Bueno señorita… - dijo el hombre observándola extrañado, pues creía que estos trabajos eran propios de hombres - ¿sobrevivirá o tendrán que traer una nueva?

- Pues… - dijo levantando sus ojos y deteniéndose abruptamente.

Carlos empequeñeció la mirada, algo atontado reconociendo a la mujer que tenía frente.

- ¿Ariel? – preguntó el hombre, primero con sorpresa para luego añadir con disgusto - ¿eres tú?

- Señor Valenzuela – resopló ella con prudencia.

- ¿Qué haces aquí? – inquirió molesto - ¿por qué estás aquí?

- Trabajo en Aluz – respondió ella sosteniéndole la mirada.

- ¿Acaso no tienes vergüenza? – Carlos abrió los ojos con desdén - ¿cómo una asesina como tú se atreve a volver después de lo que le hizo a su padre?

Ariel cerró la boca con la sensación de que no sacaba nada con decir algo.

Estaba visto que ese hombre estaba seguro que ella había participado en la muerte de su padre, agregándole más dolor sobre ese hecho que hubiera preferido mil veces olvidar.

Capítulo 15
Revelación

Manuel había quedado con Ariel desde la mañana a encontrarse por la tarde en el restaurant de Many.

Volando con la rapidez de un torpedo, apenas termino su faena, se aprestó a llegar a su casa a cambiarse ropa.
Su abuela estaba en la cocina con la mirada ansiosa. Había pasado la noche en vela pensando en que hubiera ocurrido una desgracia con su nieto.

- ¡Manuel! – exclamó la mujer con sentimiento apenas lo vio aparecer tras el lindel de la puerta.

Con una sonrisa, Manuel se aproximo a su abuela y la abrazo amorosamente.

- ¿Qué te ha pasado? – preguntó ella con la cabeza enterrada en su pecho para luego levantar su mirada y verlo directamente - ¿qué te ha sucedido?

- ¿Por qué lo preguntas? – inquirió él con una mirada inocente.

- ¡Manuel Alejandro Valenzuela Duarte… - replicó la anciana dándole un golpe en la costilla – conozco esa cara! – y entrecerrando los ojos lo miró atentamente - ¿en qué andas metido, granuja?

- En nada malo, abue… – respondió Manuel no aguantando una carcajada que le nacía dentro del pecho – si lo dices por lo de anoche…

- Aparte – replicó la mujer con el ceño fruncido – pero no es eso… - y extendiendo una mano, acarició el borde de su mandíbula con suavidad mientras continuaba con su observación – tienes otros ojos… brillan mucho… ¿acaso…

- ¿Acaso qué? – dijo Manuel abriendo los ojos con sorpresa ante el escrutinio de su abuela.

- Dime la verdad, Manuel… – su abuela se acercó más a él con la mirada cargada de ansiedad – puedes confiar en mí… ¿qué ha pasado?

- Pues… creo que… - resopló Manuel alzando las cejas tratando de encontrar las palabras adecuadas para poder explicar aquello que le estaba sucediendo – creo que puede ser por una mujer.

- ¿Una mujer? – la mujer alzó una ceja con una sonrisa de sorpresa. No recodaba que su nieto hubiera mencionado a alguna mujer en particular - ¿y eso de cuándo? ¿la conozco?

- Sí la conoces… - Manuel y con voz suave susurró con ternura – es la mejor amiga que he tenido en mi vida… con la que me peleaba por cualquier ridiculez.

- ¿No me digas… - Laura Valenzuela se llevó la mano a la boca en señal de no podérselo creer - ¿la encontraste?

- Sí – musitó él con una sonrisa apretada.

- ¡Bendito sea Dios! – exclamó apretando una mano con la otra como si rezará - ¡nunca pensé que Ariel aparecería! ¡pensé que estaba muerta!

- ¡Si la vieras abuela! – expresó excitado, agarrando las manos de su abuela - ¡está hermosa!

- ¡Muchacho! – sonrió por debajo Laura - ¿quién te viera? ¡pareces un chiquillo! – y torció el labio casi en seguida – debe gustarte mucho… nunca te he visto expresarte así de nadie.

Con emoción, Manuel volvió abrazar a su abuela. Su corazón parecía palpitar a cien kilómetros por hora.

- Supongo que hoy tampoco llegarás – dijo ella con resignación.

- Supones bien… - Manuel se separó de ella para besarla en la frente – quiero que la veas antes que regrese a la capital… - y con una sonrisa orgullosa, exclamó - ¡imagínate! ¡trabaja en la capital! ¡en Aluz! ¿te das cuenta? ¡hemos estado muy cerca uno del otro todos estos años!

- ¡Qué suerte tienes! – respondió la mujer acariciándole la mejilla - ¡ahora, espero que no peleen por tonterías! ¡acuérdate por todas las que pasamos cuando ella apenas desapareció!

- ¡No me lo recuerdes, abuela! – Manuel apretó los labios con recelo.

Con una mirada cargada de alegría, Laura abrazó a su nieto.
Estaba visto que el destino de ese muchacho estaba escrito desde antes... al lado de aquella niña de trenzas largas y de mirada dulce.

Capítulo 16
Falsa Traición

Con tristeza, Ariel observó el café que tenía enfrente.

Sentada en la barra, Many la había dejado un momento mientras iba a ser un encargo de su mujer.

Con la mirada alicaída, todavía le parecía escuchar a Carlos Valenzuela.

Él había vuelto a reavivar ese amargo recuerdo de aquella mañana cuando los vecinos le informaron que su padre había muerto. Sobre las vías del tren estaban esparcidos sus restos, siendo el espectáculo más horrible que había presenciado en su vida.

A lágrima viva, había tomado el teléfono y había llamado a la única tía que conocía y a la cual podía acudir en aquel momento.
Arcilia, con prontitud apareció a la mañana siguiente con el semblante descompuesto del dolor, pero más que nada de la preocupación por la pequeña muchacha de la cual ahora debía hacerse cargo.

Con agitación, Ariel sorbió un poco de su café para ver si así podía controlar esos nervios. Nada sacaba con alterarse.

Ella iba a estar bien… él único que le preocupaba era Manuel.

Todo había ocurrido con demasiada prisa, y aunque su intensión primera era regodearse con ese hombre tan atractivo, nunca pensó que al ver en brillar en sus ojos ese destello de celos al escucharla hablar con Esteban, una sensación semejante a la alegría se le apegaría tanto en el pecho…

Había olvidado lo que era sentirse importante para otro.

Los únicos que habían demostrado interesarles eran a su tía Arcilia y a Esteban.

Respirando con agitación, se llevó la mano a la boca sintiendo que lo de ella con Manuel tenía los segundos contados.

Carlos Valenzuela sería el primero en hacerle la vida de cuadritos… y eso era lo que menos necesitaba.

No deseaba malgastar su energía en una relación imposible, cuando se le venía todo ese proyecto encima, más esas máquinas de Alemania.

- Wladimir… - escucho decir a una mujer a unos bancas más allá – sírveme un jugo, por favor.

Volviéndose apenas, Ariel distinguió algo familiar en esa mujer.

Sus cabellos claros, su larga nariz, su delgado mentón…

- ¿Susana? – preguntó mirando directamente a la muchacha.

Ella, se giró hacia ella, con la mirada entrecerrada.

- ¿Nos conocemos? – preguntó sin estar muy convencida en tanto observaba aquella mujer de sus cabellos oscuros y de apariencia muy fina .

- Soy Ariel, Susana – dijo ella mirándola con emoción.

- ¿Ariel? – preguntó casi atragantándose - ¿Ariel…? ¿Ariel?

No podía ser posible que la hija del borracho hubiera sobrevivido.

Ariel, la miraba expectante, esperando que dijera algo… cualquier cosa.

- No entiendo – resopló impresionada mientras remarcaba cada palabra con sus manos – tú… aquí… después de tanto tiempo… ¿cómo ha sido esto?

- Mi tía Arcilia – suspiró con una leve sonrisa – me llevó a la capital… estudie y trabajo allá… en Aluz.

- ¿Aluz? – Susana abrió los ojos con un amago de sonrisa – debes ser una mujer muy importante.

- ¿Y tú? – preguntó, deseosa de cambiar de tema - ¿cómo has estado?

- Bien… - dijo mostrando con expresión satisfecha – trabajo para Fernando en la mina como prevensionista de riesgos.

- Me alegro mucho…

- Me va excelente… – Susana se paró y avanzo hasta ella – no me puedo quejar… además, Manuel también trabaja ahí… estamos los amigos juntos… - y con una sonrisita coqueta, agregó -claro, Manuel y yo somos más que amigos.

- ¿A sí? – Ariel abrió los ojos en tanto se mordía la lengua.

Notando como Ariel se había vuelto pálida, Susana entrecerró los ojos y adopto una actitud ganadora.

Así que quieres algo con Manuel… pensó ella con amargura, recordando como de niños Manuel siempre había preferido la compañía de esa muchacha harapienta y de mal carácter.

- Últimamente estamos saliendo mucho juntos… – y mostrando una mirada soñadora, añadió en un tonito íntimo – espero que pronto me dé un sorpresa.

- Claro… – Ariel intento mostrar una sonrisa, al tiempo que el labio parecía temblarle – claro que sí.

De pronto, su móvil comenzó a retumbar dentro de su bolso, a lo cual Ariel se aprestó a contestar agradecida.

- Bueno – contestó sin mirar de quien se trataba.

- ¿Ariel? – la voz vibrante de Morgan retumbaron como un eco en el pecho de Ariel - ¡te he llamado muchas veces y no has contestado! ¿todo está bien con esas máquinas?

- Creo que sí… - respondió ella llevándose una mano al rostro, sintiendo que la cabeza le dolía una enormidad – Mariano se está haciendo cargo… Julián tuvo que volar a Argentina… lo llamaron urgente para un desembarque de repuestos.

- Oh… - suspiro Morgan con suavidad – pensé que había pasado algo… ¡te he echado tanto de menos!

- Vuelvo mañana… – expresó Ariel sin dar muestras de entusiasmo – no te preocupes.

Y mientras Morgan le hablaba algunas cosas sobre la oficina, Ariel intentaba mostrar una sonrisa a una Susana que no le quitaba los ojos de encima.

Capítulo 17
La despedida

Casi al mismo tiempo que en que Susana se marchó, Manuel apareció con una sonrisa de oreja a oreja.

Ariel, intentando no trasparentar su incomodidad, se esforzó por mostrar una amplia sonrisa al tiempo que un intenso temblor se coló con ímpetu en su piel en el momento en que Manuel la beso en los labios.

Maldiciendo esa insólita debilidad, estuvieron el tiempo suficiente para que él comiera algo y bromeará con Many.

- ¡Jo! ¿quién te viera Manuel? – repuso Many en son de broma en tanto los observaba con curiosidad, sobre todo, al ver como él rodeaba entre sus brazos a Ariel, y alzando las cejas, inquirió - ¿hay algo que tenga que saber?

Ninguno de los dos respondió nada. Sólo Manuel se atrevió a mirarla de soslayo, y al ver que ella bajaba la mirada hacia su mano, él simplemente se inclinó a besarla en la cabeza.

Una vez que estuvieron solos en la habitación de Ariel, Manuel la estrechó con fuerza entre sus brazos.

Con los labios pegados a los suyos, Ariel suspiró con fuerza, sintiéndose idiota por desearlo de esa manera.

Era algo que sentía que no podía ni deseaba controlar… hoy no era un buen momento.

Alargando las manos, como si tuvieran vida propia, rodeo el cuello de Manuel hundiendo los dedos en su cabello, intentando memorizar la suavidad de su pelo y la forma de su cabeza. 

Apretándose a él, Ariel investigó con su lengua cada resquicio de él bajando por su pecho y algo más. Sintiéndose poderosa, se regocijó al sentir como él parecía disfrutar de cada caricia que ella le proporcionaba, ensanchando su exploración.

Manuel, en tanto, con la vista nublada, alargó sus manos en un intento de acariciar cada forma de ella, maravillándose de lo que encontraba. Cada más excitado, su deseo se desbordaba anhelando terminar con ese suplicio y hacerla suya una vez más.

Cada centímetro de su piel parecía envolverse en un fuego lento y abrazador cada vez que ella se dignaba a rozarlo con su cuerpo.

El sudor se apegaba a cada parte de sí mismo por lo que, sin poder controlarse por un momento más, dio rienda suelta a su necesidad, envolviéndola en sus brazos, uniéndose a ella en medio de un completo desenfreno…

Con la respiración agitada, Ariel recibió a Manuel con la desesperación viva.

Deseaba guardar en su memoria cada espacio de su cuerpo y su aroma que le embriagaba con furia.

Después de varios minutos, Manuel, recostándose a un lado, se acercó al oído de Ariel, mordiéndole el lóbulo de la oreja.

- Eres tan hermosa – musitó él con la voz entrecortada.

Oprimiendo los ojos, Ariel, y sin poder decir nada, a modo de respuesta se restregó contra él con lentitud, despertando su calor.

Atrapándola nuevamente, Manuel volvió a deslizarse en ella, besando cada tanto sus párpados, su nariz… para luego, dejarse seducir por su boca y acariciar su interior con voracidad.

Así estuvieron mucho tiempo, en un vaivén de lujuria que parecía que nunca iba terminar.

Sin embargo, cuando comenzó el día a despuntar, Ariel, con sigilo, se vistió con prisa, cuidando a cada momento de no despertar a Manuel.

Como si algo se le rasgará, ella contempló por un momento, el rostro apacible del hombre que yacía sobre la cama con una expresión dulce en el rostro.

Escondiendo los labios e ignorando el lastimero tic tac de su corazón, Ariel abandono la habitación.

Tragando saliva, sacó el móvil mientras caminaba con prontitud en dirección a la salida del hostal.

- ¿Mariano? – dijo una vez que una voz masculina contestará – ¿te desperté?... necesito pedirte un favor…

Capítulo 18
Necesidad

Como si fuera un zombi, Manuel revisó unos papeles de entrega que urgía mandar a la gerencia.

Pasándose la mano sobre el rostro, lo único que deseaba era dormir y dormir.

- ¿Cómo estamos hoy Manolito? – dijo Juan dándole un amable palmadita en la espalda.

- Aquí – respondió él, intentando mostrar una sonrisa, pero sólo pudo evidenciar una mueca.

Haciendo un breve gesto, Juan asintió alejándose un par de pasos, observando atentamente el semblante del muchacho.

Hacía más de una semana que lo había visto con la mirada apesadumbrada.

A pesar de conocerlo desde niño, Manuel no era una persona a la cual se le conociera de buenas a primeras. Siempre se había demostrado demasiado reservado para su gusto, además de mostrar ningún interés en el trabajo de la mina.

Todo lo hacia con precisión, pero sin ningún entusiasmo.

Los muchachos más jóvenes de la cuadrilla le había hecho bromas con respecto a su estado taciturno, pero aquel sólo se dedicó a ignorarlos olímpicamente, poniendo toda su atención en las informes de recolección.

Ajeno a esa observación, Manuel resopló con frustración.

Intentando no despegar su mirada de las hojas, sentía que los días pasaban y Ariel no daba señales de vida.

Una semana y todo parecía que pasaba con una dolorosa lentitud.

Mariano Latorre le había dicho esa mañana que Ariel había tenido que viajar urgente fuera del país. Algo relacionado con los repuestos. No sabía bien el día exacto que volvería. Con precipitación, Manuel le había pedido un número donde ubicarla, pero con la excusa más zonza, este le respondió que lo había olvidado en otro teléfono.

Con el presentimiento de que algo estaba sucediendo, había intentando encontrarla llamando a Aluz pero nadie parecía dar razón de ella, no pudiendo traspasar la muralla de la recepcionista.

Sintiéndose de lo más estúpido, decidió no exponer ningún tipo de emoción, e intentando obviar esa continua observación del cual era objeto cada segundo del día en la mina, sobre todo por Juan, a quien consideraba un viejo camarada, sólo deseaba cada noche era regresar a refugiarse en la privacidad de su dormitorio y cerrar los ojos.

Pensaba que sí lo hacía seguido en alguna noche despertaría con el calor del cuerpo tibio de Ariel a su lado.

Mordiéndose el labio en tanto escribía, la tensión de su cuerpo le recordaba que necesitaba su contacto… volver a oler el perfume intenso que emergía desde su cuello… la fogosidad de sus labios contra los de él….

Debo ser el hombre más patético del mundo… masculló entre dientes mientras pasaba las hojas del reporte diario sintiéndose de lo más idiota… parezco un adolescente obsesionado que en lo único que piensa es en volver a hacerle el amor a esa mujer.

- ¡Manolito! – gritó Paul desde la camioneta que estaba cerca de la salida - ¡don Fernando te llama!

Con resignación, Manuel se vio obligado a renunciar a su postura de estatua e ir atender.

Sólo faltaban tres horas más y podía guarecerse entre las blancas sábanas de su abuela.

Capítulo 19
Desánimo

Intentando concentrarse en lo que estaba escribiendo en el ordenador, Ariel se paso varias veces las manos sobre el rostro intentando controlar una leve alergia que la aquejaba y no la dejaba respirar.

Pasándome millones de veces las manos sobre el pelo, no lograba avanzar para nada en aquel documento, y lo peor, debía estar listo para dentro de dos horas.

- ¿Cómo vas pequeña? – inquirió contra su oído Esteban mirando la pantalla.

- No lo sé… - contestó con preocupación – lee lo que llevó…

Acto seguido, Ariel se levantó de su asiento con un gesto pesaroso.

Caminando hacia la ventana, cruzo sus brazos observando sin ninguna emoción el espectáculo de vida efervescente y convulsionada que por tanto años adoro y que ahora, no le ofrecía ninguna sensación.

- Ariel… - Esteban se colocó a su lado mirándola con preocupación – desde que volviste de ese lugar estás muy rara… ¿estás segura que no pasó nada que debas decirme?

- Nada – dijo ella sin mirarlo con la vista clavada en el cielo límpido.

- No me mientas…

De pronto, y sin más, la puerta de la oficina se abrió de golpe, y detrás ella, Morgan Aluz, con su usual compostura, se presentó con una discreta sonrisa.

Su cabello oscuro peinado hacia atrás resaltaba los rasgos heredados de su abuela italiana junto a la profundidad de unos ojos verdes intensos.

Era uno de los hombres más elegantes y atractivos, según las revistas de cotilleos y banalidades de circulación nacional.

- Buenos días – saludó él al mismo tiempo en que ambos se volvían.

- Buenas – resopló Esteban yendo con velocidad hacía el portátil, mientras que Ariel esbozo una tibia sonrisa.

- ¿Está todo bien? – preguntó el hombre aproximándose a Ariel, observando con atención su rostro.

Hacía días que la notaba extraña, y aunque ella evadía cualquier intento que tuviera para estar cerca, intuía que algo inusual le estaba sucediendo.
No por nada conservaba en su memoria los tres meses que tuvieron de relación, y sabía de sobra aquella expresión meditabunda en su mirada.

- Perfecto… - Ariel intentó mostrar una expresión más confiada – sólo me falta afinar unos detalles, pero lo principal ya está. Si quieres, dentro de un rato, le puedo pedir a Esteban que te muestre la propuesta.

- ¿Por qué no me lo muestras tú en el almuerzo? – susurró adosándose más para que sólo ella escuchará mirándola con intensión.

- No empieces Morgan… - replicó Ariel con un tono helado pestañeando con fuerza – sigue así y aceptaré la oferta de los Mackenzie.

- ¿Fred ha estado hablando contigo otra vez? – inquirió irritado.

La empresa Mackenzie era la anterior empresa en la que Ariel se había desempeñado. Aún, cuando sólo estuvo dos años, el directorio estuvo muy complacido con su trabajo, sobre todo Federico Mackenzie, el gerente de operaciones comerciales, quien desde hacia unos meses había vuelto a contactar a Ariel para regresarla a sus filas.

- ¿Qué es lo que te preocupa? – sonrió ella con sorna - ¿qué les cuente al grupo Mackenzie este nuevo proyecto?

Morgan era tan transparente. Su mayor interés en esta vida era su empresa y el abolengo de su familia… lo demás, fácilmente podían irse al carajo si les parecía.

- Sabes a lo que refiero – dijo mirándola fijamente.

Aún cuando uno de los principales motivos por los cuales Morgan no quería que Ariel se fuera de su lado era lo eficiente y astuta que era en la elaboración de proyectos de gran envergadura, también estaba que la seguía deseando.

Ninguna mujer con la cual había compartido cama desde que se separaron podía comparársele.

No había caso.

Mientras más probaba, más insatisfecho se sentía.

Sí sólo la pudiera convencer de que fueran amantes…

- Morgan… – Ariel lo observo con la mirada resuelta -  no tienes nada que temer… este proyecto es parte de Aluz, y no tengo intensiones de divulgar esa información…

- ¿Quieres decir que estás pensando seriamente en la propuesta de Mackenzie? – preguntó Morgan enarcando una ceja con sospecha.

- Tal vez… – Ariel se paró muy derecha apretando aún más los brazos sobre su pecho – es una buena oportunidad… pero no tengo nada decidido.

- Sea cual sea la oferta yo puedo duplicarla – señaló él con seguridad.

- Esteban te llevará los borradores para que los revises… – dijo Ariel sin darle importancia a su ofrecimiento en tanto se frotaba una mano sobre el mentón y pasaba por el lado de Morgan sin mirarlo, situándose cerca de su amigo, quien fingía estar muy interesado en lo que estaba revisando – por mi cuenta cae que este negocio te traerá más beneficios de los que crees.

- Claro… – bufó Morgan por lo bajo, y apretando los labios con aspereza, expresó – estaré en mi oficina.

- ¿Qué te traes niña? – dijo Esteban con ansiedad una vez que Morgan salió de la habitación.

- Nada – repuso con actitud ausente.

- Ariel… – con mala cara, Esteban se levantó para mirarla directamente a los ojos entrecerrando los suyos, y con voz espesa resopló – ¡en este mismo instante me vas a decir que pasó exactamente en ese lugar del demonio… y tú sabes que soy más terco que una mula! así que… ¡empieza desembuchar!

Pasándose la lengua por los labios, Ariel se desplomó comenzando a gimotear como cuando era una niña y, abrazándose a Esteban, su boca arrojó a borbotones aquel gran dolor que sentía por aquella injusta acusación.

Capítulo 20
Confesión

Con ligereza, Manuel se bebió de un sopetón un vaso de ron.

Fernando lo había invitado a ir a la cantina a conversar de la nada a la hora de almuerzo.

Mirándolo con atención, notó con preocupación como este se sorbía ese líquido como si fuera agua.
Estaba claro que algo malo estaba sucediendo si él se aprestaba a beber a una hora tan poco conveniente.

- Manuel… - extendió una mano tocándole apenas el borde del antebrazo - ¿no estarás bebiendo con demasiada prisa?

Manuel negó con la cabeza, y esbozando una sonrisa volvió a echarle a su vaso aquella bebida dorada, alejando su brazo de Fernando. Nada más inclinar la botella hacía su amigo, este tapo el vaso y  frunció los labios.

- No gracias… - suspirando con preocupación, Fernando se llevó una mano a la boca y lo vio con seriedad – hace días que te notó raro… en realidad desde que volví de Puerto Azul… ¿me puedes decir qué diablos te sucede?

Mesándose los cabellos, Manuel con la vista pegada al vaso, no tenía como decir algo. Las palabras se habían borrado de su boca al tiempo que un gesto de dureza cruzo su rostro.

- Estas jugando al silencio, ¿no Manuel? – bufó su amigo con deseos de darle un buen bofetón y hacerlo despertar de una vez – tienes que decirme que te pasa… no sacas nada con ocultármelo.

- ¡Fernandito! – la alegre e inconfundible voz de Many hizo que Manuel deseara esconder más la cabeza - ¡me alegro encontrarte con este cabezota!

Una vez que ambos hombres se dieron un abrazo fraternal, Fernando y Many se sentaron frente a Manuel.

- ¿Tú sabes lo que le pasa a este sangrón? – resopló enfadado Fernando - ¡desde que llegue sólo habla en monosílabos y mueve la cabeza! ¡Dios! ¡parece que se hubiera vuelto idiota!

- Pues… - Many acercó su mano al hombro de Manuel y apretándola fuerte, expresó con gracia – es algo parecido… ¡eso les pasa a todos los que se enamoran!

- ¿Qué? – dijo Fernando con los ojos abiertos, pestañeando de asombro - ¿qué qué?

Manuel, intentando salvaguardar algo de su dignidad, levantó la cabeza y enfrentó la mirada interrogante de su mejor amigo.

- ¿Es eso cierto? – preguntó este arrugando la frente con una leve sonrisa en el rostro.

- Sí – resopló el hombre con la mirada fija en los ojos verdes de Fernando.

- ¿Y de quién, si es que se puede saber?

Hasta donde sabía Fernando, Manuel nunca se había fijado en nadie, y las aventuras que había tenido habían sido de un día y todas en la capital, nada en este pueblo conventillero donde podían poner precio a tu cabeza por arrebatarles el honor a las “señoritas”.

- ¿No me digas que es Susana? – inquirió recordando esa fiesta en la que vio demasiado interés de parte de ella en bailar con su tímido amigo.

- No… - replicó Manuel alzando las cejas y pasándose una lengua por los labios – es… Ariel.

- ¿Ariel? – Fernando frunció la frente sin entender nada - ¿qué Ariel?

- Ariel… – respondió Many con una gran sonrisa mientras se tomaba de un trago la bebida de Manuel – la misma Ariel con la que compartías tus galletas cuando iban a sentarse a las mesas de mi negocio a jugar al picnic.

- ¡No! – dijo él torciendo la boca impresionado.

- Así es… - Many le palmeo el rostro a Manuel con afecto – y esta hermosa… ¡si la vieras! ¡es más linda que su madre! ¡y eso es que Rosaura era hermosa, de verás! ¡claro que este cabezota se puso mal desde que ella tuvo irse!

- ¿Te volviste a enamorar de Ariel? – preguntó Fernando mirando a Manuel torciendo una sonrisa.

Resoplando, Manuel asintió con una leve risita.

- Soy patético – dijo sin más bajando la cabeza con dramatismo.

- ¡Mi amigo enamorado! – exclamó con alegría Fernando al tiempo que levantaba una mano hacia un mozo - ¡ehhh, Carlos! ¡tráeme otra ronda! ¡esto hay que celebrarlo! – y dándole a Manuel con un puño en el brazo, resopló con burla - ¡y yo ya pensaba que te ibas a quedar para vestir santos!

Gesticulando un jaja ladeando la cabeza de un lado a otro, Manuel hizo un gesto con las cejas, soportando como sus amigos se reían de lo caprichosa que era la vida al juntar a las dos personas más tercas de la tierra.

Capítulo 21
Dar la cara

- Bueno… ¿tú eres tonta o tienes el cerebro de regalo?

La voz de Esteban, lejos de alegrarla como de costumbre, le transmitió una gravedad que la asustaba.
Ariel, que a esa altura había llorado por más de una hora echada sobre el sillón, mantuvo la cabeza hundida entre los cojines.

- ¿Qué querías que hiciera? – resopló la mujer con los ojos llorosos aplastándose aún más a las almohadones – tarde o temprano me va a odiar… su padre piensa que mate al mío… y para colmo, mi mejor amiga está enamorada de Manuel.

- Ariel… - bufó el hombre sacando todo el aire que llevaba dentro y, sentándose a su lado con absoluta gracia, comenzó a acariciarle la espalda – todo tiene solución menos la muerte… ya ves… tu padre murió de una manera inesperada dejando muchas dudas que sólo él podía responder… el padre de tu galán, seguro debe ser un hombre sencillo que no entiende de otras posibilidades… - suspirando con dramatismo, agregó llevándose una mano al pecho – y en cuanto a lo de la mejor amiga… pues ¡tú mejor amiga soy yo!

- ¡Tú sabes a lo que me refiero! – dijo levantando el rostro con el rímel corrido acentuando la agonía de sus ojos oscuros.

- Mira bonita… - Esteban extendió una sonrisa amable al tiempo que tomaba su rostro con suavidad – si esa mujer está enamorada de tu galán no es algo que está en tu mano remediar…además, él se acostó contigo… es tan simple como sumar dos más dos… ¿o me vas a decir que tu Manuel es un libertino que se acuesta con cuanta mujer se le cruza?

- No… - musitó ella torciendo levemente el labio con inseguridad – o eso creo… ¡ay! – y nuevamente sus ojos se llenaron de lagrimas con un gesto de desesperación - ¡no lo sé!

Esteban, notando su abatimiento, la estrechó entre sus brazos.

Espero pacientemente a que ella acallara sus sollozos, mientras le acariciaba la cabeza con ternura.

Después de varios minutos, Ariel se despegó de su amigo y llevándose las manos al rostro, se paso los dedos alrededor de los ojos, sacándose lo húmedo de su llanto y algo del cosmético verde que se había puesto esta mañana.

- ¿Estás mejor? – preguntó Esteban con la mirada como halcón sobre ella.

- Algo – susurró intentando esbozar una sonrisa.

- Ariel… – Esteban levantó su rostro para verla directamente mostrando una actitud convencida – una cosa tan estúpida como lo que crea ese hombre no puede detenerte… sinceramente no creo que sea suficiente… no puedes dejar que alguien te asuste… - y frunciendo la boca, añadió - ¿o es que ese tal Manuel no es tan importante como estoy creyendo? – observándola con un gesto de sospecha, remarcó – puede que esto que les sucedió haya sido un buen revolcón y fin de la historia.

- ¡No! – jadeó Ariel con los ojos brillantes, meneando la cabeza en un gesto decidido negando esa posibilidad - ¡No!

La sola idea de que aquello sólo hubiera sido un buen rato en la cama la llenaba de repulsión.

Aquello había sido algo demasiado intenso para poder expresarlo en palabras, por lo que ella se propuso respirar fuerte y pasándose las manos por sobre las mejillas, dejó de lamentarse.

- Tienes razón… – dijo ella pasándose los dedos por la nariz, y añadió mirando hacia la pantalla del ordenador - ¿crees que ese borrador le sirva a Morgan?

- Sí…

- Quiero que se lo lleves de inmediato… – expresó abruptamente, al tiempo que se paraba con energía, arrimándose hacia su escritorio – tengo muchas cosas que encargarte antes que me vaya.

- Espera un momento… - resopló molesto Esteban, plantándose frente a ella con la mirada resplandeciente – yo voy contigo.

- ¿Cómo se…

- ¡No acepto replicas! – la cortó él con una voz decidida - ¡por ningún motivo voy a permitir que alguno de esos pueblerinos vuelva hacerte daño! ¡apenas terminemos con la firma del proyecto nos iremos unos días a ese pueblucho del demonio!

Con determinación, Esteban se allegó a la impresora para sacar ese bendito documento y presentárselo de una vez a Morgan.

Capítulo 22
Oportunidad

Con lasitud, Manuel esperaba a que Fernando apareciera.

Habían quedado en el restaurant de Many y nada que aparecía.

Moviendo apenas unas servilletas, Manuel estiraba los labios mientras se pasaba las manos sobre el rostro.

A pesar de no tener una noticia de Ariel, desde que su amigo se entero de aquella noticia, había sentido su apoyo y entusiasmo.

Él más que ninguno sabía de su afición a ella, aún cuando nunca se lo había confesado hasta ahora.

Desde niño siempre se las había arreglado para estar al alrededor de Ariel, ya sea haciendo algún trabajo o hablando de la nada. Ella siempre había sido la persona con la que se sentía en paz.

Con una sonrisa, se dio cuenta que su abuela y Fernando no habían dado muestras de asombro al saber que estaba interesado en ella todavía, más bien sólo habían expuesto su sorpresa ante su aparición.

- Manuel… - la voz de una mujer lo hizo volverse de improviso - ¿tú por aquí?

Susana había entrado sin ninguna intensión al restaurant, y lo primero que vio fue el rostro cansado del hombre que siempre le había gustado de cría entrándole unas ganas de confortarlo y quitarle esa arruga que se le hacía en la frente cuando estaba preocupado.

Quizás se debía a que nunca percibió de su parte algún interés por lo que nunca intento en serio buscar que él se fijará realmente en ella, cuando el resto de los muchachos hacían cola por lograr sus atenciones.

Por lo demás, él estaba todo el tiempo pegado a esa criatura insufrible de quien sólo aparentaba ser su amiga para estar cerca de los hombres más guapos del pueblo, pues Fernando era también un muchacho atractivo, de mirada clara y pelo color miel, que combinado con su altura hacía suspirar a cuanta jovencita había en pueblo.

Sin embargo, no podía contar con que fuera Manuel por quien ella se sintiera atraída.

Maldecía ese apego tan grande que parecía existir en él por Ariel… claro, hoy podía explicárselo, pues debía reconocer que con el tiempo aquella mosquita muerta se había compuesto bastante.

Sin obviar el malestar que sintió al volverla a ver, no podía negar que Ariel lucía más repuesta y sus ojos oscuros resaltaban la claridad de su piel.

- Nada… – dijo él al tiempo que esbozó una amable sonrisa – esperando a Fernando.

- ¿A sí? – dijo dedicándole una sonrisa radiante y, sentándose a su lado, lo miró con fascinación – ese Fernando… pero ¿sabes? el otro día me preguntaba si podríamos salir alguna vez.

Susana había escuchado de buena fuente que Ariel se había ido y que Manuel andaba de lo más cabizbajo. Quizás esta era la oportunidad que siempre había estado esperando.

La paciencia era una cualidad que no tenía en abundancia pero bien que podría hacerla crecer si le podía caer encima semejante hombre.

Enarcando una ceja, Manuel se acomodo en su asiento con el propósito de alejarse disimuladamente. No tenía ninguna intensión de qué Susana pensará que él tenía algún interés romántico en ella.

Susana era una buena amiga, y aunque siempre se habían llevado bien, prefería mantenerla a distancia. Sabía de sobra que también pertenecía al grupo de chismosos y cotillas de este pueblucho del demonio.

- ¿Algún problema? – preguntó ella con sospecha al ver como Manuel se había puesto de lo más derecho y circunspecto.

- Ninguno – tosió forzadamente y cruzo los brazos.

- Lo que digo es en plan de grupo – dijo intentando cambiar de estrategia, con el propósito de no ser evidente.

- Podríamos preguntarle a Fernando… – Manuel abrió los ojos arrugando aún más su frente - ¡él es más bohemio de los dos!

- ¿Qué te sirvo, preciosa? – preguntó un joven mozo de Many mirando a Susana con interés.

- Un jugo solamente – haciéndole un gesto a Manuel le indico el vaso vacío que estaba frente a él - ¿tú?

Él negó con la mano al mismo tiempo que vio aparecer a Fernando y este le hacía una seña de que se acercara.

Haciéndole un guiño a Susana, este se encamino hacia él, colocándose cerca de una ventana para hablar con más privacidad.

- ¿Qué hay? – dijo Manuel al ver la mirada alegre de su amigo.

- Trate de hablar con Ariel, pero como bien dices, la secretaria dice que está ocupada o no está… - Manuel hizo un respingo de decepción, a lo cual Fernando no le quedo otra que extender una sonrisa comprensiva, levantando el dedo y abriendo los ojos – pero le llegó a mi padre una invitación para conocer un proyecto nuevo de Aluz… mi padre ha dicho que vaya yo porque él no entiende de estas cosas… - y con suspenso agregó - y quiero que vengas conmigo.

- ¿Contigo? ¿a Aluz? – inquirió sorprendido - ¿a Puerto Azul?

- ¿Quieres o no? – preguntó mostrándose molesto sólo con el afán de seguir divirtiéndose a su costa.

Manuel siempre se había mostrado tan serio frente a todo que iba a disfrutar un montón viendo algo de emoción en el rostro de su amigo.

- Pues… - extendió una sonrisa que cada vez se hacía más ancha - ¡claro! ¡claro que sí!

- Entonces… - resopló con precipitación – ve a su casa… ¡tenemos que tomar muy temprano un avión!

Por mientras, un hombre mayor se sentó con disimulo al lado de la rubia chasqueando la lengua para llamar su atención.

- ¿Y usted… - comenzó a decir Susana sorprendida de ver aquel hombre que apenas le dirigía la palabra en la mina.

- Necesito hablar contigo muchacha… – dijo este con el ojo pegado hacia Manuel – te espero afuera, en la otra esquina.

Con asombro, Susana espero que el hombre saliera de aquel lugar, y con discreción le pidió al mozo que le guardara su bebida.

Capítulo 23
Anhelo

Estaba que humeaba de indignación.

Tenía que esperar dos días más para poder ir a Los ángeles.

Apretándose las manos, estaba muerta de los nervios pensando en cómo hacerle para que el tiempo volara más deprisa.

Mientras se retocaba los últimos detalles del maquillaje, su único pensamiento era poder regresar junto a Manuel y darle una explicación.

Pero tenía miedo.

No sabía bien como él actuaría.

El Manuel de su niñez estaría hecho una furia, y lo más probable es que le gritaría como un energúmeno. Nunca se calló nada cuando la cólera lo embestía. Sin embargo, tenía que reconocer que este Manuel se veía distinto…

Nada más evocar su imagen, miles de mariposas se arremolinaron en su estomago haciéndole presente aquel deseo que tenía porque la volviera a tocar.

Ningún hombre había despertado con tanta fuerza ese instinto en ella.

Y ella no era precisamente una desconocedora del tema.

Había tenido un novio en la facultad, un francés que había venido a hacer un negocio con los Mackenzie y, por supuesto, Morgan…

Este último hacía sido muy sugestivo. Los tres meses que tuvieron de relación hacía sido muy apasionados… pero no se podía comparar con esas dos noches con Manuel.

¡Dios! llevándose una mano al rostro, se mordió los labios de inquietud. De sólo pensar en la forma en que las manos de Manuel la acariciaban, su corazón inmediatamente se volvió a acelerar.

- ¿Cómo vas, bonita? – preguntó Esteban apoyando su rostro en el hombro de Ariel observándola con fascinación.

- Creo… creo que bien… - balbuceó sofocada, intentando controlar las feroces emociones que la embestían.

- ¿Cómo que bien? – resopló este frunciendo el ceño, y levantándole el rostro, la giró hacía él - ¡estás muy guapa, mujer! ¡vas a ser la envidia de todas esas viejas que se creen regias por que se la han pasado por el quirófano! ¡van a tener que sujetar a sus maridos con correa para que no se te lancen!

- ¡Qué cosas dices, Esteban! – exclamó Ariel meneando la cabeza suavemente mientras se volvía al espejo a retocarse los labios con un brillo rosa.

- ¡Digo lo que veo, bonita! – con un gesto profesional, Esteban descanso sus manos sobre los hombros de Ariel y la hizo verse en el espejo - ¡eres la mujer más linda que he visto! ¡si me fijará en una mujer sin dudar me arrastraría ante ti!

- ¡Definitivamente hoy estás melodramático! -  sonrió ella con dulzura.

Esteban era el ser más especial que había conocido. Nunca nadie la había apoyado y acompañado tanto como él. Era lo más parecido a un hermano, y a un ángel.

- No – refutó con fuerza - ¡mírate, por Dios! ¡si quieres que ese hombre te ame tendrás primero que quererte un poco tú! ¿no te parece?

- Gracias – resopló con suavidad dedicándole a su amigo una mirada tierna – por ser tan dulce conmigo.

- Déjate de esas cosas y cuéntame algo… – Esteban se alejo dos pasos y se sentó en el borde de la cama, observando con atención el bordado de perlas del vestido color ocre que lucía Ariel, decidiendo que definitivamente le daban un toque especial al atuendo - ¿cómo es tu Manuel? Digo… si se puede saber…

- Nunca te he contado de él… - girando el rostro hacia el hombre, suspiro con fuerza – pues fue mi mejor amigo cuando estaba en Los Ángeles… con él que siempre peleaba… - sonrió con nostalgia – con el que siempre hacía mis deberes y discutíamos por nada… - Esteban esbozo una media sonrisa apreciando como el semblante de Ariel adquiría una expresión soñadora – comíamos juntos donde Many, mi vecino, dueño de un restaurant… hablábamos de muchas cosas que íbamos a ser cuando fuéramos grandes… y - se mordió el labio con sentimiento – pienso que es el hombre más hermoso que pisa este planeta.

- Estas enamorada – sentenció Esteban con los ojos grandes y apretando su sonrisa.

