Diversos estudios relacionados con un texto antiguo han convencido a la arqueóloga Nina Wilde de que la tumba del legendario guerrero Hércules puede existir realmente. Si la localiza, será el hallazgo más importante de la historia.

Cuando ella y Eddie Chase, su guardaespaldas y ex-agente de las Fuerzas Especiales británicas, empiezan su búsqueda, descubren que hay otros que también están muy interesados en esa tumba… y en las riquezas que contiene. Inmediatamente comienzan a ser perseguidos por todo el planeta en una carrera contrarreloj para encontrar el túmulo del semidiós. Deben vencer todos los obstáculos y evitar que se apoderen de ella personajes más perversos…

Andy McDermott

La tumba de Hércules

Aventuras de Nina Wilde y Eddie Chase 2

Aventuras de Nina Wilde y Eddie Chase - 2

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Titivillus 12.06.16

Título original: The Tomb of Hercules

Andy McDermott, 2008

Traducción: Laura Rodríguez Manso

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia y mis amigos.

Prólogo

Golfo de Cádiz.

A cientos de kilómetros de la costa meridional de Portugal se escondía uno de los mayores secretos de la historia de la humanidad.

Y, de momento, iba a permanecer oculto, protegido por otro secreto de origen mucho más reciente.

Oficialmente, la plataforma gigante de seis patas era una SBX-2, una estación marítima de radar de banda X. Apodada «Taj Mahal» por la enorme cúpula blanca del radar que dominaba su cubierta superior, este gigante de alta tecnología de la Marina estadounidense barría los cielos hacia el este a lo largo de miles de kilómetros, con el supuesto propósito de controlar los posibles lanzamientos de misiles desde el norte de África y Oriente Próximo. Eso era al menos lo que pretendía ser sobre el papel.

Pero no era esta la verdadera razón de su presencia allí; el motivo real se encontraba a doscientos cincuenta metros por debajo de ella.

Quince meses antes se había descubierto, justo debajo de donde ahora mismo se anclaba la SBX, la ciudadela del corazón de la civilización perdida de la Atlántida (durante mucho tiempo considerada tan solo una leyenda). Aunque su única estructura visible, el inmenso templo de Poseidón, estaba en ruinas, los barridos del radar habían desvelado otras muchas edificaciones escondidas bajo el cieno que cubría el lecho marino. Dado que el hallazgo de la Atlántida había acabado por convertirse en parte de una conspiración para exterminar a tres cuartas partes de la humanidad con un arma biológica, los gobiernos occidentales que actuaron tras destaparse el complot decidieron que no solo las circunstancias en que habían encontrado la antigua ciudad, sino también el mero hecho de su existencia, debían permanecer en secreto. Por lo menos, hasta que se pudiese urdir una historia suavizada de las circunstancias del descubrimiento… y se pudiese eliminar todo riesgo de que a alguien se le ocurriese repetir el plan genocida.

Así que mientras la SBX montaba guardia sobre los cielos, los científicos y arqueólogos que se encontraban bajo ella exploraban el yacimiento arqueológico en secreto bajo los auspicios de la Agencia Internacional del Patrimonio, una organización de las Naciones Unidas creada el año anterior con la misión de localizar y proteger yacimientos antiguos como el de la Atlántida. La pata central de estribor de la plataforma de radar gigante se había convertido en un brazo sumergible y parte del puente flotante de su base se abría al mar. Escondidos tras muros de cemento de dos metros de espesor, los científicos de la AIP habitualmente llevaban a cabo sus exploraciones sin ningún tipo de interferencia del mundo exterior.

Pero hoy no.

—Jesús —murmuró Bill Raynes, el director de la expedición de la AIP, aferrándose a una barandilla cuando la plataforma se volvió a balancear.

La SBX era tan enorme y estaba anclada con tanta firmeza que normalmente lo máximo que hacía era mecerse suavemente, incluso en medio de las tormentas del Atlántico.

Sin embargo, era obvio que esta era una tormenta mucho mayor que las habituales.

Uno de los sumergibles biplaza, de un llamativo color amarillo, se balanceó mientras un cabrestante lo izaba desde el agua. Raynes lo miró con preocupación. Su gemelo ya estaba amarrado en el muelle, pero si las condiciones empeoraban mucho, corrían el riesgo de que el submarino y las cadenas que lo sostenían se transformasen en un péndulo incontrolable.

—¡Asegurad ese maldito trasto! —ordenó.

Dos de sus hombres se apresuraron a obedecer, tambaleándose por la orilla de la piscina interior por culpa de las sacudidas del suelo que pisaban. Esperaron a que el sumergible oscilase hacia ellos y después sujetaron una de las cadenas con un gancho, frenando su movimiento. El peligroso balanceo se redujo y el operador del cabrestante elevó el submarino por completo hasta su lugar en el muelle, donde lo afianzaron con más cadenas.

—¡Vale! Buen trabajo, chicos —gritó Raynes, dejando escapar un suspiro de alivio.

Ambos sumergibles se hallaban ahora a salvo, concluyendo así las operaciones del día. La mayoría de las noches, ese habría sido el momento de subir a la cubierta principal y disfrutar de un puro.

Pero no hoy. No iba a poner ni un pie fuera sin un buen motivo. Sintió un poco de compasión por los marines apostados sobre la borda de la plataforma, ya que tenían que hacer guardia fuesen cuales fuesen las condiciones meteorológicas. Pobres cabrones.

Dejando a un lado este mal tiempo inesperado, ese había sido un buen día. La cartografía de la ciudadela iba adelantada y la primera excavación ya había dado sus frutos: un emocionante botín de objetos de la Atlántida de gran valor, tanto histórico como económico. Aunque no hubiese sido él el descubridor de la ciudad perdida, Raynes tenía claro que prefería mil veces ser la persona que se hiciese famosa por explorarla.

Quien había descubierto la Atlántida, en realidad, era la doctora Nina Wilde, quince años menor que Raynes y, al menos oficialmente, su superior en la AIP. Se preguntó si la neoyorquina pelirroja era consciente de que al haber aceptado ese puesto en la AIP, había acabado de golpe con su carrera arqueológica, antes incluso de cumplir los treinta. Probablemente no, decidió. Tenía la impresión de que le habían ofrecido el puesto de directora de operaciones como una manera de mantenerlos a ella y a su guardaespaldas devenido en novio, Eddie Chase, a quien Raynes consideraba poco más que un sarcástico matón inglés, tranquilitos, sin meterse en problemas, mientras manos más experimentadas se ocupaban del trabajo de verdad.

Se dirigió hacia el ascensor que subía por la pata de soporte y miró hacia arriba, hacia el vacío oscuro que lo envolvía. El muelle principal de la SBX, del tamaño de dos campos de fútbol, se elevaba doce pisos por encima del nivel del mar. Raynes, que sostenía entre sus brazos la caja de los objetos encontrados bajo el agua, cerró la puerta de golpe y pulsó el botón para subir.

El agua roció el muelle inferior por culpa de las olas que golpeaban ruidosamente los laterales de la piscina. Nunca antes había vivido unas condiciones tan malas dentro del brazo sumergido. Normalmente, la superficie del océano en la piscina interior apenas ondeaba. Si estaba así de mal dentro, no quería ni pensar en cómo estaría fuera.

La espuma de mar se extendía y cubría casi por completo la superficie visible del Atlántico. Las olas rompían contra la pata delantera de babor de la plataforma. La escalera metálica que subía desde el pontón sumergido hasta la escalerilla que ascendía por la estructura en forma de torre vibró y gimió ante el ataque. No era un lugar donde cualquiera en su sano juicio elegiría estar.

Sin embargo, había alguien allí.

Un hombre gigantesco, de dos metros de altura. Cada fibroso músculo de su cuerpo de atleta se le marcaba a través de su ceñido traje de neopreno negro. Salió del agua y subió las escaleras, aferrándose a las barandillas con tal firmeza que ni siquiera el impacto brutal de las olas consiguió que perdiese pie.

Cuando estuvo fuera del agitado océano, se paró para quitarse el regulador de buceo de la boca, dejando entrever unos perfectos dientes blancos, uno de ellos con un diamante incrustado, rodeados de una piel de ébano. A continuación, empezó a trepar por la escalerilla. Considerando la distancia y las condiciones, muchos hombres habrían tenido suerte de llegar arriba en menos de cinco minutos, y estarían agotados al alcanzar la cima. El intruso lo hizo en dos y no respiraba mucho más agitadamente que si hubiese subido un simple tramo de escaleras.

Al llegar a la parte superior de la escalerilla, se paró y asomó con cuidado la cabeza sobre el borde de la cubierta. La superestructura de bloques grisáceos de la SBX tenía tres pisos de altura y pasarelas que recorrían cada nivel en la proa de la plataforma. Unas débiles luces amarillentas hacían un pobre intento de iluminarlas. La lluvia salpicó las gafas de buceo del hombre, emborronándole la visión. Frunció el ceño y las retiró, mostrando unos calculadores ojos negros antes de colocarse otro par de gafas que llevaba sobre la cabeza.

Las mortecinas luces desaparecieron y se vieron reemplazadas por manchas brillantes de un rojo y naranja intensos, como de videojuego. Casi todo lo demás era o azul, o negro. Visión termográfica: el mundo representado por el calor que desprendía cada elemento. Las paredes metálicas de la plataforma, azotadas por la lluvia helada, solo parecían sombras azules.

Pero había algo más allí de pie, entre la oscuridad electrónica, a pesar de la tormenta. Una forma brillante de color verde, amarillo y blanco se acercó, tomando gradualmente apariencia humana a través de la mezcolanza de colores artificiales: uno de los guardias de la Marina estadounidense, de patrulla.

El intruso descendió silenciosamente hasta situarse justo bajo el borde de la cubierta, casi sin moverse, mientras la tormenta lo abofeteaba.

El marine se aproximó y sus botas resonaron contra el metal hasta llegar al final de la pasarela. Con una mano sujetando la barandilla y la otra sobre su pistola, miró hacia abajo…

La mano del intruso, rápida y elegante como una serpiente, se alargó y le agarró el brazo de la pistola. Antes de que el atónito marine pudiese reaccionar, el gigante ya había tirado de él hasta arrancarlo de la plataforma prácticamente sin esfuerzo y lo había arrojado a la muerte espumosa que le esperaba treinta metros más abajo.

El asesino levantó sus gafas termográficas y examinó la pasarela hasta encontrar su próximo objetivo, solo unos metros más allá: una caja de empalmes eléctricos que sobresalía de la pared metálica. Corrió hasta ella.

El galimatías de cables del interior parecía incomprensible, complicado, pero el hombre sabía exactamente dónde encontrar la alimentación principal de las cámaras de seguridad de la plataforma. Tiró de una madeja de cables en particular para separarlos de los otros y después los cortó con un cuchillo de combate. Saltaron unas pocas chispas, pero la hoja estaba aislada. Devolvió el cuchillo a su funda y después bajó la mano para pulsar la tecla de la radio que llevaba en el cinturón.

—Adelante.

En el muelle sumergible, la cabeza de un hombre rompió la superficie del mar picado. Se giró describiendo un círculo para examinar su entorno; los ojos le brillaban tras la máscara. Dos de los trabajadores de la plataforma estaban en el muelle, de espaldas a la piscina, asegurando su equipo.

Volvió a hundirse en las oscuras aguas y sacó una pistola de diseño extraño de su cinturón. Después retornó a la superficie y levantó el arma sobre el agua. Gotitas saladas salieron de los agujeros de drenaje. Otro hombre emergió a su lado, haciendo lo mismo.

Dos ruidos sordos, tan seguidos que casi podrían haber sido el mismo sonido, retumbaron en la habitación de cemento. Las pistolas eran de gas y el nitrógeno comprimido expulsó los dardos a través del muelle hasta incrustarlos en las espaldas de los dos miembros de la tripulación.

Los hombres dejaron escapar un grito de dolor ahogado y trataron de buscar el origen del daño… para inmediatamente después derrumbarse sobre el suelo, incapaces de moverse. Las pistolas de dardos se habían diseñado para disparar tranquilizantes, pero estas estaban cargadas con algo diferente.

Algo letal.

Los buceadores nadaron hasta la escalerilla para salir de la piscina. Aparecieron más, que los siguieron hasta el muelle. Siete hombres en total. Rápidamente, se despojaron del equipo de buceo y cruzaron el muelle, hacia el ascensor.

Los dos tripulantes estaban allí cerca, paralizados, indefensos. Solo se movían sus ojos, cargados de miedo y dolor. La parálisis de los músculos voluntarios había sido casi instantánea.

La parálisis de los músculos involuntarios, más específicamente la del corazón, la seguiría enseguida.

Uno de los intrusos se agachó para retirar los dardos y lanzarlos a la piscina. Se hundieron hasta desaparecer. Sus compañeros arrastraron a los tripulantes paralizados hasta el borde del agua y los arrojaron al mar, sin más ceremonias.

El equipo entró en el ascensor y cerró la puerta. Una cámara de seguridad los observaba, estérilmente, con su ojo muerto. Con un traqueteo, el ascensor comenzó a ascender.

Con cuidado, los ojos del gigante vestido de negro asomaron justo por encima de la cubierta superior, encharcada por la lluvia. La explanada de metal estaba dominada por la enorme cúpula del radar e iluminada desde el interior gracias a una colosal lámpara que brillaba a través del borrascoso diluvio. Todo lo demás que había en la cubierta estaba poco definido, perdido entre la tormenta.

Se bajó nuevamente las gafas. Su visión volvió a teñirse de tonos chillones. Hacia popa, más allá de la cúpula, se arremolinaba una neblina roja… gases de combustión del generador eléctrico de la plataforma y el calor expulsado por los grupos de unidades de aire acondicionado, del tamaño de contenedores, que refrigeraban los sistemas electrónicos del enorme radar.

Pero había otras formas brillantes. Dos marines más destellaron en su visión térmica como borrones distantes y amorfos, arrastrando los pies a través de la cortante lluvia, acercándose el uno al otro. Estaban siguiendo un camino establecido, reuniéndose para confirmar que todo estaba bien antes de volver a sus rutas de patrulla.

Nunca llegarían hasta ellas.

El intruso levantó un arma. No era una de las pistolas de dardos utilizadas por su equipo en el muelle de inmersión, se trataba de un rifle con mira telescópica.

Se subió otra vez las gafas y colocó la mira sobre su ojo derecho. Sin la ayuda termográfica, los marines eran poco más que siluetas grisáceas, impermeables agitándose, perfilados de amarillo por una luz cercana. Fijó los puntos de mira en su objetivo, apuntando al hombre más cercano, esperó a que se juntasen, a que se parasen…

Vio que la figura imprecisa se convulsionaba y después caía sobre la cubierta. El otro hombre reaccionó, sorprendido, arrodillándose para ayudarlo. Descubrió el dardo que sobresalía de su espalda. Levantó la mirada…

El asesino ya había recargado. Apenas necesitaba la mira y el rifle se comportó como una extensión de su cuerpo cuando volvió a disparar. No necesitó ver el impacto para saber que le había dado.

Corrió hacia el segundo marine caído e ignoró sus ojos desesperados, que se movían nerviosos, mientras comprobaba el blanco. El dardo lo había alcanzado de pleno en el pecho, un par de centímetros por debajo del corazón. El francotirador emitió un sonido de disgusto. Le había apuntado justo al corazón. Chapucero.

Pero solo su orgullo se vio afectado. El resultado era lo que importaba. Retiró el dardo de la carne del hombre y lo tiró por encima de la cubierta. Después hizo lo propio con su primera víctima. Los dardos serían barridos por el mar, se perderían. Y nadie le prestaría atención a esos minúsculos pinchacitos porque encontrarían una causa de la muerte mucho más obvia.

La radio de su cinturón emitió dos clics. Una señal. El segundo equipo se encontraba en posición.

Justo a tiempo.

La cubierta estaba despejada. Devolvió la señal, pulsando la tecla tres veces.

—Tomad la plataforma.

Los siete hombres ya les habían disparado al par de sorprendidos marines de la cabina que había en la parte superior de la pata, inmovilizándolos con dardos en cuanto se abrió el ascensor. Después habían esperado la señal de su líder. En cuanto llegó, se dividieron en tres grupos (uno de tres hombres y dos de dos) y se dirigieron a la superestructura.

El grupo de tres se encaminó enseguida hacia la popa de la plataforma y la sección del generador eléctrico. Aunque la SBX se parecía a las plataformas petrolíferas fijas, en realidad era un navío capaz de desplazarse por sí mismo. Transportaba a unos cuarenta tripulantes, sin contar a la sección de marines y al contingente de la AIP. Como la estación de radar estaba altamente automatizada, la mayor parte de la tripulación solía realizar las mismas tareas que los marineros de un buque de guerra: encargarse del funcionamiento y del mantenimiento del barco.

Lo que implicaba que la mayoría de los tripulantes se concentraba en un área concreta.

Con las pistolas de dardos levantadas, el trío avanzó a lo largo de los pasillos grises. Un hombre comprobaba cada intersección antes de indicarles a los otros dos que pasasen. Subieron un tramo empinado de escaleras hasta la cubierta B, atentos a cualquier sonido que indicase actividad a su alrededor.

Se abrió una puerta delante de ellos. Un suboficial de la Marina con barba que transportaba una caja de herramientas salió por ella y se quedó paralizado por la sorpresa al ver a los tres hombres…

Un dardo agujereó su garganta y le suministró instantáneamente su carga tóxica. El marine emitió un gemido ahogado y su asesino se apresuró a sujetarlos, a él y a su caja de herramientas, antes de que se derrumbasen ruidosamente sobre la cubierta.

Los otros dos hombres comprobaron el rótulo de la puerta, un almacén, y la abrieron de golpe, con las pistolas preparadas, comprobando que estaba vacío.

Solo les llevó unos segundos arrojar al marine paralizado al interior del almacén y cerrar la puerta. Los hombres continuaron subiendo más escalones para llegar hasta su objetivo.

Había una escotilla en uno de los mamparos a través de la que se podía escuchar el sordo zumbido de la maquinaria que había detrás. Signos de advertencia les indicaban a los intrusos lo que se iban a encontrar dentro: el conducto de ventilación principal de la sección de popa.

La superestructura de la SBX era básicamente una caja metálica sellada. Solo había tres ventanas en todo el buque, en el puente y en la proa, y ni tan siquiera esas se abrían. La única manera de introducir aire era bombeándolo a través de los respiraderos que había bajo las tomas de aire gigantes de la cubierta superior.

El equipo de asalto forzó la cerradura y dejó al descubierto un panel de acceso que permitía la entrada al conducto. Había un inmenso ventilador girando detrás de él. Los tres hombres se colocaron unas máscaras de oxígeno que les hacían parecer insectos antes de sacar un cilindro que transportaba uno de ellos a la espalda e introducirlo a través del panel de acceso. Con un giro de la válvula, el cilindro empezó a bombear cloruro de cianógeno en el conducto. Incoloro, inodoro… y mortal en pocos segundos.

Corretearon de vuelta a las escaleras y se deslizaron por los empinados pasamanos hasta la cubierta B. Ignoraron los sonidos estrangulados y agonizantes de los hombres y las mujeres moribundos de las habitaciones que iban dejando atrás.

Uno de los equipos de dos hombres avanzó furtivamente hasta los camarotes de la plataforma. La reducida tripulación de la SBX trabajaba de acuerdo con un sistema de dos turnos: doce horas de trabajo, doce de descanso. Ahora mismo, aquellos que estaban en el segundo turno estarían seguramente durmiendo.

Y eso incluía a la mitad de los marines.

El cuarto alargado que servía de barracón a los marines tenía dos puertas, una a cada extremo. Uno de los hombres esperó al lado de la primera puerta mientras su camarada llegaba a la otra entrada. Después sacó un cilindro más pequeño de cloruro de cianógeno de su arnés y abrió la puerta.

La mayoría de los doce marines del interior estaban dormidos, aunque un hombre levantó la vista hacia él. Un momento de duda, reemplazado por una respuesta entrenada al ver la máscara de oxígeno negra…

—¡Marines! —consiguió gritar antes de que un dardo disparado desde la puerta abierta al fondo de la habitación perforase su espalda. Otros hombres se enderezaron en sus literas, despiertos y sobresaltados por el grito de alarma.

A continuación, se desplomaron sobre las camas de nuevo cuando los dos cilindros rodaron por el suelo de la habitación, vomitando su muerte invisible.

El segundo equipo doble se dirigió a la parte delantera de la plataforma, a la sección de mando, en la cubierta A. Esta área estaba siempre vigilada por cuatro marines dispuestos en la entrada.

El gas venenoso no era una buena opción en ese lugar; había un hombre que era necesario mantener con vida a toda costa y el gas era un asesino demasiado indiscriminado e impredecible. Las pistolas de dardos tampoco se podían utilizar porque se recargaban con lentitud y conllevaban el riesgo de que uno de los dardos se incrustase inútilmente en el equipo de un objetivo. En esta fase crucial de la operación, había que garantizar unas muertes instantáneas.

Así que los dos hombres, sencillamente, se acercaron caminando, doblaron la esquina y les dispararon a los marines en la cabeza con pistolas provistas de silenciador antes de que alguno tuviese oportunidad de responder.

Retirarían los cadáveres cuando los atacantes abandonasen la plataforma: un cuerpo con una herida de bala lo echaría todo a perder. Pero estaba todo previsto.

Uno de los hombres hizo un clic con su radio.

—En posición.

Un único clic sonó en la radio del gigante. Asintió para sí mismo y después, con prudencia, asomó la cabeza por el borde de la ventanita veteada por la lluvia.

Solo había una persona de guardia en el puente, una teniente joven. Como la SBX estaba anclada y el Centro de Información de Mando que había tras el puente actuaba como centro neurálgico del navío, no era necesario más personal. Vio a más gente a través de las puertas de cristal que daban al CIM, incluido el capitán de la plataforma.

Había llegado la hora.

La teniente Phoebe Bremmerman levantó la vista de su consola y miró a través de las ventanas del puente. Había escuchado un ruido, algo diferente a la lluvia que golpeaba el cristal.

Y había algo sobre el propio cristal, un objeto gris oscuro del tamaño de una moneda grande.

Se levantó y estaba a punto de llamar a su capitán en el CIM… cuando la ventana explotó.

Los fragmentos de cristal se esparcieron por el puente y el estruendo sordo de la tormenta del exterior aumentó de volumen hasta convertirse en un aullido. La teniente gritó cuando un pedazo de ventana rota le cortó la mejilla.

Un hombre negro enorme, vestido de neopreno, entró por la ventana y la apuntó con la pistola. Simultáneamente, más hombres de neopreno entraron en el CIM con sus armas en ristre. Uno de los operadores de radar se levantó de un salto y al momento volvió a caer sobre la silla. Un dardo le sobresalía del cuello.

El gigante agarró a Bremmerman y la arrastró al CIM. El sonido de la tormenta se mitigó cuando la puerta del puente se cerró de golpe.

—Capitán Hamilton —le dijo al capitán de la SBX, empujando a la mujer para que se uniera a los otros ocupantes de la habitación, un grupo rodeado por cuatro hombres armados—, lamento la intromisión. —Sonrió y el diamante brilló en su dentadura impecable. Su acento nigeriano era suave y sonoro—. Me llamo Joe Komosa y estoy aquí por una única razón. —Volvió a sonreír, pero esta vez su tono escondía una amenaza—. ¿Dónde está el doctor Bill Raynes?

Condujeron al resto de la tripulación de la plataforma al gran laboratorio de la cubierta B asignado al equipo de la AIP y los obligaron a arrodillarse en el centro de la habitación.

Ninguno de los marines había sobrevivido al asalto. El personal del navío también había sufrido importantes bajas; además del propio Hamilton, ahora solo quedaban diez vivos, incluidos los otros cinco del CIM. De los diez miembros del contingente de la AIP, faltaban tres.

A los atacantes se les habían unido otros tres hombres que habían traído a los demás supervivientes a punta de pistola. Fuesen quienes fuesen, pensó Hamilton, eran completamente despiadados; otro marinero había protestado cuando lo empujaron hacia el laboratorio, ni siquiera se había revuelto, solo gritado, y le habían disparado en el pecho a bocajarro; murió en la cubierta ante la mirada de Hamilton.

Y él no había podido hacer nada.

Komosa se quitó la capucha de su traje de neopreno y descubrió una reluciente cabeza afeitada con una hilera de pearcings, bolitas plateadas recorriendo cada sien hacia atrás. Después bajó la cremallera hasta dejar al descubierto su pecho desnudo, marcado por más líneas de pearcings brillantes. Se paró durante un momento para admirar su reflejo en una mampara de cristal, y se puso a caminar de un lado a otro lentamente, ante los prisioneros, sin decir una palabra, suscitando miradas nerviosas. Finalmente, se giró hacia Raynes con su deslumbrante sonrisa.

—Doctor Raynes —dijo—, como ya le comenté al capitán Hamilton, estoy aquí por una única razón. ¿Sabe usted qué es esto?

Sostuvo en alto un pequeño objeto blanco que había sacado de una bolsa impermeable.

Raynes lo miró detenidamente, vacilante, como si le estuviesen planteando una pregunta con trampa.

—¿Es… es una memoria externa?

—Efectivamente, es una memoria USB.

Komosa se dirigió a un ordenador en particular de la esquina del laboratorio: al terminal del propio Raynes.

—Y me gustaría que lo llenase para mí.

Raynes tragó saliva, se le había secado la boca.

—¿Con… con qué?

—Con ciertos archivos que se hallan en el servidor seguro de la AIP de Nueva York. Específicamente, con aquellos que conciernen a las obras perdidas de Platón que se encuentran en los archivos de la Hermandad de Selasforos.

Durante un momento, la confusión casi superó al miedo que se reflejaba en la cara de Raynes.

—Un momento, ¿ha hecho todo esto para poder acceder a nuestro servidor? ¿Por qué?

—De eso ya me preocupo yo. De lo único que se tiene que preocupar usted ahora mismo es de hacer lo que yo le digo.

—¿Y si me niego?

La mano de Komosa voló rauda. Sin apartar los ojos de Raynes, le disparó un dardo en el corazón a uno de los otros científicos de la AIP. El hombre trató de agarrarse el pecho inútilmente antes de desplomarse.

Raynes se estremeció y los ojos se le abrieron de par en par del miedo.

—¡De acuerdo, el servidor, de acuerdo! Yo… yo… lo que usted quiera.

—Gracias —asintió Komosa.

Uno de sus hombres condujo a Raynes hasta el ordenador.

—No lo haga, doctor —le advirtió Hamilton—. Sabe que no podemos dejar que nadie llegue a la Atlántida.

—¡La Atlántida! —dijo Komosa con una risita desdeñosa—. ¡No me importa la Atlántida!

—No le creo. Doctor Raynes, bajo ninguna circunstancia le puede dar acceso a este hombre a la información del servidor.

Komosa suspiró.

—Lo hará, doctor.

Cruzó la habitación hasta los prisioneros, cogió a Bremmerman del brazo y tiró para levantarla. Ella miró a Hamilton aterrada, sin saber muy bien lo que debía hacer.

—Déjela en paz —ladró Hamilton.

Komosa se colocó detrás de la teniente, cerniéndose sobre ella al tiempo que deslizaba uno de sus gruesos brazos por su cintura y le colocaba la mano en el cuello.

—Doctor Raynes —dijo alejándose de Hamilton y moviendo a Bremmerman con él mientras se giraba hacia el científico—. Estoy seguro de que ha visto a esta joven por la plataforma antes. Es muy guapa.

Bajó la cabeza y le acarició el pelo con la barbilla. A pesar de su miedo, ella le clavó un codo en el estómago.

Él casi ni pestañeó. La sonrisa de diamante se hizo más amplia.

—Y muy fogosa.

Recorrió el cuello con su pulgar en un movimiento ascendente, parándose unos centímetros por debajo de la barbilla… y presionó.

Algo en el interior de su garganta se hundió con un crujido enfermizo y pastoso. Los ojos de la joven casi se le salieron de las órbitas, abrió la boca en un intento desesperado de inspirar un aire que nunca llegaría a sus pulmones. Komosa la soltó. Ella intentó levantar las manos hasta la cara con dedos temblorosos. Una gota de sangre se le deslizó por la esquina de la boca mientras convulsionaba.

—Y está completamente muerta.

—¡Hijo de puta! —rugió Hamilton.

Trató de cargar contra Komosa, pero uno de los hombres vestidos con traje de neopreno lo golpeó con saña con la culata de su pistola. El capitán cayó al suelo. Bremmerman también… pero, al contrario que Hamilton, ella no se volvió a levantar.

Komosa se giró hacia Raynes.

—Mataré a uno de sus compañeros cada minuto hasta que me dé lo que quiero. Sus vidas están completamente en sus manos. ¿De verdad son sus archivos informáticos tan importantes como para permitir que sus amigos mueran para protegerlos?

Apuntó con su pistola a uno de los científicos de la AIP.

—Cincuenta y ocho segundos.

El sudor perló la cara de Raynes.

—Pe… pero aunque quisiera hacerlo, ¡ahora mismo no puedo! El sistema de seguridad…

—Ya sé lo del sistema de seguridad, doctor. Cuarenta y nueve segundos.

Desesperado, Raynes se sentó delante del ordenador y empezó a trabajar. Tenía la mano tan empapada del sudor producido por el pánico que le resbalaba en el ratón. Se abrió una ventana para introducir la contraseña. Introdujo una serie de caracteres y aporreó la tecla de «enter». La ventana se cerró y fue reemplazada por una alerta: «Se requiere validación de huella dactilar». Mirando con preocupación a Komosa, presionó con el pulgar el cuadradito negro colocado en la esquina superior derecha del teclado. Una luz roja parpadeó. La alerta desapareció y fue reemplazada por otra.

«Se requiere validación de voz».

—Le quedan aún diecisiete segundos —dijo Komosa, bajando la pistola—. Bien hecho.

—No puedo seguir avanzando. ¡No puedo! —rogó Raynes—. La ID de voz tiene un…

—Un analizador de estrés, lo sé.

El gigante se acercó a la mesa y su mano libre buscó algo en su cinturón.

—Impide el acceso incluso a usuarios autorizados si estos parecen estar bajo coacción. Pero no se preocupe… en un momentito, estará completamente relajado.

Y tras decir eso, pinchó con una jeringuilla el brazo de Raynes y pulsó el émbolo.

Raynes miró la jeringuilla, horrorizado, y abrió la boca para gritar… antes de que un temblor recorriera todo su cuerpo. Se debilitó y sus huesos se convirtieron en gelatina. Lo que había empezado como un grito surgió como un suspiro largo y casi orgásmico.

Komosa se inclinó hacia él.

—A ver, doctor, sé que puede oírme y sé que sigue lúcido. Quedaban diecisiete segundos en el reloj. Ése es el tiempo que le queda para introducir el último código antes de que le dispare a su amigo. ¿Lo entiende?

Raynes asintió con todos los músculos de su cara flojos.

—Su tiempo empieza ya.

Komosa volvió a apuntar con la pistola al otro científico, cogiendo a Raynes por el cuello de la camisa y levantándolo para acercarlo al ordenador.

Raynes se aclaró la voz y después habló con voz suave y soñadora.

—En esta isla de la Atlántida había un imperio grandioso y maravilloso.

Un pequeño icono con un micrófono parpadeó y reconoció lo que había oído el ordenador.

No pasó nada. El hombre al que apuntaba Komosa gimoteó. Entonces…

La pantalla se iluminó y se abrió una ventana de directorios. Se había establecido el enlace de datos vía satélite. Unos pocos rehenes dejaron escapar suspiros de alivio.

—Gracias, doctor —dijo Komosa, enchufando la memoria en un puerto del ordenador—. A partir de aquí, seguiré yo.

Ésa era la señal.

Los sonidos sordos y sibilantes de las pistolas de dardos llenaron el laboratorio. Aquéllos que no fueron alcanzados por la primera descarga empezaron a gritar… pero fueron silenciados pocos segundos después de recargar las pistolas y disparar una segunda ronda. Separado del grupo principal, Hamilton se levantó de un salto, rugiendo de furia.

Komosa disparó. El dardo se le introdujo con fuerza en la cuenca del ojo derecho, liberando un amasijo sanguinolento. El capitán cayó al instante sobre la cubierta oscilante, muriendo antes de que las toxinas hiciesen su efecto.

Girándose hacia el ordenador, como si nada hubiese pasado, Komosa copió los archivos en la memoria externa antes de acceder a un directorio diferente. A pesar de la influencia del poderoso relajante muscular, Raynes mostró una mueca de sorpresa cuando vio el nombre del directorio.

Komosa captó su expresión. Sonrió.

—Sí, los archivos del personal de la AIP. No se preocupe, no vamos a matarlos.

La sonrisa se endureció mientras seleccionaba dos archivos en particular y los copiaba en la memoria.

—Todavía.

Una vez transferidos los archivos, Komosa retiró la memoria USB del ordenador y la volvió a guardar en la bolsa. Se enderezó y se giró hacia sus hombres.

—Dispersad los cuerpos por la sección de mando… Debe dar la impresión de que estaban cumpliendo con su turno cuando la plataforma zozobre. Yo iré al puente e inundaré el pontón de estribor… Una vez empiecen a trabajar las bombas, tendremos cinco minutos para regresar al submarino.

Asintieron y empezaron a moverse rápidamente, arrastrando al personal paralizado del barco con ellos.

Komosa se abrochó la cremallera del traje hasta el cuello y siguió a sus hombres hasta el exterior del laboratorio, pasando por encima de los civiles desplomados e indefensos.

Lo único que podía hacer Raynes era mirar fijamente la pantalla del ordenador mientras esperaba la muerte. Los nombres de los dos últimos archivos que Komosa había copiado seguían destacados. Los conocía a los dos: «Chase, Edward J. Wilde, Nina P.».

1

Nueva York.

Tres meses más tarde.

Las luces de Manhattan brillaban como constelaciones de estrellas alineadas con precisión bajo el cielo nocturno. Eddie Chase observó fijamente el espectacular panorama y suspiró. Habría preferido estar en otro lugar, en cualquier lugar, en la isla… en un restaurante, en un bar, incluso en una lavandería… en cualquier sitio menos allí.

Y no es que el lugar en sí fuese un problema. El Ocean Emperor era el orgullo y la alegría de su anfitrión, un yate de ciento siete metros de eslora en el que no se había escatimado en gastos. Chase ya había estado en yates de lujo anteriormente, pero este representaba un nuevo nivel de opulencia. Si hubiese estado solo con Nina y un grupo de amigos cercanos, habría aprovechado por completo la experiencia.

Pero hasta ese momento no conocía a ninguno de los más de cien invitados, aparte de a un puñado que formaban parte del personal directivo de la AIP. Y tampoco tenía nada en común con ellos. Diplomáticos, políticos, magnates de la industria, todos estableciendo contactos y haciendo tratos con cada apretón de manos. Chase, por otra parte, estaba allí únicamente como el «acompañante» de Nina. Éste no era su mundo.

Tampoco era el de Nina, pero ella estaba haciendo todo lo posible para fingir que sí, pensó él, frunciendo el ceño. Se bebió de un trago lo que le quedaba de vino tinto en la copa y se alejó de las vistas para girarse hacia la multitud. Nina estaba de pie al lado de Hector Amoros, ex-almirante de la Marina estadounidense convertido en historiador, el director de la AIP, y dándole la mano a un hombre alto y distinguido, pero con aspecto petulante. Político, adivinó Chase con solo un vistazo.

Nina miró a través de las puertas abiertas, en su dirección.

—¡Eddie! —lo llamó, moviendo una mano para que se acercara.

Él se dio cuenta de que le habían rellenado el vaso de champán que tenía en su otra mano desde prácticamente el momento en que había subido a bordo.

—Eddie, ven aquí a conocer al senador.

—Sí, ya voy —respondió él, sin entusiasmo, pasando un dedo por el rígido e incómodo cuello de la camisa. Una explosión de ruido y viento barrió la cubierta cuando volvió a entrar en el barco. Otro helicóptero que llegaba trayendo a más invitados ultra VIP hasta la pista de aterrizaje del yate. Chase y Nina habían llegado al Ocean Emperor en barco, como la mayoría de los invitados. Incluso en el mundo de los super-ricos seguía habiendo jerarquías. Se imaginó que la única forma de superar una llegada por helicóptero sería aterrizar en un Harrier, un avión de despegue vertical.

Tuvo que admitir que Nina estaba impresionante esa noche. El envolvente vestido de color escarlata palabra de honor quedaba a un mundo de distancia de la ropa práctica y resistente que llevaba puesta cuando la conoció, hacía año y medio, o incluso de los trajes italianos que había empezado a usar más recientemente en su papel de directora de operaciones de la AIP. Se había teñido el pelo, normalmente pelirrojo, para darle un tono un poco más oscuro para la ocasión, y se lo había peinado de forma que hacía destacar su rostro, cuidadosamente maquillado.

Chase apretó los dientes ante la simple visión de su cabello. Había protestado todo el día hasta que Nina le hizo prometer que se callaría.

Pero aun así… ¿quinientos dólares por un maldito corte de pelo?

—Eddie —dijo Nina—, este es el senador Victor Dalton. Senador, este es Eddie Chase, trabaja para mí en la AIP. Y también es mi novio —añadió.

—Encantado de conocerle, senador —dijo Chase, perforando a Nina con una mirada sutilmente enfadada mientras le daba la mano a Dalton. Reconoció el nombre: Dalton estaba haciendo campaña para convertirse en el próximo presidente de Estados Unidos. Eso explicaba la presencia de los dos hombres impertérritos vestidos con traje oscuro que lo observaban de cerca: agentes del servicio secreto.

—Igualmente, señor Chase —respondió Dalton—. Inglés, ¿eh? No es de Londres, si no me equivoco con el acento.

—Lo has pilla… O sea, sí, exacto. Soy de Yorkshire.

Dalton asintió.

—Yorkshire, sí. Es un bonito rincón del mundo, por lo yo que sé.

—No está mal.

Chase dudaba de que el senador supiese dónde estaba Yorkshire, o de que eso le importase lo más mínimo.

—El senador Dalton pertenece al comité de financiación de la AIP —le dijo Amoros.

Chase sonrió.

—¿Es eso cierto? ¿Podría conseguirme un aumento de sueldo?

La boca de Nina, brillante por el gloss que llevaba, se convirtió en una línea fina, pero Dalton se rió.

—Veré lo que puedo hacer.

Miró más allá de Chase y subió las cejas al reconocer a quien se aproximaba.

—¡Parece que se acerca nuestro anfitrión! Monsieur Corvus, ¡me alegro de verle de nuevo!

Chase se giró y descubrió a un hombre de pelo negro vestido elegantemente, de esmoquin. Parecía rondar la cincuentena.

—Por favor —le dijo a Dalton mientras se daban la mano—, René. Éste es un evento social, ¿verdad? ¡No hace falta que cumplamos con las agotadoras formalidades!

—¡Lo que usted diga… René! —se rió Dalton.

—¡Gracias… Victor! Y Nina —continuó Corvus mientras se giraba hacia ella, cogiéndola de la mano—, es un verdadero placer volver a verla.

Se inclinó y la besó en ambas mejillas. Nina se puso colorada. Chase fulminó al francés con la mirada, forzándose a adoptar una expresión neutral cuando este se giró hacia él.

—Y usted, usted debe ser…

—Eddie Chase —declaró Chase bruscamente, alargando la mano—. El novio de Nina.

—Por supuesto —dijo Corvus sonriéndole mientras se estrechaban las manos—. René Corvus. Bienvenido a bordo del Ocean Emperor.

—Gracias.

Chase repasó la habitación forrada con paneles de roble.

—No hay duda de que posee usted un buen barco. Supongo que ser un magneto naviero tiene sus ventajas.

Dalton reprimió un ruidito divertido y Nina soltó una risita nerviosa y ligeramente desesperada.

—René no es solo un… mag-na-te naviero —le dijo a Chase, enfatizando la pronunciación correcta de la palabra a través de los dientes apretados—, también es uno de los directores de la AIP.

—No ejecutivo, por supuesto —añadió Corvus modestamente—. Lo apropiado es que los expertos como Nina sean quienes tomen las decisiones sobre la protección de las maravillas arqueológicas del mundo.

—Sí, bueno —dijo Chase con una gran sonrisa falsa—. Le aseguro que a ella le encanta tener el control de todo.

Nina bebió un trago de su copa antes de devolverle a Chase una sonrisa igual de falsa.

—Cariño, cielo… —le dijo, tirándole de la manga de la chaqueta—, ¿puedo hablar contigo? ¿Allí?

Señaló con la cabeza las puertas.

—Por supuesto, mi vida —le respondió él. Saludó con la cabeza a los otros tres hombres—. Discúlpennos un segundo.

El trío intercambió miradas de complicidad mientras él y Nina se alejaban.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le siseó Nina en cuanto estuvieron fuera de lo que ella creía, equivocadamente, que era su rango de audición.

—¿A qué te refieres?

—¡Sabes perfectamente a qué me refiero! ¡A que te comportas como un imbécil y me estás avergonzando!

—Oh, ¿que yo te estoy avergonzando? —resopló Chase—. ¿Y qué me dices de tu «Éste es Eddie, mi botones de la AIP… oh, y también es algo así como mi novio»?

—¡Yo no he dicho eso!

—¡Pues casi! Y perdóname la maldita vida por utilizar mal una palabra que ningún desgraciado utiliza en una conversación normal. No todos podemos ir a la Universidad del Vocabulario Repipi. Ni permitirnos un corte de pelo de quinientos dólares —añadió, antes de poder evitarlo.

Los ojos de Nina se estrecharon hasta convertirse en unas ranuras indignadas.

—¡Me prometiste que ibas a dejar de hablar de eso! La única vez, la única maldita vez que debo tener buen aspecto para impresionar a esta gente, ¡y lo que consigo es que te andes quejando de lo mucho que cuesta!

—¡Fueron quinientos jodidos dólares! —le recordó Chase—. ¡Yo me lo corto por diez!

—¡Sí! ¡Ya se nota! —le respondió Nina, señalando con una mano su pelo al rape, con entradas—. Además, ahora tengo un trabajo de alto nivel en las Naciones Unidas. Estoy ganando mil veces más que cuando estaba en la universidad… Puedo permitírmelo.

—Sí, hay un montón de cosas que te puedes permitir ahora, ¿no?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Si no puedes…

Chase se interrumpió cuando vio a dos personas bajando las escaleras desde las cubiertas superiores. Recién llegados traídos al Ocean Emperor en el helicóptero. Uno era un chino de la edad de Chase, en la treintena, que inspeccionaba a la multitud de invitados ricos con una sonrisa arrogante que sugería que él se consideraba mucho más importante que cualquiera de ellos… o que todos ellos. El otro…

—Discúlpame —dijo Chase, olvidándose por completo de su pelea con Nina. Empezó a caminar hacia las puertas—. Tengo que tomar algo de aire.

Nina le impidió el paso, confundida y todavía enfadada.

—¿Qué? ¡No se te ocurra! ¿Qué querías decir con lo de que puedo permitirme muchas cosas?

—Olvídalo. Yo…

Volvió a mirar las escaleras.

Era demasiado tarde. Ella ya lo había visto.

El chino pasó con aire arrogante entre la multitud, dirigiéndose hacia Corvus. La gente se apartaba de su camino como si los estuviese barriendo hacia un lado con un campo de fuerza invisible. Un par de pasos por detrás lo seguía una mujer más joven. Al contrario que él, ella era caucásica. Morena, de una belleza despampanante, vestida con un caro atuendo… y mostrando una expresión de una tristeza serena.

La única persona a la que miró mientras cruzaba la habitación fue a Chase.

—Mierda —murmuró por lo bajo.

Ahora ya no había forma de desaparecer sin más.

—¡Eh, René! —dijo el hombre en voz alta, abriendo los brazos completamente al llegar hasta Corvus.

Puede que sus rasgos fuesen chinos, pero su acento era totalmente estadounidense, de la parte exclusiva de California.

—¡Bonito barco! Yo tengo encargado uno igual. Más grande, por supuesto. ¡Senador Dalton! —dijo dándole la mano a Dalton y moviéndola de forma exagerada—. O supongo que me voy a tener que acostumbrar a llamarle «señor presidente» dentro de poco, ¿no?

—Bueno, todavía he de ganar las primarias… —contestó Dalton, con una sonrisa astuta.

—Ah, tienes todas las de ganar. Ya sabes que cuentas con mi voto, VIC. Y mi financiación. ¡A no ser que tu contrincante me ofrezca un trato mejor! —se rió y Dalton se unió a él con algo menos de sinceridad—. Y Hector, ¡hola! Me alegro de verte.

Amoros miró a Nina y a Chase.

—¡Nina! Me gustaría presentarte a alguien.

Nina y Chase se colocaron rápidamente unas máscaras de anodina sociabilidad mientras se acercaban.

—Nina —dijo Amoros—, este es el director no ejecutivo más reciente de la AIP, Richard Yuen Xuan.

—Encantada de conocerle, señor Xuan —dijo Nina, extendiendo la mano.

La cara de Amoros se congeló y Dalton dejó escapar otra risita divertida.

—En realidad —interrumpió Chase antes de que Amoros pudiese corregirla— los apellidos chinos se colocan tradicionalmente antes que el nombre. ¿No es correcto, señor Yuen?

—Es correcto —dijo Yuen y sonrió al ver la expresión avergonzada de Nina—. Eh, ¡no se preocupe! Yo no me voy a equivocar con su nombre. Ya lo conozco.

Nina parpadeó.

—¿Sí?

—Doctora Nina Wilde, directora de operaciones de la AIP. Historiadora, arqueóloga, exploradora… y descubridora —dijo, marcando la última palabra—. Lo he leído todo sobre usted.

Se dieron la mano.

—Oh, gracias —consiguió decir, totalmente perpleja—. ¿Y usted a qué se dedica, señor Yuen?

Yuen esbozó una sonrisita de suficiencia.

—Llámeme Rich. ¡Porque soy rico! —Se rió ruidosamente de su propio chiste—. Estuve en la industria de las telecomunicaciones… aún lo estoy, tengo satélites, compañías de teléfono, el mayor ISP de China… pero últimamente me he estado diversificando. Demonios, por qué no, ¡puedo permitírmelo! Tengo una planta de microchips en Suiza y hasta le he comprado una mina de diamantes en Botsuana a René. Deberías habértela quedado, René, ¡la producción se ha disparado! Y esta es la razón por la que me he interesado por los diamantes.

Se giró hacia la persona que esperaba en silencio detrás de él y la cogió de la mano izquierda, levantándosela para mostrar un enorme anillo de diamantes.

—Permítanme que les presente a mi hermosa esposa desde hace seis meses, Sophia… Lady Blackwood.

—¿Esposa? —graznó Chase.

Nina lo miró con desaprobación.

—Encantada de conocerlos a todos —dijo Sophia, con una obvia monotonía en su cortante acento inglés.

Yuen le presentó a los demás. Se paró al llegar a Chase.

—Me parece que no nos hemos visto antes, señor…

—Chase. Eddie Chase.

—Vale… Eddie. Y esta es mi…

—Ya nos conocemos.

Esta vez fue Nina la que soltó un graznido.

—¿Qué?

Por primera vez, la expresión de Sophia cambió y comenzó a mostrar una dubitativa sonrisa al tiempo que levantaba su mano derecha.

—Hola, Eddie. Ha pasado… mucho tiempo.

—Sí.

Chase no le devolvió la sonrisa e ignoró su mano. Tras un momento, ella la volvió a bajar y la sonrisa se le transformó en un mohín de disgusto.

—Bueno, veo que te ha ido bien. —Se giró hacia Yuen—. Buena suerte con su matrimonio, Dick. Discúlpenme.

Se dirigió a la puerta.

Sophia dio un paso adelante, estirando la mano para tocar su chaqueta. Él se paró, pero no miró hacia atrás.

—Eddie, yo…

Chase permaneció inmóvil durante un momento y después siguió caminando.

—¡Eddie! —dijo Nina, sin saber muy bien lo que acababa de pasar.

Algo en Chase había cambiado… su voz, incluso su postura corporal… no conseguía saber exactamente el qué.

—¿Adónde vas?

—A mear —le respondió él por encima del hombro mientras se alejaba.

Nina se quedó observándolo, colorada por la humillación.

—Lo… lo siento —tartamudeó, bebiendo un trago de champán para calmarse.

Yuen se encogió de hombros.

—No se preocupe, no pasa nada.

Se giró hacia Sophia. Nina esperaba que le preguntase cómo había conocido a Chase.

—¿Estás bien? —le preguntó, sin embargo.

Ella asintió.

—Bien. De todas maneras, doctora Wilde… ¿Nina? —Ella asintió—. Me alegro mucho de conocerla. Su trabajo me ha fascinado. Sé que hay algunas cosas que ha descubierto que la AIP prefiere mantener en secreto por ahora, ¡pero me encantaría saber qué maravillas antiguas tiene en mente ponerse a buscar en un futuro próximo!

Nina dudó antes de contestar. Al ser uno de los numerosos directores no ejecutivos de la AIP reclutados por todo el planeta, principalmente para facilitar las conexiones y engrasar las ruedas políticas en lugares donde una búsqueda arqueológica respaldada por las Naciones Unidas sería, de otra forma, considerada sospechosa, lo más seguro es que a Yuen no le hubiesen contado exactamente por qué se había establecido la AIP. Todos los detalles del descubrimiento de la Atlántida estaban restringidos a un número relativamente pequeño de gente. Por otra parte, acababa de dejar entrever que ya lo sabía…

Decidió jugar sobre seguro y evitar cualquier mención a la Atlántida. Por más que ella quisiera desvelarle su descubrimiento al mundo, sabía que no podía hacerlo hasta que la AIP y los gobiernos que estaban detrás decidiesen cuál era el momento adecuado. Revelar lo cerca que se había estado de que más de cinco mil millones de personas fuesen exterminadas por una plaga modificada genéticamente podría causar un montón de problemas.

Sin embargo, su proyecto actual era infinitamente menos controvertido. Y en este caso, cuando descubriese la verdad del supuesto mito, podría llevarse directamente todo el reconocimiento…

—Bueno, en realidad —dijo—, estoy buscando la tumba de Hércules.

Dalton levantó una ceja.

—¿El héroe mitológico griego?

—El mismo.

—Perdóneme por exponer lo obvio —dijo Dalton, con un matiz sarcástico en su voz—, pero, si es un mito, ¿cómo puede tener una tumba?

—En verdad —dijo Sophia, haciendo que todos los hombres la miraran como sorprendidos de que tuviese alguna contribución que hacer—, muchos personajes mitológicos griegos cuentan con una tumba. Tener a alguien enterrado en ellas era irrelevante para los griegos… Eran más una especie de templos, unos lugares en los que rendirles homenaje.

—Correcto —dijo Nina, sintiéndose un poco eclipsada—. Está muy bien informada, lady… ¿debo llamarla lady Blackwood o…?

—Solo Sophia, por favor.

—Lady es como la llamamos cuando queremos impresionar a los pueblerinos —añadió Yuen melosamente—. Le sorprendería el valor que ese antiguo título aristocrático británico puede añadirle a un trato comercial. ¡Ésa es la principal razón por la que me casé con ella!

Se volvió a reír, y de tal manera que a Nina le pareció que no estaba bromeando del todo.

—Los beneficios de una educación clásica —le explicó Sophia a Nina.

O no le molestaba la grosería de su marido o tenía mucha práctica en ocultar sus sentimientos.

—Pero, para ser honesta, estoy más especializada en la cultura latina que en la griega. Por favor, siga, ¿nos estaba hablando de la tumba de Hércules?

—Vale, muy bien.

Nina apuró su champán y después agitó su copa en dirección a un camarero cercano, que se acercó rápidamente y se la rellenó.

—Como ha dicho Sophia, muchos personajes mitológicos griegos tienen tumbas dedicadas a ellos. El caso de Hércules, o Heracles, en la forma griega original del nombre, es bastante inusual porque no tiene ninguna. Al menos —añadió dramáticamente—, ninguna que haya sido descubierta.

—¿Y cree usted haberla encontrado? —le preguntó Yuen.

Su jocosidad arrogante había desaparecido de repente y la pregunta estaba cargada de curiosidad.

—Bueno… por más que me gustase contestar que sí, me temo que no. Todavía no. Llevo reuniendo pistas desde hace varios meses, pero hasta ahora no he conseguido localizarla. ¡Aunque espero que eso cambie pronto!

—¿Y dónde encontró esas pistas?

A pesar del champán, Nina se recordó que debía ser discreta.

—Había referencias en algunos antiguos pergaminos griegos en los archivos de un… coleccionista privado.

Que los pergaminos contuviesen el Hermócrates, la obra perdida de Platón sobre la Atlántida, y que el «coleccionista privado» fuese en realidad una sociedad secreta que mataría para que nadie redescubriese la antigua civilización, eran hechos que se iba a guardar para sí misma.

—La AIP hizo un trato para examinar la colección el año pasado. Bueno, al menos fotos de la misma. Aunque, de hecho, mañana tengo una cita con alguien para conseguir permiso y poder analizar los pergaminos originales.

Yuen parecía intrigado.

—¿Cree que los originales le dirán algo que no puede extraer de las fotos?

Nina cogió otra bebida antes de contestar.

—¡Sí, sin duda! De eso trata la arqueología: de ver las cosas en directo, no de estudiar simples fotografías. Hay que ir a los yacimientos o tener un objeto físico con el que trabajar, algo que sostener entre tus manos, eso es lo que marca la diferencia. De este modo, se ven las cosas desde un ángulo totalmente diferente.

Yuen asintió, pensativo.

—Pero seguramente, en su papel de directora de operaciones —dijo Corvus—, no tendrá muchas oportunidades de hacer trabajo de campo…

—No, me temo que no —dijo Nina, sacudiendo la cabeza—. En este momento me paso la mayor parte del tiempo en mi despacho o en reuniones.

Y sobre todo en los últimos días, en los que le había tocado hacer el seguimiento de la pérdida, en una tormenta, de la plataforma que exploraba la Atlántida. La mayoría de los proyectos de campo de la AIP estaban en suspenso, pendientes de los resultados de la investigación en marcha.

—Pero, por otra parte, este trabajo tiene sus recompensas. ¡Como ésta! —dijo señalando la opulencia del barco que les rodeaba—. Gracias por invitarnos.

—Pensé que ya era hora de que el nivel de la AIP subiese —dijo Corvus, sonriendo.

Yuen le sonrió también, aunque su gesto era algo menos honesto.

—Bueno, ¡pues buena suerte con la búsqueda de tumbas! —Miró por encima del hombro a otro grupo de gente que estaba cerca—. En fin, he de seguir saludando. René, gracias por la invitación, y Vic, ¡no te olvides de invitarme a la Casa Blanca! Vamos, So.

—Encantada de conocerla —le dijo Sophia a Nina antes de que Yuen la cogiese de la mano y la alejase de allí.

—Pequeño mocoso —murmuró Dalton después de que se marchase—. No me importa los miles de millones que tenga… sigue siendo un idiota. ¡Pero demonios, ha sabido elegir esposa!

—Es un hombre muy afortunado por haber encontrado a alguien tan perfecto —admitió Corvus. Se giró hacia Nina—. Y usted, Nina. ¿Están usted y Eddie planeando casarse?

A Nina la pregunta la pilló con la guardia baja y tragó rápidamente otro sorbo de champán antes de contestar.

—Eh, bueno, no lo sé.

Aunque después del numerito de Chase de esta noche, no parecía que eso estuviese en su agenda a corto plazo.

Miró a su alrededor, preguntándose si ahora que Sophia se había ido, él iba a volver. No había ni rastro de Eddie. Decidió buscarlo para mostrarle lo molesta que estaba por su comportamiento.

Después de acabar la copa.

Chase vagó sin rumbo por el Ocean Emperor. Ir a esa función teatral había sido sin duda una mala idea. Con la nueva actitud petulante de Nina… y después de su encuentro con Sophia, de entre todas las personas del mundo…

Ni siquiera deseaba pensar en ella. Era una parte de su pasado que creía que había conseguido olvidar. Al parecer, no era así.

Subió a la cubierta de popa, descubriendo con alivio que había menos invitados allí. El viento fresco invitaba a quedarse en el interior. Caminó hacia la barandilla que había al lado de la plataforma natatoria replegable para volver a observar Manhattan y le sorprendió que alguien lo llamase por su nombre. Se giró.

—¿Matt?

—¡Eh, Eddie!

Matt Trulli caminó hasta llegar junto a él. El rechoncho australiano pelopincho parecía estar totalmente fuera de lugar entre los demás invitados. Llevaba puestos unos pantalones de cintura desgastada y una camisa chillona. Sacudió la mano de Chase con un entusiasmo genuino.

—¡Hacía siglos que no te veía! ¿Qué tal te va, tío?

—Bien, gracias. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Trulli señaló el puente del Ocean Emperor.

—¡Ahora trabajo para el jefe!

—¿Para Corvus?

Trulli asintió.

—Normalmente curro en las Bahamas, pero estaba en Estados Unidos por un seminario en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Me sorprendió un poco recibir una invitación, pero pensé «¡Qué demonios, bebida gratis!».

Levantó la copa.

Chase se dio cuenta de que él no tenía bebida y tampoco vio a un camarero cerca para alcanzarle una. Daba igual; no quería beber más. No como Nina…

—¿Así que sigues en el mundo de los submarinos?

—Sí. Después de que el negocio de Frost se fuese a pique, empecé a trabajar para René, diseñando hoteles submarinos.

Chase lo miró con escepticismo.

—¿Hoteles submarinos?

—Tú ríete, tío, ¡pero van a ser el próximo bombazo! —le aseguró Trulli—. Ya lo son en Dubái. Y adivina qué diseño elegí: módulos que puedes atornillar unos a otros como prefieras. Te despiertas por la mañana, miras por la ventana y ¡tachán! Peces justo ahí. De hecho, René ha estado viviendo en el prototipo, en las Bahamas. Bastante guapo. No me importaría tener uno, ¡pero cuesta un poquitín más de lo que puedo pagar por un apartamento!

—Sé a qué te refieres —dijo Chase contrariado, mirando Manhattan.

—Pero bueno —continuó Trulli—, ahora que ya he finiquitado lo de los hoteles, estoy trabajando en algo mucho mejor. —La cara le cambió y puso una clara expresión de «ups»—. Solo que, bueno, en realidad no puedo hablar de ello. Top secret, ¿sabes?

Chase le sonrió a medias.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Oh, gracias, tío. Pero solo te diré esto: ¡es jodidamente impresionante! ¿Te acuerdas de que los submarinos que construí para Frost se parecían a unos buldóceres? Pues esto se parece más a un Ferrari. ¡Va a ser fantástico! Bueno, cuando consiga que el muy cabrón funcione. —Bebió otro trago y después se apoyó en la barandilla de popa—. ¿Y qué hay de ti, tío? ¿Cómo pillaste una invitación para este fiestón?

—Estoy aquí con Nina. Ella recibió la invitación, no yo.

Trulli reaccionó con curiosidad por su tono cortante, pero no hizo ningún comentario.

—¿Entonces tú y ella estáis…? —preguntó, en cambio. Chase asintió—. ¡Oh, genial!

—No te emociones mucho; no estamos casados ni nada de eso. No estoy muy seguro de cómo estamos ahora mismo, si te soy sincero.

—Vaaale… ¿Entonces ella trabaja para la AIP?

—Sí. Y yo también.

—Pillado. ¿Y tú qué haces?

Chase expulsó el aire de sus mejillas antes de responder.

—Bueno, la mayor parte del tiempo siento el culo en mi despacho y no muevo un puto dedo. El nombre oficial de mi trabajo es «asistente de la directora de operaciones»; mi cometido real es cuidar de Nina cuando realiza de trabajo de campo, pero como no ha salido durante más de un año, en realidad no tengo mucho que hacer en todo el día.

Las palabras surgieron con bastante más frustración que la que había pretendido.

—¿Entonces Nina es tu jefa? Eso debe hacer que la cosa sea… interesante.

Chase lo miró con una sonrisa sombría y forzada.

—¡No tienes ni idea!

Trulli parecía un poco incómodo.

—Entiendo… ¿Está por aquí? No me importaría saludarla.

—Hablando del rey de Roma… —dijo Chase cuando escuchó unos tacones caminando rápidamente hacia él.

Se giró y vio a Nina acercándose con una expresión furibunda y el vestido agitándose al viento.

—Te he estado buscando —le soltó antes de ver a Trulli a su lado—. ¡Matt! Oh, Dios mío, ¿cómo estás? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Acabo de decirle a Eddie que trabajo para René Corvus —dijo Trulli—. Sigo construyendo submarinos. He oído que ahora tienes un puesto elevado en la AIP. ¡Felicidades!

—Gracias. Mira, Matt, siento interrumpiros, pero necesito hablar con Eddie. En privado.

Trulli miró a Chase con preocupación y después vació la copa.

—Claro… De todas maneras, tengo que ir a por otra. ¿Nos vemos más tarde?

—Quizás —dijo Chase.

Trulli le dio una palmadita en el brazo y después besó a Nina en la mejilla antes de entrar.

Chase lo observó alejarse y después se giró y vio a Nina mirándolo fijamente. Él le señaló su vaso.

—¿Ahora toca vino tinto? ¿Es la sexta o la séptima copa de la noche?

—No intentes cambiar de tema.

—No me has dicho cuál es el tema.

—Sabes perfectamente cuál es el tema. —Dio un paso para acercarse a él—. ¡Nunca me he sentido tan humillada en mi vida! No me importa qué problema tuviste con Sophia, al menos podías haber fingido ser civilizado. ¡Conozco a niños de diez años que se comportan de forma más madura! Por favor, ¡René y el marido de Sophia son directores de la AIP!

—«No ejecutivos». —apuntó Chase, con sarcasmo.

La cara de Nina se tensó, enfadada.

—¿Te haces una idea de lo mal que me has hecho quedar delante de esa gente?

—Oh, por fin llegamos a la cuestión —dijo Chase, apoyándose en la barandilla—. Eso es realmente lo que te revienta, ¿no? Estabas tragándote el champán con los multimillonarios y aspirantes a presidentes y su jodida ilustrísima y, de repente, te acuerdas… «¡Oh, mierda! Mi novio solo es un fornido ex-soldado, ¡qué vergüenza! ¡Mejor ponerlo en su sitio o mis nuevos amigos podrían pensar que me parezco más a él que a ellos!».

—¡Eso… eso no es para nada lo que ha pasado y tú lo sabes! —dijo Nina, con la boca abierta por la indignación—. ¿Y qué problema tienes con Sophia? ¿De qué la conoces?

—Eso no es asunto tuyo.

—Oh, me parece que tú has hecho que sea asunto mío.

Chase se enderezó de golpe y colocó la cara a unos centímetros de la de Nina. Con la ayuda extra de sus tacones, era tan alta como él.

—De acuerdo, ¿quieres saber qué problema tengo con Sophia? Ella cree que solo por haber nacido dentro de una familia adecuada, el resto del mundo está por debajo de ella. ¿Pero sabes una cosa? —Su cara mostró una expresión desdeñosa—. Viniendo de ella eso no me molestó tanto en su día. Al fin y al cabo, ella había sido siempre así y no sabía comportarse de otra manera. ¿Pero tú? Consigues un trabajo tremendo y un poco más de pasta, empiezas a chismorrear con esos políticos y gilipollas ricos, ¿y, de pronto, te crees que eres mejor que yo y que puedes tratarme como a una mierda?

Nina se puso colorada, hecha una furia y los labios se le convirtieron en unas líneas temblorosas. Entonces…

¡Plas!

—Que te jodan, Eddie —le soltó, girándose sobre sus tacones y alejándose a zancadas, dejando a Chase con el vino tinto goteándole por la cara y cayendo sobre su camisa y su chaqueta.

Él respiró profundamente y se limpió los ojos. La poca gente que había en la cubierta miró rápidamente a otro lado.

—¿Qué? —les dijo, sonriéndoles ampliamente, mostrando el hueco que tenía entre sus dientes superiores—. Una fiesta no es una fiesta hasta que a alguien le arrojan una bebida a la cara.

Como la fiesta se celebraba en un yate a las afueras del puerto de Nueva York, la opción de coger sencillamente un taxi para volver a su apartamento no era posible… ni para Nina, ni para Chase. En lugar de eso, tendrían que esperar a uno de los botes para volver y después permanecer sentados en el parsimonioso camino de regreso a la orilla, hasta tomar por fin un taxi y llegar a la parte superior del Upper East Side. El viaje completo llevaba casi cuarenta y cinco minutos. Ninguno le dirigió la palabra al otro en todo el camino.

2

—¡Ay!

Nina se retorció dolorosamente sobre su almohada, buscando desesperadamente un pedacito más fresco que pudiese aliviar su dolor de cabeza. No encontró ninguno.

La música que retumbaba en la habitación de al lado, rock de los setenta y de los ochenta, tampoco ayudaba. Ni los «cánticos» que la acompañaban.

Se arrastró a regañadientes por la cama. La camiseta larga que llevaba puesta estaba arrugada y sudada. Un vistazo en el espejo después de rodar para salir de entre las sábanas le indicó que su pelo necesitaría un trabajo de restauración serio antes de su reunión.

La reunión…

De repente, presa del pánico, entró corriendo en el salón del apartamento, bizqueando ante la brillante luz de la mañana que entraba por las ventanas del balcón.

—¿Qué hora es? —preguntó.

Chase, de pantalón corto y camiseta gris, estaba levantando pesas. Interrumpió su interpretación poco melodiosa de Free Bird.

—Por la mañana, tesoro —le contestó, con un tono indudablemente sarcástico.

—No, Eddie, en serio, ¿qué hora es? Tengo que prepararme, tengo una reunión con…

—Solo son las siete, relájate. Ni siquiera a ti te lleva tanto tiempo arreglarte.

Chase reanudó sus flexiones de bíceps.

—¿Las siete? Espera, ¿me has despertado tan temprano…? ¿Puedes bajar eso? —dijo, señalando con un dedo la cadena a la que había conectado su iPod.

A regañadientes, Chase paró de hacer levantamientos el tiempo suficiente como para bajar ligeramente el volumen. Después volvió a coger las pesas.

—Es miércoles por la mañana. Día de entrenamiento.

Nina hizo una mueca de dolor.

—Oh, Dios, ¿en serio? Hoy no me siento con ánimos para eso.

—En primer lugar, fue idea tuya —bufó Chase. Hizo una imitación nasal y chillona de su acento—: «Eddie, ¿puedes conseguir ponerme en forma? Eddie, ¿puedes enseñarme autodefensa?». Tú fuiste la que insistió y me dio la lata.

—Yo no te di la lata —se quejó Nina—. Mira, ¿no podemos saltárnoslo aunque solo sea esta semana?

—Deberías hacerlo al menos dos veces por semana si quieres que valga para algo. —Cambió de estrategia—. Bueno, yo voy a seguir. Puede que esté atrapado detrás de un escritorio todo el día, pero al menos a mí no se me van a caer las carnes.

A Nina no le gustó esa expresión, pero no estaba segura de que fuese con segundas. Decidió ignorarla. Esta vez.

—Vale, vale. Pero que sea breve, veinte minutitos. De verdad que tengo que arreglarme para la reunión. Y deja que me asee antes.

Cuando Nina salió del baño, cinco minutos más tarde, Chase ya había apartado la mesita de cristal y el sillón de cuero negro de Le Corbusier a un lado para hacerle sitio a una gruesa esterilla de espuma azul en el centro de la habitación. Ella se había puesto un pantalón de chándal y caminaba descalza por el suelo.

—Joder, tengo frío.

—Es lo que tienen estos suelos de madera tuyos —dijo Chase, despectivamente—. Tu antiguo piso estaba mucho mejor. Ya sabes, era acogedor y cálido, con moqueta… Sin tantos lujos.

Miró con mala cara la alargada talla de un guerrero africano, la pieza principal de la habitación.

—Tú también vives aquí —le recordó Nina, con una mirada igual de desaprobadora a su pitillera de cerámica cubana con forma de un radiante Fidel Castro, ahora usada como el lugar donde echar las monedas al llegar a casa, que Chase había insistido en colocar sobre la encimera de la cocina. Lo que había hecho exactamente Chase en Cuba durante su época en las Fuerzas Aéreas Especiales británicas era otra cosa de su pasado que ella nunca había conseguido sonsacarle. Comprendía el valor sentimental de ese objeto (había sido un regalo de broma de su amigo Hugo Castille, muerto en la expedición de la Atlántida), pero Dios, ¡era feísimo!

—Quién lo diría… —murmuró él, adquiriendo una postura marcial—. ¡Vale! Empecemos.

La sesión de entrenamiento comenzó con un calentamiento y después pasó al judo y ambos trataron, por turnos, de derribarse. A Nina no le llevó mucho tiempo darse cuenta de que Chase estaba ofreciendo bastante más resistencia de lo habitual cuando ella intentaba tirarlo. Y la forma en que la trataba…

Dejó escapar un grito de cabreo cuando la volvió a lanzar a la esterilla por tercera vez (con fuerza) y hundió su rodilla en el pecho, inmovilizándola.

—¡Eddie, eso duele!

—Por eso se llama lucha. Si no, se llamaría pérdida de tiempo.

La mantuvo sujeta durante un rato más y después se puso de pie.

—Vale, vamos a probar otra cosa.

Nina esperaba que la ayudase a levantarse. Cuando vio que no le extendía la mano, lo miró fijamente y se puso de pie.

—¿Pero qué te pasa? Estás molesto por algo. Desde hace tiempo, de hecho. Y no me refiero solo a ayer por la noche.

Él le mostró una sonrisa desprovista de todo tipo de humor.

—Oh, estoy impresionado. ¿Quieres decir que realmente te acuerdas de algo de ayer por la noche?

—Casi preferiría haberlo olvidado, vista la forma en que te comportaste. —Sabía que él estaba a punto de soltar algún comentario mordaz, así que lo interrumpió antes de que pudiese hacerlo—. Vamos, venga. Íbamos a probar otra cosa.

Chase gruñó y después introdujo la mano en su bolsa de deporte y sacó una pistola. No una de verdad, sino una de juguete de plástico naranja chillón.

—Perfecto. Si quieres que sea el malo, pues seré el malo. A ver si recuerdas algo de lo que te enseñé —dijo dando un paso hacia atrás, levantando la pistola y apuntando a Nina—. Quítame el arma.

Nina sacudió la cabeza.

—Por Dios…

—¿Qué? Querías que te enseñase autodefensa. Esto es un entrenamiento de autodefensa.

—Sí, pero eso fue cuando todavía pensaba que existía la posibilidad de que tuviésemos problemas, como que alguien quisiese vengarse por lo de la Atlántida. ¿Pero ahora? Si te soy sincera, lo único que quiero es un poco de trabajo cardiovascular.

—Y sufrirás ese trabajo cardiovascular si alguien te coloca una pistola en la cara. Vamos. —La empujó con la pistola—. Dame tu bolso.

—¿Qué? Eddie, ya…

Él apretó el gatillo. La pistola de juguete hizo clic.

—¡Bang! Estás muerta. Vuelve a intentarlo. Has matado a mi jefe y ahora yo te voy a matar a ti.

—Eddie…

—¡Bang! Muerta de nuevo. Es inútil.

Nina lo miró, cada vez más enfadada.

—¡Vuelve a intentarlo! Soy el hermano de Giovanni Qobras y tú eres la puta que hizo que lo mataran…

Nina lo embistió, retorciendo el cuerpo para alejarse de la pistola y agarrando el antebrazo de Chase con una mano al tiempo que con la otra trataba de arrancarle el arma…

¡Paf!

La habitación giró a su alrededor y se encontró tumbada de espaldas, expulsando el aire de sus pulmones con un silbido. La boca de la pistola colgaba sobre ella.

Hizo clic.

—Bang —dijo Chase, con una sonrisita.

Nina lo miró, enfadada. Después se puso de pie y se fue como una exhalación al dormitorio, dando un portazo tras ella.

Cuarenta minutos más tarde, el dolor de cabeza de Nina aún no había desaparecido, a pesar del café y de algunos analgésicos.

Pero esa no era la única razón por la que tenía prisa por salir a tomar el aire.

—Y el tío ese con el que te reúnes hoy… ¿qué es lo que quiere? —le preguntó Chase.

Seguía con su camiseta y su pantalón corto, repantigado en el sillón con los pies sobre la mesita de cristal y sin mostrar ninguna señal de que pretendiese acompañarla.

—Baja los pies —le dijo Nina. Él la ignoró—. Es algo clasificado, cosas de la AIP.

No lo era, pero no tenía ni tiempo ni ganas de entrar en detalles.

Chase puso los ojos en blanco.

—Oh, ¿en serio?

—¿Y tú qué vas a hacer? Aún no estás listo.

Él movió la mano despreocupadamente y señaló la ventana.

—He pensado tomarme la mañana libre.

—¿Ah, sí? ¿Y te has molestado en comprobar si podías hacerlo?

—Bueno, dado que es bastante obvio que no me necesitas para nada, pensé «¿por qué no?».

Nina respiró lenta y profundamente, un intento infructuoso de suprimir su desesperación.

—La AIP es una organización profesional, Eddie. Se supone que debes pedir permiso.

Chase colocó las dos manos tras la cabeza y se estiró aún más.

—Vale, de acuerdo, jefa, ¿me das permiso para cogerme la mañana libre? Es que parece que tengo que ir a la tintorería porque ayer alguien me tiró vino tinto sobre la chaqueta.

—¡Dios! —le soltó Nina, perdiendo por fin la paciencia—. ¡Me da igual! ¡Cógete la mañana libre, o la semana! No me importa.

Agarró su bolso y salió, cerrando de un portazo.

Chase le pegó un puñetazo al cojín del sillón y se puso de pie, hirviendo de frustración.

—¡Me cago en la puta, joder! —rugió, mirando la estatua africana—. Y tú te puedes ir a la mierda también.

La estatua lo miró fijamente, con sus silenciosos ojos de madera.

Aún echando chispas, entró en el dormitorio y cogió la chaqueta. A pesar de la tela oscura, las manchas destacaban con claridad.

—Genial, hostia —le dijo—. Supongo que sí que voy a tener que ir a que te limpien.

Revisó los bolsillos, vaciándolos…

Sus dedos tocaron algo inesperado. Una hoja de papel, doblada con fuerza hasta formar un cuadradito. De la ira pasó a la curiosidad y la abrió.

Reconoció la escritura antes incluso de ver la firma. Sophia. Debía habérsela colado en el bolsillo al tirarle de la chaqueta en la fiesta.

Leyó la nota. Después sus ojos se agrandaron y la volvió a leer, tan solo para asegurarse de que decía lo que decía.

—No me jodas… —murmuró.

Se olvidó de la tintorería… al final tendría que ir a la AIP.

Pero no a ver a Nina. Esto la superaba claramente.

El despacho de Nina tenía un pequeño baño privado en el que trató de conseguir un aspecto tan elegante y profesional como le fue posible para el visitante. Se miró en el espejo y se tocó el colgante que le pendía del cuello. La pieza curva de metal era en realidad un pedacito de un utensilio de la Atlántida que había descubierto años atrás sin conocer su verdadera naturaleza; ella lo había considerado siempre como su amuleto de la suerte. Ojalá su suerte la ayudase hoy a conseguir lo que quería.

Satisfecha porque su peinado por fin tenía aspecto de valer quinientos dólares, comprobó que su chaqueta y su falda de Armani no tuviesen arrugas y que sus zapatos de tacón estuviesen limpios y después miró el reloj. Ya casi era la hora de su reunión.

Pero antes, debía practicar una cosa.

Nina salió del baño y se sentó ante el escritorio, girándose para admirar las vistas de Manhattan desde la ventana del edificio de las Naciones Unidas.

—Vale. Puedo hacerlo, puedo hacerlo bien. —Respiró profundamente—. Buenos días, señor Popadol… ¡Joder! Popo, Popadolapis… ¡mierda! —Se apretó la frente con la palma—. Señor Nicholas Popadopoulos —consiguió decir a la postre, pronunciando con cuidado cada sílaba—. Po-pa-do-pou-los. Popadopoulos. ¡Por fin! —Se rió involuntariamente—. Vale, ahora sí que estoy lista para usted, señor Nicholas Popadopoulos. Y me va a dar lo que quiero.

El hombre en cuestión llegó unos minutos más tarde. Nina había hablado con él por teléfono varias veces, pero esta era la primera vez que lo veía en persona. A pesar de ser quien le había puesto tantos impedimentos, no le impresionó tanto a simple vista. Popadopoulos era un sesentón encorvado, de pelo negro y fino colocado grasientamente sobre el cuero cabelludo, en un vano intento de esconder su calvicie. Tenía un bigotito fino y unas gafas redondas a través de las que observó con recelo a Nina mientras ella le daba la bienvenida a su despacho.

—Buenos días, señor Popadopoulos —le dijo, felicitándose mentalmente y reprimiendo una sonrisa—. Me alegro de conocerlo finalmente.

—Doctora Wilde, sí —respondió él.

Su acento era griego, cosa en absoluto sorprendente, pero con una entonación ligeramente italiana. La Hermandad de Selasforos tenía su base en Roma y, por lo que Nina sabía, Popadopoulos llevaba a cargo de los archivos secretos que la sociedad tenía allí desde hacía más de tres décadas.

—Realmente no entiendo por qué ha tenido que obligarme a venir a Nueva York, no, no. Ahora existen maravillosos inventos: el teléfono, el fax, el correo electrónico… ¿Ha oído por casualidad hablar de ellos?

—Tome asiento —le ofreció Nina, deseando ya estrangularlo.

Popadopoulos gruñó, pero se sentó. Ella acercó otra silla para sentarse enfrente de él.

—La razón por la que le pedí que viniese a Nueva York es que no he podido convencerle de que me ayudase ni por teléfono, ni por fax, ni por correo electrónico. Y como mis jefes de la AIP y sus superiores de la Hermandad se han puesto ya de acuerdo en que mi búsqueda de la tumba de Hércules es válida, y dado que la Hermandad ha aceptado ayudar a la AIP…

—Un acuerdo al que se llegó básicamente a punta de pistola —la interrumpió Popadopoulos—. ¡Ni que hubiéramos tenido elección!

—Fuese como fuese, se llegó a ese acuerdo. Y he querido tener la cortesía de mantener este encuentro cara a cara con usted para explicarle por qué necesito ver el texto del Hermócrates… Los originales, no copias o fotografías.

—¡No hay nada en ellos que no haya visto antes! —protestó Popadopoulos, moviendo las manos—. Han estado en nuestro poder desde hace más de dos mil años; ¡los han estudiado los historiadores de la propia Hermandad! Si hubiese en ellos cualquier pista que indicase la ubicación de la tumba de Hércules, ¿no cree que ya la habríamos encontrado?

—También tuvieron durante todo ese tiempo las obras perdidas de Platón sobre la Atlántida y no la encontraron. Y yo sí —observó Nina, con dureza.

Popadopoulos pareció acusar el golpe.

—Critias dice en varias ocasiones en el diálogo Hermócrates que le revelará a Sócrates y a los demás la localización y los secretos de la tumba, tal y como Solón se los comunicó a él, pero nunca lo hace.

—¡Porque el texto está inacabado!

—No estoy de acuerdo. En todos los demás aspectos, Hermócrates es un diálogo completo. Lo único que no está nítidamente cerrado al final es el asunto de la tumba de Hércules… ¡y habría sido un descuido tremendo por parte de Platón olvidarse de ese punto!

Nina ablandó su tono, recordando que estaba intentando convencer a Popadopoulos para que colaborase.

—Estoy segura de que hay algo más, que existe alguna pista que no es tan obvia en las transcripciones del texto o en las fotos de los documentos. Señor Popadopoulos, ambos somos historiadores: nuestro trabajo es preservar y documentar el pasado, es nuestra pasión en la vida. Es lo que nos motiva. Creo sinceramente que, si me permite ver los textos originales, podré encontrar alguna pista que nos revele la localización de la tumba de Hércules. Ambos sabemos por qué el descubrimiento de la Atlántida no puede revelarse al mundo, pero esto es algo, un genuino tesoro antiguo, que sí que se podrá desvelar.

Popadopoulos no dijo nada, pero al menos parecía estar considerando sus palabras. Ella lo presionó más.

—Se tomarán todas las precauciones necesarias para garantizar la seguridad de los pergaminos. Los únicos miembros de la AIP que los veremos seremos yo y quien usted mismo autorice; usted tendrá el control completo del acceso a ellos y las disposiciones de seguridad quedarán totalmente a su criterio. La única cosa que le pido es que se me permita ver el texto aquí, en Nueva York, para que yo pueda consultar toda mi investigación y utilizar las instalaciones de la AIP. Los archivos de la Hermandad son una increíble fuente de saber… Por favor, déjeme darles buen uso. Por el bien de la historia.

Nina se recostó. Ella ya había recitado su parte; ahora todo estaba en manos de Popadopoulos. Él permaneció en silencio varios segundos. El nerviosismo de Nina iba en aumento con cada tictac del reloj. Si decía que no, habría que volver a la casilla de salida…

—Yo… consideraré su propuesta —dijo él, finalmente.

Nina entendió, por la resignación que mostraba en su voz, que le iba a permitir ver el texto; saber que la Hermandad ya había, en principio, accedido le hacía muy difícil negarse. Su «consideración» era una simple pantalla.

—Y también necesito hablar con la Hermandad, en Roma.

—Tómese el tiempo que necesite —le dijo Nina—. Por favor, utilice mi teléfono para hacer sus llamadas.

Le indicó su mesa.

—Le dejaré a solas… Cuando me necesite, marque el cero y alguien me avisará.

—Gracias, doctora Wilde.

Se pusieron en pie y se dieron la mano; después, Nina abandonó la habitación. En cuanto cerró la puerta, dio un puñetazo al aire y vocalizó un silencioso «¡Sí!».

Triunfante, se dirigió a la sala de estar de la AIP. El café no era una bebida para las celebraciones, pero después de la noche anterior, tampoco es que el champán ocupase el primer puesto en su lista…

Se paró en seco. Delante, en el pasillo, vio a un hombre que le daba la espalda saliendo de un despacho y dirigiéndose a los ascensores del fondo. Un hombre vestido de vaqueros y con una chaqueta de cuero negro desgastada.

Eddie Chase.

Nina abrió la boca para llamarlo y después la cerró de golpe, dudando qué decirle. Y, además, ¿qué estaba haciendo él aquí, después de toda la que había armado para tomarse la mañana libre?

Su confusión fue en aumento cuando se dio cuenta de la puerta de la que acababa de salir. Era el despacho de Hector Amoros. El director no era alguien con quien Chase tuviese trato regularmente… Entonces, ¿por qué había ido a verlo?

Las puertas del ascensor se cerraron tras Chase. Si la había visto en el pasillo, no dio señas de ello. Un escalofrío la recorrió, de repente.

¿Había dimitido? ¿Era por eso por lo que había ido a ver al hombre que dirigía la AIP, para entregarle su dimisión?

El escalofrío fue en aumento. Si era por culpa suya, entonces quizás la AIP no era lo único que pensaba dejar…

Nina estaba a punto de entrar en el despacho de Amoros para preguntarle qué había pasado exactamente cuando escuchó su nombre por el sistema de megafonía. Estaba claro que Popadopoulos había tomado una decisión rápida.

Vaciló un momento antes de girarse y volver a su despacho. Cada cosa a su tiempo. Primero librarse de Popadopoulos y después averiguar qué demonios había hecho Chase. Y esperar que no fuese demasiado tarde para evitar que cometiese alguna estupidez.

Y no es que hubiese tenido mucho éxito evitando sus estupideces últimamente, reflexionó con pesar…

El encorvado historiador estaba esperándola de pie cuando entró.

—Doctora Wilde —dijo, ligeramente a regañadientes—, en lo que concierne al texto del Hermócrates… la Hermandad ha accedido a que lo consulte. Aquí, en Nueva York.

—Gracias —le contestó ella, pero sin el placer que había esperado sentir.

—Tengo varias condiciones que deben cumplirse por lo que respecta a la seguridad y a la manipulación de las páginas, por supuesto… Le enviaré los detalles por correo electrónico esta tarde.

Entrecerró los ojos tras sus gafas de montura dorada.

—Esas condiciones no son negociables, no.

—Estoy segura de que serán las adecuadas —dijo Nina, distraída, todavía preocupada por Chase.

Popadopoulos pareció sorprenderse por su rápida aceptación, preparado como estaba para un enfrentamiento y un poco decepcionado al no tenerlo.

—Muy bien —dijo—. Me ocuparé de los preparativos necesarios para que el texto vuele desde Italia mañana. Yo, por supuesto, estaré presente en todo momento mientras usted, usted sola, nadie más tendrá acceso, examina las páginas.

—Sí, genial. —Parpadeó, volviéndose a concentrar por completo en la conversación—. O sea, gracias, señor Popadopoulos, ¡gracias! Estoy deseando que llegue el momento. Gracias.

Le dio la mano y, a continuación, sacó un poco apresuradamente al hombrecillo del despacho, antes de sentarse y llevarse la mano a la boca.

¿Qué había hecho Chase?

Estaba a punto de coger el teléfono para llamar a Amoros cuando el móvil vibró. Sobresaltada, lo cogió.

—¿Diga?

—Nina, hola. —Era el propio Amoros—. Cuando tengas un momento, ¿puedes pasarte por mi despacho?

—¿Se trata… se trata de Eddie?

—Sí, de hecho sí. —Parecía sorprendido—. No era consciente de que lo supieses. Me dijo que no te lo había contado.

—¿El qué? —preguntó ella, sobrecogida por el pánico.

Hubo una pausa.

—Quizás sea mejor que vengas a verme…

—¿Adónde dices que vas? —le preguntó Nina.

Nada más terminar su reunión con Amoros, Nina había salido pitando del edificio y se había subido a un taxi, de vuelta al apartamento.

—A Shanghái —dijo Chase con indiferencia, mientras metía ropa en una bolsa, como si volar a China así, de un momento para otro, no fuese nada más extraordinario que coger el metro.

—¿Y por qué vas a Shanghái?

Él la miró con una sonrisita de suficiencia condescendiente.

—Es un asunto clasificado. Un asunto de la AIP.

Nina se irritó.

—¡Y una mierda clasificado! ¡Dime lo que vas a hacer!

—Lo siento, cariño. Sí que está clasificado. Amoros está de acuerdo conmigo… al igual que la ONU.

Nina se acercó a él con las manos en la cadera.

—¿Es por nosotros?

—No tiene nada que ver con nosotros —le contestó él—. Ha pasado algo que pensé que era un tema de seguridad de la AIP y Amoros está de acuerdo, así que me voy a Shanghái a comprobarlo.

—¿Y por qué tú? ¿Por qué no otra persona? Como alguien que ya esté en Shanghái…

—No puedo decírtelo.

—¿No puedes o no quieres?

Sin mirarla, Chase cerró la bolsa y después introdujo su pasaporte y otros documentos en el bolsillo interior de su chaqueta de cuero.

—Tengo que irme.

—¿Y cuánto tiempo vas a estar fuera?

Chase se encogió de hombros.

—El que sea necesario.

Empezó a andar hacia la puerta, pero Nina se interpuso en su camino.

—¿En serio quieres que me crea que vas a cruzarte medio mundo así, sin previo aviso, sin decirme por qué, y que no tiene nada que ver con lo que está pasando entre tú y yo?

—La verdad es que no me importa lo que te creas. Y ahora, si me perdonas, tengo que ir a trabajar.

La apartó a un lado y abandonó la habitación.

—¡Hijo de puta! —rugió Nina, lanzándole una mirada asesina a la puerta del apartamento que acababa de cerrarse detrás de él.

Con los puños apretados, se acercó al souvenir cubano, a punto de barrerlo de su sitio y convertirlo en un montón de pedacitos, pero después se alejó y se dejó caer encima del sofá, temblando de ira.

3

Shanghái.

Habían pasado más de dos años desde la última vez que Chase había visitado Shanghái y se sintió impresionado, pero no sorprendido, por la magnitud de los cambios producidos en la imagen de la ciudad. Habían surgido nuevos rascacielos en cada rincón al que miraba y los espacios entre ellos estaban llenos de altísimas grúas de construcción, desgarbadas siluetas contra el cielo del atardecer.

Las nuevas estructuras no eran como las aburridas cajas que dominaban las ciudades occidentales. Rebosantes de dinero y empeñadas en demostrarlo, las compañías en auge de Shanghái se habían enrolado en una carrera armamentística arquitectural, compitiendo por poseer la sede más alta, mejor y más extravagantemente diseñada. Antiguos templos chinos se alargaban verticalmente a lo largo de cien pisos o más, relucientes agujas plateadas, cúpulas, tirabuzones e incluso algunas extrañas formas orgánicas que desafiaban toda posible descripción, todo ello adornado con brillantes neones.

El edificio por el que Chase sintió un interés especial mientras el taxi circulaba por un paso elevado de la parte más oriental de la ciudad no era tan alto como otros. Pero, aun así, destacaba por su tamaño y diseño. La sede de Ycom (pronunciado «yicom») tenía unos treinta pisos de altura. Un lateral del edificio era un acantilado vertical de cristal negro, mientras que el otro descendía formando una suave curva que le recordaba a una rampa para monopatines. El tejado del edificio estaba festoneado con antenas de comunicación, todas coronadas con luces de neón, y contaba con lo que parecía una pista de aterrizaje para helicópteros en el centro.

Ycom, como Chase sabía, era una de las empresas de Richard Yuen Xuan.

—¿Y qué, Eddie? ¿Te sigue gustando Shanghái? —dijo la mujer que conducía el taxi.

Su pequeña figura parecía aún más mínima por la ropa masculina de talla demasiado grande que vestía. Parecía que Chao Mei acababa de superar la adolescencia. En realidad, era varios años mayor de lo que aparentaba y su cara guapa e inocente, oculta parcialmente por el ala de una boina de tela blanda de color turquesa, escondía algunas de las actividades «no tan legales» en las que Chase sabía que había estado implicada a través de las conexiones de su familia con las Tríadas.

—Sí, está bastante bien. Pero todas esas torres… este lugar es como un concurso de «a ver quién tiene la polla más grande».

Mei se rió.

—Sigues haciendo bromas con el sexo, Eddie. Quizás, si no fuese por esto —dijo, dándose palmaditas en el estómago; ni siquiera su chaqueta guateada podía disimular su embarazo de varios meses—, podríamos haber dado el paso, ¿eh?

—Sí, maldito Lo y su poderoso esperma —dijo Chase, sabiendo que ella estaba de broma—. Además, probablemente voy a necesitar salir de la ciudad rápidamente cuando acabe.

Su voz se hizo menos audible.

—Además, estoy más o menos liado con alguien.

—¿Sí?

Ella lo miró, complacida, pero también algo sorprendida.

—¡Me alegro por ti! ¿Cómo es? ¿Es guapa?

—Mira a la carretera, Mei —le recordó Chase, intentando no hacer una mueca cuando el taxi se salió del carril hacia un bus.

Ella corrigió la dirección y lo miró por el espejo.

—Y sí, lo es.

—¡Lo sabía! Cuando le dije a lo que venías, se puso muy celoso. Quería saber cómo alguien con una cara tan fea como la tuya siempre acababa con mujeres guapas.

Chase bufó, frotándose la nariz aplastada, numerosas veces rota.

—Supongo que porque soy, simplemente, un tío genial.

—¡Eso fue lo que yo le dije! Venga, háblame de ella. ¿Estás enamorado?

Las vistas de la ciudad desaparecieron cuando el taxi descendió por el túnel bajo el río que dividía en dos la ciudad.

—Yo… no lo sé. No sé cómo estamos ahora mismo, si te soy sincero —dijo Chase, deseando cambiar de tema.

Miró hacia fuera de nuevo, a los rascacielos, cuando el taxi salió del túnel, en el sector oeste de la ciudad.

El Gran Teatro de Shanghái era una estructura ultramoderna de acero y cristal situada en el lado occidental del parque del Pueblo. Mei detuvo el taxi en la plaza, delante del edificio.

—Bueno, aquí estamos. ¿Tienes todo lo que necesitas?

—Aquí está mi entrada —dijo Chase, levantándolo.

—Siento no haberte podido conseguir un mejor asiento. Me diste poco tiempo.

—No he venido aquí a oír cantar a un gordinflón —le recordó él, con una sonrisa.

—¿Y si acordamos una señal para que me digas cuándo quieres que te recoja?

—Tú mantén los ojos abiertos. Lo sabrás cuando lo veas.

Mei frunció el ceño.

—Eddie, por favor, no hagas saltar por los aires el Gran Teatro. Me gusta, VI Los miserables aquí.

—¡Parece un buen motivo para volarlo por los aires!

El ceño de Mei se hizo más profundo.

—Vaaaale, vale, prometo que no destruiré el lugar por completo.

—Gracias.

—Pero puede que haya algunos destrozos.

—¡Eddie!

—Era broma. Vale, hora de irse.

—Espera. —Mei se estiró hacia atrás y le ajustó la pajarita—. Ahí está. Perfecto.

—¿No lo estoy siempre?

Tiró de las solapas del esmoquin que ella le había conseguido.

—Cuídate —le dijo ella cuando salió del taxi.

Él le guiñó un ojo en respuesta y después se puso en camino, cruzando la plaza.

Chase había llegado pronto a propósito y dejó pasar los minutos en el vestíbulo de paredes de cristal del Gran Teatro para así observar al resto del público a medida que iba entrando.

Enseguida pudo distinguir a los verdaderos aficionados a la ópera de los fanfarrones corporativos. Los primeros estaban emocionados por estar allí, llenos de ilusión ante la representación; los últimos estaban más interesados en rebuznar ruidosamente, haciendo alarde de una actitud desdeñosa, tipo «ya lo he visto todo», para demostrar que este era tan solo uno más de su larga lista de caros privilegios. Teléfonos lujosos, relojes costosos y llamativas joyas a la vista de todos. Los yuppies eran tan repelentes en China como en cualquier otro lugar.

Había otra división más. El auditorio en el que se representaba Don Giovanni ocupaba dos niveles: planta baja y primera planta. De acuerdo con el plano de la sala del programa de Chase, en la primera planta prácticamente todo eran palcos privados. Estaba seguro de que su objetivo se encontraría allí.

Sin perder de vista las puertas principales, se familiarizó con la distribución del vestíbulo y después subió las escaleras hasta los palcos. El personal del teatro, situado al final de un cordón de terciopelo, examinaba los tiques para asegurarse de que solo los pudientes entraban… y detrás de ellos había un par de corpulentos hombres de cuello ancho vestidos de esmoquin. Seguridad privada. Las pistolas enfundadas abultaban perceptiblemente bajo sus chaquetas y Chase estaba seguro de que eso era algo intencionado. Una muestra de poderío.

Volvió a mirar a la entrada principal… y vio a la gente que estaba esperando.

Yuen irrumpió en el vestíbulo como si se tratase de sus dominios personales. Cuatro hombres lo rodeaban, formando un cuadrado protector. Eran unas moles vestidas con esmoquin que podrían haber sido sacadas del mismo molde que los guardias del pasillo. Un par de hombres de negocios hicieron ademán de acercarse, como esperando recibir una audiencia personal, pero las miradas de los matones los disuadieron.

Sophia seguía a su marido un par de pasos por detrás. Vestía un cheongsam largo de seda roja resplandeciente e incluso llevaba el pelo recogido siguiendo el estilo tradicional chino. Completaba el conjunto con un pequeño bolso y unos zapatos de tacón de aguja negros brillantes (las suelas de plataforma hacían que los tacones fuesen aún más ridículamente altos, por lo menos de doce centímetros), ajustados al pie por una red de finas tiras. Chase frunció el ceño. Eso podría ser poco práctico.

El grupo se dirigió a los ascensores que había al fondo del vestíbulo. Chase caminó entre los invitados de los palcos, dirigiéndose también hacia los ascensores.

Las puertas se abrieron y aparecieron los cuatro guardaespaldas para limpiar el camino, seguidos de Yuen y después de Sophia. Chase dio un paso adelante. Uno de los matones se movió para impedirle avanzar…

—¡Eddie! —gritó Sophia.

Yuen se quedó paralizado y lo miró con desconfianza.

—Señor… Chase, ¿cierto? —dijo lentamente.

El guardaespaldas retrocedió, permitiendo que Chase se aproximara.

—Esto es algo inesperado.

—Soy un gran fan de la ópera —dijo Chase—. Nunca me pierdo una representación.

El recelo de Yuen aumentó.

—Es un largo viaje desde Nueva York.

—Vengo de vez en cuando. Pero me viene bien, porque así puedo disculparme con su esposa. —Se giró hacia Sophia—. Me comporté de forma un tanto… descortés la otra noche. Lo siento.

—Gracias —le respondió ella—. Sé que hemos tenido algunos problemas en el pasado, pero no me gustaría que siguieses enfadado conmigo.

—No lo estoy. Bueno, ¿y dónde tenéis vuestros asientos?

—Palco número uno —le contó Sophia—. Los mejores asientos del lugar.

—Yo estoy abajo, en los asientos baratos, me temo. Oh, bueno, quizás podamos vernos más tarde.

—Nos iremos en cuanto acabe la representación —le dijo Yuen, enviándole un mensaje claro.

—Qué pena. ¿Otro día, quizás?

—Sería una gran coincidencia que volviésemos a encontrarnos.

Yuen le hizo un sutil gesto con la cabeza a un miembro de su seguridad, que se interpuso entre Chase y el grupo.

—Tenemos que ir a sentarnos. Disfrute de la ópera, señor Chase.

—No hay nada que me guste más. Oh, por cierto, Sophia… preciosos zapatos.

Ella se paró y presumió de zapatos, apoyando el derecho sobre la punta.

—Son bastante bonitos, ¿verdad?

—Un tacón muy alto. ¿Qué son, doce centímetros?

Sophia asintió.

—Eso no puede ser bueno para los pies. Deberías descalzarte cuando estés sentada.

—No sabía que fuese usted podólogo, señor Chase —dijo Yuen, cortante—. ¿O en realidad es usted un fetichista del calzado?

—Eh, son muy útiles cuando hay que coger algo de un estante alto. —Chase lo agració con una sonrisa que no le fue devuelta—. Sea como sea, me alegro de verte de nuevo.

—Yo también —le dijo Sophia mientras la alejaban de allí.

Desde su asiento en la platea del auditorio, Chase utilizó su programa para localizar el palco de Yuen. Merodeando por el vestíbulo hasta justo antes de que empezara la representación, había localizado a dos de los guardaespaldas que habían llegado con Yuen bajando las escaleras. Por lo que parecía, no eran aficionados a la ópera. Con suerte, eso significaba que solo habría dos hombres en el palco con Yuen y Sophia.

Aún quedaban los dos matones del pasillo, pero estaba seguro de que podría ocuparse de ellos cuando llegase el momento.

Y ese momento llegó aproximadamente a los veinte minutos de que se iniciase la representación. Abandonó su asiento, ganándose chasquidos de enfado de la gente de su fila mientras pasaba entre ellos apretadamente, y después se dirigió al vestíbulo y subió las escaleras. Tal y como había esperado, el personal del teatro que atendía el cordón se había ido en cuanto todo el mundo estuvo sentado.

Eso dejaba solo a los dos guardias armados.

Chase atisbó por la esquina. Estaban situados justo fuera de la entrada del palco de Yuen: uno, apoyado contra la pared, al lado de una larga manguera antiincendios enrollada, con pinta de estar mortalmente aburrido; el otro, jugueteando y recorriendo con un dedo el cuello de la camisa. Chase conocía esa sensación.

Se desabrochó la chaqueta del esmoquin y avanzó.

O, más exactamente, avanzó a trompicones. Los dos guardias se enderezaron, mirándolo con cautela. Cuando se acercó, vio que ambos tenían radios y que unos cables en espiral les bajaban por el cuello desde unos pequeños dispositivos en las orejas.

—¡Ay, colegas! —dijo Chase en voz alta, arrastrando las palabras, mientras se acercaba—. ¿No me podríais ayudar, verdad? Creo que he bebido un poco de más y me he perdido. Estoy buscando los retretes, ¡pero todos los carteles están en chino!

Solo estaba a tres metros de ellos, dos…

—¿Me podéis decir por dónde están?

Uno de los guardias extendió un dedo gordo para señalar un cartel de la pared. Las indicaciones estaban en mandarín y en inglés, al lado de los símbolos internacionales de hombre y mujer. Chase los miró, entrecerrando los ojos.

—¡Oh, están en inglés! Joder, debo estar más mamado de lo que pensaba. Gracias, tíos.

Sonrió a los dos hombres con ojos legañosos. Ellos le devolvieron la sonrisa… y Chase golpeó con el puño la cara del hombre más cercano.

El guardia se cayó hacia atrás, inconsciente, despidiendo sangre por la nariz aplastada. El otro hombre lo miró, boquiabierto, y después hurgó en su chaqueta y ladró una palabra en chino…

Chase saltó hacia él y lo embistió contra la pared. Agarró la chaqueta del hombre, enganchando el transmisor de debajo de su solapa y arrancándoselo. Un cable quedó colgando cuando lo tiró al suelo pulido. Al mismo tiempo, le asestó un sonoro puñetazo en los riñones con su otro brazo. La cara del guardaespaldas se retorció de dolor.

Pero eso no le impidió golpear la cabeza de Chase con su otro puño.

Chase se tambaleó, esta vez de verdad. Lleno de una furia repentina, se lanzó con el hombro por delante contra el pecho del guardia, estrellándolo de nuevo contra la pared, con tal fuerza que le extrajo todo el aire de los pulmones.

Antes de que el hombre pudiese recuperar la respiración, Chase le agarró la cabeza con una llave y lo empujó de espaldas por el pasillo. La cabeza del guardia se golpeó contra el soporte de la manguera con un «¡bang!» que dejó una marca en el metal. Se derrumbó inmediatamente, inconsciente.

Pero había conseguido dar la alarma, aunque fuese brevemente. Los otros matones de Yuen saldrían de golpe del palco privado en cualquier momento.

Chase cogió la boca de la manguera antiincendios y la liberó con un tirón de su soporte. Varios metros de goma recubierta de tela la siguieron. La agitó por encima de la cabeza, cada vez más rápido, soltando más manguera con cada giro.

La puerta se abrió…

Y el primero de los matones de Yuen que salió recibió toda la fuerza de la boca de la manguera en su mandíbula. El impacto fue tan fuerte que se cayó hacia atrás, dando una voltereta involuntaria, y la sangre y los dientes describieron un arco en el pasillo.

Gritos desde el vestíbulo. Chase miró hacia atrás. Oyó pasos resonando en las escaleras: más guardaespaldas de Yuen en camino.

Y uno más dentro del palco.

Chase inclinó el brazo levantado, moviendo todavía la manguera como un lazo, pero bajándolo y acercándolo al suelo mientras el otro guardia saltaba por encima de su compañero caído y sacaba una pistola de la chaqueta…

La manguera lo golpeó en los tobillos.

El hombre tropezó, levantando los brazos para mantener el equilibrio. Antes de que pudiese apuntar de nuevo con la pistola, Chase cargó contra él, doblándose para embestirlo por la cintura y levantándolo en vilo. Sin reducir su velocidad, entró en el palco a oscuras, viendo las caras sorprendidas de Yuen y Sophia al pasar a su lado, y lanzó al guardia por encima del borde del palco.

La manguera se retorció a su paso con una velocidad aterradora y el guardaespaldas dejó escapar un agudo alarido de terror…

El alarido se silenció de golpe cuando la manguera se tensó y se oyó un chasquido, como el de una cuerda de guitarra en un punteo. Chase miró hacia abajo. La caída del guardaespaldas se había detenido. La cabeza le había quedado a pocos centímetros del pasillo principal del auditorio. La ópera continuó, los actores y los músicos no podían ver lo que acababa de pasar por el brillo de las luces… aunque Chase sí que oyó un coro de «¡Shhhh!» sobre las voces de los cantantes.

Se giró hacia los ocupantes del palco. Sophia lo miraba fijamente, asombrada, mientras que la expresión de Yuen era más de incredulidad y de una ira que iba en aumento.

—Sophia, levántate —le ordenó Chase.

Ella le obedeció. La izó y la colocó sobre su hombro izquierdo al estilo bombero, al advertir que todavía llevaba puestos los tacones. Murmurando una maldición, retrocedió hasta el borde del palco.

—Agárrate a mí, y hagas lo que hagas, no te sueltes.

Ella se aferró a él.

—¿Qué vas a…?

Él se enrolló la manguera alrededor del brazo derecho, la levantó sobre la barandilla del palco… y a continuación saltó por encima del borde.