- Estoy muy clara de que me gusta mucho… – soplo con delicadeza – y de que estoy harta de esto… - pasándose la mano por el rostro volvió a soplar – quiero tener un hijo… – y se volteó hacia Esteban – quiero una familia.

Haciéndole un guiño coqueto, Esteban se levantó y la envolvió en sus brazos con amabilidad.

- Me alegra que esto te este pasando… – Esteban susurró contra su pelo – nunca te había escuchado expresarte de nadie como lo has hecho… sin embargo, tienes que pensar si quieres estar con tu galán porque lo quieres… o porque no quieres estar sola.

Ariel levantó el rostro hacia Esteban y apretó los labios con una expresión confundida.

Había muchas cosas en su cabeza, y muchas de ella rebotaban con el nombre de Manuel.

Capitulo 24
La Fiesta
(1era parte)

La mano de Ariel descansaba plácidamente en el antebrazo de Esteban cuando entraron al amplio salón del Castillo Elizalde.

Aquel lugar, uno de los más elegantes de la ciudad, desplegaba toda su magnificencia en su piso de madera nativa junto a un cortinaje y mantelería impecable color verde pálido, realzando el tono arena de las paredes.

- ¡Ariel!

La voz alegre de una mujer joven de cabello y ojos claros vestida de un hermoso traje lila junto a una expresión amable hizo volverse a la pareja mostrando la mejor de sus sonrisas.

- ¡Melanie! – exclamó con alegría Ariel acercándose a ella y abrazándola con efusividad.

Melanie Mackenzie era la hermana de Federico. Ambas trabajaron juntas el tiempo en que ella se desempeño en la multinacional, estrechando lazos de sincera amistad.

- ¡Querida, estás hermosa! – profirió Melanie con entusiasmo admirando el tono ocre de su vestido, el cual realzaba el tono marrón de sus ojos.

- ¡Veo que siempre siguen de efusivas! – resopló un hombre a sus espaldas.

- ¡Federico! – sonrió Ariel con agrado nada más verlo.

- ¿No hay un abrazo para mí? digo… si no estropeo el vestido – expresó el hombre rubio con un brillo de inocencia en sus ojos verdes.

Ariel se acercó a Federico y le dio un suave abrazo, al cual el hombre correspondió con deleite.

- Buenas noches.

Ariel, suavemente, se retiro del abrazo de Federico, y se volvió hacia aquella voz. Morgan los miraba con censura, al tiempo que fruncía la boca, intentando mostrarse distante.

- Buenas noches Morgan… – Federico estiró la mano con una gran sonrisa -  ¡definitivamente esta es una gran fiesta!

- Gracias – respondió este recibiendo con un fingida cortesía la mano que le extendía – me alegra que te guste… - dirigiendo sus ojos a Ariel le hizo un breve gesto de admiración – Ariel, estás muy hermosa hoy.

- Gracias… – expresó ella con voz baja, intentando mostrarse amable mientras paseaba su mirada por los contornos del lugar, agregando con falso asombro – habrá que felicitar a doña Alejandra Barros por su estupendo trabajo… ¡es realmente una maravilla!

- Mi madre nunca se equivoca – opinó con orgullo Morgan.

- Tiene muy buen gusto – coincidió Melanie apretando los labios.

- Con su permiso debemos terminar unos asuntos antes de anunciar lo más importante de la fiesta... – Morgan se apartó un poco y se volvió hacia Ariel - ¿vienes?

- Después… – sonrió sin hacerle mucho caso y alzando el breve bolso que llevaba, agregó – cualquier problema, Lucía me llamará al móvil.

Haciendo un breve gesto de despedida, Morgan se dirigió con premura hacia el lugar donde varios administrativos tenían el material del evento.

- Ese no cambia… – resopló Melanie divertida, colocándose al lado de Ariel – todo lo que tiene de apuesto desaparece con ese aire ególatra que se carga.

- ¡Qué cosas dices, querida! – se río Esteban llevándose la mano a la boca para sofocar una carcajada.

- Alguien me requiere… – dijo inesperadamente Federico, mirando como uno de sus asistentes alzaba la mano para llamar su atención, y tomando suavemente el antebrazo de Ariel, le sonrió – no me tardo nada… necesito hablar contigo Ariel.

- ¡Mientras no sea de matrimonio! – expresó con intensión Esteban.

Federico, con los ojos abiertos y un leve rubor en las mejillas, se despidió con rapidez.

- ¡Eres muy malo, Esteban! – dijo Melanie mirándolo con una leve sonrisa de reprensión - ¡se puso colorado!

- No pude contenerme… – contestó él con una risita, para luego darle un suave manotón a una distraída Ariel - ¡se ve a lo lejos que esta feucha lo tiene loco!

- ¡Auch! – se quejó Ariel - ¿y ahora que hice?

- Ser bonita… – le recriminó él con una sonrisa burlona – mientras que a una que no la miran ni las moscas.

- ¡Ay Dios! – resopló Ariel meneando la cabeza con desgano.

- ¡Mira niña! – exclamó repentinamente Esteban cogiendo de la mano a Melanie - ¡qué hombres más guapos!

Melanie giró su rostro sin ver nada en realidad, y frunció el ceño.

- ¡Sí serás tonta! – replicó Esteban, indicando a dos hombres que estaban cerca de la mesa de aperitivos - ¡ese alto y rubio, y él otro moreno!

Melanie centró la mirada y apreció a los dos hombres con una mirada inquisitiva. Ambos ladeaban los ojos como si buscarán a alguien.

- Están bastante bien… - dijo ella al tiempo que se mordía los labios con expresión maliciosa – el rubio es alto y guapo, con una linda nariz… el de pelo oscuro es más bajo, pero está para comérselo…

- ¡Contrólate golosa! – susurró Esteban haciendo un gesto de que se comportará - ¡si comerás ansías! – y con gesto de impaciencia, replicó - ¡para que te quede claro, el rubio es mío! ¡me encantan los altos! ¡aunque si el morenito me mira a mí yo le diría que sí igual!

- Parece que se te va hacer… – musitó Melanie apretando el brazo de Esteban – el moreno está mirando hacia acá… - y luego con emoción, agregó – y está caminando hacía nosotras… ¡Dios! ¡es guapísimo!

- Ni se te ocurra levantar la cabeza, Ariel – jadeó por lo bajo Esteban mirando de soslayo a su amiga que observaba ausente el borde de sus uñas – ¡no quiero que me quites a este bombón!

- Mhm – resopló ella sin ánimo, apegando más su vista a la mano que sostenía.

Un leve temblor recorrió el cuerpo de Esteban cuando el hombre de pelo oscuro se presentó ante ellos con los ojos brillantes, mientras se paseaba la lengua por los labios resecos, custodiado por el hombre rubio.

- Buenas noches… - dijo con un tono ronco, a lo que Ariel abrió los ojos como si una campana hubiera sonado cerca de sus oídos. Levantando la cabeza lentamente con el corazón agitado en dirección a esa voz, observó de lleno el rostro del hombre que la miraba con fijeza – hola Ariel.

Con consternación, Esteban observó como aquel monumento de hombre miraba con adoración a Ariel, esbozando una suave sonrisa, a lo que ella correspondió con otra, junto a una mirada expectante y luminosa.

Capitulo 24
La Fiesta
(2da parte)

Manuel estaba extasiado.

Después de observar atentamente a cuanta persona iba y venía, con esos trajes brillantes y de múltiples colores, había pensado que su vista se había resentido puesto que no podía dar con la mujer que buscaba.

- No desesperes… – Fernando, mirándolo de reojo, dijo con tono animoso – sé que está aquí… confía en mí.

- Claro que confío… – dijo empinándose para observar mejor – aunque todavía no entiendo porque ella estaría aquí… este es una reunión de gente muy importante…

- No te engañes querido amigo… – resopló con algo de burla el hombre a su lado alzando más su cuello – está es una reunión de negocios... casi todo el personal de una empresa viene a eventos como este.

Sintiendo que todavía le quedaba mucho por aprender, Manuel seguía recorriendo aquella sala con la sensación de que debía encontrarla.

De pronto, como si fuera una aparición, el perfil de una mujer semioculta tras un hombre llamó su atención.

Ella lucía ocupada contemplando sus manos, con una expresión aburrida, mientras que la tonalidad de su vestido la hacía lucir como alguien inalcanzable.

Mordiéndose los labios con anticipación, Manuel se lanzó de lleno en su dirección.

La excitación mezclada con la incertidumbre de verla vestida de esa manera activaron en su mente la posibilidad de que ella no le hubiera dicho toda la verdad, algo que en ese instante no tenía deseos de analizar.

- ¡Ey, Manuel! – chilló Fernando viendo como su amigo se alejaba con la vista fija hacia un costado del salón, apresurándose a seguirlo para no perderlo de vista.

Con el pulso acelerado, Manuel no despegó la vista de Ariel. No deseaba que desapareciera…

- Buenas noches… - saludo con cortesía observando de reojo al hombre y la mujer que estaban frente a ella y parecían sonreírle. Clavando sus oscuros ojos sobre Ariel, notó como está levantaba la cabeza descubriendo su mirada marrón con asombro – hola Ariel.

Ella pestañeó como si no pudiera creer que Manuel estuviera frente a ella, y al hacerlo estaba segura que tenía un colibrí en vez de corazón, latiendo desaforado dentro de su pecho.

- Hola – resopló ella recorriendo con ansiedad el rostro del hombre con el cual soñaba todas las noches.

- Mhm – carraspeó Fernando varias veces detrás de Manuel, intentando llamar su atención.

- ¡Oh! – Manuel parpadeo varias veces confundido dándose cuenta que estaba actuando como un pobre adolescente alocado - ¡lo siento! – volviéndose a su amigo, intento mostrar un actitud con más aplomo pero sin quitarle un ojo de encima - ¿te acuerdas de Fernando?

- ¿Fernando? – preguntó ella arrugando la frente sin poder creer que aquel hombre alto fuera en verdad el revoltoso del grupo - ¿eres tú?

- ¿Dónde están las trenzas? – inquirió Fernando con chanza mirándola con una sonrisa - ¿dónde está la niña de pecas y buena para las polkas?

Acercándose a él, Ariel estrechó con él un abrazo fraterno.

- ¡Qué alegría verte Fernando!

- ¡Lo mismo digo! – alejándose de ella, la contemplo con los ojos muy abiertos - ¡si no me dice este menso jamás habría sabido que eras tú! ¡estás muy linda!

- Gracias… - Ariel sonrió con timidez, luego apartándose de él, señaló con su mano a sus amigos – ellos son Melanie y Esteban…

- Su mejor amigo – dijo Esteban abruptamente con una sonrisita complacida mientras levantaba levemente una mano a modo de saludo.

- Mucho gusto – expresó Fernando algo incómodo al notar como aquel hombre lo observaba con ojos penetrantes mientras recibía su saludo.

- Fernando es un amigo de mi infancia… - Ariel apretó su brazo con suavidad, para volverse a Manuel, a quien cogió de una mano – y él es Manuel.

- ¡Manuel! – exclamó Esteban llevándose la mano a la boca evidentemente muy asombrado remarcando cada palabra - ¿él es tu Manuel?

- Sí – respondió Ariel ladeando el rostro haciendo un gesto de que no hablará más y no la dejará tan en evidencia.

Manuel, en tanto, sonreía más abiertamente.

Así que había comentado su encuentro con ellos.

Entonces debían ser muy cercanos, por lo que aquel no representaba ningún peligro.

- Hola – saludó Manuel con gentileza.

Después de un breve momento en que conversaron de cosas intrascendentes, Manuel agarró a Ariel llevándola a un costado.

- ¿Por qué no me llamaste? – le preguntó rozando su oreja, no aguantando los deseos de saber lo que había sucedido pero al mismo tiempo de tenerla más cerca.

Olía a una fragancia espesa… algo parecido a esencias… aquello apresuró su respiración, sintiendo que algo dentro de él se estaba prendiendo.

- No pude… – respondió ella algo atontada al sentir su calor cerca de su mejilla – tenía trabajo que hacer…

- Tienes muchas cosas que explicarme… – dijo volviéndose a ella para mirarla directo a los ojos, y humedeciéndose los labios, respiro con fuerza – podrías decirme, por ejemplo, qué haces exactamente en Aluz.

- ¿A qué te refieres? – preguntó aturdida al sentir el aliento de Manuel tan cerca de sus labios.

- No eres una simple secretaria… – sus ojos, obtusamente, no dejaban de mirar su boca que brillaba con un tono sonrosado preguntándose si con ese cosmético sus labios habrían cambiado su sabor – usas un vestido demasiado encantador… por cierto – sonrió con cierta perversidad – estás muy hermosa con él puesto… claro, que sin él, estarías igual de fascinante.

Sintiendo que su sangre se estaba volviendo demasiado caliente, Ariel se mordió los labios intentando con ello evitar una fuerte sensación de deseo que apretaba en su pecho.

- ¿Ariel?

El tono frío de Morgan cortó de sopetón la carga de calor que la embargaba, apretando la mano de Manuel con una sonrisa confiada.

- ¿Estamos listos, Morgan? – preguntó ella adoptando una actitud de suficiencia.

Manuel acarició la mano de ella, observando al hombre frente a él con sospecha.

La mirada que lanzó a Ariel no era la de un amigo y menos de alguien cercano.

Morgan, con un gesto de vedada burla, dio una mirada de pies a cabeza al hombre que sostenía la mano de Ariel, notando entre ellos una complicidad que le irritaba, sorprendiéndolo de sobremanera.

Capitulo 25
Anuncio

- Estamos listos para la presentación – Morgan tosió intentando con ello controlar una molestia irracional frente al hombre que tomaba la mano de Ariel en un gesto indiscutiblemente posesivo.

- En seguida voy… – dijo Ariel mostrando una sonrisa, apretando aún más la mano de Manuel – le aviso a Esteban y ya estoy.  

- No es necesario… – repuso Morgan – contigo es suficiente.

Retrocediendo con rapidez, aquel apretó los dientes sintiendo que estaba perdiendo algo, y y no deseando mostrar su desagrado, se encamino raudo hacia el ambón donde estaba todo listo para comenzar.

- Vuelvo enseguida… – Ariel miró a Manuel con una gran sonrisa – no me tardo nada.

- ¡Espera! – exclamó Manuel, sin soltar su mano - ¿quién era?

- Morgan Aluz – dijo ella como si no fuera alguien importante.

- ¿El dueño de Aluz? – preguntó perplejo.

- El presidente del grupo Aluz… – lo corrigió con suavidad – hace tiempo que Aluz es un corporativo…

- ¿Y tú eres…? – inquirió cortándola con ojos escrutadores que parecían decirle que no se atreviera a mentirle..

- Soy la jefe de proyectos – expresó manteniéndole la mirada.

Con suspenso, espero la reacción de Manuel.

- Ingeniera – susurró con un tono de admiración.

Ariel sólo lo miró... por una extraña  no quería seguir diciendo nada más. Con algo de nervio se apresuro, y dándole un beso en la mejilla salió disparada hacia el lugar que le correspondía.

- ¿Qué sucede? – preguntó Fernando curioso al ver alejarse a Ariel, ubicándose a la diestra de su amigo.

- Sucede que Ariel trabaja como ingeniera para Aluz – contestó Manuel con un hilo de voz mirando a la mujer que avanzaba rauda a encontrarse con Aluz.

- ¿Ingeniera? – Fernando arrugó la frente y volvió a preguntar - ¿has dicho ingeniera?

- Eso dije… – y luego se volvió hacía él con una gran sonrisa – Ariel es ingeniera.

- Me alegra saber que te lo estas tomando bien.

- ¿Y por qué no habría de hacerlo? – Manuel oprimió los labios ladeando su mirada hacia Ariel que en ese momento hablaba con tanta naturalidad entre esa gente – es como comenzar de cero… - suspiro con fuerza – Ariel es un misterio… y lo mismo debe pasarle a ella conmigo… te parecerá extraño, - Fernando escuchó con interés – pero no me sorprende… ella era una persona capaz de hacer cualquier cosa.

- ¿Cómo cuando te dejó amarrado en el viejo árbol del señor Manns? – resopló con una gran sonrisa.

- No te acuerdes de eso… – dijo golpeándole la costillas con la mirada en frente al tiempo que torcía una sonrisa – aquello sólo fue porque me pilló desprevenido.

- ¡Sí cómo no! – resopló Fernando haciendo un gesto de dolor sobándose el costado.

Mientras, a unos pasos de ellos, Ariel ordenaba algunas carpetas sobre la gran mesa en donde estaban las maquetas a escala de las próximas adquisiciones de Aluz.

Con una sonrisa satisfecha se volvió con brusquedad, topándose frente a frente con doña Alejandra Barros.

- ¡Señora! – resopló ella apenada pensando que le había hecho daño - ¡discúlpeme!

- No te preocupes, Ariel… – la dama miró a la mujer con expresión severa, clavando en ella sus ojos oscuros – está noche estás muy hermosa… ¡ese vestido te favorece!

- Muchas gracias señora…– agradeció ella algo incómoda – si me disculpa, tengo que revisar el discurso de Morgan.

- Ariel… - la mujer mayor se interpuso en su camino con un grácil movimiento sin despegar de ella sus grandes ojos – de él es precisamente de quien te quiero hablar.

Ariel entrecerró los ojos con evidente sorpresa. Esa mujer siempre se mantuvo de ella lo bastante alejada como para sentir que estaba en otro continente.

- Hace días que notó a mi hijo bastante inquieto… – sus labios se apretaron con un gesto de desagrado – no come bien… está algo decaído… y el médico ha dicho que esto no se debe a un problema de salud… - la mujer miró a Ariel como si esperará a que ella dijera o preguntara algo sobre aquella situación, sin embargo, ella sólo la observó sin mover un músculo. Suspirando con desgana, la mujer tomó impulso – hablando con él me he dado cuenta que él sigue pensando en ti... – torció una leve sonrisa al ver que ella no mostraba ninguna reacción, y apretando más los labios, preguntó algo exasperada - ¿no vas a decir nada?

Ariel abrió los ojos y estiró los labios con una auténtica expresión desconcertada.

- No sé qué quiere que diga… - resopló sintiendo que esta situación era a todas luces muy extraña – la verdad es que creo que su hijo trabaja demasiado. Quizás le convenga salir unos días a Marsella o alguna playa donde se pueda relajar y…

- ¡Tonterías! – jadeó por lo bajo la mujer cuidando de no desatender su expresión de auténtica dama - ¡mi hijo desea estar contigo! Viéndote con ese aspecto puedo apreciar lo que ve en ti… – y con desprecio recalcó – claro que, aunque no ponga objeciones en que ambos tengan una relación, que te quede claro que serás como una querida para mí… ¡nunca permitiré que entres en mi familia!

- Señora… – Ariel extendió una amplia sonrisa irónica – guárdese su limosna… no soy una pordiosera… su hijo es un adulto y sabrá lo que hace, pero lo que decida que lo haga muy lejos de mí… – entrecerrando su mirada Ariel se acercó a la mujer, quien intentaba reprimir un gesto de horror –  su familia y su hijo no me interesan… y si me disculpa – retrocedió dos pasos para observarla con inocencia – tenemos un proyecto que anunciar.

Mientras Ariel se alejaba, Alejandra resopló con disgusto. Aquella mujercita estaba resultando una molestia. Si no fuera porque Morgan se había empeñado en mantenerla dentro de la empresa excusándose de que era indispensable la habría botado a la calle sin contemplaciones.

Pamplinas… pensó con amargura, sintiendo mucho que el lívido de su hijo pudiera más que su sentido común… una don nadie no puede ser imprescindible.

Capítulo 26
Creando una Ficción

La celebración estaba culminando y la gente, en su mayoría, estaba retirándose.

Manuel bebía un Martini afirmado en una de las columnas. La vista desde ahí le permitía tener una excelente perspectiva de Ariel hablando con un hombre sobre algo que prometía ser muy interesante.

Ella sonreía, mientras que él se inclinaba brevemente y tocaba, como si fuera una casualidad, el borde de su brazo.

Con si fuera un escozor, Manuel era consciente de ese ardor en el fondo de su pecho, haciéndole hacer un respingo de incomodidad.

- ¿Disfrutando de la fiesta?

Manuel se volvió sorprendido al ver a Aluz mirándolo con una expresión divertida en el rostro.

- ¡Realmente… - contestó resoplando al mismo tiempo que paseo su vaso con la mirada indicando el alrededor – ha sido todo un éxito!

- Viniendo de un completo desconocido, debo tomarlo como un halago… – alzo las cejas con sarcasmo y fijo nuevamente su mirada en Ariel, de quien no había perdido de vista un solo segundo desde el anuncio del sí del proyecto – porque sospecho que su presencia aquí no obedece a razones comerciales… – volviéndose a él sonrió con burla - ¿o me equivoco?

- No se equivoca… – dijo Manuel intentando ser cortés – pero en este momento estoy representando a la Mina Urquieta.

- Mina Urquieta… mina Urquieta… – repitió con un tono como si fuera una empresa de poca monta e intentando pensar donde había escuchado ese nombre, de pronto como si fuera un ramalazo, recordó el lugar geográfico donde se encontraba ubicada y un brillo de molestia se encendió en sus ojos apretando los labios – es una mina que está cerca de Calama.

- Así es – coincidió Manuel sin verlo tomando otro trago de su vaso.

- Debe tener un puesto importante en esa empresa para que este aquí – expresó Morgan mirando de soslayo al muchacho, y examinando el atuendo que ostentaba notó que a pesar de que el hombre se veía bien, el traje era de un material barato, nada en comparación con el Armani que llevaba.

Sin molestarse en contestar, Manuel hizo una leve sonrisa dispuesto a salir de ahí.

Morgan, adivinando sus intensiones, lo tomo de un brazo.

- No se vaya todavía señor… - dijo con una expresión que invitaba a que este le dijera su nombre, a lo que Manuel sólo lo observó con fastidio – bueno… - e indicó a Ariel que en ese momento reía de buena gana – esa mujer que ve allá es la mejor ingeniera civil… - extendiendo una sonrisa socarrona, añadió con suspenso - y mi amante.

Manuel abrió los ojos como si le hubiera dado un puñetazo en pleno estomago.

- No se sorprenda… – continúo Morgan con una sonrisita siniestra – aquel que ve ahí es otro que tan bien goza de las atenciones de Ariel – con satisfacción apreció como los ojos oscuros de ese hombre tenían un brillo de debilidad mezclado con sufrimiento – claro que ahora no le debe resultar tan fácil… la mujer sabe venderse y sus servicios resultan bastante costosos – e indicó el vestido de Ariel y con un tono despreocupado agregó – ese vestido, por ejemplo, es un autentico valentino que debe ser más o menos de unos dos millones de pesos.

- ¿A sí?

Tironeándose el borde la camisa comenzó a sentir que el cuerpo le bullía. Era una ira que le inflamaba todo el cuerpo con el único de deseo de golpear todo lo que tenía enfrente, incluido al idiota de Aluz, quien parecía disfrutar de la situación y de, seguramente, la cara de sufrimiento que en ese momento se cargaba.

Resoplando con molestia se dio cuenta que el hombre que estaba con Ariel la abrazo con efusión.

Aquello fue la última gota...

Dejando el vaso encima de una mesa, se volvió bruscamente hacia la salida, alejándose de ahí con paso airado.

Realmente es un incauto y para más remate imbécil… pensó Morgan mientras se bebía su copa con una sonrisa ganadora

Capítulo 27
Desesperación

No podía estarse quieta un segundo más.

Con ansiedad esperaba que Esteban regresara de la recepción con alguna noticia. Melanie la había arrastrado a casa con la excusa que se tranquilizará.

- No te preocupes querida… – la consoló su amiga con suavidad, mientras la abrazaba en un fútil intento de darle calma – seguro y por ahí se despistó… ¡ese lugar es inmenso!

Asintiendo de mala gana, Ariel seguía con la sensación de un negro presentimiento.

Manuel no era una persona que desapareciera como si fuera un niño en un parque. Además, Fernando tampoco estaba. Parecía que ambos se los hubiera tragado la tierra.

- No hay noticias de tu galán… – resopló Esteban con apenas un hilo de aire apenas entro por la puerta del departamento – busque en todas partes: pasillos… jardines… servicios higiénicos… ¡es como si se lo hubiera tragado la tierra!

Con desazón, Ariel dejó colgar su cabeza hacia atrás.

Algo debió de haber pasado...

Inmediatamente, como si tuviera electricidad en el cuerpo, se despego de los brazos de Melanie y se dirigió a su dormitorio. Con premura, sacó un pequeño bolso y comenzó a echar cosas mirando a cada tanto el reloj que estaba colgado en la pared.

- No puedes irte – dijo Esteban observándola con desazón desde la puerta – mañana hay firma de convenios y viene gente del extranjero… Morgan no te lo perdonará.

Con la boca apretada, Ariel comenzó a sacarse el vestido con absoluta despreocupación, y sacando unos jeans se los puso a toda carrera junto a una blusa verde y un par de zapatillas.

- Ari… - dijo Melanie con ánimo de ser conciliadora – Morgan es capaz de destruirte si le da la gana… espera a mañana…

- ¡Mañana es demasiado tarde! – replicó volviéndose bruscamente hacia sus amigos golpeándose con fuerza el pecho - ¡algo aquí me dice que Manuel no está bien!

- ¿Y cómo puedas saberlo, mujer? – jadeó Esteban sorprendido - ¡debes estar exagerando!

Sintiéndose mortalmente incomprendida, Ariel se colgó su chaqueta negra, y se precipitó hacia la puerta.

- ¡No te vayas! – Esteban la miro directamente con el temor pintado en los ojos - ¡quizás se tuvo que regresar porque ocurrió un problema en su trabajo...

- No… - susurró con voz decidida, mientras que su corazón le palpitaba de una manera desorbitada – algo malo ocurrió… ¡y no me voy a quedar aquí sin saberlo!

Sin más, Ariel salió de ahí con el único objetivo de llegar a Los ángeles lo antes posible.

- ¿Lucía? – dijo con el móvil apretado en su rostro, mientras le indicaba al taxista su destino – querida… ¿estás en casa?... necesito que lleves los papeles de la empresa Bethon a la siguiente dirección…

En tanto daba órdenes estrictas a su secretaria de lo que debía hacer en su ausencia, tenía claro cuál era el costo que iba a representar la decisión que había tomado.

Capítulo 28
Sospecha

Manuel llego muy de mañana a su casa.

Sin hacer ruido, nada más entrar cuido que cada paso que daba no sonarán las maderas del piso del pequeño recibidor.
Como si fuera un saco de patas, cuando llegó a su habitación, literalmente se desplomo sobre la cama junto al lejano sonido que emitía ese gallo del demonio.

Con una sensación de vacío cerró los ojos con pesadez.

- ¿Volviste?

Doña Laura, con el cabello revuelto y envuelta en una gran bata, observó como su nieto se doblaba sobre la cama con la misma expresión de dolor como cuando era un niño.

- Quiero dormir – repuso de malos modos.

- ¿Vestido? ¿no deberías…

Como si estuviera enojado con el mundo, se sentó abruptamente y se sacó la chaqueta. Luego, con fuerza, se desprendió de sus zapatos volando cada uno a distintas direcciones, abriendo la cama aventó las tapas y se metió con precipitación, tapándose hasta las orejas.
Suspirando apenada, Laura salió cerrando la puerta tras sí con suavidad.

Apretándose el cinto de su bata, Laura camino en dirección a la cocina.

Sentándose pesadamente en la primera silla que encontró, oprimió los labios con impotencia.

- ¿Sucede algo? – preguntó Carlos con un ojo pegado por el sueño.

- Vuelve acostarte – dijo sin mirarlo Laura, con la vista pegada a la ventana.

- Escuche ruidos… – y se acercándose a ella, tosió con fuerza para aclararse la garganta - ¿ha entrado alguien?

- Llegó Manuel.

- ¿Llegó ya? – se pasó la mano por el pelo y luego la deslizó con fuerza sobre su rostro al tiempo que hacia un bosteza - ¿no era que había ido a la capital con Fernandito?

- Ya volvió – respondió ella secamente desestimando como el sol desplegaba algunos halos rojizos anunciando el amanecer.

- Entonces… - se dirigió a calentar agua – creo que hoy podríamos hacer algo especial… - esbozando una sonrisa, añadió – ¿qué te parece cenar en el restaurant de Many?

- ¿Y eso? – dijo ella volviendo la mirada a su hijo.

Carlos no era dado a salir. De hecho, parecía un monje mendicante pues salía sin un céntimo de la casa, pero volvía oliendo a cigarro y un poco de alcohol.

- Creo que es un buen momento de estar en familia ¿no? – repuso de buen humor – además, tú siempre me reprochas que más que padre soy como su capataz que lo único que hace es ver si se ha realizado su trabajo.

- ¿Y desde cuándo haces caso de lo que te digo? – preguntó con desconfianza.

Carlos jamás la había escuchado.

Con recelo apreció como él se ponía muy derecho, y la miro con precaución.

- Estoy viejo madre… - sus ojos oscuros miraron directo en su rostro – y lo único que tengo son a ustedes. Me he sentido algo enfermo y quiero pensar que eso es un aviso del creador para que haga las paces con mi familia.

Entrecerrando los ojos, Laura se levantó de su asiento, y murmurando que ocuparía el baño, abandono la vieja cocina con el presentimiento de que su hijo estaba tramando algo.

Capítulo 29
Impensado

Eran las seis de la tarde.

Como si todo el peso del universo pesará sobre su cabeza, Manuel levantó apenas la cabeza de entre la almohada.

Abriendo apenas los ojos, la imagen de su abuela, sentada al lado de su cama hizo volver a cerrar su mirada con obstinación.

- Manuel Alejandro… – la mujer alargó la mano y acarició con suavidad el borde del hombro de su nieto – no puedes esconderte de mí… lo que sea que haya sucedido no puedes ocultármelo… te conozco mejor que nadie.

- Por eso abuela… – susurró Manuel con tono lastimero – no quiero que veas como estoy… ¡soy el colmo de lo patético!

- Te desconozco Manuel… – resopló contrariada Laura, sin dejar de palparlo – esas no son palabras tuyas… sea lo que sea tiene solución…

- ¡No sigas abuela! – replicó él levantándose de pronto con los ojos abiertos - ¡esto… no tiene solución!

- ¿Acaso pasó algo? ¿algo con Ariel?

Sus grandes ojos azules sobresaltaron a Manuel, destellando en sus ojos el cristal de las lágrimas que se negaba a derramar.

- Ariel está muerta para mí – sentenció con la boca fruncida.

- Pero… - dijo horrorizada la mujer - ¡por Dios, Manuel! ¿qué dices?

- La mujer que alguna vez pensé que podría querer no existe… – hizo un respingo al tiempo que tragaba saliva con incomodidad – Ariel no es la mujer que creí.

- ¿Y qué mujer pensaste que era? – preguntó ceñuda Laura.

Desde que Ariel era una niña, Laura había admirado su entereza y valentía al tener que cuidar a ese pobre borracho, amigo de su hijo, y estudiar, sacándose muchas veces calificaciones muy superiores a su pobre Manuel, quien, por lo menos, la tenía a ella para velar por él.

- Una mujer que no le importa pasar por encima de los otros para obtener sus propósitos – resopló molesto, sintiéndose humillado por ella y el comportamiento poco decente que había expresado tan claramente ese Aluz.

- ¡Déjate de sandeces y levántate de una vez! – exclamó iracunda Laura, irguiéndose con presteza, le ordenó – te ducharás, te vestirás y nos acompañarás, a tu padre y a mí a cenar al restaurant de Many… - Manuel entrecerró los ojos sorprendido – y luego de eso, pensarás seriamente lo que has dicho… Ariel es una buena persona… no creo ni por un segundo que el tiempo la haya cambiado a tal grado que la deshonre como tú acabas de decir… – él iba a replicar cuando Laura hizo un gesto con la mano de que guardará silencio -  no quiero escuchar a nada más… ahora ¡muévete o ten por seguro que te daré un par de azotes como cuando eras un crío!

Saliendo intempestivamente, Manuel se quedo viendo como su abuela, la mujer más adorable del planeta, se había vuelto contra él con una expresión feroz.

Hecho una furia, se levantó aventando todo a su paso, procurando que aquella situación se resolviera lo antes posible.

Mientras se duchaba no podía entender el porqué su padre había insistido con eso de ir donde Many. Particularmente no se llevaban bien, y Carlos, su padre, evitaba la mayor parte de las veces encontrárselo.

Nada más llegar, Many fue a su encuentro mientras ellos se instalaban.

- ¡Qué bueno verla señora Laura! – expresó de buen humor Many al tiempo que se apretaba la boca al notar como Carlos hacía un intencionado desprecio - ¡buenas noches!

- Gracias por atendernos Many… – doña Laura esbozo una sonrisa amable y extendiendo una mano, saludo a la lejanía a Marcia - ¿qué tienes para ofrecernos?

Mientras Many mencionaba algunos platillos de la carta, la mano de una mujer se cerró entorno al hombro de Manuel, haciendo que él se sobresaltará de sobremanera.

- ¡Qué agradable sorpresa!

- ¿Susana? – Manuel se levantó y la miró con una sonrisa extrañada - ¿cómo estás?

Sin que él se lo imaginara, la muchacha alargó sus manos, abrazándose a él.

- ¿Te sucede algo? – inquirió él algo incómodo ante aquella reacción de Susana.

- Es sólo un abrazo de amigos – expresó ella contra el pecho de Manuel - ¿recuerdas que cuando niños me abrazabas cuando estaba triste?

- Mhmmmm – resopló él, con una expresión de alguien de quien no le queda de otra.

En tanto, él ni nadie se había percatado de que un par de ojos castaños observaban atónitos aquel singular abrazo, parpadeando varias veces, sin entender nada de lo que estaba sucediendo.

Capitulo 30
Una Razón

Sintiéndose de lo más estúpida, Ariel resopló como si le faltara el aire.

- ¿Necesita algo?

Volviéndose apenas, Ariel pudo darse cuenta que la mujer de Many la miraba con franca preocupación detrás de la barra.
La mujer, que estaba entrando en la cincuentena de la vida, la observó largamente con una expresión contemplativa.

- No se preocupe – dijo Ariel intentando sonar convincente.

- Me preocupo… – la mujer se acercó más a ella, y extendiendo las manos sobre el mesón intentó hablar con tranquilidad – no se vale que el hombre de una se abrace con otra.

Ariel abrió los ojos de manera descomunal y al mismo tiempo recordó las dos ocasiones en que ambos estuvieron allí. Tenía la impresión de que la mujer de Many apenas si les hacía caso, pues no sé acercó en ningún minuto a establecer conversación… pero estaba claro, por como la miraba, que ella había reparado en ellos.

- Yo la ayudaré – dijo de pronto con una sonrisa animada.

Abriendo los ojos, notó como Marcia salía detrás de la barra, y le indicaba que la siguiera hacia un lugar.

- Entre – le dijo sin más cuando llegaron a una breve puerta en el interior del local.

Pestañeando aturdida, obedeció sin saber bien porque lo había hecho.

Era un cuartito pequeño, donde al parecer era utilizado para el servicio. En su interior habían numerosas escobas, líquidos de limpieza... todos ubicados en repisas correctamente ordenados.

- ¿Estás segura? – refunfuño una voz masculina sorprendida detrás de la puerta - ¡Many nunca guarda ese tipo de cosas en este lugar!

Ariel se apegó a la pared con el corazón palpitante nada más escucharlo.

Sin más, la puerta se abrió y Manuel entró llenando totalmente la breve estancia. Inmediatamente, la puerta se cerró tras de él, a lo que Manuel se volvió con la expresión más sorprendida del mundo.

- ¿Tú? – inquirió él con la boca fruncida y una expresión feroz apareció en su semblante.

Ariel, por un segundo, sintió que nunca debió haber ido.

El rostro amable del Manuel había desaparecido para dar paso al de un ser de ojos fríos y expresión ceñuda.

- ¿Por qué te fuiste? – preguntó ella mordiéndose el labio para intentar controlar un absurdo temor que la incapacitaba para dar un paso hacia él o a la puerta para irse de allí. Contrariamente a lo que debía hacer, se apegó aún más a la pared.

- ¿Tiene alguna importancia? – replicó él avanzando un paso con temeridad sosteniéndole la mirada entrecerrando los ojos.

- Me volví loca preguntando en todo el lugar… – expresó ella con ansiedad moviendo apenas las manos – pensé que te habías perdido… o peor… que algo te hubiera pasado.

- ¿Y a ese Aluz le parecerá bien que su querida se preocupe por un simple trabajador de una mina escondida en el último rincón del desierto? – Manuel apretó los dientes, endureciendo aún más sus facciones - ¿o al tipo que estaba contigo y que te abrazo con tanta familiaridad?

Ariel recorrió el rostro de Manuel, y aunque apreció ciertos celos de su parte, también una chispa de ira que la inquietó en demasía. Sus ojos oscuros se volvieron más densos, así como los de su padre cuando estaba de ese humor de perros buscando alguna razón para castigarla…

Avanzando con la espalda pegada a la pared, Ariel lo único que deseaba ahora era salir de ahí.

- ¿Te vas? – preguntó él divertido al ver como ella golpeaba trémulamente la puerta apegada a ella – es una visita demasiado corta…

- No tan corta como la de ayer… - ella lo cortó incomoda – no hay motivo de que este aquí… - y mordiéndose el labio, agregó mientras golpeteaba – ya me has condenado y no tengo ninguna intensión de hacerte cambiar de opinión… - remarcó con un tonito irónico – además, Susanita debe estarte buscando.

- ¿A sí? – dijo dando dos pasos para quedar con el rostro casi encima del de ella.

- Sí – dijo resuelta.

Manuel, respiro sobre ella intentando dejar ver su malestar, pero contrariamente a lo pensado, aspiro con profundidad el aroma de su piel.
Con pánico notó como ese calor asfixiante se caló por todo su cuerpo no dejándolo pensar con claridad.

Ariel se humedeció los labios un tanto nerviosa al ver que nadie abría esa maldita puerta. En ese movimiento, Manuel prestó atención a como esa lengua se deslizaba dejando un rastro brillante sobre aquellos labios que se entreabrieron con suavidad.

Sin pensarlo, él se abalanzó sobre ella, intentando capturar su boca al tiempo que se abrazaba a ella con el deseo prendido.

Con una sensación de asco, Ariel empuño la mano, y haciendo uso de toda la fuerza que poseía apartó de Manuel de su lado.

Con la mirada jadeante, Ariel observó como la expresión de Manuel se descomponía aún más, dejándola ver que no iba dejar que lo rechazará.

Capítulo 31
Amargura

Apoyando su cabeza en el respaldo del asiento del taxi, Ariel mantuvo la mirada hacia la imponente oscuridad que la noche le ofrecía mientras se acercaba cada vez más a la casa que un día fue de su padre.

Apretando las llaves en su mano derecha, revivió con tristeza aquel episodio de hacia tan sólo quince minutos atrás donde, en su vida, jamás se había sentido más basureada ni tan menospreciada.

Con la mandíbula apretada Manuel se alejó de ella con un brillo de desprecio en el fondo de sus ojos oscuros.

Ariel, en tanto, sintió un frío de muerte que recorría sin piedad su piel abrazándose con ímpetu con las manos trémulas.

- Este no es el mejor lugar… – resopló Manuel al tiempo que se pasaba la mano por el cuello esbozando una lívida sonrisa - ¿no te parece que sería mejor en aquel hostal de Santa Bárbara?

Intentando echar mano a su dignidad, Ariel se recogió el cabello con un breve pasador. Sin dedicarle siquiera una ojeada, hizo caso omiso a su ofrecimiento ladeando su cuerpo y golpeando con fuerza aquella puerta.

- No creas que no puedo pagarte… – reseño él acercándose dos pasos a ella palmeando los bolsillos de sus jeans – tengo dinero… dime la cifra que quieras y te la daré.

El silencio fue testigo como Ariel apretó los dientes, y con rabia contenida, continuó en un mutismo total. Agarrándose de toda su entereza, en cada golpe que daba rogaba a Dios que la salvará de este infierno.

Y Manuel se había transformado en el diablo del mismo.

Dios mío, si me escuchas, una vez me diste la oportunidad de vivir cambiar mi vida al lado de mi tía… por ningún motivo dejes que este dolor me destruya… resoplaba mentalmente intentando no derramar ninguna lágrima.

El tiempo nunca paso tan lento como en esos escasos minutos, pareciéndoles los largos que hubiera tenido que soportar.

Manuel, notando como ella le hacía la ley del hielo, alzo los hombros en forma despectiva y se apoyo en la pared, cruzándose de brazos mostrando una sonrisa cruel.

- Nos sacas nada con ignorarme… - dijo confiado – Many apenas se da cuenta de nada y puede que estemos toda la noche encerra…

- ¡Many! – gritó Ariel con desesperación, no pudiendo disimular el desagrado que sentía frente a la idea de pasar una noche en compañía de ese hombre, que se había vuelto, en un abrir y cerrar de ojos, en un extraño. Descansando la cabeza en el muro, golpeaba cada tanto la puerta con todo de sí - ¡por favor! ¡alguien que nos abra! ¡auxilio!

Manuel apreció con resentimiento como la desesperación en el rostro de Ariel iba creciendo, a lo cual él pestañeó con disgusto…

- ¿Podrías ayudarme? – Ariel se volvió de pronto hacia él con la mirada brillante y un tono displicente arqueando las cejas – si me ayudas a gritar puede que alguien nos escuche.

Manuel, con la mirada enfurruñada, levantó a medias los ojos hacia el cielo volviéndolos a posar en ella mostrando en su semblante ni la más mínima intensión de ayudar.

Al percibir aquello, Ariel lo miro con una cólera, la cual convirtió sus ojos castaños en dos estalactitas dispuestas a clavarse en él.

- ¡No ayudes tanto! – resopló ella al ver su falta de cooperación - ¡está claro que quieres quedarte aquí para celebrar Navidad!

Nada más acabar de pronunciar aquella frase, el sonido inequívoco de un pasador destrabándose obligó a Ariel a darse la vuelta y colocar las manos juntas frente a su boca con expresión atenta.

La puerta cedió mostrando el rostro preocupado de Fernando.

- ¡Gracias Dios mío! – jadeo feliz Ariel colgándose de manera abrupta sobre el cuello de él.

Fernando entrecerró los ojos mientras colocaba una mano en la espalda de la mujer y observaba a un Manuel que lo miraba con mala cara y la frente fruncida.

- ¡Por fin lo encontramos! – expresó divertida Susana, asomando su rostro por detrás de Fernando atisbando de inmediato el humor que Manuel se cargaba, y preguntó con fingida preocupación - ¿están bien?

- Muy bien – contestó Ariel despegándose de Fernando y dedicándole un breve gesto de agradecimiento, sin más, salió disparada fuera de ese lugar.

El viaje en el taxi fue más corto de lo que ella había supuesto.

Nada más pagar al conductor, se quedó parada en el portal observando con nostalgia la fachada deslucida y blanquecina con que aquella casa la recibía.

- Buenas noches.

Ariel, girando la cabeza sorprendida, se le quedo viendo sin poder creerlo.

Era la última persona que pensó ver en el día de hoy.

Capítulo 32
Entrelace

Si antes tenía dudas con respecto a que algo malo había ocurrido en aquel lugar donde tuvo que sortear una serie de obstáculos para dar alcance a Manuel, soportando, además ese testarudo silencio que se se cargaba durante en el viaje, respondiendo apenas con escasos monosílabos, ahora, que se lo encontraba dentro del restaurant de Many con Susana colgando de su cuello, estaba más que seguro.

Desde niños el problema de Manuel es que era terco como una mula, por eso no entendía su tendencia de estar cerca de una mujer como Ariel.
Aún cuando debía reconocer que estaba especialmente hermosa, todavía recordaba como cuando niña se ponía en plan difícil.

La mayor parte de las veces evitó olímpicamente hacer alguna tarea con ella, pero por extraño que pareció, el día antes de su desaparición, el señor Garmendia los dejó a ambos juntos en un pequeño trabajo de investigación.

- ¿No podemos hacerlo mañana? – le preguntó él apretando su balón de básquet, rogando porque esa pequeña bruja no fuera desconsiderada con su afición de jugarse unos partidos con sus camaradas de siempre.

- ¡Ni lo sueñes, Fernando! – indicó ella haciendo un movimiento que le hizo balancear su larga tranza - ¡mientras más pronto terminamos… mejor!

Maldiciendo su mala suerte, Fernando la siguió hasta la biblioteca con la sensación de asistir a su propio funeral.

Pero contrario a lo que creyó, fue una tarde constructiva, donde las horas pasaron volando.

Como el caballero que era, la acompaño de regreso a casa, pero cuando estaban a punto de llegar, el padre de Ariel venía tambaleándose con una sonrisa extraviada en el rostro.

- Jajaja – hipio con sorna tapándose la boca de vez en vez - ¿no es el niño Urquieta?

Fernando, deteniendo su caminar, alcanzo a sostener al pobre viejo que en ese momento perdía el equilibrio.

- Eres bastante fuerte… - resopló Raúl sobre el rostro del muchacho moviendo el dedo con un gesto perezoso – estoy seguro… - se puso de pie poniéndose muy serio – que podrás sostener a cualquiera…

Dejando la frase a medio decir, comenzó a caminar con algo más de firmeza rumbo, seguramente, al bar más cercano.

Ariel, con el rostro sonrosado, puso una mano sobre su cara.

Fernando estaba seguro que deseaba ocultar el bochorno que sentía al ver a su padre de ese modo.

Respirando profundamente, Fernando se acercó mostrando su siempre confiada sonrisa.

- ¿Puedo hablar contigo? – inquirió haciendo un leve movimiento hacia don Carlos y doña Laura quienes le mostraron una sonrisa de bienvenida.

- Pues… - resopló Manuel de mala, cuando Marcia se aproximo a ellos, llevándoselo sin más.

Hablando de alguna trivialidad con la familia, Fernando observó de soslayo el reloj notando que Manuel se tardaba demasiado.

- ¿Dónde está Manuel? – preguntó con preocupación a Marcia, nada verla regresar.

Marcia no le contestó, y camino de largo.

Interpretando eso como algo sospechoso, pues Marcia era extraña de siempre pero contestaba, sin pedir permiso siguió la huella donde Manuel se había perdido dentro del local.

Nada más caminar unos pasos el sonido de unos gritos llamó su atención.

- ¿Dónde vas?

Susana lo había seguido.

Profiriendo una maldición para sus adentros, y sin molestarse en contestar, buscó el lugar desde donde venía esa voz. De pronto, la puerta trancada de la bodeguita se movía con energía evidenciando que alguien estaba detrás.

Con rapidez, Fernando buscó la uñeta que estaba al lado de las cajas de vinos y abrió la puerta en un santiamén. Nada más hacerlo, el cuerpo tibio de Ariel se estampo contra su pecho, apegando su rostro en el hueco de su cuello.

Con sospecha, Fernando observó la expresión adusta de Manuel.

Aquello confirmaba finalmente sus sospechas.

Algo lo bastante malo estaba ocurriendo como para que Ariel se prendiera de él de ese modo.

- ¿Qué sucede? – preguntó él mirando a Manuel con cierta reprensión, luego de que Ariel saliera abruptamente de ahí.

Su amigo, obstinadamente, hizo un respingo de no darle importancia, por mientras que Susana se acercó a él y se colgó de su brazo.

- Debes estar cansando… - Sofía pasó una mano sobre su brazo acariciándolo con suavidad tirándolo hacia la salida – vamos… Many está preparando algo con lo que te vas a chupar los dedos…

Fernando meneo la cabeza como si lo que estuviera viendo fuera realmente una calamidad.

¿Susana?

Sintiendo que no estaba entendiendo nada, como si lo lanzarán contra algo, Fernando partió detrás de Ariel.

Sin entender por qué debía hacerlo, cruzó la puerta justo en el momento en que se ella se montaba en un taxi.

Nunca en la vida había corrido tanto… ni cuando practicaba su adorado basquetball…

Subiéndose con precipitación a su automóvil, jadeando como un condenado a pesar de no ser un tipo con sobrepeso, siguió el débil punto en que se había convertido el coche negro con amarillo alumbrado apenas por espantosas luminarias.

Estacionando el vehículo en la acera contigua, observó como Ariel se quedó frente a la casa con las manos en los bolsillos.

Debe ser difícil de todos modos… pensó él…

De pronto apreció como un hombre se acercó a ella con una actitud jactanciosa. Aproximándose con precaución, notó como aquella persona le parecía familiar.

De pronto, la escasa luz de la luminaria dio de lleno al rostro de Carlos Valenzuela haciéndolo abrir los ojos incrédulo.

Entrecerrando los ojos al escuchar el nombre del padre de Ariel mezclado con otra palabra, arrugó la frente con censura.

Nunca pensó que el padre de su mejor amigo podría referirse así de alguien, y menos de una muchacha que, en ese entonces, tenía 12 años.

Capítulo 33
Asesina

Ariel se paro muy derecha observando como aquel hombre esbozaba una sonrisa siniestra.

- ¿Qué hace aquí? – preguntó Ariel con repulsión apretando los puños dentro de sus bolsillos.

Carlos se aproximó a ella con la mirada atenta.
Tenía que reconocer que la condenada muchacha era realmente bonita. La belleza de Rosaura había sido superada con creces en esa repudiable criatura que de igual modo consideraba culpable de la trágica muerte de su mejor amigo.

- Vengo a recordarte que no eres bienvenida en este lugar… – dijo él con voz lenta e intentando sonar lo suficientemente amenazante.

Ariel trago saliva manteniendo su mirada.

- Ya lo sé… –ella resopló torciendo levemente el labio – y no tiene por qué preocuparse… ¡después de mañana no me verá ni el polvo!

- ¿Me lo juras? – preguntó el hombre entreabriendo los ojos, rezando porque el jueguecito de Susana hubiera sido lo suficiente persuasivo para que esa pobre golfa pensará que su hijo tenía algo con ella.

- Tiene mi palabra – expresó con el deseo vivo de fulminarlo con la mirada.

- No confió en tu palabra… sólo espero que tengas algo bueno de la sangre de Raúl y…

- ¡Lárguese! – gruñó molesta, no soportando escuchar el nombre de su padre - ¡no tengo ningún interés en continuar esta absurda charla! ¡espere a mañana! ¡después de eso ni siquiera sabrá que estuve aquí!

- ¡Eso sería una bendición! – y retrocediendo un par de pasos, volvió la vista hacia la mujer de modo despectivo – no soy tan desalmado como crees … - alzó las cejas con aire inocente – nunca le he dicho a Manuel lo que hiciste con tu padre…

- ¡Mire viejo cretino… - exclamó fuera de sí avanzando hacia él, sacando los puños dispuesta a hacerle tragar sus palabras olvidándose por completo si aquello era correcto o no – piense lo que quiera! ¡por mí, usted y su hijo se pueden ir directo al infierno si con eso no los vuelvo a ver en mi vida! 

- ¡Cuida tus palabras, mocosa! – replicó achicando los ojos con el coraje vivo poniendo muy mala cara - ¡ninguna asesina me va a insultar!

- ¿Señor Valenzuela?

Retrocediendo con el enojo pintado en el rostro, Carlos miró como Fernando Urquieta lo observaba con evidente sorpresa.

- Fernandito… - farfulló el hombre incómodo, apreciando como aquel muchacho avanzaba hacia la mujer poniéndose frente a ella – ¿qué hace aquí? no es lo que piensa…

- Creo que es mejor que vayas a tu casa – dijo él secamente.

Asintiendo con extrema rapidez, Carlos rezongo por lo bajo un adiós y se volvió en dirección hacia la pequeña calle que estaba sus espaldas perdiéndose entre medio de las sombras.

Como si hubiera corrido una maratón, Ariel se quedo viendo como aquel hombre se alejaba, notando de soslayo como Fernando respiraba con normalidad como si nada hubiera pasado.

- Gracias Fernando… – balbuceó Ariel con la voz desinflada tomándose las manos con aprensión.

- ¿Qué he hecho? – inquirió Fernando en voz baja, volviéndose hacía ella intentando mostrar una sonrisa amable – sólo vine a ver como estabas…

Y sin saber cómo, Fernando observó como los ojos de Ariel estaban cuajados de lágrimas.

Él, que no era dado a consolar nadie, y menos a dar abrazos espontáneos, exceptuando a su santa madre, hizo algo en contra de su naturaleza.

Se aproximó a ella y la abrazo con fuerza.

A penas lo hizo, Ariel no aguantó más y rompió a llorar desconsolada.

Todo lo que vino a buscar se había vuelto contra ella sintiéndose la mujer más idiota del universo… en tanto que Fernando, pasaba suavemente la mano por su espalda con la esperanza de hacerla sentir mejor.

Capítulo 34
Hasta ayer
(1era parte)

Una vez que terminaron de cenar, Manuel llevó a Susana a su casa.

A pesar de no estar de humor de ser agradable, tenía que admitir que ella había aguantando estoicamente su silencio durante toda la velada.

- ¡Hace frío! – gruñó Susana con la boca fruncida una vez que se sentó en aquella destartalada camioneta.

- Lo siento – musitó Manuel respirando fuerte, intentando mitigar la vergüenza de no tener calefacción y al mismo tiempo controlar su molestia irracional.

Toda la cena se la paso pensando en Ariel y como ella había reaccionado con total silencio e indiferencia frente a él.
Ni siquiera se molestó en defenderse… sólo lo observó con esos grandes ojos castaños limitándose a buscar la manera de salir de ahí.

- Gracias por permitirme compartir con ustedes esta noche… - Susana lo observaba con una mirada cándida – a pesar de que caí como una verdadera paracaidista, tu abuela ha sido un encanto.

Asintiendo con una leve sonrisa, Manuel sólo suspiro.

Su abuela era una excelente actriz. No es que Susana le causará ningún tipo de rechazo, pero sabía bien por su forma de verlo que continuaba molesta con él. Las miradas cargadas de reproche estuvieron a la orden todo el tiempo que duro la comida, comenzando en el mismo momento en que Ariel salió del restaurant sin siquiera despedirse de Many.

- ¿Y Ariel? – preguntó ella intentando sonar casual y dándole un toque divertido a su voz, inquirió - ¿cómo fue que los dos quedaron encerrados en esa bodega?

- Pues… - resopló esforzándose en mostrar desinterés – como Marcia cambió el baño hace poco, seguro que Ariel se despistó y entró por equivocación…

- ¿Y tú?

- Marcia me pidió que le buscará unas cajas de detergente… - tosió incómodo – y se trabó la puerta.

- ¿Y a qué vino Ariel? ¿no me digas que volvió a descomponerse la bendita máquina?

Aquello lo intentó decir con el tono más inocente. Sabía de antemano que el motivo era Manuel. Había visto por el rabillo del ojo como su cara se descomponía al verlo así de cerca de ella.

- No creo… - y echando mano a su imaginación, expresó – seguro y Fernando sabe… ¡viste que se fue detrás de ella nada más salimos de ahí!

- Lo cierto es que Fernando anda de lo más raro… – sonrió pestañeando divertida - ¿te imaginas que Fernando y Ariel tuvieran algo? ¡aquellos dos que se llevaban de las mechas y apenas se soportaban, estuvieran enamorados uno del otro!

Intentando mostrar una sonrisa, Manuel estiro los labios con un deje de malestar.
Si mal no recordaba Fernando sólo soportaba a Ariel porque era su amiga… nunca había demostrado ningún interés especial en ella…

Capítulo 34
Hasta ayer
(2da parte)

Fernando observó de tanto en tanto el rostro adormilado de Ariel.
Con suavidad y algo de torpeza, la había ayudado a subirse a su coche y la acomodo para que descansara.

- Estoy en Santa Bárbara… – resopló ella con un hilo de voz una vez que él se puso en movimiento – si me dejas en una parada de taxis…

- ¡Por ningún motivo! – indicó Fernando abriendo sus ojos como si aquello fuera completamente algo fuera de lugar – irás conmigo a mi casa… ¡y que no se hable más!

Apenas comenzó el trayecto la joven se volvió mirando hacia él quedado de inmediato profundamente dormida.

Esbozando una media sonrisa, Fernando se paso la mano por el rostro intentando pensar que es lo que estaba pasando por la cabeza de Manuel.

Ariel siempre había sido la mujer que había despertado cosas en su amigo.

Ambos siempre estaban juntos… hablaban de todo… peleaban a menudo… se cuidaban… en muchos sentidos eran la pareja más dispareja pero al mismo tiempo la más destinada a estar junta que jamás había visto.

Estaba seguro que el tiempo había podido colaborar en que se produjera un cierto vacío en ellos, pero la tensión que existía cuando estaban juntos no podían disimularla.

Pensó con cierta envidia como le gustaría que eso también le sucediera.

Todas sus relaciones habían sido tan complicadas y tormentosas… sólo compensaciones en lo íntimo y numerosas decepciones.

Exhalando un fuerte suspiro, observándola de reojo, notó como la apariencia cándida de Ariel podía engañar a cualquiera. Sabía de sobra como, dentro de ella, existía una especie de fiera capaz de devorar a cualquiera.

Ante esa idea no pudo reprimir una gran sonrisa.

Ya se imaginaba a Manuel entre las muelas de esa mujer.

¡Cómo envidio eso!... anheló mentalmente, deseando concebir un sentimiento parecido para sí pero con ciertas variantes.

Manuel y él eran muy diferentes.

Consideraba a su amigo un luchador, un hombre muy capaz y sólido en lo que hacía…  pero en lo relativo a las mujeres era un completo desconfiado.

Quizás algo de la genética de don Carlos haya mutado en el cuerpo de Manuel.
Tenía entendido que él nunca dejaba a su mujer ni a sol ni a sombra. No tenía amigos ni vida social.

Chasqueando la lengua con molestia, meneo la cabeza ante la posibilidad de que todo se debiera un malentendido de ese tipo. Quizás el tipo que abrazo a Ariel más de la cuenta cuando charlaban después de la presentación del proyecto…

A veces creemos lo que no es…

Nada más entrar al condominio familiar, Fernando le pidió al guardia que no le dijera nada a su madre de su llegada.

- ¿Trae una noviecita? – preguntó el hombrón con una leve sonrisita observando el rostro arrebolado de la muchacha por el sueño.

- Buenas noches – respondió Fernando en un tono frío mirándolo con reprensión.

Aquel, sintiéndose intimidado, se apartó y le hizo una breve seña de que siguiera.

Conduciendo un breve trecho por una angosta calle, llegó a una casa de un piso, recientemente remodelada.

Saliendo con calma, Fernando abrió la puerta de la calle y prendió la luz de una pequeña lamparita. Volviendo al coche, sacó a Ariel con cuidado, al tiempo que ella se acomodaba sin más nuevamente en la curva de su cuello.

¡Dios!… resopló mientras la llevaba a la habitación de invitados… ¿quién me viera con ella en brazos cuando antes apenas nos dirigíamos la palabra o nos peleábamos por nada?

Con cuidado, Fernando depositó a Ariel sobre la cama.

- Manuel… - musitó ella arrugando la frente como si algo le doliera.

Fernando, apretando los labios, pasó su mano sobre su rostro.

Como si fuera un pensamiento diáfano, deseo hacer algo para ayudar a que las cosas anduvieran mejor para ambos.

Capítulo 35
Arropada

Ariel abrió un ojo primero, y después el otro.

La luz del sol inundaba la habitación a través del azulado de la cortina.

Sentándose con pesadumbre se pasó las manos sobre los ojos, intentando orientarse.
Mirando a todos lados, intentó recordar lo último que había hecho mientras se sentaba sobre la cama.
Entrecerrando los ojos notó como un grueso chal color crudo cubría sus piernas.

Tomándolo con un gesto inconsciente, aspiro su aroma. Era un olor dulce… como a especias y a vainilla…

Esbozando una sonrisa instantánea, se calzo sus zapatos y salió rumbo al corredor.

Con sorpresa, el lugar era un espacio muy cómodo, nada ostentoso, donde los colores claros resaltaban cada cosa que poseía.

Acercándose a la única ventana que no tenía cortina pudo contemplar un verde profundo dónde, en ese momento, las gotas de una manguera moviéndose maquinalmente regando sin parar, replegaban un diamantino brillo del agua junto a un pseudo arcoíris.

No supo cuanto tiempo estuvo observando aquello… pero una suave sensación de calma se abrigó en ella, sintiéndose repentinamente arropada y en paz.

- Buenos días.

Como un resorte, Ariel se volvió hacia atrás observando a un Fernando en piyama con una gran sonrisa y una taza de café en la mano.

Con algo de pena, y a pesar de que nunca se había fijado realmente en él, tenía que admitir que era un hombre atractivo. Las suaves ojeras, producto del sueño, acentuaban aún más el verde de su mirada, como así también marcaban aquel semblante amable que lo caracterizaba. 

- Hola – respondió ella volviéndose hacia el lugar que observaba e indico con el dedo – ¡tienes un hermoso jardín!

Fernando, aproximándose a ella, hizo sonar un mhm de aceptación.

- El mérito es de mi madre… - dijo mientras sorbía un trago de su café – ella es la que se preocupa de que esta casa funcione como un reloj… como nunca estoy en casa… así que – la miró haciendo un gesto con los hombros de no quedarle de otra – ella hace y deshace a su antojo.

Estirando y mordiendo uno de sus labios, Ariel asintió.

- Debe ser fantástico tener una madre – susurró ella con la vista fija en una planta de azaleas.

- A veces… – resopló él con humor – hay días en que desearía que ella no estuviera tan al pendiente.

- ¿Por qué no te casas? – preguntó de pronto mirándolo con el ceño fruncido.

Recordaba cuando niña como todas las muchachas morían por las atenciones de ese adolescente de pelo rubio y de porte espléndido. Tenía bonus track por ser deportista y tener una de las propiedades más valiosas de ese pueblo, como a su vez, los modales de un perfecto caballero.

 - ¿Tenemos que hablar de eso? – inquirió él viéndola divertido.

No era uno de sus temas favoritos. De hecho, ni siquiera se lo había planteado alguna vez.

- Tienes razón… – sonrió ella con un deje de disculpa – perdón.

- No pasa nada – dijo cerrándole un ojo, y extendió la mano hacia la cocina - ¿una taza de café? – y con orgullo recalcó – he decir que soy un experto en hacer el mejor café en las mañanas.

- No quiero abusar… - ladeando la cabeza, Ariel se aprestó a moverse en dirección a la puerta – ha sido un detalle de tu parte traerme a tu casa y estar ahí justo a tiempo… - y respirando algo incómoda, avanzo dos pasos hacia la salida – gracias otra vez Fernando…

- ¡Mujer, qué dices! – haciendo una mueca, replicó – a pesar de lo que pienses, te considero una amiga… - acortando la distancia entre ellos, sonrió con chanza – una a la que me hubiese gustado aporrear muchas veces – Ariel rió – pero a la cual estimo.

- Gracias… - con los ojos brillantes, ella estiro los labios – muchas gracias.

- No dejes que lo que dijo don Carlos te afecte… – Fernando le sostuvo la mirada con un brillo de confianza. Intuía que aquello la había afectado demasiado – el dolor a veces hace a la gente decir cosas sin pensar.

Mordiéndose los labios, Ariel iba a responder a ello cuando sonó el móvil que estaba en su cartera.

Allegándose a ver de quien se trataba, arrugó la mirada al darse cuenta que aquel viaje fatal estaba comenzado a pasarle factura.

Capitulo 36
Ideas tormentosas

Manuel, en vez de dirigirse a la mina como siempre, se encamino directamente a la oficina central.
No había podido dormir con un fatal presentimiento que le nacía desde fondo del pecho, y despertó sobresaltado como si alguien le hubiese arrancado algo muy valioso.

Una vez que subió a la camioneta, la idea de hablar con Fernando cada vez tintineaba con más fuerza. Tenía la esperanza de que él la hubiera podido encontrar y supiera donde se hayaba.

Sin ver nada, se tropezó literalmente con alguien entrando en el edificio principal, quedando los dos frente a frente.

- Disculpa Manolito – resopló el otro hombre, el cual Manuel pudo apreciar que era Bruno, uno de los guardias de la casa de Fernando - ¡no te vi! ¿estás bien?

- Bien – respondió torciendo el labio y rezongando se llevo una mano al brazo - ¡pegas como un demonio!

- ¡El gimnasio! – exclamó satisfecho mostrando un abultado brazo y mirándolo de arriba abajo, añadió - ¡deberías probar!

- Jaja – rió él mostrándole los dientes sin ganas - ¿y Fernando? ¿está aquí o todavía está en casa?

- Cuando salí creo que todavía no salía… – mostró una sonrisa maliciosa susurrando en tono confidencial – y tampoco creo que llegue en la mañana.

- ¿A sí? – inquirió Manuel arqueando las cejas extrañado.

- Anoche llegó con una belleza… - hizo un gesto con los dedos como si fuera algo para comer - ¡qué envidia me dio! ¡Fernandito sí que tiene suerte!

- ¿Una mujer? – preguntó él - ¿qué mujer?

- Una de pelo largo oscuro… – explicó el hombre con expresión contemplativa – de tez blanca y las mejillas sonrosadas… era realmente una mujer… ¡ey!

Repentinamente se dio cuenta que estaba solo ante su relato mientras que Manuel estaba ya montándose en su camioneta.

Sin detenerse, llegó con extrema rapidez al condominio de Fernando.
Con la suerte de su lado, la reja estaba abierta mientras la señora Urquieta arreglaba unas petunias.

- Señora – resopló nada más verla.

- ¡Manolito! – levantándose se acercó a él con la palita de jardín en la mano - ¿venías por mi hijo? ¡acaba de irse!

- ¿A sí? – jadeó pasándose la mano por el rostro.

- Por cierto… - sonrió ella con beneplácito - ¡qué linda está Ariel! ¡cuando la vi no podía creer que era ella!

Asintiendo con rapidez, Manuel expresó un breve adiós y se enfiló de regreso a la Mina.

Algo le decía que tenía que encontrar a Fernando costara lo que costara.

Capítulo 37
Sensación extraña

- No tenías porque molestarte.

Ariel miró hacia el frente apretando los labios mostrando su disgusto. Fernando había insistido en acompañarla hasta Santa Bárbara y no hubo forma de que hacerlo desistir.

- No sacas nada con ponerte así… - dijo Fernando divertido mientras pasaba un cambio – además… – le hizo un gesto con la nariz – este era mi deporte favorito de niño.

- ¿Cuál? – preguntó entrecerrando los ojos, no entendiendo nada.

- ¡Molestarte! – farfulló con un deje de risa.

- ¡Menso! – resopló haciéndose la molesta, mirando hacia la ventana curvando una sonrisa.

El viaje a Santa Bárbara le permitió a Ariel esclarecer su actual situación.

Morgan estaba furioso. La había acusado de poner en peligro ese contrato importante, por ello es que se había decidido venir en su búsqueda.
Ariel pensaba que, en el peor de los casos, quedarse sin empleo no era algo tan terrible.
Tenía muchos contactos. Ninguno se negaría a acogerla sabiendo de ante mano lo capacitada que estaba.
Nada más doblar y entrar en el hostal, el borde del coche de Morgan flameó de entre los que estaban aparcados, mostrando el costoso modelo que era.

- Gracias… por todo – dijo ella una vez que él detuvo el motor.

- No te despidas todavía… – Fernando mostró la sonrisa más inocente – insisto que es necesario que tú y Manuel conversen… - extendió una mano y la apretó contra la de ella – se merecen una oportunidad de hablar… aclarar lo que pasó…

- Él no me escuchará… – señaló ella con derrotismo – no vale la pena.

- De eso me encargó yo… – apretando con más fuerza su mano, pestañeó con ambos ojos en un abierto gesto de complicidad – confía en mí.

Asintiendo, Ariel observó como si no fuera suya, como los dedos largos de Fernando se enlazaban en los de ella formando un nudo fuerte y firme.

Respirando con fuerza, esbozo una ligera sonrisa al tiempo que salía del coche con la sensación de que todo ya no volvería a ser lo que era.

Fernando, en tanto, se quedó viendo la mano con que había tomado la de Ariel.

Como si el calor de ella todavía le hormigueará la piel, oprimió la mano en un fuerte puño desestimando una absurda idea.

Sintiendo claustrofia dentro del coche, salió de ahí intentando respirar mejor.
Así estuvo por un momento, sintiendo como el aire tibio entraba y salía de su nariz.

Caminando como si nada, se acercó a la cabaña donde apreció que Ariel había entrado. Sin tener la intensión de fisgonear, fijo sus ojos por la breve ventana lateral. Con incredulidad, apreció como el perfecto Morgan Aluz, de quien conocía de algunas reuniones donde celebraban contratos importantes y se jactaba de ser un caballero, jalaba sin consideración alguna el brazo de Ariel remeciéndola con energía.
Nuevamente esa sensación desconcertante que lo remeció ayer frente a Carlos Valenzuela lo invadió, exigiéndole a entrar en aquel lugar.
Sin que ninguno de los dos hubiera notado su presencia, entrando como si fuera un toro bravo clavó su mirada en el brazo que sostenía sin misericordia a la pobre Ariel.

- ¿Qué es lo que crees que haces, idiota? – replicó él exaltado, y como si fuera un muñeco, apartó aquel hombre de Ariel, colocándose delante de ella, impidiendo que aquel sujeto se le acercará.

Morgan cayó contra el mueble aledaño golpeándose en la cabeza y partiéndose el labio. La sangre corría como un delgado hilo por la comisura de su boca, mirando a Fernando con increíble disgusto.

- ¡Pero sí se serás animal! – rezongó Morgan pasándose la mano por el labio - ¡mira lo que me has hecho!

- ¿Quieres ver que tan animal puedo ser? – lo increpo Fernando acercándose a él, al tiempo que le daba empujones para sacarlo de ahí - ¿quieres verlo?

- ¡Esto no tiene nada que ver contigo Urquieta! – resopló este con los ojos desorbitados, reconociendo de quien se trataba - ¡ella es mi querida! ¿no te lo ha dicho? ¡es un asunto personal!

- ¡Nada de eso! – rugió él, extrañado de sí, pero sin bajar la guardia, lo acorraló en el borde de una pared - ¡y sal ahora mismo por tu propio pie!

- ¿Cómo puedes defender a esa zorra? – rebatió haciendo un gesto despectivo hacia la mujer que estaba a sus espaldas - ¡lo que te haya hecho seguro también lo hizo conmigo!

Apenas termino de hablar, Morgan sintió que una mano se cernió sobre él propinándole un colosal golpe en el ojo derecho.

Este, sin más, cayó como un saco de papas a los pies de él.

En ese momento, una mujer y un hombre irrumpieron en el cuarto, observando atónitos aquel lamentable espectáculo.

Capítulo 38
Cambio

Ariel se tapo la boca para ahogar un grito de terror.

Morgan, con el labio ensangrentado, se quedo quieto en el suelo encogido de dolor.
De pie frente a él, un Fernando que desconocía, lo observaba desde su altura con la respiración agitada.

Nunca lo había visto emplear la violencia. Ni cuando era un niño, y está actitud de su parte la hizo sentir más culpable.

Todo por creer que los milagros existían…

Luego, sólo escucho con vaguedad el sonido de una puerta abriéndose y los rostros lívidos de Melanie y Esteban aparecieron ante ella con relativa nitidez devolviéndole algo de esperanza.

- ¡Niña! – gritó Esteban corriendo a su encuentro abrazándola como si con ello se le fuera la vida - ¡mi niña!

Con la vista cuajada en lágrimas, Ariel se dejó embargar por la calidez del cuerpo de su amigo, arrullándose entre sus brazos como si fuera una niña pequeña.

- ¿Morgan? – preguntó Melanie observando intrigada al hombre que en ese momento se tapaba el rostro e intentaba arrastrarse para alejarse de Fernando.

Con la mirada entrecerrada, Fernando resopló fuerte y apretando la mano con la que lo había golpeado, se inclino brevemente hacía él con un gesto amenazante.

- ¡Vete! – Fernando enarcó una ceja enseñando el puño hoscamente - ¡tienes dos segundos!

Sintiéndose perdido, Morgan sintió miedo de la forma en que a este hombre le brillaba la mirada, por lo que se incorporó con rapidez y salió con la mayor velocidad que sus piernas le permitieron.

- Tranquila… – susurró Esteban en tanto a Ariel. Palmeando la espalda de su amiga notó como ella temblaba como una hoja – shhhh… ya todo pasó… mi niña… Esteban está contigo.

Agarrándose con desesperación de su amigo, Ariel cerró los ojos sintiéndose desdichada.
Lágrimas calientes corrieron por sus mejillas en un vano intento de borrar aquel bochornoso incidente, y  todos aquellos días que la habían hecho ilusionarse en un imposible. Estaba clara que lo único que se podía ganar dejándose llevar por los sentimientos era que ese dolor regresará más vivo que nunca y le quemara las entrañas con más violencia que ayer.

Había actuado como una ciega buscaba encontrar por fin la luz… ¡Dios! puede que para ella aquello no existía…

Por mientras, Melanie saco un pañuelo y se lo extendió a Fernando con una suave sonrisa. El rostro de ese apuesto hombre estaba repleto de sudor, y una leve mancha de sangre tiño el borde de su mejilla.

Aquel, todavía respirando agitado, ni siquiera la vio.

Sus ojos observaban de soslayo a la mujer que gimoteaba desconsolada en los brazos de Esteban. A pesar de saber que aquel hombre era completamente inofensivo, con extrañeza se encontró deseando ser él quien la sostuviera y la envolviera entre sus brazos.

Mordiéndose la lengua, Fernando, se recriminó a sí mismo ante ese pensamiento tan contradictorio, y mascullando una disculpa salió de ahí.

Nada más caminar dos pasos, respiró otra vez profundamente y como si quisiera llorar, se tomo el rostro. Debió haber estado así por lo menos un par de minutos, cuando el sonido insistente de su móvil lo hizo reaccionar.

Levantando apenas el aparato pudo ver que se trataba de Manuel.

Cerrando levemente los ojos guardó el teléfono en su bolsillo.

Este no era un buen momento para hablar con alguien.

Capítulo 39
Asumiendo lo inevitable

Luego de haber llorado por más de media hora en brazos de su amigo, Ariel sintió que dentro de sí ya no había más lágrimas que derramar.

- Me lo merezco por estúpida – resopló con fuerza mientras se sonaba la nariz estruendosamente con un pañuelo de papel.

- Nada de eso querida… – Melanie le acarició la espalda – hiciste lo que cualquiera hubiera hecho… le diste una oportunidad a tu corazón.

- ¡Qué cursi suena! – Ariel la miró haciendo un respingo de disgusto y un gesto de dolor cruzó su rostro - ¿y qué conseguí? ¡nada! – haciéndose para atrás se desprendió del contacto de sus amigos y se paró frente a ellos - ¡sigo igual o peor que antes! – murmuró – por lo menos antes tenía mis recuerdos… ahora, no me queda nada… Manuel me desprecia pensando que soy una vulgar prostituta que se acuesta con cualquiera para obtener sus favores.

- ¿Y qué se cree ese imbécil para creer algo así? – jadeo Esteban molesto parándose lentamente - ¿cómo es posible que crea algo así de ti?

- Seguro que es un malentendido… – Melanie se levantó a su vez rozando con suavidad el brazo de Ariel intentando confortarla -  Manuel no puede ser tan idiota…

- Lo es – expresó ella con resignación – y lo peor es que no quise negar nada… - Esteban y Melanie la miraron sin comprenden – no quiero a mi lado a alguien que desconfía de mí a la primera… - esbozando una sonrisa triste, continuo – no soy una santa, pero tampoco soy una cualquiera, y Manuel destruyó esa bonita ilusión que tenía…

Sin poder continuar, agachó la cabeza.

Esteban, sin pensárselo, la abrazo por el costado, seguido de una Melanie visiblemente afectada.

Al cabo de dos horas, Ariel se había duchado, cambiado y arreglado para volver a la ciudad.

- ¿Todavía tu hermano tiene contacto con Francisco Fabres? – preguntó Ariel mirando de soslayo a Melanie al tiempo que guardaba algunas cosas en su bolso.

- Pues sí… -  la muchacha torció la boca extrañada ante esa pregunta. Francisco Fabres era el nuevo gobernador de la provincia y era un buen amigo de su padre - ¿por qué?

- Ahora que me quedaré sin empleo – hizo un gesto burlón – tengo que buscar nuevos horizontes…

- Sabes que Federico quiere que lo ayudes con unos proyectos que tiene para Australia… – dijo Melanie ilusionada y, agarrándola de los hombros, exclamó alborozada - ¡por favor de que sí! ¡volvamos a trabajar juntas!

- ¡Acuérdense de mí el par de locas! – Esteban tomó una de las maletas mientras abría la puerta para llevarla al coche - ¡yo ni tocada me quedo en Aluz lejos de mi Ariel!

- Gracias Melanie – Ariel rozó el rostro de su amiga con ternura – pero quiero hacer otras cosas… - intentando mostrarse animada ante esa idea, extendió una sonrisa – me gustaría conocer a profundidad la realidad minera y crear proyectos para mejorar la producción de las empresas con menos recursos.

- ¿Estás segura? – preguntó Melanie con ansiedad - ¿no será por Manuel?

- Manuel no existe… - los ojos castaños de Ariel se abrillantaron con fuerza mostrando su resolución – para mí sólo existen Esteban, tú y yo.

Melanie extendió los brazos instintivamente. Odiaba ver esa expresión de dolor en el rostro de su amiga.

- ¡Pueden dejar de andarse abrazando! – resopló Esteban haciendo un gesto de falsa molestia - ¡quiero llegar al aeropuerto luego! ¡después de mañana tenemos muchas cosas que hacer!

- Antes debo pasar a despedirme de alguien – expresó Ariel con un fuerte suspiro y los ojos muy abiertos, demostrando que no admitiría una réplica.

Capítulo 40
Un Beso

Pestañeando como si tuviera algo en los ojos, Fernando llegó con rapidez a la oficina.

Había intentado aclarar su mente todo el viaje que duró desde Santa Bárbara hasta ahí, bosquejando una idea de lo que pudiera decirle a Manuel sobre lo que acababa de suceder, pero nada venía a su cabeza.

Una vez que se sentó, la señora Puebla, su secretaria, le entregó los documentos para firmar mirándolo fijamente.

- ¿Sucede algo? – preguntó él incómodo ante la insistencia de su mirada.

- Nada… – resopló la mujer mayor, acomodándose sus gafas en el arco de su nariz – creo que nada.

Saliendo sin más, Fernando meneo la cabeza con los ojos blancos. Eso le pasaba por emplear a las amigas de su madre. Debió haber contratado un hombre. Por lo general son menos complicados.

Llevándose la mano a la frente, desestimo esa idea.

Su cabeza era un caos y eso lo desquiciaba.

Un viaje… pensó con alegría… a mi padre le podrá parecer extraño, pero cuando vuelva de España se lo digo… unos días me caerán muy bien…

Con ese pensamiento feliz comenzó a revisar los papeles que le habían traído. Llevaba más de una hora en esa actividad cuando sintió el suave ruido de un carraspeo.

- Fernando… - levantando el rostro a medias pudo apreciar el perfil de Ariel tapado apenas por el dorso de la puerta - ¿puedo interrumpirte un momento?

Oprimiendo los labios, Fernando hizo un movimiento de cabeza de que pasará.
Cerrando la puerta cuidadosamente, Ariel camino a su encuentro con las manos enlazadas y la mirada inquieta.

- Gracias… - dijo ella al cabo de un largo minuto en que no se atrevía a mirarlo de frente – muchas gracias por lo que has hecho por mí… por no dejar que Morgan me hiciera – alzo las cejas intentando buscar una palabra que se negaba aparecer en su mente – algo…

- No es nada… - esbozo él dejando colgar su cabeza – no tienes que agradecer… si Manuel hubiese estado ahí hubiera hecho lo mismo.

- Claro… – susurró ella no muy convencida y mordiéndose el labio, sacó de su cartera una billetera color azul. Con cuidado extrajo de ahí una bolsita. Aproximándose un par de pasos más, la extendió hacía él con una leve sonrisa – quiero darte algo para que me recuerdes.

- ¿Qué es? – preguntó parpadeando sorprendido tomando aquello, cuidando de no rozar sus dedos.