La manguera susurró mientras se deslizaba por ella y Chase sintió el cortante calor de la fricción a través de la manga. Sophia chilló de la impresión mientras bajaban hacia el suelo. El guardaespaldas seguía balanceándose, abajo…

Chase apretó la manguera con las piernas y utilizó las suelas del revés del guardia como pista de aterrizaje para sus pies. Dobló las rodillas para absorber el impacto.

—¡Prepárate! —le dijo, desenredando el brazo y saltando los últimos metros hasta el suelo.

Sintió los músculos del estómago de Sophia tensos contra él justo antes del impacto y se puso colorado.

Viejos recuerdos…

Tocaron suelo. Sophia jadeó. Chase miró desde el pasillo hacia la salida trasera. Era consciente de que el público lo observaba, boquiabierto. Alguien gritó desde arriba. Yuen se inclinó sobre el palco, señalándolos. Chase lo saludó con una mano en la frente y después corrió por el pasillo, con Sophia aún en el hombro. Pequeñas volutas de humo se desprendieron de su manga derecha. La tela negra se había chamuscado hasta adquirir un tono pardo. Esperaba que Mei no hubiese pagado un depósito por el esmoquin, porque no lo iba a recuperar.

—¿Estás bien? —le preguntó a Sophia.

—¡Estoy bien! —le respondió ella, sin resuello—. Ha sido… ¡me ha recordado un poco a la forma en que nos conocimos!

—Sí, pero entonces tenía una ametralladora y no había ningún civil cerca por el que preocuparse. ¡Cuidado con la cabeza!

Se puso de lado para abrir de golpe las puertas dobles con el hombro derecho y entrar en el iluminadísimo vestíbulo. Las piernas de Sophia tomaron ventaja y la situaron por delante de él. Los tacones destellaron.

—¡Te dije que te quitases esos malditos tacones!

—¡No sabía que ibas a entrar así de golpe, como un rinoceronte loco, en medio de la ópera! —protestó Sophia mientras él corría hacia la salida—. ¡Me esperaba algo más sutil!

—No me conoces ni un poquito, ¿verdad?

Llegaron más gritos desde arriba. Chase levantó la vista y vio a los dos guardaespaldas de Yuen que quedaban bajando rápidamente las escaleras, pistolas en ristre. El puñado de personas que había en el vestíbulo gritó al ver las armas y corrió hacia las salidas.

—¡Por todos los demonios! ¿Esos tíos nos dispararán aunque te tenga conmigo?

—¡Espero de verdad que no!

—¡Pues asegúrate y diles que no lo hagan!

Miró hacia atrás mientras ella gritaba órdenes en mandarín. Solo había cruzado medio vestíbulo, los dos guardaespaldas estaban casi sobre él…

—¡Suelte a lady Sophia! —le gritó uno de los hombres, con un fuerte acento inglés.

Fuese lo que fuese lo que les había dicho Sophia, había funcionado; ninguno de los empleados había bajado el arma, pero ya no los apuntaban con ellas.

—¡Suéltela ahora mismo!

—¡Ven a cogerla! —le contestó Chase, girándose para encararlos, con el brazo derecho extendido para equilibrar el peso de Sophia sobre el hombro.

Se movieron para rodearlo, uno a cada lado.

—¿Has seguido practicando autodefensa? —le preguntó él.

Ella estaba atónita.

—Sí.

—Bien, ¡porque te acabas de convertir en mi arma! Prepárate…

Uno de los guardaespaldas corrió hacia ellos. Chase giró sobre sí mismo y lo golpeó de lleno en la cara con los pies de Sophia mientras ella lanzaba una patada y las pesadas suelas de plataforma le rompían la mandíbula. La cabeza del hombre se ladeó con un ruido seco. Cayó al suelo, aturdido y ensangrentado.

—¡Buen golpe! —le dijo Chase, girándose para buscar al segundo guardia.

Se había aproximado desde el otro lado, pero se había parado en seco y su cara empezaba a reflejar que era consciente de que Sophia estaba ayudando a su captor. Levantó el arma.

Chase giró a mayor velocidad, esperando que Sophia pensase todavía tan rápido como solía hacerlo. Y así fue: atacó al guardia con uno de sus pies enfundados en sus carísimos zapatos.

La pistola que salió despedida de la mano del guardaespaldas repiqueteó por el suelo de mármol del vestíbulo. Él se quedó mirando fijamente, sorprendido, la punta del tacón de aguja que sobresalía de su palma. Sophia tiró de su pierna hacia ella y un chorro de sangre manó del agujero de la mano del hombre cuando extrajo el tacón. Se oyó un aullido… pero el grito de dolor se acalló bruscamente cuando Chase le dio un puñetazo en la cara, tirándolo de espaldas.

—¿Te alegras ahora de que me haya dejado los zapatos puestos? —dijo Sophia.

—Vale, tú ganas esta vez —le respondió Chase, precipitándose hacia la salida.

—Sin embargo, habría sido mucho más fácil que le hubieras disparado, simplemente.

—No he traído pistola —admitió Chase.

La voz de Sophia estaba llena de incredulidad.

—¿Qué? ¿Por qué no?

—Estoy tratando de reducir el número de gente a la que le disparo. Demasiado papeleo.

—¿Desde cuándo te preocupa el papeleo?

—¡Mi vida ha cambiado!

Dio un puntapié a una de las puertas de cristal para abrirla y se apresuró a salir, mirando hacia atrás, buscando señales que indicasen que los perseguían. Yuen bajaba las escaleras corriendo y el guardaespaldas al que Sophia había golpeado en la cabeza luchaba por ponerse en pie.

Escucharon la bocina de un coche pitando frenéticamente. Un taxi cruzaba la plaza hacia la fachada del Gran Teatro y los peatones saltaban para apartarse de su camino.

—¡Ése es el nuestro! —le dijo a Sophia, haciéndole un gesto a Mei con la mano mientras ella acercaba el taxi y lo frenaba con un chirrido delante de ellos. Chase abrió la puerta de atrás y se inclinó rápidamente para depositar a Sophia en la acera con un clic de sus tacones.

—Entra, rápido —le ordenó, concentrado de nuevo en la misión.

Detrás, Yuen estaba congregando a sus tropas: un guardaespaldas ayudaba a levantarse al segundo hombre y otro bajaba de los palcos.

Chase empujó a Sophia al interior del taxi y después entró de un salto en él. Mei pisó con fuerza el acelerador antes incluso de que él cerrase la puerta y el taxi emprendió la marcha con un chirrido de los neumáticos. Asomó la cabeza por la ventanilla de atrás…

—¡Agáchate! —gritó, protegiendo a Sophia con su cuerpo. Yuen y uno de los guardaespaldas se encontraban fuera del teatro y uno de los de seguridad estaba levantando la pistola. Chase escuchó cuatro tiros, pero ninguno pareció darle al veloz vehículo.

—¡Me alegro de que no sea mi taxi! —gritó Mei, virando bruscamente sobre un arcén de hierba. Derrapó en él, creando una lluvia verde, y atravesó a toda velocidad una acera. La gente se apartaba a saltos de su camino, increpándolos con obscenidades mientras Mei volvía a girar y se introducía entre un grupo de taxis idénticos y aceleraba para alejarse.

Chase miró hacia atrás. Yuen era una silueta iracunda contra el vestíbulo de cristal iluminado… Después, los árboles le taparon la visión.

—Vale, estamos a salvo. Buena carrera, Mei.

—Esto no ha sido nada. ¡Deberías verme cuando necesito llegar a casa para mear! —Miró a Sophia por el retrovisor—. ¿Entonces has rescatado a tu novia? Hola, soy Mei.

—Sophia Blackwood —le dijo Sophia—. ¡Estoy muy contenta de conocerte!

La expresión de Mei mostró su confusión.

—¿Sophia? ¿Pero ese no era el nombre de tu primera esposa…? —Miró a Chase—. ¿Es de ella de quien me hablabas antes, la que…?

—No —dijo Chase con énfasis—. Vamos a la estación. Cuanto antes salgamos Sophia y yo de aquí, mejor.

—Primero tenemos que ir a la sede de la compañía de mi marido —dijo Sophia.

Era una orden, no una petición.

Chase levantó una ceja.

—¿Que qué?

—Si no, no voy a poder salir del país… Richard guarda mi pasaporte en la caja fuerte de su oficina. Ya te decía en la carta que me estaba controlando —continuó, ante la mirada atónita de Chase.

—Espera, ¿y tú se lo permitiste? ¿Tú?

—No empecemos, por favor… —suspiró Sophia, exasperada—. Se trata de algo más que mi pasaporte. Tengo acceso a sus archivos del ordenador… y puedo proporcionarte pruebas de que tuvo algo que ver con el hundimiento de la plataforma del SBX.

—¿Y no podías haberlo hecho antes?

—¿No crees que lo habría hecho si hubiese podido? —le respondió ella, bruscamente.

Hubo un silencio breve e incómodo.

—Lo siento. Eddie, te agradezco tanto que hayas hecho esto por mí, no tienes ni idea… Pero no sabes cómo es Richard. Es muy… desconfiado. Paranoico, incluso. Y ahora que he descubierto en qué está implicado, ya sé por qué.

Le tocó la mano.

—En cuanto estemos en su oficina, solo me llevará diez minutos, o menos, conseguir lo que necesito.

Chase miró su mano, pensando. Después la apretó lo más ligeramente posible antes de inclinarse hacia delante.

—De acuerdo, Mei. Parece que tenemos que dar un rodeo. Llévanos al edificio Ycom.

4

Nueva York.

A medio mundo de distancia, Nina se recostó y se frotó los ojos, frustrada pero negándose a admitir su derrota. Había llegado a la oficina anónima del edificio art decó, a pocas manzanas del ayuntamiento, escasos minutos después de las seis de la mañana, con la emoción borrando todo su cansancio y deseando ver los antiguos pergaminos con sus propios ojos. Se encontró en el recibidor con un hombre adusto (y seguramente armado) que la condujo hasta la quinta planta para reunirse con Popadopoulos.

Había un segundo hombre con él, otro tío bien vestido, pero de cara sombría y con la constitución y la nariz achatada de un boxeador. Él también iba armado; Nina estaba bastante familiarizada con las armas ocultas y no le costó localizar el bulto revelador bajo su chaqueta italiana hecha a medida. Llevaba un maletín de cuero negro que Nina, a primera vista, pensó que estaba encadenado mediante unas esposas de acero a su muñeca. Sin embargo, estudiándolo más de cerca, observó que la cadena de la muñeca en realidad desaparecía dentro del maletín y que estaba unida a algo en su interior.

—Buenos días, doctora Wilde —dijo Popadopoulos.

—Señor Popadopoulos. —La práctica hace la perfección—. ¿Qué es este lugar?

—Una de las propiedades de la Hermandad… Un piso franco, seguro, podríamos llamarlo. Tenemos cierto número de ellos por la ciudad.

Nina lo miró con frialdad.

—¿Como el lugar donde Jason Starkman planeó la forma de matarme, hace año y medio?

Popadopoulos se revolvió, incómodo.

—Yo nunca conocí al señor Starkman. Mi papel en la Hermandad se limita únicamente a los archivos. Y ahora venga, venga aquí. Usted quería ver algo, ¿no? Bueno, pues se lo he traído. Y me he tomado muchas molestias para hacerlo, tengo que añadir.

El otro hombre situó el maletín en la gran mesa de roble viejo del centro de la habitación y lo abrió. Popadopoulos levantó con cuidado el objeto que había en su interior.

Era un libro cuyo tamaño superaba entre tres y siete centímetros el largo de una hoja de papel normal. La tapa estaba encuadernada en cuero rojo oscuro y reforzada por un marco de latón, que se mantenía cerrado mediante una pesada hebilla. Las «páginas» también estaban enmarcadas por metal y cada una tenía medio centímetro de ancho. En conjunto, parecía extremadamente pesado.

Popadopoulos habló en italiano y el otro hombre sacó una llave y abrió las esposas que lo unían con el libro. Ante la sorpresa de Nina, Popadopoulos se las sujetó a su huesuda muñeca.

—¿Qué está haciendo? —le preguntó.

—Ya le dije que permanecería con el texto en todo momento —le dijo, sentándose en la mesa.

La cadena que lo unía al libro tenía unos cuarenta y cinco centímetros de largo.

—¿Cómo? ¿No confía en mí?

—La gente ya le ha robado antes objetos a la Hermandad. Sé que usted conoció a Yuri Volgan, por mencionar a uno.

—¿Cree que voy a robarlo? ¡Oh, vamos! —Señaló con la cabeza al otro hombre—. Tiene ahí a Rocky y a saber a cuántos tipos más vigilando el edificio, ¡y estamos en un quinto piso! Difícilmente voy a saltar desde una ventana para llevármelo.

—Éste es el acuerdo que usted aceptó, doctora Wilde —dijo Popadopoulos, de manera cortante—. O lo toma, o lo deja.

Enojada, Nina se sentó enfrente del historiador y sacó su portátil y su cuaderno. El otro hombre abandonó la habitación, colocándose en su puesto tras la puerta.

Popadopoulos abrió la hebilla.

—Bueno, doctora Wilde —dijo abriendo el libro—, aquí tiene el texto original del Hermócrates.

A pesar de haber visto muchas fotografías de los pergaminos, Nina no pudo evitar sobrecogerse al tenerlos delante. Cada página de la antigua obra estaba comprimida entre dos hojas de cristal. Los pergaminos estaban descoloridos y tenían manchas pero, aun así, estaban mucho mejor conservados que cualquier otro documento de la misma época que hubiese visto nunca. Estaba claro que la Hermandad trataba con sumo cuidado hasta los artículos que robaba.

Miró con más detenimiento la primera página. La letra se veía claramente y la tinta era principalmente de un marrón rojizo, mezclado con impurezas más oscuras. Incluso había errores: manchas de tinta, arañazos, palabras tachadas… En un par de lugares otra mano había añadido anotaciones. Su corazón latió con más fuerza. Platón desaprobaba el texto escrito, prefería la tradición oral de la memorización… pero eso no quería decir que nunca lo usase. ¿Serían esas notas del propio gran filósofo, que hacía comentarios sobre lo que sus estudiantes habían transcrito?

Popadopoulos tosió ligeramente. Nina levantó la mirada, dándose cuenta tardíamente de que estaba sonriendo como una tonta.

—¿Está impresionada, doctora Wilde?

—¡Oh, Dios, sí! —respondió ella, asintiendo.

Por un momento, Popadopoulos pareció más divertido que furioso.

—¡Esto es increíble! ¿De verdad tienen esto desde hace más de dos mil años?

—En diferentes lugares, conservado de diferentes maneras, pero sí. Este libro fue encuadernado en el siglo XIX. Es usted la primera persona ajena a la Hermandad que lo ve.

—Es un honor —le dijo ella, hablando muy en serio.

Popadopoulos asintió.

—Pero —dijo él—, sigo sin creerme que vaya a encontrar algo en persona que no haya podido sacar de las fotografías. No, no. No hay nada más que descubrir.

Nina pasó la página, descubriendo con sorpresa que la parte de atrás del pergamino estaba en blanco.

—Discrepo… ya he descubierto algo que no sabía —dijo, golpeando el cristal—. Las fotos nunca sugirieron que las hojas solo estuviesen escritas por una de las caras. El pergamino era caro… Es bastante inusual que no utilizasen ambas caras, ¿no cree?

—Inusual, sí, pero no desconocido —dijo Popadopoulos, desdeñosamente—. Le aseguro que no encontrará nada más.

Nina lo miró, con una sonrisa pícara.

—Me gustan los retos. Vale, empecemos.

Pero tres horas más tarde, por más que le costase admitirlo, entendió que Popadopoulos tenía razón. Después de haber leído el texto en las fotografías y en sus traducciones muchas veces durante los últimos meses, Nina pudo trabajar con él rápidamente y fue pasando cada una de las páginas con la esperanza de descubrir algo nuevo… y llevándose siempre una desilusión.

No había pistas ocultas que indicasen la localización de la tumba de Hércules, ningún párrafo adicional completando la historia. Mucho sobre la Atlántida, sí, y sobre las guerras entre sus habitantes y los antiguos griegos, un espléndido tesoro oculto de sabiduría para los historiadores… pero nada nuevo sobre su obsesión actual.

—¡Maldita sea! —masculló, derrotada.

Popadopoulos casi sonó compasivo.

—Como le había dicho, doctora Wilde, no hay nada. O el texto nunca se transcribió totalmente, o Platón no sabía nada más sobre la tumba.

—En primer lugar, Platón no habría sacado el tema si no quisiese discutirlo —objetó Nina—. Critias dice que le dirá a Hermócrates y a los demás dónde está, que Solón le había revelado su localización, que la había averiguado a partir de los documentos de los sacerdotes egipcios. Justo como con la Atlántida. Hay frases en el texto que parecen ser pistas, como esta: «Porque hasta un hombre incapaz de ver puede encontrar el camino si gira su cara desnuda hacia el calor del sol».

Pasó las páginas y sus marcos resonaron metálicamente los unos contra los otros.

—Debe de haber algo más.

Popadopoulos se puso en pie.

—Tendrá que esperar. Ahora sería un buen momento para tomarse un descanso, ¿no?

—Yo no necesito un descanso —dijo Nina, impaciente.

—¡Pero yo sí! Soy un hombre mayor y ayer por la noche cené demasiado —replicó él, chasqueando la lengua con desaprobación—. Comida estadounidense, unas raciones tan enormes. Normal que estén todos tan gordos.

—Espere, sé que accedí a verlo durante un tiempo limitado —protestó Nina, ignorando el comentario socarrón sobre sus compatriotas—, pero ¿va a llevárselo consigo mientras va al váter?

Tuvo una idea.

—Mire, póngame a mí las esposas, si está tan preocupado. Difícilmente podré pasearme con él sin que nadie se dé cuenta, especialmente con ese tío justo al otro lado de la puerta. ¡Debe de pesar unos diez kilos! Y no voy a causarle ningún daño… Quiero conservarlo intacto tanto como usted.

Popadopoulos entrecerró los ojos detrás de las gafas, considerándolo.

—Yo… supongo que podría hacerse. Pero…

Abrió las esposas y después rodeó con la cadena una de las patas de la pesada mesa, haciendo un nudo de acero.

—¿Va en serio? —preguntó Nina.

—No tardaré mucho, quizás veinte minutos.

—Uau, veo que sí que fue una gran cena.

Él frunció el ceño.

—Éstas son mis condiciones, doctora Wilde. O las acepta o me llevaré el texto conmigo.

Nina cedió. Al fin y al cabo, sería solo un momentito…

—Oh… de acuerdo.

Popadopoulos cogió las esposas.

—Pero en la mano izquierda, para poder tomar notas.

Empujó la silla hasta el extremo de la mesa.

Las esposas se cerraron alrededor de su muñeca con un ruido inquietante de sus dientes de acero. Nina sintió un escalofrío. La última vez que había estado esposada, había sido una prisionera a punto de que la ejecutasen. Levantó el brazo. Con la cadena enrollada a lo largo de la ancha pata, solo le quedaban unos centímetros de margen para moverse.

—Volveré pronto —le aseguró Popadopoulos, caminando hacia la puerta.

Ella hizo sonar la cadena.

—Bueno, yo no voy a ir a ninguna parte.

El miembro de la Hermandad que montaba guardia en el vestíbulo levantó la vista cuando vio entrar a un extraño. Inmediatamente alerta, acercó la mano subrepticiamente a su pistola oculta.

—¿Puedo ayudarlo?

El visitante inesperado parecía ser chino, un hombre de pelo gris y hombros anchos que rondaba la cincuentena y que llevaba una larga coleta colgando por su espalda. Caminaba ayudándose de un bastón negro, golpeando con la punta metálica las baldosas.

—Eso espero —le contestó él, con voz gutural. Se paró y posó ambas manos sobre el bastón—. Me llamo Fang. Estoy buscando los despachos de Curtis y Tom.

El guardaespaldas frunció el ceño. Ésa era una de las empresas fantasmas de la Hermandad, aparentemente con sede en el edificio. Pero, hasta donde él sabía, el bufete de abogados no había tenido nunca verdadera actividad.

—Está en el lugar adecuado —empezó diciendo—, no obstante…

La mano derecha de Fang se movió a la velocidad de un rayo, dejando tras de sí una fina estela plateada. El guardaespaldas se estremeció y después se derrumbó sobre las rodillas con la ropa cortada desde la entrepierna hasta el cuello… al igual que la piel que cubría sus órganos. La sangre y las entrañas salieron a borbotones por la herida.

Con un único y suave movimiento, Fang volvió a introducir su hoja en la vaina, dentro del bastón. La espada repiqueteó metálicamente. Fue un sonido tan puro como una nota musical.

—Gracias —le dijo al difunto guardaespaldas.

Sacó una pistola de su largo abrigo negro, un subfusil Heckler & Koch MP7 con un silenciador ancho acoplado al cañón. Entraron tres hombres más, todos chinos, portando armas idénticas.

—Encontradla —ordenó Fang, caminando hacia las escaleras.

Nina ya estaba lamentando su decisión. Cada vez que quería pasar una página del texto antiguo, levantaba instintivamente la mano izquierda… y se quedaba a medio camino, frenada por la cadena. Se planteó levantar la mesa para retirar la cadena de debajo de la pata, pero después de una intentona, desistió: la mesa era tan pesada como parecía.

Chase habría podido alzarla con facilidad, pensó… Y su enfado con él, olvidado por lo concentrada que estaba en el Hermócrates, la embargó de nuevo. Todavía no podía creerse lo que había hecho. Salir pitando hecho una furia era una cosa, pero salir pitando en dirección a China…

Nina no se había creído ni una palabra de su historia, pero cuando llamó a Amoros para pedirle explicaciones, él le había contado exactamente lo mismo: que se trataba de un asunto de seguridad de la AIP. No era necesario que ella conociese los detalles.

Lo que, por supuesto, solo había conseguido encolerizarla más.

Echando chispas, golpeteó la mesa con sus uñas pintadas, incapaz ya de centrarse en el texto… o en cualquier cosa que no fuese estrangular a Chase cuando por fin regresase.

De repente, escuchó un sonido que la sobresaltó.

¿Era una alarma de incendios? Preocupada, hizo otro intento de levantar la mesa. Consiguió arrastrarla un poco por el suelo, pero subir la resistente pata lo suficiente como para liberar la cadena resultó más difícil.

—¡Eh! ¡Rocky! ¡Un poco de ayuda me vendría bien!

No hubo respuesta, pero oyó gritos en algún lugar del edificio. Tiró de nuevo de la cadena. Quizás si colocaba el libro sobre el suelo para aflojarla un poco…

Otro ruido, más cercano que los gritos. Se quedó paralizada.

Le pareció familiar. Terriblemente familiar. Era como el sonido de una bala perforando una pared.

¡Pero eso era imposible! No había escuchado tiros…

Otro grito más próximo. Más bien un chillido… interrumpido repentinamente por más crujidos sordos de balas que se incrustaban en la madera y la piedra.

Popadopoulos se sentó en el inodoro, esperando que la naturaleza siguiese su curso mientras leía el periódico. Había aprendido hacía tiempo que no tenía sentido andar apurado. Las cosas tardarían tanto tiempo como necesitasen…

Levantó la cabeza al percibir un ruido extraño, como un martilleo rápido. Mientras escuchaba, fue consciente de otro sonido en los límites de su audición. Muy agudo… ¿una alarma?

Pronto pudo escuchar con más nitidez el ruido cuando alguien abrió la puerta de los baños de hombres. Sin duda: era una alarma…

Su atención se distrajo y se le escaparon un par de páginas, que cayeron al suelo. Enfadado, Popadopoulos se inclinó para recuperarlas…

La puerta de madera de su cubículo se hizo astillas justo por encima de su cabeza cuando una ristra de balas la agujereó. Los azulejos de la pared se hicieron añicos y lo cubrieron de fragmentos de porcelana.

Popadopoulos decidió mantener la cabeza baja un poco más. Al menos esta vez no había tenido que esperar a que la naturaleza siguiese su curso…

—¡Mierda! ¡Mierda!

Nina se lanzó contra la mesa, tratando de moverla para bloquear la puerta.

Había alguien fuera. La manilla de la puerta giró…

Con un desesperado esfuerzo final, empujó la mesa hasta colocarla contra la puerta, cerrándola de golpe. Instintivamente, se agachó bajo ella y se abrazó al libro…

La puerta estalló y se llenó de agujeros desiguales mientras que quienquiera que estuviese en el otro lado la destrozaba con una ametralladora provista de silenciador. Nina gritó histéricamente, arrojándose al suelo sobre un costado. Las balas agujerearon la mesa, taladrando la sólida madera.

¡Balas perforantes!

La mesa no le iba a servir de protección contra ellas. Ni la mesa, ni nada de lo que había en la habitación… aunque pudiera salir de su escondrijo.

Los disparos cesaron. El hombre de fuera gritó, llamando a los demás para que acudiesen junto a él.

Nina apoyó el hombro bajo el borde de la mesa y empujó hacia arriba, forzando los músculos hasta el límite…

La pata se elevó apenas un centímetro… pero eso fue suficiente.

Nina liberó la cadena de un tirón y cogió el libro, buscando una salida o un lugar donde esconderse. No había ni una cosa, ni la otra. Corrió hasta la ventana y miró hacia afuera. Vio un callejón detrás del edificio, pero estaba cinco pisos más abajo y no había ninguna salida de incendios a la vista.

Se escuchó un sonoro golpe cuando alguien cargó contra la puerta. El escritorio se movió. Más acometidas y la puerta empezó a abrirse, un poco más cada vez.

Si trataba de empujarla para volverla a colocar en su sitio, podrían dispararle a través de la puerta.

El libro, en sus brazos, parecía estar hecho de plomo. Había subestimado lo pesado que resultaba; eran más quince kilos que diez. El cristal, el latón y las láminas de metal bajo el cuero se combinaban para convertirlo en su ancla personal.

Pero, por otra parte, era sólido…

Agarrándolo por la hebilla, golpeó la ventana con un extremo del libro, rompiéndola. Apartó los fragmentos más grandes y echó un vistazo atrás. La puerta se había abierto lo suficiente para poder ver a un hombre con rasgos asiáticos al otro lado, mirándola fijamente. Sus labios se curvaron, adelantándose a su futuro éxito, cuando sus miradas se encontraron y leyó su expresión de zozobra. Trató de meter a la fuerza una pistola a través del hueco…

Nina trepó para salir por la ventana.

Había una estrecha cornisa fuera, una demarcación del nivel de planta decorativa, pero apenas era más ancha que su pie. Y aparte del marco de la ventana, no había nada a lo que agarrarse. No tenía forma de llegar hasta otra ventana.

Pero vio un cable telefónico, uno principal y ancho que daba servicio a todo el edificio y que bajaba por él y cruzaba el callejón…

Detrás de ella, los golpes se reiniciaron. La mesa se arrastró por el suelo con cada intento de abrir la puerta a la fuerza.

Estaba a más de doce metros de altura. Si se caía, moriría casi con seguridad.

Aunque no había otra opción…

—Oh, mierda…

Nina jadeó cuando pasó el libro por encima del cable telefónico y después agarró la cadena con tanta fuerza como pudo…

Y retiró el pie de la cornisa.

Bajó al menos medio metro antes de que el cable colgante se tensase. Sintió quemazón en la muñeca izquierda cuando las esposas se le clavaron en la piel.

Nina se sujetó mientras se deslizaba por el cable. El callejón giraba bajo ella. Estaba demasiado asustada para gritar y observaba con impotencia que el muro del edificio de enfrente se acercaba a ella rápidamente.

Levantó los pies justo antes de chocar. El tacón de su zapato izquierdo se rompió con un sonoro «crac» cuando golpeó los ladrillos y el impacto hizo que sintiese una punzada de dolor en su rodilla. El libro se le cayó de la mano y salió disparado hacia arriba. La cadena chirrió contra el cable. Las esposas se le clavaron en la muñeca.

Balanceándose en el aire, Nina se quitó el zapato roto de un puntapié y observó lo que la rodeaba. Ya estaba más cerca del suelo que antes, pero todavía a dos pisos de altura. Había unos contenedores colocados en un lateral del callejón. Retorciéndose, miró hacia atrás, siguiendo el cable telefónico, y vio una cara en la ventana: el hombre de la coleta. Parecía tan sorprendido como ella de que lo hubiese logrado.

Pero seguía teniendo una pistola.

Trató de darle al libro para volverlo a pasar por encima del cable, pero se negaba a moverse. El propio peso de Nina lo mantenía en su lugar.

—¡Vamos! —bufó ella, golpeándolo.

Con cada golpe fue subiendo un poquito más, aunque seguía sin ser suficiente.

—¡Vamos!

Volvió a mirar hacia atrás. El hombre ya estaba apuntando…

Nina gritó cuando se cayó y aterrizó, dándose un batacazo en el interior de un asqueroso contenedor abierto. Las bolsas de plástico estallaron bajo su peso. La basura se esparció por todas partes. Se sentó, parpadeando por la confusión antes de sobreponerse a la conmoción y de recuperar los cinco sentidos.

El olfato, en particular.

—¡Oh, puaj! —se lamentó mientras una aguda repugnancia superaba al resto de sus percepciones.

Pero el peso del libro todavía encadenado a su muñeca le recordó rápidamente sus prioridades. Luchó para buscar un punto de apoyo sobre las bolsas encharcadas y se asomó por el borde del contenedor, nerviosa.

El cable telefónico oscilaba flojo al lado de la ventana vacía. El atacante se había ido.

Su momento de alivio duró poco: ¡eso quería decir que venía tras ella!

Se obligó a levantarse mientras la basura del contenedor se despachurraba desagradablemente bajo su planta desnuda y escaló trabajosamente por un lateral. Se quitó el otro zapato con el pie y trató de orientarse. Si la entrada principal del piso «franco y seguro» de la Hermandad quedaba a su izquierda…

Fue hacia la derecha, acunando el libro entre sus brazos. Siendo como era residente de toda la vida de Manhattan, no necesitó mucho tiempo para situarse. Police Plaza (la sede del Departamento de Policía de Nueva York) se hallaba solo a unas manzanas de distancia. Allí estaría a salvo.

Si conseguía llegar.

Nina salió del callejón y buscó ayuda en la calle. Por supuesto, no había ningún policía a la vista. Pero un tipo paseaba en su dirección, vestido con un traje elegante, con su pelo lacio y unos auriculares bluetooth por los que hablaba telefónicamente con alguien.

Reaccionó como a cámara lenta cuando ella corrió hacia él. Comparaba su aspecto desaliñado con el traje de Armani que llevaba bajo los fluidos y las verduras podridas.

—Parece que necesitas ayuda, nena —dijo, finalmente.

—Oh, ¿en serio? —le increpó Nina—. Llame a la policía, ¡ya!

Él la miró con una sonrisa melosa y habló por los auriculares.

—Te volveré a llamar, tío, es hora de hacer de buen samaritano. Tengo a una damisela real en apuros. Ciao.

Nina miró hacia el callejón mientras él acababa la llamada. Cuatro hombres doblaron la esquina del fondo con las pistolas en la mano.

—¡Mierda!

—Eh, tranquilízate —dijo el hombre, marcando sin prisas las teclas de su teléfono—. Yo estoy aquí, cuidaré de ti…

Una bala hizo saltar un pedazo de pared, cerca de su cabeza.

El hombre dejó escapar un chillido de niña.

—Mejor pensado, ¡que te jodan! —gritó mientras huía corriendo.

—¡Hijo de puta! —le gritó Nina a una espalda que se alejaba rápidamente. Corrió en la otra dirección, hacia Police Plaza. Sus perseguidores habían llegado al callejón mucho antes de lo que había calculado… No iba a conseguir mantener la ventaja que tenía sobre ellos durante mucho tiempo, especialmente con el peso del libro, que la ralentizaba…

Pero quizás había otra manera de perderlos de vista.

Una entrada de metro al final de la calle bajaba hasta la estación del puente de Brooklyn. Corrió hacia ella, resollando. Tras de sí, oía los gritos de miedo de la gente de la calle al descubrir a los hombres armados.

Nina aceleró para bajar a la explanada de la estación. El andén más cercano estaba señalizado en verde: el metro 6 de la línea IRT. Siguió las indicaciones, corriendo descalza entre la multitud.

No tenía tiempo de comprar un billete, pero como cualquier neoyorquina que se precie, Nina sabía saltar los tornos, a pesar del obstáculo que suponía su valiosa carga. Un revisor bramó tras ella, pero se paró en seco al escuchar los sonidos de pánico provenientes de la explanada. Los hombres armados no se molestaban en esconder sus armas.

Había un metro aún en el andén. Si consiguiese subir a bordo…

Las puertas empezaron a cerrarse.

Corrió más rápido y los pies golpearon el cemento mientras esprintaba hacia el hueco que quedaba, cada vez más estrecho.

Las mugrientas puertas de acero inoxidable se cerraron. Nina llegó al metro justo un segundo después y golpeó las ventanas, aunque sabía que el conductor no iba a volver a abrir. Los frenos se desbloquearon con un sonido metálico y el metro partió, con un chirrido de los motores.

El andén estaba vacío y no había nadie para ayudarla. «Puente de Brooklyn» era la estación terminal del metro 6 y todos habían subido al que acababa de salir en dirección norte.

Se oyeron más gritos y chillidos desde la zona de los tornos.

Solo podía tomar una dirección.

Nina corrió por el andén hacia la boca del túnel por su parte sur y después saltó y aterrizó sobre el asiento de las vías, a escasos centímetros de uno de los raíles. No tenía ni idea de cuántos miles de voltios pasaban por él, pero no tenía intención de averiguarlo en persona.

La superficie de las vías era traicionera, estaba mugrienta y resbaladiza por la suciedad aceitosa. Los bordes afilados le lastimaron los pies, pero se obligó a seguir corriendo en la oscuridad.

El túnel describía una curva y los raíles brillantes desaparecían tras una esquina. La única fuente de iluminación que tenía por delante eran unas bombillas en la pared que emitían una luz débil y que se encontraban muy espaciadas entre sí. Miró hacia atrás.

Dos de sus perseguidores aparecieron en el andén por la misma entrada que había utilizado ella y buscaron a su alrededor hasta localizarla. Instantes después, los otros dos hombres armados entraron por una boca más lejana. Se habían dividido para rodearla, pero no habían pensado que se arriesgaría a entrar en los túneles.

Saltaron a las vías, tras ella.

Nina continuó corriendo, dejando atrás las luces pálidas y siguiendo la curva que describían las vías. Volvió a mirar atrás. Del grupo de hombres que tenía más cerca, había uno más rápido que su compañero, que iba reduciendo distancias velozmente.

Demasiado velozmente. Nina sabía dónde estaba, lo que había más allá del túnel, pero la iban a alcanzar antes de llegar allí.

Escuchó su respiración agitada justo detrás de ella…

El hombre trató de agarrarla del cuello de la chaqueta. Nina se retorció para liberarse. Pero, al momento, él ya estaba tratando de cogerla de nuevo y esta vez sujetaba la tela con más firmeza.

Con un grito que expresaba tanta ira como miedo, Nina se giró y golpeó la cara del hombre con la esquina afilada del pesado libro.

A pesar de la escasa luz, vio que lo había hecho sangrar y que tenía un tajo grande que le cruzaba la mejilla y el labio superior. El hombre se tambaleó, la punta de la bota tropezó con un tornillo y se cayó…

Sobre las vías.

Nina dio un salto hacia atrás cuando gruesas chispas iluminaron brevemente el túnel. El hombre se convulsionó y el humo chisporroteó en las partes de su cuerpo en contacto con los raíles, que creaban un circuito. La potencia de la corriente eléctrica que lo atravesaba lo estaba friendo vivo.

Ella se giró y siguió corriendo. El segundo hombre se le acercaba. Nina deseó que fuese lo suficientemente tonto como para tratar de rescatar a su amigo, electrocutándose él también…

No lo era. Se escuchó una breve pausa en sus pisadas mientras saltaba por encima del cadáver, que se carbonizaba rápidamente, y después continuó como si nada hubiese pasado. Se aproximaba velozmente.

Nina se dio cuenta de dos cosas al mismo tiempo. Ambas malas.

Los laterales del túnel estaban marcados con líneas rojas y blancas, que eran señales para los trabajadores de mantenimiento que les informaban de que no había sitio suficiente para permanecer en esa zona entre la pared y los vagones del metro.

Y eso se acababa de convertir en una amenaza para su vida, porque sintió el aire contra su cara…

¡Venía uno!

El túnel trazaba una curva donde los metros que llegaban a la estación del puente de Brooklyn podían girar para empezar su viaje de vuelta al norte. Y había uno que estaba justamente haciendo eso ahora mismo.

El brillo de las luces del metro se fue elevando mientras se acercaba. El metal rechinó contra el metal y el ruido de sus ruedas se convirtió en un rugido.

Nina siguió corriendo, atrapada entre dos peligros. Examinó con desesperación las paredes, buscando cualquier tipo de salida o un hueco, pero las líneas de advertencia seguían hasta donde alcanzaba la vista.

El ruido era casi insoportable. La luz destelló delante de ella y el morro chato del vagón apareció ante sus ojos tomando la curva… Y seguía sin haber ningún lugar donde esconderse…

Excepto entre las vías.

Una zanja, un acceso de mantenimiento para los cables que pasaban bajo las vías. No tenía más de quince centímetros de profundidad, pero era lo único que tenía.

Nina se tiró al inmundo canal con el libro por delante. El conductor reaccionó con sorpresa cuando percibió su movimiento entre las luces. Los bajos del metro echaron chispas. El acoplador delantero pasó zumbando a su lado, pillándole el pelo y arrancándole un mechón. Ella chilló y su chillido apenas se pudo oír por encima del ruido del metro y de las ruedas que golpeaban las uniones de las vías como si fuesen enormes mazos.

Después escuchó otro aullido que se interrumpió de golpe y fue sustituido por el crujido de huesos rotos: a su perseguidor lo había alcanzado el metro, aunque había tratado de esquivarlo pegándose a la pared del túnel.

El conductor accionó con fuerza los frenos de emergencia. Nina chilló de nuevo, apretando las orejas con las manos para tratar, en vano, de minimizar el ruido. Vagón tras vagón pasaron chirriando sobre ella. Se desprendieron más chispas desde las ruedas, que la fueron chamuscando…

El metro se paró. Se impuso el silencio. Nina no estaba segura de si ese silencio era el resultado de que la máquina hubiese apagado los motores, o de que se hubiese vuelto sorda. Encogiéndose, abrió los ojos.

El último vagón se cernía sobre ella como un sudario negro. Las luces del interior iluminaban el túnel. Temblando y con gran cuidado de no tocar los raíles, salió de debajo del metro. Miró hacia atrás y vio un enorme charco de sangre a lo largo de la pared, una mancha irregular roja que se extendía como si un pintor hubiese usado un pincel gigante.

El sentido del oído comenzó a recuperarse y fue identificando sonidos: el gruñido del metro al ralentí, los chirridos y quejidos del metal que aún temblaba por la parada de emergencia…

Y voces.

El segundo par de hombres se encontraban parados temporalmente por culpa del metro, que bloqueaba la sección estrecha del túnel, pero no les llevaría mucho tiempo superar ese obstáculo.

Nina se arrastró por un lado de la vía, agachándose para pasar por debajo de la parte sobresaliente del vagón de cola del metro, y después se puso de pie de un salto y corrió de nuevo. El túnel se abría más adelante. Las bombillas e incluso un brillo de luz solar relucían sobre diseños elaborados de azulejos de color crema, verde aceituna y rojo ladrillo…

La estación de metro de City Hall.

Nina había estado antes allí con sus padres, de niña. El interés familiar por la historia no se limitaba a lo antiguo; Nueva York también contenía un montón de tesoros perdidos. La estación, construida como la obra maestra de la línea de metro de Interborough, apenas tenía tráfico de pasajeros en comparación con sus vecinas cercanas, y su andén, tremendamente curvado, hizo que ampliarlo fuese una opción poco práctica cuando aumentó la longitud de los metros, con lo que se acabó cerrando en 1945, quedando olvidada y oculta para todos excepto para el puñado de visitantes que se acercaba a contemplarla en las contadas ocasiones en que se abría al público.

Ella había sido uno de esos visitantes y recordaba su distribución: había unos escalones en el andén único que conducían al entresuelo. Y las escaleras que había en este subían hasta cada una de las dos aceras de Murray Street, a poca distancia del ayuntamiento. Y allí habría policías.

Los tragaluces de cristal esmerilado del techo abovedado proporcionaban la suficiente iluminación como para poder apreciar las paredes adornadas con azulejos, pero Nina no podía dedicarles ni un momento. Se encaramó al andén y miró hacia atrás. Las luces traseras del metro la observaban fijamente, como si fuesen ojos demoníacos. En algún lugar, detrás, alcanzó a oír a los perseguidores que quedaban acercarse a por ella, gateando bajo los vagones.

Apretó el libro contra el pecho y subió corriendo las escaleras hasta el entresuelo. La escalera de su derecha era la que la llevaría más cerca del ayuntamiento…

¡Mierda!

Nina se paró en seco, maldiciendo por su propia estupidez. La estación estaba cerrada… al igual que sus entradas. No entraba la luz del sol por ninguna de las escaleras. Estaban selladas.

No había salida.

Ruidos en el andén de abajo. No podía regresar al túnel.

Encontró un espacio en una pared, un hueco donde en su tiempo había habido una taquilla.

Y una trampilla en su interior…

Nina corrió hacia ella, sin más opciones. Había una manilla… y un pequeño candado.

Tiró de la manilla. No se movió. Pies corriendo por el andén.

Golpeó la pieza con el borde del libro con fuerza, una vez, dos veces. El cristal se agrietó pero no le importó y lo volvió a usar de nuevo contra la trampilla cerrada, como si fuese un ariete, por última vez…

El candado cedió y los pedazos de metal saltaron por los aires.

Nina abrió la trampilla sin importarle lo que encontraría. Entró y cerró la puerta tras ella. Se encontró con un pasadizo de techo bajo que llevaba hasta un pozo vertical.

Que solo bajaba.

Miró hacia abajo desde el borde. Había una luz muy débil al fondo, una bombilla solitaria. El pozo descendía más allá del nivel del túnel del metro. No tenía ni idea de adónde conducía.

Pero no tenía opción. Los hombres se acercaban, corriendo.

Colocó con dificultad el libro en el hueco del codo y bajó apresuradamente por la escalerilla.

5

Shanghái.

El ascensor de cristal ascendió por la cara vertical del edificio Ycom, ofreciéndoles a Chase y a Sophia unas vistas espectaculares de Shanghái en su recorrido. Mei había aparcado el taxi en el aparcamiento subterráneo y los esperaba allí. Había un puesto de seguridad en la entrada del vestíbulo en la planta inferior, pero los dos guardias que estaban de turno no habían hecho otra cosa que inclinarse ante Sophia y dejarla pasar rápidamente.

No estaban solos en el ascensor. Como proveedor de internet, Ycom trabajaba las veinticuatro horas y, junto con ellos, subía un joven friki chino con una camiseta de Buffy (al igual que los ejecutivos, los frikis parecían ser iguales en todas las partes del mundo), que acaba de recoger una bolsa de comida, la cual olía deliciosamente, de manos de un chico de reparto en motocicleta. Él también pareció reconocer a Sophia y sonrió con timidez, aunque no tuvo el valor de mirarla directamente.

Se bajó en el piso veinte.

—Parece que tienes un club de fans —le dijo Chase cuando las puertas se cerraron y el ascensor reinició su ascenso hacia el piso principal.

—A Richard le gusta presumir de mí —le contó Sophia—. Me ha hecho pasearme por el edificio unas cuantas veces.

—Entiendo. Y apuesto a que todos los frikis como este no pueden esperar para ir a hacerse una paja inmediatamente después.

—¡Eddie! —le reprendió Sophia—. Eso es asqueroso.

Él sonrió.

—Bueno, ya me conoces.

—Demasiado bien, pero no solías ser tan vulgar.

—Eh, no tenía por qué haber venido —dijo Chase, levantando una mano como si estuviese a punto de pulsar un botón para parar el ascensor—. Puedo volver a casa de nuevo, si quieres.

—Lo siento —dijo ella, apartando la mirada de él y fijándola en las luces de neón brillantes, tipo Blade Runner, de la ciudad—. Es solo que… no sabía cómo me iba a sentir al verte de nuevo. Sobre todo después de la manera en que reaccionaste en el yate de Corvus. Y si te digo la verdad… sigo sin saberlo.

Lo miró de reojo.

—Y me parece que tú aún tienes algo pendiente. Eddie, yo…

—Me pediste ayuda y vine a ayudarte —la interrumpió Chase, con firmeza—. Sobre todo porque afecta a la AIP.

Se le ocurrió algo.

—Además, ¿cómo sabías que trabajaba para la AIP? Está claro que habías escrito esa nota antes de la fiesta; sabías que yo estaría allí.

—Richard tiene una carpeta sobre ti —dijo Sophia—. Y otra sobre tu… tu novia. La doctora Wilde.

—¿Nina? —exclamó Chase, preso de una repentina inquietud.

—Sí. No sé por qué las tiene, pero estaban junto con otros archivos que creo que robó de la AIP.

Se giró para situarse delante de la puerta.

—Ya estamos aquí.

Chase tenía más preguntas, pero se las calló. Una suave campanilla repiqueteó y las puertas se abrieron. Sophia entró en un área de recepción de mármol negro, con los tacones resonando sobre la piedra pulida. Él la siguió.

Sentado detrás de una mesa grande y negra semicircular había un único guardia de seguridad uniformado. Reaccionó mostrando sorpresa y agrado al reconocer a Sophia, pero su gesto se transformó en cautela cuando vio a Chase tras ella.

—Buenas noches, lady Sophia —le dijo, con fuerte acento, poniéndose de pie y haciendo una leve inclinación de cabeza.

—Buenas noches, Deng —le respondió Sophia, amablemente.

Rodeó la mesa y le indicó a Chase con una mano que permaneciera donde estaba.

—¿Qué tal está esta noche?

—Muy bien, lady Sophia —contestó Deng, respirando agitadamente.

Chase no sabría decir si el hombre estaba nervioso o excitado. Pero lo averiguó enseguida cuando Sophia se acercó hasta él y le cuchicheó algo en mandarín. Las cejas de Deng se elevaron con el placer inconfundible de alguien que no podía creerse su buena suerte. Respondió tartamudeando. Sophia se inclinó para acercarse más y le susurró directamente en la oreja. A continuación, le dio un beso muy suave en la mejilla que le dejó una manchita de pintalabios rojo brillante. Chase entrecerró los ojos.

Deng luchó con su corbata y después se inclinó de nuevo antes de salir corriendo por una puerta lateral, en dirección a los servicios.

—¿Qué ha sido eso? —le preguntó Chase.

—Deng y yo hemos hecho un trato —le respondió Sophia.

—¡Sí, joder, eso parece!

Un chispazo de irritación recorrió sus ojos oscuros.

—No de ese tipo. Aunque él sí que lo crea… Yo solo le he dicho, bueno, que se fuese preparando para mí. He sido buena con él, le he hecho pequeños regalos y, a cambio, él me ha sido útil. Por ejemplo, mirando hacia otro lado cuando tenía que entrar en el despacho de mi marido sin que nadie lo supiese.

Chase le echó un vistazo a la puerta.

—Se está preparando para ti, ¿eh?

—Eddie, no tenemos tiempo para eso. Vamos.

Se dirigió a las puertas dobles que había detrás de la mesa.

—Entra tú —le dijo él—. Me reuniré contigo en un segundo.

—¡Eddie!

Él la ignoró. Se acercó a la puerta del baño y llamó con suavidad. Se oyó la voz ansiosa de Deng. Abrió la puerta despacio y vio al guardia de seguridad de espaldas, sacándose la camisa. Deng no dijo nada más, estaba lleno de ilusión, entusiasmado… Se giró…

Chase le dio un puñetazo en la cara. Deng se tambaleó hacia atrás hasta golpear la pared con los ojos bizcos. A continuación, empezó a deslizarse poco a poco hasta el suelo y se desmayó.

—En tus jodidos sueños, tío —le dijo Chase a la figura inerte, señalándolo enfadado con su dedo índice.

Salió del baño y se encontró a Sophia esperándolo, con los brazos cruzados, impaciente.

—¿Qué? —le preguntó él, fingiendo inocencia—. ¿De verdad pensabas que iba a dejar que este cabronzuelo guarrete se fuese de rositas?

—Tú entra —le replicó ella, abriéndole la puerta.

Traspasándola se encontró con una serie de habitaciones conectadas entre sí, iluminadas suavemente y decoradas sin reparar en gastos. Dominando el vestíbulo central había varias láminas de metal cobrizo colgando del techo que parecían estandartes rígidos.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Chase.

El metal tenía un aspecto erosionado y batido a mano y lo surcaban tiras enrolladas de otros colores que serpenteaban aleatoriamente por su superficie.

—La última instalación de Richard. Las cambia cada mes o cada dos meses —le contestó Sophia, dejándola atrás y guiando a Chase a un despacho, al final de la sala—. Son de un artista alemán llamado Klaus Klem. Valen unos ocho millones de dólares, en conjunto.

—¿Ocho millones? —gritó Chase—. ¡Yo no pagaría ni ocho peniques por ellas!

Sophia suspiró.

—Tú nunca tuviste buen ojo para el arte, ¿verdad? Bueno, aquí estamos.

Fue hasta una pared y apartó un cuadro abstracto, que Chase imaginó que valdría otros ocho millones de dólares, descubriendo una pequeña caja fuerte. En lugar de un dial, tenía un teclado numérico electrónico.

—¿Tienes la combinación? —le preguntó.

Sophia le sonrió, pícara.

—Un poco de champán y una cama grande y puedo conseguir lo que quiera.

—Sí, eso nunca fue un problema para ti, ¿verdad?

Le dio la espalda antes de que ella pudiese responderle. Miró a través de la enorme ventana, que cubría la pared desde el suelo hasta el techo, tras la descomunal mesa de Yuen. Abajo, la fachada trasera del edificio Ycom descendía describiendo su característica curva amplia. En la base de la estructura había un lago decorativo. Las fuentes brotaban de su interior, iluminadas bajo el agua por unas luces de colores que iban variando su tono lentamente.

Escuchó un pitido y se giró a tiempo de ver a Sophia abriendo la caja fuerte. Agitó en la mano un pasaporte británico granate con un movimiento triunfal y después sacó otro par de objetos y fue hasta la mesa. Con un rápido golpecito en el teclado, escondido en la superficie, activó el ordenador. Tres grandes monitores de pantalla plana se elevaron a través de unas ranuras en el mármol negro. Chase vio que la lista de carpetas en el monitor central estaba ordenada por nombres de políticos. Victor Dalton estaba entre ellos. Después se fijó en el pequeño objeto blanco que sostenía Sophia.

—¿Qué es eso que tienes ahí?

—Una memoria. Estoy casi segura de que fue así como le llegaron a Richard los archivos que VI, pero quiero comprobarlo.

Estiró la mano bajo la mesa y enchufó el USB.

—La contraseña que tengo para las copias del servidor solo tiene permiso de lectura… No puedo copiarlos o enviarlos por correo electrónico.

—Supongo que entonces no pudiste conseguir todo lo que quisiste…

Mientras el ordenador accedía al USB, Sophia obsequió a Chase con una mirada dura, pero también un tanto suplicante.

—Eddie, por favor, ¿puedes dejar a un lado tus problemas conmigo por ahora? Sé que no puedes resistirte a soltar tus pequeños comentarios sarcásticos en cuanto tienes oportunidad, pero inténtalo. Esto es demasiado importante.

—De acuerdo, lo intentaré —dijo Chase, sintiéndose incómodo con el correctivo.

En la pantalla, apareció una nueva ventana de directorio.

—¿Es eso? —le preguntó él.

Sophia echó un rápido vistazo a los archivos.

—Estos son los archivos que VI, sí. Y aquí está tu carpeta.

Señaló con una uña roja brillante el título de uno de los documentos: «Chase, Edward J.».

A Chase le preocupaba más la que había justo debajo: «Wilde, Nina P.». Pero algo que apareció en otro de los monitores llamó su atención: una imagen en directo de una cámara de seguridad. Mostraba el vestíbulo de mármol de fuera y a cuatro hombres uniformados entrando con cuidado desde una puerta lateral. Todos estaban armados.