Algo en su interior le decía que aquello sería muy malo, sobre todo porque no se sentía tan seguro como hacía un momento atrás.
La expresión vulnerable de ella junto a su mirada castaña lo hacía tragar saliva como si aquello que le sucedía le rompiera el corazón.
Observando lo que tenía entre sus dedos, notó que en el interior de la bolsita había un trébol de cuatro hojas.

- ¿Y esto? – preguntó estirando los labios mostrando su sorpresa.

- Cuando llegue a vivir a casa de mi tía, en su jardín, encontré escondido este trébol… – meneo la cabeza ruborizándose de pronto – puede que te parezca una tontería pero cuando la hallé me pareció que por primera vez mi suerte iba a cambiar… - cerró los ojos un segundo con fuerza para luego abrirlos como si tuviera un cristal en su interior – todavía lo sigo creyendo… y es por eso que quiero dártela… he tenido la suerte de que no me has juzgado para nada… – sonrió con algo gracia – a pesar de lo no tan bien que nos llevábamos de niños…

- ¡Eso era porque no querías participar de los juegos que inventaba! – exclamó Fernando animado parándose de pronto deseando que no se entristeciera más - ¡eras demasiado seria y estirada!

- ¡Y tú eras el alocado que en lo único que pensaba era en jugar! – respondió ella enarcando una ceja divertida.

Ambos se rieron, y Ariel observó por primera vez en lo que se había convertido Fernando.

Un hombre bueno y amable, al cual, le estaría eternamente agradecida…

- ¿Y Manuel? – dijo él obligándose a preguntar. Estaba seguro que su amigo le preguntaría por ella después de que se le hubiera pasado el coraje.

- Gracias de nuevo – dijo ella ignorando su pregunta, alejándose dos pasos de él.

- Me has agradecido desde ayer… – inquirió él con chanza, saliendo detrás del escritorio a paso lento, sosteniéndole la mirada - ¿es que no conoces otra palabra?

Mostrando una generosa sonrisa, Ariel se acercó a Fernando y lo abrazó sin más.

- Soy muy mala con las palabras… – resopló ella con la cabeza apegada a su pecho – y como no quieres que te diga gracias, la segunda cosa con la que te puedo compensar es con un abrazo.

- ¡Veo que tienes debilidad por los abrazos! – expresó él agradeciendo que ella no pudiera ver su turbación. Sintiendo que el pecho se agitaba más de lo normal ante su contacto, e intentando que sus brazos no respondieran con el ímpetu de apegarla más a él, preguntó - ¿y cuál sería la primera?

Alejándose de él, Ariel le dio un dulce beso en la mejilla.

Luego de ello, salió de la oficina sin más, dejando a Fernando con la boca abierta por más de dos segundos.

Un agradable cosquilleo se quedó asentado en su cara, retardando su reacción. En seguida, y sin saber porque, como por un impulso, salió del despacho justo antes que Ariel saliera definitivamente de la oficina.

- ¡Espera! – Fernando extendió una de sus largas manos alcanzando a tomarla de un brazo - ¡espera!

El impulso con que lo hizo provocó que Ariel rebotara en su pecho, perdiendo el equilibrio. Fernando, con alarma, alargó sus brazos, acunándola en el espacio de su cuerpo, quedando a un espacio peligroso uno del otro.

En el momento en que Fernando iba a mascullar una disculpa por su torpeza, el sonido de unos aplausos repercutió en toda la habitación.

- ¡Qué bonito! ¡qué bonito!

Manuel los observaba desde el lindel de la puerta con reprensión. En su mirada oscura resplandeció un brillo de desprecio junto a una mueca de ironía

- ¡Esto si es que algo que nunca me espere! – expresó él mirando con intensión a Fernando.

Ayudando a incorporar a Ariel, Fernando tosió incómodo.

Esto era lo último que la faltaba.

Sin decir nada, Ariel se apartó de Fernando y, pasando por el lado de Manuel, ni siquiera se molestó en mirarlo.

No hacía falta ver que Manuel no era la misma persona que amó.

Aquel sólo era el recuerdo de algo que jamás podría ser.

Capítulo 41
Dos años después

Manuel se pasó la mano por la cara mientras escribía algunas notas en el ordenador.

Había sido una tarde ajetreada.

La mina estaba en plan expansivo, donde el trabajo estaba enmarcado en algunos puntos, reorganizando las cuadrillas y las jornadas de trabajo. Había que sumar a eso el recambio en las maquinarias.

Desde que Fernando decidió romper relaciones con Aluz, aludiendo que existían empresas mejores que esa en el rubro, había tenido un desfile de proveedores no dejándolo del todo satisfecho. No entendía ese empeño suyo de utilizar los servicios de otra empresa.

Estuvo tentado a pensar a que se debía por lo ocurrido con Ariel, aún cuando él le había dicho que aquello era un asunto olvidado.

Tras ese bochornoso incidente, donde no le dirigió la palabra a su amigo por un mes, creyendo a pie junto que tenía un especial interés en esa mujer, Fernando se canso de su silencio y lo increpo con dureza.

- ¿Por quién me tomas? – replicó Fernando con los ojos grandes, impidiéndole el paso cuando este salía de la mina - ¿cómo puedes ser tan cabezota? ¿acaso no te das cuenta que te inventas puras estupideces?

- Sé lo que vi… – señaló con un tono agrio – y ella estaba muy cerca de ti…

- ¡No seas idiota! – resopló malhumorado Fernando - ¡pero allá tú si quieres creer en tus propios embustes! ¡sigues como vas porque lo haces a lo perfección!

Luego de un tiempo, él mismo se dio cuenta que toda la culpa fue suya por sentir cosas tan intensas por Ariel.

Al mirar una fotografía que tenía sobre el escritorio, no pudo no dejar de esbozar una sonrisa. Fernando y él abrazados juntos en medio de la cancha de básquet cuando apenas eran unos críos.

Dando gracias a Dios,  se alegró de que Fernando fuera un hombre que no albergara rencores.

Todo lo contrario de él.

Tímidamente, intentó buscar la manera de restablecer contacto con ella, y después de pedirle perdón a Fernando, busco conseguir su teléfono, pero en Aluz nadie parecía tener ninguna intensión de colaborarle.

Hasta que finalmente perdió la esperanza.

Luego sucedió lo que nunca pensó.

Su padre sufrió un ataque cardiaco días antes que terminara aquel verano quedando muy delicado de salud, viéndose obligado a quedarse. No sería justo que su abuela se quedara con semejante responsabilidad.

Resoplando con cansancio, revisó el último mail.

Era de una pequeña empresa del grupo Mackenzie. Mientras miraba los catálogos, pensaba en cuanto había rehuido a revisarla. Una chispa de celos todavía revoloteaba en su interior al recordar como un hombre de apellido similar había envuelto entre sus brazos a Ariel.

- ¿Todavía trabajando?

La voz ronca de Susana estaba apegada a su oreja haciéndolo hacer un respingo.

- No… – dijo intentando aquietarse – sólo reviso este correo y ya estoy listo.

- ¿Comemos donde Many? – preguntó ella con un brillo travieso en sus grandes ojos azules, acariciando el borde de su mandíbula con la punta de su nariz.

A pesar de llevar juntos casi un año, Manuel no se sentía del todo cómodo. Si bien su relación era buena, nunca discutían y se entendían a la perfección en la cama, había algo que no estaba bien y no sabía descifrar lo que era.

A veces pensaba que podía ser el hecho de que al tener una relación con alguien del pueblo, cada día era el blanco de cotilleos y, cómo no, de las bromas de los muchachos en la mina.

Aunque lo que más sorprendido lo tenía era que su padre se había transformado en el principal fans de Susana.

Seguro y pensaba que se moría sin ver a un nieto.

Por otro lado, sus preocupaciones no terminaban. Su abuela no le hablaba.

Su continuo silencio lo estaba atormentando. Ni siquiera lo saludaba, en tanto que su rostro amable y cariñoso había desaparecido para dar paso a una mirada apagada y sin ningún atisbo de sonrisa.

- Fernando llamó… - dijo Susana distraídamente mientras miraba unas anotaciones que Manuel tenía sobre su escritorio – creo que llega mañana… preguntó si habías encontrado una empresa para eso de las máquinas.

- En eso estoy… – resopló leyendo las últimas líneas del correo – cuando llegue, haré que el mismo decida… ¡no hay ninguna empresa mejor que Aluz en esto de las retroexcavadoras!

- ¡Qué dices! – Susana rodeó el cuello de Manuel dándole un sonoro beso en la mejilla intentando no mostrar su malestar - ¡vamos! ¡me muero de hambre!

Levantándose sin ganas, apagó la luz de la lamparilla del escritorio. Pasándole el brazo por los hombros a Susana, salió de su oficina rumbo al restaurant de Many.

Capitulo 42
Aeropuerto

- Gracias por volar en Lan, espero que haya disfrutado de su viaje.

La voz melodiosa de la azafata hizo que Fernando esbozará por fin una sonrisa.

En los dos últimos años había viajado más veces de las que recordaba a la casa de su abuelo en España. Roberto Urquieta, un hombre de aspecto afable, viudo hacía cinco años, estaba más que feliz, aunque extrañado, de que su nieto favorito lo visitará tan seguido.

- Es por una mujer ¿verdad? – preguntó él, mirándolo directamente en tanto Fernando observaba como la llama devoraba un leño de la chimenea.

Los ojos grises de su abuelo lo sorprendieron y, al mismo tiempo, se vio obligado a no reconocer que algo fuera de lugar estaba sintiendo. No deseaba preocuparle por sus problemas.

- No sé de que me hablas, abuelo… – dijo como si fuera algo sin importancia – puede que sea una alergia.

- ¿Cómo? – sus ojos se hicieron más grandes por el deseo de saber que más pasaba por la mente de ese muchacho.

- No estoy seguro… - sonrió con vaguedad con la vista fija sobre la flama – creo que es fatiga, viejo… - levantando su mirada, enfrentó la claridad de los ojos del hombre mayor e intentando inyectar humor a su comentario, añadió – nada que me pueda matar.

- ¡Claro! – resopló su abuelo chasqueando la lengua con mofa -¡cualquiera diría que estar con esa cara de palo te divierte!

- Claro… – haciendo un gesto de cinismo, esbozo una gran sonrisa – soy un campeón para que las cosas no me afecten.

- Fernando… Fernando… - el hombre se arrimó a su lado para tomar su hombro meneando la cabeza – hay cosas en la vida que pueden pasar desapercibidas y que, como ciegos que somos, no nos damos cuenta de su valor… intenta verlas… si lo haces, serás el hombre feliz que quiero que seas.

- ¡Soy feliz, abuelo! – expresó él con gracia desechando al instante esa absurda idea – la empresa va a las mil maravillas y estoy rodeado de gente que me ama…

- No me engañas ni por un momento… – cortándolo, golpeó su mejilla con suavidad y respiró profundamente – dale la alegría a este viejo que te ama tanto de verte realmente feliz.

Abriendo los ojos con fuerza, Fernando volvió a mostrar los documentos de embarque para pisar finalmente tierra chilena.

Yendo a buscar su maleta, como si fuera una aparición, la figura familiar de una mujer en el fondo del pasillo, atiborrada de gente, llamó su atención.

Colgándose el bolso con premura, extendió el cuello para ver mejor, sin dejar de atisbar el pelo oscuro amarrado en una cola de caballo junto a un perfil de mejillas sonrosadas.

Caminando sin voluntad a su encuentro, su corazón comenzó a palpitar con rapidez, fantaseando inconsciente con tenerla frente a sí.
Faltando sólo diez pasos para verla, repentinamente, la mujer se volvió hacia un lado con los brazos extendidos.

- ¡Carolina! – gritó un hombre abalanzándose sobre ella y abrazándola con efusión.

Fernando, apretando la correa de su bolso, se mordió el labio con desilusión.

Nunca pensó que podría extrañar tanto a esa mujer.

Pensó que algún momento, así como apareció, volvería por Manuel… que el tiempo la haría recapacitar y aquel incidente quedaría guardado como una anécdota para recordar y podría volver a verla una vez más.

Sin embargo, ella no dio más señales de vida.

Lo peor no era eso… sino que él, Fernando Urquieta, no había dejado de pensar en ella un solo día.

Su ausencia, en vez hacer que aquello se desvaneciera, estaba haciendo un agujero más grande en su corazón.

Pero debía respetar su silencio… no deseaba tampoco hacerse falsas ilusiones…

Seguro y ella estaría muy bien, junto a alguien que la valorará.

Intentando albergar ese gentil pensamiento, el cual no ayudaba en nada a mitigar aquel deseo, retornándose hacia la salida con un gesto apesadumbrado, sin percatarse, se tropezó imprevistamente con un hombre que venía cargado con varios paquetes.

- ¡Ey! ¡tenga cuidado! – exclamó el tipo haciendo equilibrio para no soltar unos bultos, mientras que el bolso que traía en la otra mano cayeron a sus pies.

- Disculpe… - murmuró Fernando, cruzándose el bolso que llevaba, y así ayudarlo. Nada más ver el rostro plenamente de aquel, parpadeó atónito y una súbita alegría lo embargó - ¿Esteban? 

El hombre aquel levantó el rostro sin poder creer lo que veía.

El rubio fenomenal estaba delante de sus ojos mirándolo con esos ojos verdes capaces de arrebatarle el alma a cualquiera y había pronunciado su nombre.

Capítulo 43
Estupor
(1era parte)

Ariel colgaba unas farolas en el patio sobre un taburete.

Quería que la casa estuviera hermosa de sobremanera.

Esteban estaba a punto de llegar y seguro que se moriría al ver la escenografía que había montado especialmente para él en su cumpleaños.

Bueno, técnicamente había sido el sábado, pero él se encontraba en México por unos contratos de alianza para el gobierno regional, y había estado fuera hacía quince días.

Quince días que se le habían hecho eternos por su ausencia.

Nuevamente se lamentaba que Esteban no la pudiera querer como mujer. Estaba segura que un hombre como él era lo que necesitaba para ser feliz.

- Ariel… - Melanie se acercó a ella con una bandeja de tragos – está todo listo… Federico acaba de guardar el pastel.

- Gracias… – dijo a su vez, esbozando una sonrisa complacida al ver aparecer al hermano de su amiga detrás de ella – han sido unos ángeles.

- Para eso me faltan las alas… – resopló divertida Melanie al tiempo que se alejaba con la bandeja y la dejaba sobre la mesa de la terraza – voy por las botellas.

- ¿Te ayudo? – preguntó Federico, acercándose a medias a Ariel – ¡no vaya a ser y te caigas!

- ¡No seas exagerado! – sonrió ella colgando el último farol - ¡está listo! ¿cómo se ve todo?

- Espectacular – dijo mirando a Ariel con intensidad.

Ariel, incómoda, se bajo con rapidez. A pesar de estar acostumbrada a las indirectas de Federico, muchas veces no estaba segura de cómo actuar. Siempre lo vería como un buen amigo y nada más.

Todo lo que podía ofrecer era eso… lo demás se lo había llevado Manuel.

- ¿Puedo? – Federico se acercó a ella, inclinándose a tomar el taburete con la mirada clavada en ella.

- Gracias – expresó separándose de él al tiempo que pestañaba como si le molestará el sol.

Esbozando una breve sonrisa, Federico asintió y se llevó el banquillo al interior de la casa.

Mientras él entraba por la puerta, Ariel se preguntaba que había malo en ella o que mal le había arrojado Manuel.

No es que especialmente lo estuviera recordado a cada minuto, pero cada vez que un hombre se le acercaba en plan romántico, como si fuera un escudo, el rostro de Manuel aparecía de la nada recordándole lo desdichado que podía ser el amor.

Pasándose la mano se dijo que este no era el momento de pensar en estas cosas.

Su amigo volvía de un viaje y lo había extrañado un montón.

- ¡Ariel! ¡Ariel! – gritó entusiasmada Melanie - ¡parece que ya llega!

Caminando alborozada, Ariel se aprestó a encontrarse con su amigo del alma.

Todos los invitados estaban escondidos, y ella al pasar por el lado, sitúo un dedo sobre su boca señalando que debían guardar silencio.

Faltando dos pasos para llegar a la puerta está se abrió de pronto y el rostro cansado de Esteban apareció frente al umbral.

- ¡Esteban! – gritó ella con alegría arrojándose a sus brazos.

- ¡Querida! – dijo este devolviéndole el abrazo con ternura - ¡parece que me has extrañado!

- Demasiado – musitó cerca de su cuello y apartándose de él, tomó su cara para mirarlo a los ojos - ¡te eche muchísimo de menos!

- ¡Me alegra mucho escucharlo! – dijo poniendo una de sus manos sobre las de ella – de hecho…

- ¡Sorpresa! – gritó un coro de personas detrás de Ariel cortándolo de cuajo - ¡Feliz cumpleaños!

Tapándose la cara con vergüenza, Esteban abrió la boca sin poder creerlo. Sus amigos lo rodearon para darle la enhorabuena, en tanto que Ariel con el afán de dar espacio para que lo felicitaran retrocedía hacia la salida de calle.

Sin querer, su espalda rozó algo cálido, parecido a una mano.

Volviéndose con prontitud, un par de ojos verdes atraparon su mirada dejándola sin respiración.

- Hola Ariel – saludó Fernando con algo de azoro.

Ariel lo miró tomándose unos segundos para saludarlo.

Aún cuando no debía haberse sorprendido tanto, un leve click sonó en su reloj interno que le hizo abrir los ojos en demasía. No entendía a que venía esa sensación donde su corazón se estremecía con una demasiada fuerza.

Nada más ver su reacción, Fernando estaba seguro que había sido una mala idea ir. Su rostro parecía el de alguien que hubiera sufrido un gran susto. Preocupado, se inclinó un poco para verla a los ojos. Temía que si la tocaba pudiera percibir su turbación al verla.

- ¿Estás bien?

- Sí, lo siento… – contestó ella parpadeando confusa, y apretando los labios, esbozo una sonrisa complacida – que bueno verte, Fernando.

Por un minuto ambos se quedaron mirando como si se contemplaran.

Fernando no pudo dejar de apreciar como el tiempo le había agregado más belleza, pareciéndole aún más linda de lo que la recordaba.

Ariel, por su parte, juzgó que cada vez este hombre estaba más guapo… ¿podría un hombre con el tiempo serlo aún más?

Al notar que la gente iba caminando hacia el interior de la casa, Ariel meneo la cabeza como si saliera de un extraño trance.

- ¿Pasamos? – indico extendiendo la mano en dirección a la terraza.

- No quiero incomodar… – Fernando apretó el cinto de su bolso, volviéndose hacia el lado contrario – me encontré a Esteban por casualidad y quise venir a saludarte… sólo eso… - mordiéndose un labio, la observó con los ojos grandes – me alegra verte tan bien…

- No te vayas… – Ariel extendió su mano atrapando el borde de su chaqueta – quédate.

Fernando, con la mirada prendida en la mano con que ella asió su cazadora, fue incapaz de negarse.

Capítulo 43
Estupor
(2da parte)

- Buenas tardes doña Laura.

Manuel había ido a buscar su billetera a la casa, y le pareció impropio pedirle a Susana que esperara en el coche. Como todos sabían de su relación, era mejor ser caballeroso y hacerla entrar acomodándola en el salón.

Nada más salir de ahí, doña Laura llegó. Al ver a aquella muchacha, arrugó un poco el seño, pero de todas formas, se dijo, la culpa no era de ella sino de Manuel. Susana se paró diligentemente y la saludo con una sonrisa amable.

- Buenas tardes Susana – respondió ella estirando apenas los labios. Ya había sido demasiado tiempo de silencio y quizás si le daba una oportunidad a la muchacha pudiera darse cuenta que es lo que le veía Manuel de especial - ¿cómo estás?

- Bien señora – sus grandes ojos azules se abrieron algo sorprendidas al ver como ella se acercaba ella y se sentaba al frente. Parecía tener toda la intensión de mantener una conversación - ¿y usted?

- Aquí… algo cansada – extendió la mano para que Susana tomará asiento y acomodándose la falda, esbozo una media sonrisa – pero es la edad… hay días mejores que otros.

- Usted se ve muy joven aún, señora Laura… – dijo procurando sonar amistosa – tiene la energía que cualquiera se quisiera.

- Eres muy amable, pero a mis años sé cuáles son mis limitaciones.

- Hola abuela.

Doña Laura volvió la cabeza hacia su nieto, quien entrecerraba los ojos con emoción. Hacía mucho tiempo que no hablaban y la verdad es que lo estaba empezando a extrañar horrores.

- Manuel… - la mujer extendió su mano, a lo que él se apresuro a tomarla y besársela con ternura – me preguntaba si podía acompañarlos hoy.

- Claro que sí… – resopló él con una amplia sonrisa – Susana y yo vamos donde Many… ¡hoy sirven pollo a las brazas como te gusta a ti!

- ¡Genial! – expresó doña Laura intentando sonar animada, y apretando la mano de Manuel, volvió su mirada a la muchacha - ¿no te importa, verdad?

- ¡Claro que no! – exclamó ella mostrando una turbada sonrisa - ¡es un honor!

Mientras Manuel y su abuela se miraban a los ojos, Susana se dio cuenta que los sentimientos que experimentaba hacia Manuel eran tan intensos que la hacían sentirse celosa hasta de esa pobre mujer.

Temerosa de que se percatarán de cómo su expresión había cambiado, pretendió sonreír toda la velada, mostrándose dichosa por que la abuela de su novio, por fin, haya decidido compartir con ellos un momento.

Capítulo 44
Tiempo

Manuel observaba con deleite como su abuela reía otra vez a su lado.

Apretando un labio, sonrió con agrado al notar como ella volvía a expresar con su típico tono de ironía la vida de algunas vecinas. Su padre, muy atento, escuchaba. Al oír que iban donde Many quiso acompañarlos, aludiendo que deseaba comer algo agradable. Debía admitir, ahora, que su padre y Many se llevaban mejor que antes. O por lo menos en apariencia.

Lo más divertido era que como ya no podía trabajar, estaba todo el día en casa, y lo que tanto odiaba, los cotilleros, se habían vuelto su deporte favorito.

Mientras, Susana apretaba su mano con una sonrisa embelesada. Intentando responderle con ternura, Manuel esbozo a medias un guiño amable. No le salía nada más. Se decía constantemente que era por su timidez. Todo lo contrario a Susana.

Ella siempre mostraba sus afectos frente a los demás sin ningún pudor, lo que a veces lo abrumaba.

- ¡Hagamos un salud! – exclamó su padre mirándolo con una sonrisa - ¡porque la vida nos siga sonriendo!

- ¡Salud! – respondió doña Laura golpeando con cuidado su vaso con los demás - ¡y porque pronto pongan fecha para el matrimonio!

Repentinamente Manuel se puso muy compuesto. Sentándose derecho, estiro los labios sin saber que responder.

- ¿Supongo que no he dicho nada inapropiado? – preguntó la mujer mirando a su nieto y a Susana con sus ojos claros - ¿está todo bien, verdad?

- ¡Claro! – respondió velozmente Susana al notar la turbación de Manuel – sólo es que no lo hemos conversado – y mirando a su novio, añadió - ¿cierto que todavía falta un tiempo?

Asintiendo como si fuera estúpido, Manuel estiro más los labios formando un gesto de incomodidad.

- No hay apuro para ello… - e intentando mostrar una sonrisa amplia, agregó – Susana y yo estamos en pleno noviazgo… una etapa espléndida… el matrimonio es otra cosa… - alzo las cejas mientras enlazaba sus dedos en los de Susana – responsabilidades… hijos… y todavía nos queda mucho trecho que caminar para pensar en esas cosas.

- ¡Claro! – resopló Susana escondiendo un deje de desilusión. Ella hubiese querido casarse con él en el mismo instante en que la beso la primera vez. Nunca pudo creer que con sólo un beso, alguien pudiera desarmarle el corazón de esa manera – tiempo al tiempo… – y con un suspiro profundo, agregó – somos jóvenes aún.

- Tienes razón querida… – dijo la abuela de Manuel con una mirada comprensiva – hay veces que es mejor andarse con cuidado… siempre está el peligro de que las cosas cambien más rápido de lo que pensamos.

Susana volvió su rostro hacia Manuel, mientras este asentía mientras engullía un trozo de carne.

Ella no le tenía miedo al tiempo, más bien a los recuerdos, que como fantasmas, seguía deambulando en el corazón de su Manuel.

Capítulo 45
El Festejo

Los faroles, colgados en una lienza a lo largo de la terraza, dieron a la atmósfera un aire festivo y alegre.
Esteban se tapo la boca de emoción cuando Ariel le entregó una caja envuelta en un papel dorado. Nada más abrazarlo, los amigos que estaban congregados alrededor, aplaudieron con entusiasmo.

- Te mereces eso y mucho – le expresó ella mirándolo con cariño.

Esteban, que no podía hablar, asintió muchas veces con los ojos llenos de lágrimas. Abriendo con rapidez el paquete pudo descubrir, finalmente, de que se trataba. Era la chaqueta de piloto con unos parches a juego que tanto había ambicionado y que, por muchos motivos, no había podido permitirse.

- ¡Eres un sol! – exclamó alborozado dándole un sonoro beso en la mejilla - ¡la mejor hermana del mundo!

Fernando observó esa escena con una sonrisa.

Notó como Ariel palmeaba con afecto el rostro de Esteban cuando este se probaba la chaqueta y les pedía a todos su opinión con respecto a su aspecto.

Alejándose del grupo, Fernando se recostó en una columna, no notando que Melanie se le acercaba para llevarle una copa.

- Hola – le sonrió con amabilidad al tiempo que le extendía un vaso.

- Gracias – respondió él recibiendo lo que le ofrecía y lo alzaba hacia ella en señal de salud.

- Hace tiempo que no te veía – dijo ella observando atentamente como él ingería un poco de la bebida.

Melanie todavía recordaba cuando lo vio en aquella fiesta envuelto en aquel traje oscuro, donde resaltaba por su estatura y su atractivo. Aunque no le dio ni la hora, no pudo dejar de observarlo ni por un solo instante.

- A sí es – Fernando alzo las cejas y contemplo un momento la copa en sus manos.

- Supe por ahí que ya no tienes tratos con Aluz… – Melanie tomo un sorbo de su vaso sin quitarle la vista de encima - ¿tuviste algún problema con las máquinas?

- Digamos que no estuve satisfecho con el servicio que se me prestó – respondió él estirando apenas los labios.

No tenía ninguna intensión de hablar sobre ello. Eso era un asunto personal. Nadie sabría cual era el verdadero motivo por el que no deseaba volverse a encontrar con Morgan Aluz.

Sin más levantó la vista y dejo que ella se siguiera recreando con la presencia de Ariel.

- Ya veo… – Mealnie entrecerró los ojos y siguió la línea visual donde este miraba, notando como él esbozaba una sonrisa al ver como Ariel le revolvía el cabello a Esteban, y preguntó con sospecha - ¿y Manuel? ¿sabe que estás aquí?

- No… – Fernando pestañeo algo incómodo y bajo la mirada – no lo sabe.

- Y sospecho que tampoco está enterado de tu interés por Ariel – señaló Melanie cerrando un ojo sondeando su reacción.

Fernando se paro muy derecho, y apretó los labios.

- Escucha… – dijo él cuidando de no dejar de observar a Ariel de soslayo – no sé qué te estás imaginando pero mis intensiones son inofensivas… sólo vine a ver a Ariel… nada más… - oprimiendo un diente sobre su labio, resopló – si me dices que mi presencia le podría ocasionar algún problema, entonces, ahora mismo me voy.

- ¿Eres en verdad así? – inquirió ella, posando una de sus manos sobre un brazo de él.

Fernando Urquieta se había transformado ante sus ojos en el caballero perfecto que, y para más remate, sólo tenía ojos para Ariel.
No podía creer que un tipo como ese pudiera demostrar tanta nobleza, puesto que había sido de buena fuente el porqué de su ruptura con Aluz y no quiso decírselo a nadie. Ni siquiera a Esteban.

Fernando, en tanto, se rió de su comentario, y bajando más su cabeza, alejó su brazo de ella.

- No me malinterpretes… – dijo al ver como ella pestañaba como si estuviera dolida, e intentando parecer cansado se pasó la mano por el cabello -  pero creo que es mejor que me vaya… - coloco la copa sobre la mesa más cercana – dile a Ariel que estuve encantado de verla una vez más…

- Melanie… – dijo ella abruptamente, tocándose los labios – soy Melanie.

- Melanie – repitió él con consideración, haciendo una suave carcajeo, levantó la mano a modo de despedida y se encamino a la casa.

- ¿Te vas?

Fernando se volvió nada más escuchar la voz de Ariel, justo en el momento en que se colgaba su bolso en el hombro.

- Sip – y delineando una sonrisa se acercó a ella.

Respirando profundamente, estiró una mano para tomar una de las ellas y la miró a los ojos. Lo más probable es que no tendría una oportunidad más pertinente para hablarle a solas como ahora.

– En todo este tiempo he pensado mucho en ti… - Ariel entrecerró los ojos parpadeando como si no hubiera escuchado bien, por lo que él se esforzó en sonar lo más diplomático posible – siento mucho todo lo que sucedió porque fue muy injusto… y pues – forzó un carraspeo para evitar que ella pudiera darse cuenta de la verdad – también lo fue para Manuel… - notando como Ariel bajo la mirada, continuo con voz más alegre - eres una buena persona, Ariel…  una muy bonita, por cierto… - Ariel levantó de pronto los ojos, apretando los labios temiendo decir algo de lo que no estaba segura – por lo que no tienes nada de que culparte… fue el destino el que lo quiso así… sólo espero que seas tan feliz como te mereces.

- Gracias… – y rápidamente se tapo la boca como si hubiera dicho un improperio a lo que él arqueo una ceja. Ella, inmediatamente, susurro con suavidad – todavía recuerdo que no te gusta que te agradezca a cada momento…

- Es verdad… - resopló él divertido –pero por esta vez me gustaría escuchártelo decir.

Alentada al ver como él esbozaba una sonrisa amplia, sin pensárselo mucho, lo abrazó de pronto.

Aún que estaba sorprendida de su propia reacción, Ariel no dudo en descansar su cabeza en su pecho dejándose embargar por una sensación de tranquilidad que la hizo acomodarse en él como si aquello le fuera familiar.

Fernando, en tanto, cerró los ojos.

Por un instante se dejó envolver por aquello que lo invadía mientras presionaba suavemente el cuerpo de Ariel contra el suyo.

Sin embargo, aunque se sintió feliz, al mismo tiempo un sentimiento de culpabilidad se hizo presente como si aquello que estaba haciendo no pudiera ser.

Capítulo 46
Descanso

Con la bitácora del día, Manuel revisaba detalladamente la faena de las 10 cuadrillas de trabajadores.

Había contado con que Fernando regresará hoy mismo, sin embargo, cuando fue a preguntar a su oficina, la señora Puebla, su secretaria, le había comunicado que este no había dado señales de vida.

Refunfuñando, volvió a su oficina diciéndose que apenas volviera su amigo se tomaría unos días libres. Había estado trabajando de sol a sol desde un año y medio, y había postergado sus vacaciones por este viaje de Fernando a España.

No todos tenemos tu suerte, Fernandito… resopló con indignación Manuel, mientras se preguntaba por qué diablos no llegaba de una vez.

- ¿Puedo entrar?

La voz de don Joaquín Urquieta sacó a Manuel de pensamientos e intento esbozar una amable sonrisa.

Aquel anciano de aspecto juvenil, miró a Manuel con afabilidad.
Veía en él al hermano que Fernando nunca pudo tener. Tanto Mariela como él lo intentaron, pero el médico dijo que era arriesgado. Había una alta probabilidad que muriera en el parto, y por ello es que él tuvo que negarle a su esposa aquel deseo, y todo su amor lo volcaron en Fernando.

- Claro señor – dijo extendiendo una mano – esta es su empresa.

- Gracias muchacho… -  los ojos grises del hombre recorrieron el rostro cansado de Manuel y cruzándose de piernas una vez que se sentó, expresó apoyando su rostro el borde la mano – vengo a relevarte Manuel… – el muchacho, sentándose a su vez, entrecerró los ojos sin entender – ayer muy noche hable con Fernando y lamenta el retraso… me pidió si podía relevarte para que pudieras tomarte esos días que tanto te mereces.

- ¿Y Fernando? – preguntó, pestañeando sin poder creer que su amigo no se había olvidado de su descanso.

- No está seguro si vuelve mañana y no quiere que te fatigues demasiado… de ahora, hasta que regrese mi hijo, yo estaré a cargo – levantándose de pronto, rodeo con agilidad el escritorio y se planteo ante él – y ya he hablado demasiado, así que yo que tú me iría a dar una vuelta al lugar que quiera, y – susurró en tono confidencial – si quieres le doy a Susana unos días libres también.

- No… – resopló sin pensar, y al ver los ojos interrogativos de don Joaquín, añadió con una inocente risita – no quiero abusar… además, sólo quiero dormir, ya sabe, ojalá hasta después de las 12.

- Claro… – dijo tratando de no traslucir la extrañeza que le pareció al ver la primera reacción que vio en sus ojos y extendiendo la mano, la sacudió con firmeza – ve con cuidado.

- Si señor.

Caminando hacia la salida, bruscamente se volvió en el momento en que don Joaquín se sentaba en su sillón.

- Sólo será una semana, señor – dijo él con una leve sonrisa.

- Tomate todo el tiempo que quieras – señaló don Joaquín – luego que llegue Fernando arreglan.

Asintiendo despacio, salió despacio de su despacho.
Nada más estar fuera de la empresa, una sensación de desamparo lo sobrecogió.
Hacia mucho que no tenía días libres y no sabía bien qué hacer con ellos.

De pronto, como si fuera la idea más genial de todas, pensó en ir a Puerto Azul.

Será como recordar viejos tiempos… se dijo mientras subía a su camioneta con alegría… lejos de todo lo que me agobia…

Capítulo 47
Un Almuerzo

- ¿Por qué lo invitaste? – dijo Ariel mirando de cerca a Esteban con expresión intrigada mientras este sacaba unos pimientos y ajos de una bolsa - ¡y dime la verdad!

- ¿En qué te molesta que haya invitado a Fernando a almorzar? – resopló él con inocencia al tiempo que sacaba del cajón del mueble una tabla y unos cuchillos. Volviéndose hacia ella preguntó - ¿te importaría pelarme unos ajos?

- No has respondido a mi pregunta – dijo ella de malas, en tanto sacaba las cabezas de ajo y se ubicaba en la mesa contigua – que yo sepa no eres amigo de él ni le debes nada.

- ¿Y eso en qué te molesta? – preguntó él perspicaz mientras asestaba el cuchillo en la carne tierna de los pimientos – ayer te vi muy a gusto con él.

Ariel, tragando saliva, recordó el abrazo que Fernando le dio. Fue un momento especialmente cálido, donde se sintió protegida… y quizás, como dijo Esteban, demasiado a gusto…

- No es eso – expresó Ariel al tiempo que sacaba la piel de los ajos y los depositaba en un frasco intentando ocultar su desconcierto – sólo que me parece extraño… - abriendo la boca intentando esclarecer una idea, lo miro con sospecha - ¿cómo fue que me dijiste que se encontraron?

- Te lo he dicho más de mil veces – Esteban movió la cabeza poniendo los ojos blancos – él venía de un viaje España… - y remarco – y venía solo… dijo que había ido a ver a su abuelo… nos tropezamos antes de llegar a la salida.

- ¿Y él te dijo que quería verme?

No sonaba lógico. De hecho, nada de lo que sucedió ayer era lógico para ella. Él y ella habían sido amigos sí, pero… sabía debido a quién se debía.

Manuel…

Él era, sigue y seguirá siendo su mejor amigo.
Lo más seguro que viera en ella a la muchacha con la cual Manuel compartió en su infancia, y ahora en la adultez, aquella actuación tan caballerosa que tuvo para con ella era una extensión de su amistad con él.

- Claro… – dijo sin más Esteban. Levantando la tapa de una olla, coloco en su interior los pimientos cortados y unos trozos de zanahoria congelada -  se ofreció a traerme y estuvimos todo el trayecto hablando de cómo tú y yo habíamos estado.

- ¿No te menciono nada de Manuel? – inquirió ella con desconfianza.

Una suave añoranza de saber de él todavía revoloteaba en su interior. Sabía que no era más que simple curiosidad, y por ello se atrevió a preguntar.

Esteban cerró la olla estrepitosamente, mirándola con mala cara. Aquel tipo era el sinónimo del diablo en su diccionario. Había confundido tanto a su Ariel que estuvo a punto de pensar que todo por lo que ella había luchado con tanto esfuerzo se había ido directo al garete.

- Menciono que estaba bien y que estaba trabajando en su empresa – dijo secamente.

- ¿A sí? – preguntó extrañada.

¿Qué le habrá sucedido para que todavía estuviera en ese pueblo cuando su deseo más grande era mudarse a la gran ciudad?

- Si – y con ánimo de cambiar de tema, Esteban inquirió - ¿le gustará a Fernando la carne?

Ariel alzo los hombros sin saber que responder. No tenía ni idea de lo que le gustaba.

- ¿No lo sabes? – inquirió este, girándose hacia a ella con el cucharon en la mano.

- ¿Y por qué tendría que saberlo? – dijo ella echando al frasco el último ajo. Acercándose a él, abrió los ojos con chanza, extendiendo una mano para tomar el bote de aceite.

- ¿Y no que eran todos amigos? – replicó haciéndole un guiño.

- Claro – y mientras colocaba el aceite dentro del frasco con los ajos en su interior, indicó – pero no recuerdo más que alguna que otra comida en el restaurant de Many… - y como si fuera una ráfaga escena, expresó - Fernando, por lo general, compartía conmigo sus galletas… – mordiéndose el labio, se volvió hacia Esteban con una suave sonrisa – unas galletas alemanas que su abuela hacía y eran una delicia.
Esteban observó los ojos iluminados de su Ariel y se dijo que no se había equivocado.

- Gracias por tu ayuda – expreso una vez que Ariel cerró el frasco y con velocidad, la urgió – vete a lavar las manos o sino olerás muy apetitosa durante el almuerzo.

Haciéndole un gesto de “qué más da”, se enfilo en dirección al baño.

Por el camino escucho el sonido del timbre.

- ¡Yo voy! – gritó ella desviándose de donde iba, y se enfiló rumbo a la puerta.

Eran recién la 1, por lo que no podía ser Fernando.

Pero se equivocó. Ahí estaba él, con una gran sonrisa en el rostro.

Ariel abrió los ojos con pánico, sintiendo repentinamente un deseo de cerrarle la puerta en las narices.

- ¿Sucede algo? – preguntó alarmado Fernando al ver la expresión espantada de la mujer.

Pasa que me veo fatal con esta ropa, y para colmo, huelo a ajo… se lamentó Ariel para sus adentros.

- Nada… – y se coloco a un lado de la puerta como si se escondiera para que él pasará – no es nada.

- Si quieres vuelvo después… – Fernando hizo un gesto hacia atrás y retrocedió un paso.

- ¡No! – exclamó abriendo los ojos, luego se tapo la boca con la mano perfumada a ajos - ¡ahg!

Fernando no sabía bien si reírse o sentirse frustrado.

Ariel parecía un atado de nervios. Bueno, la culpa era suya por haber adelantado su visita. Lo cierto es que no había aguantado la espera desde que Esteban lo intercepto antes de irse y lo invitó a almorzar.

Ver a Ariel dos veces era un regalo que nunca pensó tener…

- Niña… ¿qué haces? – dijo Esteban apareciendo a su lado y, viendo a Fernando, le dedico una agradable sonrisa - ¡querido! ¡qué agradable verte!

Sin darle tiempo a reaccionar, tomo de un brazo a Fernando y lo llevó dentro de la casa.

- Apúrate niña… - susurró a Ariel por lo bajo mientras empujaba suavemente a ese hombre y haciendo un respingo, agregó - ¡e intenta darte un baño!

Volviendo a oler sus manos, Ariel cerró la puerta con premura, lanzándose hacia al baño con celeridad.

Capítulo 48
Deseos incumplidos

El almuerzo había transcurrido de un modo tranquilo, donde Esteban y Fernando reían de buena gana. Es que su hermano del alma tenía historias para todo, y si tenía una audiencia que lo que lo escuchará atenta, pues mejor que mejor.

Ariel, de vez en cuando, se sonreía ante sus ocurrencias, pero más que nada observaba a Fernando.

Todavía no le encontraba sentido a que estuviera sentado a la mesa junto a ellos.

Lo más seguro que el motivo se debiera a lo que paso hace tiempo... seguro y se sentía responsable de la actuación de Manuel. Así fue de niños, cuando él se caía, pues en ese entonces Manuel era débil y delgado, Fernando se ponía entremedio dispuesto a cargar con él.

No se dio cuenta cuando Esteban se levantó y se disculpo diciendo que tenía que llamar a alguien.

- ¿En qué piensas? – pregunto Fernando al ver como ella se quedaba callada con la mirada pegada en algún punto infinito.

- Pensaba en ti de niño – dijo estirando los labios.

Fernando pestañeó como si ese recuerdo fuera muy lejano.

- ¿Y cómo era de niño? – inquirió llevado por la curiosidad, aún cuando estaba seguro que ella sólo debía recordar a Manuel más que a nadie.

- Pues siempre buscabas a hacer juegos de los más locos… – ladeo la cabeza asintiendo esa idea, a lo que Fernando movió las cejas con humor – te la pasabas haciendo payasadas que tenían a todas las chicas de la escuela suspirando por ti.

- ¿No me digas?

- ¡Cómo si no te dieras cuenta! – exclamó ella incrédula - ¡eras el chico que todas deseaban para novio!

- ¡Qué dices! – sin poder renegar la sonrisa de su rostro, inquirió - ¿tanto así?

- ¡Pregúntale a Susana si no me crees!

- Te creo… – dijo mirándola a los ojos y una expresión de disculpa, agregó - ¡debo haber sido un fanfarrón de lo peor!

- No… – meneó la cabeza con una sonrisa – no lo eras… más bien eras un muchacho demasiado alegre para mi gusto – Fernando arrugó el ceño, a lo que ella agregó levantando el dedo con aire triunfal – como también muy buen jugador de básquet.

- Mi básquet… – expresó Fernando con ensoñación – hace mucho tiempo de eso…

- ¿No lo practicas?

- Ya no… – y reclinándose hacia atrás, extendió una mueca – es imposible hacerlo si estas a cargo de una empresa como la de mi familia… muchas veces me hubiese gustado no haber tenido esa responsabilidad.

- ¿Qué te hubiera gustado hacer? – preguntó deseosa de saber.

- Me hubiera gustado ser como mi abuelo… - y con orgullo, remarcó como si estuviera viéndolo – un fotógrafo de paisajes recorriendo el mundo… conocer lugares nuevos y aprender de ellos… - observando a Ariel, parpadeó con el corazón encogido al ver como ella lo seguía con interés – es algo que sé que no podré hacer jamás.

- ¿Y por qué no? – afirmando los codos sobre la mesa, apoyo su rostro sobre ellos – puedes contratar a un gerente de vasta experiencia… puedes crear también una sociedad con otra minera para que de esa forma no tengas toda la responsabilidad…

- No le puedo hacerle eso a mi padre… – replicó con voz suave estimando que aquellas ideas eran buenas pero eran imposibles llevarlas a cabo – él desea ver esa empresa con su nombre hasta el día de su muerte.

- ¿Te sientes un preso, no es así?

Aquella expresión reflejaba perfectamente su sentir. Sin poder huir de aquello, había intentando que su vida en la ciudad pudiera satisfacer en parte esa necesidad de evasión. Pero sabía también que sus padres lo amaban… por ello, a pesar de su rechazo, merecía que aquello que representaba el patrimonio y el esfuerzo familiar lo sostuviera con su vida.

También sabía que de esa mina también estaban cifradas las vidas de muchos hombres y sus familias...

No estaba en su naturaleza ignorar a los demás.

- Aprendí a vivir con ello Ariel… – levantándose de pronto, Ariel se erguió con sorpresa. Desde donde estaba Fernando se veía imponente – puede que mi cuerpo no pueda hacer lo que desea, pero mi espíritu es libre de volar a donde quiera… - extendiendo una de sus sonrisas, añadió – soñar no cuesta nada.

- Cierto… – dijo ella alzándose y metiéndose a su vez una mano en el bolsillo trasero de su pantalón – soñar es lo que nos permite no darnos vencidos…

- Debo irme – Fernando se pasó la mano por el rostro sintiéndose demasiado tenso – mañana vuelvo a los Ángeles… - y con suavidad, alcanzo la mano libre de Ariel, y la alzo hacia sus labios – gracias por un delicioso almuerzo.

- No… fui yo… – balbuceo Ariel estremecida al sentir su aliento en sus nudillos – Este… Esteban es él de la comida…

- Gracias de todas formas – y acercando sus labios selló con un beso el dorso de esa mano.

Ariel, tragando saliva, sintió, como a una tonta, que las piernas le tiritaban ante ese contacto tan delicado.

- Hueles a especies – resopló él mirándola a los ojos.

- Es ajo – expresó con azoro, al darse cuenta que ese maldito olor no había salido de sus manos.

- No sabes cuánto me gusta – dijo al tiempo que la observaba con un suspiro ahogado.

Pero sin darle tiempo a que ella dijera algo, Fernando decidió apretar una vez más la mano que le sostenía y salió con velocidad.
No podía soportar ver en su bello rostro la perplejidad que él le producía, donde seguramente se preguntaba debido a que santo sería que él la viera de ese modo.

Ariel, en tanto, mantuvo la mano que Fernando le sostuvo en el aire.
Sin precisar bien, su mirada se movió errática junto con su corazón, sintiendo que algo en su interior estaba emergiendo, rompiendo una pesada carga que llevaba.

Capítulo 49
Viaje a la ciudad

Guardando algunas prendas en su mochila, Manuel pensaba en todo lo que podía hacer con su semana en Puerto Azul.
Tenía algunos amigos que podía visitar, y a lo mejor con suerte, salir alguna que otra fiesta donde pudieran distraerse un poco.

Unos suaves golpes interrumpieron sus ideas, y volviéndose apreció el rostro semioculto de su abuela.

- Pasa… – dijo alargando la mano, alentándola a que avanzará – estoy casi listo ¿algún encargo de la capital?

- Llegó esto para ti… – doña Laura extendió un sobre de papel kraff – la señora Puebla dice que sabrás que hacer.

Cogiendo el sobre, no entendía muy bien de que podría tratarse . Le extrañaba que le enviaran eso ahora, cuando estaba don Joaquín.

- ¿Qué es? – preguntó curiosa su abuela al ver la cara de perplejidad de Manuel al ver el contenido del sobre.

- Son unos permisos a los cuales hay que pedir timbre en la gobernación – dijo mirándolos por encima, y golpeándose la sien, se dio cuenta del porque la secretaria de Fernando se los había enviado - ¡seguro y el torpe de Lorenzo no los llevó por valija el día anterior!

Lorenzo era el junior y, sobre seguro, que se dedico a conversar con la joven de correos y se olvido de enviar aquellos documentos que debían ser tramitados a la brevedad.

- Menos mal que voy a Puerto Azul… – dijo metiendo nuevamente los documentos en su lugar y colocándolos con rapidez en su mochila, resopló de malhumor - claro que igual voy a perder un día sacando las firmas.

- Lo siento – expresó su abuela mientras acariciaba su brazo.

- No importa… – Manuel esbozo una sonrisa de resignación – de todas formas tengo mucho tiempo libre… - y mirándola intensamente, se acercó a ella tomándola de los hombros - ¿en serio no importa que me vaya por unos días?

- Claro que no… – respondió doña Laura extendiendo una generosa sonrisa – claro, que a la que le importará es a Susana… - viendo como su nieto arrugaba el ceño, agregó – ¿no le has dicho nada?

- ¿Y qué le voy a decir? – él abrió los ojos haciendo un gesto de no saber – apenas hace un par de horas que me dieron esos días y tome la decisión de salir de este pueblo.

- Deberías hablar con ella… o por lo menos avisarle que estarás fuera… – y tomándole el rostro con ternura, le dio un beso en la frente – pero ya no eres un muchacho… tú sabrás que haces mejor que yo, sólo regresa con bien, mi niño… recuerda cuanto te quiero.

Después de un gran abrazo, fue a despedirse de su padre.

Luego, salió a la calle dispuesto a decirle a Susana que se iba por unos días.

Su abuela tenía razón. No podía dejar que se asustará por su mala cabeza. La última vez había pagado un precio muy alto.

La encontró en las puertas de la mina, despidiendo a una cuadrilla que iniciaba su jornada.

Al mirarla, se dio cuenta que sus ojos azules brillaban mucho, mientras que su boca se curvaba en un indiscutible puchero.

- ¿Cuándo pensabas decirme que te ibas? – susurro cuando él estuvo a unos cuantos pasos de distancia, observando que nadie la escuchará.

- Lo siento… - replicó con suavidad y con voz compungida, agregó – pero no voy al fin del mundo… – metiéndose las manos en los bolsillos, buscó mostrar la expresión más inocente – sólo voy a estar un par de días en la capital… desconectarme un momento… na…

- ¡Te creo! – resopló acercándose a él a un palmo de distancia, mirándolo fijamente a los ojos - ¡no tienes que darme explicaciones! Si es mejor para ti descansar lejos de aquí, adelante… yo te estaré esperando a tu vuelta.

- Gracias… – musitó Manuel con una sonrisa, y alargando la mano, tomo una de las de ella – por ser tan comprensiva.

- Te echaré de menos – Susana apretó los labios y suspirando, bajo la mirada para intentar controlar un acceso de lágrimas que le nacían desde adentro.

Manuel, levantándole el mentón con la punta de los dedos, la beso en los labios con delicadeza. Ella entreabrió los labios al tiempo que unas gruesas gotas emergían de sus ojos. Entre suspiro y suspiro, luego de que Manuel se diera cuenta, retiro la humedad de las mejillas de Susana con el dorso de un dedo.

- ¡Ya verás que menos de lo que esperas estaré aquí haciéndote la vida imposible!

- ¡Apúrate entonces para que sea cierto!

Dándole un último beso, Manuel se alejó con prontitud.

Susana, al ver como este se perdía en el camino, un extraño presentimiento la rondó, e intentando ignorarlo, trató de enfocarse nuevamente en el trabajo.

Capítulo 50
Buena Intensión

- ¡Jo, amigo! ¿todavía estás en la ciudad? – exclamó Manuel de buen humor con la vista fija en la carretera.

Había decidido llamar a Fernando temprano y darle las gracias por este momento de relajo, donde él finalmente podría estar un tiempo fuera de todo aquel ruido de máquinas, perforaciones y risotadas de la mina. Se había detenido para echarse una siestecita, y cuando ya despuntaba el alba, comenzó nuevamente su travesía rumbo a la gran ciudad.

- ¡Manuel! – Fernando, desde el otro lado de la línea, esbozo una sonrisa - ¡qué bueno escucharte!

- ¡Cómo no dabas señales de vida, estaba a punto de creer que te tenía secuestrado una hermosa mujer!

Mordiéndose los labios, Fernando pensó con ironía como le hubiese gustado que fuese verdad.

Pero no siempre en la vida obtenemos lo que deseamos… había gente que tenía justamente lo que otros estarían dispuestos a dar su vida por conseguirlo. En aquella lista, pondría sin dudar a su amigo Manuel, pues además de ser talentoso en lo que hacía y ser bien parecido, también tenía a la mujer que amaba.

Y esa no era precisamente Susana.

En tanto conversaban de algunas cosas, Manuel menciono que debía llevar unos permisos para ser timbrados en la gobernación.
Suspirando, Fernando se dijo que este era un buen momento para que Manuel se diera cuenta de lo que hacía… ¿y si lograba reunirlos una vez más? ¿qué podrían perder?

Enarcando una ceja, se consoló pensando que aquello era lo mejor.

Él no era ningún mártir. El sufrimiento no le atraía mayormente, pero la duda era la peor cosa que existía en el mundo… además, era mejor enfrentar la verdad, por dolorosa que fuera, a vivir soñando con algo que nunca será.

Estaba convencido que Ariel, en algún lugar de su alma, aún seguía queriendo a su amigo…

Una visita sorpresa… él podría distraer a Esteban y, por fin, después de mucho tiempo, podrían sentarse y hablar…

Ante ese pensamiento, no pudo evitar una sensación de malestar en el pecho.  

- ¿Por qué no nos encontramos en la gobernación? – preguntó Fernando apretándose el labio e intentando mostrarse optimista frente a la idea de ese reencuentro.

Puede que en el pasado aquel propósito no haya resultado como debió ser... aún así no perdía nada con intentarlo.

- ¡Me parece una excelente idea! – exclamó Manuel con una sonrisa. Hacía tiempo que no salían ambos a tomarse algo por ahí y lo estaba echando de menos… sólo con el afán de distraerse – después podríamos ir al cine, tú sabes…

Y mientras Manuel le seguía enumerando las muchas cosas que podrían hacer juntos, Fernando sólo cerraba los ojos pensando que estaba actuando bien.

Capítulo 51
Apagón
(1era parte)

Manuel estaba ansioso esperando a Fernando en las afueras de la gobernación.
Con el sobre en la mano se paseaba de allá para acá, con una extraña emoción en la boca del estomago.

Es la ciudad… se decía, intentando acallar una euforia que le nacía de las entrañas.

Una vez que vio que Fernando se acercaba, se aproximó a él y lo abrazó con profunda alegría.

- ¡Me alegra mucho verte! – resopló contra su hombro, sin soltarlo.

- ¡Ni que me hubiera ido por un año! – bromó Fernando algo extrañado de su efusividad, e intentando mostrar una sonrisa palmeó suavemente el hombro de su amigo.

Más que nunca estaba claro que lo que pensaba era lo que tenía que hacer.
Manuel se merecía una oportunidad y Ariel… pues… ella haría muy bien en escucharlo…

Caminando hacia el interior del edificio, Fernando sintió la vibración de su teléfono y lo levantó para ver quien lo llamaba.

- ¡Papá! – sonrió complacido al tiempo que cerraba un ojo a Manuel, apartándose levemente - ¡apuesto que quieres saber a qué hora estoy allá!

- ¡Tomate todo el tiempo que quieras, hijo! – expresó Joaquín Urquieta al otro lado de la línea con voz alegre - ¿todavía estás en Puerto Azul?

- Sip… ¿por qué?

- ¿Podrías hablar con Rafael Castañeda? – y mientras leía unos informes que le habían llegado para unas exportaciones, le detalló a su hijo lo que necesitaba que hiciera – ¡si no fuera urgente, ni te llamó!

- No pasa nada…

Una vez terminado de hablar, Fernando le hizo un gesto a Manuel de cansancio.

- Bueno… ¡otra vez al deber! – y con humor recalcó – Rodríguez esta en el piso 10… - y mirando un amplio cuadro ubicado en un costado de la recepción, observó que Castañeda estaba en el piso 18 – y yo voy a hablar con Castañeda.

- ¿Por eso de las exportaciones? – preguntó él al tiempo que apretaba el botón de llamado del ascensor.

Fernando suspirando asintió.

- Nos encontramos aquí… – indicó el lobbie y mientras miraba su reloj, Fernando estimó que había tiempo suficiente para llevar a Manuel a casa de Ariel, por lo que agitando un dedo recalcó - ¡tienes estrictamente prohibido moverte de este edificio sin mí!

- ¡Cómo diga el señor! – respondió este con un saludo al estilo militar.

Ambos se observaron cuando entraron al pequeño espacio del ascensor.

Manuel enarco una ceja al notar como su amigo seguía poniéndose nervioso en lugares cerrados. Continuamente se jalaba el cuello de la camisa, respirando con demasiada fuerza.

Una señora vestida con un traje impecable miro a Fernando entrecerrando los ojos al notar como su rostro se ponía algo pálido.

- ¿Estás bien? – preguntó Manuel con algo de chanza, como una excusa para que su amigo se riera y se relajará un momento.

- No te preocupes – respondió este adivinando su idea.

Continuamente Manuel intentaba distraerlo para que se le olvidara ese miedo idiota.

Guiñándole un ojo, Fernando agradeció su preocupación.

- ¿Y si yo voy? – preguntó este de pronto. Conocía a Castañeda, y cualquier cosa podría llamar a Fernando.

- ¿Sabes de qué se trata? – preguntó mordiéndose los labios e intentando respirar mejor.

- ¿Quién maneja tu negocio cuando tú no estás?

Esbozando una sonrisa, Fernando sólo afirmó y cuando llegó el piso de Rodriguez, le palmeo el hombro agradecido.

Una vez fuera de ese apestoso ascensor, Fernando se golpeo suavemente la frente… debió haber usado la escalera…

Nada más entrar a la oficina de ese tal Rodríguez, debía esperar puesto que estaba ocupado. Al parecer una mujer, que estaba a espaldas de él, también esperaba ser atendida.

Observando nuevamente el reloj deseando haberle pedido a Ariel su teléfono, la oscuridad, como si fuese noche cerrada, se cernió completamente a su alrededor.

Capítulo 51
Apagón
(2da parte)

- ¿Y se fue así como así? – preguntó Esteban echando chispas por los ojos.

- Sí – respondió Ariel, arrugando el ceño mientras esperaba pasar el cambio cuando apareciera la luz verde en el semáforo, replicó - ¿Por qué preguntas tanto?

Eran las nueve de la mañana, y toda la conversación del desayuno había girado en torno a Fernando. Si bien, a Ariel no le molestaba el tema, tanta insistencia le estaba pareciendo algo extraño.

- ¡Por qué es un dios! – resopló Esteban con admiración y jalándole la manga de la chaqueta, exclamó - ¡anda, no seas malita! ¡ese es un príncipe! ¡me encantan sus ojos y su boca! ¡anda tontita! ¡di que lo llamarás!

- No tengo su número… – dijo al tiempo que seguía por la autopista y bajaba en una cuesta hacia el estacionamiento de la gobernación – además, es un hombre muy ocupado como para estar interesado en venir a comer con nosotras cada vez que se lo pidamos… – una vez que apagó el motor una vez que ubico en su lugar, se volvió hacia Esteban, señalando – él es el actual gerente de la mina Urquieta y tiene responsabilidades... ¡no te ilusiones con él, por favor! ¡ya ves cuáles son sus preferencias!

- ¡Cállate embustera! – jadeo con un gesto de desdén, y saliendo del coche, la espero afuera con una mueca recriminatoria - ¡no tienes que recordarme que no soy su tipo!

Meneando la cabeza con una sonrisa, Ariel apuro el paso hacia la oficina. Tenía unos asuntos urgentes que atender y todos ellos eran para ayer.

No podía entretenerse con aquellas cosas… podía apostar que el interés de Fernando por ella era sólo llevado por Manuel.

Intentando no pensar en esa sensación alojada en el borde de su mano, una vez que reviso algunas documentos en el portátil, se dio cuenta que debía hablar con Castañeda, el encargado de comercio para saldar algunos convenios con las exportaciones.

- Mel – dijo a su amiga que estaba guardando unas carpetas – voy al piso 18 por Castañeda, tú podrías ir a ver a Rodríguez por lo de los permisos… - y haciendo un gesto agrio, recalcó - ¡sólo tú sabes controlar a ese tipo tan repulsivo!

- Está bien… – Melanie meneo la cabeza como si no le quedará de otra – pero me debes una… ¡a ese Rodríguez se la tengo prometida hace tiempo!

Melanie y ella estaban elaborando un proyecto de exportación de plata, y estaban bastante atrasadas. Si no repuntaban en una semana, todo ese esfuerzo se iría al carajo.

Saliendo de la oficina hacia el área de ascensores, Mel se fue por las escaleras al piso inferior, mientras que Ariel, justo en el momento en que se acercaba un ascensor que iba de subida se abrió de par en par.

Sin ver nada en realidad, Ariel noto vagamente que un hombre y una mujer estaban dentro del ascensor.

Volviéndose maquinalmente hacia el frente pulsó el número 18.
Extrañamente se sentía ansiosa, como si algo fuera a suceder e intentando controlarse, un súbito deseo de bajarse se presentó de golpe, absteniéndose de hacer caso.

De pronto, como si fuera de noche cerrada, las luces del ascensor se apagaron de golpe quedando completamente a oscuras.

Con el corazón encogido, Ariel se llevó la mano a la boca para ahogar un grito.

La oscuridad no era precisamente algo que le acomodará. Todo lo contrario, de niña le daba muchísimo miedo.

Apegándose a la pared del ascensor, el corazón comenzó a zumbarle dentro del pecho como si fuera una locomotora punto de partir.

- ¿Alguien tiene una luz? – preguntó de pronto la voz compungida de una mujer.

Sintiendo de la nada que alguien se trajinaba los bolsillos, como si fuera algo muy lejano, aparecieron, como si bailaran, unas leves chispas del contacto de un encendedor.

Espontáneamente, una pequeña lengua de fuego brotó de aquella mecha, descubriendo suavemente el rostro de un hombre a quien pensó jamás volver a ver.

Capítulo 52
A Oscuras
(1era parte)

¿Manuel?

Ariel no podía dar crédito a lo que veía sus ojos. Ni en un millón de años pensó en estar con él en una circunstancia de este tipo.

Apretando los labios, intento abrir los ojos lo más posible para estar segura de lo que veía y no el resultado de una alucinación.

Él, sin poder contestar, como un suspiro, arqueó las cejas con sorpresa. No podía creer que ella estuviera frente a él en ese preciso instante.
Intentando hacer funcionar sus músculos faciales, Manuel estiro los labios haciendo un amago de sonrisa.

Ariel estaba ante su vista tan o más linda de cómo la recordaba…

- ¿Qué haces aquí? – preguntó ella tensa e intentando aumentar el tamaño de sus ojos se alejó un paso de él.

- Vine a ver a un señor Castañeda… – resopló él incrédulo  sintiéndose muy torpe de pronto – para hablar de unas exportaciones…

Alcanzando a advertir en su expresión un deje de sorpresa, Ariel se estremeció al ver como aquel encendedor se apagaba frente a sus ojos, quedando nuevamente a oscuras.

Aquello la hizo sentir como si estuviera en las puertas de una tremenda fauces de animal, el cual estaba a punto de engullirla.

De pronto, unas manos la jalaron de un brazo atrayéndola hacia rumbo desconocido.

- ¡Suéltame! – resopló ella con el corazón en la boca, y bruscamente se desprendió en el acto de aquel agarre.

Manuel, con las manos vacías, sólo pensaba en que la había vuelto a perder.

- Toma… – susurró Manuel a tientas hasta darse cuenta que estaba rozando uno de sus pechos, y alegrándose como un idiota de tenerla aunque sea así de cerca, extendió el lumbre empuñado como un intento de que no viera malas intensiones en su actitud – intenta encenderlo tú.

Con violencia, Ariel le arrebató aquel artefacto.

Girándose con la intensión de que este no la tocará, consiguió nuevamente que esa pequeña llama volviera aparecer… y al hacerlo pudo apreciar nítidamente como Manuel la buscaba con cierta ansiedad.

Apretando los dientes, pensó con amargura en ese lamentable día, y aunque no podía negar que el hombre era guapo hasta la médula, algo había cambiado…

- ¿Les molestaría compartir un poco esa luz conmigo? – convino una mujer a espaldas de ellos sacándola de sus pensamientos.

Con algo de turbación, Ariel busco extender aquella pequeña antorcha hacia el lugar donde creyó escuchar esa voz.

Alargando su mano, pudo apreciar más claramente las facciones de su interlocutora, y al hacerlo puedo notar que la expresión de ella cambió radicalmente…

- ¿Ariel?  ¿Ariel González? – preguntó por fin la mujer entrecerrando las ojos al tiempo que la miraba intensamente.

Ariel, tragando saliva, no pudo creer a quien estaba viendo.

¡Dios! Alejandra Barros… la madre de Morgan…

Esa vieja arpía… estaba segura que la odiaba desde el mismo momento que había entrado a Aluz… el día que fue por sus cosas, se abstuvo de decirle algo. Estaba segura que se mordió la lengua puesto que Esteban estaba a su lado vigilándola como un halcón.

Ahora, si se lo proponía, no habría nadie que la pudiera auxiliar de su lengua viperina.

Con ese amargo pensamiento en ciernes, se apartó lo que más pudo de Manuel y afirmándose en una pared, se pasó la mano en el rostro.

El destino, una vez más, se la estaba jugando para que se encontrara atrapada en el mismo lugar, ahora con las dos personas que, seguramente, más la odiaban en el mundo.

Capítulo 52
A Oscuras
(2da parte)

Parecía que el aire se le hubiera escabullido tan rápidamente como esa luz…

Tapándose la  boca con una mano, Fernando se aprestó a sacar el móvil y ayudándose de aquella débil luz que la pantalla le podía ofrecer intentó encaminarse hacia las escaleras.

Al avanzar se percató que la mujer que estaba frente a él estaba agarrada a una silla con la expresión más asustada que había visto.

- Señorita… - musitó intentando llamar su atención – señorita…

La mujer, algo atontada volvió su rostro hacia Fernando, donde su primera reacción fue alejarse, pero luego, como si lo pensará mejor, se paro más derecha y se volvió de pleno hacia él.

- ¿Está bien? – Fernando extendió una mano y rozando uno de sus brazos, murmuró - ¿usted sabe donde están las escaleras?

- ¿Fernando? – preguntó la mujer entrecerrando los ojos, pensando que sus ojos le estaban jugando una broma.

Fernando pestañeó con fuerza intentando enfocar su vista, y acercó la escasa luz del teléfono a aquel rostro.

- ¿Melanie? – inquirió él más para sí que para ella, pues no estando muy seguro si ese nombre correspondía aquella mujer.

- ¿Qué haces aquí? – exclamó ella, diciéndose que era idiota por preguntárselo.

Tres a uno que venía por Ariel.

- Vine por… - dijo dispuesto a decir algo cuando una idea abrupta tomo impulso en su interior - ¿Ariel trabaja aquí?

Se sentía de lo más estúpido preguntando eso, y se reprendió interiormente que en un momento así sólo se le ocurriera pensar en ella.

- Sí… - respondió ella. No podía negarlo. Aún cuando el tipo le gustaba a muerte, no estaba en su naturaleza ser mezquina.

Él, pestañeando como si algo le molestará, se preguntó si estaba bien.

- Ven – Mel tomó del brazo a aquel hombre, y ayudándose por la luz de su móvil, señaló – por acá están las escaleras… ojalá y no haya tomado el ascensor…

- ¿Quién? – preguntó él un poco desorientado, puesto que mucha gente se les atravesaba, algunos con rapidez, otros más lento.

- Tu Ariel – respondió ella con una sonrisa.

Era mejor hacerse la idea de una vez…

- ¿Mi Ariel? – resopló este con el corazón palpitante.

Nunca se había atrevido a llamarla de ese modo… para él siempre fue la Ariel de Manuel…

Y ahora…

¡Dios! ¡Manuel!

Con cierta ineptitud, Fernando subió los escalones pensando en que debía hablar con Manuel para saber si estaba bien.

Sintiéndose algo ciego, la luz volvió a erigirse frente a él haciéndolo parpadear muchas veces a causa de su brillo...

 - ¡Mel! ¿estás bien?

La voz de Esteban hizo que Fernando alzará la mirada…

Buscándola, como si hurgará, su mirada inquieta se paseo por cada rincón de esa oficina… sin embargo, no parecía estar cerca…

- ¿Has visto a Ariel?  – preguntó Esteban con una sonrisa a Mel, al tiempo que extendía la mano a modo de saludo hacia el rubio de sus sueños - ¿no fue contigo donde ese horrible de Rodríguez?

Fernando esbozo una sonrisa al tomar la mano de Esteban, quien, incluso está vez, le guiño un ojo.

- ¿No está aquí? – preguntó alarmada Melanie - ¡no!

- ¿Qué? – preguntaron al unísono Esteban y Fernando.

- Ella debe haberse subido al ascensor para ir a ver a Castañeda… - resopló ella trémula.

- No puede ser… - Esteban se puso pálido y tragando saliva se aprestó hacia el teléfono más cercano – voy a llamar a Castañeda a ver si llegó…

Mientras, Fernando intentaba comprender lo que estaba sucediendo.

Su Ariel no podía estar atrapada en ese edificio y en medio de una densa oscuridad…

y un presentimiento cada vez más fiero le decía que probablemente estaba acompañada de Manuel.

Capítulo 52
A Oscuras
(3era parte)

Ambas mujeres se observaron como si estuvieran a punto de desenfundar un revolver, ensombreciendo aún más su expresión por la oscuridad que las rodeaba.

- Señora… – resopló Ariel molesta, e intentando mantener el encendedor prendido.

-  ¡Qué sorpresa encontrarte acá! – exclamó ella con un deje de sarcasmo - ¿trabajas acá?

Para una mujer con la pericia de esa cretina, lo más seguro que se engatuso a alguna gente importante, o incluso al mismo gobernador, para que le hiciera un cupo.

- Sí – respondió ella maquinalmente.

- Hacía tiempo que no sabía de ti… – doña Alejandra dejó que sus ojos viajarán por el rostro de esa infeliz demostrando su evidente desagrado – esperaba que te fueras con Fred.

Con un desdén amparado por aquella oscuridad, entrecerró los ojos recordando como aquella pequeña golfa había destrozado la vida de su hijo, segura de que todo ese teatro que armo ese abogaducho, Esteban no sé que,  era sólo una treta para sacarle dinero a manos llenas.

Llena de ira, había observado como su hijo no se defendió de aquellas calumnias… ¿cómo era posible que lo acusaran de querer hacerle daño a su querida?

Sin embargo, Morgan dejó que se fuera con una cantidad considerable, aludiendo que de todas formas la merecía…

Hasta el día de hoy nunca había vuelto hablar del tema.

Pestañeando con desconcierto, Ariel dejó caer la cabeza como si todo el peso del universo estuviera asestado en sus hombros.

Sácame de aquí… suplicó en silencio… sácame de aquí…

Una subida de energía hizo que el ascensor se sacudiera fuertemente, haciendo que ellos se afirmaran… luego de ello, una débil luz azul apareció iluminando pobremente aquel espacio.

Suspirando con aspereza, Ariel se dejó caer en el frío piso. Juntando las piernas, acomodo su cabeza entre ellas y cerró los ojos.

- ¿Cómo estás?

La voz espesa de Manuel hizo que Ariel moviera apenas la cabeza en su dirección, sintiendo que había roto el silencio.

Él también se había sentado y la observaba insistentemente.

- No muy bien… – dijo refiriéndose a aquella situación y resopló – no me gustan los lugares cerrados.

- ¿A sí? – Manuel se río como si aquello fuera muy cómico. Al ver que ella volvía esconder la cabeza, añadió – Fernando es de los mismos…

Enarcando suavemente una ceja, Ariel no pudo evitar volver la mirada mostrando asombro.

- Menos mal que este corte de electricidad no lo pillo aquí… – él hizo un mohín con los ojos – lo más seguro que se hubiera desmayado o algo.

- Pobre… – musito Ariel. No había imaginado que Fernando pudiera tener alguna debilidad.

En realidad, todo en él era demasiado perfecto… pensó meneando brevemente la cabeza.

- Gracias a Dios me hizo caso y se bajó antes… - Manuel se sentía demasiado aturdido como para cambiar de tema y con chanza, añadió - ¡ojalá y no se olvide de mí!

Levantando la cabeza, Ariel sintió que el corazón le golpeaba apresurado.

- ¿Él está aquí? – preguntó como un suspiro, mirando a Manuel con cierta ansiedad.

- Sí – resopló él feliz de que por fin ella estuviera poniendo atención de lo que decía, y sacando su teléfono se apresuró a marcarlo – puede que tengamos suerte y tenga señal…

En tanto Manuel esperaba que Fernando le respondiera, Ariel asestó sus dientes sobre sus labios… nerviosa como una adolescente, enlazó sus dedos esperando que ese milagro por el cual estaba pidiendo se hiciera realidad.

Capítulo 53
La Llamada

Llevándose una de las manos al rostro, Fernando intento por trigésima quinta vez que su llamada entrara para poder comunicarse con Manuel.

Las líneas parecían demasiado colapsadas y cada tanto, parecía que tomaran pero luego sonaba un chirrido molesto que indicaba que la conexión estaba ocupada.

A pesar de estar nervioso por no tener respuesta de su amigo, tenía un buen presentimiento.

Manuel estaba acostumbrado a la oscuridad.

Por lo que su preocupación era otra…

Nadie sabía dónde estaba Ariel.

Esteban, frenético, llamó a todos lados al no encontrar a Ariel en lo de Castañeda. Habían tratado de contactarla en el móvil, pero este sonó feliz sobre su escritorio.

- ¡Ay Fernando! – exclamó Esteban, reposando su mano sobre el brazo de este - ¿estará bien?

- No te angusties… – Fernando intentó mostrar una sonrisa optimista – el conserje dijo que vendría bomberos y el equipo de la empresa de ascensores… - palmeando su mano, agregó – no tienes que alterarte… tranquilo… yo sé que Ariel está bien…

- ¡Dios te escuche Fernandito! – exclamó él compungido con la vista prendida en las puertas de aquel ascensor - ¡Ariel le asusta mucho la oscuridad!

- ¿A sí? – inquirió moviendo los ojos y los labios intentando ocultar una sonrisa.

Era un alivio saber que no era el único.

- Desde niña… – suspiro profundamente y separándose de él, se sentó pesadamente en un silloncito – la oscuridad siempre le ha sentado mal… - y como si recordará, sonrió con amplitud – dice que es difícil pelear contra lo que no se ve.

- ¿Pelear? – inquirió Fernando sentándose en el sillón contiguo.

- Ariel es una mujer acostumbrada a pelear contra la adversidad… – Esteban parecía perdido en sus pensamientos, sin embargo, volvió su mirada hacia Fernando y agregó observándolo atentamente – bueno, tú debes conocer al pastel de padre que se gastaba… - apretando los labios, resopló – él no la trataba bien… la golpeaba y culpaba de que su madre hubiera muerto… - con un deje de tristeza, añadió – pero mi Ariel no se dejó… aguantó y espero… - sus ojos claros se bordearon con un fino cristal – menos mal que llamó a Arcilia y ella se compadeció de ella… creo que si ese viejo de pacotilla no se hubiera muerto, Ariel hubiera terminado bajo tierra o quizás enterrada en ese pueblo…

Fernando, junto las cejas como si le doliera algo.
Para él, Raúl González era el borracho del pueblo… el hombre que había dejado su vida en la bebida… y hasta hacía dos años, Ariel era sólo su hija malas pulgas y estirada.

Y ahora…

Un fuerte suspiro quedo atrapado en su pecho al darse cuenta de una verdad que se revelaba por salir y que él intentó disfrazar todo este tiempo como un anhelo o un deseo enfermizo…

- Si Arcilia no se hubiera llevado a Ariel, lo más probable es que nunca hubiéramos sabido de ella… - y esbozando una sonrisa triste, señaló – tenía deseos de morir al igual que su padre.

Ariel…

Fernando se mordió el labio con dolor.
Había ignorado mucho tiempo cosas que estaban a su alrededor, sobre todo de la vida de ella… en el momento en que desapareció, sólo Manuel la buscó con desesperación… él también ayudó pero no con tanto ahínco…

- Ariel merece ser feliz más que nadie… – Esteban lo miró con intensión, remarcando – y que un hombre la proteja como algo muy valioso.

Dibujando una sonrisa culpable, Fernando nunca imagino cuanto deseaba ser ese hombre…

El sonido estridente de su móvil lo hizo brincar de su asiento.

Al ritmo de Queen, miró la pantalla para darse cuenta que era Manuel.

- ¡Gracias a Dios! – expresó con entusiasmo y algo atropellado una vez que contestó - ¿dónde estás? ¡dime que no estás en ese maldito ascensor!

- Lamentablemente sí amigo… - resopló Manuel del otro lado de la línea.

- No te preocupes… dice el conserje que en 10 minutos más vendrán bomberos para sacarte de ahí…

- Me alegra… además, no estoy solo Fernando… – un fuerte suspiro resonó su oído, poniéndose extrañamente alerta – ¿adivina quien más está aquí?

- Ariel – respondió casi enseguida, cerrando los ojos como si alguien le hubiera dado un golpe.

- ¿Cómo lo sabías? – preguntó extrañado Manuel, que en ese momento miró a Ariel arrugando el ceño

Capítulo 54
La Espera sin Tiempo
(1 era parte)

Sin estar muy convencido, al momento en que termino de hablar con Fernando, Manuel apretó el móvil con fuerza entre sus manos.
Intentando controlar su natural desconfianza, miro a Ariel, quien tenía la cabeza reclinada hacía atrás, con la mirada perdida en sus propios pensamientos, ajena a ese revoltijo que le decía que no era un buen momento para sus arrebatos…

Mesándose los cabellos, Manuel hizo lo mismo que Ariel mientras se preguntaba qué habría pasado si él no se hubiera comportado de la forma en que lo hizo la última vez que estuvieron juntos, en una situación muy parecida a esta…

Sólo el recordar como la boca de ella se movía bajo la suya, en tanto que su mano la atraía hacia su cuerpo, supo inmediatamente donde podrían haber terminado… sólo que las cosas salieron muy diferentes.

Ella lo había apartado con tanta fuerza junto con una mirada de hielo.

Mordiéndose un labio se dijo que Ariel le debía guardar rencor…

Ahora que el tiempo había pasado, las cosas no se veían tan desproporcionadas como en ese entonces… muy probablemente había sido precipitado en sus juicios, como en su forma de actuar…

Un profundo suspiro quedo agazapado en su pecho al momento de alzar la vista y observar como ella parecía dormida.

¿Por qué ella despertaba en él sensaciones tan intensas?

Era imposible ignorar lo que ella le provocaba… parecía que sólo bastaba con que estuviera cerca para revivir, como ayer, aquellas dos noches de fuego… las mismas que le quemaban las entrañas, sintiéndose como si estuviera en el paraíso…

Ariel, en tanto, sentía frío… mucho frío…

Sus brazos se entumecieron, y su nariz parecía estar envuelto en nieve. No tenía conciencia del tiempo, sólo de que los minutos pasaban y que, a pesar de doblarse y apretarse como un ovillo, no podía entrar en calor.

Sácame de aquí… resopló sin voz… sácame de aquí…

Como si estuviera cubierta en un sopor pesado y viscoso, Ariel se vio de pronto rodeada de esa profunda oscuridad que le laceraba el alma… empujones la hacían ir de un lado a otro, mientras una voz muy familiar la seguía con insistencia con la misma cantinela…

Inútil… buena para nada… ¿no sería mejor que murieras?... ¡vete al infierno!

Las palabras la golpeaban con más ferocidad y un suspiro doloroso seguía atrapado en su alma sin tener posibilidades de salir…

¿Por qué tienes que ser tan jodidamente torpe? ¿acaso no sabes hacer nada bien?

Lágrimas caían sobre sus ojos a borbotones, haciéndola tropezar una y otra vez…

Intentando librarse de aquel tormento vislumbro, a duras penas una débil luz en el fondo de aquello donde parecía un hombre con una mano extendida… aquella brillaba por sí misma moviéndose como una invitación clara para que ella la tomarla.

Con la mayor rapidez que sus pobres piernas pudieron, se acerco con el presentimiento de que si la cogía por fin podría escapar de todo aquello.

Y así fue…

Nada más tomar aquella mano, ella la jaló con fuerza alejándola de todo.
Unos brazos cálidos la rodearon, estampándola en un pecho amplio y fuerte. El sonido regular de aquel corazón la calmo lo suficiente para sentirse en paz…

Fernando…

Manuel, incorporándose a medias, enarcó una ceja no muy seguro que haber escuchado que Ariel hubiera pronunciado el nombre de su amigo…
Aprecio que su semblante estaba algo pálido y se maldijo que aquella luz azulina no alumbrara lo suficiente. Probablemente y necesite de su calor… mordiéndose el labio con desdicha, suspiro con fuerza mientras se arrastraba hacia ella, y la encerraba entre sus brazos.

Fernando…

Haciendo como que no escuchaba, Manuel cerró los ojos deseando que, aunque por lo menos en sueños, pudieran reencontrarse otra vez…

Capítulo 54
La Espera sin Tiempo
(2da parte)

Alejandra Barros suspiraba largamente mientras observaba aquel muchacho abrazar sin más a esa pobre infeliz.

La forma como este le acariciaba el cabello, hablaba de que debía sentir algo más que una simple preocupación.

- ¿Se conocen? – preguntó ella.