—Oh, oh…

—¿Qué pasa?

—Tenemos compañía. Es hora de irse.

Sophia desenchufó la memoria y la introdujo en su bolso, junto con su pasaporte. En la pantalla se veía a un hombre mirando en el baño y después alarmándose al encontrar a Deng inconsciente.

—Bueno, supongo que salir caminando casualmente ya no es una opción. ¿Hay otras salidas?

Sophia sacudió la cabeza.

—Solo el ascensor y las escaleras de emergencia. Podemos subir a la pista de aterrizaje y coger el helicóptero de Richard…

—¿Sabes pilotarlo?

—No.

—Yo tampoco.

Ella lo miró, consternada.

—¡Pensé que tú sí!

—Aprender a pilotar está en mi lista de cosas pendientes —bromeó Chase.

Los guardias desaparecieron por el marco lateral del monitor. Escucharon abrirse las puertas del fondo del distribuidor.

—Tú sigues siendo la esposa del jefe. No te dispararán.

—¡Quizás sí! ¿Y si les han contado lo que pasó en la ópera, que te ayudé a escapar?

—Créeme, cuando te vean vestida así te aseguro que lo que van a levantar no serán sus pistolas. Tú consígueme un par de segundos. ¡Vamos!

Él se agachó y se fue a una habitación contigua.

—¡Lady Sophia! —se oyó gritar desde fuera del despacho—. Sabemos que está usted ahí dentro. Por favor, salga… El señor Yuen nos ha pedido que la llevemos junto a él.

Sophia salió al vestíbulo, rodeando una de las obras de arte de metal, y vio a cuatro hombres esperándola. Tenían las pistolas en la mano, pero no la apuntaban. Avanzó despacio, seductoramente, colocando un pie enfundado en sus tacones altos delante del otro, alternativamente, mientras contoneaba sus caderas en el estrecho vestido de seda roja. Eso, por lo menos, captó la atención de tres de los guardias de seguridad.

El cuarto, sin embargo, era más profesional y vigilaba con precaución las habitaciones cercanas.

—¿Dónde está el hombre?

—¿Qué hombre?

—Llegó aquí con un hombre. ¿Dónde está?

—No lo sé.

Eso era verdad; había perdido de vista por completo a Chase.

El guardia esquivó una pieza de la instalación y se acercó a ella. Los otros lo siguieron unos pasos por detrás, rodeando por el otro lado la obra de arte colgante.

—No queremos hacerle daño, pero el señor Yuen nos ha dicho que usemos la fuerza si no coopera. ¿Dónde está el…?

Un ruido por un lado…

Los guardias miraron a su alrededor cuando Chase apareció volando desde una habitación lateral, cayendo desde una gran altura gracias a que había saltado desde una mesa. Sus brazos extendidos se asieron al riel del que colgaba la obra de arte mientras golpeaba con los pies la hoja metálica.

El golpe resonó como un gong y el extremo final de la pieza salió despedido hacia arriba con la fuerza del peso de Chase, tirando a dos de los guardias al suelo. Uno de ellos se golpeó con otra de las piezas de la instalación y la descolgó. El metal chocó contra el suelo con un sonoro «¡pan!» y después se desequilibró y cayó sobre el hombre, aplastándolo. El otro guardia se estampó contra la pared con tanta fuerza que casi la atraviesa y se quedó incrustado, sin moverse, en el yeso que había bajo el lujoso papel de la pared.

Chase saltó al suelo, rodando para evitar la oscilante hoja de metal. Se encontró con otro sorprendido guardia de seguridad… y le atizó con un giro de pierna a la altura de las rodillas. El guardia cayó de espaldas con un aullido. Chase se puso de pie rápidamente y le golpeó la cara usando el puño como si fuese un mazo. Noqueó al hombre al momento.

El guardia que quedaba apuntó con el arma a Chase…

Sophia apartó a un lado la faldilla de su vestido y le dio una fuerte patada entre las piernas. La pesada puntera de sus plataformas se clavó en su bragadura. El guardia dejó escapar un agudísimo sonido, la cara se le contorsionó del tremendo dolor y después se cayó al suelo, encogiéndose hasta formar un ovillo.

—Veo que todavía sabes cuidar de ti misma —le dijo Chase, alejando la pistola del otro guardia de un puntapié.

Ella recogió el arma del suelo del hombre lloriqueante que tenía a sus pies.

—Shanghái es una ciudad dura.

—Vamos —dijo él cogiéndola de la mano y tirando de ella, camino de los ascensores.

Solo habían conseguido dar un par de pasos en el vestíbulo cuando una alarma de incendios empezó a berrear y unas luces rojas destellaron. La pantalla del ascensor mostraba caracteres mandarines parpadeantes.

—¡El ascensor está bloqueado! —jadeó Sophia.

—Ya deben de estar subiendo por las escaleras —dijo Chase, seriamente.

Aislados. La única vía de escape los conducía hasta un aparato que no sabían pilotar…

Se giró y entró corriendo en el distribuidor.

—¡No podemos bajar por ahí! —protestó Sophia.

—Pues entonces tendré que hacer alguna chapucilla.

Se paró ante la pieza de la exposición que se había caído. Uno de sus extremos se había doblado hacia arriba tras chocar contra el suelo. Chase miró más abajo, hacia el despacho de Yuen del fondo, a las ventanas inclinadas…

—¡Échame una mano! —le ordenó, cogiendo una esquina de la hoja de metal y arrastrándola por el vestíbulo. Sophia obedeció, confusa.

Pasaron al lado del guardia al que había golpeado, que mostraba signos de recuperación. Sophia le volvió a golpear con el tacón de aguja entre las piernas. Él se encogió aún más fuerte y un reguero de lágrimas le bajó por la cara.

—Deja ya de divertirte —le dijo Chase.

Introdujeron la hoja de metal en el despacho.

—¡Y quítate esos malditos zapatos!

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella mientras luchaba con las tiras y se desprendía de los zapatos con los pies—. ¡Aquí no hay salida!

Chase le arrebató la pistola y disparó varios tiros a la ventana. El cristal estalló.

—¡Ahora sí!

—¿Qué estás…? —De repente, se dio cuenta—. ¡Oh, Dios mío! ¿Estás loco?

—Eso ya me lo han preguntado más veces.

Arrastró la hoja de metal hasta la ventana y un viento frío entró soplando por el agujero del cristal. Sophia no se movió.

—¡Pode… podemos subir a la pista! Puedes fingir que soy tu rehén, exigir un piloto…

—¡Ya saben que he venido a rescatarte, no a secuestrarte!

Chase sacó la cabeza por la ventana y miró hacia abajo. La inclinación de la fachada del edificio era al menos de setenta grados sobre la vertical del suelo, pero a medida que descendía, se hacía más plana, casi horizontal al final…

Sophia lo miró, horrorizada.

—Eddie, ¡nos vamos a matar!

Chase colocó la pieza de forma que el extremo doblado colgase por el borde de la ventana rota y después extendió una mano hacia ella.

—¿Alguna vez te he dejado morir?

—No, pero…

—Pues no voy a empezar ahora —dijo ofreciéndole la mano de nuevo, con más energía—. Confía en mí.

Sophia dudó y después le dio la mano.

Chase tiró de ella hacia él.

—Vale, tú agárrate a mí y, pase lo que pase, no te sueltes.

Se ayudó con el pie para inclinar más la hoja de metal sobre el borde. La parte de abajo crujió sobre el cristal roto.

Detrás de ellos, se abrieron de par en par las puertas del vestíbulo. Más guardias.

Chase se subió a la hoja de metal y se arrodilló.

A regañadientes, Sophia hizo lo mismo, apretándose contra él. Él asió las esquinas dobladas de la obra de arte y se inclinó hacia delante, balanceándola lentamente sobre el borde. Después se giró para mirar a Sophia. Sus mejillas se tocaron.

—¿Estás lista para un paseo en alfombra mágica?

Los guardias irrumpieron en la habitación.

—¡No se muevan! —gritó alguien.

Un último empujón…

Sobrepasaron el borde del edificio y descendieron en picado.

6

EL grito de Sophia se perdió en el viento mientras se lanzaban hacia abajo por la pared de cristal. La pieza de la exposición actuó como un trineo improvisado, estridente, temblando bajo ellos.

Chase se agarró a las esquinas elevadas del metal con todas sus fuerzas. Sintió que los bordes se le clavaban en las palmas. Soportó el dolor… no tenía otra opción, porque si se soltaba, perdería el mínimo control que tenía sobre el curso de su descenso.

Los pisos se deslizaron unos tras otros. Las ventanas se agrietaron y se rompieron mientras patinaban sobre ellas, arrancándolas y dejando una estela destructiva en la fachada del edificio. El viento arremetió contra la cara de Chase. No tenía ni idea de a qué velocidad iban, solo sabía que era demasiado alta y que su plan de huida empezaba a parecer un gran error…

La curva de la pared se hizo menos pronunciada, cuarenta y cinco grados, menos, mientras superaban raudamente lo que sería la mitad del recorrido.

Pero su velocidad no se reducía.

El lago artificial del final de la pared se fue haciendo más grande rápidamente. Era una franja reluciente de colores surrealistas que se iba acercando más y más…

Salieron disparados al final del último piso y golpearon el agua, aún muy acelerados. La ventana implosionó tras ellos. Una inmensa columna de rocío surgió de la parte frontal del trineo mientras hacían aquaplaning sobre la superficie de agua.

Frenaban rápidamente, pero la orilla del lago seguía acercándose sin tregua…

—¡Salta! —rugió Chase, saltando con Sophia todavía aferrada a él.

Aterrizaron en la hierba blanda, rodando para alejarse de su montura cuando una de sus esquinas se incrustó el césped y se volteó, originando una lluvia de tierra.

—¡Joooooooder! —dijo Chase mientras se sentaba, magullado pero sin nada roto—. ¡Ha sido mejor que Disneylandia!

Vio a Sophia a su lado y se acercó rápidamente a ella.

—¿Estás bien?

—He estado mejor —le contestó ella, atontada.

Chase la ayudó a ponerse de pie. Ella gruñó por las molestias, pero no gritó. Él se lo tomó como una buena señal.

Se giró para mirar el edificio Ycom. El camino que habían seguido en su descenso era claramente visible y la gente miraba boquiabierta a través de los cristales rotos en varias plantas.

—Tenemos que llegar al taxi de Mei. ¿Cuál es la entrada más cercana al aparcamiento?

Sophia levantó una mano temblorosa.

—Por allí…

Como si ese fuese el pie en una obra teatral, varios hombres doblaron la esquina del edificio, justo por donde ella señalaba.

—¡Maldita sea! —Chase la cogió de la mano—. Vale, plan B.

Corrieron atravesando el jardín ornamental. Había calles atestadas por ambos lados. Chase se dirigió a la primera, buscando primero taxis libres y después, más pragmáticamente, cualquier vehículo que pudiese requisar.

El tráfico era demasiado denso, se movía demasiado despacio. No iban a poder sacar mucha ventaja en coche. Lo que necesitaba era una moto…

Vio una aparcada a un lado de la calle y cuyo propietario estaba hablando por el móvil. No era la que hubiese elegido en una situación ideal, pero no tenía tantas opciones como para ponerse exquisito…

—¡Estás de broma! —dijo Sophia, mirando horrorizada el pequeño ciclomotor de reparto rojo.

Una caja grande de madera con un dibujo rudimentario de un tigre en el lateral sobresalía casi medio metro por encima de la rueda trasera. El conjunto parecía ridículamente inestable.

—¡Es lo que hay!

Chase adelantó corriendo al conductor, que lo miró sorprendido antes de darse cuenta de que le estaban robando el vehículo delante de sus narices, momento en el que empezó a gritar, enfadado. A Chase se le cruzó por la mente la idea de sacar la pistola para forzarle a ceder. Sin embargo, en lugar de eso, metió la mano en el bolsillo, sacó un fajo de billetes y se los ofreció.

—¡Necesito tu moto!

El hombre cogió el dinero, lo miró perplejo un instante y después sonrió con entusiasmo, haciéndole a Chase una señal de «O. K.» con el pulgar levantado. Chase se subió a la moto y encendió el motor, Sophia se montó detrás. Estaba a punto de acelerar cuando se dio cuenta de una cosa. Sacó otro fajo de billetes del bolsillo.

—¡Mierda!

—¿Qué pasa? —le preguntó Sophia.

Chase miró a su alrededor, buscando a un repartidor que ya estaba corriendo calle abajo tan rápido como sus piernas se lo permitían.

—¡Pretendía darle dinero chino!

—¿Y qué le diste?

—¡Cinco mil dólares! Era dinero para emergencias… ¡va a ser divertido justificarlo en mis gastos!

Sophia casi se rió, pero entonces vio a los guardias, que seguían persiguiéndolos.

—¡Esto es una emergencia, Eddie!

—¡Pues espero que este trasto valga cinco de los grandes, entonces!

Aceleró el motor, que respondió con un chirrido ensordecedor y soltó una nube de humo azul por el tubo de escape, y soltó el freno. La rueda trasera derrapó contra la acera y el ciclomotor salió disparado hacia la calle.

Chase trató de orientarse. Tenían que ir hacia el sudeste…

—¡Agárrate! —le gritó, zigzagueando por la acera para incorporarse al tráfico.

Recibió bocinazos mientras adelantaba a la lenta marea de coches. La caja de detrás rozó a alguno.

—¿Adónde vamos? —preguntó Sophia.

—¡A la estación del Maglev! ¡Es la manera más rápida de llegar al aeropuerto!

Había un automóvil parado sobre el bordillo, delante de ellos, bloqueándoles el camino. Chase hizo un giro desesperado, recortando por delante de otro coche y adentrándose más en la calle. Ahora estaban rodeados de tráfico por ambos lados. La conducción en Shanghái era aún más desastrosa y desordenada que en Gran Bretaña o en Estados Unidos.

Un coche intentó incorporarse a la fuerza al carril interior.

—¡Cierra las piernas! —fue todo lo que pudo gritar Chase mientras pasaban rápidamente a su lado.

Su codo se salvó de chocar con el espejo retrovisor por un centímetro… y la caja de madera arañó el lateral del vehículo.

—¡Eso es lo que pasa cuando no se señaliza! —le chilló Chase.

El tráfico de delante se había parado en el semáforo. Tenía que girar en el cruce…

Una cacofonía de bocinas detrás de él atrajo su atención.

—¿Qué ha sido eso?

Sophia miró hacia atrás.

—¡Creo que tenemos compañía!

Chase se arriesgó a echar un vistazo. Un coche… no, dos coches se habían subido a la acera y aceleraban, adelantando al tráfico parado. Los peatones saltaban para esquivarlos. Las fuerzas de seguridad de Yuen se habían hecho también con unos vehículos.

—¡Bueno, esto es genial, joder!

Llegaron al cruce y Chase extendió una pierna para equilibrar el ciclomotor al inclinarse y girar.

Venían coches en sentido contrario en el cruce, las luces los deslumbraron…

Chase se inclinó más y su talón rozó el suelo. La moto se tambaleó y amenazó con caer antes de que su conductor lograse recuperar el control, justo a tiempo para pasar velozmente delante de un coche. Su retrovisor delantero golpeó una esquina de la caja de madera y desprendió astillas por todas partes.

—¡Jesús! —gritó ahogadamente Sophia.

Chase luchó por mantener la moto erguida mientras la guiaba entre dos carriles más de vehículos. Escuchó derrapes de neumáticos y otro rosario de enojados bocinazos. Un vistazo en el retrovisor redondo de la moto le informó de que todavía los perseguían dos coches, conduciendo entre el tráfico en sentido contrario.

Y había otra luz blanca entre todas las rojas encendidas: un faro de una motocicleta que se unía a la caza. Una moto de verdad, no como el juguetito cutre de cincuenta centímetros cúbicos con el que ellos se tenían que apañar.

El tráfico volvió a reducir su velocidad. Chase miró hacia delante. Semáforos en rojo, otro cruce. La calle por la que iba se incorporaba a una más ancha por la que pasaban zumbando buses y camiones.

Y un cartel iluminado sobre la acera: la boca de una estación de metro.

—¡Agárrate!

Cerró con fuerza las manos sobre las palancas de freno y la moto tembló mientras se desprendía de toda su inercia. Un extremo del manillar rozó un coche, causando un aullido de protesta de su conductor. Chase lo ignoró y condujo la moto entre el tráfico hasta llegar a la acera, entonces se subió al bordillo. La gente los miró sin poder creerse lo que veía y solo se apartó cuando cayó en la cuenta de que realmente pensaban circular por la acera. El zumbido quejumbroso del pequeño motor de la moto reverberó, chirriante, al pasar delante de los escaparates. La calle estaba llena de personas, aunque fuese de noche.

—¡Están acercándose! —le advirtió Sophia.

Como el tráfico del otro lado de la calle estaba parado por los semáforos, sus perseguidores tenían vía libre.

El cruce estaba justo delante y el tráfico lo atravesaba velozmente. La entrada del metro se abría en una esquina.

—¡Se avecinan baches! —le avisó Chase.

Se puso de pie sobre los estribos de la moto. Sophia hizo lo mismo, aferrada a su espalda.

Los escalones de cemento resonaron bajo la moto mientras bajaban y entraban en el paso subterráneo. Los peatones se fueron cayendo detrás de ellos.

La moto aterrizó en el suelo con un «¡bam!». Chase hizo una mueca cuando su trasero golpeó el fino acolchado del asiento, pero reprimió el dolor y giró el acelerador para abrirse camino entre la muchedumbre. Encontró el botón de la bocina y lo pulsó. El sonido era tan anémico y molesto como el del motor, pero cumplió su función, pues la gente se apartó de su camino.

Para alivio suyo, justo delante había una rampa que subía hasta el otro lado del cruce. Aceleró el motor e hizo sonar la bocina en un staccato frenético para despejar el camino.

—¿Todo bien ahí atrás? —le gritó a Sophia.

—¡Oh, es como en los viejos tiempos! —respondió ella, sarcásticamente.

Chase sonrió.

—¡Pero si lo estás disfrutando! —le dijo, mientras llegaban de nuevo al nivel de la calle.

Buscó a sus perseguidores detrás.

El primer coche apareció cruzando los carriles de tráfico de la carretera principal, evitando milagrosamente colisionar con varios coches gracias a un frenazo. El segundo cruzó el primer carril…

El bestial morro plano de un camión articulado se empotró lateralmente contra él. El coche volcó y cayó sobre su techo. El habitáculo quedó totalmente aplastado y hubo un halo explosivo de cristales rotos.

—¡Uno menos! —canturreó Chase.

En el espejo vio que el camión hacía la tijera y se paraba, bloqueando el cruce. Al menos nadie más iba a poder seguirlos…

Excepto el tipo que iba en moto. Su luz solitaria se abrió camino entre el montón de coches detenidos y aceleró en su dirección.

Como el tráfico se encontraba parado detrás, los siguientes cien metros del lado de la calle donde estaba Chase estaban vacíos. Condujo hasta bajarse de la acera y apretó el acelerador.

Pero el primer coche y la moto también tenían vía libre y podían ir mucho más rápido que ellos. Los faros se reflejaron en su espejo.

No iba a poder dejarlos atrás, y eso lo obligaba a usar mejores estrategias que ellos.

Un callejón oscuro entre dos edificios cada vez más y más próximos…

Chase no tuvo ni que decirle a Sophia que se sujetase… Ella ya había adivinado lo que estaba a punto de hacer y se había agarrado más fuerte aún a él. Hizo girar la moto con todas sus fuerzas y el manillar tembló bajo sus manos. El estribo rozó la carretera y casi los arroja del vehículo.

Chase tiró del manillar. La moto dio un bandazo y la fuerza centrífuga volvió a colocar en posición vertical tanto al ciclomotor como a sus ocupantes. Luchó con la dirección para intentar que la moto fuese recta y no se empotrase contra la pared.

El espejo que sobresalía lateralmente chocó contra el ladrillo, se desprendió y pasó dando vueltas a su lado. Pero la moto logró evitar la pared por un centímetro escaso.

Se enderezó. A los lados se erguían edificios antiguos, un batiburrillo confuso de casas que colindaban con propiedades comerciales. El callejón estaba sembrado de basura, cajas vacías y palés, y hasta había cuerdas de tender la ropa que lo cruzaban.

Una luz brilló detrás de ellos, acercándose. Chase miró hacia atrás. También el coche había conseguido girar y los perseguía. La moto se pasó el callejón, sin duda pretendiendo tomar el siguiente cruce para interceptarlos.

Aceleró, pero con dos pasajeros la motocicleta no podía competir con la velocidad del coche. Su motor rugió detrás de ellos…

Sophia chilló cuando el coche los empujó por detrás y hasta Chase dejó escapar un grito involuntario. Recuperó el control, pero el coche los golpeó de nuevo, con más fuerza. La parte superior de la caja de madera se abrió y aleteó sobre sus bisagras.

—¿Qué hay en la caja? —berreó Chase.

—¿Qué?

—¡En la caja! ¿Hay algo dentro?

Sophia se giró.

—¡Comida!

—¡Tírasela!

Le habría parecido normal que le preguntase por qué pero, en lugar de eso, Sophia obedeció y le arrojó el contenido de la caja al automóvil, como si fuesen granadas de papel. Las bolsas de arroz cocido y de fideos se rompieron en el parabrisas y se esparcieron pegajosamente sobre el cristal.

El vehículo se rezagó por las dificultades de visión del conductor. Chase echó un vistazo. El conductor puso en marcha los limpiaparabrisas y la comida embadurnó el cristal. Pero le bastarían unos segundos para limpiarlo.

Volvió a mirar hacia delante y advirtió que una cuerda de tender la ropa se cruzaba en su camino, y que el callejón se estrechaba detrás de él…

Sophia se quedó sin munición.

—¡Eddie!

—¡Espera!

Levantó una mano cuando la moto pasó bajo la cuerda, arrancó una camisa de las pinzas y la lanzó por encima de la cabeza de Sophia. La prenda aterrizó en el parabrisas del coche y se pegó a la viscosa mezcla, bloqueando la visión del conductor.

Chase efectuó un viraje brusco hacia la izquierda para evitar una desordenada pila de barriles y de tablas rotas. El coche los siguió. El copiloto avistó el obstáculo y le chilló al conductor cegado para que lo esquivara…

Pero la advertencia no llegó a tiempo y chocaron contra la esquina de un edificio del otro lado del callejón.

El coche se paró abrupta y definitivamente. Los dos hombres salieron catapultados a través del parabrisas, entre una lluvia de cristal y sangre.

—¡Deberían haberse puesto el cinturón! —dijo Chase cuando llegaron al final del callejón y giraron rápidamente para incorporarse al tráfico.

Pasó velozmente entre más coches y autobuses, que se desplazaban lentamente. La peste de los tubos de escape le picaba en la nariz.

—Ya no queda mucho…

La moto apareció de repente desde una calle lateral y se cruzó con ellos. El conductor trató de agarrar a Sophia.

—¡Mierda!

Chase frenó con fuerza y viró para alejarse de la moto, pasando delante de una caravana que no se paró a tiempo y golpeó la caja de madera, dejando sus trozos esparcidos sobre el asfalto. Fuera de control, la motocicleta derrapó y se empotró contra un lateral de otro coche. El codo de Chase se incrustó en él con la fuerza suficiente como para agrietar la ventanilla.

—¡Eddie, sigue! —gritó Sophia.

El conductor de la moto, uno de los guardias de seguridad uniformados de Yuen, agitó una pistola para parar el tráfico y que le dejasen pasar.

Gruñendo de dolor, Chase apartó la maltrecha moto del coche y buscó la forma de escapar. No había nada a la vista. A un lado de la calle divisó un centro comercial, iluminado todo él con vallas y neones brillantes.

El hombre de la moto ya estaba en su carril y los perseguía, pistola en ristre…

Chase revolucionó el motor y giró la moto, que petardeaba, hacia el centro comercial, zigzagueando entre los otros coches. Escuchó el sonido de una colisión detrás de él. El tipo de la moto iba a tener que rodear el accidente, pero solo le llevaría unos segundos recuperar ese tiempo.

Puertas de cristal delante de ellos. Esperaba que fuesen automáticas…

Se abrieron justo a tiempo y las traspasaron zumbando con poco más de un centímetro de margen por cada lado del manillar. Los compradores se apartaron de su camino.

—¡Continúan detrás! —advirtió Sophia.

Chase no necesitó mirar para saber que el conductor de la moto también había entrado en el centro comercial porque el sonido de su motor resonaba bajo el estridente tartamudeo del suyo.

No había adónde ir, solo un tramo de escaleras mecánicas que conducía al piso superior y la entrada a unos grandes almacenes…

Chase apretó los dientes e hizo pasar la moto entre las puertas. Sintió que la pequeña moto resbalaba cuando la superficie bajo las ruedas cambió: las baldosas dieron paso a una moqueta barata violeta. Los percheros de la ropa volaron por los aires, las mujeres chillaron y saltaron para apartarse mientras él hacía sonar la débil bocina.

Notó que Sophia cambiaba de posición detrás.

—¿Qué estás…?

Ella tiró de la ropa de unos percheros grandes al pasar a su lado. El perchero se desequilibró y se cayó al suelo detrás de ellos. Chase oyó clavarse los frenos de la moto y después una maldición en chino cuando su conductor chocó con él y la moto volcó, aterrizando con un crujido escalofriante sobre el hombre.

—¡Bien hecho! —le gritó.

—Soy algo más que una cara bonita, ¿recuerdas?

—Sí, me acuerdo.

Salieron por el otro lado de la tienda y llegaron a un gran atrio. Chase seguía sin poder ver la salida.

—¿Cómo se sale de aquí?

—Por allí —le dijo Sophia, señalando una rampa en el otro lado del atrio.

Chase condujo hacia donde le indicaba, con el dedo en el botón de la bocina.

—¡Apartaos de mi maldito camino! —le gritó a un grupo de personas ociosas que le bloqueaban el paso y que ignoraban que se les aproximaba rápidamente una moto.

Sophia le hizo subir por la rampa, siguiendo las señales de salida. El personal de seguridad del centro comercial respondió por fin al caos y trató de cerrar las puertas y de atrapar a los ocupantes de la moto en el interior. Chase sacó la pistola y disparó una única vez al techo, lo que hizo que los guardias reconsideraran sin tardanza sus acciones y que huyesen para ponerse a cubierto mientras él salía a una calle.

Tenía una idea bastante aproximada de dónde estaban… Mei lo había traído por esa parte de la ciudad cuando lo había recogido. No estaban lejos de la estación del Maglev. Volvió a incorporarse al tráfico y aceleró por la carretera. Ahora la mayoría de los edificios que tenían a ambos lados eran bloques de pisos. Giró de nuevo para entrar en una carretera más ancha…

Oyeron un estruendo que provenía del cielo y después un haz de luz blanca brillante los rodeó. El foco de un helicóptero.

—¿Es la policía? —gritó.

El helicóptero se aproximaba volando bajo sobre la calle y el viento creado por los rotores golpeaba con fuerza a su alrededor.

—¡Peor! —le contestó Sophia con otro grito—. ¡Mi marido!

—¡Chase! —tronó Yuen con la voz amplificada mediante un altavoz—. Detenga la moto y suelte a mi esposa, ¡ahora!

—¿Te parece buena idea? —preguntó Chase. Sophia negó con la cabeza—. A mí tampoco.

Aceleró la moto entre la miríada de coches, metiéndose por cada huequecito que encontraba. El foco los seguía como el dedo amenazador de Dios.

—¡Chase! ¡Última advertencia! ¡Párese ahora mismo!

—¡Sigue! —le ordenó Sophia—. ¡Ya casi estamos! Y él está en el helicóptero… ¿qué puede hacer?

La respuesta llegó un momento después cuando el helicóptero descendió aún más y rugió encima de ellos, superando por poco la altura de las farolas y los cables telefónicos. El foco cegador los iluminaba de nuevo.

Chase entornó los ojos para evitar su brillo y esquivó por poco la parte de atrás de un coche que frenó bruscamente cuando su conductor se vio cegado. Adivinó lo que Yuen tenía en mente: el helicóptero, delante de ellos, se dirigía hacia la explanada que había fuera de la estación, o bien para planear sobre ella y bloquearles el camino, o para aterrizar y que más hombres pudieran perseguirlos.

Los vehículos frenaron y derraparon a su alrededor a medida que más conductores resultaban cegados por el foco. Los sonidos metálicos de las colisiones traspasaron el estruendo producido por el helicóptero como si fuesen disparos. El tráfico se paró completamente y empezaron a sonar los cláxones.

Chase ya podía ver la estación a su derecha: la fachada de metal y cristal de la terminal, delante del enorme tubo de acero que albergaba los andenes. El helicóptero se inclinó hacia los lados, bajando hacia la explanada.

Última oportunidad…

Aceleró el sufrido motor y se libró de los vehículos parados con las manos de Sophia agarrándose con fuerza a su cintura. El helicóptero siguió apuntándolos con el foco cuando llegaron a las proximidades de la estación. La entrada principal estaba en la base de la pared de cristal convexa, en medio del edificio… pero el helicóptero bajaba justo delante de ellos, impidiéndoles el paso.

—¡Hagas lo que hagas —le gritó Chase a Sophia—, mantén la cabeza baja!

Cambió de dirección y se alejó de la entrada, yendo directamente hacia la pared de la terminal… Sacó la pistola para dispararle a las ventanas.

El cristal se fragmentó en millones de pedacitos que cayeron al suelo como una lluvia punzante justo antes de que la moto entrase en la estación a toda velocidad.

Aparecieron en el interior de un despacho. La mayoría de las mesas se hallaban vacías, pero había algunos trabajadores nocturnos que se pusieron a gritar y trataron de apartarse corriendo mientras él pasaba.

Otra ventana al fondo…

Volvió a apretar el gatillo… y solo se oyó un clic sordo.

—¡Agárrate a mí! —chilló mientras la moto se acercaba a toda velocidad a la ventana. Sophia se aferró con más fuerza—. ¡Salta!

Saltaron de la moto. Chase se llevó la peor parte del impacto al caer al suelo con Sophia encima. La moto, sin ocupantes, se empotró contra la ventana y patinó por la explanada que había más allá hasta volcar y pararse.

—¿Estás bien? —preguntó Chase.

—Sí, eso creo —dijo Sophia, incorporándose y sacudiéndose algunas esquirlas perdidas de cristal.

Haciendo un gesto de dolor, Chase se levantó. Miró los pies desnudos de Sophia y después, antes de que ella pudiese protestar, la volvió a colocar sobre su hombro para atravesar la ventana.

Estaban en la parte más alejada de los tornos de pasajeros. El personal de la estación miraba, sorprendido, la moto destrozada y el cristal roto. Chase rebuscó en su chaqueta con la mano libre.

—¡Tengo aquí mis billetes, no hace falta que lo comprobéis! —les gritó, agitándolos en el aire.

Fue corriendo hasta las escaleras mecánicas que conducían al andén más cercano, antes de que nadie intentase interceptarlo.

Había un tren esperando, una oruga de metal reluciente. No tenía ruedas, sino que todo el conjunto flotaba sobre las vías, levitaba en un campo magnético. El Maglev de Shanghái era en la actualidad el ferrocarril más largo de su categoría en el mundo… y también el servicio de pasajeros más rápido, de cualquier tipo, en el mundo. El viaje de treinta kilómetros entre la terminal de Shanghái y el aeropuerto de Pudong, al sudeste de la ciudad, solo llevaba siete minutos, y la velocidad punta del monorraíl era de cuatrocientos treinta y un kilómetros por hora.

Más veloz, y Chase lo sabía, que cualquier helicóptero.

Se dirigió rápidamente a la puerta más cercana, justo detrás de la curva roma del último vagón del tren, y depositó a Sophia en el suelo antes de entrar. Las puertas se cerraron detrás de ellos. Atrajeron más de una mirada curiosa de los otros pasajeros mientras buscaban asientos. Se miró y vio que tenía el esmoquin manchado de barro y las mangas rasgadas y adornadas con fragmentos de cristal.

—Vaya pinta de James Bond —dijo con tristeza cuando el tren empezó a moverse.

Sophia le apretó la mano.

—Eres mucho mejor que James Bond —le aseguró ella, con una sonrisa.

Él se la devolvió y después miraron por la ventana. Aunque solo llevaban unos segundos en movimiento, el tren ya estaba saliendo de la protección metálica de la estación y aceleraba con una suavidad casi perturbadora, deslizándose literalmente por las vías.

Y cerniéndose por encima de la vía elevada, se hallaba el helicóptero de Yuen, con el foco barriendo el tren. Buscándolos.

Encontrándolos. Fijándose…

Solo durante un momento. Después el tren comenzó a alejarse, superando al helicóptero en velocidad, por más esfuerzos que el piloto hizo por mantenerse a su altura.

Chase utilizó una mano para bloquear la luz del foco y consiguió ver a Yuen en el asiento del copiloto. Lo saludó alegremente. A pesar de que el helicóptero se iba quedando atrás, la expresión de furia de Yuen era clara.

Pero no había nada que pudiese hacer ya para detenerlos, excepto abrir fuego sobre el Maglev. Y por más grande que fuese el negocio de Yuen, y por más amigos que tuviese en el gobierno chino, acribillar la maravilla más prestigiosa del país a balazos no era algo que pudiese limpiar fácilmente de su historial.

El tren siguió acelerando. Unas pantallas de LED verde en el techo del vagón iban mostrando la velocidad. Ya había sobrepasado los ciento cincuenta kilómetros por hora, doscientos… y seguía en aumento.

Desapareció el brillo del foco; el helicóptero de Yuen había mordido el polvo.

Chase se giró hacia Sophia. Había superado la experiencia en mejores condiciones que él: tenía manchas de hierba en el vestido y unos pocos cortes en los brazos desnudos como únicos daños.

—¿Estás bien? —le preguntó, de todas formas.

—Estoy bien. —Se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Gracias, Eddie. Gracias por ayudarme. Sabía que vendrías.

—En realidad, no podía decir que no, ¿verdad? Pero no te acostumbres…

Sophia sonrió.

—Lo intentaré.

Se recostó y miró por la ventana. Las afueras de Shanghái se deslizaban rápidamente en la oscuridad.

—¿Y ahora qué?

—¿Ahora? Llegamos al aeropuerto, recojo el resto de mis cosas de una taquilla y después nos subimos a un avión y volvemos a Estados Unidos.

—¿Así, sin más?

—Sin más. Trabajar para la ONU puede ser bastante aburrido… pero tiene algunas ventajas. Cuando estemos en el aire llamaré a mi jefe de la AIP. Y después podemos averiguar hasta qué punto está cubierto de mierda tu marido.

Pensó en la memoria que estaba en el bolso de Sophia. ¿Para qué quería Yuen los archivos de la AIP y qué tenía él que ver con el hundimiento de la plataforma del SBX sobre la Atlántida?

Y más aún: ¿qué interés tenía Yuen en él… y en Nina? Sintió una punzada de culpabilidad por no haber pensado en ella y se preguntó si estaría bien.

Seguro que sí, trató de convencerse. Fuese lo que fuese lo que estuviese haciendo, a duras penas podría compararse con lo que él acababa de pasar…

7

Nueva York.

Nina avanzó todo lo que se atrevió por el túnel oscuro mientras el agua fría le salpicaba las piernas. Por el olor, asumió que una alcantarilla se filtraba en el pasadizo. Oía cada poco tiempo movimientos raudos… ratas que se escabullían rápidamente, escapando de ella.

No estaba segura de cuánto tiempo llevaba corriendo o de cuánto se había alejado ya de la estación de City Hall… Solo sabía que no era suficiente. Aunque el estrecho túnel era sinuoso, iba solo en una dirección. Unos barrotes bloqueaban cada uno de los pasadizos laterales, por lo que no había ningún lugar donde pudiese esconderse de sus perseguidores.

Y se estaban acercando. Al cerrar la trampilla de la estación abandonada, había ganado algo de tiempo extra mientras sus perseguidores comprobaban las escaleras… pero cuando se dieron cuenta de que no había salida, no les había llevado mucho tiempo deducir por dónde había ido.

Los brazos le dolían tanto como las piernas. El libro le resultaba cada vez más pesado y sus bordes afilados se le sepultaban en la carne. Pero no podía deshacerse de él ni aunque quisiera, no podía sencillamente dejarlo tirado para que sus perseguidores consiguiesen lo que buscaban. Seguía unido a su muñeca.

Otro giro. Nina dobló la esquina esperando encontrar una salida o, al menos, otros pasadizos que pudiesen confundir a los hombres que la seguían. Pero no había más que más luces débiles en el techo abovedado que la obligaban a penetrar más profundamente en la oscuridad.

Y más agua. El túnel inició una cuesta abajo y después volvió a nivelarse y el charco estancado se hizo más profundo. En algún lugar, más adelante, oyó el débil silbido de agua fluyendo.

Correr se hizo más duro. Una capa de fango viscoso bajo la repugnante superficie se tragaba sus pies a cada paso. Era como una pesadilla infantil hecha realidad, una sensación de intentar correr entre arenas movedizas.

Su miedo aumentó. Cuanto más lentamente se movía ella, más se acercaban los dos hombres… Y no necesitaban atraparla. Solo dispararle.

Jadeando en busca de aire, corrió más rápido, obligando a sus rodillas a subir más alto mientras sus pies pisoteaban el lodo. El ruido de agua corriente delante de ella se hizo más fuerte… así como los chapoteos que venían detrás.

No se atrevió a mirar. Otro giro en el túnel, un brillo débil de la luz del día en las paredes sumado al amarillo grasiento de las bombillas…

Uno de los dos pares de pisadas que la perseguían se paró de golpe.

Tenía una línea de tiro clara…

El ruido sordo de los disparos silenciados se vio amplificado por el espacio reducido, pero eso no fue nada comparado con el estruendo de las balas golpeando las paredes y desprendiendo esquirlas mientras Nina se lanzaba hacia delante para doblar la esquina precipitadamente. Pedazos de ladrillo roto llovieron sobre ella cuando aterrizó en el asqueroso charco.

Los disparos cesaron. Se puso en pie y algo horrible crujió bajo una de sus manos, entre la mugre. Las cucarachas huyeron de ella. El túnel volvió a ir cuesta arriba. La fuente de luz solar era visible al final. Provenía de un hueco que conducía a una sala más grande.

Una salida.

Nina subió la rampa. El agua corría desde la parte superior de la apertura. Llegó al final…

Y se agarró desesperadamente a una tubería que había por encima de su cabeza para evitar caerse a un pozo abierto.

Se quedó allí colgada un momento, con una mano en la tubería y los pies balanceándose en el borde del túnel. Después, con sumo cuidado, cambió la distribución del peso y se inclinó hacia atrás, tambaleándose antes de recuperar el equilibrio.

La sala de techo alto en la que había entrado tenía unos tres metros de ancho; era una especie de pozo de alcantarilla. Las tuberías desembocaban en él desde varias alturas y ángulos, escupiendo sus contenidos en el vacío inferior. La luz del día provenía de unos mugrientos ladrillos de cristal del techo, a unos doce metros de altura. Mientras los miraba, alguien caminó por encima y, por un momento, emborronó el cielo.

Había unos peldaños oxidados que sobresalían de la pared, una escalerilla que conducía a una tapa de alcantarilla de la calle…

Una tapa cerrada a cal y canto. Hasta desde su posición se veía el candado que la mantenía así.

Miró hacia abajo. Los peldaños descendían en el abismo inferior, pero no podía ni tan siquiera adivinar a qué profundidad llegaban. Ni que eso fuese importante. Tanto si subía como si bajaba, los hombres armados llegarían al final del túnel mucho antes de que ella alcanzase cualquiera de los finales de la escalerilla.

Pero había algo al otro lado del pozo, otro pasadizo. La entrada era más pequeña que esa en la que estaba, pero se veía el brillo de una luz en su interior. Otra salida.

Si podía llegar hasta allí… No había ningún puente que cruzara el pozo, solo la tubería metálica por encima de su cabeza.

Nina se colocó el libro sobre el hombro y lo apretó todo lo fuerte que pudo entre la mejilla y el brazo al tiempo que se sujetaba a la tubería con la mano izquierda. Después estiró la mano derecha, respiró profundamente, aterrada…

Y se colgó sobre el pozo.

El libro se tambaleó y amenazó con caerse hacia delante. Apretó con más fuerza el cuero con la cara para mantenerlo en su sitio. Si el libro se caía, el tirón de la cadena la haría soltar la tubería.

Se agarró lo más firmemente que pudo y deslizó la mano derecha hacia delante, unos treinta centímetros. Después movió la mano izquierda detrás de ella, unos cinco centímetros cada vez, intentando mantener el libro en su sitio. Su borde duro se le clavaba salvajemente en el hombro. Otros treinta centímetros, otros cuantos saltitos para acercarse…

Escuchó chapoteos en el pasadizo de detrás.

Nina soltó un jadeo tenso y trató de desplazarse más rápido. El libro se resbaló una vez más. Luchó para colocarlo de nuevo en su lugar, moviendo la cabeza y el brazo. Los pasos se acercaban frenéticamente. Otros treinta centímetros, la mano derecha hacia delante de nuevo…

Ya estaba en la mitad. No tenía ni idea de si los hombres la verían allí colgada. Era un blanco imposible de fallar.

Pero si le disparaban, se caería en lo desconocido y se llevaría el libro con ella. Si el pozo desembocaba en una línea de alcantarillado principal, su premio se lo llevaría la corriente. Eso debería disuadirles de disparar.

Quizás…

Cada movimiento la hacía sudar y su pánico iba en aumento. Una contractura le atenazó el hombro cuando el marco de latón se le clavó en los músculos. Un metro, medio metro, botas que chapoteaban subiendo el pasadizo tras ella…

Agua rancia y cosas peores salieron disparadas de un desagüe desde arriba, empapándole el pelo y la ropa. La tubería se volvió resbaladiza bajo sus manos. Nina sintió que el libro se le deslizaba hacia atrás, esta vez. Volvió a apretarlo contra la mejilla, intentando mantenerlo en su lugar, pero estaba alcanzando un punto de no retorno.

Menos de treinta centímetros para llegar…

El libro se inclinó. El cuero le rozó la cara, después el frío borde del marco. Y adiós.

Se cayó y la cadena le pasó al lado de la cabeza mientras ella se sujetaba al borde de la pared del pasadizo con la mano derecha. Cerró los dedos alrededor del metal. El peso repentino del libro desprendió su mano izquierda de la tubería…

La derecha aguantó firme. Por poco. Ahogando un grito, Nina estiró una pierna y consiguió colocar la punta del pie en el borde del túnel. El libro oscilaba como un péndulo y golpeaba los laterales del pozo, agrietando la hebilla que lo mantenía cerrado. Con todos los músculos doloridos, se lanzó hasta el suelo sólido de la entrada del túnel, arrastrando el libro con ella.

Uno de los hombres armados apareció al final del pasadizo de enfrente, levantó el arma y apretó el gatillo…

Clic.

No pasó nada. El asiático lo intentó de nuevo y después sacó el cargador para examinarlo. Gritó algo que Nina estaba segura de que era una obscenidad. Sin munición.

El hombre de la coleta apareció detrás de él. Rugió una orden. El primer hombre lo miró, dubitativo, y después se estiró para sujetar la tubería.

Nina se giró para ponerse a correr. El hombre se balanceó sobre el pozo…

El extremo de la tubería se desprendió de la pared.

Con un grito desgarrador, se cayó al pozo y desapareció en la oscuridad. La tubería rota, que se había soltado del otro lado también, descendió tras él. El ruido del chapuzón de abajo tardó más en llegar de lo que Nina había esperado.

Miró hacia el hombre de la coleta, que parecía más molesto que disgustado por la muerte de su socio. Sus ojos se fijaron en los de ella. Según parecía, él también se encontraba sin munición. Como no había manera de cruzar el pozo, la persecución había llegado a su fin.

—¡Dele saludos a los monstruos de las alcantarillas de mi parte! —le dijo Nina, cerrando el libro de golpe y bajando por el pasadizo a toda prisa.

No había avanzado más de tres metros cuando escuchó un movimiento detrás.

Se giró y vio al hombre saltando el pozo con el abrigo agitándose tras él, como si fuese una capa. Con los brazos extendidos, chocó con violencia contra el borde del pasadizo, gruñendo por el impacto antes de sujetarse al borde metálico e incorporarse.

—¡Oh, mierda!

Nina echó a correr de nuevo, más asustada que nunca. Las suaves luces de mantenimiento pasaron volando por encima de su cabeza. Este pasadizo, aunque era más pequeño que el otro, al menos estaba seco. Además, oía algo delante de ella, un sonido familiar: el estruendoso traqueteo de un tren en marcha. Estaba regresando a los túneles del metro.

Las luces se hicieron más brillantes gracias a unos fluorescentes de color azul metálico que se reflejaban sobre las paredes de cemento. Apareció en una sala rectangular donde desembocaban varios túneles que iban en diferentes direcciones. Después de la oscuridad del pasadizo, su brillo era casi cegador. Paredes desnudas, accesos de servicio del metro… y un ascensor abierto.

Nina se lanzó al interior de la pequeña cabina y aporreó el botón que estaba más arriba en el panel de control, esperando a que se cerrasen las anticuadas puertas. Le llevó un momento darse cuenta de que lo tenía que hacer ella misma. Agarró las manillas de las puertas exteriores y las juntó. Aquella especie de acordeón metálico se cerró.

Fang salió del túnel aceleradamente y corrió directamente hacia ella. Llevaba algo en las manos, un bastón negro. Movió la mano hacia atrás…

Ella cerró la puerta interior. El motor se quejó.

Él lanzó la mano hacia Nina y una afilada línea plateada pasó entre las barras de la reja. Nina levantó instintivamente el libro, como si fuese un escudo…

¡Cling!

La hoja de la espada se clavó justo en el libro, atravesando sin esfuerzo el cuero, el metal, el cristal y el pergamino.

Y la ropa.

Y la carne.

Nina se vio catapultada contra la pared del fondo del pequeño ascensor, con el libro presionado contra el pecho. Dejó escapar un gemido casi silencioso, con la boca abierta en una «o» de asombro. Miró hacia abajo.

Tenía la punzante punta de la espada clavada en el pecho, justo sobre el corazón…

Pero solo la punta. El libro se había llevado lo peor del golpe y solo un centímetro del afilado metal había podido conseguir atravesarlo y se le había incrustado sobre el pecho izquierdo.

Nina apartó el libro de su cuerpo. La punta de la espada se liberó. Un charquito de sangre salió del corte de la blusa y el dolor superó su sorpresa.

Fang tiró de la espada bruscamente, casi arrancando el libro de las manos de Nina. El texto cayó pesadamente al suelo. Se rompieron más cristales. Como la hebilla estaba sin cerrar, el libro se abrió cuando retiró la hoja.

El ascensor empezó a subir.

Fang sacó la espada y agarró el borde más cercano del libro abierto con la mano libre, apoyándolo sobre el lomo y tirando de él. Las dos mitades de la puerta exterior se separaron, forzadas por el libro que se interponía entre ellas.

La cadena en la muñeca de Nina se tensó. Fang solo necesitaba acercar el libro un par de centímetros más antes de que se cayese por el borde del ascensor y de que el techo que se aproximaba cortase la cadena…

A pesar del dolor, Nina sujetó la cadena con ambas manos y tiró con todas sus fuerzas.

—¡Que… te… jodan!

Aún abierto, el libro se acercó a ella justo cuando llegaban al techo.

El ascensor siguió subiendo sin descanso y el borde del techo rebanó el lomo de metal del libro como si fuese la hoja de una guillotina. Con un crujido, el volumen se partió en dos. Nina se cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza cuando su mitad se liberó. La habitación de abajo y su enemigo desaparecieron de su vista.

Mareada, se incorporó para sentarse. La mancha de sangre del pecho era del tamaño de una mano de grande y se extendía lentamente por el tejido empapado. Presionó la herida con la palma, gimiendo. Le dolía tremendamente, pero no parecía que su vida estuviese en peligro.

Otras cosas sí, sin embargo. Quizás hubiese conseguido escapar brevemente de su perseguidor, pero todavía no estaba a salvo. Había unas escaleras, al lado del ascensor, que probablemente él estaría utilizando en ese momento para subir rápidamente.

Nina recogió los pedazos sueltos del libro y se levantó cuando pudo vislumbrar el suelo del piso superior. El ascensor se paró. Abrió las puertas de golpe y salió corriendo. Escuchó al hombre de la coleta pisoteando los escalones.

Localizó una puerta a lo largo del pasillo, una salida de incendios, y se precipitó por ella. Se encontró al final de un andén de metro. Canal Street, que estaba a una parada hacia el norte de la estación del puente de Brooklyn. Había recorrido mucha más distancia de lo que había creído, varias manzanas.

Pero no le importaba, porque lo único importante era el tren que había en el andén, con las puertas abiertas…

Entró corriendo en el vagón más cercano, mirando hacia atrás, a la puerta de emergencia. Su atacante podía aparecer en cualquier momento.

Las puertas empezaron a cerrarse, con un quejido. La espada volvió a resplandecer…

Las puertas se cerraron de golpe.

Nina saltó hacia atrás y dio un chillido cuando la espada cortó la goma que sellaba los bordes de la puerta. El metro empezó a moverse. Fang corrió al lado, mirando fijamente a Nina. Poco después se vio obligado a admitir su derrota y a liberar la hoja antes de que el metro se la arrancase de la mano cuando adquiriese velocidad. Unos pocos segundos más tarde, desapareció de su vista al entrar en un túnel.

Nina dejó escapar un largo suspiro de alivio y después se giró y se dio cuenta de que tenía público. Los otros ocupantes del vagón la estaban mirando fijamente. Hasta para los estándares displicentes de los neoyorquinos, una mujer empapada, ensangrentada y cubierta de lodo perseguida hasta el metro por un hombre con una espada era difícil de ignorar.

—Hola —dijo Nina, suspirando cansinamente y levantando el libro—. Se pasó la fecha de devolución. No quería pagar la multa.

Un par de personas se rieron. Ella se desplomó sobre un asiento, dándose cuenta tardíamente de que el hombre que estaba sentado a su lado era su antiguo buen samaritano de la calle que había cerca del piso franco de la Hermandad.

—Oh, eh, hola de nuevo —lo saludó, sacudiéndose algo del interior de la manga de su chaqueta Armani arruinada—. ¿Me puedes sujetar esto?

Él miró, con verdadero horror, la cucaracha que acababa de ponerle en las manos. La lanzó al suelo y se buscó otro asiento rápidamente, lo más lejos posible de ella. Nina lo observó con una sonrisa cansada y sarcástica. A continuación, examinó los restos del libro.

La portada no estaba y tampoco varios pliegos. Revisó rápidamente lo que quedaba, las esquirlas del cristal agrietado tintineaban cuando iba pasando páginas. Se dio cuenta de que su atacante tenía ahora las primeras cuatro hojas del pergamino, casi un quinto del conjunto.

Ella tenía copias del texto, por supuesto. Pero claramente había algo que solo se podía extraer del original, justo lo que ella había pensado… Si no, ¿por qué llegar a estos extremos para robarlo?

Lo averiguaría más tarde. Lo que ahora necesitaba era llegar a un sitio seguro, a un lugar donde pudiese recibir asistencia médica.

Y darse una larguísima ducha.

Popadopoulos abrió y cerró la boca como un pez, sin emitir ningún sonido, cuando Nina extendió lo que había quedado del libro que contenía el diálogo de Hermócrates sobre la mesa de su despacho. Cayeron pedacitos de cristal de los marcos doblados.

—Esto… esto… ¡esto es una catástrofe! —consiguió balbucear, finalmente.

Nina frunció el ceño.

—Yo estoy bien, gracias.

Ya era de noche y se había pasado la mayor parte del día en una comisaría, tratando de explicar los sucesos que habían dejado a varios hombres muertos en un edificio de oficinas del centro y a tres más quemados, aplastados o ahogados en el metro y en las alcantarillas de Nueva York.

—Por cierto, nuestro amigo de la coleta tiene ahora las cuatro primeras páginas.

Pasó algunas hojas para mostrarle la sección que faltaba y el cristal roto crujió de nuevo.

—Supongo que no tendrá ninguna idea de para quién trabaja…

—¡Estaba a punto de hacerle la misma pregunta! —dijo el pequeño historiador, aturullado—. ¡No tengo ni idea! La única persona con la que yo he tratado directamente sobre los pergaminos del Hermócrates… es usted.

La miró con una repentina desconfianza desde detrás de las gafas.

—Quizás esto haya sido cosa suya, ¿ummm? ¿Ummm?

Nina se frotó las sienes, exasperada.

—Sí, porque siempre que contrato a una banda de psicópatas para robar documentos antiguos, ¡también les pido que traten de matarme!

—Ha sobrevivido.

—¡Y usted también!

Nina lo miró con curiosidad, levantando una ceja.

—Por cierto, ¿cómo sobrevivió? ¿Qué le pasó a usted?

—No hace falta hablar de eso —dijo Popadopoulos, rápidamente.

Se inclinó y bajó la lámpara de mesa de Nina para iluminar una de las páginas.

—¡Oh, no, no! ¡Mire! ¡El pergamino está dañado! —dijo señalando el corte vertical hecho por la hoja.

—Todas las páginas están así, me temo. Fueron ensartadas por una espada.

Los ojos de Popadopoulos se abrieron de la sorpresa. Nina continuó antes de que el hombre pudiese expresar su furia.

—Y alégrese de que lo hiciera, porque si no, yo estaría muerta y nuestro amigo tendría todo el libro.

La expresión de Popadopoulos sugería que estaba valorando los pros y contras de las dos posibilidades.

—Nada de esto habría pasado si usted no hubiese insistido en que sacara el texto de mi archivo en Roma —dijo, finalmente, pasando la página.

La hoja de cristal que la protegía se hizo añicos y cayó sobre la mesa. Nina retiró los fragmentos del frágil pergamino con cautela y examinó la cara en blanco de la página, buscando más daños.

—Algo así nunca habría pasado allí, no, no, no.

Nina estaba a punto de preguntarle si estaba seguro de eso cuando Hector Amoros entró en la oficina.

—¡Nina! ¡Señor Popadopoulos! Me alegro de que ambos estén bien.

—Gracias. Uno de nosotros también —le respondió ella.

Popadopoulos frunció los labios, irritado. Después continuó con su cuidadoso examen de las páginas bajo la luz.

—¿Cómo estás? —le preguntó Amoros.

—Como si me hubiesen clavado cincuenta inyecciones de antibiótico. Pero creo que sobreviviré.

—Es un alivio. Parece ser que tú no eres el único miembro de la AIP que se ha visto envuelto en un… «incidente» hoy. —Miró a Popadopoulos—. Señor Popadopoulos, ¿le puedo pedir que espere fuera, solo un momento? Necesito discutir algo con la doctora Wilde en privado.

—No se preocupe. No voy a saltar por la ventana con él de nuevo —dijo Nina, señalando las páginas diseminadas por la mesa.

Popadopoulos carraspeó y después abandonó la habitación. Ella miró a Amoros de nuevo.

—¿A qué te referías?

—Acabo de hablar con Eddie.

—¿Cómo? —dijo Nina, preocupada de repente. Se había olvidado por completo de él durante el caos de ese día—. ¿Qué ha pasado? ¿Está bien?

—Está bien. Está volando a Nueva York ahora mismo; llamó desde el avión. Ha estado tratando de contactar contigo todo el día, de hecho.

Nina le echó un vistazo al teléfono que había sobre la mesa y se dio cuenta de que la luz que indicaba que tenía mensajes parpadeaba.

—Oh… Bueno, es que… como que tenía otras cosas en mente.

—Sin duda.

Amoros se pasó un dedo por la barba entrecana, pensativo.

—¿Dices que los hombres que te atacaron hoy eran chinos?

—Del este de Asia, sin duda. No pude ver sus pasaportes.

Se le encendió la luz.

—Espera, ¿piensas que existe una conexión entre ellos y el hecho de que Eddie fuese a China?

—Eddie fue a Shanghái —le explicó Amoros— porque tenía una pista relacionada con el hundimiento de la plataforma del SBX en la Atlántida, hace tres meses.

—¿Qué clase de pista?

—Se descargaron unos archivos clasificados de la AIP desde la plataforma, a través de la conexión vía satélite, justo antes de que se fuese a pique. Eddie dice que tiene copias de esos archivos, que incluyen información sobre los textos perdidos de Platón —señaló con la barbilla las páginas que había sobre la mesa— y archivos personales de la AIP. De Eddie… y de ti.

Nina tuvo un escalofrío.

—¿Estás diciendo que la hundieron a propósito? ¿Y que tiene algo que ver con lo que me acaba de pasar?

—Puede que haya una conexión, sí. Todavía no sabemos cuál… pero te aseguro que vamos a hacer lo imposible para averiguarlo. Si a alguien no le importó matar a todos los que estaban en la plataforma solo para cubrir el robo de nuestros archivos, tuvo que ser por algo gordo.

—Jesús.

Nina volvió hasta la mesa y se apoyó en ella, temblando.

—¿De dónde sacó Eddie esos archivos? ¿Quién los tenía?

La cara de Amoros se ensombreció más.

—Según Eddie, Richard Yuen.

—¿Cómo?

Lo recordaba de la fiesta a bordo del yate de René Corvus. Arrogante, petulante, chulo y autoritario… Pero nunca hubiese imaginado que podría ser también un asesino.

—Vamos a llegar al fondo de esto, Nina, no te preocupes. Pero no puedo hacer mucho hasta que vea los archivos.

—¿Y cuándo aterrizará Eddie?

—De madrugada, a eso de las cinco. Vendrá directamente aquí.

—Bien.

Recordó algo que Amoros había comentado antes.

—Espera, cuando dijiste que se había visto implicado en un «incidente»…

—Lo importante es que está bien —le aseguró Amoros, rápidamente—. Y tú también. Y todavía tienes el texto de Platón.

—La mayor parte —le recordó ella, desanimada.

—¿Qué quieres hacer con él?

—Creo que Popi quiere empaquetarlo y subirse a un avión que lo lleve a Roma sin demora —dijo Nina, señalando la puerta—. Pero tenemos que mantenerlo a salvo hasta que podamos averiguar por qué Yuen está dispuesto a matar para localizar la tumba de Hércules.

—No estamos seguros de que Yuen esté detrás de esto —puntualizó Amoros.

—Parece que Eddie piensa que sí.

—Vamos a esperar a conocer todos los hechos antes de acusar a nadie. Sobre todo si ese alguien es uno de los directores de la AIP. —Se dirigió hacia la puerta—. Voy a buscar a Popadopoulos para intentar convencerlo de que nos deje guardar el texto aquí, por ahora.

—Gracias —dijo Nina.

Él asintió y abandonó la habitación. Nina suspiró, sintiéndose de repente más cansada que nunca. ¿Qué demonios había estado haciendo Chase en Shanghái?

Olisqueó. Había un olor raro de repente, y no era ella…

—¡Mierda!

Nina giró la cabeza rápidamente y vio que uno de los pedazos del pergamino estaba directamente bajo la pantalla de su lámpara y que la hoja apergaminada estaba empezando a arrugarse por el calor de la bombilla.

Apartó la lámpara de un gesto, agitando la mano, y sopló sobre el documento antiguo para enfriarlo. El corazón le latía con fuerza por el pánico que le causaba pensar que el texto iba a empezar a arder allí mismo, sobre su mesa. Pero para alivio suyo, había sobrevivido, aunque estaba más arrugado que antes. Y no olía a quemado…

Entonces, ¿a qué olía?

El aroma era débil, pero de algún modo, le resultaba familiar. Una acidez fuerte que una parte de su mente asoció inmediatamente con la cocina. A vinagre, o zumo de limón…

Nina se tapó la cara con la mano, ahogando un «¡Hala!» cuando se dio cuenta de lo que significaba ese olor. Bajó la lámpara de nuevo, calentando la parte en blanco del pergamino.

Fueron apareciendo unas tenues marcas marrones. A primera vista, podrían no llamar la atención, no parecer más que unas manchas y garabatos al azar. Pero Nina sabía que el mero hecho de que hubiesen estado ocultas significaba que tenían más valor.

Cogió el pergamino y le sacudió los pedacitos de cristal que todavía tenía encima. Después se volvió hacia las otras páginas…

Popadopoulos entró de nuevo en la oficina.

—Doctora Wilde, yo… ¡aaah!

Se quedó paralizado y volvió a mover la boca como un pez cuando vio a Nina abriendo los marcos y extrayendo las frágiles páginas de entre los cristales.

—¿Qué está haciendo? Es usted… ¡una gamberra lunática!

Nina levantó una mano para acallarlo.

—Las partes de atrás de los pergaminos —le dijo, hablando rápido mientras su mente procesaba a toda velocidad—. Nadie las había examinado antes, ¿verdad?

—¡No había nada que examinar! ¡Están en blanco!

—¿Ah, sí?

Le mostró la página con las marcas que habían aparecido. La cara nerviosa y aterrorizada de Popadopoulos se transformó en una cara de fascinación.

—Usted estaba de acuerdo en que era inusual que solo se hubiese utilizado un lado del pergamino, ¿no? Pero en todos los siglos que la Hermandad ha tenido el Hermócrates en sus archivos, nadie se molestó nunca en preguntarse por qué. Bueno, pues yo le diré por qué.

Ya había retirado todas las páginas de entre los cristales. Nina usó el borde de una carpeta plástica para apartar los fragmentos rotos a un lado, antes de colocar los pergaminos en la mesa, bocabajo.

—¡Porque Platón quería utilizar el reverso de las páginas para otra cosa! ¡Mire! —Bajó la lámpara sobre una parte diferente de la primera página. Fueron apareciendo más marcas—. ¡Escribió algo con tinta invisible!

—¡Dios mío! —exclamó Popadopoulos, inclinándose y estudiando fijamente la página.

—Tinta invisible —repitió Nina con un tono burlón ligeramente acusador—. Uno de los trucos más viejos para esconder información… Y la Hermandad no pensó, ni por un momento, en comprobarlo, durante más de dos mil años.

—Nuestro propósito era mantener el secreto de la Atlántida a salvo —dijo Popadopoulos, desdeñosamente—, no ir a la caza del tesoro de mitos griegos sin relación.

Movió con cuidado el pergamino bajo la lámpara, buscando más marcas invisibles.

—¿Cuánto tiempo permanecerá visible la tinta?

—No lo sé… puede ser permanente, o desaparecer en cuanto se enfríe. Sea como sea, me aseguraré de que se fotografíe todo.

Nina inclinó la cabeza hacia un lado.

—Esto es raro.

—¿El qué?

—Lo que sea que quiera mostrar con esto, parece que ha sido recortado —dijo, señalando una zona en particular, cerca del centro de la página—. ¿Ve? Todas las marcas se paran de golpe, formando una línea recta, como si… ¡como si se hubiese colocado encima otra página!

Deslizó el borde de otra hoja de pergamino sobre la primera para ejemplificarlo.

—Necesitamos más luces.

Nina salió de la habitación corriendo y volvió con dos lámparas más, procedentes de unos despachos cercanos. Las enchufó y las colocó sobre el escritorio.

—Caliéntelas todas. Necesitamos ver las marcas de todas las páginas.

Les llevó varios minutos, pero con la ayuda de Popadopoulos cada uno de los pergaminos recibió el mismo tratamiento de calor improvisado que el primero. Resultó que todos contenían marcas escondidas, apenas visibles.

—No soy capaz de ver lo que se supone que es —se quejó Popadopoulos, dando un paso atrás para obtener una visual conjunta de toda la colección.

—Yo sí —le dijo Nina—. O, al menos, lo que va a ser. Mire esto —dijo señalando un grupo de pequeños símbolos en una página—. Éstas son letras griegas… la mitad inferior de letras griegas, al menos. Y la mitad superior está…

Buscó entre las otras páginas, localizando más símbolos en el borde de una hoja diferente. Cuando las colocó juntas, los símbolos encajaron perfectamente y formaron una palabra: βoθvó. «Montaña».

—¡Esto es un mapa! Es como un puzzle… ¡solo tenemos que juntar las piezas y nos dirá dónde se encuentra la tumba de Hércules!

Popadopoulos miró los pergaminos, incapaz de creérselo.

—Pero eso significaría…

—¡Que la pista ha estado aquí todo el tiempo! ¡«Porque hasta un hombre incapaz de ver puede encontrar el camino si gira su cara desnuda hacia el calor del sol»! ¡Cara desnuda… página en blanco! Critias debió haberle dicho a Platón cómo encontrar la tumba pero, por la razón que fuese, decidieron ocultar los detalles… Quizás no querían que los alumnos de Platón saliesen corriendo a desvalijar el lugar. Y cuando Platón escenificó lo que le habían contado en el diálogo de Hermócrates, colocó pistas que indicaban cómo encontrar el mapa dentro del propio texto… ¡y escondió el mismo mapa aquí mismo, en la transcripción original!

—Para que la antigua Hermandad de Selasforos la robase —murmuró Popadopoulos—. Lo único que les preocupaba era suprimir la parte del diálogo que hablaba de la Atlántida, pero nunca supieron todo lo que había en él…

—Pero nosotros ahora sí —le recordó Nina—. Vamos a ponerlo todo junto.

Les llevó algún tiempo montar el puzle porque lo exiguo de las marcas y los daños en las páginas oscurecían los detalles, pero finalmente, lo lograron. Casi.

—¡Joder! —soltó Nina.

Popadopoulos la miró, con mala cara. Ella se puso colorada.

—Esto es algo que… algo que aprendí de mi novio. Es británico. Pero mire, nos falta una sección entera del mapa.

El ensamblaje de las páginas parecía casi aleatorio: unas páginas de pergamino sobre otras en ángulos diferentes, algunas casi escondidas bajo otras dos o tres. Pero la imagen que revelaban era lo suficientemente clara. Era un mapa, un camino que conducía a la representación de una montaña marcada con una sola palabra griega: Hρακλεφ. Heracles. Hércules.

La tumba de Hércules. Existía, era un lugar real, físico. Nina sintió que le aumentaba la adrenalina al verlo. Ella tenía razón.

Pero la tumba era imposible de localizar.

—A ver… —dijo Popadopoulos, examinando el mapa—. Este río describe una curva, serpentea cuando se hace más ancho, como si estuviese a punto de llegar al mar. Pero… no hay mar.

—La costa —gimió Nina—. El mapa de la costa está en las otras páginas, en las que no tenemos. Y si no tenemos la costa como punto de referencia, ¡es imposible encontrar la tumba!

—Pero hay algo positivo, ¿eh?

—¿El qué?

—¡Que quienquiera que haya robado las otras páginas tampoco va a poder encontrarla!

—Tiene razón.

Nina volvió a mirar el mapa. Estaba tan cerca de hallar lo que buscaba y, al mismo tiempo, no podía ni dar el primer paso…

—Voy a fotografiar esto y asegurarme de que se registran todos los detalles.

—¡Bien! Y después puedo hacer las gestiones para que lo que queda del texto vuelva a mi archivo, ¿sí? —preguntó Popadopoulos, esperanzado.

Nina se lo pensó.

—Todavía no —le dijo, ignorando la mirada fulminante del historiador—. Aún creo que hay algo más. Hay otras frases en el texto que parece que Platón dejó como pistas, al igual que hizo con el mapa. Y estoy segura de que necesitaré la copia del texto original para resolverlas.

Popadopoulos gruñó, frustrado.

—Muy bien, doctora Wilde, muy bien. Los pergaminos ya están tan dañados que serán difíciles de conservar… Pero no veo cómo va a poder encontrar la tumba, aunque descifre las otras pistas. Le siguen faltando varias páginas.

—Entonces tendremos que recuperarlas —dijo Nina, apretando la mandíbula con determinación—. Creo que ya sé quién las tiene. Iremos a por él y las recuperaremos.

—Suponiendo —le advirtió Popadopoulos— que él no venga primero a por usted.

8

—Adelante —dijo Chase, abriendo la puerta del apartamento e indicándole a Sophia que entrase—. ¿Nina? ¿Estás en casa?

No hubo respuesta.

—Debe de estar en la oficina.

Señaló el sofá para que Sophia se sentase y después se dirigió a la cocina.

—¿Un té?

—Me encantaría. Gracias.

Sophia, que vestía la ropa anodina e informal que Chase le había comprado en el aeropuerto de Pudong, se sentó en el borde del sofá.

—Así que esta es Nina… ¿cómo os conocisteis?

Chase colocó el hervidor en el fuego.

—Era su guardaespaldas.

Sophia levantó una ceja.

—Eso me suena bastante.

Él ignoró el comentario.

—Cuando se acabó la misión, empezamos a salir. Eso fue hace año y medio, más o menos.

—¿Y qué tal os ha ido desde entonces?

De nuevo, Chase no respondió.

—Ya veo…

—No hay nada que ver —dijo él, a la defensiva.

—Ummm. —Sophia se giró, observando la habitación—. Entonces, este es tu hogar.

—Sí. Llevo aquí cinco o seis meses.

—Debo decir que me hace pensar más en el doctor Frasier Crane que en ti. Bueno, excepto por eso.

Miró con desdén la pitillera de Fidel Castro.

—Me acuerdo de esa cosa horripilante demasiado bien.

—Bueno, la decoración interior nunca fue lo mío, ¿no? Yo me conformo con un sofá y una tele decente.

—Sí, lo sé —dijo su ex con una pizca de brusquedad en sus palabras—. Asumo que ella tenía un trabajo diferente antes de empezar a trabajar en la AIP.

—Supongo que sí —le contestó Chase—. En la misma línea de trabajo, la arqueología, pero estaba en la universidad en lugar de en la ONU. ¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—Oh, por nada.

—No… conozco esa voz. Hay una razón. ¿Cuál es?

Sophia pareció ligeramente molesta porque Chase pusiera sus palabras en entredicho.

—Oh, vale. Es solo que este apartamento, la decoración, todos los pequeños accesorios —dijo señalando el bloque de cuchillos Henckel sobre la encimera, al lado de Chase—… resultan un tanto… nouveau, ¿sabes lo que quiero decir?

—¿Como en nouveau riche? —dijo Chase, frunciendo el ceño—. Bueno, siento que nuestro piso no cumpla con sus estándares mínimos, su señoría.

Ella se puso de pie rápidamente.

—Eddie, no quería decir…

—Olvídalo.

Se miraron en silencio durante un momento. Después el hervidor empezó a silbar. Chase lo retiró del fuego.

Sophia le sonrió, dubitativa.

—Estadounidenses. Tienen un aparato para cada una de las tareas más triviales del mundo; a pesar de ello, siguen sin entender el concepto del hervidor eléctrico. Son ridículos…

Chase le respondió a la sonrisa.

—Sí, lo sé. ¡E intenta agarrar esta marmita! ¡Es una pesadilla!

Los dos se rieron.

—¿Eddie?

Chase miró a través de la habitación y vio a Nina de pie en la puerta del dormitorio, envuelta en una bata y con pinta legañosa y despeinada. No tenía ni idea del tiempo que llevaba allí.

—¡Nina! Llamé al timbré como cinco veces. ¡Pensé que te habías ido a trabajar!

Corrió hacia ella.

—Estaba durmiendo, tuve un día un tanto estresante ayer.

—Sí, Hector me lo contó.

La abrazó y después olisqueó su pelo y echó la cabeza hacia atrás rápidamente.

—¡Puaj!

—No… —le soltó ella, con tono de advertencia seria. Chase lo pilló—. Me he dado tres duchas y sigo sin poder librarme del olor.

Miró por encima del hombro y vio a Sophia.

—¿Qué hace ella aquí? —dijo, bajando la voz.

Chase respiró y se preparó para meterse en un lío.

—Vale. Nina, te acuerdas de Sophia Blackwood, ¿verdad? Sophia, ¿Nina Wilde?

—Hola de nuevo —dijo Sophia, educadamente.

Nina asintió con desinterés antes de volverse hacia Chase.

—¿Qué está pasando?

—Hector te contó que tuve que ir a Shanghái a coger unos archivos de la AIP robados de la plataforma que se hundió en la Atlántida, ¿no?

—Sí. Dijo que pensabas que los había robado Richard Yuen.

Nina volvió a mirar a Sophia, un tanto acusadoramente.

—Correcto. El tema es que Sophia fue la que me dijo que Yuen tenía los archivos, en primer lugar. Yo fui a China a conseguirlos… y también a rescatarla.

—¿Rescatarla? ¿De qué?

—Mi marido es un hombre muy peligroso —dijo Sophia, acercándose—. No tenía ni idea cuando me convertí en su mujer, por supuesto, pero desde entonces he averiguado algunas cosas sobre él que me hacen desear no haberme casado.

—Pero has hecho un buen trabajo —le dijo Chase—. De otra forma, no habríamos sabido nunca que hundieron nuestra plataforma deliberadamente. Y sea lo que sea lo que tiene planeado, ha sido capaz de ponerlo en práctica sin que nadie se enterase.

—¿Y cuál es su plan, entonces? —preguntó Nina.

Sophia sacudió la cabeza.

—Todavía no estoy segura del todo. Lo único que sé es que al parecer mató a un montón de gente para conseguir los archivos de la AIP sobre la tumba de Hércules… y por lo que se ve, también trató de matarte a ti.

—Creo que voy a tener que tener unas palabras con él —gruñó Chase, apretando los puños.

Sophia le puso una mano sobre el hombro. Nina parpadeó de la sorpresa al ver el gesto.

—Eddie, por favor, no te precipites. Ya viste cuánta seguridad tenía mi marido en Shanghái, y ahora tendrá mucha más.

Chase sonrió con tristeza.

—Confía en mí, no será suficiente. Si hubiera sabido lo que sé ahora cuando me diste aquella nota, habría matado a ese hijo de puta allí mismo, en el barco.

Nina le dio un golpecito en el otro brazo.

—¿Qué nota?

—Cuando estuvimos en la fiesta la otra noche, Sophia me coló una nota en la chaqueta.

—¿Y por qué te la dio a ti, en primer lugar? —dijo Nina mirando a Chase y a Sophia alternativamente—. ¿Sabes? Tengo la impresión de que había algún tipo de hostilidad entre vosotros. Que ahora parece haber desaparecido, por cierto.

Sophia retiró la mano de Chase.

—Oh, tío —musitó él para sí mismo antes de volverse hacia Nina—. De acuerdo, Nina. Esto es lo que hay: Sophia y yo nos conocemos porque… estuvimos casados.

A Nina le llevó un par de segundos conseguir responder.

—¿Qué?

—Voy a hacer el té mientras lo discutís —dijo Sophia, caminando rápidamente hacia el hervidor.

—¿Ella es tu exmujer?

Nina la señaló con una mano, sin poder creérselo.

—¿Lady Blackwood, como creo recordar que me la presentaron? ¿Estuviste casado con… con la… con la realeza?

—¡Ella no es de la realeza! —la corrigió Chase—. Su padre era un lord y después de morir… Mira, yo no sé cómo funciona eso. ¡A mí nunca me importaron esas cosas!

—¿Pero no crees que habría estado bien haberlo mencionado? Ya sabes, al menos de pasada.

—¿Y qué habría cambiado eso? No salió bien, nos divorciamos y no he vuelto a verla hasta la otra noche. A ver, yo tampoco te pregunto sobre todos tus ex-novios del pasado.

—Esos eran exnovios, Eddie. No maridos. Hay una pequeña diferencia. ¡Sobre todo si tu ex es miembro de la aristocracia inglesa!

—¡Dios! —Chase se frotó la frente, exasperado—. Vale, ¿quieres saber la razón por la que nunca te hablé de esto? ¡Por si pasaba justo lo que está pasando! Vosotros, los yanquis, siempre andáis presumiendo de lo estupendos que sois porque echasteis a los británicos y porque ahora todo el mundo es igual y todo eso, pero cuando se levanta un tufillo a título ¡empezáis a encogeros y a adularlos como si todavía formaseis parte de las malditas colonias!

—¡No es verdad! —protestó Nina.

—Pero apuesto a que ya te estás comparando con ella, ¿verdad? Estás pensando «Ella es lady Blackwood, no la señora Blackwood o la doctora Blackwood», como si eso significase que, automáticamente, ella es mejor que tú.

—«Ella» está aquí de pie —dijo Sophia con tono helado mientras servía el té.

Chase la ignoró, mirando con intensidad a los ojos de Nina.

—Dime, honestamente, que no te has estado comparando con ella y yo admitiré que me equivoqué al no contarte lo nuestro.

Nina apartó la vista primero, ciñéndose más la bata.

—Tengo que vestirme —dijo ceñuda, retirándose al interior del dormitorio y cerrando la puerta.

—Joder —murmuró Chase en voz baja.

—No quiero ser borde, Eddie —le dijo Sophia, desde el otro lado de la habitación—, pero realmente no has mejorado mucho en lo de apaciguar los ánimos desde que estuvimos casados.

—Cállate… Perdona —añadió al cabo de un momento—. ¡Dios! ¿Por qué no se lo dije? Ya sabía que había estado casado. ¿Por qué entonces no se lo conté todo?

Se dejó caer en el sofá.

Sophia salió de detrás de la barra con dos tazas de té. Colocó una en la mesa, delante de él.

—Porque no te esperabas que saliese el tema. Todo esto es culpa mía. Lo siento.

Chase la miró mientras se sentaba a su lado.

—Bueno, eso es algo en lo que tú sí que has mejorado desde que estuvimos casados. ¿Tú pidiendo perdón?

—Han cambiado un montón de cosas desde entonces —dijo ella, triste—. Y no todas para mejor.

Se quedaron sentados en silencio unos minutos, sorbiendo té. Después levantaron la mirada cuando Nina salió del dormitorio. Vestía unos sencillos vaqueros y una camiseta y llevaba el pelo recogido en una coleta.

—De acuerdo, Eddie —dijo ella, con tono eficiente—, podemos hablar de todo esto después porque ahora mismo tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos. Sophia, te pido disculpas por mi comportamiento hasta el momento.

—No te preocupes —dijo Sophia—. Entiendo que ha sido toda una sorpresa. Lo siento.

—Gracias. A ver… —dijo, sentándose en un sillón, enfrente de ellos—, supongo que ahora debemos averiguar por qué tu marido está tan interesado en la tumba de Hércules.

El Atlántico al alba era un tapiz de azules oscuros, casi iridiscentes, bajo el 747, pero Nina no estaba de humor para apreciar las vistas desde la ventanilla. En lugar de eso, pasaba las páginas del Hermócrates (ahora selladas en fundas plásticas y sujetas en una carpeta, nada que ver con el álbum victoriano sólido y pesado en el que se habían conservado hasta entonces) y revisaba sus notas, tratando de ignorar la conversación que tenía lugar en el lado opuesto de la cabina de primera clase.

Ella, Chase y Sophia eran los únicos pasajeros en el compartimento; parecía que los turistas que conformaban la mayoría del pasaje del avión, medio lleno, ya estaban gastando tanto en sus vacaciones de safari africano que los miles de dólares extra requeridos para ir en primera clase eran una extravagancia que no podían permitirse. También eran una extravagancia para la AIP, que en un principio había pagado solo billetes de clase turista a Botsuana. Sophia había conseguido la mejora de categoría con una llamada de teléfono desde el apartamento de Nina, el día antes, tras recibir un duplicado de su tarjeta de American Express negra, que le llevó un mensajero en moto en pocas horas. Según parecía, Yuen no había pensado en cancelar las tarjetas de crédito de su mujer.

A Nina no le quedaba otra que agradecerle ese gesto, porque el gran asiento reclinable le hacía más fácil el trabajo que si hubiese estado encajonada en la clase económica… pero le seguía molestando la presencia de Sophia. Y más cada vez que miraba furtivamente al otro lado de la cabina. Chase y Sophia estaban sentados juntos, hablando en voz baja, con facilidad. De los fragmentos de conversación ocasionales que oía por azar, dedujo que hablaban de su pasado.

El pasado sobre el que Chase nunca se había molestado en hablarle. Apretó la mandíbula al pensarlo y se apartó de ellos todo lo que pudo sin que fuese algo obvio; después, empezó a revisar de nuevo el antiguo texto griego.

Chase, sentado en la ventana opuesta, levantó la vista por encima de Sophia y miró a Nina, que les daba la espalda, enfurruñada. Genial. Se recostó y suspiró.

—¿Nina? —le preguntó Sophia.

—Sí. Oh, por todos los demonios, esto es un lío.

—Es culpa mía. Lo siento.

Chase exhaló despacio.

—No, no lo es. Ya teníamos problemas antes de que llegases.

—¿Qué clase de problemas?

—Los mismos que tuvimos tú y yo —le contestó.

Ella se sorprendió.

—¿A qué te refieres?

—A ver, ella es una doctora… una científica, una intelectual. Sabe de arte, literatura y todo eso; es capaz de hacer el crucigrama del New York Times en veinte minutos. ¡Y yo apenas soy capaz de hacer el crucigrama rápido del Sun!

—Quizás deberías cambiarte a los sudokus —le sugirió Sophia, en broma.

—Ya sabes a lo que me refiero. Ella es diferente a mí. Muy diferente. Tenemos orígenes diferentes, diferentes líneas de trabajo, nos gusta música diferente y películas y programas de la tele… ¡Ni siquiera somos del mismo país, por el amor de Dios!

—Supongo que al menos nosotros sí teníamos eso en común.

—Aunque no mucho más. —Chase apartó la vista y miró al océano, abajo—. Pero es lo mismo una y otra vez, ¿no? Aparezco como el rescatador, el caballero blanco que le dispara a los malos y salva a la mujer hermosa. Después, cuando empieza a conocerme, a mi yo real, se da cuenta de que no soy el caballero blanco, de que no soy un superhéroe. Soy solo un tío de Yorkshire que es bueno con una pistola y con los puños… y poco más.

Sophia no dijo nada. Después de un rato, Chase la volvió a mirar.

—Sí —continuó—, eso es lo que pensaba. A ti te llevó un tiempo darte cuenta, ¿no? Pero tu padre lo supo desde el principio. No podía soportarme. Pensaba que yo era un soldaducho de mierda, el ligue de medio pelo de su hija.

—Eso no es justo —dijo Sophia.

—¿No? ¿Entonces por qué apenas te habló mientras permanecimos casados? Especialmente sobre su trabajo. Me refiero a que, Dios, tú sabías lo que iba a pasar, ¡pero él no te quiso escuchar cuando estaba enfermo porque estaba cabreado contigo, por mi culpa!

—Y cuando por fin me escuchó, ya era demasiado tarde —dijo Sophia, casi para sí misma.

—Demasiado tarde para nosotros también, ¿no? Y tú no perdiste el tiempo y seguiste con tu vida. Ese cabrón zalamero de la City…

Ella le agarró el brazo.

—Eddie, por favor, no. Ya sé lo que hice. Yo solo estaba… estaba enfadada contigo, y conmigo y con mi padre… Necesitaba desquitarme. Quería hacerle daño a alguien. Y tú eras la persona más fácil. Es algo que lamento profunda, profundamente. Lo siento muchísimo.

Chase permaneció en silencio y evitó mirarla.

—Solo dime una cosa. ¿Por qué me mentiste en lo de la aventura con Jason Starkman?

—¿Respecto a qué?

—Sé que nunca tuvisteis nada. Me lo contó.

Sophia pareció sorprenderse.

—¿Cuándo?

—No importa. Ahora está muerto. Pero me dijo que nunca había pasado nada entre vosotros dos y yo le creí. —La miró fijamente—. ¿Por qué me mentiste, Sophia? Me refiero a que yo ya sabía que habías tenido una aventura. ¿Por qué me dijiste entonces que habías tenido otra con Jasón, con uno de mis mejores amigos?

Ella retiró las manos de su brazo y las apoyó en su regazo, mirando hacia abajo, avergonzada.

—Como ya te he dicho —empezó, y su voz era poco más que un murmullo—, quería hacerte daño. Jason ya se había ido, desertando o lo que fuese; ya no podía contradecirme. Así que… mentí. Ojalá no lo hubiese hecho, pero no puedo cambiar el pasado. Lo siento. De verdad que sí.

Chase la miró en silencio y su cara no mostró ninguna emoción excepto una breve pizca de tristeza en sus ojos. Después apartó la vista y accionó los controles para reclinar su asiento.

—¿Sabes? Estoy reventado —dijo, con voz neutra—. He volado un montón estos últimos días. Me está afectando un poco el desfase horario. Todavía quedan unas cuatro horas antes de aterrizar. Creo que me sentaría bien una siesta.

Se giró sobre un lado, dándole la espalda, y bajó la persiana de la ventana.

—De acuerdo —dijo Sophia, suavemente—. Yo… te dejaré dormir.

Se puso de pie y caminó hacia la parte de atrás de la cabina.

Al otro lado del pasillo, Nina los miró, insegura en cuanto a lo que acababa de pasar… o a cómo se sentía por ello.

Unos diez minutos más tarde, Nina se vio sorprendida por el regreso de Sophia, que traía dos bebidas. Se sentó en el asiento vacío, a su lado.

—Solo es una tónica —le dijo Sophia, ofreciéndole uno de los vasos—. Pensé que el alcohol interferiría con tu trabajo.

—Gracias —dijo Nina automáticamente, cogiéndolo.

Sophia hizo un gesto con el mentón, señalando la carpeta.

—¿Has conseguido encontrar algo nuevo?

—Nada aparte del mapa, que no vale de mucho hasta que tengamos las otras páginas. Hay algunas frases en el texto que sigo convencida de que son algún tipo de pista, pero hasta ahora no he sido capaz de averiguar qué significan.

—Quizás pueda ayudar…

Nina la miró, dubitativa.

—¿Entiendes el griego antiguo?

—Como dije en la fiesta, no es mi especialidad —respondió ella, con una sonrisa forzada—. Pero la historia antigua es una de mis distracciones predilectas. La culpa es de Indiana Jones… Cuando era joven, obligué a mi padre a que me pagara visitas a toda clase de lugares antiguos por el mundo entero, buscando ¡desde las minas del rey Salomón hasta el Jardín del Edén!

—Bueno, pues para mí no es ninguna distracción —le dijo Nina, tratando de no sonar demasiado antipática—, es mi profesión, igual que lo fue para mis padres. Es lo que yo hago.

—Lo entiendo. Pero como te he dicho, no soy una completa ignorante del tema. Y tuve que leerme los Diálogos de Platón durante mis estudios en Cambridge, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Nina, fríamente.

—De hecho, tener la oportunidad de leer uno recién descubierto es bastante emocionante. A ver, ¿qué has averiguado?

A regañadientes, Nina pasó páginas hasta llegar a la apropiada.

—La frase que creo que es la más importante está aquí, cuando Critias habla con Hermócrates. Hay un párrafo anterior en el que Critias menciona la tumba de Hércules, que es donde se hallaba la pista en relación a dónde estaba el mapa (en una línea mencionaba que se encontraría el camino poniendo una página en blanco al calor del sol), y después aquí hay otra: «Con estas palabras revivimos los trabajos de Hércules; pero igual que el cristal maravilloso y erubescente de Egipto nos muestra el mundo de una forma extraordinaria, también las palabras de nuestro amigo Hermócrates revelarán otras palabras en su interior y, de este modo, mostrarán el camino para atravesar el inframundo». Así solo no destaca como algo inusual, pero como parte del resto del párrafo, no cuadra. El hecho de que Platón haga que Critias mencione la tumba de Hércules antes, específicamente, me hace pensar que es otra pista.

—¿Pero para qué? Si ya has encontrado el mapa…

—No lo sé.

Nina pasó todas las páginas de la carpeta hasta llegar a una foto brillante del mapa formado con las diferentes partes. Señaló con un dedo el símbolo al final del camino.

—Pero sin duda hay algo más. Quizás al llegar a la tumba aún tengas que adivinar cómo abrirla o algo. No lo sé. Todavía —añadió rápidamente—. No lo sé todavía. Pero estoy segura de que lo averiguaré. Así que lo único que necesitamos es la parte que falta del mapa.

Cerró la carpeta y miró a Sophia.

—¿Estás segura de que es tu marido el que tiene las otras páginas?

—Segurísima —le contestó ella—. Los archivos que encontré, los que Eddie le llevo al almirante Amoros, prueban que mi marido está relacionado, de alguna manera, con el hundimiento de vuestra plataforma, y que estaba buscando información sobre la tumba. La primera vez que te vimos, en el yate, hasta sacó el tema. Él ya sabía que estabas estudiando el Hermócrates, tratando de encontrarla.

—Sí, probablemente —admitió Nina, recordando—. Pero eso no explica cómo conocían sus hombres el piso franco de la Hermandad.

—De mil maneras. Podríais tener los teléfonos pinchados, el ordenador jaqueado; podría haber contratado a gente para seguirte o incluso pagado a alguien de dentro de la AIP. Créeme —suspiró Sophia—, no se parará ante nada para sacar provecho en los negocios. O en cualquier aspecto de su vida. Mi marido siempre consigue lo que quiere… y lo que quiere es el mapa de la tumba de Hércules.

—A no ser que le arrebatemos el resto del mapa a él antes. ¿Crees que el tipo que me atacó se lo habrá llevado consigo a Botsuana?

Sophia asintió.

—La descripción que hiciste de él me recordó muchísimo a un hombre que trabaja para mi marido, Fang Yi. Se ocupa de los problemas de seguridad… del tipo de problemas de seguridad «extraoficiales». Si tiene las páginas, se las habrá llevado directamente a él… Y como mi marido está en Botsuana ahora mismo, allí es donde debe haber ido Fang.

—¿Y qué está haciendo en Botsuana? —le preguntó Nina—. Recuerdo que dijo que tenía una mina de diamantes allí…

—No es una simple mina de diamantes —dijo Sophia—, es la mina de diamantes con mayúsculas, la más grande del país hasta… bueno, hasta ahora. Por eso está allí. El gobierno de Botsuana saca un porcentaje de las ventas de cada diamante extraído en las minas del país, y la de mi marido ha sido extremadamente productiva. Va a haber una ceremonia oficial para celebrar su consagración como la mina más grande… El presidente estará allí, y otros altos mandatarios. Se supone que yo tenía que acudir con Richard, de hecho. En mi papel de esposa perfecta.

—Y allí estarás —señaló Nina—. Solo que no en el escenario, con los invitados de honor.

Sophia se removió en el asiento.

—Es un riesgo, lo sé. Pero si podemos llegar hasta él cuando no nos espere… —dijo mirando a Chase y pareciendo iluminar su expresión un poco—. Eddie puede ser extremadamente persuasivo.

—Sí, lo sé.

Nina se recostó, debatiendo internamente, en silencio, la conveniencia de hacer la pregunta a la que llevaba dándole vueltas desde que había hablado por primera vez con la inglesa.

—¿Y cómo os conocisteis tú y Eddie?

Sophia le echó otro vistazo a Chase, como para comprobar que estaba durmiendo.

—Por lo que he entendido, fue algo parecido a como os conocisteis tú y él. Me contó que lo habían contratado de guardaespaldas…

—Sí —dijo Nina, preguntándose lo que Chase le habría dicho.

—También fue mi guardaespaldas… de alguna manera. En aquel entonces todavía estaba en el SAS, fue hace unos seis años. Ya te he contado que mi padre me financió mi viaje alrededor del mundo…

Nina asintió.

—Uno de los países que visité fue Camboya, para ver los antiguos templos de Angkor Wat y otros lugares de ese estilo. Desafortunadamente, en esos tiempos un grupo militante islamista, la Senda Dorada, trataba de destacar. El método que eligieron fue secuestrar y amenazar con ejecutar a un grupo de turistas británicos si no se cumplían sus exigencias. Yo era uno de los miembros de ese grupo.

Nina abrió los ojos ante tal sorpresa.

—Dios mío…

—En esos momentos, mi padre, lord Blackwood, era un hombre muy influyente. Era miembro de la Cámara de los Lores. El secuestro de su única hija era algo que no iba a tolerar.

—¿Entonces el gobierno mandó al SAS para rescatarte? ¿Y con ellos, a Eddie?

—Sí. Los camboyanos se pusieron nerviosos y quisieron negociar, pero esa opción se desechó cuando la Senda Dorada mató a uno de los secuestrados. Así que enviaron en secreto al SAS. Su misión era sencilla: localizar y rescatar a los rehenes… y matar a todos y cada uno de los secuestradores.

Nina trató de disimular un leve escalofrío. Conocía lo suficiente la carrera militar de Chase para saber que había estado en combate, en misiones clandestinas, y que podía matar (y lo haría) para salvar las vidas de aquellos que estuviesen bajo su protección. Pero escuchar una orden tan tajante era algo nuevo y poco agradable.

—Dado que tanto tú como Eddie estáis aquí sentados, ¡supongo que vuestro gobierno lo consiguió! —dijo, con una frivolidad forzada.

—Sí, pero… —Sophia volvió a mirar a Chase—. La Senda Dorada tenía refuerzos cerca y cuando el SAS se retiró con los rehenes, Eddie y yo nos quedamos atrás. Tuvimos que escapar por nuestra cuenta, a través de la jungla. Nos llevó tres días llegar a un lugar seguro, con los terroristas persiguiéndonos. Eddie me protegió todo el tiempo.

Su expresión se volvió melancólica y concentró la mirada en algún lugar más allá de las paredes del avión.

—Fue un héroe. Mi héroe. Y cuando volvimos a Inglaterra, yo estaba completa, total y perdidamente loquita por él. Nos casamos en un mes.

—Uau.

La mente de Nina le daba vueltas; Chase nunca había dado señales de haber vivido algo tan intenso en el pasado. Tampoco podía evitar sentir una punzada de celos. Ella y Chase se habían conocido en una aventura igual de peligrosa y acabado también juntos, pero no habían hablado de matrimonio.

—¿Y qué pasó?

—Mi padre, por una parte. —La cara de Sophia se ensombreció—. Estaba totalmente consternado porque me hubiese casado sin consultárselo. Sobre todo porque como yo era la hija de un lord… ya sabes, ¡esas cosas no se hacen! —Una risita breve y, en cierto modo, amarga—. Estaba furioso. Y despreciaba a Eddie. No le importaba que me hubiese salvado la vida… Era solo un don nadie de clase baja, un plebeyo. No quería tener nada que ver con él. Y como yo estaba casada con Eddie y lo amaba, su rechazo también me incluía a mí.

Nina no pudo evitar sentir crecer su ira por las críticas hacia Chase, aunque fuesen de segunda mano.

—No quiero ser maleducada, pero tu padre parece un poco gilipollas.

Sophia contuvo una réplica dura, recuperando su compostura antes de retomar la palabra, más calmada.

—Cometió errores; se equivocó en algunas cosas. Pero sigue siendo mi padre y ya no está entre nosotros. Y nunca tuve la oportunidad de arreglar las cosas con él. No lo conociste, así que preferiría que no lo criticases. Estoy segura de que tú te sentirías igual si se tratase de tus padres.

—Perdona —dijo Nina, sintiéndose culpable.

Sophia tenía razón… ella habría reaccionado de la misma manera.

Sophia cerró los ojos y suspiró.

—No pasa nada. Mi padre murió hace tres años. Por más que lo intento, sigo sintiendo resentimiento hacia él —dijo, volviendo a abrir los ojos, resuelta—. Pero no cabe duda de que la actitud de mi padre afectó a mi matrimonio. Y tampoco ayudó que mi euforia inicial empezase a desgastarse y comenzase a ver a Eddie… tal y como es Eddie.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Nina, consciente de a qué se refería.

Y Sophia sabía que la respuesta no era necesaria, como pudo entender Nina por la mirada de sus ojos castaños.

—Me casé con mi héroe —dijo Sophia, suavemente—. Pero no me llevó mucho tiempo entender que detrás del héroe… había un hombre muy normal. Eso me partió el corazón. Pero era algo innegable. Y una vez que me di cuenta, entonces…

—Se acabó —concluyó Nina por ella.

—Sí —dijo Sophia, apartando la mirada—. Discúlpame.

Se levantó y se alejó por el pasillo.

Nina se quedó paralizada. Quería mirar a Chase, pero no se atrevía.

Por si acaso al verlo llegaba a la misma conclusión que Sophia.

9

Botsuana.

—Bueno, bueno —dijo la alta mujer africana con los brazos cruzados severamente—. Si es Edward Chase…

—Tamara Defendé —le respondió Chase mientras se acercaba a ella.

Se miraron con aparente desconfianza el uno al otro por un momento… antes de que ella lo rodease entre sus brazos.

—¡Eddie! —gritó, apretando a Chase con fuerza, arrugándole la chaqueta de cuero—. ¡Me alegro mucho de verte!

—Ya hacía tiempo —resolló Chase—. Vale, T. D., puedes soltarme ya. Necesito mis pulmones.

Nina y Sophia intercambiaron miradas.

—¿A ti también te pasaba lo mismo? —le susurró Nina.

Sophia asintió.

—¿Mujeres misteriosas por todo el mundo? Ummm, ummm.

—T. D. —dijo Chase, haciendo las presentaciones—, esta es la doctora Nina Wilde…

Nina no pudo evitar notar que había omitido cualquier mención a su relación.

—Y Sophia Blackwood. Nina, Sophia, esta es una buena amiga, T. D.

La expresión curiosa de T. D. indicaba que conocía la relación pasada de Sophia con Chase, pero no hizo ningún comentario. En lugar de ello, les estrechó la mano con firmeza.

—Encantada de conoceros a las dos.

—¿De qué conoces a Eddie? —le preguntó Nina.

Chase le lanzó una mirada de advertencia (más secretos militares que quería mantener en secreto, supuso Nina), pero T. D. le sonrió a Eddie con complicidad antes de responder.

—Soy piloto y tengo mi propio avión. Eddie y sus compinches me contrataron para que los llevase a… —volvió a sonreírle a Chase, que parecía haber desarrollado un tic facial— a varios lugares de trabajo por toda África. ¡Seguro que sabes cómo es su trabajo!

—Ahora no mucho —la interrumpió Chase—. Últimamente me paso mucho tiempo sentado detrás de un escritorio.

—¡Oh, qué pena! —El acento de T. D. era una mezcla melodiosa de entonaciones del África occidental con toques integrados del francés y del holandés—. ¡Espero que no te estés oxidando, ahora que ya estás mayor!

—Todavía me mantengo en forma —le dijo Chase, al que no le había hecho gracia lo de «mayor»—. ¿Tienes todo lo que te he pedido?

—En mi avión. Vamos.

T. D. señaló con el pulgar un Land Rover descapotable destartalado que los esperaba cerca. La temperatura era cálida, alrededor de los veinticuatro grados, pero el calor no era opresivo.

—Tengo también tu paquete. Estoy impresionada: ¡no sabía que se pudiesen enviar pistolas por correo aéreo!

—Trabajar para la ONU tiene algunas ventajas. Como dispensas aduaneras y pegatinas de «No pasar por rayos X».

Se dirigieron al Land Rover, con Nina a la cola del pequeño grupo.

Observó de arriba abajo a T. D. mientras caminaban. No era la primera de las útiles amistades femeninas internacionales de Chase que Nina conocía y, aunque no parecía que su relación con ninguna de ellas fuese más allá de la amistad, no podía evitar preguntarse qué era lo que les inspiraba tanta lealtad por su parte. Sobre todo dado que podía ser tan irritante, a veces.

Quizás era eso, pensó. Nunca se quedaba el tiempo suficiente cerca de ellas como para desquiciarlas.

T. D. destacaba sin duda entre los demás. Superaba fácilmente el metro ochenta, una altura que se veía aumentada por un par de botas de vaquero con tacones anchos. Y se vestía para llamar la atención, con unos pantaloncitos que solo ocultaban sus nalgas por un par de centímetros y una camiseta recortada que dejaba su estómago, bien definido, al descubierto. Tenía el pelo largo y trenzado y los mechones sueltos le bajaban por la espalda a través de la parte de atrás de una gorra de béisbol. A Nina no le cabía ninguna duda de que llamaba mucho la atención de los hombres… y también de que podía controlarlos a su antojo. La única prenda de T. D. que podía describirse como «moderada» era una chaqueta vaquera desteñida bajo la cual, Nina estaba segura, llevaba escondida un arma enfundada.

Se subieron al Land Rover. T. D. cruzó el aeropuerto de Gaborone con el pelo alborotado al viento.

—No me has dado mucho tiempo para prepararme —le dijo a Chase—. Veinticuatro horas, ¡ha sido complicado!

—Pero lo has conseguido, ¿verdad?

—¡Por supuesto! ¿Alguna vez te he fallado?

—Solo románticamente —le dijo Chase, sonriendo.

T. D. se rió.

—Sin embargo, los pases de prensa fueron lo más difícil —continuó, seria de nuevo—. Nunca los habría conseguido sin la información que me diste… no sin un soborno mucho mayor del que podía permitirme con tan poco tiempo de antelación, al menos. ¿Cómo la lograste?

—Eso fue cosa mía —dijo Sophia—. Sigo teniendo amigos en la empresa de mi marido y algún acceso a su red informática. Por eso pude echarte una mano.

—¡Bueno, pues gracias! Siempre se agradece que la gente te haga la vida más fácil… ¡sobre todo en un trabajo como este!

Llegaron a una zona de hangares, unas estructuras castigadas por el viento que albergaban aviones ligeros. T. D. entró en uno de los edificios.

—Éste es mi avión —sentenció orgullosamente.

Nina no estaba segura de que el avión fuese algo de lo que estar realmente orgullosa: doble motor, fuselaje pintado de un color amarillo taxi refregado, con pinta de tener más de cuarenta años…

—Oh, no te preocupes —le dijo T. D., leyendo correctamente su expresión—. Yo cuido muy bien de él y él, a cambio, ¡cuida muy bien de mí!

—Un Piper Twin Comanche —añadió Chase—. Lo suficientemente pequeño para aterrizar casi en cualquier lugar, incluso en pistas forestales, y lo suficientemente grande para transportar a un equipo y su instrumental. Y este tiene un par de cosillas por si tenemos que emprender una huida rápida. Algo que seguramente pasará después de tener un par de palabras con Yuen.

—Intenta no matar al presidente Molowe en el fuego cruzado —le advirtió T. D. mientras abría la puerta del avión—. Voté por él.

—No te preocupes, tendré cuidado. Ya tengo una sentencia de muerte en dos países africanos; no necesito otra más.

—¿Que tienes qué? —gritó Nina.

—Nada de lo que preocuparse —la tranquilizó Chase, rápidamente.

Ella vio algo en el ala del avión.

—¿Eso es… eso es un agujero de bala?

—¡Nada de lo que preocuparse!

T. D. voló unos setecientos veinte kilómetros en dirección nornoroeste desde Gaborone. Su trayecto los llevó por encima de las enormes planicies desérticas y de las zonas de matorrales secos del Kalahari, antes de descender hacia una pista de aterrizaje privada, a unos ochenta kilómetros al oeste de la ciudad de Maun.

Chase estaba sentado en el asiento del copiloto. Nina miraba por encima su hombro, asombrada por las vistas al norte. Más allá del polvoriento desierto había una vasta franja de exuberante vegetación que se extendía a lo largo del horizonte.

—El delta del Okavango —comentó T. D.—. El delta interior más grande del mundo. Y una enorme reserva de fauna y flora, también. Si no estuvieseis aquí por trabajo, ¡haríamos una visita!

—Quizás más tarde —dijo Chase—. Además, visto un hipopótamo, vistos todos.

T. D. sonrió y después habló con alguien en tierra por los auriculares para recibir las últimas instrucciones de aterrizaje. El avión se ladeó, girando hacia el oeste. La distante belleza del delta se vio reemplazada por…

—Demonios —murmuró Chase—. Vaya monstruosidad.

—Me temo que el ecologismo y las minas de diamantes no se llevan bien —dijo Sophia.

Nina no podía estar más de acuerdo. Delante de ellos, haciéndose más grande a medida que el avión descendía, estaba la mina de diamantes de Yuen, un cráter colosal excavado en la tierra. Nina alcanzaba a ver vehículos amarillos que se movían a través de largos caminos que describían espirales hasta llegar a la base del enorme agujero. Tardó en darse cuenta de que estaban aún a kilómetros de distancia de la mina. Los camiones eran inmensos, a escala de la terrible mina.

Más allá del agujero había numerosos edificios tipo almacén y torres cilíndricas, todas del mismo tamaño imponente. Todo el complejo de la mina y los edificios de servicio se extendían a lo largo de kilómetro y medio, y las lejanas vallas que la rodeaban sugerían que había sitio suficiente para expandirla.

El Twin Comanche tomó tierra a saltitos y después fue directamente hasta el final de la pista, hasta una zona de aparcamiento grande que quedaba a un lado. Ya había muchos otros aparatos en tierra, desde pequeños chárter de hélices a aviones de empresa. Estaba claro que se trataba de un acto importante.