Su intensión, lejos de ser curiosa, tenía más que ver más con la posibilidad de tener un as bajo la manga, pues debía admitir que aquella idiota era bastante lucrativa. Desde que se fue, ninguno de los inútiles que habían contratado había podido superar aquella mujer… por lo tanto, entablar conversación con aquel individuo tenía un carácter más bien de negocios. Si conseguía obtener alguna información de provecho, probablemente podía hacerla volver a Aluz…

- Sí – respondió él sin poner mucha atención en tanto frotaba los brazos de Ariel, en un intento de que su circulación se reactivará. Cada vez le estaba pareciendo su actitud más de una desmayada que de alguien que durmiera.

- ¿Hace cuanto? – insistió.

- Digamos que desde que éramos pequeño… – esbozando una media sonrisa, añadió – podríamos decir que fuimos compañeros en la escuela.

- ¿Eres de los Ángeles?

Manuel asintió mientras no cedía en su intento de prodigarle calor a Ariel.

- ¿Son novios?

Tenía una leve sospecha de aquel estaba más que interesado en ella… quizás con algo de suerte podría convencerlo de que la ayudará a que Ariel volviera a sus filas.

Manuel apretó los labios con añoranza. Cuanto hubiera deseado haber dicho que sí…

- No… – y mirando a Ariel, paso una mano por su cabeza sin poder reprimir ese anhelo, agregó – pero me gustaría serlo.

-Ya veo… – sin quitar la vista del rostro de ella, aprecio un quejido que emitió reparando en su expresión adolorida, donde seguro y estaba teniendo una pesadilla, preguntó - ¿quién es Fernando?

Había escuchado que ella había pronunciado ese nombre...

- Es un amigo… – respondió este con voz que no admitía réplica – de ambos.

- Al parecer para ella es más que un amigo – repuso ella enarcando una ceja con sospecha.

Él se quedo en silencio mientras suspiraba fuertemente.
Aquella mujer lo estaba pinchando, y no deseaba dejar en evidencia algo que estaba seguro que no tenía importancia.

Ladeando la cabeza, casi apegándola a la pared, su mente, sin poder evitarlo, enfocaba esa posibilidad… pero no, Ariel no podía estar interesada en Fernando… ellos y apenas se hablaban cuando eran niños…

- Por simple curiosidad… – dijo ella en plan inocente, después que pasaran unos cuantos minutos, mientras una extraña idea tomo forma en su interior. Quizás él podría ayudarla a saber, por fin, quien fue el autor del golpe propinado a su hijo. La nariz de Morgan nunca más volvió a ser la misma - ¿fuiste tú quién golpeo a mi hijo?

- ¿Qué hijo? – inquirió Manuel moviendo su cabeza lentamente hacía ella haciendo un gesto de no entender.

Estaba por pensar que esa mujer se estaba zafando por el encierro.

- Morgan Aluz… – dijo alzando el mentón con un gesto desafiante y clavando sus ojos en el rostro azulado del muchacho, resopló con la ira apretada en su garganta – alguien lo golpeó por culpa de esa golfa en un viaje que hizo a los Ángeles hace 2 años atrás.

Manuel abrió la boca sin poder cerrarla, sintiendo que un jarro de agua helada le hubiera vertido sobre su cabeza…

¿Alguien había golpeado a Aluz? ¿pero quién había sido? ¿y por qué?

En tanto, Ariel, ignorante de ese diálogo, en sus sueños, se apretaba más y más al cuerpo de ese hombre, quien, por su altura, tuvo que bajar el rostro, y metiéndose en el hueco de su cuello, aplastó con suavidad su mejilla, sintiendo como su aliento rozaba una y otra vez sus labios…

Capítulo 54
La Espera sin Tiempo
(3era parte)

Ariel, con los ojos cerrados, estaba sumergida en un abrazo demasiado cálido.

Si a ello le agregaba ese aliento que viajaba por rapidez por la piel de su mejilla, pues se decía que no existía otro lugar más agradable en el mundo.

Aquellos brazos la cercaban con firmeza, y la humedad de un labio se deslizaba en el borde de su oreja.

No deseaba volverse… el corazón ya le palpitaba con suficiente fuerza… estaba segura que si se giraba y tenía esa boca delante de la suya, no tendría como controlarse… o caería muerta, presa de una gran emoción…

Con lentitud, el rostro de ese hombre seguía introduciéndose por su costado, ahora dejando a su paso una estela de besos… estaba convencida que pronto le daría una arritmia si seguía sintiendo sobre ella ese contacto tan sublime…

Una mano subió a su cara, abarcando con su palma, el contorno de su mandíbula, mientras que sus dedos acariciaban el largo de su cuello…

Incapaz de resistirse ante ello, a medidas se incorporo, dispuesta a atrapar esos labios entre los suyos, pero su sorpresa fue grande al notar como aquel hombre ponía entre sus labios un dedo para que no hiciera ni dijera nada…

Intentando abrir los ojos, aquellos parpadearon atontados, pues la luz que los rodeaba era demasiado potente… a pesar de ello, llevaba por su tozudez, ella intentó entre abrirlos y poder saber quién era ese hombre…

A medidas preciso el arco de una larga nariz, una frente amplia, un cabello que parecía ser dorado junto a unos ojos que parecían ser verdes…

¿Verdes?

Nuevamente, antes que pudiera decir nada, en esta oportunidad, en vez de que un dedo acallará su boca, unos labios aprisionaron los suyos con urgencia…

Por un instante infinito, ella se dejó embargar por una extraña paz que los protegía del resto del mundo, mientras que su corazón frenético, se regocijaba con la tibieza y suavidad de esos labios…

Ajenos a ello, Manuel observaba como el rostro de Ariel se contraía… estaba claro que un extraño sueño le estaba haciendo daño…

Habían pasado tres horas, y los tres ocupantes se sentían fatigados. Además, ahora sentía que el frío estaba haciendo de las suyas.

Doña Alejandra, sentada lo mejor que podía en el piso, se abrazaba con fuerza, en tanto afirmaba su espalda a la pared con la mirada crispada hacia esos dos.

Ese pobre mozalbete no sabía nada de ese incidente… ¿quién habrá sido entonces? ¿qué habrá sucedido en realidad?

Hacía un rato atrás, pudo comunicarse con Morgan para ver si podía hacer algo, y este le había dicho que movería mar y tierra para sacarla de ese lugar.

- ¿Piensas que nos sacarán pronto? – preguntó ella mirando a Manuel.

Era una mujer vieja, pero tenía muchas cosas que ver. Todavía soñaba ver un nieto, digno de un Aluz.

- No lo sé – respondió este secamente.

- ¿Quién es ese Fernando que nombra Ariel? – dijo intentando hacerlo hablar, y cuidando de pronunciar el nombre esa mujer. Los silencios no eran algo que le vinieran bien.

- Es un amigo… - resopló con disgusto – es el dueño de una mina en los Ángeles…

- ¿Fernando Urquieta? – inquirió ella sin poder creerlo.

- A sí es, señora – expuso él con un tono serio, abriendo los ojos de pronto, dejando ver que ya no contestaría ninguna de sus preguntas.

Doña Alejandra, recordó que ese tal Fernando había dejado sin efecto un convenio bastante lucrativo, aludiendo incompatibilidad de intereses.

Rebobinando la cinta hacia atrás, su hijo se mostró bastante conforme con no tener tratos con Urquieta.

Puede que sea él… y esta lagartona haya resultado ser la querida de ese hombre… nadie pondría sus ojos en ella con intensiones serias… y de seguro, que él sabía que Ariel había tenido una aventura con su hijo, y por eso lo golpeo...

Debía estar tan engatusado por ella, como el idiota de Morgan…

De pronto, el ascensor se movió de un modo estruendoso, que hizo que afirmará las manos en el suelo con un gesto de terror, mientras que Manuel apretaba contra sí el cuerpo sin fuerza de Ariel.

- ¿Qué está pasando? – preguntó doña Alejandra presa del miedo.

- No lo sé…  – jadeo Manuel, con el corazón palpitándole a mil.

Esperaron con paciencia, y escucharon un sonido como de quien destapa algo, el cual hizo eco en el interior del pequeño ascensor, en tanto la cabeza de alguien emergió de las alturas observándolos atentamente.

Capítulo 54
La Espera sin Tiempo
(4ta parte)

Fernando se apretaba una y otra vez las manos con un gesto de impaciencia.

Como si fuera a hacer un surco en el piso, caminaba de allá para acá en las afueras de las puertas de aquel ascensor con la sensación de que debía estar ahí…

Ariel

Había llamado muchas veces a la compañía de bomberos, y las mismas veces le habían pedido que se tranquilizará, que pronto estarían allí… mientras que los ineptos de la empresa de ascensores se habían disculpado aludiendo que la falla de electricidad había entorpecido el funcionamiento de muchos de sus elevadoores, no tendiendo el personal necesario para acudir a todos los lugares que los requerían.

¡Imbéciles!

Pasándose la mano por la cara, suspiro fuertemente, intentando pensar…

Con la mirada fija sobre el metal de la puerta notó como esta tenía una breve separación… parecía que cabía su mano de lado…

Mirando a sus costados, apreciando que todos estaban ocupados en sus cosas, se acercó y haciendo un poco de esfuerzo pudo separar las dos láminas de acero. Con el espacio suficiente como para que su cabeza pudiera introducirse, miro hacia arriba dándose cuenta que el ascensor descansaba en el piso superior.

Sin siquiera pensarlo, se apresuro a llegar dos pisos más arriba, y no fue su sorpresa encontrarse con que la abertura de acceso al elevador era mucho más amplia que la anterior. Observando con atención el piso del ascensor, este estaba lo bastante cerca como para ver que tenía una rendija en la parte superior, la cual parecía fácil de sacar… o por lo menos eso creía… además, no estaba tan lejos como para que él saltara con cuidado… debía estar a dos o tres metros de distancia.

- ¿Qué haces?

La voz de Mel hizo que Fernando se volviera con el corazón en la garganta.

No podía responder. Sólo sus ojos verdes demostraban la ansiedad que sentía… lo único que deseaba que Ariel volviera con bien…

- Necesitas de mi ayuda – Mel extendió una suave sonrisa, y aún que no le hacía gracia ver como él una y otra vez se le veía en la cara la adoración que sentía por su amiga, no podía restarse a ayudarlo.

Llevaban demasiado tiempo esperando.

- Gracias – resopló él como si de todas maneras, aun que ella se hubiera negado y lo echará de cabeza, él lo haría de todos modos.

Después de ponerse de acuerdo rudimentariamente en lo que haría cada uno, Fernando procedió a sacarse la chaqueta y la camisa, quedando sólo con una polera. Respirando hondo, se sentó dispuesto a hacer frente a aquel agujero oscuro bajando con cuidado.

No tengo miedo… no puedo tenerlo…

Poniendo especial atención, en cada paso que daba, se decía que no serviría nada si no se afirmaba bien… ella dependía que la sacará pronto…

Extendiendo la pierna, llegó sin problemas hacía la cubierta superior del ascensor, e intentando pisar fuerte y asegurarse de que no habría problemas, buscó a tientas la tapa. Tardo algunos minutos en encontrarla, y al hacerlo, pudo levantarla.

Apartándola con rapidez, introdujo la cabeza y apreció como la expresión consternada de una mujer de edad lo observaba con la cara desencajada, mientras que el rostro de Ariel yacía desvanecido al lado del pecho de Manuel, quien apretaba los labios como si no le agradara la idea de verlo ahí.

Capítulo 55
Regreso de un Sueño
(1 era parte)

Luego de salir sin problemas de aquel ascensor, la ambulancia y los bomberos, como si intuyeran que lo más difícil había terminado, estaban expectantes en las puertas del elevador.

Manuel, por ningún motivo quiso apartarse de Ariel, y aún cuando le temblaban las piernas, con una fuerza que desconocía, fue él quien la sacó de aquel hoyo.

Los paramédicos se abalanzaron sobre la muchacha, quien seguía inconsciente, y a pesar de las protestas de Manuel, se la llevaron en una camilla hacia un centro asistencial.

Manuel, haciendo un ademán de seguirlos, fue Esteban quien le cortó el paso y con voz glacial recalcó que Ariel no era de su incumbencia.

- No puedes evitarlo… - repuso Manuel con los labios apretados y los ojos crispados – quiero estar con ella.

- ¿Quién diablos te has creído? – replicó este en voz baja, cuidando que sólo él escuchará, dejando en evidencia el desdén que le provocaba.

- Un hombre que la ama – lo espetó.

- ¡No me hagas reír! – resopló con sorna, mientras que sus ojos verdes se abrieron con demasía apretando un puño – ¡qué fácil es decirlo y luego olvidarlo!

Haciendo un gesto en extremo dramático, Esteban se alejó de él, dejándolo con la palabra en la boca.

Ese hombre iba a ser muy difícil de convencer…

Volviendo su mirada hacia Fernando, este estaba afirmado en la pared poniéndose a duras penas la camisa… sus movimientos lentos traslucían su cansancio, mientras que su amplio pecho se contraía con dolor como si le costara respirar.

Nunca había sentido celos de Fernando, por nada que él tuviera… sobre todo porque él siempre demostró ser buena leche con él, pero ahora sentía que todo había cambiado… no podía olvidar como Ariel lo llamaba en el sueño…

- Gracias – resopló Manuel de malas acercándose de él, mirándolo de frente.

- De nada – respondió este, e intentando no tener que mirarlo a la cara siguió en lo de su camisa como si le costará un gran trabajo.

Sin poder decir nada más, Manuel se enfiló hacia la salida. No deseaba perder un segundo más de todo lo que había arruinado por su tozudez, y fue en busca de la clínica u hospital donde pudieran estar atendiendo a Ariel.

Algo en su pecho le decía que debía pedirle perdón… y ojalá de rodillas, pues Ariel era y seguiría siendo la mujer de su vida… sólo esperaba que ella se apiadara de él.

Fernando, en tanto, observó de reojo como Manuel se iba dejando caer pesadamente su espalda sobre la fría roca de la pared… le había costado horrores poner sus emociones bajo control.

Ver como su amigo no dejaba que ni que se le acercará a ella, fue el momento más desconcertante de su vida… tenía a sabor de separación definitiva y ello lo mataba por dentro.

Es entonces un hecho… se dijo con tristeza… amo a esa mujer…

Por otro lado, Doña Alejandra apreció con fijeza al hombre alto y rubio que la ayudo a salir de aquel lugar.

Así que este Fernando Urquieta… se dijo mientras lo admiraba, recordando cómo había bajado con rapidez la escotilla. El muchacho que sostenía a Ariel lo llamó Fernando, y con un gesto despectivo, le había dicho que mejor ayudará a la señora, refiriéndose a ella, y que él se encargaría de Ariel.

Notó como este parecía sorprendido, pero sin replicar, hizo que le otro le dijo, y ayudado por una muchacha que la esperaba en la apertura del elevador, apreció que a su lado también estaba el gamberro de Esteban Ramírez.

A pesar de lo desagradable que podría parecerle toda esa situación, debía admitir que todos ellos fueron bastante solícitos y amables con ella… algo que ella no reconocía fácilmente.

Con nervios espero a su hijo, pues según le dijo cuando pudo comunicarse con él, parecía estar atorado en un taco con los semáforos todos vueltos locos.

Una vez que los paramédicos hubieran constatado su estado de salud, ella se aproximó a él con paso trémulo.

- Muchas gracias – dijo una vez que estuvo cerca de él, clavando sus ojos azules en él.

- No tiene por qué darlas… – expresó él colocándose por fin la chaqueta, y esbozando una sonrisa indicó en dirección a los hombre de la salud - ¿cómo la encontraron?

- Bien… - se abrazó firmemente, e intentando mostrarse animada, añadió – la mala yerba nunca muere.

- Me alegro… – dijo él suspirando, y haciendo un ademán de alejarse hizo un gesto cortés – de verdad me alegro mucho.

- ¿Usted conoce a Ariel González? – señaló cortando su salida, no dejando de mirarlo sus ojos.

Fernando se puso rígido, y respirando como si le costará, arrugó la frente con incomodidad.

- Sí – contestó después de un tenso segundo.

- ¿Conoce también a Morgan Aluz?

Aquello lo tomó desprevenido.

- ¿Quién es usted? – inquirió él arrugando más el ceño.

Esto le estaba pareciendo demasiado sospechoso.
Todo lo referente a ese hombre había quedado en el pasado.

- Soy Alejandra Barros… la madre de Morgan – Fernando se paro derecho, y se distancio de ella dos pasos como si la mención de ese nombre le repugnará. Notando como este se alejaba, se acortó espacio – necesito saber lo que sucedió… - Fernando hizo un gesto de que no tenía nada que decir, a lo que ella lo cogió de una mano con firmeza – usted y Ariel deben tener algo… – y al ver el rostro lleno de sorpresa de Fernando, agregó – ella lo nombró muchas veces en sus sueños… por eso estoy segura que usted fue él que lo golpeo.

Pestañeando muchas veces, una expresión confundida afloró en el rostro de Fernando.

- ¿Cómo? – preguntó sin querer, incapaz de precisar como eso podría haber sucedido, y que tendría que ver ello con lo de Aluz.

En ese instante, Morgan Aluz entraba frenético con la mirada preocupada buscando a su madre, y al verla junto a Fernando Urquieta detuvo su marcha quedando pálido de golpe.

Con inquietud notó como Urquieta tomó la mano de su madre y le hablaba de una manera amistosa. Una sonrisa iluminaba su rostro mientras escuchaba con atención lo que ella le decía, y con un gesto plenamente espontáneo, se le acercó y le dio un beso en la mejilla. Luego, como si el alma se la llevara el diablo, Fernando paso por su lado, sin ver nada más que la salida.

Capítulo 55
Regreso de un Sueño
(2da parte)

No deseaba abandonar ese sueño tan maravilloso que la había cobijado y aquel sentimiento de felicidad que había sentido en él… y como si los ojos no quisieran obedecer, con renuencia, Ariel abrió los ojos.

Con ironía pensó mientras se desperezaba que la palabra feliz no formaba parte de su vocabulario.

Aguantar, resistir, éxito, esfuerzo… ellas eran las palabras que encabezaban su lista… nunca felicidad.

Nada más ladear el rostro, Esteban, como un rayo estaba a su lado mirándola con preocupación.

- ¿Cómo estás pequeña? – este le rozaba una de sus manos con afecto.

- Bien querido… – e intentando la mejor sonrisa, agregó – ahora mejor que te veo.

Clavando su mirada en los ojos verdes de Esteban, con algo azoro, pensó en el hombre que estaba junto a ella en su sueño… con algo de desilusión comprobó que la tonalidad de los ojos de su amigo no se parecía en nada a la de él… ¿cómo pudo ocurrírsele que podría haber sido Esteban? no podía tener fantasías con él… mordiéndose una sonrisa, tenía que admitir que aquel hombre imaginario la pasaba en más de una cabeza mientras que Esteban apenas y lle llevaba unos cuantos centímetros.

- ¿Pasa algo? – preguntó Esteban al ver el cambio de expresión de su amiga.

- No… – mintió – sólo que todavía tengo sueño.

- ¡Haz dormido por más de dos horas! – resopló divertido – y ese Manuel dijo que también dormiste mucho en el ascensor.

- ¡No me lo recuerdes! – dijo haciendo un respingo de molestia levantando una mano de que no le dijera nada más - ¡nunca más en la vida vuelvo a usar un ascensor! ¡de ahora en adelante, sólo escaleras!

- Fue un accidente… – dijo apretando más su mano e intentando calmarla – gracias a Dios, Fernando estaba ahí y pudo sacarlos con bien.

- ¿Fernando? – preguntó ella de pronto.

Había llegado a pensar que cuando Manuel habló con él por teléfono también había sido parte de ese sueño embriagador.

- Estaba muy preocupado… – confirmó Esteban con los ojos abiertos y esa sonrisita picara – llamó mucho a bomberos y la empresa de ascensores para que se apersonarán, pero le daban puras aspirinas para que aguantara hasta que pudieran venir.

- ¿A sí? – inquirió con ansiedad.

- A sí es… y por eso, se metió en un espacio que había quedado abierto para sacarlos…

Con cara de asombro, Ariel intentaba digerir la historia, no entendiendo como Fernando pudo hacerlo. Manuel había dicho que él le tenía miedo a los espacios reducidos.

- Hola Ariel.

La voz de Manuel rasgó la narración de aquel suceso, al mismo tiempo que, caminaba hacia Ariel con una gran sonrisa en el rostro.
Su pelo recién duchado y el cambio de ropa le venían de las mil maravillas, y con absoluta confianza en sí, se quedo mirándola sin poder ocultar su mirada brillante y llena de ensoñación, clavando sus ojos oscuros en el rostro demacrado de Ariel, pareciéndole aún la mujer más hermosa del mundo.

- ¿Cómo estás? – dijo de pronto, colocándose al lado de un Esteban que lo miró con el ceño fruncido, apartándose a su vez.

- Bien – resopló ella desconcertada al ver como este la observaba.

Su mirada la escrutaban con ansias, y aquello, antes que le despertaba la piel, ahora la hacía sentir incómoda.

- Me alegro… – y sin que ella dijera algo o pudiera apartar su mano, este la tomo con fuerza entre la de él con un gesto galante – me alegro muchísimo… ¿has descansado?… - Ariel asintió mientras Manuel indicaba su pecho – no creo este hubiese sido un buen lugar para recostar la cabeza…

Y mientras hablaban un par de cosas más, Fernando desistió de su intensión de entrar… la apertura de la puerta entreabierta, permitía verlos muy juntos... demasiado bien....

Diciéndose mil veces idiota, se alejó un par de pasos de aquel lugar, y respiro hondo… muy hondo…

Una historia como la de ellos no podía terminar así como así… se dijo mientras apuraba el paso para abandonar aquel lugar lo antes posible.

Capítulo 56
Dos meses después

-   ¿Será que tenemos que ir de todos modos?

Ariel no pudo evitar esbozar una sonrisa al ver el rostro compungido de Esteban mientras el avión se elevaba.

Estaba clara que  la visita a casa de Manuel no era precisamente algo que le agradaba, sin embargo, sentía que le debía consideración.

Después de todo lo que hizo por ella en el elevador, no tenía forma de negarse… era como una especie de deuda que debía saldar de algún modo.

-   No te preocupes… - y haciéndole una breve caricia en el brazo, le dio un sonoro beso en la mejilla – sólo estaremos un par de días… te lo prometo.

Asintiendo sin muchas ganas, Esteban alzó las cejas sin creerle demasiado, y se enfrascó en la película que estaba viendo en su dvd portátil.

Apretando el labio, Ariel volvió el rostro hacia la ventanilla, y mientras veía aparecer las nubes, se preguntó si esta visita no la malinterpretaría Manuel.

Desde que habían reanudado su amistad, él se había vuelto algo asfixiante… en muchas ocasiones había dejado entrever su interés por ella e iniciar una relación.

Suspirando con disimulo, pensó en como hubiese deseado que Manuel hubiera actuado así hace dos años atrás… ahora, todo era diferente.

Desde que había quedado encerrada en ese ascensor, el sueño recurrente de ese hombre que la abrazaba volvía una y otra vez… sus largas manos la cubrían por completo, mientras que esos besos, parecían hacer que su corazón se llenará por completo…

Cubriéndose la boca con la mano, Ariel se estremeció, y resoplando por lo bajo, se reprendió por estar entusiasmada con una ilusión.

Luego, estaba Fernando.

A pesar de no entender porque le molesto el hecho de que él la fuera ver por dos segundos el mismo día que la dieron de alta, el muy pelmazo ni siquiera tuvo la decencia de sacarse las gafas... para colmo, se fue del país… Manuel le había confirmado que había viajado a España aquella semana.

Claro… se dijo… seguro y se aburrió, así como cuando niño…

Con tristeza, recordó las veces en que Fernando, cuando estaba harto del pueblo, se largaba como si nada a la casa de sus abuelos.

Intentando desterrar a Fernando de sus pensamientos, pensó en todo lo que tenía que hacer ahora que había cambio de gobierno.

Los rumores decían que una vez que el nuevo presidente se hiciera del cargo volarían las cabezas de muchos que estaban desde el gobierno anterior, así que, a menos que fuera una kamikaze, era mejor buscar nuevas oportunidades.

Fred le había ofrecido un proyecto en Australia…

Aún que no le emocionaba la idea de abandonar Chile, tampoco tenía nada porque quedarse… Esteban se iría con ella, como siempre, y Mel, la seguiría al mes después.

El viaje fue bastante breve, y una vez que llegaron al pequeño aeropuerto, tomaron un coche de alquiler y se dirigieron a Santa Bárbara.

-   ¿Estás segura que deseas quedarte aquí? – preguntó Esteban una vez que detuvo el vehículo.

-   Claro… - sonrió ella, sin darle importancia a las aprensiones de su amigo – este es el mejor lugar que existe.

Nada más instalarse, Ariel se dejó caer sobre la cama y se fundió en aquel sueño perturbador. Las caricias de ese hombre se iban haciendo cada vez más audaces, y su boca más avariciosa…

Un ronco suspiro salió de su pecho cuando hubo recobrado el conocimiento.

Mirando con precaución a su lado, agradeció que Esteban estuviera en ese momento precisamente en el baño.

-   ¡Por fin una buena noticia! – exclamó con alegría Esteban cerrando el móvil una vez que salió del servicio - ¡Mel ha decidido reunirse con nosotros!

-   ¿En serio? – farfulló asombrada, pues la última vez que habló con Melanie, ella le había sido muy tajante con respecto a su amistad con Manuel Valenzuela.

-   Así que… - enarcó las cejas con diversión - ¡lávate la cara por lo menos! ¡dijo que en una hora más llegaba!

Intentando mostrar entusiasmo, Ariel se encamino al baño y se lavó los dientes.

Una vez que llegaron al aeropuerto, Esteban comenzó a caminar con paso inquieto.

-   ¿Te molesta si te dejó un momento sola? – y como si le doliera el estomago, replicó - ¡debo ir a un lugar donde sólo yo puedo estar!

Moviendo la cabeza, Ariel se encauzo hacia los grandes ventanales.

Por la vidriera podía apreciar las luces de los aviones, las cuales lucían mucho más luminosas por la oscuridad que comenzaba a reinar.

Absorta en ello, reparó a medias a un hombre reflejado de medio lado en los cristales…

Lo conozco…

Con sorpresa se percató que Fernando estaba en medio del lobbie mirando hacia arriba con un gesto ausente.

Acercándose con solicitud, sin preverlo, el corazón le latía con ansía… quizás demasiada.

Cuando estuvo a dos pasos de él, Fernando, sopló con ganas hacia abajo como si le doliera algo…

-   Fernando…

La voz de Ariel hizo que él diera un brinco… ladeando la cabeza con lentitud, se encontró con la mirada castaña de la mujer que le había robado el sueño.

Capítulo 57
Ni en un Millón de Años

Avanzando un par de pasos, Ariel notó como Fernando había bajado peso desde la última vez que lo vio. Sus ojos tenían una leve sombra haciendo brillar, con un extraño fulgor, el verde intenso de su mirada…

Ese verde… se dijo… ese verde

Tragando saliva, el corazón de Ariel comenzó a golpetearse con furia contra su pecho, sin poder dejar de verlo ni por un instante. Cuando estuvo a menos de un metro de distancia, se paro frente a él, encontrándose que no tenía nada que decir.

Sólo podía mirarlo con una expresión, que de seguro, a él le desconcertaría grandemente.

Fernando, en tanto, estaba paralizado de la emoción.

Nunca pensó que la insistencia de Melanie tenía como propósito que se encontrará con Ariel.

Luego de un embarazoso silencio, Ariel y Fernando se saludaron con una gran sonrisa que no podían despintarse del rostro.

- ¿Qué tal has estado? – preguntó ella mirándolo con ansiedad intentando recuperar su habitual desenvoltura.

Lo estaba observando de manera tan insistente que estaba segura que él debía pensar que estaba loca… intentando no perder los estribos, se decía que era el miedo de que si desviaba la vista aquel hombre se desvaneciera como parecía saber hacerlo sólo él.

- Aquí… - respondió Fernando moviendo apenas las cejas, mientras pensaba que tonto sonaría que dijera que había estado pensando en ella noche y día – ocupado con el negocio…

- ¿Viniste al cumpleaños de Manuel? – preguntó con una sonrisa intentando ocultar su ansiedad.

Estaba claro que la insistencia de Manuel era para celebrar su cumpleaños… recordaba vagamente que estaba de cumpleaños en este mes.

- Sí – contestó, aún cuando sabía que no estaba invitado.

En las pocas conversaciones que había sostenido con Susana, esta le había comentado que Manuel andaba de lo más misterioso… claro, luego de su ruptura, ella se había enfrascado de lleno en el trabajo, intentando recomponer su corazón.

Aún cuando no debía sorprenderle que Manuel hubiera decidido terminara su relación con Susana, no podía evitar sentirse dolido ante su exclusión de su vida.

Desde ese incidente en el ascensor no se habían vuelto hablar… algo en su reacción le decía claramente que todo había cambiado.

- Vamos… - le indico Ariel con la cabeza hacia un pequeño local – esperemos a Esteban y Mel mientras nos tomamos un café.

Incapaz de negarse, Fernando siguió a Ariel sentándose en la primera mesa que encontraron. Sabía que actuaba como si estuviera hipnotizado, pero se disculpaba interiormente puesto que cada vez le costaba parecer un buen amigo, y no un hombre deseoso de estrecharla entre sus brazos.

- Tengo una duda… - sonriendo ampliamente, Ariel abanico sus ojos mientras observaba directamente a Fernando y esperaban que los atendieran - ¿es verdad que le tienes miedo a los lugares cerrados?

Aquella era una duda que encontraba interesante aclarar.

- Pues… - extendiendo una sonrisa colosal, Fernando meneó la cabeza como si fuera algo ineludible, y algo atontado mirando de lleno el rostro de Ariel, tuvo la obligación de carraspear – la verdad es que sí… me dan pavor… desde niño. Acompañé a mi padre en un viaje por carretera y nos quedamos en pana. Él salió a buscar ayuda y estuve mucho tiempo solo, con los seguros puestos y la música a todo volumen… - suspirando con esfuerzo, bajo la mirada sintiéndose pequeño – fue una situación angustiante.

- ¿Y cómo fue que pudiste sacarnos de ahí? – preguntó ella, descendiendo la mirada, buscando sus ojos y con la expectación viva.

Mordiéndose la lengua con fuerza, intento ahogar un suspiro que nacía desde su pecho esperando la respuesta que él podía proporcionarle, y es que ni en un millón de años hubiera podido predecir que precisamente Fernando pudiera afectarla de esa manera, sobre todo, al darse cuenta del color de sus ojos le recordó al hombre de sus sueños…

Fernando respiro hondamente, pensando que decir. No deseaba echarse de cabeza, y menos confesarle algo a Ariel, que estaba claro, no podía corresponder.

Tenía que mentir… era mejor así…

- Manuel  y tú estaban encerrados… - apretó los labios mostrando una débil línea levantando la mirada para enfrentar sus ojos – me dio muchísimo miedo que les sucediera algo… creo que nunca pensé bien en lo que estaba haciendo en realidad.

Ariel curvó un poco el labio observando con detención cada detalle de su rostro.

No había puesto mucha atención a lo que él decía… estaba absorta redescubriendo su semblante.

- ¿Ariel? – preguntó Fernando al ver como ella no decía nada y lo miraba sin pestañear, a lo que enarco una ceja intrigado.

No entendiendo bien que le pasaba, extendió una mano y cubrió una de ella.

A respuesta de ello, Ariel dio un respingo violento, desestabilizándola del asiento yéndose sin remedio a un costado con el peligro de caerse.
Fernando, alarmado, se levantó como un rayo y la tomó entre sus brazos con evidente preocupación.

La cabeza de Ariel rebotó blandamente en su pecho, quedando inclinada hacia su rostro, a escasos centímetros de sus labios.

- ¿Ariel? ¿estás bien? – preguntó ladeando la cabeza, con el corazón acelerado - ¡contéstame, por favor!

Con la respiración atorada, Ariel sintió como su aliento, como si fuese un soplo, corría sobre su rostro, así como lo había sentido tantas veces en sus sueños.

Aspirando su respiro como si fuera aire nuevo, entreabrió los labios, y sin meditarlo si quiera, alzó el rostro, reclamando sus labios para sí.

Capítulo 58
Todo se detuvo

La sangre realizaba, como siempre, su habitual viaje por las extremidades, cuando de pronto un calor furioso la hizo agolparse en su rostro, sintiéndose sofocado y aturdido.

Sin tener claro ningún pensamiento, Fernando sólo sintió como el aire caliente entraba y salía por su nariz, avivando más el fuego en que se había transformado su propia sangre.

Extendiendo una mano por alrededor de aquel suave rostro, encargo a su pulgar husmear tentativamente por cada trozo de sus facciones mientras que con la otra mano la acercaba más a él.

No dejando de observarla ni por un solo instante, deslizó sus labios sobre los de ella, dejándose sumergir en esa boca, abarcando cada espacio y detalle como si no existiera mañana.

Ariel, en tanto, parecía estar sumergida en ese sueño bendito…

Con la sensación de que todo a su alrededor se hubiera detenido, el hombre que la acosaba en sus sueños tenía por fin un rostro, una identidad, ¿y porque no decírselo? un olor formidable, una mezcla de madera y esencias espesas, mientras que su contacto hacia de sus sentidos una antena de fuego que, arrolladoramente la hacían perder la razón.

Ensanchando la mano sobre su mandíbula, Fernando la apretó aún más contra sí, entreabriendo esos labios sin pensar en nada más que en la satisfacción que le prodigaba…

Era para él como si volviera de un largo viaje donde, el cansancio y el hambre, por fin, encontraran un lugar de reposo y alimento.

- ¿Molestó?

La Voz de Esteban rebotó con la fuerza de un elástico que hizo separarse a ambos de una manera tan violenta y agitada, que por poco, y ambos se caen de bruces juntos.

Sin saber que decir, tanto Ariel como Fernando, se erguieron en silencio, cada uno mirando el suelo.

- ¡Fernando, querido! – saludo con entusiasmo Esteban, en tanto, se acercaba a él y lo abrazaba con cariño.

Mel, en tanto, se aproximo a su amiga y le rozó el borde de la cara con suavidad.

- ¿Estás bien? – preguntó ella mirándola con los ojos grandes y esbozando a medias una sonrisa.

Ariel, asintiendo, se encontró muda… el sonido la había abandonado, dejándole una fuerte opresión en el pecho…

Incapaz de volver la mirada hacia Fernando, sin pensarlo, salió disparada de ahí.

No escuchando como Esteban o Mel la llamaban, ella sin parar, como si la vida dependiera que lo hiciera, camino… camino mucho…

Con la mano prendida en la boca y los ojos visiblemente muy abiertos, Ariel intentaba que el paso siguiente fuera más largo que el anterior…

¿Cómo había pasado eso? ¿porqué tuvo que besarlo? ¿con Fernando? ¿qué tiene que ver él con ese sueño que la no dejaba ni a sol ni a sombra todas las noches?

Cuando ya sus pies no dieron más, se sentó en la primera banca de autobús.

Dejando colgar la cabeza hacia atrás, Ariel se dijo como el destino podía ser tan caprichoso…

Se había alejado de Manuel, el que consideraba su primer amor, y en cambio, la dejaba completamente vulnerable y atontada frente al muchacho que apenas coincidían de niños, y que, sin embargo, había logrado entrar a su corazón de una manera que todavía no podía explicar.

Capítulo 59
Un Deseo de Cumpleaños

Manuel había preparado todo para que la fiesta saliera a la perfección.

Había decidido hacer un borrón y cuenta nueva…

Y estaba seguro que Ariel terminaría por perdonarlo.

Había hablado mucho con su abuela, y le había encargado encarecidamente que le hablara de todo lo que había sufrido cuando la creyó muerta o cuando volvió de esa terrible fiesta en la capital.

Laura, en tanto, pensaba que si bien era cierto que encontraba que Ariel era una buena persona, Manuel había cometido un acto mortal en el corazón de esa mujer, muy difícil de personar. Había sido muy cruel, limitándose a juzgarla, dejándose llevar por lo que otros dijeron, pero no le dio tiempo a escuchar lo que ella tenía que decir al respecto.

La desconfianza no era un buen precedente para una relación…

- Manuel… - doña Laura le palmeo el rostro con afecto y lo miró con dulzura - ¿y Susana? ¿vendrá?

Debía hacerlo reaccionar. Si lograba hacerlo ver que esa muchacha lo amaba...

- No – preguntó arrugando el ceño, incómodo. Había evitado hablar con ella, y como siempre, sin ningún exabrupto, Susana había entendido su deseo – por supuesto que no.

- ¿A caso no te apoyo todo este tiempo? ¿se te olvida que ella fue más que tu novia?

Estaba enterada que su nieto se había involucrado hasta las orejas con ella, por lo que no podía ser tan caradura de apartarla así como sí.

Manuel respiro hondamente intentando arrinconar todos los recuerdos agradables que su relación con Susana le había traído.

- Ese no es el punto abuela…

- ¿Y cuál es el punto, hijo? – sus ojos oscuros buscaron con desesperación hacer contacto con los de él, intentando comprender el porqué de esa obsesión - ¿por qué insistes en lo mismo? ¿no te das cuenta que Ariel fue un lindo recuerdo pero sólo se ha convertido en eso? 

- Amo Ariel, abuela… - resopló con vehemencia, e intentando ser convincente, agregó – siempre la he amado… la vez anterior fui un idiota, ahora voy a compensar el daño… - y tomándola de la mano, le contó lo que pensaba hacer en voz muy baja, luego la miró buscando la respuesta en sus ojos – ese es mi deseo abue… es lo único que deseo para mi cumpleaños.

Doña Laura se quedó muda.

Nunca espero que Manuel tomara esa decisión.

Capítulo 60
Reprensión

Eran las 12 de la noche cuando sonó, como una débil mueca, la cerradura de la casa.

Tirando las llaves sobre el sillón, Fernando se dejó caer sobre este sintiéndose mortalmente infeliz. Sin preocuparse, dejó que una a una las lágrimas cayeran sin control sobre su rostro mientras intentaba respirar con más normalidad.
Esteban y Mel se quedaron de piedra al ver la extraña reacción de Ariel, y él, pues sintió que se alejaba tan lejos de él, que ni la velocidad de la luz podría alcanzarla.

Pasándose las manos por el cabello, se reprendió por vigésima sexta vez por ser tan débil, y haberse lanzado de cabeza hacia ese remolino de sensaciones tan sublimes, y al mismo tiempo, tan peligrosas… la expresión compungida de Ariel fue suficiente para revelarle una verdad que él mismo debió entenderla desde el principio: Ariel, siempre y para siempre, estará unida a Manuel… y eso debía aceptarlo de una buena vez.
Con ese pensamiento estuvo mucho tiempo sentado… sus ojos verdes quedaron fijos sobre el paisaje que ofrecía aquel ventanal sintiéndose aún más miserable.

Aquella breve conversación de hacia dos años atrás volvió otra vez a su memoria, donde ella le había preguntado porque no se casaba… y la respuesta estaba delante sí.

Torciendo una sonrisa desdeñosa, recapituló algunos de aquellos momentos en que mujeres que estuvieron en su vida le habían hecho la misma pregunta. En aquellas ocasiones, estaba claro que no deseaba compartir su vida en un para siempre… hasta el preciso instante en que vio peligro alrededor de aquella muchacha de pelo oscuro y ojos castaños.

Las tres veces en que sintió que ella lo necesitaba, algo dentro de él le exigía que debía hacer algo… lo que fuera… no interesaba… lo único importante era que ella estuviera a salvo.

Si hubiera sido adivino, hubiera actuado diferente con esa muchacha de largas trenzas y de mirada oscura cuando todavía eran un par de niños… y apretándose un ojo se dijo que quizás esto era lo mejor.

Ariel y Manuel siempre habían sido el uno para el otro… se entendieron… se cuidaron… se acompañaron con ternura y complicidad, y aunque pelearon en el pasado, siempre había una posibilidad de reconciliarse.

Nunca debió creerle a Melanie cuando le dijo que Ariel no estaba interesada en Manuel...

¡Iluso! ¡eso le pasa por creer que los milagros existían!