Con una seguridad igual de importante.

Chase, Nina y Sophia (T. D. se quedó en el avión) fueron recibidos en la fila por un grupo de serios hombres armados. Seguridad privada, no las fuerzas armadas de Botsuana. Chase solo necesitó observarlos un momento para saber que habían recibido entrenamiento militar. Su postura, su estado de alerta y la forma de sostener las armas los delataban clarísimamente. Cuando se acercó a ellos, relajó a propósito su figura y trató de parecer lo más indisciplinado posible, arrastrando los pies hasta el puesto de control con dos pesadas bolsas de equipo.

Uno de los guardias levantó una mano y sus compañeros se cambiaron sutilmente de posición para rodear a los recién llegados.

—Buenas tardes, bienvenidos a la mina de diamantes de Ygem —dijo, mecánicamente—. ¿Me dejan ver sus pases de visitantes y una identificación, por favor?

Sophia habló por ellos, con un acento aristocrático lleno de poder autoritario.

—Buenas tardes. Soy Sophia Black, de la oficina de noticias de la CNB de Ciudad del Cabo. Éste es Ed Case, mi cámara, y Nina Jones, mi ingeniera de sonido.

Le dio al guardia los documentos que había conseguido T. D.

Él los comprobó en la lista que tenía en una tablilla e hizo un sonido de aprobación.

—Gracias —le dijo, devolviéndole los documentos.

Otro hombre les pasó un detector de metales por el cuerpo, encontrando objetos inocuos como llaves y monedas. El primer hombre revisó su equipaje.

—¿Puede encender esto, por favor? —les preguntó, señalando la aparatosa videocámara que sacó de una de las bolsas de Chase.

Chase obedeció y la cámara despertó. El guardia miró por el visor para asegurarse y hasta abrió el hueco donde iba la cinta para comprobar el interior.

—Cámara, baterías, cintas de repuesto, micro de pértiga, bocadillos —dijo Chase, señalando cada uno de los objetos cada vez—. Eh, ¿os importa que haga unas tomas de vosotros, tíos? Ya sabéis, para poner de fondo.

—Sí, sí que nos importa —le contestó con firmeza el guardia.

Mientras Chase volvía a guardar su equipo, el hombre revisó la mochilita de Nina y solo encontró la carpeta. Hojeó las primeras páginas de sus notas manuscritas sin interés y después se la devolvió y continuó, con voz aburrida.

—Es la política de la mina de diamantes de Ygem recordarles a todos los visitantes que el robo de diamantes es un delito grave que está castigado duramente por la ley penal y civil de Botsuana. Gracias. Pueden pasar. Por favor, esperen ahí al bus.

Señaló unos bancos cubiertos al lado de una carretera cercana, donde ya había más gente sentada.

—Gracias, tío —dijo Chase, cogiendo sus bolsas—. ¿Ed Case? —le susurró a Sophia mientras se alejaban—. Jodidamente gracioso. «El caso Ed». Suena como si fuese un chiflado en tratamiento.

—Una pequeña bromita.

—Al menos nos ha dejado pasar —dijo Nina.

—Sí, supongo. —Chase le puso la mano en el hombro a Sophia—. Buen trabajo.

Ella sonrió.

—Gracias.

Tras unos minutos apareció un bus y todos los que estaban esperando (todos miembros de compañías de prensa internacional) se subieron a él. Chase se sentó cerca del final del bus y Sophia a su lado. Sintiéndose un poco dejada de lado, Nina se acomodó en la fila de detrás. Al cabo de un rato, subió otro pequeño grupo de gente y el bus partió.

En cuanto estuvo seguro de que nadie lo miraba, Chase sacó la pértiga larga del micro de la bolsa y la abrió. Estaba hueca y tenía su pistola Wildey y su funda embutidas dentro. Volvió a montar el arma y después se colocó la funda, deslizó la pistola dentro y se puso la chaqueta de cuero por encima para esconderla.

—Pensé que estabas tratando de dejar lo de dispararle a la gente —dijo Sophia.

—Bueno, es un poco como una dieta… ya sabes, la sigues una temporada y llega un momento… —bromeó Chase, antes de que la expresión se le endureciera—. Y después de lo que le pasó a Nina, hay alguien que se merece que le metan un tiro.

Nina no dijo nada, en cierto modo ofendida porque le hubiese llevado tanto tiempo recordar que estaba con él.

El bus redujo la velocidad. Nina miró hacia delante y vio que se acercaban a un puesto de control. La valla alta de metal corrugado sobresalía sobre una berma hecha con tierra excavada que se extendía en ambas direcciones. Pero eso no había sido lo que le había llamado la atención.

—¿Tanques?

—Deben de estar aquí como parte de la guardia presidencial. Una especie de demostración de fuerza para que todo el mundo sepa lo seriamente que cuidan de sus minas de diamantes —opinó Chase.

Los dos tanques pintados que flanqueaban la puerta con los colores de camuflaje del desierto, con manchas de color marrón, eran unos Leopard, un diseño alemán relativamente antiguo que en Occidente había sido sustituido hacía tiempo por aparatos más modernos. Pero seguían siendo formidables.

—No me sorprende —dijo Sophia—. Tres cuartas partes de las ganancias por exportación de Botsuana proceden de los diamantes.

Chase gruñó.

—Yo nunca les he visto la gracia. «¡Oh, mira, brilla taaaanto!». Sí, pues vale el sueldo de un mes. Si un trozo de cristal pulido hace el mismo efecto…

—Claro —dijo Nina, sarcásticamente—. Nada dice mejor «Te quiero» que un anillo de cristal.

—No sabía que a ti te gustasen esas cosas. No pensé que te gustasen, al menos.

El tono de Chase era cortante.

—Eddie —le advirtió Sophia.

Chase frunció el ceño y se calló mientras el bus atravesaba la puerta. Nina echaba chispas, detrás de él.

En el interior del recinto vallado, el bus avanzó por una carretera que bordeaba los laterales del enorme agujero. Nina a duras penas era capaz de abarcar toda su extensión… o su completa monstruosidad. Incontables millones de toneladas de tierra arrancadas y dejadas a un lado mientras excavadoras descomunales perforaban el suelo aún más profundamente. Unos trabajadores de la mina, vestidos con chaquetas de color naranja intenso, alejaron al bus del tráfico de los otros vehículos que utilizaban la carretera: camiones volquete gigantes. No sería exagerado decir que eran grandes como una casa, decidió Nina.

Con más de siete metros de alto, quince metros de largo y un peso máximo de operación por encima de las seiscientas toneladas, el Liebherr T282B era uno de los camiones más grandes del mundo y costaba más de tres millones de dólares. Y la mina Ygem poseía más de treinta. Formaban un convoy en continuo movimiento, subiendo laboriosamente por la enorme espiral que iba desde el fondo de la mina hasta la planta procesadora de la parte superior, desandando el camino a continuación para ser cargados de nuevo. En la minería de diamantes, todo cuanto más grande, mejor: cuanta más tierra y roca se pudiese mover de una vez, más diamantes se podrían extraer de una vez… y más dinero se amasaría.

Chase observó a uno de los camiones pasar rugiendo, de camino al pozo, moviéndose sorprendentemente rápido para ser algo tan enorme.

—Joder. Es mejor que un camión Tonka.

El bus pasó bajo un inmenso cartel en el que se veía la bandera de Botsuana, el logo de Ygem y el eslogan «Cuanto más grande, mejor: unidos en la prosperidad». Su destino estaba más adelante: un escenario cubierto que se había erigido cerca de los edificios de la administración de la mina, delante del cual se habían instalado unas filas de asientos en grada. A un lado vieron una marquesina enorme por la que no dejaban de entrar y salir camareros y camareras de uniforme blanco, así como varios camiones de cátering aparcados.

Chase miró el reloj.

—¿A qué hora se supone que se da el pistoletazo de salida?

—A las dos en punto —le dijo Sophia.

—Entonces tenemos como una hora para encontrar al tonto de Dick antes de que suba al escenario con el presidente, porque después resultará un poco difícil hablar con él en privado. Supongo que no se va a quedar de cháchara al acabar.

—Difícilmente —dijo Sophia—. Si no recuerdo mal nuestro itinerario original, mi marido quería salir de Botsuana tan rápido que hasta había mandado preparar un helicóptero para volver a la pista, al avión de la compañía, en cuanto terminase la función oficial.

—¿Y adónde se supone que teníais que ir después? —le preguntó Chase—. Porque si no lo pillamos aquí, estamos jodidos, pero quizás tengamos una segunda oportunidad.

—A Suiza. Aunque puede que haya cambiado de planes desde que me fui.

El bus se paró al lado de la entrada principal de la marquesina. Chase cogió las bolsas. Abandonaron el vehículo y les indicaron el camino hacia la voluminosa tienda. Tenía las paredes recubiertas de grandes pósteres que presumían de las proezas tecnológicas de la mina: los camiones gigantes, las excavadoras aún mayores que los rellenaban, los sistemas de seguridad que vigilaban y protegían las piedras preciosas, incluso un zepelín que se utilizaba para explorar el Okavango, en busca de más vetas de diamantes. Dentro había ya alrededor de doscientas personas rodeando las mesas de bufé y el personal servía bebidas. También había una clara división social: dos tercios del interior estaban ocupados por los medios y los asistentes aparentemente menos influyentes; el tercio restante estaba en una zona VIP más pequeña acordonada al final.

—Oh, oh… —dijo Chase en voz baja mientras avanzaban entre el gentío, agachando la cabeza y haciéndole un gesto a Sophia para que hiciese lo mismo—. ¿Ves a quien yo veo?

—Sí —respondió ella.

Nina miró al final de la tienda y vio a Yuen entre la multitud, de pie y riéndose con un grupo de hombres en la sección VIP.

Pero no fue Yuen quien le llamó la atención.

—Mierda —murmuró, bajando la cabeza también y haciéndole un gesto a Chase para que se acercase—. Es él. ¡Ése es el tipo que se llevó las otras páginas!

Chase siguió su mirada con cuidado.

—¿El tío de la coleta?

—Ése es Fang —dijo Sophia—. Fang Yi, el… supongo que el sicario de mi marido, esa sería la mejor palabra.

Nina trató de verlo mejor. Fang estaba de pie, un poco separado de Yuen. Algo en su postura sugería una impaciencia reprimida, esperando a que su jefe acabase la conversación. Tenía el bastón negro en una mano y, en la otra, un maletín… un maletín que, como Nina pudo observar emocionada, llevaba esposado a la muñeca. Exactamente de la misma manera que la Hermandad había transportado el Hermócrates a Nueva York.

—Oh, Dios mío —dijo, en voz baja—. Creo que tiene las páginas en ese maletín.

—Está claro que lleva algo importante dentro.

Chase observó el resto de la tienda.

—Joder. No veo ninguna manera fácil de llegar hasta él. Hay demasiados matones por todas partes.

La cuerda que dividía la marquesina estaba vigilada por varios hombres de seguridad, todos con pistolas en los cinturones.

—Quizás podamos llegar hasta Richard antes de la visita —sugirió Sophia—. Lo conozco: querrá tomarse unos minutos para meditar y ponerse una camisa blanca para su discurso. Probablemente se cambiará en el edificio de administración.

—Lo que significa que tenemos que salir de aquí y entrar en la zona de los edificios de administración —dijo Chase—. Vale, vamos a echarle un vistazo a la entrada del cáterin de ahí, a ver si podemos escabullirnos. Decimos que necesitamos usar el váter o algo.

—Tan sutil como siempre —dijo Sophia, divertida, mientras Chase las guiaba a través de la tienda.

Ninguno de los otros invitados o del personal parecían interesados en él. Comprobó que nadie los estaba mirando y ya estaba a punto de cruzar rápidamente la puerta…

—¡Espera, espera! —dijo Nina—. ¡Mira!

Señaló el área VIP. Yuen había acabado por fin la conversación y Fang lo estaba llevando aparte. Levantó el maletín y lo abrió. Dentro había…

Nina se quedó sin respiración y observó que Yuen sacaba cuidadosamente algo del interior y lo mantenía en alto, girándose para taparlo y evitar, con su espalda, que la gente que estaba cerca pudiese verlo. Pero a ella no le hacía falta una visión clara para estar segura de lo que era.

La parte perdida del libro. Las páginas robadas del Hermócrates de Platón.

El resto del mapa que la conduciría a la tumba de Hércules.

—¡Ahí está, es el libro! —dijo Nina, con un susurro agudo, casi incapaz de controlarse—. ¡Está ahí, lo ha traído!

—Vale, cálmate o tendrás un aneurisma —le dijo Chase, desdeñosamente.

Ella se enfurruñó y después volvió a mirar a Yuen y a Fang. Yuen examinó las páginas, las volvió a meter en el maletín y le dijo algo a su esbirro. Fang asintió, cerró el maletín y se alejó. Un guardia se hizo a un lado para permitirle salir por una puerta que había en la parte de atrás de la marquesina.

—¡Tenemos que seguirle! —dijo Nina—. ¡Tenemos que conseguir las otras páginas!

Chase frunció el ceño.

—Espera, estamos aquí por Yuen, ¿recuerdas?

—No, Eddie, tiene razón —dijo Sophia—. Fang tiene el libro… y no hay guardias con él. Toda la seguridad estará concentrada alrededor de mi marido y del presidente, cuando llegue. Podemos coger el libro… y después solo hay que volver al avión.

Chase miró a Yuen y luego a la puerta por la que había salido Fang; a continuación, dejó escapar el aire entre los dientes.

—Vale, vamos a por él. Pero tendremos que darnos prisa para alcanzarlo.

Puso las bolsas en el suelo y se coló por la puerta.

Salieron al lado de los camiones del cáterin. Un par de empleados uniformados los miró con desinterés antes de seguir preparando la comida. La razón de su falta de sorpresa enseguida se hizo obvia: la marquesina era una zona de no fumadores. Según se desprendía por el número de colillas que había en el suelo, este era el único lugar donde los medios de comunicación podían echarse un pitillo.

Chase las guió por el lateral de la tienda y miró con cuidado antes de doblar la esquina. Había otro guardia de seguridad en la puerta por donde había salido Fang, pero estaba de espaldas a Chase, observando a dos hombres que transportaban escalones de madera hasta una zona abierta marcada con un círculo de cinta blanca. Se preparaban para la llegada de un helicóptero, seguramente el del presidente Molowe.

Chase localizó a Fang, que se dirigía hacia una fila de Toyota Land Cruisers blancos aparcados a lo largo del edificio de administración cercano.

—Lo veo —le dijo a las dos mujeres—. Parece que va a coger un coche.

—¿Y si ya se va? —le preguntó Nina, preocupada—. Si se vuelve a la pista…

—Síguelo —le dijo Sophia.

Chase comprobó que el guardia continuaba ensimismado y después corrió unos pocos metros hasta ponerse a cubierto detrás de una excavadora aparcada al final de toda una fila de máquinas similares. Sophia y Nina se reunieron con él rápidamente.

Fang entró en uno de los Land Cruisers y cogió las llaves que había guardadas en la visera. Encendió el 4 × 4 y las luces de emergencia del techo parpadearon.

Agachado, Chase corrió al lado de las excavadoras hasta llegar a la última. Se inclinó por un lateral para observar a Fang, que iniciaba la marcha. El Land Cruiser bordeó la zona de aterrizaje (había otra pista de aterrizaje más allá, ocupada por un Jet Ranger que ostentaba el logo de Ygem) y desapareció de su vista detrás de la marquesina.

Chase abrió rápidamente la tira de cuero que mantenía su Wildey en la funda y después les hizo un gesto a Nina y a Sophia para que corriesen hasta el Land Cruiser más cercano. Él mantuvo la vista en el guardia mientras ellas cruzaban, con la pistola en una mano. Pero la atención del guardia estaba todavía en otra parte. Una vez que las mujeres se hallaron a cubierto, corrió hasta reunirse con ellas.

—De acuerdo —dijo, abriendo la puerta del conductor—, yo conduzco.

Sophia se sentó en el asiento del copiloto y volvió a dejarle a Nina el de atrás. Una vez dentro, Chase bajó la visera y las llaves le cayeron en la mano.

—Supongo que no tienen muchos problemas de macarrillas por aquí. Si hicieses esto en Inglaterra, te quedarías sin coche en seis segundos, y no te digo nada si les das sesenta.

—Estamos a treinta kilómetros al sur de la ciudad más cercana —dijo Sophia.

Chase sonrió y encendió el motor.

—Ejem —dijo Nina.

Chase y Sophia se giraron para mirarla. Nina sostenía dos cascos de obra blancos.

—Quizás esto nos ayude a pasar más desapercibidos.

Sophia parecía impresionada.

—Buena idea.

Cogió uno de los cascos de plástico y Chase gruñó cuando trató de encasquetarse el suyo. Nina cogió un tercer casco mientras Chase aceleraba.

Por un momento le preocupó haber perdido el rastro de Fang, pero el otro Land Cruiser volvió a estar a la vista en cuanto dejaron atrás la marquesina y el escenario de al lado. No llamaron excesivamente la atención de los trabajadores de la mina al pasar.

Chase siguió al vehículo de Fang, manteniéndose dentro del límite de velocidad de treinta kilómetros por hora y alejado de los volquetes que pasaban. Cuando se acercaron a la carretera que conducía al aeródromo, le sorprendió que Fang no girase.

—Eh, ¿adónde va?

Nina lo siguió con la vista.

—Baja hacia la mina, parece.

Chase disminuyó la velocidad un poco mientras seguía a Fang, intentando no acercarse. No es que fuese posible ocultar que lo estaban siguiendo… aparte de enormes camiones, poco más había entre el tráfico. Miró a Sophia.

—¿Qué hay allí abajo?

—No tengo ni idea —le contestó ella—. Que lleve un casco de obra no me hace una experta en minas de diamantes.

Siguieron bajando por la larga espiral, adentrándose en el pozo. Los camiones tomaron la ruta más larga y profunda, pero Fang condujo su 4 × 4 por pendientes más pronunciadas que comunicaban diferentes niveles. Chase lo siguió unos cuantos kilómetros más atrás. Se acercaban al fondo del cráter, escenario de una constante actividad mecanizada.

Gigantescas excavadoras móviles que empequeñecían incluso a los volquetes arrancaban las paredes del pozo con sus enormes cucharas rotantes, que parecían las cuchillas de una sierra circular. Los escombros se transportaban en cintas que caían en tolvas y que después vomitaban cientos y cientos de toneladas cada vez en los camiones que estaban allí, esperando. El ruido era horrendo y había nubes de polvo girando en el vórtice del viento causado por el propio cráter.

—Jesús —dijo Chase, siguiendo con cuidado el camino de Fang entre las colosales máquinas—. Deberían usar estas máquinas en Robot Wars.

—Tú no te acerques mucho —le dijo Nina, encogiéndose por el ruido sordo de roca sobre metal cuando una piedra enorme cayó sobre el volquete de un camión—. No quiero acabar como una mancha roja en el anillo de bodas de alguien.

—Un diamante de sangre, literalmente —comentó Sophia, haciendo que Chase se riese.

A pesar del resto de sus preocupaciones, Nina no pudo evitar sentirse molesta por no haber pensado ella primero en el chiste.

Hacía mucho tiempo que ella no le hacía reír…

Todos esos pensamientos se desvanecieron en cuanto Chase volvió a hablar.

—Se está parando.

Nina entrecerró los ojos para mirar entre la pátina de polvo que ahora cubría el parabrisas y vio al otro Land Cruiser frenando en la entrada de un túnel en el fondo lodoso del pozo, lejos de las rugientes máquinas.

—El túnel de una mina —dijo Sophia, sorprendida—. ¿Por qué hay un túnel? Ésta es una mina a cielo abierto.

—Pensé que no eras ninguna experta —dijo Nina, escondiendo a duras penas su sarcasmo.

—No, pero sí que conozco la definición de «abierta». —El tono de Sophia era igual de burlón—. No debería estar aquí.

—Bueno, pues sí que está —constató Chase—, y está entrando.

Observaron entrar a Fang, todavía con la maleta en la mano. Se puso un casco y se acercó rápidamente al túnel, donde se reunió con otro hombre. Intercambiaron unas palabras y después desaparecieron en el interior.

Chase paró el coche al lado del 4 × 4 de Fang.

—¿Qué hacemos? ¿Esperamos a que salgan, para poder quitarle el mapa, o lo seguimos?

—Vamos a entrar —dijo Sophia firmemente—. Haya lo que haya ahí dentro, guarda relación con lo que sea que esté haciendo mi marido. Está demasiado fuera de lugar para que sea una coincidencia. Y puede que Fang haya entrado ahí para darle las páginas a otra persona. Si les perdemos la pista, nunca las recuperaremos.

—De acuerdo. Pero vosotras dos deberíais esperarme aquí.

—Me parece que no —protestó Nina, señalando las excavadoras—. ¿Y si el capataz viene a preguntarnos qué estamos haciendo? Si alguien llama a seguridad, estamos jodidas… solo hay una forma de salir de este agujero.

Chase asintió de mala gana.

—Vale, vale. Pero… tened cuidado. Y si la cosa se pone fea, corred al coche y salid de la mina.

—¿Qué? ¿Y dejarte atrás? —dijo Nina.

Chase sacó la pistola y la miró, condescendientemente.

—Yo sé cuidar de mí mismo.

—¿Y yo no? No me quedó más remedio el otro día, ya que tú te habías ido corriendo al otro lado del planeta…

—No creo que este sea el momento adecuado —los interrumpió Sophia, cortante.

Abrió la puerta y salió, aplazando cualquier otra discusión. Chase le frunció el ceño a Nina y después salió también.

A solas, Nina dio un puñetazo en el asiento, exasperada, y después descendió del Land Cruiser.

La entrada del túnel que tenía delante medía unos tres metros de ancho y era un círculo casi perfecto que desaparecía en el interior de la tierra, de color marrón polvoriento. Unas luces débiles y muy espaciadas colgaban del techo. A Nina le trajo recuerdos desagradables de los túneles del subsuelo de Nueva York. Se tensó al pensar en ellos.

—¿Estás bien? —le preguntó Chase, poniendo una mano suavemente en su brazo.

—Estoy bien —le contestó ella, apartándolo y colocándose la mochila—. Vamos. Recuperemos mi mapa.

10

Chase encabezó la comitiva. Utilizó las columnas de madera que soportaban el peso del túnel para ocultarse y poder atisbar lo que tenía delante sin que lo viesen. Fang y el otro hombre ya se habían perdido en la oscuridad.

El incesante ruido de las excavadoras se fue apagando cuanto más profundizaban en la tierra, pero Nina escuchó otros sonidos metálicos delante.

—Por lo menos nadie nos va a oír llegar —destacó Chase, que veía luces en la distancia, en un espacio más amplio que era donde se hallaba el origen del barullo.

Fang y su compañero mostraron su silueta brevemente contra el resplandor eléctrico y después doblaron la esquina más lejana del túnel y desaparecieron de la vista.

—Vale, creo que ya nos podemos mover. Pero pegaos a la pared, por si acaso.

Chase aumentó el ritmo y se puso a corretear, mirando hacia atrás con frecuencia para asegurarse de que nadie había entrado en el túnel tras ellos. No les llevó mucho tiempo llegar al final.

Echó un vistazo con cuidado, empleando la última columna de madera, y vio una habitación rectangular grande. Había tres túneles circulares más que iban en tres direcciones diferentes, cuesta abajo. La forma en que se habían hecho era obvia: gracias a una gran máquina perforadora que estaba colocada sobre cadenas de rodaje cerca del centro de la sala y que contaba con un complejo despliegue de cabezas de taladro cónicas y engranadas recubiertas de brocas metálicas dentadas para perforar roca y tierra.

Pero esa no era la máquina responsable del ruido.

De cada uno de los tres túneles salían cintas transportadoras que depositaban los escombros en una cinta más ancha en la que todas convergían y que se elevaba al menos unos seis metros para dejarlos caer y alimentar a una inmensa trituradora. El residuo pulverizado entraba entonces en lo que Chase supuso que era algún tipo de procesadora. No veía lo que pasaba en su interior, solo que la mayor parte del residuo era descartado y escupido sobre una gran pila en una esquina de la habitación. Lo que fuese que se estuviese extrayendo acababa en unos tambores de lámina negros, algunos de los cuales estaban colocados sobre un palé.

Detrás de todo esto había varias cabinas portátiles situadas unas sobre otras, formando dos niveles. Había una serie de pasarelas pintadas de amarillo que las conectaban con el complejo triturador.

—¿Qué demonios es esto? —se preguntó Chase—. ¿Por qué esconderías una mina de diamantes en una mina de diamantes?

—No creo que esto tenga nada que ver con diamantes —dijo Nina.

Se puso en cuclillas y utilizó sus dedos pulgar e índice para extraer algo de la pared.

—Jesús —soltó Chase.

Nina sostenía una piedra del tamaño de un guisante. Era basto, estaba sin tallar… pero era inconfundible.

Un diamante.

—Lo acabo de ver —dijo. Se desplazó un par de pasos hacia atrás en el túnel—. Y ahí hay otro más.

—Mi marido siempre alardeó de que esta era la mina más rica del país, quizás incluso del mundo —dijo Sophia—. Si los diamantes son tan fáciles de encontrar, parece que no estaba de broma.

—Pero de estos han pasado —señaló Nina—. Sea lo que sea lo que buscan aquí, debe valer más que los diamantes. ¿Pero qué es?

Chase volvió a mirar a los tambores de lámina, al lado de la procesadora.

—Vamos a averiguarlo.

Elevó la pistola y fue rápidamente hasta los tambores, de un metro de alto, manteniendo un ojo puesto en las cabinas. Sophia lo siguió. Nina dudó un instante, después se metió el diamante sin tallar en el bolsillo y corrió tras ellos.

Chase examinó los tambores, que no tenían ningún tipo de identificación. Estaban cerrados con unas tuercas de mariposa que apretaban unos tornillos que sobresalían por encima. Teniendo en cuenta su situación con respecto al borde exterior del tambor, los contenedores debían de tener al menos medio centímetro de grosor.

Eso era suficiente para contener algo peligroso… o para protegerlo.

Ya se estaba empezando a hacer una horrible idea del propósito de la procesadora. Miró a su alrededor y vio la consola del operador y, bajo ella, una caja de herramientas. Abrió esta última y sacó una llave inglesa.

—Vigilad las cabinas —les dijo a Sophia y a Nina, enfundando la pistola.

Utilizó la llave para sujetar una de las tuercas y la giró con fuerza. Tras unos segundos de lucha, la tuerca cedió.

Chase la destornilló lo más rápido que pudo y después repitió el proceso con los otros tornillos. Tras esto, la tapa quedó suelta. Tuvo que esforzarse de nuevo para levantarla porque el metal era tan sólido como el de la tapa de una alcantarilla.

Miraron dentro y se encontraron…

—Definitivamente, esto no son diamantes —dijo Nina, a punto de coger uno.

Chase la agarró de la muñeca.

—¡No!

El tono de advertencia, condensado en una única palabra, le puso los pelos de punta a Nina.

—¿Sabes lo que es? —le preguntó.

—Sí, lo sé.

Tenía la expresión seria y una mirada que no había visto en él desde hacía mucho tiempo. Reflejaba una determinación pétrea, pura tensión. Chase estaba ahora mismo concentrado al cien por cien.

—Es uranio —dijo.

Nina dio un paso atrás.

—¿Estás seguro?

—Tengo algo de experiencia en armas de destrucción masiva, así que sí, estoy seguro —dijo, volviendo a colocar la tapa del barril—. Tenemos que irnos. Ya.

—¿Pero qué pasa con el mapa? —le preguntó Nina, mirando hacia las cabinas.

—Que le den al mapa —dijo Chase fríamente. Se puso a atornillar las tuercas—. Tenemos que salir de aquí y contactar con la ONU para avisarles de lo que hemos encontrado… y hay que hacerlo antes de que alguien se dé cuenta de que estamos aquí. Si nos pillan, estamos muertos.

La ira que sentía Nina por Chase se vio superada por el miedo.

—Pero se extrae uranio en minas de todo el mundo…

—Y cada una de esas minas está vigilada de cerca —la interrumpió él—. La Agencia Internacional de Energía Atómica sabe exactamente cuánto uranio hay en circulación… de dónde procede y dónde fue procesado. Si los terroristas consiguen hacerse con armas nucleares y las utilizan, estas dejan un rastro radiactivo diferente dependiendo de dónde se haya procesado el uranio, porque hay diferentes formas de fabricar uranio armamentístico. Así se puede rastrear el origen de la bomba.

Se dispuso a colocar la última tuerca.

—Pero si cuentas con un suministro de uranio del que nadie sabe nada, no hay manera de rastrearlo. Y si también lo puedes procesar… —continuó.

—Mi marido tiene instalaciones industriales por todo el mundo —dijo Sophia—. Si hay alguien que cuente con recursos para construir una planta procesadora secreta, ese es él.

—Lo que significa que puede fabricar armas nucleares y vendérselas a los terroristas o a estados rebeldes sin que nadie lo sepa… hasta que alguna estalle.

Chase apretó la última tuerca todo lo que pudo y después volvió a meter la llave inglesa en la caja de herramientas.

—Vamos, tenemos que irnos.

Nina no se movió.

—Espera…

—No —le soltó Chase—. Olvídate del mapa; ya no es importante.

La agarró del brazo.

—¡No me refiero a eso! ¿No lo oyes?

De repente, la cara de Chase mostró sorpresa y miró hacia uno de los túneles. Algo avanzaba trabajosamente, aproximándose cada vez más…

Un pequeño camión achaparrado apareció por la boca del túnel, transportando a cuatro hombres vestidos con monos sucios y cascos de obra. Uno de ellos miró más allá de la procesadora y se llevó un susto al ver a tres personas desconocidas allí de pie. Cogió el walkie-talkie del cinturón de herramientas y gritó algo a través de él, mientras el conductor dirigía el camión hacia los intrusos.

—¡Mierda! —dijo Chase, desenfundando la pistola y disparándoles.

El hombre del walkie-talkie salió despedido por detrás del camión, echando sangre desde el pecho.

El conductor cambió rápidamente de dirección y se introdujo en el túnel por el que habían entrado. Los otros mineros saltaron del vehículo y corrieron a ponerse a cubierto.

Una alarma empezó a sonar, estridente y furiosa, añadiendo su ruido al jaleo de la maquinaria. La advertencia del minero había sido escuchada.

Las puertas de las cabinas se abrieron de golpe y varios hombres empezaron a correr por las pasarelas. Fang apareció en una de las ventanas.

Vio a Nina…

Y sonrió.

—¡Corred! —berreó Chase, empujando a Nina hacia la salida.

Sophia ya había empezado. Él volvió a levantar la pistola y apuntó al conductor. Si pudiese robarle el vehículo, tendrían ventaja en el túnel…

Se oyeron unos disparos de armas automáticas detrás de ellos. El suelo delante de Sophia entró en erupción y se formaron géiseres de tierra y piedrecitas que le bloquearon el camino. Levantó una mano para protegerse los ojos de los escombros punzantes. No tenía adónde ir, solo podía retroceder hasta la procesadora. Nina chilló y se agachó tras la maquinaria, viendo como más balas golpeaban el suelo cerca de sus pies.

Chase se giró y miró hacia las cabinas. Había hombres bajando las escaleras y, en el nivel superior, estaba el hombre que había visto con Fang, de cuclillas, con una metralleta MP-5 disparando otra ráfaga.

No trataba de matar a los intrusos: trataba de retenerlos, de impedir que escapasen.

Chase disparó dos veces, pero el hombre rodó por la pasarela y la Magnum dejó unos agujeros en la pared de la cabina, por encima de él.

Más tiros de MP-5 desde otro ángulo: era Fang, que se unía al ataque desde la puerta de la cabina. Al contrario que el otro hombre, él no pretendía disparar disuasoriamente, sino que intentaba alcanzar a Chase, que precipitadamente trató de ponerse a cubierto tras la procesadora.

—¡Joder! —dijo Chase, ahogadamente.

Las balas resonaron contra la maquinaria pesada, justo detrás de él. Nina y Sophia estaban encorvadas, pegadas a la trituradora, unos metros más allá.

—¡Os quieren vivas! —les gritó.

—¿Y a ti? —le preguntó Nina.

—¡No tanto!

Sacó la cabeza con cuidado por la esquina de la procesadora, durante una fracción de segundo. Ese breve vistazo le bastó para mostrarle lo que necesitaba saber. Fang estaba corriendo por la pasarela hacia el otro lado de la trituradora, mientras que el otro hombre, agachado con la MP-5, apuntaba a su escondrijo. Esperaba que su mirada atrajese una ráfaga de tiros, y no se equivocó. Las balas perforaron el revestimiento de acero de la maquinaria…

El fuego cesó.

Chase había contado los disparos casi de forma inconsciente desde que había oído el primero. El cargador de la MP-5 tenía treinta balas y se habían acabado, por lo que había que recargarla.

No lo permitió. Se puso al descubierto y disparó un único tiro que penetró justo en el centro del pecho del tirador, que buscaba otro cargador. El hombre se cayó hacia atrás, muerto.

—¡Eddie!

Se giró y vio a uno de los trabajadores de la mina rodeando la trituradora y agarrando a Nina con fuerza. Ella luchó y le dio patadas, revolviéndose contra su captor… Lo que quería decir que Chase no se podía arriesgar a dispararle…

Sophia golpeó al hombre en la nuca con una gran llave inglesa. El crac del hueso se escuchó incluso por encima del ruido de la trituradora. El hombre se desplomó al instante, pero se llevó a Nina consigo, que quedó atrapada bajo él.

—¡Sophia! —la advirtió Chase.

Otro hombre corrió bajo la cinta y se lanzó a por ella… aunque se cayó de espaldas cuando Chase le disparó. Sophia le obsequió con una rápida mirada de agradecimiento.

Después sus ojos se movieron velozmente hacia arriba, hacia algo que se movía sobre él…

Chase quedó aplastado contra el suelo cuando un hombre saltó desde la pasarela de la procesadora hacia él, haciendo que soltara la Wildey.

Sophia sacó a rastras el cuerpo inmóvil del minero de encima de Nina y la ayudó a levantarse, al tiempo que otros dos hombres se agachaban para pasar bajo la cinta transportadora e iban hacia ellas. Con Chase desarmado, los otros dos mineros que habían llegado en el camión se habían envalentonado y corrían hacia ellas desde la otra dirección.

Chase avistó la rodilla de su atacante dirigiéndose a su ingle y apenas pudo girar la cadera a tiempo para convertir un golpe que le habría incapacitado en uno solo doloroso.

—¡Hijo de puta! —le escupió, asestándole una patada.

Lo alcanzó en la espinilla e hizo que su pie perdiera firmeza y se cayera de bruces contra el suelo. Chase lo golpeó con el codo en la nuca y obtuvo el satisfactorio resultado de un charco de sangre y dientes.

Buscó con la mirada a Nina y a Sophia y las divisó subiendo unos escalones hasta la pasarela del primer nivel. Un momento después, los cuatro hombres que las perseguían se reunieron bajo la escalera. Dos de ellos las siguieron… el otro par cargó contra él.

No tenía tiempo de buscar su pistola. El primer hombre estaba desarmado y el segundo blandía una tubería de acero. Chase se puso de pie de un salto para enfrentarse a ellos con los puños levantados.

Los hombres se apartaron de él para atacarle desde dos direcciones al mismo tiempo. El que llevaba la tubería efectuó el primer movimiento, tratando de golpearle salvajemente con ella a la altura del pecho y forzándolo a dar un salto hacia atrás… poniéndolo así al alcance de su compañero, que agarró a Chase por detrás e intentó sujetarle los brazos bajados, a los lados, mientras la tubería cogía impulso, preparándose para asestar otro golpe…

Nina corrió por la pasarela… y derrapó hasta pararse cuando vio a un hombre llegando desde el otro lado, cruzando por la parte de abajo de la cinta transportadora elevada.

—¡Oh, mierda!

Los dos hombres que las perseguían ya estaban en la pasarela. El primero extendió las manos para agarrar a Sophia. Ella levantó un brazo en un aparentemente fútil intento de bloquearlo.

El minero se lo agarró… pero ella se liberó retorciéndolo y asió el suyo. Antes de que el sorprendido hombre pudiese reaccionar, Sophia efectuó un cuarto de giro rápido hacia la izquierda para acercarlo a su cuerpo y, con una fuerza asombrosa, lo golpeó con el brazo derecho justo bajo el codo. Se escuchó un crujido terrible cuando el brazo del hombre se dobló abruptamente y de forma incorrecta por la articulación.

Su chillido de dolor fue suficiente para frenar a los otros dos hombres que las seguían en la pasarela. Sophia lo soltó y después se sirvió de las barandillas como si fuesen barras paralelas para impulsarse y golpear el pecho del quejumbroso hombre, que salió disparado hacia atrás, tropezó con el minero que había tras él, e hizo que ambos se tambaleasen.

Nina la miró, boquiabierta.

—¡Eddie me lo enseñó! —dijo Sophia, acortando las explicaciones.

—¡A mí eso no me lo enseñó!

A Chase no le estaba yendo tan bien como a sus alumnas. El hombre que le apresaba los brazos era fuerte y no podía liberarse. La tubería se acercó… al tiempo que Chase se inclinaba hacia delante, levantando a su captor sobre la espalda. La tubería le golpeó al hombre en la cabeza. Pese a la protección del casco, se escuchó un sonoro crujido.

Chase rodó y tiró el cuerpo flácido del minero al suelo. Paralizado por lo que acababa de hacerle a su colega, el segundo hombre no tuvo tiempo de reaccionar y Chase lo placó contra el suelo y le asestó tres puñetazos brutales que le dejaron la cara destrozada.

Sophia apartó a Nina y cogió un pequeño extintor que había colgado de un gancho, en una escalerilla. Avanzó hacia el hombre de delante, utilizando el extintor de garrote. Él dudó un momento y después se acercó a ella con cuidado.

—¿Qué estás haciendo? —gimió Nina.

El hombre del brazo roto seguía gritando, pero el otro ya estaba recuperando el resuello y levantándose.

—¡Vete! Yo puedo ocuparme de él —le respondió Sophia, sin apartar los ojos del minero, que cada vez estaba más cerca.

—¡Pero yo no puedo ocuparme de este! —dijo Nina, mirando a su alrededor, desesperada.

No había nada que pudiese usar como arma y el minero que se había recuperado se encontraba entre ella y las escaleras. No tenía forma de bajar…

Y eso quería decir que su única ruta de escape era hacia arriba.

Subió por la escalerilla y los peldaños polvorientos resonaron bajo sus pies. Arriba había una plataforma de inspección, sobre la cinta transportadora, desde la que se podía ver la trituradora… y otra escalerilla más del otro lado que bajaba.

La escalerilla tembló. El hombre subía tras ella. Aterrorizada, empezó a ir más deprisa.

Chase se levantó y buscó a las dos mujeres.

—Oh, mierda —murmuró al ver a Sophia enfrentándose a un hombre cerca del final de una pasarela, y a Nina subiendo por la escalerilla de la cinta transportadora, con un segundo hombre tras ella.

No le gustaba nada la situación.

Localizó su pistola bajo la estructura metálica sobre la que se apoyaba la procesadora y corrió a por ella.

Sophia ya solo estaba a unos centímetros de su adversario. El hombre observaba sus movimientos con precaución, tratando de anticipar el siguiente. Ella agarró con más fuerza el extintor, esperando el momento adecuado.

Nina ya casi estaba arriba del todo de la escalerilla. El temblor aumentó a medida que su perseguidor se le acercaba.

Chase se estiró hacia la pistola y la recogió del suelo. Después volvió a salir al descubierto y apuntó hacia arriba, hacia el hombre que subía por la escalerilla…

Se escuchó un nuevo ruido resonando en la sala, profundo, fiero, retumbante. Columnas gemelas de un humo grasiento de combustión salieron a chorros como cuernos demoníacos de la máquina perforadora del centro de la habitación cuando el rugiente motor se puso en marcha. Con un crujido de sus engranajes, se arrastró sobre sus cadenas y se movió rápido, demasiado rápido…

Directamente hacia Chase.

—¡Mierda!

Se encendieron unas luces entre los grupos de cabezas de taladro que lo enfocaron mientras la máquina avanzaba. Chase disparó una vez e hizo estallar una de las luces. Pero ni el taladro ni su conductor se resultaron afectados. Como si se hubiesen enfadado por ese ataque, las brocas empezaron a girar, dispersando fragmentos de roca triturada en todas direcciones. Chase se giró y corrió hacia la procesadora.

—¡Eddie! —gritó Sophia.

Su voz quedó ahogada por el ruido de la taladradora. El minero se aprovechó de su distracción para moverse…

Nina alcanzó la parte superior de la escalerilla y miró hacia abajo, desde la vertiginosa plataforma, y distinguió a Chase escapando de la perforadora, a Sophia forcejeando con el minero… y a su propio adversario todavía subiendo a por ella.

Sujetó la sencilla barandilla y cruzó la plataforma. La cinta transportadora rugía bajo ella y se veían las fauces abiertas de la trituradora al final. Agarró la baranda protectora arqueada de metal de la parte de arriba de la segunda escalerilla…

Y vio a otro empleado abajo. Había salido de una de las cabinas, recogido la MP-5 que se le había caído al hombre al que Chase había disparado y estaba apuntando… pero no a ella, ¡sino a la procesadora que Chase estaba a punto de rodear!

—¡Eddie, retrocede! —le gritó ella.

A pesar del bullicio de la taladradora, Chase escuchó su nombre y asumió inmediatamente que fuese lo que fuese lo que Nina le estaba gritando, debía ser una advertencia. Se volvió a tirar tras la procesadora y las balas pasaron cerca, silbando. Otro tirador en la pasarela. Inmovilizándolo.

La taladradora rugió y rodeó la procesadora que lo protegía, girando sobre sus pasos como un tanque, con un chirrido metálico.

Chase no tenía sitio suficiente como para volver sobre sus pasos y pasar entre los taladros y la procesadora. Y si trataba de salir por el otro lado de la perforadora, le estaría poniendo su espalda a tiro al otro hombre armado…

Sophia luchó con el hombre de la pasarela. Ambos trataban de arrancar el extintor de las manos del otro. Ella lanzó una patada en un intento de golpearle en la entrepierna, pero su contrincante se apartó hacia un lado y recibió el impacto en el muslo. Sonrió, mirándola socarronamente por haber intentado algo tan obvio… y ella cerró la mano sobre la palanca del extintor y le disparó un chorro de dióxido de carbono congelado a la cara.

El hombre trató de respirar y solo consiguió empeorar la situación cuando el vapor asfixiante le entró en la garganta. Soltó la palanca y Sophia descargó un golpe usando la base redondeada contra la frente del hombre. Se oyó un sonido hueco amortiguado.

Sophia saltó sobre él mientras caía y corrió hacia la esquina de la pasarela…

Y se quedó paralizada.

Fang estaba allí, delante de ella, con su MP-5 levantada.

—¡Lady Sophia! —le dijo—. Por favor, deje caer el extintor y venga conmigo.

Sin otra elección, Sophia lo arrojó por encima de la barandilla, hacia la cinta transportadora, donde desapareció rápidamente.

Nina vio a Sophia rendirse y lanzó una maldición antes de girarse para bajar por la escalerilla. Si pudiese llegar al siguiente nivel, podría distraer al tirador para que Chase saliese de donde estaba atrapado…

Una mano le sujetó con firmeza el brazo derecho y tiró de ella hacia arriba, como si fuese una muñeca. El minero la arrastró hasta la plataforma y le retorció salvajemente el brazo a la espalda, inmovilizándola contra el suelo de rejilla metálica, presionándola con una rodilla en la base de la columna.

Ella sacudió el brazo libre contra él, pero no consiguió nada. La superficie sucia de la cinta transportadora pasaba bajo ella. Él le levantó más el brazo y el dolor le recorrió los tendones, demasiado tensos. Gritó…

La máquina se acercó aún más a Chase, rodando. Las cabezas de taladro más bajas lanzaban hacia arriba un chorro de lodo y piedras cegador, ya que iban rascando el suelo de la sala. Chase echó un vistazo por el lateral de la procesadora y se volvió a cubrir rápidamente, justo cuando una bala se clavaba en la máquina. Con el corazón latiendo a cien por hora, volvió a dispararle a la perforadora y deseó desesperadamente tener suerte y darle a algún componente vital, pero solo consiguió desprender unas chispas inútiles en el metal giratorio.

Solo tenía unos segundos para elegir entre que le dispararan, o lo taladraran… o ambas opciones.

Unas manchas brillantes de dolor bailaban en la visión de Nina mientras la llave del hombre, despiadado, amenazaba con romperle el brazo. Pero vio algo entre esas manchas, algo que pasaba deprisa bajo la rejilla.

Lo cogió, sin saber ni importarle lo que era. Solo era consciente de que se trataba de su última oportunidad, así que lanzó su brazo hacia arriba…

Con un ruido sordo de metal contra hueso, el extintor golpeó a su torturador de pleno en la sien. La sangre chorreó del profundo corte, el agredido se tambaleó y acabó por tropezar y darse contra la barandilla, perdiendo el equilibrio en la parte abierta de la plataforma…

Cayendo en la trituradora.

La máquina ni siquiera ralentizó su trabajo cuando el hombre, gritando, cayó en sus fauces. El cuerpo humano presentó menos resistencia que la roca. Se escuchó un breve crujido húmedo y después siguió trabajando como si nada hubiese pasado, aunque ahora sus dientes y rodillos estaban teñidos de sangre. El escombro gris que escupía en la pila se volvió rosa.

Nina no tuvo tiempo para pensar en la horrible escena que acababa de presenciar mientras se sentaba, con el hombro derecho ardiendo. Miró hacia abajo, a la procesadora. Chase seguía atrapado, el tirador lo tenía acorralado y la perforadora continuaba su avance…

—¡Doctora Wilde!

La voz era imponente, distorsionada y estruendosa. Salía de los altavoces. Ella no la reconoció… pero entonces vio a Fang en la pasarela de abajo, hablando a través de un interfono. Apuntaba con la pistola a Sophia, que estaba de pie, unos pasos más atrás.

—¡Doctora Wilde! —repitió—. ¡Sé que tiene el resto del mapa! ¡Démelo o mataré a lady Sophia!

—¡Ni de broma! —le gritó Nina en respuesta. Sophia pareció ofenderse—. ¿Va a matar a la esposa de su jefe? ¡No creo que eso juegue a su favor cuando le revisen el sueldo!

Incluso a distancia, advirtió en la expresión de Fang que había sido un farol. Pero después le cambió la cara. Otra sonrisa malévola.

—Entonces deme el mapa… ¡o Chase morirá!

Esta vez no iba de farol. Aterrorizada, Nina miró la perforadora. Había reducido el ritmo de aproximación hacia Chase… pero seguía avanzando.

—¡Deme el mapa! —gritó Fang—. ¡O morirá! ¡Deme el mapa!

—¡Nina, no lo hagas! —le chilló Chase.

Atrapado contra la procesadora y con la perforadora a solo unos centímetros, levantó la pistola para prepararse para un intercambio de disparos de matar o morir.

—¡No se lo des!

Nina se desprendió de la mochila y la sostuvo sobre la trituradora.

—¡Deje marchar a Eddie o lo tiro! ¡Y así nadie tendrá el mapa!

Fang no dijo nada durante un momento, mientras se debatía internamente.

—¡Deme el mapa y todos vivirán! —decidió—. ¡De lo contrario, todos morirán! ¡Usted decide, doctora Wilde!

Agarrándose a la barandilla con una mano, Nina extendió el otro brazo todo lo lejos que pudo, sobre la trituradora.

—¡Lo juro, lo tiraré! ¡Déjelo!

—¡Si tira el mapa, la tumba de Hércules estará perdida para siempre! ¡Nadie la encontrará! ¿Es eso lo que quiere?

—¡Nina! —gritó Chase—. ¡Tíralo! ¡Sea cual sea la razón por la que Yuen lo quiere, no puedes permitir que lo consiga!

Estaba atrapado, aunque todo lo alejado del peligro que podía, contra la cara metálica de la procesadora. Los taladros seguían avanzando, manchándolo de tierra.

Nina agitó la mochila.

—¡Déjelo marchar!

—¡Si me da el mapa, tiene mi palabra de que no les haremos daño! —contestó Fang—. ¡Piénselo! ¿Merece la pena pagar con la vida de su novio la tumba de Hércules?

Chase se preparó para saltar y disparar.

—¡Tíralo!

Tres, dos, uno…

—¡De acuerdo! —le gritó Nina a Fang, volviendo a acercar la mochila a la plataforma—. ¡Vale, vale! ¡Le daré el mapa! ¡Pero déjelo marchar!

—¡Parad el taladro! —ordenó Fang.

La máquina perforadora paró de moverse y su parte delantera se quedó a menos de treinta centímetros de Chase. El ruido metálico chirriante de los taladros se redujo.

—Chase, ya puede salir. No le dispararemos… si se rinde.

Chase apretó los puños, furioso, pero dobló con cuidado la esquina, como le habían ordenado. El tirador seguía apuntándolo con la MP-5, pero no le disparó. Chase levantó las manos y tiró la Wildey antes de salir al descubierto.

La voz de Fang resonó por la sala.

—Ha tomado la decisión acertada, doctora Wilde.

Nina se dejó caer, temblando, sintiéndose de repente exhausta por la adrenalina y las emociones. Pese a que todos seguían vivos, sabía que su decisión podía acabar por no ser la más acertada.

11

Fang y cuatro de sus hombres condujeron a Nina, Chase y Sophia hasta el edificio de administración. Dentro, los llevaron ante Yuen… que, como Sophia había predicho, había estado meditando en una habitación privada adyacente al edificio administrativo.

Yuen hizo rodar un diamante en bruto por los dedos.

—Vaya, vaya, doctora Wilde. ¿Acaso no la informaron en la pista de aterrizaje de la gravedad del robo de diamantes?

—A la mierda los diamantes —dijo Chase—. ¿Y qué me dices de dirigir una mina de uranio ilegal, Dick? ¿A quién se lo estás vendiendo… a Irán? ¿A Corea del Norte?

Yuen suspiró y le hizo un gesto de asentimiento a Fang, que golpeó a Chase en la nuca con la culata de la Wildey. Chase soltó un quejido y cayó de rodillas.

—¡Eddie! —gritó Nina.

Trató de ayudarlo a levantarse, pero uno de los guardias uniformados la apartó.

—Ya hacía tiempo que se lo merecía —dijo Yuen, con una sonrisita satisfecha. Miró la Wildey—. Un arma ridículamente larga, ¿eh? ¿Es que quizás trata de compensar algo? Ya entiendo por qué le dejó Sophia.

Chase se puso en pie con dificultad.

—Si vuelves a hacerlo, te arranco la cabeza —le gruñó a Fang, que simplemente lo miraba con aire de suficiencia, despreocupado.

Yuen fue hasta un escritorio donde estaban las posesiones de los tres reos, incluida la mochila de Nina y el maletín que transportaba Fang.

—Tengo que decir —continuó, casi riéndose cuando sacó la carpeta y la hojeó— ¡que no se me había pasado por la cabeza que me fuesen a traer directamente el resto del mapa! Ahí estaba yo, a punto de decirle a Fang que los buscase y ¡chas! ¡Aparecen aquí!

Colocó la carpeta en el maletín con la parte atada del Hermócrates.

—Aunque supongo que mi dispositivo de seguridad necesita una revisión, ya que han podido entrar en la mina con tanta facilidad. Supongo que mi encantadora esposa ha tenido algo que ver en eso.

Se acercó a Sophia y le cogió la barbilla con una mano.

—¡Y tú, Sophia! ¡Mi querida mujer, la flor de mi jardín, la luz de mi vida! ¿Qué voy a hacer contigo?

Ella entrecerró los ojos y emitió un sonido desdeñoso. Él bajó la mano y se dirigió a uno de sus guardias.

—Mantenla alejada de mi vista hasta que acaben los discursos. Después condúcela a mi helicóptero.

El guardia asintió y se llevó a Sophia fuera de la habitación.

—¿Adónde la vas a llevar? —le preguntó Chase.

—Terapia de pareja —dijo Yuen—. Ahora, a ver, el presidente Molowe y su ministro de Comercio acaban de llegar para pronunciar unos discursos muy aburridos. Deberían agradecerme que vaya a ahorrarles el tener que aguantarlos.