Resoplando con fuerza, se levantó a penas y saco la billetera. Dentro de uno los compartimientos estaba guardado en una pequeña bolsita aquel trébol de cuatro hojas…

Creo que mi suerte no eres tú… se dijo con tristeza mientras la contemplaba.

Irguiéndosede su asiento, volvió a guardar ese recuerdo y se allegó al ventanal donde, como siempre a esta hora, su madre tenía programado el dispensador de agua para que regara por diez minutos el césped del jardín.

Mordiendo el labio inferior, se prometió que se iría lo más lejos de este lugar.

Cerrando los ojos y meneando la cabeza, observó con fijeza como las gotas de aguas salían, una y otra vez del dispensador, esparciéndose sin remedio sobre el extenso prado.

Tragando saliva, se dijo que así se sentía frente a Ariel: irremediablemente expuesto a que ella siguiera metiéndose en su vida… por ello tenía que cerrar el grifo y apartarse de una vez. Si ponía tierra de por medio estaba seguro que podría recuperar la cordura y el buen juicio… podía enterrar ese sentimiento enfermizo en lo más profundo de su corazón y, si alguna vez decidía regresar, el dolor del adiós se vería aliviado por la distancia entre él y aquella mujer…

Una mujer que… ¡Dios! besa como si fuera un ángel...

Repentinamente el sonido de la puerta lo sacó de sus pensamientos, y sin cuestionarse quien podría a ser a estas horas, camino con prontitud a saber de quién podía tratarse.

El frío de la noche azotó con fuerza su rostro apenas abrió la puerta pero ello no mitigó la expresión de consternación al ver, frente a sí, a una Ariel que lo miraba con suspenso en tanto se abrazaba de un modo tembloroso.

Capitulo 61
Pregunta sin respuesta

Haciendo un gran esfuerzo, Fernando intento que su boca no se abriera del asombro.

- ¿Puedo pasar? – preguntó ella al cabo de un minuto en que este no decía nada.

Si bien había frío el ambiente, Ariel no deseaba hablar afuera. Podía ser este un condominio, pero lo que venía a decirle requería cierta intimidad.

Fernando se hizo a un lado con la mirada anhelante. Mordiéndose el labio inferior, intentó observarla a medias como una forma de no parecer desesperado, pero lo cierto que una sonrisa involuntaria pugnaba por aflorar en su rostro.

Ella está aquí…

Ariel, en tanto, en silencio entro a la casa con paso trémulo y la vista pegada en el suelo. Sin parar, se detuvo justo en el momento en que llegó a la mitad del salón. Levantando la cabeza, se enfrentó a la mirada interrogante de un Fernando que la observaba a prudente distancia, e intentando serenarse, tomo aire.

Al cabo de varios minutos buscando las palabras, se humedeció los labios dispuesta a hacer a lo que venía.

- ¿Alguna vez te has sentido como si una densa oscuridad te cubriera por completo y cuando te encuentras, frente a frente, con una potente luz retrocedes por temor a quedarte más ciego de lo que estás? – preguntó Ariel de forma atropellada mirando a Fernando con ansiedad.

- Pues… no lo sé… - contestó un tanto confundido y pestañeando extraño, añadió luego de un momento – hay luces que te matan con sólo mirarlas… otras que duran demasiado poco y nos vuelven a dejar en las mismas… y - suspiró con fuerza mirándola con intensión – otras que permanecen toda la vida con la esperanza de ser las únicas.

- Yo… - replicó nerviosa al darse cuenta que Fernando había entendido lo que quería decir – quiero creer que ese tipo de luz existe... que no se va desvanecer como las otras… - y asestando un diente sobre su labio, resopló con la mirada brillante – donde las personas que amaba fueron desapareciendo una a una de mi vida… mi padre en medio de la vía de un tren hecho pedazos… mi tía Arcilia, donde una enfermedad me la arranco de las manos… - tragó saliva mientras un par de lágrimas se resbalaban sin remedio sobre sus mejillas – cuando volví a encontrarme con Manuel, pensé que por fin había llegado mi momento de felicidad, de familia… - un gesto de desilusión cruzo su rostro - pero me equivoqué… fue tan fácil como creer cualquier cosa… de herirme, total ¿qué podría merecer la hija de un pobre borracho?

Fernando apretó los labios con fuerza formando una débil línea, mientras que el aire se le atragantó saliendo a trompicones de su nariz.

- Y luego estás tú… - los ojos castaños de Ariel brillaban con fuerza, mientras una gruesa lágrima se desprendía de su ojo derecho – que siempre estabas en plan de diversión… que nunca mostrabas preocuparte más que por tu basquetbal y tu amigo Manuel… que discutíamos por puras tonterías y que sin embargo estuviste ahí para mí… - su boca tembló mientras sus mejillas se surcaron de finas líneas -  que sólo me protegió… y que no me preguntó ni me pidió nada a cambio.

- No soy tan desinteresado como crees…  – murmuró Fernando mientras sorbía su nariz – no lo hice porque sí.

- ¿A no?

Fernando acortó la distancia que los separaba y cuando estuvo a cinco pasos, extendió una mano para rozarle la mejilla con extrema delicadeza.

- No me preguntes como pasó…  eso todavía no me lo puedo explicar… - esbozando una sonrisa triste recalcó con voz ronca y lenta – pero lo que tengo claro es que siento algo muy profundo por ti… - suspirando con fuerza, declaro – y es algo tan fuerte que no me deja comer, dormir ni respirar con normalidad… – Ariel abrió la boca sorprendida – no sé lo que me has hecho, pero lo haya sido no me deja querer a nadie más que no seas tú.

Sin poder evitar cerrar la boca, Ariel sintió como el aire le llenaba los pulmones con algo nuevo... alargando su mano, palpó la cara de Fernando con dedos tímidos, haciendo pequeños círculos en tanto él cerraba con suavidad los ojos.

- Yo tampoco sé lo que me pasa cuando estoy contigo… – susurró ella por lo bajo en tanto Fernando abría a medias un ojo – es algo que me confunde mucho… y al mismo tiempo me agrada.

Tomando su rostro con ambas manos, Fernando acercó la cara de Ariel a un palmo de la suya.

- Dejémoslo así entonces… - ella alzó las cejas como si no comprendiera – como una pregunta abierta y dejémoselo al tiempo… él después nos dirá de que se trata todo esto.

Nublada ante la mirada de Fernando, Ariel sólo asintió. La verdad es que su respiración se estaba agitando demasiado, y con ansías, deseaba fundirse en su abrazo.

Con lentitud, él aproximo sus labios, primero como una suave caricia que lo único que deseaba era explorar el lugar que tocaba, extendiendo su contacto como si fuera una frágil pieza de porcelana.

Lo que no contaba era con la naturaleza de Ariel, quien al sentir ese gentil cosquilleo en el borde de su boca, entreabrió sin más sus labios y se aplastó contra él con una súbita urgencia.

Colgándose literalmente de su cuello, Ariel se adoso a su pecho, en tanto Fernando la atraía hacia él, y sin mediar nada la apretó con fuerza, recorriendo su cabeza y el largo de su cabello.

En tanto todos sus sentidos se tornaron de color rojo, y sus manos se fundían en su espalda profundizando con desesperación ese beso, Ariel aturdida y extasiada, sintió, como nunca, que no existía otro lugar en el mundo mejor que este.

Capítulo 62
Momento Perfecto

Ariel abrió un ojo y después el otro.

Con un bostezo profundo, observo desorientada a su alrededor. El ventanal con las cortinas descorridas dejaba entrar con fuerza la luz del sol, mientras que ese esplendoroso jardín lucía más hermoso que en su última visita.

Moviéndose apenas, un leve quejido le permitió darse cuenta que su cabeza descansaba sobre el pecho de Fernando, mientras que sus brazos la rodeaban por la cintura.

Con una leve sonrisita, se percató que la estrechez del sillón no había sido impedimento para que ambos durmieran, uno junto al otro, enlazados en un amoroso abrazo. Cubiertos apenas por una manta, apreció como la suavidad de la piel del hombre que yacía su lado sólo se había podido comparar con la delicadeza de su contacto.

Nunca la habían tratado con tanto amor y veneración… la boca de Fernando había recorrido cada espacio de su cuerpo, no dejando de decirle a cada instante lo absolutamente perfecta que era, mientras que ella sólo se deleitaba con la visión de ese hombre.

Sus manos… su espalda… sus piernas…

Un ronco suspiro salió involuntariamente de su pecho, recordando cada una de las cosas que fue descubriendo de ese hombre… un hombre que la desconcertaba y fascinaba, y que cada instante que permanecía a su lado, más necesitada se encontraba de él.

Mientras Fernando continuaba dormido, observó con detalle sus parpados, la longitud de su nariz, la extensión de su mejilla, la forma de sus labios y su mentón, y se dijo que definitivamente este era el hombre que aparecía en ese sueño perturbador y absolutamente maravilloso, que encendía cada espacio de su ser.
Ensanchando la palma de su mano, se permitió por millonésima vez acariciar ese rostro que tanto beso anoche, y que estaba segura, que nunca se cansaría de hacerlo.

Ante ese pensamiento, una pequeña lágrima se escapo de su control al tiempo que se mordía los labios de emoción.

Estirando la boca, aprecio como su corazón, como si hubiera estado adormilado por mucho tiempo, se había dignado por fin a despertar, estirándose cuan largo era, murmurando, como una vieja canción, el nombre del hombre que tenía frente así.

- ¿Despertaste? – susurró con voz queda Fernando, entreabriendo un ojo, y al notar el brillo de esa lágrima, se volvió alarmado hacia ella - ¿qué sucede? ¿te sientes bien? ¿te duele algo?

Incapaz de contestar, ella se limitó acercarse a él y plantarle un gran beso de lleno en los labios.

-¿Sería mucho pedir… - musitó Ariel en medio de aquel beso mientras estacionaba su mano a unos centímetros más arriba de su virilidad – que me ames otra vez?

- Eso… - Fernando mordisqueo su labio con deleite para luego cubrir su rostro con pequeños besos – ni siquiera lo tienes que pedir… era justamente lo que tenía en mente.

Con avidez, Fernando sin dejar de besar a Ariel, la levantó como si no pesara nada, y sin ninguna dificultad, la deposito sobre él. Oprimiéndola contra sus caderas, sus manos se deleitaban con sus glúteos, dejándose encantar por su forma, extendiendo los dedos y apretándolos contra su suave carne.

Ariel, en tanto, saboreaba la piel del cuello de Fernando, revisando cada centímetro de su tez, dejando con la lengua una estela húmeda como testigo de lo mucho que lo deseaba.

Cuando Fernando aprecio que ella ni él podían esperar más, la sentó sobre él, dejándose llenar por su esencia y el calor que ella le prodigaba. Levantando el torso, abarco a Ariel entre sus brazos mientras ella se movía sin cesar, contoneándose una y otra vez, donde miles de sensaciones se aglutinaron en su cuerpo, exigiéndole que no cesara de restregarse contra él, y adosándose con uñas y manos se apego aún más al cuerpo de Fernando…

Cuando el clímax llegó, miles de luces parecían titilar frente a sus ojos, donde una luz potente y absolutamente perfecta anulo a todas las demás haciéndola perderse dentro de ese abrazo, donde Fernando la había arrastrado hacia el fondo del sillón.

Con la piel sudorosa, Fernando contemplo con fascinación la suave expresión del rostro de Ariel luego de aquel momento sublime, sintiendo que como nunca en esta vida ni en la siguiente, podría existir alguien tan perfecto para él como la mujer que estaba entre sus brazos.

Capítulo 63
Lejanía

Con desazón, Susana avanzó por entre las mesas del restaurant de Many con la mirada fija en las espaldas del hombre que instalaba un parlante, sin enterarse de su presencia.

Con los labios apretados, observó en detalle el movimiento que los músculos de su espalda hacían mientras este se estiraba para conectar un cable con otro, recordando con nostalgia las muchas noches que compartieron y la hicieron sentir la mujer más especial del mundo y sus alrededores.

Apenas Manuel se volvió, Susana apartó sus ojos de él con un rápido movimiento, y se rasco la cabeza como si no pasara nada.

Él, en tanto, al verla frunció la mirada sin entender bien porque ella estaba ahí. Había sido claro  la última vez que la vio, y lo cierto que agradecía mucho que su carácter no le permitiera montarle una escena o hacer algo que le avergonzara, pues la verdad es que había descubierto que ella tenía la gracia de mostrarse siempre con absoluta dignidad.

Su mirada oscura recorrió el rostro calmo de Susana, y aunque le disgustaba admitirlo, ella tenía algo que lo hacía sentir en extremo torpe… siempre actuaba con más tranquilidad frente a las cosas, como si las pensara más de 10 veces, demostrándole que las soluciones para cualquier cosa eran infinitas.

- Hola – susurró ella esbozando una tímida sonrisa.

Su mirada oscura, lejos de asustarla, la hacía añorar volver a ver esa sonrisa que hacía ver unas margaritas en sus mejillas y un brillo diáfano en la oscuridad de sus ojos… con disimulo, suspiro diciéndose que Manuel fue el hombre que siempre soñó, y con tristeza se mordió la lengua ante la perspectiva de que aquel sueño ya había llegado a su fin.

- Hola – respondió este, volviéndose con intensión hacia un costado mientras guardaba una herramienta en su caja. Sabía que estaba actuando groseramente, pero no quería que Susana lo malinterpretara si le prestaba más atención… suficiente daño le había hecho como para agregarle uno más.

- Sólo vine a dejarte esto… – resopló ella comprendiendo la situación, y el pequeño paquete que llevaba lo dejo sobre una de las mesas – y a despedirme.

Manuel dejó de revolver las herramientas y levantó la cabeza arrugando el ceño.
Volviéndose a hacia ella, Susana ya había retrocedido varios pasos con una amplia sonrisa en el rostro.

- ¿Te vas? – preguntó intrigado sin poder creer lo que escuchaba - ¿no será por mí, cierto?

- ¡Claro que no! – expresó agitando su mano en el aire y haciendo un gracioso gesto con la nariz, añadió - ¿cómo crees?... sólo que me ofrecieron un buen trabajo, y bueno, creo que es un buen momento de emigrar.

- ¿Dónde? – quiso saber él, acercándose a ella un par de pasos.

- Una empresa nueva está formando un pequeño grupo de inversionistas extranjeros… - se pasó una mano por el cabello como si no lo pudiera creer – y viajaré a Australia… ¡por fin conoceré los canguros!

- Me alegro – esbozo a medias una sonrisa.

Susana siempre había sido una mujer emprendedora, y aunque creyó por mucho tiempo que sus preocupaciones eran superfluas, la verdad es que sus inquietudes eran mucho más profundas y complejas de lo que creía.

Iba a extrañarla mucho…

- Yo también… – mordiéndose los labios, Susana movió apenas la cabeza indicando donde había dejado un regalo – espero que te guste… - y mirando de lleno sus ojos oscuros, musitó – mucha suerte, Manuel.

Volviéndose precipitadamente hacia la puerta, Susana lo único que deseaba era salir lo más pronto de ahí… su corazón no soportaba como Manuel se alejaba sin remedio de su lado, y que lo que tanto temió que sucediera apareció justo en el momento menos oportuno…

Bueno, se dijo, ningún momento hubiera sido bueno…

Agradecía a Dios que Melanie Mackenzie hubiera respondido tan pronto a su solicitud y la hubiera podido incluir en ese proyecto… no hubiera podido soportar como Manuel cogía de la mano a Ariel y la paseaba delante de todos en el pueblo.

Manuel, en tanto, se quedo parado como estaba sin poder hacer funcionar ningún músculo.

Sin entender porque, su corazón parecía oprimirse contra su pecho como si un gran dolor lo hiciera sentir desdichado.

Capítulo 64
Sueños compartidos

- ¿No me estás mintiendo? – resopló Esteban del otro lado de la línea sin dar crédito a lo que escuchaba.

¿Ariel estaba con Fernando? dos noches fuera y… ¿ella estaba con Fernando?

- Te digo que sí… - y algo crispada, alzo las cejas replicando - ¿cuántas veces quieres que te lo diga? – y remarcó con voz lenta – estoy en la casa de Fernando… estamos los dos juntos… ¿algo más?

- ¿Juntos juntos? – insistió él estirando los labios de expectación.

- Bueno… - observó el jardín donde Fernando continuaba abrazando a su madre, y una mirada ensoñadora se asentó en su rostro. Con voz emocionada añadió – creo que sí.

- ¿Cómo que crees que sí? – exclamó su amigo, hinchando las mejillas como si no pudiera contener más la expectación - ¿estás o no estás enamorada de mi Fernando?

- Pues… - tragando saliva notó como en ese momento el rostro de Fernando se alzaba y la miraba directamente… ampliando aún su sonrisa, el brillo de sus ojos verdes resplandecían de una manera que era imposible para ella seguir negando lo que ocurría en su corazón – sí… la verdad es que sí.

- ¿Sí estás enamorada? – jadeó Esteban abriendo aún más los ojos.

Deseaba estarlo… y mucho… pero aún conservaba el temor de aquello tan hermoso se terminará tan abruptamente como se inició.

- Creo que sí… – respondió está vez asintiendo con una formidable sonrisa, mordiéndose los labios y resopló – sólo eso te puedo decir.

- Bueno… –Esteban enarcó las cejas con algo de desilusión - ¡en fin! ¡por algo se empieza!

Luego de hablar unos minutos más, Ariel se reunió con Fernando donde doña Mariela Urquieta la recibió con un gran abrazo.

- Me alegra mucho tenerte aquí – le susurró mientras le cerraba un ojo a su hijo, quien parecía no caber de gozo.

- Muchas gracias - consiguió responder Ariel, algo atontada al ver tanto afecto en aquella señora.

- Nada de gracias… – la mujer le cogió la mano y la enlazo en su brazo mientras comenzaba a caminar – ahora, eres parte de mi familia… – Ariel, volviendo su rostro confuso hacia Fernando, este alzo los hombros con una sonrisita moviendo la cabeza de lado a lado con expresión inocente – no repliques querida… sé que eres una mujer inteligente y entenderás que, como madre, quiero que te sientas como en tu casa… - y volviéndose hacia ella, extendió una suave caricia sobre su mejilla – he soñado toda una vida en que mi hijo siente cabeza, y tú, Ariel, eres la mujer indicada para él.

Sin poder evitarlo, los ojos de Ariel se llenaron de lágrimas, y llevándose la mano libre a la boca, intento acallar un pequeño sollozo que le nacía desde dentro.

Nunca nadie le había dicho algo así y de esa manera tan tierna…

- ¿Qué sucede? – preguntó doña Mariela con voz preocupada, pasando delicadamente uno de sus dedos sobre la comisura de los ojos de la muchacha - ¡no pasa nada! – y deslizando una mano por sobre su cabello, con la otra mano le hizo una seña a Fernando que se mantuviera aparte. Mirando con afecto a Ariel, susurró en voz muy baja que sólo ella pudiera escucharla  – pequeña, sé que muchas cosas malas te han pasado, y eso comenzando por tu padre, pero – le levantó el mentón con suavidad – eso es parte del pasado… la vida te ha transformado en una mujer inteligente… fuerte… exitosa… muy hermosa y sensible – Ariel se rió mientras que con el dorso de la mano se limpiaba la nariz – y eso te convierte en una gran persona… – mirándola con ternura, extendió su caricia por el cabello – y aunque nunca pensé que mi hijo se enamorara, sobre todo de una muchacha con la cual sólo solía discutir, estoy muy contenta de que haya sucedido… sobre todo, porque nunca lo había visto de este modo.

Ariel aspiro con fuerza el aire mientras apretaba los labios. Una gran emoción la embargó sintiéndose extrañamente muy a gusto.

- No sé qué decir doña Mariela… - sus pestañas todavía estaban pegoteadas de lágrimas – pero le puedo asegurar que esto que me sucede con su hijo es algo que nunca imagine que me sucedería.

- Todos estamos sorprendidos… – extendiendo aún más su sonrisa, la beso con cariño sobre la frente, y musitó con complicidad – y pase lo que pase, soy tu principal fans… - con alegría enfatizó - ¡Dios! ¡no puedo evitar pensar en nietos! ¡me muero por tener uno en mis brazos! ¡uno que tenga tu rostro y los ojos de mi hijo!

Ariel sintió que la impresión hacía que sus ojos aumentaban a un tamaño espectacular… ¿Hijos? aquello era uno de sus más grandes sueños…

- ¡No te asustes! – doña Mariela interpretó su reacción como temor y con suavidad, replicó - ¡sólo es un decir! ¡no me hagas caso! – pero con voz lastimera señaló – quisiera que no se demoren mucho… yo sé que Fernando también le gustaría hijos a su alrededor… – observando de reojo a su hijo, no pudo evitar suspirar – el ser hijo único no ha sido para él muy fácil, todo lo contrario…  siento mucho no haber podido darle el hermano que tanto necesitaba…

- ¡Pero la tiene a usted y a don Joaquín! – la interrumpió Ariel con una media sonrisa - y sé que eso ha sido fundamental para él.

- Lo sé… - y palmeó su mano – pero el tiempo se agota, y cuando la familia desaparece, también lo hace nuestro corazón… – con ansiedad, insistió -  por eso Ariel, no dejes que pase demasiado tiempo… quiero esta casa llena de niños y a mi Fernando sonreír así de feliz como lo está ahora… a tu lado.

Después de conversar unos minutos más, doña Mariela dejó a Ariel con Fernando, y se encauzó en la casa, no sin antes advertirles que los esperaba a cenar y que no admitía una negativa.

- ¿Y esas lágrimas? – inquirió Fernando al notar el brillo de humedad pegado en el borde de los ojos de Ariel.

- No es nada… - repuso ella con voz suave – sólo es… la emoción.

Fernando enarcó una ceja no entendiendo el porqué, sin embargo, se contentó con apegarla a su pecho y rodearla entre sus brazos.

- Sólo espero que aquella emoción haya sido por algo bueno… - comenzó diciendo.

- Lo es… - resopló ella con un puño pegado en su boca – fue por algo muy bueno.

- ¿Me lo juras? – preguntó mordiéndose el labio.

No quería que Ariel sufriera nunca más. Por nada ni por nadie. Sólo quería verla feliz.

- ¿Por quién quieres que lo haga? – inquirió ella alzando el rostro, mirándolo a los ojos.

- Por Esteban… – farfulló algo nervioso, y acercando sus labios, la beso con fuerza – o por quien tú quieras… sólo quiero que no estés triste.

- Te juro por mi tía Arcilia – dijo con voz ahogada – que este día lo voy a llevar en mi memoria… - besando la punta de su nariz, resopló – el día en que veo que es posible que los sueños se hagan realidad.

Torciendo una sonrisa, Fernando no dudo en volverla a besar, y mientras lo hacía, se decía, que en ese preciso instante se estaba cumpliendo uno de los suyos también.

Capítulo 65
Una Promesa

La cena en casa de la familia de Fernando fue mucho más que agradable.

Don Joaquín quedo gratamente sorprendido al ver a Ariel, y aunque le pareció extraño verla abrazada a su hijo, no dijo nada.
Siempre había creído, al igual que el pueblo entero, que Ariel y Manuel, el mejor amigo de su hijo, tenían algo, o por lo menos, era la razón de la ruptura de su relación con Susana.

Cuando Fernando ayudo a su madre a recoger alguna de las cosas de la mesa, don Joaquín le pidió a la muchacha que lo acompañara a su despacho. Luego de que ella entrara, cerró la puerta y la insto a sentarse frente a él en una cómoda silla cerca de su escritorio.

Con gentileza, don Joaquín le enseñó a Ariel algunas fotos que guardaba de cuando eran pequeños, donde aparecían los cuatro mostrando sus sonrisas, el rostro radiante y una expresión de camaradería.

- Aquellos fueron los mejores años de niñez de mi hijo – don Joaquín contemplo con algo de nostalgia ese tiempo cuando Fernando era sólo un crío que sólo pensaba en su basquet y se le veía riendo sin motivo – ahora, esta siendo demasiado serio y sé que se debe al trabajo… - Ariel lo miró sorprendida pero el hombre seguía con la vista pegada en la imagen de esos niños – no soy tonto, sé que mi hijo no es tan feliz como dice… y por eso creo que el que hayas llegado a su vida ha sido un regalo del cielo… - volviéndose hacia ella sonrió con satisfacción - ¡qué sorpresas nos da la vida! ¡tú y Fernando!

Sin contestar a ello, Ariel se contentó con mostrar una amplia sonrisa… si bien, cada vez se le hacía más difícil decir que no a ese sentimiento, también se sentía acorralada.

Fernando la estaba orillando a algo que deseaba pero que al mismo tiempo la llenaba de temor.

- Mi hijo parece un adolescente – don Joaquín se rió con suavidad – pero… – torció el labio – no puedo dejar de preocuparme por Manuel.

Asintiendo con suavidad, aquello se lo imaginaba. No desconocía para nada que don Joaquín albergaba un gran cariño por Manuel y por toda su familia.

- Ojala y hablarás con él… - don Joaquín dejó los álbumes y apoyo las manos sobre su escritorio de cerezo – no soy ciego para darme cuenta que ese muchacho todavía siente algo por ti… y desde que volvió de Puerto Azul pienso que no ha perdido la esperanza de un reencuentro.

No le sorprendía que don Joaquín estuviera al tanto de todo. Manuel debía estimarlo en mucho más de lo que creía si le confiaba cosas tan personales.

- Nunca le dí esperanzas… – se defendió Ariel – de hecho, no nos habíamos vuelto a ver desde hacía dos años, cuando estuve aquí para reparar unas máquinas excavadoras… - y con los ojos grandes, Ariel se acercó más al borde de la mesa – todo lo que sucedió entre nosotros quedó relegado y enterrado en el pasado.

- Esta claro para ti así es – don Joaquín la miro con beneplácito y extendiendo una mano palmeo una de las de ella que descansaba en el borde del escritorio – pero me temo que para Manuel es más difícil… tengo un poco de miedo de que no entienda esta nueva situación y que se aleje de nosotros… - sus ojos grises resplandecieron con algo parecido a la pena – Manuel siempre ha sido para mí como un hijo y no me gustaría verlo sufrir… su vida tampoco ha sido fácil, y lo admiro mucho por que ha sido capaz de salir adelante con sus medios y su inteligencia… - suspirando apenado, ladeo el labio y la miro con resignación - sin embargo, como padre tampoco puedo ahorrarle el dolor… espero que no me malentiendas.

- Claro que no – Ariel apretó el labio y formando una sonrisa a medias, meneo la cabeza – lo entiendo perfectamente… y créame que sólo espero que esto no afecte la gran amistad que Manuel y Fernando se tienen desde siempre.

- Esta será la prueba más dura que tendrán que resistir… – alejando su mano de Ariel, don Joaquín se levantó de su asiento, rodeando su escritorio para quedar frente a ella – ahora veremos de que están hechos esos dos muchachos.

Un temblor involuntario recorrió el cuerpo de Ariel, sintiendo que la sombra de la desdicha la seguía acechando sin tregua, y en contra de lo que se había propuesto, tuvo que reconocer que sentía miedo.

- ¿Y sí Manuel no me perdona? – musitó con un hilo de voz - ¿cree que Fernando me seguirá queriendo?

- Mi querida niña… – resopló con una sonrisa amistosa y hablo en un tono confidencial – mi hijo está oficialmente y perdidamente enamorado de ti, porque te digo, y eso entre nosotros, que el nunca había traído a ninguna mujer a esta casa, y menos se la había presentado a su madre y a mí.

Como un gesto reflejo, Ariel se tapo los labios con la punta de los dedos, mientras se mordía la lengua intentando acallar la emoción que sentía…

¿Realmente estaba despierta o seguía sumergida en ese sueño mágico donde al despertar todo esto desaparecería?

Después de un rato, don Joaquín y Ariel se reunieron con doña Mariela y Fernando en el salón, y mientras intercambiaban impresiones sobre la situación de la minería en el país, Ariel sintió como nunca que había llegado su momento de ser feliz.

Frente a ella tenía por fin a una familia que la acogía, y a su lado, un hombre que la rodeaba con un brazo, el cual parecía ser fuerte y protector, mientras que con el otro, le acariciaba la mejilla y le besaba el cabello.

Volviéndose de pronto hacia él, en un momento en que los padres de Fernando fueron por unos bocadillos, lo beso con extrema suavidad en la cara

Extendiendo una rápida sonrisa, Fernando acercó su nariz a ella haciéndole un suave mimo sobre el borde de su rostro.

- ¿Qué sucedería si Manuel se enoja contigo por mi causa y no te hablara nunca más? – preguntó mientras se pasaba la lengua por los labios.

Fernando se echó hacía atrás, y observó a Ariel a los ojos.

Si bien había pensado en eso, la verdad es que intentó que aquello no le quitara el sueño. Recordó apenas aquella absurda vez en que el creyó de verás que tenía algo con Ariel… ¡realmente se puso como un necio!

- Lamentándolo mucho – dijo él endureciendo la mandíbula – tendré que esperar a que se le pase el enojo… - estirando los labios, observó con atención cada rasgo de la mujer que tenía en frente – nada de lo que haga me va a separar de ti… y quiero creer que tú tampoco lo harás.

- No… – dijo sin titubear – yo no podría hacerlo… - y acariciando su mejilla, susurró – nunca.

- Es una promesa – resopló él ronco volviéndose hacia su mano.

Suspirando con debilidad, Ariel asintió y se apego al pecho de Fernando, y se quedó ahí mucho tiempo, escuchando con ensoñación el sonido de su corazón.

Capítulo 66
Feliz Cumpleaños

La invitación decía que a las 8, pero Ariel llegó más temprano al restaurant de Many.

Estaba muy nerviosa… y en estas circunstancias hubiera preferido haberse llevado a Fernando lejos,  muy lejos y no tener que pasar por la posible mirada exaltada de Manuel.

Sintiendo que necesitaba ayuda moral, le había avisado a Esteban y Mel para que llegarán apenas terminaran de cenar… no estaba segura de salir muy compuesta de allí.

En cuanto a Fernando, ella le rogó que la esperara en casa. No deseaba por ningún motivo que ambos se enfrentaran… no era justo para él. Por una extraña razón se sentía culpable de ponerlo en esa situación a sabiendas de lo mucho que lo quería.

Nada más salir del taxi, una risita involuntaria emergió ante la idea de la palabra casa… ¡eran tan fácil acostumbrarse a vivir con él! Habían pasado tres días juntos y parecía que podía quedarse eternamente con él…

Entrando con cierto sigilo, notó que algunas personas estaban ya congregadas y doña Laura estaba ordenando algunas mesas junto con Marcia. Acercándose a ella, observó el tono ceniciento de su pelo y algunas arrugas que no estaban años atrás, percatándose de que el tiempo no había menguado en nada su belleza.

- Buenas tardes – saludó la muchacha, en el mismo instante en que la mujer mayor alzo los ojos para ver si Manuel se dignaba a llegar.

La señora arrugó un poco el ceño, pues no estaba segura de conocer aquella mujer.

- Soy yo, doña Laura – dijo al darse cuenta de la duda en sus ojos – Ariel… Ariel González.

Abriendo los ojos con sorpresa, la mujer se aproximó a ella con una gran sonrisa en los labios.

- ¡Niña, por Dios! – dijo mientras extendía sus manos y abrazaba a la muchacha - ¿realmente eres tú?

- Sí, doña Laura… – susurró Ariel emocionada – soy Ariel.

- Déjame decirte – señaló una vez que se separaron – que pensé que mi nieto exageraba cuando me dijo que estabas muy hermosa… ¡si parece que fue ayer cuando usabas esas largas trenzas y corrías como una loca por la calle!

Ariel emitió una pequeña carcajada… ¡Cuánto había pasado de ello!

Sentándose ambas en una pequeña mesa cerca de una ventana, comentaron algunas cosas que habían sucedido, hasta llegar a lo que realmente preocupaba a doña Laura.

- ¿Sabes el motivo por el cual Manuel está haciendo esta fiesta? – preguntó ella mirando a Ariel con un gesto preocupado.

- ¡Me imagino para celebrar su cumpleaños!

- Creo Ariel, que es mucho más que eso… - mirando para todos lados, volvió su atención a ella – mi nieto quiere pedirte disculpas en público por todo lo que sucedió la vez anterior… - al ver la expresión de desazón en el rostro de Ariel, resopló - ¡hasta esta pensando en pedirte que te cases con él!

- ¡No! – gimió con horror - ¿cómo se le puede ocurrir semejante cosa?

- Sólo porque piensa que le correspondes… – replicó ella mirándola a los ojos con esperanza - ¿todavía lo quieres?

Ariel no sabía como decirle aquello sin lastimarla, y pasándose la mano por la cabeza, intentó buscar con urgencia alguna palabra que la ayudará…

- No lo quieres… – sentenció doña Laura después de algunos segundos y con una sonrisa comprensiva – ya me lo esperaba.

- ¿No me odia, cierto? – inquirió ella algo temerosa.

- Por supuesto que no… incluso, me lo imaginaba… – la mujer inspiró aire con mucha fuerza – no te preocupes… tarde o temprano, Manuel tiene que aceptar las cosas tal como son.

Restregándose el ojo con más fuerza, Ariel suspiro con dramatismo.

- En todo caso, me alegra mucho verte… – la mujer enlazo los brazos sobre su regazo con un suave gesto – aunque sea en estas circunstancias…

Justo en ese instante, Manuel entró en el restaurant con una sonrisa ganadora en el rostro. Llevando unos pantalones de jeans y una camisa celeste, el hombre estaba más apuesto que nunca, y por ello, decidido a jugársela todo por el todo.

Nada más ver a Ariel, algo del susto inicial que había sentido en la mañana había desaparecido… estaba claro que ella era la mejor opción… se lo debía… ella siempre había sido su compañera y él había actuado con ella de una manera abominable.

- ¡Ariel! – exclamó con alegría y mirándola con interés, resopló con admiración - ¡estás muy linda!

Estirando los labios, Ariel sintió que hubiese sido mejor no haber venido. Estaba instando a Manuel a creer en algo que ya no existía…
Ahora, más que nunca, a pesar de que Manuel era un hombre en extremo atractivo y dueño de muchas cualidades, sus pensamientos tenían otro nombre en mente.

- ¿No vas a darme un abrazo de cumpleaños? – resopló Manuel con un deje de gracia al ver a Ariel tan compuesta y mirándolo con precaución.

Haciendo un gesto con las cejas, Ariel se levantó de la mesa y se aproximo a Manuel. Estirando a penas las manos lo abrazo con fuerza.
Cerrando los ojos, sólo deseo que en su vida nunca faltara el amor y el perdón.

Sobre todo perdón para mí, se dijo intentando aquietar el latido lastimero de su corazón.

- Gracias por venir… – susurró Manuel con devoción y con la boca apegada a su oreja, corrió ligeramente sus labios hacia su mejilla – eres el mejor regalo que me han hecho en la vida.

Y sin que ella lo previera, Manuel atrapo el borde sus labios en un súbito beso.

Capítulo 67
Cosas importantes

Sólo bastó una fracción de segundo para una sensación de vejación recorriera la punta de sus sentidos… por eso, y con una fuerza que no sospechaba, Ariel se apartó bruscamente de Manuel y le asestó en pleno rostro una cachetada fenomenal.

Doña Laura, Many y hasta la misma Marcia miraron estupefactos la expresión de horror que contraía el rostro de Manuel, mientras que un nefasto silencio se cernió sobre ellos.

Jadeando, y empuñando la mano, Ariel se apartó lo que más pudo, mientras Manuel se tomaba el rostro e intentaba acortar la distancia entre ella y él.

- ¡No te atrevas a tocarme o te juró que esta vez te muerdo! – resopló indignada Ariel, retrocediendo dos pasos más, con la vista brillante de furia - ¡y sabes bien que lo puedo hacer!

- ¡Por Dios, Ariel! – Manuel se dejó caer de arrodillas y la observó con la respiración agitada – fui un necio y sé que te herido profundamente pero te juro que te compensaré… - exclamó con voz ronca - ¡eres la mujer de mi vida! ¡la única que he amado en verdad! 

Aspirando con fuerza, Ariel se contuvo para no salir huyendo. Aquello no estaba saliendo como lo había imaginado… y Manuel no ayudaba en nada.

- Tienes que creerme cuando te digo que nadie puede ocupar el sitio que tienes en mi corazón… – tragó saliva – Ariel, quiero casarme contigo.

Los ojos de Ariel se abrieron con algo parecido a la desesperación… y se dijo que nada sacaba con retrasar lo inevitable. Lo único que lamentaba fuera de esta manera tan pública.

- Lo siento… - bufó llevándose una mano al ojo, y respiro con fuerza mientras meneaba la cabeza – para mí, siempre serás el mejor amigo de mi infancia… el que me enseño a jugar a las polkas… que dejó que le ganará en las carreras… por eso – resopló con la mirada nublada – te llevaré en mi recuerdo toda la vida.

Manuel, con el rostro contraído, se pasó los dientes por los labios con un deje de profunda desilusión.

- ¿Es por Fernando, verdad? – inquirió con cierta violencia mientras se levantaba del suelo, en tanto doña Laura se apretaba con terror las manos.

Manuel no había podido abandonar ese mal presentimiento desde que Ariel lo nombró en sueños… por algún tiempo había desechado esa idea… desde su perspectiva, ella no podía preferir a Fernando antes que a él…

Abriendo la boca con consternación, Ariel se la tapó preguntándose ¿cómo supo?

- No pongas esa cara de no tener idea… – señaló Manuel en extremo molesto al ver la expresión de su rostro. Diciéndose que esos dos debieron haber reído mucho de él, y sin poder evitarlo, replicó – escuche claramente cuando lo llamabas mientras estabas desmayada en el ascensor… ¿es por él verdad?

Temblándole el labio, Ariel tuvo que tragar saliva…  ¿lo llame en sueños? una débil sonrisa se caló en su rostro, y todas las dudas que había albergado se diluyeron como la espuma.

Así que eras tú Fernando… pensó con la boca fruncida de la emoción… siempre has sido tú…

La dura tela que cubría su corazón se cayó sin remedio dejando ver la realidad de sus sentimientos.

Estoy enamorada… suspiró con la garganta seca.

Pero, como si se sacudiera, observó de soslayo el rostro encolerizado de Manuel.

Sus ojos echaban chispas y la expresión de disgusto realmente estaba de temer… y no le sorprendía… algo que caracterizó el carácter de Manuel era su alto grado de impulsividad…

Automáticamente aquel temor que le calo el día anterior, reapareció con fuerza sobre su pecho, y se dijo que no tenía derecho de arruinar una amistad por su causa.

Hay cosas en esta vida que importan más que nada…

- Manuel… - gruñó ella intentando mantener la calma – mi vida y tu vida han ido por mucho tiempo en caminos distintos… - Manuel iba a replicar, pero Ariel lo hizo callar – y aunque hay muchas cosas que nos unen – e indicó con la mano a la gente que estaba alrededor – amigos… familia… y un pasado… también hay cosas que nos separan… y mucho.

- ¡Sé que es Fernando! - jadeó indignado - ¡no trates de negarlo!

- No afirmo ni niego nada… – y esbozando una sonrisa triste, declaró – quiero que sepas que deseo en tu cumpleaños mucha felicidad, porque te la mereces… estoy segura que encontrarás más tarde que temprano la mujer que te robará el sentido común para ser enormemente dichoso… - Manuel entorno los ojos incrédulo - te quiero mucho Manuel y perdona por todo esto.

- ¿Cómo pudiste Ariel? – gritó Manuel exasperado mientras apretaba una mano al lado de su costado y la golpeaba contra su pierna - ¿cómo pudiste hacerlo si habías estado conmigo?... ¡eres mía, entiendes! ¡lo has sido siempre! ¡estoy seguro que él no tiene idea que te acostaste conmigo antes que con él! ¡ningún hombre perdona que su mujer se haya acostado con su mejor amigo!

Ariel sintió como las personas la miraban con reprensión, mientras que otros bajaban la vista con azoro.

Sosteniéndole la mirada, Ariel meneó la cabeza negando cada una de sus palabras y por una vez en su vida, deseo haber tenido una varita mágica con el poder de borrar aquellos instantes de intimidad entre él y ella, para sólo quedarse con los gratos recuerdos de la niñez.

Con prisa, se giró y con paso raudo salió de aquel lugar.