Yuen se giró hacia Fang.

—Llévalos a la planta procesadora y tíralos a las trituradoras…

Chase se retorció, golpeando al guardia más cercano. Trató de arrancarle la pistola de la mano…

Fang volvió a golpearlo, más fuerte. Chase se cayó de bruces sobre la alfombra y la sangre rezumó por su cuello. Gimió y se movió débilmente.

—¡Serás hijo de puta! —le gritó Nina a Fang—. ¡Me diste tu palabra de que no nos matarías!

Yuen pareció sorprenderse.

—¿En serio?

Fang asintió, casi pidiendo disculpas.

—Sí.

—Oh.

—Pero —continuó Fang mientras esbozaba una cruel sonrisa en su cara y jugueteaba con su bastón— nunca especifiqué durante cuánto tiempo.

—Bueno, entonces vale.

Yuen asintió y Fang y los guardias levantaron a Chase y después se lo llevaron, junto con Nina, fuera de la habitación.

—Oh, por cierto —dijo Yuen, tras ellos, haciendo que los hombres se parasen—, dame su pistola.

Fang se la acercó.

—Es un buen recuerdo —dijo Yuen.

Nina les dio patadas a sus captores, pero eran demasiado fuertes para ella y los sacaron a empellones, tanto a ella como a un Chase semiinconsciente, del edificio.

Hacia su muerte.

La planta procesadora de la mina de diamantes tenía una función similar a la de la mina secreta de uranio, solo que era inmensamente mayor.

Los enormes camiones arrojaban su carga en anchas cintas transportadoras que dirigían los cientos de toneladas de escombros traídos por cada vehículo hasta una serie de trituradoras colosales. Cada una de ellas podía engullir sobradamente uno de los camiones del tamaño de un edificio. La piedra se reducía a fragmentos cada vez más pequeños en cada fase, se lavaba y se agitaba a través de filtros más y más finos, hasta que no quedaba nada, excepto polvo…

Y diamantes. La sustancia de origen natural más dura sobre la Tierra era la única que podía soportar el incesante golpeo de las máquinas. Bajo seguridad constante, las piedras preciosas se trasladaban a una sección cerrada de la planta para su clasificación.

También había seguridad en las trituradoras, ya que los diamantes en bruto podían, sin más, salir despedidos de entre los escombros y caer al suelo. Pero los guardias que estaban normalmente en ese turno habían sido relevados por orden directa del propietario de la mina. Se evitaron todas las preguntas con la promesa de un plus en la siguiente nómina. Lo que pasase en el interior del enorme edificio durante los próximos minutos ya no era problema suyo.

Fang lideró la marcha hasta un ascensor que llevó al grupo a una estructura desde la que se veían las trituradoras. Para cuando llegaron arriba, Chase ya se estaba recuperando del golpe en la cabeza, aunque seguía aturdido.

—¿Estás bien? —le preguntó Nina.

—He estado mejor.

Chase miró hacia abajo y vio un camión vaciando el contenido que transportaba. Las rocas y la tierra se acumularon en la cinta antes de caer en forma de cascada en las fauces de la trituradora. Las rocas, del tamaño de un coche, estallaron bajo la presión constante de la maquinaria de su interior.

—Pero me voy a sentir mucho peor en un minuto…

Fang deslizó su bastón negro bajo un brazo y sacó una pistola con silenciador.

—Tenéis dos posibilidades —dijo mientras los guardias que arrastraban a Chase lo tiraban sobre el suelo—. O bien recibís un tiro en la cabeza y después os arrojamos a la trituradora, o —añadió, fijándose en que Nina ayudaba a Chase a ponerse en pie— podéis hacer algo estúpido, recibir un tiro en el estómago y después acabar en la trituradora. Vivos todavía.

—¿Y si nos quedamos con la opción C? —preguntó Chase—. ¿Vacaciones para dos en el Caribe y nada de tirarnos a la trituradora?

Fang sonrió.

—Me temo que no. De rodillas.

Los otros tres guardias tenían todos las pistolas a punto y retrocedieron solo lo justo para colocarse fuera del alcance de los tiros. Chase sopesó sus posibilidades, mareado. La única persona a la que podía llegar antes de que le derribasen a tiros era Fang, y merecería la pena llevarse a ese cabrón de la coleta a la trituradora con él…

Pero eso dejaría a Nina sola. Y no quería que la última cosa que viera de él fuese su cuerpo cosido a tiros y que sus últimas emociones fuesen de pena y angustia.

Se giró hacia ella.

—Nina. Yo… —Las palabras que tenía en mente no querían salir—. Ha sido toda una experiencia.

Eso fue lo único que consiguió decir.

Nina le soltó una mirada incrédula.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿Van a matarnos y lo mejor que puedes decir es «Ha sido toda una experiencia»?

—Bueno, ¿y qué quieres que te diga?

Lo sabía pero, por algún motivo, no podía pronunciar esas palabras.

Los ojos de Nina se llenaron de una tristeza que se vislumbró a través de su miedo.

—Eddie…

Fang se colocó detrás de ellos. Levantó el arma y apuntó a la parte de atrás de la cabeza de Chase. El dedo se tensó en el gatillo…

La cabeza de uno de los guardias explotó, salpicando al hombre que tenía cerca con trozos de hueso irregulares y materia gris. Un momento después, el inconfundible «¡crac!» de un rifle de gran potencia llegó hasta sus oídos. La bala había golpeado a su objetivo a velocidad supersónica.

Fang se giró, buscando el origen del disparo, agachándose detrás de uno de los otros hombres…

La parte de atrás de la cabeza de un segundo guardia saltó por los aires, dejando una neblina rosada cuando una bala lo alcanzó con precisión entre los ojos.

Chase miró a lo largo del enorme edificio. Sin rastro del tirador.

Un tercer disparo. El hombre que Fang usaba de escudo salió disparado hacia atrás y la sangre brotó a borbotones de la herida que había aparecido a la altura del corazón. Se tambaleó hasta caer por encima de la barandilla, aterrizó en la trituradora y se hizo pedazos como las rocas pulverizadas.

Al darse cuenta de que estaba al descubierto, Fang se lanzó hacia Nina y la cogió por el cuello. La levantó y la colocó entre él y el tirador invisible.

—No intentes nada, Chase —le advirtió, caminando diagonalmente, cruzando la plataforma con el bastón apretado bajo el brazo que sujetaba el arma—. Dile a tu amigo que suelte el arma o la mato.

—¡Pero si yo no sé quién es! —protestó Chase.

Ya se había hecho una idea de dónde venían los tiros, pero seguía sin ver al tirador.

Fang apretó la pistola contra la espalda de Nina.

—Díselo ya o…

Nina agarró la empuñadura del bastón y tiró de él…

Y le clavó la espada a Fang en un lateral.

Fang aulló y, en un acto reflejo, encogió de dolor y apretó el gatillo.

La bala salió disparada entre el brazo de Nina y su torso. El gas caliente le abrasó la piel. Sin embargo, a pesar del dolor, se retorció, liberó la espada y giró la cintura para clavarle el codo en la mandíbula. Mareado, escupiendo sangre, Fang se tambaleó hacia atrás…

Chase le dio un puñetazo en la cara. El golpe fue tan duro que los pies de Fang abandonaron el suelo por un momento, antes de tropezar contra la barandilla. Dudó allí un instante y casi cayó por encima de ella. Finalmente, se desplomó sobre uno de los guardias muertos.

—¿Estás bien? —le preguntó Chase a Nina, recogiendo una de las pistolas del suelo.

—Sí, pero… —dijo mirando a los cuerpos—. ¿Qué demonios acaba de pasar?

—No lo sé, ¡pero me alegro la hostia de que pasara!

Miró hacia abajo, a la planta, y finalmente localizó la silueta del francotirador en un tragaluz lejano. Difícil ángulo, pensó Chase… Quienquiera que fuese, era un tirador impresionante.

El hombre se movió. Durante un momento, Chase pudo verlo: un hombre negro, alto y musculoso, destellos de luz que salían de una hilera de pearcings que tenía en la cabeza afeitada… y después desapareció.

Nina se frotó el codo dolorido.

—Ay. Ese movimiento nunca me dolió tanto cuando lo practicábamos…

—Me alegro de que recordaras cómo se hacía. Vamos.

Nina siguió a Chase rápidamente hasta el ascensor.

El sonido de tiros del rifle había llegado hasta la zona que había detrás del escenario, donde Yuen hablaba con el presidente Molowe y el ministro de Comercio e Industria, el señor Kamletese. Los soldados rodearon inmediatamente a Molowe y lo hicieron tumbarse en el suelo, mientras otros trataban de detectar, armas en ristre, señales de peligro. Los guardias de Yuen tomaron posiciones para proteger a su jefe.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kamletese, preocupado.

Yuen miró en dirección a la planta procesadora.

—Cogimos a unas personas antes tratando de romper las medidas de seguridad —dijo, pensando con rapidez—. Me dijeron que estaban bajo arresto. Parece ser que me informaron mal. Señor presidente, debería permanecer oculto hasta que nos ocupemos de ellos. Averiguaré qué está sucediendo.

Molowe asintió y después, con un cordón humano a su alrededor, volvió a la marquesina mientras Yuen y dos de sus hombres se apresuraban por el edificio de administración. El presidente se paró a la entrada de la tienda.

—Vete con él, entérate de lo que está pasando —le ordenó a Kamletese.

El político corpulento parpadeó.

—¿Yo?

—¡Sí, tú! ¡Vamos!

Molowe desapareció en el interior de la marquesina, dejando atrás a un Kamletese nervioso bajo las miradas de los soldados que vigilaban la entrada. Se apuró para alcanzar a Yuen.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Nina mientras corría junto a Chase hacia la parte abierta de la planta procesadora.

—Tenemos que encontrar a Sophia. ¡Y después nos piramos de aquí!

—¿No podemos, ya sabes, hacerlo al revés?

Chase la miró frunciendo el ceño, incrédulo.

—¿Lo dices en serio?

—¡Sí! Yuen no le va a hacer daño, creo yo. ¡Puedes rescatarla más tarde!

—No la voy a dejar con ese gilipollas —insistió Chase.

Salieron al exterior y entrecerraron los ojos para acostumbrarse a la luz deslumbrante.

—Vale, necesitamos ruedas.

—No veo ninguna —dijo Nina.

No había ningún coche a la vista.

—¿Cómo, estás ciega? —dijo Chase señalando un enorme camión Liebherr amarillo que se acercaba al edificio—. ¿Y eso qué es?

Ella palideció.

—¿Una idea muy mala y estúpida?

—Mi especialidad. Vamos.

Ignorando las protestas de Nina, Chase corrió hacia el camión, agitando las manos para que parase.

El conductor, a seis metros del suelo, en la cabina, le hizo gestos airados para que se apartase de su camino, pero Chase permaneció allí de pie. Los frenos chirriaron y el camión deceleró, pero no se paró. Seguía yendo directamente hacia él.

Chase empezó a pensar que Nina tenía razón.

—Oh, oh, mierda.

Dio un par de saltitos hacia atrás y después empezó a correr cuando la sombra angulosa del camión se cernió sobre él.

—¡Oh, mierda!

El estruendo del enorme motor diésel invadió sus oídos, casi apagando el penetrante chirrido de sus frenos. Como no podía escapar, Chase se tiró al suelo y se cubrió las orejas mientras el vehículo gigante le pasaba por encima…

Y se paraba. Chase dejó escapar un suspiro de alivio. Estaba bajo la parte delantera del camión… Pero descubrió, divertido, que le habría bastado con agacharse para pasar por debajo de él. Salió de donde estaba y fue hacia los escalones que daban acceso a la cabina.

Nina se reunió con él.

—¡Idiota! —le soltó, pegándole en el brazo.

—¡Ay! ¿Y esto a qué viene?

Los escalones (tan empinados que casi podrían llamarse escalerilla) cruzaban el frontal de la parrilla del radiador, que era del tamaño de una camioneta. Chase los subió rápidamente y Nina lo siguió.

El conductor bajó, agitando un dedo enojado.

—¿Qué demonios estáis haciendo? ¿Y por qué no lleváis puesto un casco de…?

—Lo siento, tío —le dijo Chase, dándole un puñetazo en la ingle.

El conductor soltó un gruñidito patético y se dobló. Chase lo tiró a la fuerza por encima de la barandilla.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Nina—. ¡Tienes un arma, podrías haberle dicho que se fuese, sin más!

—Tenemos un poquito de prisa —le respondió Chase mientras subía corriendo los escalones que quedaban para entrar en la cabina—. Además, sobrevivirá. Mientras no le pase por encima.

—¿Tienes alguna idea de cómo se conducen estos trastos?

Chase observó los controles. Volante, acelerador, pedal del freno, una serie de palancas que supuso que controlaban el volquete y varias pantallas que mostraban las imágenes de las videocámaras situadas alrededor del vehículo. A juzgar por la palanca, sorprendentemente similar a la de un coche, que había al lado del asiento del conductor, la transmisión era totalmente automática.

—Creo que me las puedo apañar.

—¿Cómo demonios se escaparon? —preguntó Yuen.

—Tuvieron ayuda —dijo Fang, dolorosamente, al otro lado de la línea telefónica—. Alguien les disparó a mis hombres. Un francotirador.

—¿Qué? ¿Quién?

—No lo sé, no lo VI. Escapó.

—¡Encuéntralos! ¡Y mátalos! Si uno solo de esos cabrones se escapa y le cuenta a la ONU lo de la mina de uranio, ¡estamos todos jodidos!

Colgó con fuerza el teléfono y vio a Kamletese flanqueado por dos guardias de seguridad en la puerta de la oficina, con gesto de perplejidad.

—¿Mina de uranio? —preguntó el ministro—. ¿Qué mina de uranio?

Yuen se puso la mano en la frente.

—Oh, demonios —suspiró—. Ministro, supongo que no estará usted dispuesto a aceptar un soborno desmesurado, por casualidad…

Kamletese estaba atónito.

—¿Qué? ¡No, por supuesto que no! ¿Qué es eso de una mina de…?

—Eso pensaba yo.

Yuen cogió la Wildey de la mesa y le disparó.

—Tú —le dijo a uno de los guardias, que parecía casi tan sorprendido como el ex-funcionario del gobierno—, vete a comunicarle al presidente las trágicas, trágicas noticias. ¡Un par de ladrones de diamantes llamados Eddie Chase y Nina Wilde acaban de asesinar al ministro de Comercio!

Cuando vio que el guardia no se movía inmediatamente, frunció el ceño y agitó la pistola humeante en su dirección.

—¡Vamos, venga!

—¡Sí, señor! —dijo el guardia, tragando saliva y pasando por encima del cuerpo sin vida para salir apresuradamente de la habitación.

Yuen limpió las huellas de la pistola y después la dejó caer y cogió el maletín que contenía las páginas del Hermócrates.

—Llévame junto a mi mujer —le ordenó al otro guardia.

Descubrir para qué valía cada mando del gigantesco camión T282B era una cosa; controlarlo ya era algo completamente diferente, como pudo descubrir Chase enseguida. Como tenía el volquete lleno con más de cuatro toneladas de tierra y roca, le llevó mucho tiempo coger velocidad… y casi el mismo tiempo perderla. Uno de los indicadores de advertencia más grandes del salpicadero mostraba la temperatura de los frenos de cada una de las ruedas de cuatro metros de diámetro, y cada vez que tocaba el pedal de freno para decelerar y girar, las agujas salían disparadas hasta la zona roja.

Pero ahora el camión se dirigía al edificio de administración, en busca de Sophia.

—Tenemos compañía —le advirtió Nina, nerviosa, señalando uno de los monitores.

Un Land Cruiser se acercaba rápidamente por la izquierda del camión. Una de las puertas estaba abierta parcialmente y la cabeza de un hombre asomaba por la ventana.

—¡Va a tratar de subir!

—Odio a la gente que no paga su billete —dijo Chase.

Giró el volante, haciendo que el camión diese un bandazo hacia la izquierda. El Land Cruiser se apartó rápidamente.

Nina se agarró al respaldo del asiento de Chase para sujetarse. Aunque consiguió enderezarse, el contenido del volquete gigante seguía moviéndose y el camión se agitaba como un barco en aguas bravas.

—¡Jesús! ¡Creo que vamos a volcar!

—Tenemos que soltar la carga —dijo, señalándole a Nina las palancas del panel de control—. A ver si puedes poner en marcha el volquete… Joder, ¡aquí viene otra vez!

El Land Cruiser se puso al lado y un guardia de seguridad trató de agarrarse a la barandilla.

Chase volvió a girar. Esta vez, el conductor del Toyota no fue lo suficientemente rápido y la enorme rueda frontal del camión partió en dos la parte trasera del 4 × 4. Todo ese cuarto trasero se desprendió y el guardia apenas pudo lanzarse al interior del vehículo antes de que la rueda fuese arrancada de cuajo y aplastada como si estuviese hecha de lata. Con una rueda de menos, el Land Cruiser volcó sobre un lado.

Chase sonrió.

—Muy bien, la próxima vez que conduzca en Londres, ¡quiero uno de estos!

Nina señaló hacia delante.

—¡Cuidado!

Dos Land Cruisers más bajaban por la carretera de tierra hacia ellos. Los guardias de seguridad tenían medio cuerpo fuera de las ventanillas.

Y pistolas en las manos.

—¡Agáchate! —le gritó Chase.

Pero Nina ya había visto el peligro y se había encorvado detrás del asiento. Disparar desde un vehículo en marcha era mucho más difícil de lo que Hollywood lo hacía parecer, pero el T282B no era precisamente un objetivo pequeño. Las balas repiquetearon alrededor de la cabina y un lado del parabrisas se resquebrajó cuando un disparo lo atravesó y golpeó la pared interior.

—Vale, tú lo has querido… —gruñó Chase.

Pisó a fondo el acelerador, el motor respondió rugiendo estruendosamente bajo él, y condujo el camión hacia los 4 × 4 recién llegados. Uno de ellos decidió inmediatamente que la supervivencia imperaba sobre las órdenes y se hizo a un lado, pero el otro siguió hacia delante. Más balas repiquetearon en el camión. Una parte del parabrisas se hizo añicos y los pedazos de cristal laminado llovieron sobre el salpicadero. Chase gimió, pero mantuvo la dirección.

El conductor del Land Cruiser se dio cuenta, por fin, de que estaba jugando a «a ver quién se aparta antes» con un oponente trescientas veces más pesado que él y trató de girar, pero ya era demasiado tarde. El Toyota desapareció de su vista bajo el parabrisas, pero un crujido explosivo de metal (y un pequeño bache) le confirmaron a Chase que se había apuntado un tanto. Un momento después, lo que quedaba del Land Cruiser apareció en uno de los monitores que enfocaban la parte de atrás del camión. Solo una rueda amputada, que botaba alejándose de los restos, permitía adivinar que esos restos aplastados habían sido en su día un vehículo.

Chase hizo una mueca de dolor.

—Ay.

El edificio de administración se acercaba, junto con el escenario y la marquesina situados bajo él. Vio lo que supuso que era el helicóptero de Yuen en la pista, delante del edificio, los rotores que giraban, las personas corriendo hacia él…

—¡Mierda!

Una de las figuras le resultó muy familiar.

—¡Se llevan a Sophia!

—Espera, ¿qué estás haciendo? —le preguntó Nina cuando Chase cambió de sentido y fue directamente hacia el helicóptero.

—¡Impedir que despeguen!

—¿Cómo? ¿Chocando contra ellos? ¡La matarás!

Chase sabía que tenía razón, pero no se le ocurría nada mejor.

—¡No voy a permitir que se la lleve!

El helicóptero ya estaba elevándose y el polvo se arremolinaba bajo sus patines.

—¡No vamos a llegar a tiempo!

—¡Iríamos más rápido si hubieses tirado la carga cuando te lo dije!

—¡Oh, no se te ocurra culparme a mí de esto! —gruñó Nina.

El helicóptero de Yuen abandonó la pista y dio una vuelta sobre su eje, bajando el morro mientras se dirigía hacia la pista de aterrizaje.

—¡Mierda! —dijo Chase, dándole un puñetazo al volante.

Se quedó observando, sin poder hacer nada, al helicóptero que ganaba altura y salía volando por encima de la marquesina.

—¡Eddie! —señaló Nina.

El helicóptero del presidente Molowe se encontraba en medio de su camino, cerca de la tienda, y los rotores iban cogiendo velocidad. Delante de él había una línea de soldados.

Apuntándolos…

Chase no necesitaba avisar a Nina para que se tirara al suelo de la cabina. Él también se agachó y se colocó casi horizontalmente para protegerse detrás del salpicadero, al tiempo que las balas de rifle penetraban en la cabina. El resto del parabrisas explotó y los pedacitos cayeron en cascada sobre el salpicadero, como una ola de cristal. Los disparos agujerearon las paredes de acero de la cabina y uno de los monitores de vídeo explotó. El pedal de acelerador le golpeó el pie porque le habían dado al mecanismo, en algún lugar, pero el motor siguió rugiendo, a toda potencia.

Como no podía ver, lo único que hizo fue mantener el volante firme y avanzar…

El fuego cesó cuando los soldados rompieron filas y corrieron. El camión se abalanzó tras ellos. El rotor principal del helicóptero aún no había alcanzado la velocidad de despegue… Sus ocupantes saltaron fuera del aparato y huyeron, aterrorizados. Un soldado prácticamente arrastró a Molowe para apartarlo del camino del monstruo.

Las palas del rotor se abrieron paso en el frontal del camión y cortaron la escalera en pedacitos, antes de golpear la sólida estructura de acero del vehículo y hacerse añicos como si fuesen de cristal.

Un momento después, el Liebherr chocó contra el helicóptero.

El aparato se inclinó hacia un lado mientras su fuselaje se desintegraba y su larga cola se desprendía y se alejaba dando vueltas. Salió fuego del motor. Los restos aplastados fueron arrastrados por el parachoques durante un rato… Después explotaron con el golpe sordo del combustible en ignición, seguido casi instantáneamente por una detonación más fuerte y aguda del motor. Los escombros llovieron por encima del camión.

—¡Joooodeeer! —jadeó Chase cuando un pedazo de metal ardiente botó encima del techo de la cabina y le golpeó el brazo.

Mantuvo el acelerador pisado. Se notó un bache cuando una de las ruedas pasó por encima de lo que quedaba del helicóptero y después los restos aplastados se esparcieron en la estela del camión. Se enderezó y vio algo grande justo delante de él.

—¡Oh, mierda!

Nina acababa justo de levantar la cabeza cuando el camión viró violentamente, lanzándola contra la puerta de la cabina mientras Chase trataba de esquivar la marquesina.

No lo consiguió. El vehículo gigante arrasó con la parte VIP del final de la tienda y las mesas y las botellas de cristal se hicieron añicos bajo sus impresionantes ruedas. Nina tuvo una visión fugaz del interior: camareros huyendo hacia las salidas del otro extremo antes de que el tejado se soltase y todo se derrumbase.

Chase comprobó los dos monitores que le quedaban y vio desplomarse la marquesina arrugada y, tras ella, los restos ardientes del helicóptero.

—Genial —se quejó, dirigiendo al camión de nuevo hacia la carretera—, ya hay otro líder africano que me quiere muerto.

Entrecerró los ojos para tratar de atisbar algo a través del parabrisas roto y del viento seco que entraba por él. El helicóptero de Yuen seguía a la vista, delante de ellos; estaba descendiendo, al final de su corto vuelo.

Nina se puso de pie.

—Aún puede conseguirlo.

—¿A qué te refieres?

—Tiene tanques en el puesto de control, ¿recuerdas?

Chase hizo un gesto desdeñoso.

—No pueden prepararlos en tan poco tiempo. Además, solo están ahí de adorno.

Llevó al camión a la carretera que conducía a la pista de aterrizaje y al hacerlo golpeó la pancarta festiva, cruzándola como si fuese un corredor rompiendo la cinta en la línea de meta. La pancarta se soltó de los postes que la sujetaban y se enganchó en la pasarela del techo de la cabina, por lo que las cuerdas serpentearon mientras la pancarta se agitaba furiosamente en el viento.

Giró hacia la puerta… y dirigió los dos Leopards moviéndose para bloquear la puerta de salida del puesto de control. Las torretas se giraron para apuntarlos con su arma principal.

12

—¡Me cago en la puta, joder! —gritó Chase.

—Solo de adorno, ¿eh? —dijo Nina sarcásticamente, volviéndose a agachar detrás del asiento.

Él no respondió, sino que trató de girar el volante frenéticamente para sacar al camión de la carretera y así colocar la valla alta y las bermas de tierra entre ellos y los tanques, bloqueando su línea de tiro. Bastaba con que un solo tanque le disparara a la parte delantera del camión para destrozarles el motor… Aunque, en realidad, el motor poco importaría, porque si los alcanzaban, tanto él como Nina morirían. Miró por el lateral de la cabina. Uno de los tanques había desaparecido tras la valla, pero el otro todavía trataba de apuntarlos con el cañón…

El disparo no llegó. Los ocupantes de los tanques se habían superado a sí mismos taponando con rapidez la carretera, pero todavía no habían conseguido cargar los cañones. Sin embargo, no les llevaría mucho.

El helicóptero de Yuen estaba fuera de su campo de visión, detrás de la valla corrugada. O había aterrizado, o estaba a punto. Y teniendo en cuenta las circunstancias, el piloto del avión privado de Yuen probablemente ya estaba preparándose para un despegue más que rápido. No parecía haber forma de que Chase rescatase a Sophia.

Pero tenía que intentarlo…

—¿Cómo vamos a escapar? —preguntó Nina.

Él hizo un gesto con la barbilla, señalando la valla que había sobre la cima de la pendiente del muro de tierra que tenían delante.

—¿Has visto La gran evasión?

—Sí… no —jadeó ella, entendiendo lo que Chase estaba pensando—. ¡No! ¿No irás en serio a…?

Chase apretó la mandíbula, seriamente.

—Espero que se nos dé mejor que a Steve McQueen. ¿Recuerdas que dices que ese colgante tuyo da suerte?

—¿Sí?

—Ahora sería un buen momento para usarlo. ¡Agárrate!

Pisó a fondo el acelerador.

El camión embistió como si fuese un toro, moviéndose a más de cincuenta kilómetros por hora y ganando más velocidad al llegar a la base de la berma y salir disparado hacia arriba. Aferrada a su colgante, Nina chilló… La valla se rompió en mil pedazos cuando el camión se estrelló contra ella, más de seiscientas toneladas de metal, goma y piedra volando por los aires para superar el obstáculo…

Después golpeó el suelo y la fuerza del impacto fue tan inmensa que los neumáticos, de treinta centímetros de grosor, se ondularon. Una inmensa lluvia de polvo salió de debajo de las ruedas y la onda del impacto se transmitió por la tierra, como un miniterremoto tan fuerte que tiró al suelo a los soldados y a los guardias de seguridad e hizo volcar sobre un lateral a los 4 × 4 aparcados en la puerta. Pedruscos del tamaño de un coche salieron despedidos del camión y se estrellaron contra la tierra, como si fuesen meteoritos.

Tanto Nina como Chase gritaron cuando el frontal del camión rebotó y se impulsó hacia el aire otra vez. Volvió a caer al suelo y provocó una ola asfixiante de polvo y fragmentos de piedra, proveniente del volquete, que penetraron en la cabina. Medio cegado, Chase luchó por seguir dominando el volante y girarlo en dirección a la pista.

—¡Nina! ¿Estás bien?

—Oh, superbien —respondió una voz enfadada desde el suelo de detrás de su asiento—. ¡Si exceptuamos mi pelvis destrozada!

—Estás bien.

El polvo quedó atrás cuando el camión volvió a coger velocidad, agitando la pancarta en el aire. Ya se veía el aeropuerto delante. El avión de T. D. estaba aparcado entre los otros…

Y había un elegante jet privado que ya se estaba colocando en posición de despegue.

Chase no albergaba dudas sobre de quién era ese avión.

—¡Está despegando!

Unas columnas de humo salieron de los motores del reactor y flotaron en el aire, levantando polvo detrás de ellas.

—¡No podrás alcanzarlos! —chilló Nina—. ¡Estamos demasiado lejos, nunca llegaremos a tiempo!

—Tengo que…

Ella lo agarró de los hombros y lo sacudió, poniéndole la boca casi contra la oreja.

—¡Eddie! No puedes llegar hasta ella. No puedes.

Chase la miró a los ojos, sin querer aceptar lo que le decía, aunque sabía que era la verdad.

—No puedes —le repitió ella.

Destrozado, Chase volvió a mirar a la pista. El avión se alejaba rápidamente de él.

Demasiado rápido para alcanzarlo.

Finalmente, admitió su derrota.

—¡Mierda!

Nina lo soltó.

—Debemos llegar al avión de T. D. —le dijo ella—, y salir de aquí deprisa, antes de que…

Con un sonido ensordecedor, una explosión abrió un cráter en el suelo, justo delante de ellos. La arena les llovió dentro de la cabina.

Los artilleros de los tanques ya habían cargado sus armas.

Chase viró bruscamente en dirección contraria al aeropuerto, intentando darle la espalda al tanque…

Algo les pasó por encima, dejando más una sensación que una imagen. Fue como si una ola de aire caliente atravesara la cabina. Un segundo después, otro obús golpeaba el suelo delante de ellos, esta vez más lejos. El artillero del primer tanque que había disparado había apuntado bajo, tratando de darle a una de las ruedas del camión.

El segundo había apuntado hacia arriba, al conductor.

—¡Mierda! —dijo Nina, mirando el cráter con estupor—. ¡Nos están disparando, hay unos putos tanques disparándonos!

—¡Sí, ya me había dado cuenta!

Chase miró los monitores. En el que mostraba justo la parte trasera, vio que los dos tanques se giraban para perseguirlos. Las torretas casi permanecieron estables mientras los artilleros apuntaban al camión que huía. El hecho de que ambos tanques hubiesen errado el tiro sugería que no contaban con sistemas de determinación de blancos computerizados, pero no estarían apuntando manualmente… Como mínimo, tendrían telémetros láser, por lo que lo único que tenían que hacer era mantener la vista en el camión y los sistemas automáticos harían el resto.

El aeródromo (y el avión de T. D.) ya no eran una posible escapatoria. Habían tenido suerte con el primer disparo porque habían girado justo en el breve periodo de vuelo del proyectil y eso le había hecho errar el tiro. Si volvían a la pista, el camión sería un objetivo fácil, colocado perpendicularmente a los cañones de los tanques. Ni siquiera los inmensos neumáticos podrían aguantar ante un obús de ciento cinco milímetros.

—Necesito que los vigiles —le dijo a Nina, indicándole la pantalla—. Vete diciéndome lo que hacen.

—¡Bueno, pues justo ahora nos están persiguiendo de nuevo!

—Gracias por eso, doña obviedades. ¡Me refería a que me avisases de cuándo disparan!

Chase observó el paisaje que había delante de ellos. Se dirigían más o menos hacia el norte y las amplias marismas verdes del delta del Okavango iban tomando forma desde el desierto polvoriento del horizonte. El terreno llano que atravesaban en ese momento empezaría a bajar hacia el enorme sistema fluvial en un kilómetro y medio, aproximadamente…

—¡Han disparado! —chilló Nina.

En la pantalla, el cañón de uno de los tanques se iluminó con la llama anaranjada de un estallido intenso.

Chase viró bruscamente el volante hacia la derecha, lo más fuerte que pudo. El camión se tambaleó y amenazó con volcar lateralmente.

Un proyectil pasó silbando por su izquierda y explotó unos cien metros delante de ellos. Luchando por mantenerse de pie mientras miraba la pantalla, Nina advirtió que disparaba el segundo tanque.

—¡Fuego!

El camión se inclinó hacia la izquierda de nuevo cuando Chase volvió a girar el volante. Pero no con la suficiente rapidez…

Todo el camión saltó como si le hubiese alcanzado un martillo gigante y la explosión resonó en cada centímetro de metal. Las ventanillas laterales se hicieron añicos.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Nina—. ¡Nos han dado!

—¡Estamos bien, estamos bien!

Chase comprobó otro de los monitores, el de la cámara montada sobre el volquete que enfocaba el interior. Estaban dejando tras de sí una enorme columna de polvo… El proyectil había impactado dentro del volquete y había hecho pedazos una de las rocas.

—¡Le ha dado a las piedras de atrás!

Empezó a contar mentalmente. ¿Cómo eran de buenos los artilleros? ¿Cuánto tiempo les iba a llevar recargar?

—¡Creo que se acercan! —le advirtió Nina.

Chase miró el monitor trasero. Los tanques los perseguían rápidamente y se hacían más grandes en la pantalla. Un Leopard podía alcanzar los sesenta kilómetros por hora en terreno llano… podían ir más rápido que el camión.

Más rápido que un camión cargado…

—¡Nina! Esas palancas del volquete…

—¡Por todos los demonios! —lo interrumpió ella en tono acusatorio, sin poder creérselo—. ¿Todavía sigues pensando en eso?

—¡No, no! ¡Fue buena idea que no lo vaciaras antes! ¡Vuélcalo, vacía la carga! ¡Tenemos que ir más rápido y nos servirá de cortina de humo!

Habían pasado diez segundos y ninguno de los tanques había vuelto a disparar. Un cargador automático ya habría hecho su trabajo. O sea, que la recarga se estaba haciendo manualmente y eso era algo que, incluso para un personal bien entrenado en un tanque parado, era un proceso engorroso. Y los saltitos que iba dando el vehículo sobre el terreno empedrado añadirían otro par de segundos…

Nina se afianzó al panel de control con una mano y con la otra empezó a recorrer las palancas. Halló la que parecía la mejor candidata y la bajó.

Una alarma de aviso se puso a pitar al tiempo que se iluminaban unos pilotos rojos en el panel de control: no se recomendaba accionar el mecanismo de volcado mientras el camión estaba en marcha.

Pero tampoco se prohibía. Se escuchó un chirrido procedente de los sistemas hidráulicos de detrás de la cabina. Chase miró las pantallas. La cámara que enfocaba el interior del volquete estaba fija, por lo que el fondo parecía inclinarse bajo ella.

Las rocas se movieron…

—¡Fuego!

Chase volvió a virar, esta vez hacia la derecha. Nina fue propulsada hacia él…

Otro impacto los golpeó violentamente, mucho más fuerte que el anterior. Y al sonido de la roca haciéndose pedazos bajo el estrépito de la explosión, se le unió ahora el chirrido del metal herido. La cámara del volquete parpadeó y después volvió a la vida, revelando un agujero irregular en el fondo del volquete, que seguía elevándose.

Los artilleros estaban mejorando su puntería y trataban de atinarle a las ruedas traseras. El volquete había actuado de escudo gracias a que el sistema hidráulico lo había elevado. La parte trasera, más allá del eje, cubría parcialmente los neumáticos. Aunque los obuses podían penetrar a través de corazas más gruesas que el fondo del volquete, las rocas que transportaba habían absorbido toda la fuerza de la explosión.

Sin embargo, las rocas no iban a seguir allí mucho tiempo más, puesto que ya se estaban moviendo y resbalando a causa de la elevación del volquete…

Catorce segundos, contó Chase. A los ocupantes de los Leopard les había llevado catorce segundos recargar después de cada disparo. Ése era todo el tiempo del que disponía para diseñar un plan.

Suponiendo que sobreviviesen al próximo disparo del segundo tanque, que llegaría en cualquier momento.

Ya estaba girando el camión con fuerza hacia la izquierda de nuevo cuando Nina gritó la advertencia. Con el volquete parcialmente elevado, se había modificado el centro de gravedad del Liebherr; ahora estaba más arriba. Sintió que el inmenso vehículo se estremecía, a punto de perder el control, amenazando con volcar…

¡Bum!

Parte del techo de la cabina saltó por los aires cuando lo golpeó algo que no era el proyectil, sino metralla, un trozo de acero arrancado de la parte delantera del volquete, donde el obús había dejado un agujero que atravesaba el metal.

Enderezó el volante y volvió a darles la espalda a los tanques.

Catorce segundos para recargar…

El volante tembló bajo sus manos cuando la tierra que había en el volquete por fin sucumbió ante la gravedad y se deslizó por él.

Cuatrocientas toneladas de tierra, escombros y roca bajaron en cascada por la parte de atrás del camión. Se levantó un enorme montón de polvo, una nube impenetrable que enturbió la visión en todas direcciones. Los pedruscos saltaron entre la nube y marcaron sus propias líneas polvorientas en el aire, como si fuesen estelas de cometas. Golpearon el suelo del desierto y levantaron aún más tierra, antes de ser engullidas por la nube asfixiante.

Los dos tanques perdieron de vista al camión… y a todo lo que estaba tras la masa marrón opaca. Uno se giró para esquivar esa obstrucción; el otro se sumergió temerariamente en ella. A pesar de lo grande que era la nube, al rápido Leopard solo le llevaría unos segundos atravesarla, y los escombros que había arrojado el camión en su patético intento de bloquearlo solo serían unos molestos baches…

El conductor vio algo en su periscopio, una enorme forma oscura que, de repente, los amenazaba a través del polvo arremolinado, directamente delante de él, sobre él, pero ya era demasiado tarde para parar…

El arma principal se vio violentamente empujada hacia el interior de la torreta cuando el morro se estrelló contra un pedrusco tan grande como el propio tanque. El artillero evitó la decapitación por poco: el cañón pasó rápidamente sobre él, tras colarse justo entre las piernas del comandante del tanque, que estaba sentado, clavándose finalmente en la parte trasera de la torreta con un sonido metálico ensordecedor. Un momento después, la parte delantera del Leopard golpeaba la tremenda roca. El tanque se paró de forma considerablemente repentina.

—¿Les hemos dado? —preguntó Nina nerviosamente, mirando los monitores.

Lo único que podía ver era polvo, un rastro que todavía surgía en volutas desde el volquete, que ahora estaba en posición vertical.

Chase se arriesgó a mirar hacia atrás por la ventanilla lateral. Uno de los Leopards salió de detrás de la nube, esquivándola.

—Uno sigue en pie —la informó, volviendo a su posición para comprobar los monitores. No salió nada de la niebla que había detrás de ellos—. ¡Pero creo que le hemos dado al otro!

—¡Bueno, genial! ¡Es una pena que no tengamos otro camión lleno de rocas!

Chase estaba a punto de responderle con un comentario sarcástico cuando se le ocurrió algo: no tenían otro camión lleno de rocas. Pero sí que tenían un camión… Confirmó la posición del tanque que quedaba y después giró para alejarse de él.

—Sigue mirando esa pantalla —le dijo—. Grita en cuanto dispare.

—¡No podemos seguir esquivándolo para siempre! —dijo Nina.

El suelo del desierto fue oscureciéndose, tiñéndose gracias a los vestigios lodosos de un riachuelo que desembocaba en el delta.

—No será necesario —le dijo Chase, girando de nuevo el volante de un lado a otro para que el camión empezase a hacer movimientos serpenteantes—. Ya lo verás.

Nina hizo una mueca.

—No me gusta la manera en que has dicho eso… ¡aaaaaah!

Chase entendió eso como la señal de que el tanque había vuelto a disparar e inmediatamente forzó al camión a virar de la forma más brusca que pudo. El horizonte se inclinó delante de ellos y su ángulo se hizo más empinado cuando el camión empezó a elevarse. El volante temblaba por el bamboleo de los neumáticos, lo cual indicaba que las dos ruedas interiores del giro abandonaban el suelo…

¡Bum!

Una explosión, terriblemente cercana, pero en la parte más alejada del camión. El obús había pasado justo entre las ruedas frontales y traseras, bajo el camión, que casi vuelca.

Chase giró el volante para volver a colocar el T282B sobre las cuatro ruedas, pero siguió haciendo eses.

Catorce segundos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Nina, con una mezcla de confusión y miedo al darse cuenta de que se dirigía directamente contra el tanque.

—Les lleva catorce segundos recargar —le dijo Chase—. Si podemos llegar a ellos en trece segundos, ¡podemos aplastarlos antes de que vuelvan a disparar!

—¡Y si nos lleva quince segundos, estallaremos por los aires! —objetó Nina.

El Leopard apareció ante ellos y Chase se dirigió de frente hacia él.

—¿Cuánto nos queda? —preguntó Nina.

—¡Cuatro segundos!

El camión y el tanque corrían directamente hacia el otro; ninguno reducía su velocidad.

—¿Unas últimas palabras? —preguntó Chase.

—¡Mierda, mierda, mierda!

El arma principal se elevó y apuntó a la cabina.

Chase soltó el volante y tiró de Nina para colocarla en su regazo, tumbándose encima para protegerla…

¡Colisión!

El Leopard pesaba cuarenta toneladas… pero, incluso descargado, el T282B era cinco veces más pesado y mucho más voluminoso.

El cañón del tanque se dobló como si fuese un tubo de cartón cuando se clavó en el cuerpo del camión y golpeó el implacable bloque diésel del interior. Un momento después, el camión subía por encima del frente inclinado del Leopard y apisonaba al tanque contra la tierra blanca hasta llegar a la base de su torreta. El Liebherr arrancó el cañón y lo aplastó bajo sus enormes ruedas. Lo dejó asomando desde el suelo en una retorcida forma de «u».

Superado el obstáculo, el camión volvió a pisar tierra, rebotando, y giró, con el volante suelto.

Nina abrió un ojo y se encontró en el regazo de Chase, con la cabeza cerca de los pedales. Sintió su peso sobre ella, inmovilizándola. No fue capaz de decir si se movía, o si siquiera respiraba.

—¿Eddie?

Un largo silencio.

—Creía que a alguien con tu educación se le ocurrirían unas mejores «últimas palabras» —se escuchó por fin.

Ella lo golpeó con las manos.

—¡Quítate de encima!

Chase se enderezó y dejó que Nina se levantara antes de volver a agarrar el volante. Enseguida se dio cuenta de que la dirección estaba dañada; la notaba floja, no respondía. Con algo de esfuerzo, consiguió enderezar el vehículo y vio a través del parabrisas roto que volvían a ir en dirección norte, hacia el delta.

Levantó el pie del acelerador…

Nina se pasó las manos por el pelo.

—¡Jesús! De verdad que creí que íbamos a morirnos ahí atrás.

Estaba a punto de empezar a soltarle una perorata a Chase para protestar por sus actos de locura cuando vio la expresión de su cara. Era una expresión que ya había visto antes.

Y nunca era buena señal.

—¿Qué?

Él señaló el suelo.

—¿Ves mi pie?

—¿Sí?

—¿Ves que no está en el acelerador?

—Pero seguimos… ¡oh, Dios mío!

Miró el salpicadero. Varios instrumentos habían sido alcanzados por las balas, pero el cuentakilómetros seguía intacto… y pudo ver la velocidad a la que iban.

—¡Vamos a más de sesenta kilómetros por hora!

—El acelerador está atascado —dijo Chase.

El pedal estaba clavado firmemente contra el suelo; ya había intentado levantarlo con el pie, sin éxito.

—Agárrate al asiento; vamos a tener baches.

—¿Más?

Pero lo obedeció y se agachó detrás de él.

Chase pisó el freno. El camión tembló y un fuerte chirrido salió de las ruedas. Observó los indicadores de temperatura. Uno ya no funcionaba, pero los otros tres se elevaron con velocidad preocupante hacia la zona roja.

La aguja del cuentakilómetros bajó un poco, pero no mucho.

Pisó con más fuerza. La cabina se estremeció y el poco cristal que quedaba en las ventanas se liberó por fin. La aguja vibró y bajó a trompicones, al tiempo que los indicadores de los frenos se disparaban hacia arriba…

Un sonido como el de un pedacito de metal en el tambor de una secadora los hizo encogerse. Se escuchó un fuerte estruendo y después algo repiqueteó contra la rueda que había bajo ellos y se desprendió.

Nina miró por fuera de la ventanilla. Salía humo del cubo de la rueda.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—¡Los frenos!

Una de las agujas de la temperatura había bajado a cero de golpe.

—¡Se han quemado! —le dijo Chase.

Nina fue hasta allí y trató de empujar la palanca de cambio, forzándola para ponerla en punto muerto. Se negó a moverse.

—¡Joder!

Chase levantó un poco los pies de los frenos, esperando que la temperatura bajase y el camión siguiese reduciendo su velocidad, pero lo único que sucedió fue que el cuentakilómetros volvió a subir… y que la temperatura de los indicadores siguió en rojo.

—¡Cojones!

Cambió de táctica y pisó el freno con todas sus fuerzas. El camión se balanceó con violencia y el volante se retorció entre sus manos.

Algo crujió desagradablemente y después se escuchó un sonido sordo debajo del salpicadero. El volante se quedó quieto inmediatamente.

Las agujas de los frenos subieron más, pero el camión iba ganando velocidad…

Otro disco salió por los aires y trozos de acero al rojo vivo resonaron en el interior del cubo de la rueda. La aguja del cuentakilómetros volvió a subir.

Chase siguió con el pedal pisado a fondo, deseando en vano que los frenos que quedaban aguantaran intactos. No lo hicieron. Con pocos segundos de diferencia, estallaron por la presión, uno tras otro.

—¿No hay freno de mano? —preguntó Nina, sin ninguna esperanza en la voz.

—No.

Chase entrecerró los ojos para protegerse del viento y observó el paisaje que tenían delante. Si hubiese una cuesta con la pendiente suficiente, dirigiría el camión hacia ella y así haría que redujese su velocidad para que pudiesen saltar …

Había una candidata potencial a cierta distancia, hacia la derecha. Pero supo que no iba a conseguir llegar hasta ella cuando giró el volante… y no pasó nada. El volante ya no estaba conectado a nada… la columna de la dirección se había roto.

Chase lo miró fijamente, horrorizado.

—¡Me cago en la puta, joder!

—Oh, esas palabras nunca son buenas —dijo Nina, con una mueca.

Chase giró de un lado a otro el volante, sin resultado, y después lo hizo moverse como si fuese una ruleta.

—Vale, ni frenos, ni dirección. Estoy abierto a cualquier idea.

—¿Podemos saltar?

—Vamos demasiado rápido. Puede que yo consiga aterrizar bien, estoy entrenado, pero tú no.

—Bueno, tendré que intentarlo, ¿no?

Nina abrió la puerta de la cabina y salió a la pasarela. Se asomó por encima de la pancarta que se agitaba al viento, todavía prendida allí, y miró las escaleras de abajo.

—¡O quizás no!

—¿Qué pasa?

—¡No hay escaleras! ¡Debieron desprenderse cuando embestiste al helicóptero!

—¡Oh, claro, todo es culpa mía!

Nina lo ignoró porque se le ocurrió una idea. Miró de nuevo el volquete elevado y después regresó a la cabina y empezó a mover los controles hidráulicos. El enorme volquete comenzó a descender.

—¡Échame una mano! —le dijo.

—¿Para hacer qué?

—¡Ayúdame con esto! —contestó ella, señalando la pancarta.

Chase dudó y después, tras decidir que no podía controlar el camión y que de poco le valía quedarse en el asiento del conductor, se unió a ella.

—Está cazando el viento, mira —explicó Nina, colocando una mano contra la pancarta donde se movía, entre las barandillas.

Rápidamente tiró de ella por encima, recogiéndola.

—¿Sí? ¿Y? ¿Vas a ponerte a flotar al lado del camión con ella? No me importa lo que diga Dan Brown en Ángeles y demonios, ¡no se puede usar una lona de paracaídas!

—Ya lo sé —le respondió ella, con un destello de ira en sus ojos—. Pero no estaba pensando en utilizarla para volar… ¡lo único que tiene que hacer es disminuir nuestra velocidad!

Chase soltó una risotada sarcástica.

—Odio tener que decírtelo, ¡pero esto no va a conseguir reducir la velocidad de un camión de doscientas toneladas!

—¡No me refería al camión!

La parte delantera plana del volquete resonó cuando se colocó en su lugar, sobre ellos, y creó un tejadillo sobre la pasarela. Los dientes de acero se retorcieron sobre el agujero formado por el obús del tanque.

—¡Me refería a nosotros! Aunque me siento tentada de dejarte atrás —añadió, con el ceño fruncido.

De repente, Chase se dio cuenta de lo que Nina pretendía hacer.

—¿Estás hablando de utilizarlo como ancla flotante para sacarnos por la parte de atrás del camión?

—¡Sí, exactamente! No nos va a frenar del todo… pero quizás sí lo suficiente como para sobrevivir al aterrizaje.

Nina tiró del extremo de la pancarta, lo puso sobre la pasarela y comprobó las cuerdas de las que había estado colgando: un cable de acero forrado de nailon, lo suficientemente fuerte para soportar los vientos que soplaban a través de la mina.

—No desde la parte de atrás del camión, no vamos… está a casi seis metros de altura —dijo Chase.

Miró hacia delante y se puso rígido.

—Aunque creo que deberíamos intentarlo… ¡ahora mismo!

—¿Por qué?

Nina vio lo que acababa de ver Chase.

—¡Oh!

—¡Sube ahí, ya! —gritó Chase, levantando a Nina hasta las barandillas y juntando las palmas para que apoyase una pierna y pudiese subir al volquete.

Nina trepó por el borde metálico y después se giró y lo miró, extendiendo las manos. Chase cogió la pancarta y se la dio rápidamente.

—Ábrela un poco, pero ¡por el amor de Dios, no dejes que salga volando!

Nina miró hacia delante. El borde del acantilado se acercaba con rapidez y el camión aceleraba sin control hacia su destrucción.

—¿Y tú?

—¡Subo en un segundo! ¡Coloca las piernas sobre el borde y espera!

Nina se enganchó con la parte trasera de las rodillas al borde delantero del volquete e hizo lo que pudo para desenrollar la pancarta. El viento la atacó inmediatamente, intentando arrebatársela de las manos.

Chase corrió a la cabina y bajó de golpe la palanca que controlaba el elevador hidráulico. Después volvió corriendo y escaló por la barandilla para subirse al volquete. Se colocó a unos dos metros y medio de distancia de Nina.

—¡Dame uno de los extremos! —le gritó, colocando las piernas por encima del borde cuando el volquete empezó a elevarse.

Ella le alargó su parte de la pancarta. Chase se envolvió rápidamente el extremo de la cuerda varias veces alrededor de la muñeca y después la agarró. A continuación, utilizó la otra mano para tirar de más tela hacia él.

Nina vio lo que hacía y le copió. La presión de sus piernas aumentó cuando el volquete se inclinó hacia atrás. La gravedad tiraba de ella hacia abajo. Miró por encima del hombro y deseó no haberlo hecho. El suelo estaba ahora al menos a nueve metros bajo ella y seguía elevándose.

El viento se arremolinó en la parte delantera (ahora la superior) del volquete, atrapando la pancarta e inflándola. El tirón repentino casi la arranca de su sitio.

—¡Aún no! —chilló Chase, inclinándose hacia delante todo lo que pudo.

El acantilado se acercaba demasiado rápido, pero si se soltaban antes de que el volquete estuviese en un ángulo suficientemente pronunciado, se quedarían atrapados en su interior.

Los músculos de las piernas de Chase se tensaron, aguantándolo con firmeza en su lugar. El borde del volquete se le clavaba dolorosamente en los tendones. Solo unos segundos más…

El acantilado desapareció de su vista tras el metal porque el volquete seguía subiendo, formando casi un ángulo de cuarenta y cinco grados…

—¡Ahora!

Chase lanzó la pancarta al aire tras él y enderezó las piernas al mismo tiempo, cayendo hacia atrás. Nina hizo lo mismo. La pancarta se abrió entre ellos y el viento la cazó y los impulsó a los dos hacia atrás, arrancándolos de la parte superior del volquete.

Pero el pedazo de tela no era lo suficientemente grande para soportar su peso, por lo que bajaron inmediatamente y aterrizaron dolorosamente sobre la curva de pendiente del volquete. Empezaron a resbalar impotentemente por él.

La pancarta permaneció tirante…

Nina y Chase saltaron de la parte trasera del veloz camión y el pedazo de tela actuó como un improvisado sistema de frenado que ayudó a mitigar parte de su impulso inicial.

Pero no todo.

—¡Rueda! —le gritó Chase a Nina, más como un ruego que como una orden, cuando golpearon el suelo a más de treinta kilómetros por hora.

Ella consiguió doblar las piernas y levantar un brazo para protegerse la cabeza mientras que el otro seguía agarrando la pancarta. Chase botó a su lado, rodando como un madero. Dieron vueltas durante un trecho y las piedras los golpearon sin piedad en cada una de ellas… hasta pararse finalmente, apaleados y polvorientos.