Manuel, entre tanto, un dolor hondo le impedía hacer ningún movimiento. La mujer que esperaba amar por el resto de la vida desaparecía a través de aquella puerta…

Nada más salir, Ariel chocó literalmente con Esteban y Mel. Ellos estaban esperando afuera del local. Habían escuchado todo, y la verdad, temían lo peor, por ello, con la mirada ensombrecida, estaban a la expectativa a lo que fuera decidir, observándola con ansiedad. Dirigiéndose al coche de alquiler, Ariel se volvió interrogante al notar que ninguno de los dos la seguía.

- ¿Qué? – preguntó Ariel al ver como ninguno de los dos decían nada.

- Sácame de una duda… - y respirando con fuerza, Esteban escrutó su semblante intuyendo su reacción - ¿lo estoy imaginando o creo que piensas a abandonar a mi Fernando como la cobarde que estoy viendo que estas siendo?

-  No tengo porque justificarme… – se defendió ella con la sensación de que la cabeza le dolía una enormidad – sólo quiero irme, y ni tú ni Mel podrán hacerme cambiar de opinión... ¡créeme que eso es lo correcto!

- ¿Correcto o cómodo? – exclamó Mel con los ojos muy abiertos - ¿no ves acaso que Fernando está loco por ti? – y molesta, resopló - ¡esto es inaudito!

- Mel… - Ariel tragó saliva intentando hilvanar una idea.

- ¿Sabes cuánto me costó que Fernando se montara en ese avión haciendo coincidir los vuelos para que se pudieran por fin encontrar? – Melanie miró a Ariel con ganas de abofetearla, mientras ella sólo bajaba la mirada con expresión culpable – ¿Por qué no dejas de estar huyendo y te enfrentas con la verdad? ¿acaso lo que hable o piense ese Manuel es más importante que tu propia felicidad?

Dejando caer la cabeza, Ariel se trago un profundo suspiro.

Ella tenía razón… pero, también la enorme distancia que se provocaría si ignoraba las consecuencias que había desencadenado Manuel al hablar en público de lo que había ocurrido entre ellos.

Todo el pueblo había escuchado que había sido compañeros de cama… Los Ángeles es un pueblo difícil y anticuado… ella sería, a demás de la hija del borracho, la loca que se acostó con el amigo y con el novio… ¿qué pensarían los padres de Fernando? ellos eran personas mayores, y aún cuando fueran amables, algún atisbo de desprecio aparecía en su rostro en algún momento… y en Fernando, finalmente, sus sentimientos por ella se resentirían…

- Si no te decides pronto –musitó Mel en tono de amenaza al ver la duda en la cara de su amiga – ¡te quito a ese hombre! ¡te lo juro! ¡no mereces que alguien como él te ame tanto!

Levantando los ojos alarmada, con un nudo en la garganta, se dijo que quizás aquello era lo mejor…

- Adelante…  – resopló vencida por el cansancio – es todo tuyo.

Volviéndose, abrió la puerta del coche y se sentó en su interior con la sensación de que su corazón se había partido en miles de pedazos.

Esteban, meneando la cabeza, puso sus ojos en blanco mientras pensaba que entender a las mujeres era el peor castigo que podía existir en la vida de los hombres... por ello, se alegraba todos los días de la elección que había hecho.

Rozando con suavidad el hombro de Mel, la instó a que la siguiera hacia el coche. Ella alzando las cejas, le hizo caso de mala gana. No podía creer que su mejor amiga dejará que un hombre como Fernando le fuera arrebatado así como así…

Mientras se subía al carro, de soslayo Mel observó el rostro descompuesto de Ariel, y apretándose los labios con fuerza, se dijo que esto no podía acabar de este modo.

Capítulo 68
Esperanzas que no mueren

Cuando las manecillas del reloj dieron las 10 de la noche, un continuo estremecimiento mantenía el corazón de Fernando en vilo. En contra de su voluntad, decidió que pasará lo que pasará iría al restaurant de Many en busca de Ariel.

Apenas estaciono su camioneta, se encamino hacia el amplio ventanal y con algo de sigilo, Fernando alzó la vista por entremedio de las cortinas del local, intentando al mismo tiempo volver  a marcar el número de Ariel… lamentablemente, como hacía rato, el sonido de estar apagado volvió a resonar en su oído.

Enarcando una ceja se percató que dentro no había nadie… sólo estaba Manuel sentado en medio de la escalerilla del improvisado escenario que al parecer había montado para la ocasión. Su cabeza colgaba y una botella de ron estaba sujeta a su mano.

Abriendo la puerta con lentitud y la mirada entornada, Fernando miró directamente a su amigo. Su expresión cabizbaja le decía lo mal lo que pasaba. En ese instante, Manuel levantó la vista al escuchar unos pasos, y con los ojos ensombrecidos, observó con desdén a quien ahora consideraba el hombre más desleal del mundo.

- ¿Qué haces aquí? – lo espetó con cierta rudeza, mientras se levantaba con movimiento torpes de su asiento.

Su cuerpo lo sentía pesado después de estar toda la tarde tomando… sus movimientos se habían vuelto tardos e imprecisos, y no era para menos… desde el instante en que Ariel cruzó la puerta del restaurant, una gran decepción se pegó en su pecho, y como pudo, intentó que el licor pudiera liberar en parte esa molestia, tomando cuanta botella se le cruzó en su camino.

- Vengo a buscar a Ariel – expresó Fernando sin ningún disimulo.

No tenía caso fingir y a estas alturas debía estar en conocimiento de que Ariel y él estaban juntos.

- ¿Quieres reírte de mí, mal amigo? -  resopló indignado Manuel, mientras caminaba algunos pasos tambaleando - ¿acaso no te importó saber que ella fue mía? ¡diablos! ¡cómo pudiste ser tan infeliz! ¡ella era mi mujer! ¡yo la quise antes que tú!

Apretando los labios, Fernando sólo se le limitó a observarlo. Tragando saliva, se dijo que no sacaba nada con perder la calma, y aunque sabía que Manuel explotaría, no había reparado en la posibilidad de que su dolor también lo volviera a permear como cuando era un niño.

Y una sensación de culpabilidad se alojo en su pecho…

- ¿No te das cuenta que siempre la he querido? – Manuel hipeaba dando pasos fuertes sobre el suelo intentando buscar la estabilidad que se le iba a cada instante – ¿no? ¡pero, a ti que te importa! ¡te da lo mismo acostarte con una que con otra! – alzando las cejas con desprecio, resopló - pero… ¿sabes? lo más seguro que ella se haya ido… - moviendo en la mano como si espantara algo, bufó con burla – puede que esté buscando la protección de alguno de esos otros ricachones a los cuales está acostumbrada… - y con voz mordaz, exclamó - pero ¡qué digo! ¡ah… pero si se encontró con alguien como tú, Fernandito! ¡seguro y podrás hacer frente a todos sus caprichos! claro… ¡si es que la encuentras!

Acercándose un par de pasos más, Manuel intento con todas sus ganas asestarle un golpe en pleno rostro a Fernando, pero su mano se corrió por muchos centímetros haciéndole perder el equilibrio, yéndose sin remedio hacia un lado, estampándose en el suelo.

Restregándose un ojo, Fernando se mordió un labio. Acercándose, intentó a levantarlo de una sola vez, pero este aleteo con furia.

- ¡No me ayudes! – resopló Manuel con hastío y la lengua un poco trucha - ¡no te atrevas a tocarme!

Sin hacer caso a su incipiente alaraca, Fernando lo alzo en vilo sobre su hombro, y como pudo, lo deposito en la parte de atrás de su camioneta. Luego de ello, llamó a Many para que se encargara del local en tanto se preguntaba dónde diablos se había metido Ariel.

Una vez que Fernando logró llegar a casa de Manuel, frente a la mirada escéptica de don Carlos, este llevó sin problema a Manuel su cuarto y lo acostó sobre su cama.

- Gracias… – susurró doña Laura una vez que Fernando acomodará a su nieto, quien en ese instante, roncaba como un bendito – realmente eres un ángel…

- Créame, doña Laura, que no me siento así… – y esbozando una sonrisa de disculpa, Fernando comenzó a caminar hacia la puerta – creo que es mejor que me vaya cuanto antes… Manuel no querrá verme cerca de él.

- Muchacho… – resopló doña Laura deteniéndolo del brazo, y apretándolo los labios con un poco de congoja – ahora mi nieto está muy confundido… así siempre se la ha pasado en la vida, pero hay algo que siempre lo ha mantenido vivo y eso siempre has sido tu amistad… – acariciando su rostro, Fernando no pudo evitar sonreír –  y aunque él no lo quiera asumir, Ariel es parte de su pasado, uno muy bonito, pero que debe transformarse en un buen recuerdo… por eso, y porque estoy segura que recapacitará, no dejes que te aparte de su lado… - con las lágrimas en los ojos, apretó el borde de su mentón con ternura – no lo dejes solo.

- No lo haré doña Laura… – afirmó Fernando – no se preocupe… no importa lo que pase.

Ya en el coche, Fernando respiró con fuerza… y mientras se pasaba la mano por el rostro, se intentó convencer que Manuel y Ariel no eran dos personas incompatibles en su vida…

Él era su mejor amigo en el mundo, y ella, la mujer de su vida.

Capítulo 69
Gesto Desafiante

- ¿A dónde crees que vas?

Doña Laura observó su nieto con expresión furionda.
Se había levantado y vestido con prisa. La barba crecida acentuaba aún más la palidez de su rostro, mientras que las ojeras evidenciaban con notoriedad la mala noche que había pasado.

Manuel se volvió a ver a su abuela con un gesto huraño, y respiró con fuerza. No deseaba perder los estribos. No con ella por lo menos. Tenía en mente alguien más digno y al cual consideraba culpable de todos sus males, pero no se sentía con fuerzas para enfrentarlo todavía.

Pero ya llegaría su momento.

Tenía tantas cosas que decirle, que la garganta le explotaría si no lo hacía en breve.

- Tengo algo que hacer – rezongó con la voz enronquecida, mientras que tomaba su casaca y se la ponía precipitadamente.

Tenía que salir de la casa y buscar un sitio solitario… ojalá con una buena botella de ron o whisky.

- ¡Nada de eso! – objetó doña Laura con un tono decidido. Sospechaba que Manuel no se traía nada bueno, y encaminándose hacia la puerta, lo intercepto con la mirada adusta - ¡ya estaría bueno que te dejarás de sandeces! ¡mírate! ¡pareces un adolescente estúpido y no el hombre que acaba de cumplir treinta años!

Manuel apretó los labios. No deseaba decir nada hiriente a su abuela, y aunque la paciencia no era de sus grandes virtudes, trago saliva como una forma de poder controlar esa ira que pugnaba una y otra vez por salir.

Deseaba decirle que esto nada tiene que ver con la edad ni con la madurez, sino que era un asunto de perspectiva.

Desde su mirada, Fernando se había quedado con algo que le pertenecía, y por el cual, todo su mundo se había desbaratado como si fuera un castillo de naipes.

- Déjame abuela… - expresó él con la mirada contenida, e intentando no sulfurarse – no puedes evitar que salga y haga lo que tengo que hacer.

- ¿Y qué vas a hacer? – preguntó temerosa pero sin dejar de mantener su actitud en guardia.

- Algo que nadie puede evitar – resopló de malas, e intentó sortearla para llegar a la puerta.

- ¡Por Dios, Manuel! – lo increpo, interponiéndose entre él y la puerta - ¡déjalo, ya! ¿no ves que se aman?

Mordiéndose el labio, no pudo resistir exhalar un bufido de molestia. No estaba preparado para aceptarlo. Estaba convencido que aquello sólo era una aventura, como tantas que había tenido Fernando en su vida… él nunca se había comprometido con nadie… nunca demostró preferencia por ninguna mujer ¿por qué Ariel iba a ser diferente?  

Con un gesto exasperado, Manuel se dio media vuelta, y salió de la casa por la puerta de en frente.
Doña Laura dio dos pasos con el corazón en la mano, y viendo como se alejaba, susurró una plegaria para que todo esto terminara.

Manuel, en tanto, caminó hacia su camioneta sin percatarse que una mujer lo esperaba en plena calle con un gesto desafiante en sus ojos azules.

Deteniendo su marcha, Manuel observó el rostro de la muchacha, pareciéndole que la había visto en alguna ocasión, pero no podía recordar de donde.

La expresión severa de su semblante disentía completamente de la suavidad del color de sus ojos, y la claridad de su cabello. Aquella se veía como una criatura frágil y dulce.

- Buenos días – resopló ella, parándose muy derecha.

- Buenas… - contestó algo sorprendido - ¿qué necesita?

- Necesito hablar contigo Manuel – expresó ella sin rodeos.

- ¿Nos conocemos? – preguntó él extrañado.

- Me llamo Melanie Mackenzie… – respondió la aludida – soy amiga de Ariel.

- ¿Qué quiere? – inquirió con desdén al darse cuenta de cuál era el motivo de su presencia ahí.

- Quiero hablar de Ariel.

- Mire señorita Mackenzie, mi asunto con Ariel no es algo de su incumbencia…

- Se equivoca Manuel… – resopló ella con molestia adelantando un par de pasos – usted ha convertido la vida de mi amiga en un infierno… ¿disfruta haciéndola sentir miserable? ¿acaso no pensó en el daño que le hacía revelándole a medio pueblo sus intimidades?

- No pienso excusarme con usted… - repuso Manuel, e intentando pasar por su lado, Melanie lo tomó de la manga de la chaqueta, jalándolo hasta quedar a unos cuantos centímetros cerca, uno del otro.

Por ningún motivo se iba a dar por vencida en su empresa en que ese hombre dejará a su amiga en paz.

- No tiene que hacerlo conmigo… – expresó ella con la mirada cristalizada por el esfuerzo que hacía de no soltar su presa – pero debe entender que hay cosas que no dependen de uno… entiendo muy bien cómo se siente, y créame cuando le digo que lo sé… pero en los sentimientos, y menos en el amor, no siempre las cosas salen como uno quiere.

Endureciendo la mandíbula, Manuel aspiro aire con profundidad para no dejarse llevar por la ira. Fue en ese momento que, como una suave ráfaga de brisa, un fresco perfume se coloco por su nariz, haciéndolo hacer un respingo sobresaltado.

Tembloroso, miro la mano que sostenía su chaqueta, y notó como estos se adherían a él como dos fieras garras que no parecían querer soltarse.

- Necesito estar solo – resopló algo turbado, intentando mirar el suelo.

Por ningún motivo iba a permitir que esa extraña viera que estaba algo perturbado, o, por el contrario, que pensará que se estaba sensibilizando…

- Piénselo… – susurró ella, como si fuera un ruego – la vida está llena de oportunidades… es un hombre inteligente, culto, y bien parecido… y usted le debe a Ariel una disculpa… – Manuel alzó la mirada iracunda, golpeándose de frentón con los ojos azules de Mel – un caballero no puede tener memoria ¿me entiende?

Entrecerrando los ojos, Manuel debía estar de acuerdo con esa afirmación.

Había actuado como un estúpido, y la única atenuante que tenía era que nunca pensó que Ariel lo dejaría de amar…

- Si me disculpa… – musitó él, mirando alternativamente la mano de Mel y su rostro como una forma de que se diera cuenta que deseaba que lo soltará. Al ver que ella no decía ni se movía, cubrió su mano con la de él, y retiro suavemente su agarre – tengo muchas cosas en que pensar.

Soltando su mano con lentitud, Manuel se volvió presuroso hacia su camioneta.

Cuando la camioneta se perdió entre las calles, Mel apretó su mano mientras oprimía sus labios.

Ahora entendía perfectamente porque Ariel había caído en brazos de ese hombre, que a primera vista, le había parecido un hombre exaltado y torpe…

Su contacto era sumamente provocador…

Mientras se pasaba el dedo pulgar por sobre los otros dedos, sólo esperaba que él recapacitará  y dejará de actuar como un adolescente encaprichado.

Capítulo 70
Una Nueva Verdad

Manuel se quedo mucho tiempo dentro de la camioneta.

Después de haber manejado por casi dos horas, se quedo mirando como el sol moría por entre medio de aquellos cerros cenicientos, con la sensación de que algo estaba demasiado mal en su vida.

Con un bufido, Manuel inclino la cabeza hacia atrás, intentando pensar en cómo había permitido que todo esto sucediera de este modo, y en qué momento de la vida, él había dejado de ser el hombre que deseaba ser.

Mientras se pasaba la mano por el rostro, la imagen dulce de la niña de trenzas se cruzo con los ojos furiosos del borracho del pueblo…

Raúl González

Aquel ser infernal sólo vivía para atormentar a Ariel, hacerla sentir infeliz yendo tras ella como una forma de hacerla pagar por existir…

¡Diablos! Pasándose la lengua por el labio, se dio cuenta que estaba actuando igual de idiota que ese hombre…

Quizás, se dijo, esa tal Melanie tenía razón… siempre había oportunidades…  

Meditando largo rato, pensó que probablemente esta era una cuestión de orgullo… siempre creyó que él era más importante en la vida de Ariel que cualquiera de los que estaban en el pueblo… incluido Fernando, que nunca dio muestras de interesarse en ella como él lo había hecho cuando apenas eran unos niños.

Claro tampoco podía pretender que las cosas quedarán como estaban.

Colocándose ambas manos sobre los ojos, se apretó la cara, y volviéndose un ovillo, se quedo así hasta que la noche extendió los brazos por sobre el cielo.

Pensó en Fernando… en los muchos momentos compartidos… en las veces que él lo alentó a no dejar la carrera cuando estaba de triste y apesadumbrado… cuando lo acompaño a buscar a Ariel y creyó que estaba muerta…

Sintiéndose como un auténtico estúpido, resopló con fuerza… ya las cosas no volverían a ser las mismas... y quizás eso de poner tierra de por medio le haría muy bien a él.

Probablemente era un infeliz rematado, pero tampoco era un sádico que disfrutaba haciendo daño a diestra y siniestra… necesitaba distancia para poner sus ideas en orden, y de esa manera dejar de tener esas actitudes tan destructivas.

Eran las tres de la madrugada cuando piso el aeropuerto de Santa Bárbara.

La idea de irse era la más sensata. Buscaría empleo y como Puerto Azul era inmenso, no habría posibilidad de encontrarse con Ariel… así como fue en el pasado.

Rumiando un improperio, puesto que no había pasajes hasta el viernes, tropezó literalmente con una mujer que venía distraída mirando su reloj. Aquel cabello claro lo hizo fijarse más tiempo del esperado, cuando se encontró con esos ojos azules calmos que tanto llamaron su atención.

- ¿Melanie, cierto? – resopló reconociendo de inmediato de quien se trataba.

- Sí… – respondió Mel enarcando la ceja mientras se estiraba la chaqueta - Buenas noches – susurró mientras miraba el horario de los aviones.

Respirando con algo de aprensión, Mel intento esbozar una sonrisa. Había tratado de hablar con Fernando, pero Esteban la había llamado hacía tan sólo unas horas diciéndole que Ariel iba rumbo a Alemania. Con frustración, al rato después, Fred le dijo que debía volver urgente. El proyecto era su responsabilidad por lo que no podía permitirse estar tanto tiempo lejos de Puerto Azul.

- ¿Ya se va? – pregunto curioso en tanto veía como ella acomodaba un pequeño bolso en su hombro, y se apretaba las manos con un gesto nervioso.

- Tengo algunos asuntos que atender – resopló ella mordiéndose los labios y sin tiempo para delicadezas, inquirió - ¿pensó en lo que le dije?

- Sí… y quizás tenga razón… – apretando los labios, Manuel camino hacia un costado del aeropuerto como si lo estuviera rodeando – por eso estoy aquí.

Sin saber que decir, Melanie lo quedo viendo. No tenía ni idea que cosas pasaban por su cabeza.

- ¿A sí? – preguntó, tanteando el terreno que pisaba.

- Me cuesta admitir esto… – resopló con algo de mal humor – y a pesar de lo que piense, estimo mucho a Ariel y Fernando… él es como un hermano… – volviéndose hacia el ventanal, observó fijamente las muchas luces que brillaban en la pista – pero no estoy preparado para pedirle perdón todavía.

- Lo entiendo – musitó Mel estirando levemente los labios.

Por un breve segundo, Manuel se volvió hacia Melanie con la mirada entornada. Fugazmente, especuló que ella entendía su sentir, pero luego se dijo que aquello era imposible. Ni siquiera lo conocía.

¿En qué minuto se había vuelto tan susceptible?

Torciendo el labio, no pudo dejar de ver la calma que reflejaban esos ojos azules que parecían un mar quieto en medio de una gran tempestad.

- Ojalá y pudiera irme al fin del mundo… – masculló con la boca apretada, pensando en que su loca idea era lo más sensato que podía hacer – muchas veces pienso que irme lejos resolvería muchos de mis problemas.

- ¿A sí? – resopló ella incrédula y alzando los hombros, la preguntó - ¿y qué diría si yo pudiera darle la posibilidad de hacer esa idea realidad? ¿aceptaría trabajar fuera de Chile?

- ¿Cómo dijo? – Manuel alzó las cejas con sorpresa.

Y con una sonrisa más amplia, Melanie observó su reloj. Faltaba una hora para el embarque.

- ¿Tiene tiempo? – preguntó ella, y mientras Manuel afirmaba, ella le indico un pequeño café – entonces, creo que le sería de utilidad escucharme un momento.

Pasándose la mano por el pelo, Manuel siguió a esa mujer con la sensación de que el hacerlo podría cambiarle la vida en más de un sentido.

Capitulo 71
Volver a Nacer

Ariel había amanecido muy ojerosa.
Con la mano pegada en el ojo,  se observó en el espejo.

Con la sensación de que aquella debilidad eran producto de los continuos viajes, tomo rumbo al servicio sintiendo como el estomago se le revolvía con furia.

Desde hacía quince días que unas nauseas matutinas la obligaban a ir al baño con demasiada rapidez.

Bueno, la culpa era de ella. Se había auto obligado, apenas había puesto un pie en Puerto Azul a hacerse cargo de unos proyectos que tenia pendientes, y viajo a Alemania y Argentina, con el afán de querer estar ocupada y no pensar en Fernando.

Su secretaria le había dicho que el señor Urquieta había dejado de llamar hace un par de días, y eso en vez de alegrarla, la lleno de desilusión. La verdad es que echaba de menos como una loca la presencia de ese hombre… sus brazos fuertes… su pecho amplio… su sonrisa y su mirada verde…

Una sensación de vértigo la fulmino haciéndola perder el equilibrio, teniendo que afirmarse con rapidez en una pared.

Tengo que ir a ver al médico… pensó con frustración… esto no puede seguir así…

Con tristeza recordó a su tía Arcilia y en su penosa enfermedad…

- ¿Qué sucede Ariel? – preguntó con la voz rasposa Esteban entrando sin ninguna consideración en el servicio y reparando en su pálido semblante, abrió los ojos con alarma - ¿qué te pasa?

- La verdad es que ni yo misma lo entiendo.

Respirando con más fuerza, Ariel se sentó en el wc e intentó controlar ese mareo.

- Hoy día mismo vamos al médico – expresó con energía su amigo - ¡por ningún motivo vas a seguir con esa cara de muerta!

- Bien… - dijo suspirando e intentando contener un quejido, contrajo la boca – está bien...

- ¡Eres tan cabezota! – resopló Esteban mientras ayudaba a Ariel a levantarse de aquel frío artefacto y la llevaba hacia el dormitorio - ¡estoy seguro que mi Fernando te habría llevado de un ala, sin importar cuanto hubieses protestado!

Mordiéndose el labio, tenía que reconocer que si Fernando hubiese estado a su lado, hubiera ido sin chistar.

Al cabo de una hora, Esteban y Ariel entraron en un centro hospitalitario.

Haciéndose el ánimo, se sentaron en la fila de asientos esperando la llamada del médico de turno. Después de una hora exacta, un hombre de aspecto orondo y luciendo un traje verde, la llamó a viva voz.

Con paso trémulo, Ariel se aprestó a entrar, pero no sin antes arrastrar del brazo a Esteban.

Una vez que el facultativo hizo un chequeo de rutina, con una mirada entusiasta, miró a Esteban con beneplácito.

- ¿Cómo está? – preguntó este preocupado una vez que Ariel apareció acomodándose la ropa después de la revisión.

- Pues, los síntomas que tiene son absolutamente normales… – y esbozando una sonrisa más amplia, resopló mientras escribía en una ficha - ¡enhorabuena! ¡su mujer está esperando un hijo!

Abriendo los ojos en demasía, Esteban se tapo la boca como si le escapara el aire, mientras que Ariel sacudió la cabeza como si aquella frase sonará muy lejana.

- ¿Está seguro? – preguntó Ariel con la boca seca.

- ¡Muy seguro, señora! – y en tanto escribía algo en su recetario, señaló – debe tomar estas vitaminas que le estoy indicando y controlarse con su ginecólogo mensualmente…

Ariel, sin poder creerlo, sólo miraba a Esteban, quien apretaba sus manos con alegría.

Al tiempo que escuchaba todos los consejos del doctor, ella poso una mano sobre su plano abdomen.

Aquello era increíble…

Estaba claro que Dios estaba actuando de una manera muy misteriosa en su vida, obligándola a no abandonar aquello que tanto había soñado…

Capitulo 72
Nunca es tarde

Con la mandíbula apretada, Fernando rumiaba frustración.

Su padre le había pedido que fuera a la oficina temprano para que se hiciera cargo de unos papeles que tenía que entregar a la gobernación.

Ni siquiera había respetado su cansancio… apenas hacía un par de horas que había llegado a los Ángeles, y su cerebro aún permanecía adormilado.

Pasándose la mano por la cara, tenía que admitir que aquello en realidad era cansancio acumulado.

Desde hace un mes que no dormía como era debido, y la culpa era de Ariel.

- ¿Don Fernando?

La voz correcta de la señora Puebla hizo que Fernando alzará la mirada sin verla en realidad. Todo él estaba crispado pensando en donde diablos estaba Ariel.

Sin poder evitarlo se había largado a Alemania, para luego estar en Argentina unos cuantos días.
No sabía cuanto tiempo iba a poder soportar esa situación… cada día que pasaba, su cuerpo y su alma extrañaban con violencia la presencia de Ariel.

No quería ni pensar que ella quisiera apartarlo así como así de su vida, y lo único que deseaba era volver a Puerto Azul, arrastrarse si era necesario frente a esa mujer y decirle que nadie en este mundo tenía el poder de separarlos…

Su madre le había puesto al corriente de lo ocurrido en la fiesta de Manuel, y de los comentarios mal intencionados de esa panda de ociosos, pero ¿qué esperaba? Los Ángeles era una sociedad pequeña y cerrada, donde la gente era muy lapidaria con los demás, aunque… ¿a él que le importaba? la verdad es que nada… su criterio era mucho más amplio, puesto que aun cuando reconocía que la idea de que Manuel y Ariel se hubieran acostado no era algo de lo que se pudiera reír libremente, él tampoco se había comportado como un santo…

Su vida había estado marcada por varias aventuras… ¿quién no tiene una historia de atrás? ¿acaso somos libros en blanco?

Rumiando impotencia, lo único que lo detenía era este absurdo trabajo…

- Alguien desea verlo.

- ¿Ariel? – preguntó de forma abrupta, parándose con rapidez hacia el recibor.

- ¡Señor, no…

Nada más mirar fuera de la oficina, Fernando se topó con la mirada interrogante de Manuel, deteniendo sus pasos en seco.

Observándolo con cierta incomodidad, Manuel se paro frente a él con las manos en los bolsillos y un gesto adusto en el rostro.

- ¿Será posible hablar contigo?

Fernando, alzando las cejas sorprendido, asintió, primero despacio y luego con más fuerza, con la sensación de que no le quedaba de otra.

Lo cierto es que le extrañaba mucho verlo. Desde que se desvinculo de la minera, eso ya unos quince días, pensó que Manuel no lo quería ver ni en pintura.

Una vez que Manuel entro en el despacho de Fernando, este cerró la puerta en tanto se cruzaba de brazos.

- Tú dirás…

Manuel se alejó de Fernando y apoyo un brazo sobre un antiguo mueble.

- Tengo una pregunta… - Manuel apretó los labios y con un gesto de duda, resopló - ¿es verdad que le pegaste al idiota de Aluz?

Abriendo los ojos, Fernando no entendía la razón de la pregunta.

- No me mires así… – sonrió Manuel al darse cuenta que aquella veterana del ascensor tenía razón – contéstame… ¿es verdad?

- Pues… - y apretándose más los brazos, frunció los labios – sí.

- ¿Y se puede saber porqué?

- Bueno… - pasándose un dedo por el ojo, se dijo que nada sacaba con callar y contestó – pues trató de pasarse de listo con Ariel.

Manuel frunció el ceño… así que esto no era de un par de días… el muy idiota se había enamorado de Ariel hacía más tiempo… por eso que no quería hacer tratos con Aluz y buscado otros proveedores…

Fernando…

- Me voy del país…- Fernando entrecerró los ojos, y colocando las manos en las caderas, lo miro con ese gesto que Manuel tanto conocía… seguro y no estaba de acuerdo – me han ofrecido un trabajo en proyectos industriales… ensambles y piezas de maquinarias… ya sabes… lo que siempre quise.

- Me alegro… – y dibujo una sonrisa triste – ese siempre ha sido tu sueño.

- Sip – y palmeándose las piernas, dio unos pasos cortos hacia Fernando – pero antes tengo que solucionar un asunto aquí… - mirando a su amigo, sus ojos oscuros recorrieron el semblante demacrado de Fernando, percatándose de lo mal que lo estaba pasando – me he comportado como un verdadero estúpido… he hecho sufrir a Ariel y te hecho sentir miserable… - pasándose la lengua por los labios, resopló – y porque pienso que nunca es tarde, tengo dos cosas para ti.

Y sin preverlo, Fernando no puedo evitar que la mano empuñada de Manuel se estrellará contra su mentón, haciendo que perdiera el equilibrio… afirmándose como pudo del borde del escritorio, sintió como un grueso hilo de sangre se deslizaba sin más sobre su labio.

Capitulo 73
La Segunda Cosa…

- No pensaras que sólo iba a disculparme  – resopló Manuel estirando los dedos de la mano con que había golpeado a Fernando.

Fernando, en tanto, se paso la mano por la comisura del labio donde la sangre que se deslizaba tiño su dedo.

Meneando la cabeza, sólo pudo sonreír. Se merecía ese golpe.

Ahora estaban en paz.

Extendiendo una mano para ayudarlo a levantarse, Manuel le cerró el ojo con un gesto travieso.

- No me quieras tanto – resopló Fernando intentando murmurar, pues el labio le dolía con un demonio.

- ¿Quién te quiere más que yo, hermano?

Con emoción, una vez que Fernando se pudo poner de pie, extendió los brazos y sin ningún disimulo, se aferró a Manuel.

Hacía muchos días que necesitaba un abrazo, y todo por Ariel… aquel acto se estaba volviendo una adicción para él…

- Veo que el amor te esta haciendo blando, ¿no, Fernando? – repuso Manuel separándose de él y palmeando su hombro.

Con los ojos húmedos, Fernando sólo pudo hacer un leve ruidito de aceptación.

- Vamos… - y poniéndose en movimiento, aventó a Fernando un pañuelo, al tiempo que lo jalaba hacia la puerta – no tenemos mucho tiempo.

- ¿Tiempo para qué? – inquirió atrapando aquella tela con una mano.

- Tú sólo ven conmigo – le ordenó.

Arrastrando a Fernando, Manuel lo metió dentro de su vieja camioneta y lo llevó hacia el condominio de los Urquieta.

- ¿Dónde me llevas? – preguntó Fernando con los ojos grandes.

- No te preocupes… – pero sin poder evitarlo, emitió una suave carcajada – bueno, en realidad, preocúpate… tu vida después de hoy no será la misma.

Con la sensación de que aquello no iba a agradarle, Fernando se aferró al asiento, para luego, Manuel lo tuviera que sacar a empujones del carro.

- No seas cobarde… – resopló Manuel con esfuerzo – mira que es la segunda cosa que tengo para ti.

Pensando que ya lo había golpeado, Fernando trago saliva… ¿qué otra cosa podría ser?

Nada más llegar hasta el jardín, un grupo de personas lo observaban con interés… parecía una fiesta, donde su madre y su padre lo observaban con expectación…  también estaba Melanie, Esteban… ¿y su abuelo?

Caminando con el ceño fruncido, freno en seco al ver a una mujer emerger del grupo de invitados, a unos pasos de él.

Ariel, con el pelo suelto y un vestido largo de una pieza, se mordió el labio con anticipación.

Nada más verlo, el corazón se le contrajo de emoción, mientras que sus piernas, sin control, corrieron desaforadas hacia él.

Zafándose del agarre de Manuel, Fernando se apresuró a encontrarse con su mujer, y envolviéndola entre sus brazos,  sólo deseó quedarse así en un tiempo infinito.

Sintiendo que el aire salía con fuerza de su pecho, apego el cuerpo de Ariel con el temor que esto fuera sólo un sueño…

- ¡Por Dios! – murmuró con voz ahogada – de ahora en adelante te voy a amarrar a la pata de mi cama… - y pasando su mano por cabello, sentenció – nunca de los nunca voy a dejar que te marches ¿está claro?

Ariel, incapaz de decir palabra, sólo asintió, restregándose suavemente contra el pecho que tanto extraño, y aspiró profundamente aquel aroma de esencias que se desprendía de su piel.

Levantando su mentón con firmeza, Fernando estrechó los labios de Ariel en un beso hambriento, producto de la necesidad de tenerla a su lado…

En tanto, Ariel, sólo se dejó besar.

Quería compensar a Fernando por toda esa ausencia… y alargando las manos, se apegó más a él, profundizando ese beso que tocaba hasta su alma.

Epílogo
Y se hizo la luz…

La habitación en la clínica estaba repleta de gente.

Don Joaquín abrazaba con fuerza a don Roberto, mientras doña Mariela tomaba en brazos a su adorable nieto y se lo mostraba a doña Laura.

Fernando, en tanto, apretaba la mano de su mujer con una sonrisa satisfecha.

No existía un niño más hermoso que Manuel Esteban…

- ¡Mi querida Ariel! – Esteban alargó la mano para rozar la barbilla de su hermana del alma - ¡ese niño es una preciosidad! ¡tiene el mismo charme que su tío Esteban!

- Indudablemente – susurró ella apretando una gran sonrisa.

- Acuérdate preciosa de la dieta que hablamos… - y palmeando su mano libre, resopló en tono confidencial - ¡no vaya ser cosa que esos kilos demás se queden para siempre en ti!

- No te preocupes, Esteban… – Fernando le cerró un ojo – ¡no pienso permitir que eso suceda!

Esteban, con un gesto pícaro, dio un suave manotón en el brazo de Fernando meneando la cabeza con una sonrisa complacida… en su corazón no cabía más de contento.

Su Ariel estaba más feliz que nunca… por fin, estaba junto a su Fernando para hacerla dichosa.

Mientras, Melanie le había pedido a doña Mariela el bebé un momento para sostenerlo entre sus brazos.

Tomándolo con cuidado, acarició su rostro con ternura, y observó embobada a esa criaturita tan frágil.

- Eres un bebé precioso… - y acercando su nariz, la rozó contra la tersa mejilla del pequeño – una cosita muy linda.

Manuel, en tanto, se aproximo a ellos tocando delicadamente la cabeza de ese niño. Había sido una verdadera sorpresa saber que Fernando le pondría su nombre… y aquel gesto lo lleno de alegría.

Extendiendo apenas un dedo, tocó sin querer la mano de Melanie, quien parecía absorta con ese pequeño, y con disimulo, prestó atención a la expresión suave de su rostro.

Cada día Melanie le estaba pareciendo más sugestiva, y aún cuando se había resistido, lo cierto, es que mientras más pasaba el tiempo, esa mujer de ojos calmos se estaba convirtiendo en un imán irresistible.

Con una sonrisa, Ariel apreció como Manuel y Melanie acunaban a su pequeño hijo… la expresión con que él contemplaba a su amiga le decía que algo parecía aflorar. Ambos se veían muy bien juntos, y mientras apretaba la mano que le sostenía Fernando, sólo deseaba que aquel par encontraran un camino donde los senderos se unieran…

Sintiendo que esa otra historia, acaricio la mano de Fernando, y este, volviéndose a mirarla, bajo su rostro para besar sus labios.

- Te amo – susurró él con la voz ronca.

- Y yo a ti… - musitó ella con el aliento entrecortado – nunca lo olvides.

Y mientras Fernando atrapaba los labios de su mujer, Ariel sintió como nunca que una gran luz se desprendía de este amor… un amor que vino a iluminar la penumbra de su alma para unirla a la del hombre de sus sueños…

Índice

Sinopsis

Capitulo 1 Regreso a Casa

Capítulo 2 La Mina

Capítulo 3 Nuevo Proyecto

Capítulo 4 Tiempos aquellos

Capítulo 5 La avería

Capítulo 6 “Los Ángeles”

Capítulo 7 Noche de Juerga

Capítulo 8 Sorpresa inesperada

Capítulo 9 El Encuentro

Capítulo 10 Un Lugar  para el Recuerdo

Capítulo 11 Camino a Santa Bárbara

Capítulo 12 Una Noche

Capítulo 13 La Mañana Después

Capítulo 14 Elucubraciones

Capítulo 15 Revelación

Capítulo 16 Falsa Traición

Capítulo 17 La despedida

Capítulo 18 Necesidad

Capítulo 19 Desánimo

Capítulo 20 Confesión

Capítulo 21 Dar la cara

Capítulo 22 Oportunidad

Capítulo 23 Anhelo

Capitulo 24 La Fiesta (1era parte)

Capitulo 24 La Fiesta (2da parte)

Capitulo 25 Anuncio

Capítulo 26 Creando una Ficción

Capítulo 27 Desesperación

Capítulo 28 Sospecha

Capítulo 29 Impensado

Capitulo 30 Una Razón

Capítulo 31 Amargura

Capítulo 32 Entrelace

Capítulo 33 Asesina

Capítulo 34 Hasta ayer (1era parte)

Capítulo 34 Hasta ayer (2da parte)

Capítulo 35 Arropada

Capitulo 36 Ideas tormentosas

Capítulo 37 Sensación extraña

Capítulo 38 Cambio

Capítulo 39 Asumiendo lo inevitable

Capítulo 40 Un Beso

Capítulo 41 Dos años después

Capitulo 42 Aeropuerto

Capítulo 43 Estupor (1era parte)

Capítulo 43 Estupor (2da parte)

Capítulo 44 Tiempo

Capítulo 45 El Festejo

Capítulo 46 Descanso

Capítulo 47 Un Almuerzo

Capítulo 48 Deseos incumplidos

Capítulo 49 Viaje a la ciudad

Capítulo 50 Buena Intensión

Capítulo 51 Apagón (1era parte)

Capítulo 51 Apagón (2da parte)

Capítulo 52 A Oscuras (1era parte)

Capítulo 52 A Oscuras (2da parte)

Capítulo 52 A Oscuras (3era parte)

Capítulo 53 La Llamada

Capítulo 54 La Espera sin Tiempo (1 era parte)

Capítulo 54 La Espera sin Tiempo (2da parte)

Capítulo 54 La Espera sin Tiempo (3era parte)

Capítulo 54 La Espera sin Tiempo (4ta parte)

Capítulo 55 Regreso de un Sueño (1 era parte)

Capítulo 55 Regreso de un Sueño (2da parte)

Capítulo 56 Dos meses después

Capítulo 57 Ni en un Millón de Años

Capítulo 58 Todo se detuvo

Capítulo 59 Un Deseo de Cumpleaños

Capítulo 60 Reprensión

Capitulo 61 Pregunta sin respuesta

Capítulo 62 Momento Perfecto

Capítulo 63 Lejanía

Capítulo 64 Sueños compartidos

Capítulo 65 Una Promesa

Capítulo 66 Feliz Cumpleaños

Capítulo 67 Cosas importantes

Capítulo 68 Esperanzas que no mueren

Capítulo 69 Gesto Desafiante

Capítulo 70 Una Nueva Verdad

Capitulo 71 Volver a Nacer

Capitulo 72 Nunca es tarde

Capitulo 73 La Segunda Cosa…

Epílogo Y se hizo la luz…