Mareado, Chase levantó la vista… justo a tiempo para ver al camión cayendo desde el borde del acantilado, desapareciendo de su campo de visión. Un par de segundos después se oyó un tremendo estruendo que llegaron a sentir a través del suelo. A ese sonido le siguieron más estrépito y crujidos que no cesaron hasta que los pedazos del vehículo destrozado se acomodaron.

—Ay —dijo Nina, retirando con manos temblorosas la cuerda del brazo y tratando de sentarse, débilmente.

Chase luchó para vencer el dolor que sentía en prácticamente todas las partes de su cuerpo para rodar sobre sí mismo y mirarla. Tenía la ropa hecha jirones y se le veían manchas carmesí entre el polvo en varios de los agujeros desgarrados. Y tenía un corte con especial mala pinta en la frente, justo bajo el nacimiento del pelo, desde el que le bajaba sangre por la cara.

—Estás sangrando —resopló él.

Ella lo miró y abrió los ojos, sorprendida.

—¡Y tú también!

Él levantó una mano y tocó un punto particularmente doloroso de su mejilla. Retiró los dedos bañados en sangre. Tenía un gusto metálico en la boca. Palpó con la lengua y vio que una de sus muelas se había salido del sitio. Solo la mantenían allí unos hilillos de tejido y rozó los dientes vecinos cuando la tocó.

—Mierda —murmuró Chase, escupiendo sangre—. Odio ir al dentista.

Nina trató de levantarse y jadeó de dolor cuando cargó peso en el pie izquierdo.

—¿Estás bien? ¿Está roto?

—No —contestó ella entre dientes—, creo que solo está… ¡aaah!… torcido. Ay, mierda, oh.

Volvió a apoyar el pie de nuevo, haciendo una mueca.

—Puedo andar. O ir a saltitos, por lo menos. ¿Y tú?

Él se arrodilló y después respiró profundamente, antes de ponerse en pie. Las piernas le fallaron un momento. Se sentía como si le hubiesen propinado una paliza con porras… pero no parecía tener nada roto. Dio un par de pasos, para probar, y después fue hacia Nina.

—Sobreviviré. Vamos, tenemos que seguir moviéndonos. No tardarán en alcanzarnos.

Nina miró hacia atrás, a la llanura que acababan de cruzar. Una columna de polvo se elevaba en el aire en la distancia, en el lugar donde el camión había soltado su carga, y había nubecitas más pequeñas de polvo en el horizonte: otros vehículos que venían a por ellos.

—¿Adónde vamos? —le preguntó, colocando una mano en la cabeza y estremeciéndose por la repentina punzada de dolor que sintió al tocar el corte sangriento—. Es imposible que consigamos llegar al aeródromo ahora.

Dejando que ella se apoyase en él, Chase se acercó al acantilado y apreció las espectaculares vistas. Desde allí, el Okavango comprendía todo el terreno hasta donde llegaban sus ojos, extensiones de sabana verde rodeadas de marismas densas y ríos anchos y perezosos. Comparado con el desierto polvoriento que tenían detrás de ellos, los colores eran casi sobrecogedoramente vívidos. A lo lejos había un aeródromo, un punto blanco y bajo en el profundo cielo azul.

—Lo primero que tenemos que hacer es conseguir un medio de transporte.

—Eso es más fácil de decir que de hacer.

Nina se inclinó con cuidado por encima del borde y miró los restos humeantes del camión que yacía sobre su chasis, como un animal muerto, con todas sus ruedas excepto una.

—Oh, no lo sé.

Chase sonaba extrañamente entusiasta y ella lo miró con curiosidad. Él señaló a su derecha. La cuesta del acantilado era menos empinada, más bien era una colina que iba hasta un lago… en cuya orilla había un edificio de madera. Un pequeño embarcadero salía de él para introducirse en el agua… y había un bote amarrado.

—¿Alguna vez has participado en un safari fluvial?

13

—¡Aaah! ¡Frena, frena! —jadeó Nina.

El tobillo le asestaba punzadas de dolor mientras Chase la arrastraba, colina abajo.

—Sí, vamos a tomárnoslo con calma —dijo Chase, con una clara falta de compasión mientras ella renqueaba—. Es un día bonito, podemos disfrutar de las vistas, hacer un picnic. Solo tenemos a un montón de asesinos a sueldo y a medio ejército de Botsuana detrás de nosotros, ¡así que no hay ninguna prisa!

Nina frunció el ceño y respiró profundamente, tratando de calmarse. Esa técnica no le funcionó.

—¿Sabes, Eddie? —empezó a decir, con voz dura como una piedra—. Me está empezando a tocar los cojones tu sarcasmo.

—¿Oh, de verdad? —le respondió él, con más sarcasmo aún.

—¡Sí, de verdad! Llevas comportándote como un completo gilipollas durante días… no, semanas, ahora que lo pienso. No, de hecho, ¡meses! ¿Qué coño te pasa?

—No me pasa nada —afirmó Chase—. Si hay alguien que se está comportando como una auténtica gilipollas, esa eres tú.

—¿Yo? —dijo ella, sorprendida y ofendida—. ¿Qué he hecho yo mal?

Chase bufó.

—Es una lista muy larga.

—Bueno, ¿y qué tal si me haces una enumeración? Vamos, es obvio que te está carcomiendo por dentro, ¡así que, venga! ¡Ilumíname!

—¿De verdad lo quieres saber?

—¡Sí! ¡Claro que quiero! ¡Vamos, dime por qué soy la peor persona del mundo comparada con santa Sophia!

—Oh, al final todo sale a la luz —dijo Chase con una sonrisita burlona dibujada en los labios—. Se trata de eso, ¿no? Crees que ya no me quieres porque no encajo en ese mundo perfecto tuyo de oficinas lujosas, de apartamentos ostentosos y de codearse con los ricos y poderosos, pero en cuanto Sophia aparece, ¡sufres un tremendo ataque de celos!

—¿Cuándo te dije yo que ya no te quería? ¿Cuándo?

Chase no le contestó.

—Y Sophia no apareció de repente. Tú desapareciste y atravesaste medio mundo para ir a buscarla… ¡y traértela a nuestra casa!

—Estaba en peligro, necesitaba mi ayuda. Fue mi esposa, por Dios. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Nina entrecerró los ojos.

—¿Qué te parecería, no sé, no salir corriendo y hacer lo que ella quiera cada vez que chasquea los dedos? Es tu exmujer, Eddie. Ex. Anterior. Y no le debes nada.

—Así que como eres historiadora, de repente, te crees toda una experta en mi pasado, ¿no?

—Sé que nunca hablas de ello, pero sí que sé algunas cosas. Sé por qué tú y Sophia rompisteis, para empezar. Hugo me lo dijo.

—Vaya, ¿de verdad lo hizo? Nunca pudo mantener la boca cerrada.

—Viniendo de ti, eso es irónico. Dijo que tu mujer había tenido una aventura. Con Jason Starkman.

—¡Ja! —ladró Chase enfadado pero triunfante—. Jason me dijo antes de morir que no había pasado nada entre ellos, y ella lo admitió.

—¿Entonces te alegras de que te hubiese mentido para acabar con tu matrimonio? —le preguntó Nina.

Él apartó la vista.

—Y estoy dispuesta a apostar que aunque mintiera sobre Jason Starkman, hubo otros.

—¿Intuición femenina? —se burló él.

—Pero tengo razón, ¿no? Ella se casó contigo porque tú la rescataste y después, cuando se le acabó la euforia, decidió que había cometido un error e hizo todo lo que pudo para acabar rápidamente. Por mucho que eso te doliese.

Chase no contestó, sino que fijó la mirada en la cabaña distante.

—Eddie, hablé con ella durante el vuelo. Prácticamente me confesó sin rodeos que le importaban más la relación con su padre y sus negocios que tú. No sé por qué demonios te empeñas en seguir defendiéndola.

Chase apretó la mandíbula y tensó los tendones del cuello hasta que se le marcaron.

—Quizás es que la quería —empezó, con una voz que parecía más un rugido—. ¿Y sabes qué? Al menos cuando estaba con ella había algo. Por lo menos tenía vida, joder, y los únicos que importábamos éramos ella y yo.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Quiere decir —dijo Chase, subiendo el tono—, que Sophia vive la vida de verdad, en lugar de quedarse sentada detrás de un escritorio leyendo lo que algún tipo muerto escribió sobre la vida hace miles de años.

—¡Yo vivo la vida!

—¿Ah, sí? ¿Cuándo fue la última vez que dejaste la oficina y saliste a hacer trabajo de campo? ¿Cuándo fue la última vez que hiciste algo espontáneo, o romántico, o sexy?

—Oh, oh, oh —dijo Nina, riéndose acusadoramente—, ¡ahora sí que estamos llegando al quid de la cuestión! Todo se reduce al sexo, ¿no? Tienes mucha frustración acumulada al verte ahora atrapado en una oficina, en lugar de recorriendo el mundo disparándole a la gente… Y, por supuesto, la culpa es mía porque tengo un trabajo con responsabilidades ¡y no atiendo tus caprichos sexuales! —Se dio una palmada en el pecho, teatralmente—. ¡Oh, cómo oso!

—Al menos Sophia sí que sabía pasarlo bien en la cama —replicó Chase—. Y sí, puede que yo no fuese el primero, ni el último, pero ¿sabes qué? ¡La experiencia es un grado! ¡Ella no necesitó una copia de La guía sexual para principiantes!

—¡Y yo tampoco! —chilló Nina, indignada.

—Oh, créeme que sí. ¡Existen más de tres posturas! ¡Y Sophia conocía algunas que no están ni siquiera en el jodido Kama Sutra! ¿Crees que al ser pija se comportaba de forma remilgada y recatada en la cama? Oh, no. Ella era un jodido animal.

—Si es tan maravillosa —dijo Nina, hirviéndole la sangre— ¿por qué no te casas con ella, sin más? Oh, espera… ¡si ya lo hiciste! Y fue igualito que en una novela romántica, ¿verdad? La doncella y el soldado, ¡el nuevo heredero de su mansión!

—A mí eso nunca me importó —objetó Chase.

Nina levantó las cejas.

—¿Oh, en serio? ¿Sabes? Para ser alguien que cree vivir su vida según la letra de Free Bird, que sepas que eres una persona completamente diferente cuando ella anda cerca.

—¡Gilipolleces!

—Oh, sí. ¡Completamente! Andas más recto, dices menos tacos, ¡incluso te cambia el acento! ¡Cuando ella está cerca, suenas como si trataras de imitar a Hugh Grant! No querrás admitirlo, pero deseas desesperada, desesperadamente que te acepte como su igual porque en tu interior, en lo más profundo, ¡crees que ella es mejor que tú!

Chase enseñó los dientes.

—Bueno, joder, pues ahora estoy soltando putos tacos, ¿no? ¿Qué coño crees que significa eso, joder?

—Sé lo que significa —dijo Nina, fríamente—. Siempre lo he sabido. Es un mecanismo de defensa. Es algo que Hugo me contó sobre ti, que te vuelves grosero y ofensivo cuando no puedes soportar tratar con gente a nivel emocional y quieres apartarlos de ti. Supongo que es lo único que Sophia te dejó en el divorcio.

—Y una mierda —escupió Chase—. Eso es una jodida estupidez.

—¿Entonces por qué has soltado tantísimos tacos últimamente? Eddie… —dijo mirándolo, deseando que él le devolviese la mirada, ablandando la voz ligeramente—. Has luchado en guerras, te has enfrentado a terroristas, has tenido a tanta gente tratando de matarte que seguramente hayas perdido la cuenta… ¿y lo que más te asusta es hablar conmigo?

Él se calló un momento.

—No me asusta nada. Que le jodan a todo eso. Y que te jodan a ti también.

Antes de que Nina pudiese expresar su sorpresa por esa reacción, él continuó hablando con una crueldad deliberada en la voz que nunca le había escuchado antes.

—¿Y sabes una cosa? Después de que salgamos de aquí, voy a ir a rescatar a Sophia y, si tengo suerte, quizás se vuelva a enamorar de mí. Pero, aunque no sea así, al menos sabré que ella no va a andar perdiendo el tiempo después de que la salve, corriendo detrás de alguna maldita obsesión estúpida y sin sentido.

—¿Cómo te atreves…?

Chase se paró e hizo que Nina hiciese lo propio. Se giró para mirarla a la cara.

—¡Ni siquiera es una obsesión real! ¡Por todos los cojones, Nina! La única razón por la que te importa una mierda esa puta y estúpida tumba de Hércules, en primer lugar, ¡es porque te quedó un vacío en tu vida después de encontrar la Atlántida! ¡Esto solo es para rellenarlo! Tenías un trabajo nuevo, me tenías a mí… pero eso no era suficiente para ti porque ya no tenías ninguna gran búsqueda mitológica que hacer. Durante toda tu vida has intentado emular a tus padres porque ellos también estaban obsesionados… y mira dónde acabaron por culpa de eso: ¡muertos en una jodida cueva!

Nina le pegó. No fue una bofetada, sino un puñetazo en la cara de los de verdad. Aunque le dolió, Chase se sintió más sorprendido que otra cosa.

—¡Que te den por culo, Eddie! —gruñó Nina, con lágrimas formándosele en los ojos—. ¡Que te jodan! ¿Quieres a Sophia? Pues toda tuya, me da igual, vete y finge ser algo que no eres con alguien que te mira por encima del hombro. A mí ya no me importa.

Se giró y bajó renqueando la cuesta, sintiendo dolor a cada paso, pero negándose a mostrárselo a Chase.

—¡Nina! —gritó Chase detrás de ella—. ¡Nina! Mierda.

La alcanzó rápidamente.

—Déjame en paz, Eddie —le dijo, apartándolo cuando trató de ayudarla.

—Ahora mismo no puedo, ¿no crees? Estamos digamos que en medio de una situación complicada. ¿Te acuerdas, tíos armados…? Mira, salgamos de aquí primero y después podemos…

Se dio cuenta de que no sabía cuáles eran sus sentimientos de verdad, con toda la ira y la confusión que bullían en su interior.

—Podemos hacer… lo que sea. —Señaló la cabaña—. Vamos, ya no está lejos.

Nina fijó la vista en el edificio, negándose a mirarlo. Ella tampoco tenía fuerzas para aclarar lo que sentía. La mezcla de traición y humillación no conseguía cubrir su sincero arrepentimiento.

—De acuerdo —dijo, finalmente. A regañadientes, dejó que volviese a ayudarla para aligerar la carga sobre la pierna—. Vamos.

La cabaña resultó ser de un guardaparques. Era el lugar de trabajo con residencia integrada de uno de los guardas del Okavango. La lancha amarrada en el embarcadero era un hidrodeslizador con un casco plano de metal en cuya popa tenía montada una hélice, protegida por una rejilla metálica, que se controlaba desde un precario asiento elevado, situado delante de ella. Chase ya había conducido embarcaciones similares anteriormente; eran ruidosas y complicadas de controlar, pero esta versión de calado extremadamente poco profundo le permitía navegar por marismas por las que un bote convencional habría tenido dificultades.

El hecho de que estuviese allí sugería que la cabaña estaba ocupada, lo que verificó en cuanto Chase llamó a la puerta. Un botsuano mayor, barrigudo, vestido con un uniforme caqui de camisa de manga corta y pantalones cortos les abrió y se sorprendió al tener visitantes. Y más aún cuando vio su aspecto ensangrentado.

—¿Hola? —dijo, con precaución.

—Hola —dijo Nina mientras Chase la ayudaba a entrar renqueando en la habitación.

Había una radio de la que salía música.

—¡Estamos tan contentos de que esté aquí! Tuvimos un accidente y nos hemos quedado un poco tirados. ¿Podría ayudarnos a salir de aquí?

—¿Están heridos? —inquirió el guarda.

Al momento puso los ojos en blanco, como si se preguntara si la respuesta pudiese ser más obvia.

—Dejen que vaya a por el botiquín de primeros auxilios.

—Estamos bien; parece peor de lo que es —dijo Chase, intentando tranquilizarlo, pero en vano.

El hombre abrió un armario y sacó un botiquín médico, haciéndoles gestos de que se sentaran.

—¿Qué les ha pasado? —les preguntó.

—Nuestro camión volcó —le contestó Nina, sentándose y diciendo técnicamente la verdad—. Bueno, ¿puede sacarnos de aquí?

El guarda abrió el botiquín y sacó una botella de antiséptico y varias vendas.

—El lugar más cercano donde pueden recibir ayuda en condiciones es la mina de diamantes, a unos diez kilómetros al sur de aquí.

—De hecho, nos gustaría ir en dirección contraria. Alejarnos de la mina lo máximo posible.

El guarda la miró, extrañado.

—Porque, eh, nos oponemos éticamente a la extracción de diamantes. Ya sabe, cárteles, regulación de precios, diamantes de sangre, todo eso. Los diamantes son, ummm, ¡para nunca! Eso.

—Te recordaré lo que acabas de decir —comentó Chase, en voz baja.

—Oh, cállate. Ay.

Nina hizo una mueca de dolor cuando el guarda le aplicó el antiséptico en el corte que tenía en la frente.

—En Botsuana no tenemos diamantes de sangre —dijo el guarda, ofendido.

Chase puso una sonrisita de suficiencia.

—¿Ves, Nina? —dijo, con voz paternalista—. Ya te dije que estábamos en el país incorrecto para protestar por los diamantes de sangre, ¿pero me escuchaste? Mujeres…

Se dirigió al guarda con un suspiro, encogiéndose de hombros. El guarda asintió, comprensivamente.

—¡Eh! —dijo Nina, bruscamente.

El guarda acabó con el antiséptico y colocó con cuidado una venda sobre el corte. Estaba a punto de ocuparse de la herida de la mejilla de Chase cuando la música de la radio se paró y habló un locutor.

—Interrumpimos este programa para emitir una noticia de última hora.

Nina y Chase intercambiaron miradas.

Sonó una dramática melodía introductoria a la que siguió la voz de un presentador de informativos.

—El presidente Molowe ha sufrido un intento de asesinato. En el ataque ha muerto el ministro de Comercio e Industria, Michael Kamletese. El presidente asistía a una ceremonia en la mina de diamantes de la provincia de Northwest cuando el atentado tuvo lugar. Los asesinos son ambos blancos, un hombre y una mujer en la treintena. Han logrado huir del escenario del crimen, pero las fuerzas de seguridad han dado sus nombres: Edward Chase y Nina Wilde…

La boca del guarda se abrió de golpe al descubrir la identidad de sus visitantes, pero Chase ya había sacado la pistola que le había cogido al guardia muerto en la planta procesadora y lo apuntaba con ella.

—Vale, tranquilo, amigo.

—¿Qué? —resopló Nina—. ¿Qué? ¡Nosotros no hemos asesinado al ministro de Comercio, no hemos asesinado a nadie! ¿Qué demonios está pasando?

—Nos están tendiendo una trampa —le contestó él, levantándose.

El guarda miró la pistola con los ojos muy abiertos.

—A ver, ah, no va a hacer nada irracional, ¿verdad?

—No, si tú tampoco lo haces. ¿Dónde están las llaves del hidrodeslizador?

—Y yo solo tengo veintinueve —añadió Nina, indignada.

—La precisión de la prensa no es nuestra mayor preocupación ahora mismo —le dijo Chase mientras el guarda le alcanzaba unas llaves—. ¿Tiene un radiotransmisor receptor?

El guarda señaló un aparato de radio, en la parte de atrás de la habitación. Sin dejar de apuntarlo, Chase se acercó y arrancó el cable que lo conectaba eléctricamente a la pared. Después lo tiró al suelo, lo pisó y soltó el otro extremo del cable.

—Vale, siéntate, colega. Nina, átalo a la silla —le dijo, alargándole el cable.

—Hoy las cosas mejoran a cada paso —rezongó Nina mientras ataba las manos del guarda a la espalda y después usaba el otro extremo para pasárselo por los tobillos, tirando de los pies hacia atrás, bajo la silla.

—Primero nos acusan de asesinato y ahora atacamos a un guarda y cometemos hurto mayor… de un barco.

Cuando acabó, Chase comprobó los nudos, apretándolos. El guarda hizo una mueca de dolor.

—Esto no lo retendrá mucho tiempo —le dijo Chase a Nina mientras la hacía salir de la cabaña—, pero no necesitamos tanto para alejarnos de aquí. Los hidrodeslizadores son rápidos.

—Sí, pero ¿adónde vamos? —le preguntó ella.

Chase se lo pensó un momento y después volvió a entrar en la cabaña y regresó con un mapa turístico del delta del Okavango.

—Eh, es mejor que nada —le dijo, saltando al embarcadero para soltar las amarras de la nave.

Nina subió a bordo con cuidado y el casco plano osciló bajo ella. Como tanto la hélice como el asiento del piloto estaban elevados muy por encima de la cubierta metálica, el barco parecía poco estable.

—¿Esto es seguro?

—Tan seguro como cualquier otro vehículo en el que nos hayamos montado.

Ella enterró la cara entre las manos.

—Oh, Dios…

Chase tiró el cabo al interior del barco y subió a bordo, examinando el motor. Introdujo la llave y la giró.

—¡Vale, prepárate para el ruido!

La hélice emitió un rugido distorsionado tras la rejilla metálica protectora. Chase se encaramó al asiento del piloto y se arrellanó en él, colocando los pies en los pedales y agarrando las dos palancas largas que controlaban los timones de detrás de la hélice, antes de acelerar. El hidrodeslizador se separó del embarcadero y después se alejó, cogiendo velocidad.

Nina y Chase apenas intercambiaron diez palabras en otros tantos minutos mientras el hidrodeslizador avanzaba velozmente hacia el norte, y no fue porque el ruido de la hélice dificultase el mantener una conversación. Ella apenas lo miró. Se dedicó a admirar los exuberantes pantanos que se deslizaban a su paso. A su vez, los habitantes del Okavango miraban cómo ellos se dirigían al sinuoso río. Los búfalos y los ñus observaban con recelo su paso desde las orillas lodosas y los bancos de peces brillantes salían disparados en el agua clara, alejándose del camino del hidrodeslizador.

También había otras criaturas menos tímidas en el río. Los cocodrilos salían a la superficie ocasionalmente para investigar qué era ese ruido y Chase trataba de esquivar a los animales más grandes, como elefantes e hipopótamos. Un pequeño grupo de leopardos siguieron con la mirada fija el paso del bote desde la orilla, sin pestañear.

Nina echó un vistazo hacia atrás, a los silenciosos depredadores, aunque el sobrecogimiento que podría haber sentido por el marco que la rodeaba se veía atenuado por las secuelas de la pelea que había tenido con Chase. Sus sentimientos, hechos un completo lío, le pesaban en el estómago como piedras. Por fin, volvió a mirarlo.

—¿Adónde vamos?

Él aminoró la marcha y el ruido áspero de la hélice disminuyó.

—Había un pueblo en el mapa, hacia el norte, con un aeródromo. Alguien tendrá un teléfono… Podemos llamar a T. D. para que nos recoja.

Chase miró a su alrededor para orientarse y vio que el aparato que había visto antes en el aire estaba más cerca y describía círculos lentamente hacia el nordeste. Le alargó el mapa doblado.

—De hecho, comprueba la ruta, asegúrate de que vamos en la dirección correcta.

Nina abrió el mapa, que se agitó en la brisa.

—¿Dónde estamos?

—Busca el puesto 12; estábamos ahí. En la esquina inferior izquierda.

Ella estudió el mapa.

—Lo tengo.

Usó un dedo para subir por la página y encontró un pueblo con el símbolo de un avión al lado.

—¿Te refieres a Nagembe?

—¿Hay un aeródromo ahí?

—Sí.

—Entonces sí. ¿A qué distancia está?

Nina comprobó la escala del mapa.

—A unos cuarenta kilómetros.

—Estaremos allí en menos de una hora, entonces. Ningún problema.

Chase notó que la cara de Nina se desencajaba al ver algo detrás de él.

—O no…

Se giró y vio a tres lanchas rápidas corriendo por el río a través de la rejilla de la hélice.

Acercándose rápidamente.

Incluso desde la distancia, Chase llegó a distinguir a Fang en una de las lanchas, con la coleta al viento.

—¡Genial, un asesino rencoroso! —dijo, poniendo al hidrodeslizador a toda potencia.

14

—¿A qué velocidad puede ir este chisme? —gritó Nina.

Chase miró hacia atrás y avistó a los otros botes, que devoraban la distancia que los separaba.

—¡No tan rápido como ellos!

El hidrodeslizador basaba su velocidad en su poco calado, que reducía la resistencia al agua, pero su proa cuadrada era cualquier cosa menos hidrodinámica.

Volvió a mirar hacia delante. No había forma de dejar atrás a las lanchas en el río abierto. Los cogerían enseguida.

Lo que significaba que tendrían que salirse del río…

Le dio la pistola a Nina.

—Utilízala si se acercan demasiado —le dijo, dirigiendo al hidrodeslizador hacia un amplio campo de juncos altos—. ¡Dime lo que hacen!

—Nos persiguen… Todavía nos persiguen… ¡Supongo que pillas la idea!

Chase la miró, molesto, y después se concentró en pilotar la lancha. El agua que había delante de ellos se hizo más oscura… menos profunda, los bancos de lodo se elevaron sobre la superficie…

Se escuchó un disparo detrás de ellos. Chase miró hacia atrás. Uno de los hombres de las lanchas tenía un rifle en las manos. Por la forma en que su embarcación se agitaba, no tenía prácticamente ninguna posibilidad de acertarle a su blanco… pero a veces la gente tenía suerte.

Chase deseó que el colgante de Nina estuviese a la altura de lo mucho que ella creía en él.

Las lanchas se encontraban ya a menos de cien metros y el hidrodeslizador iba a toda potencia. El río aún no era lo suficientemente poco profundo para impedirle el paso a sus perseguidores, pero el borde de la franja de juncos se acercaba rápidamente…

Más disparos, esta vez de armas automáticas, MP-5, que los hombres de las dos lanchas descargaban sobre ellos. Su puntería seguía siendo mala, pero con el número de balas que estaban derrochando, tenían muchas más posibilidades de acertarles.

—¡Quédate agachada! —le gritó a Nina.

Pero él no tenía forma de resguardarse, elevado y aislado en su asiento.

Nina se aplastó contra la cubierta. Chase se encorvó todo lo que pudo mientras las balas resonaban a su alrededor. Parte de la rejilla protectora se soltó y cayó sobre la hélice, que la trituró convirtiéndola en miles de esquirlas metálicas. Se arriesgó a echar otro vistazo hacia atrás. Casi la mitad de la hélice estaba ahora expuesta y formaba una imagen borrosa y letal justo detrás de él.

Una bala repiqueteó sobre la cubierta del motor. Las lanchas se hallaban solo a cincuenta metros y se acercaban rápidamente.

Nina levantó la cabeza justo cuando el hidrodeslizador llegó al borde de los juncos, un muro verde que se elevaba hasta tres metros sobre el agua. La proa plana del bote los partió, creando un sendero. Se tapó los ojos cuando los pedazos de hojas y tallos restallaron a su alrededor. Hubo un gran alboroto a un lado; durante un momento, pensó que se trataba de una explosión y después se dio cuenta de que eran pájaros, miles de pájaros que saltaban de donde habían estado posados, en las cimas de los juncos, y se elevaban en el aire, asustados, batiendo sus alas.

Los juncos eran más altos que Chase sentado en la silla de la embarcación; solo veía líneas verticales verdes. Los tallos oscilantes lo golpeaban, pero no podía protegerse la cara… necesitaba ambas manos para pilotar. Sin apagar el motor, viró el hidrodeslizador, introduciéndolo más en ese extraño bosque. La hélice expuesta hizo trizas las plantas.

Las lanchas rápidas los siguieron y Chase oyó los rugidos de los fuerabordas y disparos intermitentes detrás de él…

Se escuchó un fuerte golpe y la nota de uno de los motores cambió bruscamente cuando su hélice se sobrerrevolucionó al elevarse sobre la superficie del lago. La lancha había pasado sobre uno de los bancos de lodo habituales en las aguas poco profundas.

Pero eso solo había reducido su marcha, no la había detenido. Superó enseguida el obstáculo.

Y las otras dos lanchas seguían recortando juncos; una a cada lado, tratando de rodearlos.

Nina buscó con la mirada la lancha más cercana. Agachada, con la cabeza a poco más de treinta centímetros de la línea de flotación, solo podía ver destellos de un casco blanco. El juncal era tan denso que todo lo que estuviese a más de diez metros era prácticamente invisible. Pero lo oía todo con demasiada claridad: el rugiente motor y los chasquidos de los tallos altos que iba destrozando a su paso.

De repente, la ventisca de hojas rotas cesó. El hidrodeslizador salió disparado del bosque de junqueras y entró en un lago pantanoso estancado, semiaislado del río mediante bancos de lodo. Pocos segundos después, la primera lancha rápida emergió de entre los juncos, a unos quince metros a estribor.

Nina reconoció inmediatamente a Fang como uno de los tres hombres que tripulaban la lancha. Él la obsequió con una desagradable sonrisa que se desvaneció cuando ella levantó la pistola y le disparó todas las balas que le quedaban. El piloto de la lancha se agachó y viró la nave para alejarse rápidamente de ella.

—¡Hijo de puta! —gruñó Nina cuando la pistola sonó vacía.

La lancha volvió a acercarse. Fang le hizo un gesto enfadado con un dedo. Ella le enseñó el suyo, lo que solo valió para enfurecerlo aún más.

Levantó una MP-5, igual que el otro ocupante del asiento de detrás, y los dos hombres apuntaron al hidrodeslizador…

—¡Mierda! —gritó Chase cuando la segunda lancha se le acercó por babor. Otro hombre, en su interior, los apuntaba también con un arma… pero no se trataba de una metralleta, sino de un lanzacohetes M72 estadounidense.

—¡RPG!

Nina no necesitaba saber lo que significaban las siglas para darse cuenta de que estaban en grave peligro… El tono de advertencia de Chase fue suficiente. Se pegó todo lo que pudo a la cubierta del hidrodeslizador y se cubrió la cabeza con los brazos.

El hombre con el lanzador tubular puso a Chase en el punto de mira, afianzó los pies para prepararse para el retroceso…

Y disparó.

Chase tiró salvajemente de las palancas de los timones e hizo que el hidrodeslizador describiese un giro de trescientos sesenta grados, mientras el proyectil salía disparado rozando las aguas, que se elevaban a su paso. No le dio por centímetros, gracias a que se apartó rápidamente de su camino. El misil dejó un rastro de humo… y golpeó en pleno pecho al guardia de seguridad situado en la popa de la otra lancha motora.

El impacto lo arrojó por encima de la borda. El motor del cohete aún ardía cuando golpeó el agua… Después explotó, causando una tromba de agua de color rojo brillante que alcanzó los cinco metros de altura y entre la que se retorcían pedazos de carne.

El piloto de la lancha rápida miró a Fang débilmente, asustado por lo cerca que había estado de alcanzarle a él. Fang le gritó un aviso, pero fue demasiado tarde.

Chase dio un volantazo e hizo chocar el costado de su embarcación contra la lancha rápida. Tanto el piloto como Fang salieron despedidos de sus asientos y la MP-5 de este último pasó dando vueltas por encima de la borda y desapareció entre las aguas revueltas y sanguinolentas.

La segunda lancha giró para seguir a Chase, que ya había acelerado para alejarse. A cierta distancia de ella, la tercera lancha había conseguido por fin abrirse paso entre el muro de juncos y se había unido a la persecución.

Nina levantó la cabeza.

—¿Qué ha pasado?

—¡Uno a cero a nuestro favor!

—¿Una lancha?

—Un tío.

—¿Solo eso?

Chase frunció el ceño.

—De acuerdo, nada de tanteos.

Estudió rápidamente lo que los rodeaba. Más juncos al otro lado del lago y una isla alargada y estrecha que se elevaba ligeramente sobre el agua, con unos pocos árboles retorcidos a lo largo…

Y algo más en el agua, delante de la isla.

Dirigió al hidrodeslizador hacia los objetos oscuros que se retorcían justo bajo la superficie.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Nina—. ¡Vas directo hacia la isla!

—¡Ya lo sé!

—¿No crees que deberías, quizás, rodearla?

—¡Es un atajo! —chilló Chase.

Ahora podía ver mejor las formas. Hasta la más pequeña de ellas era tan grande como el hidrodeslizador.

Nina también las vio.

—¿Qué son? —le preguntó, nerviosamente.

—¡Hipopótamos!

—¿Qué?

Ya no había duda posible: era una manada de hipopótamos que se revolcaban en las aguas tranquilas del lago, dejando al descubierto solo los ojos y las fosas nasales. Un hipopótamo adulto crecidito pesaba más de cuatro toneladas… y a pesar de su apariencia, casi cómica, poseía un temperamento feroz. Hasta la más mínima provocación podía causar en el hipopótamo una ira letal.

Y eso era exactamente lo que Chase necesitaba.

Comprobó la posición de las otras lanchas. La más cercana estaba a unos veinte metros por detrás y la última que había llegado, a más de cien. Fang y su piloto acababan de recuperarse de la colisión y su lancha había vuelto a la vida echando espuma por la popa.

—¡Ya sé que no paro de decirlo —le gritó a Nina—, pero agárrate fuerte!

Ella se abrazó con firmeza a uno de los bancos.

—¿Por qué vas hacia los hipopótamos? ¿Te has vuelto loco?

Chase no pudo reprimir una sonrisa al recordar que esa pregunta se la había hecho otra mujer hacía tan solo unos días.

—No es la primera vez que me lo preguntan.

Buscó a un hipopótamo que fuese más o menos del mismo largo que el hidrodeslizador, seleccionó a uno y dirigió la embarcación hacia él…

La espalda del enorme animal solo estaba unos centímetros por debajo del agua, menos que el calado del hidrodeslizador. Se escuchó un estruendo sordo cuando la proa montó sobre la grupa del hipopótamo y recorrió su espinazo. Rugiendo de sorpresa y furia, el hipopótamo lanzó su enorme cabeza hacia arriba… justo cuando la quilla plana del hidrodeslizador le pasaba por encima. La rauda embarcación fue lanzada por los aires.

Solo por un momento, solo unos centímetros… pero el tiempo y la altura suficientes como para poder superar el borde del banco de lodo. La embarcación se deslizó sobre su panza, cruzó la isla y pasó raspando las raíces de los árboles y las rocas antes de amerizar en el río de nuevo, del otro lado.

Nina y Chase miraron hacia atrás.

Toda la manada se había despertado y se había unido en un momento de cólera colectiva tras su paso. Las aguas tranquilas se agitaron salvajemente a medida que los hipopótamos furiosos se sacudían de su letargo y buscaban un objetivo en el que descargar su ira.

La lancha que iba en cabeza, cuyo piloto ya se había decidido a seguir a Chase y a Nina por encima de la pequeña isla, era el blanco perfecto.

Un hipopótamo macho de cinco metros emergió de las aguas justo bajo la lancha y la lanzó por los aires, como si fuese un juguete de plástico. Uno de los tres hombres del interior salió volando y cayó en el agua gritando, en medio del alboroto. Murió aplastado inmediatamente.

Sus dos compañeros no corrieron mejor suerte, porque la lancha empezó a dar vueltas sin control y se estrelló contra un árbol, partiéndose en dos. La proa quedó destrozada contra el tronco retorcido, junto con su ocupante; la parte trasera salió despedida y giró por el suelo… hasta estallar en pedacitos, formando una gran bola de fuego.

—¡Ahora sí que vamos uno a cero! —gritó Chase, alegremente, dándole un puñetazo al aire.

Las otras dos lanchas cambiaron de dirección apuradamente, abriéndose para evitar a los hipopótamos y rodeando cada uno de los extremos de la isla.

Nina miró hacia delante y Chase aceleró el motor, alejándose de la isla, con la esperanza de aprovechar la breve ventaja que tenían sobre las lanchas rápidas. Nina no veía más que el agua más profunda del río a su izquierda y otro banco espeso de juncos a la derecha.

—¿Por dónde vamos ahora?

Chase se estaba haciendo la misma pregunta. Las lanchas todavía podían alcanzarlos en agua abierta y eso no le dejaba otra alternativa que meterse entre los juncos para tratar de despistarlas.

¿Pero y después, qué? Fang seguramente ya habría descubierto que iban en dirección norte, por lo que aunque consiguiera librarse de sus perseguidores escondiéndose entre la masa vegetal, sus dos lanchas podían salir de ella, subir el río y esperar a su presa.

Y eso quería decir… que tenían que deshacerse de Fang y de sus hombres. Anular a sus perseguidores. Pasar a la ofensiva.

Algo complicado, considerando su escasez de armas.

Chase se tomó un momento para estudiar el contenido de la embarcación desde su atalaya. Había un remo amarrado a un lado del casco, un cabo, un gancho en un extremo del cabo…

Se le ocurrió una idea. Giró bruscamente a la derecha y se dirigió hacia la lancha más cercana.

—¡Lánzame esa cuerda!

—¡Vas hacia ellos! —protestó Nina.

—¡Ya lo sé! ¡La cuerda, lánzamela aquí!

Ella lo hizo y después se agachó todo lo que pudo sobre la cubierta mientras Chase cogía el cabo y sopesaba el peso del gancho con una mano. La lancha se acercaba rápidamente. Los tres hombres que llevaba a bordo apenas podían creerse su suerte al ver que su presa iba directamente hacia ellos.

Chase movió las palancas de dirección para zigzaguear con el hidrodeslizador, intentando resultar un blanco más complicado. Los hombres de la lancha se dieron cuenta de que cargaba directamente contra ellos en un acto suicida y abrieron fuego. Chase se acuclilló y las balas pasaron silbando a su lado, clavándose en la embarcación. Otro pedazo de rejilla salió volando por los aires.

Curso de colisión…

El piloto de la lancha giró primero, apartando a Chase de la mirilla de los otros dos hombres. Justo como él había esperado.

Arrojó el gancho a la lancha cuando las dos embarcaciones se cruzaron. El metal golpeó la proa con estrépito y la cuerda salió zumbando detrás de él.

El gancho atravesó la lancha de proa a popa y se enganchó firmemente en la barandilla trasera.

Los tiradores ya estaban volviendo a apuntarlo… pero el morro de su navío se elevó por los aires de repente y la lancha volcó cuando el hidrodeslizador tiró de ella hacia atrás.

Los tres hombres salieron volando de la lancha y cayeron al agua lodosa. Poco después, la lancha invertida amerizó sobre ellos y los golpeó, dejándolos inconscientes.

El hidrodeslizador se tambaleó por ir arrastrando la lancha. Chase señaló la anilla metálica con la que estaba atado el cabo al casco. Nina avanzó hasta ella y, con algún esfuerzo, deshizo el nudo. El cabo se soltó y desapareció tras ellos. El hidrodeslizador salió disparado hacia delante, una vez liberado del peso de la lancha.

Chase miró hacia arriba, tratando de orientarse por el sol, y después giró hacia el norte. Todavía los perseguía una lancha. Escucharon acelerar su motor.

Y otro sonido más, un rugido distante hacia el nordeste.

Rápidos.

Sin embargo, Chase no tenía tiempo de pensar en ellos. Había más islotes delante, una mezcolanza de rocas y árboles con pequeños canales que serpenteaban entre ellos. Un par de gacelas miraron a su alrededor, asustadas por el ruido del bote, y después salieron huyendo, saltando de una isla a otra.

Envidiando su velocidad, Chase viró hacia la izquierda, deseando llegar de nuevo al río que iba hacia Nagembe…

—¡Eddie! —chilló Nina, señalando hacia atrás.

Chase vio la lancha de Fang a solo veinte metros a babor, navegando en dirección a ellos.

Fang estaba de pie en el asiento del copiloto, agarrado a la parte superior del parabrisas. Tenía algo en una mano que desprendía destellos de luz…

—¡Jesús! —jadeó Nina—. ¡Ese cabrón loco sigue con su espada!

A Chase solo se le ocurría una razón por la que Fang podría tener dispuesta un arma como aquella.

—¡Va a saltar a bordo!

—¡Oh, Dios mío! ¿Pero qué se piensa que es esto? ¿Los piratas del jodido Caribe?

—¡Sube aquí! —le gritó Chase—. ¡Tú pilotas esto… y yo me ocupo de él!

—¿Hablas en serio?

Chase le dedicó una rápida sonrisa traviesa mientras bajaba torpemente del asiento para dejar que subiera Nina.

—¡Prepárate para repeler el abordaje!

Saltó a la cubierta y Nina tomó los controles.

La lancha ya estaba a su altura y se acercaba rápidamente.

—¡Pasa entre las islas! —le dijo Chase a Nina mientras él cogía el remo, indicándole el canal sinuoso que tenían delante.

—¡Es demasiado estrecho! ¡Esto gira peor que un todoterreno!

—¡Tú finge que estás tratando de sortear los baches de la Quinta Avenida!

Chase se agarró a la estructura metálica que sujetaba la silla con una mano justo cuando la lancha los embistió lateralmente, levantando un muro de agua y casi tirando a Nina de su atalaya. Chase se tambaleó y solo evitó caerse de espaldas gracias a que estaba sujeto.

Gritando, Fang saltó desde la lancha.

Aterrizó sobre la proa vacía del hidrodeslizador e inmediatamente se puso en posición de combate, sosteniendo la espada ante él y con las piernas bien abiertas para mantener el equilibrio. Nina pilotaba hacia el canal entre las islas. Era demasiado estrecho para que las dos embarcaciones entraran la una junto a la otra, así que la lancha redujo la marcha bruscamente y viró para colocarse tras ella, con su proa a pocos centímetros de la popa del hidrodeslizador.

Chase evaluó rápidamente a su oponente. La espada-bastón no era un simple accesorio de adorno: no había duda de que Fang sabía cómo blandir la hoja con furia.

Y lo único que tenía él como arma era un remo…

Fang saltó hacia delante, tratando de asestarle un tajo a la cabeza de Chase. Chase levantó rápidamente el remo para desviarlo.

¡Crac!

El remo se partió en dos con un corte limpio de la espada. Consternado, Chase esquivó el golpe y después tiró torpemente el extremo de la pala. Fang cogió impulso y volvió a atacar, esta vez apuntándole al pecho. Chase movió el otro trozo de remo como si fuese un garrote y trató de golpear el brazo de la espada de Fang, al tiempo que se alejaba de la estocada.

Fang adivinó su movimiento… y cambió de objetivo.

La espada atravesó la manga de la chaqueta de cuero de Chase y penetró en su bíceps derecho. Chase rugió de dolor, tiró el remo y se sujetó la herida con la mano izquierda. Su adversario movió la espada ensangrentada hacia atrás, preparándose para otro golpe…

El hidrodeslizador se agitó violentamente. Nina había abierto el giro y el borde del casco rozó la orilla empinada del canal. Fang dio un bandazo y estiró los brazos, tratando de mantener el equilibrio.

Chase se abalanzó hacia él. Lo embistió con la cabeza en la caja torácica, como si fuese un toro, y después le asestó un puñetazo con la izquierda en el estómago. El aire se escapó por la boca de Fang, que cayó sobre uno de los bancos.

Chase se enderezó y sujetó el brazo de la espada del asiático con la mano izquierda, clavándole el pulgar con fuerza en los tendones de la muñeca. Si pudiese hacer que soltase la espada…

El dolor explosionó en su brazo herido. Fang le estaba haciendo lo mismo a él… ¡pero su pulgar se hundía en el corte sangriento de su bíceps!

Chase gritó, casi desbordado por el dolor. Soltó la muñeca de Fang y consiguió desembarazarse de su mano. En ese proceso, tropezó encima de un banco y cayó de espaldas.

Fang se puso de pie y levantó la espada, preparado para clavarla como si fuese una estaca de acero en el corazón del inglés…

Nina hizo chocar el hidrodeslizador contra la otra orilla del canal, esta vez a propósito. Una lluvia de polvo y piedras cayó sobre sus ocupantes. Tiró de los controles y la embarcación zigzagueó, tambaleante, en el canal de aguas confinadas.

Fang trastabilló por el impacto y resbaló. La hoja seguía apuntando hacia Chase…

Esté atisbó el destello plateado bajando hacia él y levantó las dos piernas, golpeando a Fang en el torso con las suelas de las botas y lanzándolo por encima su cabeza. Cayó delante del asiento del piloto.

Otra orilla se avecinaba. Nina tiró de las palancas y el hidrodeslizador viró de un lado a otro, rodeándola y consiguiendo evitar, por poco, estrellarse contra la ribera rocosa. Después salió del canal y entró en otro río, a favor de la corriente. La lancha rápida los siguió, ganando velocidad y tratando de ponerse a su altura.

El piloto sacó una pistola.

Chase rodó y se puso de pie, haciendo una mueca ante otra punzada de dolor lacerante del brazo. Fang parecía aturdido, pero seguía sosteniendo la espada.

Si pudiese arrebatársela…

Saltó por encima de los bancos…

Nina vio la pistola apuntándola.

—¡Mierda!

Hizo virar bruscamente al hidrodeslizador… no alejándose de la otra embarcación, sino yendo hacia ella.

La cubierta se movió bajo Chase cuando aterrizó del salto. La bota no golpeó por poco la mano de Fang. Se tambaleó, desequilibrado.

La otra lancha intentó alejarse. Su piloto luchó desesperadamente con el timón, tratando de evitar una colisión, y olvidándose momentáneamente de su pistola.

Fang levantó el brazo.

La hoja se abrió paso entre los vaqueros de Chase y le hizo un corte en la pantorrilla del que salió un chorro de sangre.

El dolor fue tan agudo que Chase casi se desmaya. Se desplomó sobre uno de los asientos. Fang se puso de pie, con la coleta agitándose al viento. Chase veía a Nina en el asiento del piloto, detrás de él, con una mirada de terror impotente en la cara.

Apretó la herida con la mano izquierda y sintió otra oleada de dolor atravesándole la pierna. Fang lo miró despectivamente y volvió a alzar la espada. La punta sangrienta danzaba como un insecto ante los ojos de Chase, a punto de asestarle el golpe mortal…

De repente, la cabeza de Fang salió despedida hacia delante cuando Nina le estrelló el tacón de la bota desde detrás.

Fang se tambaleó…

Y se puso al alcance de la pierna sana de Chase.

Chase golpeó con fuerza la rótula de Fang con su pie. Se oyó un crujido terrible y la cara de Fang se contorsionó de dolor al tiempo que renqueaba hacia atrás. Nina movió el brazo y le dio un puñetazo de revés en la cara cuando pasó por su lado, impulsándolo aún más hacia popa…

La coleta se le enganchó en la hélice.

Antes de tener siquiera tiempo de gritar, Fang fue izado en el aire y conducido, cabeza por delante, hacia las palas desprotegidas. De la parte trasera del hidrodeslizador manó un enorme chorro de sangre, como si se tratase del aspersor del jardín de un psicópata. El crujido húmedo de su calavera desintegrándose se pudo oír incluso por encima del ruido del motor. El cuerpo sin cabeza cayó sobre la cubierta, al lado del asiento del piloto, sin dejar de blandir la espada en la mano temblorosa.

Nina no tuvo tiempo de reaccionar ante esa horrible visión porque tenía otras dos cosas por las que preocuparse. El piloto de la lancha, aunque parecía tan sorprendido y asqueado por la muerte de su jefe como ella, había superado su pérdida rápidamente y se giraba hacia ella, pistola en mano.

Y el río se estaba volviendo más bravo. Las aguas, antes plácidas, empezaban a agitarse y espumear. La embarcación cogía velocidad y los rápidos fluían hacia una…

—¡Catarata! —gritó Nina.

Delante de ellos, el río bajaba por el borde de una enorme cuenca, una depresión causada por las fallas geológicas que atravesaban el delta del Okavango. El precipicio no era alto y la caída de la cascada no superaba los seis metros. Sin embargo, esa era altura más que suficiente para destrozar al hidrodeslizador y para probablemente matar a sus ocupantes al chocar contra las rocas que había abajo.

O el piloto de la lancha no había visto lo que se avecinaba, o estaba lo suficientemente cabreado como para que no le importase, porque aceleró en dirección hacia el hidrodeslizador.

—¡Agárrate! —le chilló Nina a Chase cuando las dos embarcaciones colisionaron—. ¡Jesús!

Ella se aferró con fuerza a las palancas de control, totalmente consciente de que no había tenido tiempo de ponerse el cinturón, y las utilizó para redirigir los timones de detrás de la hélice. El hidrodeslizador giró y cortó la superficie del agua como una piedra sobre el hielo. Si tuviese suficiente espacio, podría conseguir que la embarcación diese un giro completo antes de llegar al borde de la cascada.

Otra colisión, más fuerte, casi la arrojó del asiento. La espada de Fang se cayó de su mano floja y repiqueteó sobre la cubierta. Chase se lanzó a por ella, arrastrándose dolorosamente por encima de los asientos.

Nina efectuó el giro, ahora que por fin el hidrodeslizador empezaba a responder al impulso de la hélice. Miró la lancha.

El piloto la apuntaba con la pistola…

Se agachó y la bala le pasó silbando justo por encima.

Chase escuchó el disparo y, arrastrándose todavía, observó la nueva amenaza.

La lancha se acercó una vez más, botando sobre las aguas revueltas. Se aproximaban rápidamente al precipicio, a unos cuarenta y cinco metros… El estruendo de la cascada iba en aumento.

El piloto volvió a disparar. Su tiro acertó al motor del hidrodeslizador, produciendo un sonoro «¡pan!». El motor tosió inmediatamente e hizo un ruido áspero, al tiempo que un chorrito de aceite salía con fuerza de una grieta en su carcasa. Una columna de humo se desprendió de los tubos de escape y se extendió por detrás de la hélice.

Nina se encogió cuando el hombre apuntó para efectuar su último disparo…

Chase cogió la espada y la lanzó a la lancha.

Se la clavó en el hombro al piloto y allí se quedó, como un dardo sobredimensionado. El hombre aulló y dejó caer el arma, luchando por extraer la hoja de la carne. La lancha se alejó del hidrodeslizador.

Nina tiró de las palancas e hizo virar a la embarcación. El motor protestó tras ella… pero seguía teniendo la potencia suficiente para poder girar, saltando sobre las aguas turbulentas, mientras se precipitaba hacia el borde del abismo, ahora a solo diez metros, cinco…

Chase y Nina se deslizaron entre la neblina de gotitas del borde de la catarata durante un momento, paralelos al precipicio, antes de girar y alejarse hacia la orilla.

La lancha no tuvo tanta suerte. El piloto giró el timón en un intento desesperado de virar, pero con una sola mano no pudo hacerlo lo suficientemente rápido. El bote salió disparado por encima del borde y se estrelló contra las rocas que había bajo las tempestuosas aguas. Explotó y ocasionó una lluvia de astillas de madera, fibra de vidrio y acero.

Luchando con los mandos, Nina rezaba mientras guiaba al hidrodeslizador hasta la orilla. El motor ya ardía y desprendía un denso humo negro. Se sujetó cuando las rocas rasparon la quilla del barco, a medida que las aguas perdían profundidad…

La quilla del hidrodeslizador se subió a una orilla lodosa y chocaron contra una cuesta empinada cubierta de maleza, parándose de golpe. Nina saltó del asiento del piloto justo antes del impacto y cayó al suelo con un ruido sordo, rebotando una vez antes de quedar tumbada en una zona de hierba alta y seca.

Se sentó. La cabeza le daba vueltas. El motor de la embarcación se había calado y soltaba una columna de un humo negro y aceitoso.

¿Dónde estaba Chase?

—¡Eddie! —gritó, deslizándose por la cuesta, con un punzante dolor en su tobillo torcido.

El cuerpo decapitado de Fang yacía sobre uno de los asientos, pero Chase no se encontraba a la vista.

—Aquí abajo.

La respuesta llegó con un resuello y su familiar acento de Yorkshire. Chase levantó la mano desde el otro lado del bote y la agitó débilmente antes de incorporarse. Señaló el cuerpo.

—Utilicé al enano este de colchón. No es tan bueno como un airbag, pero funcionó, más o menos.

Nina rodeó la embarcación para ayudarlo.

—¿Estás muy herido?

—Bueno, me clavó la espada en el brazo y me cortó la pierna como si tratase de trinchar un pavo, así que te puedes hacer una idea.

Nina se arrodilló para examinarle la herida de la pantorrilla. Tenía los vaqueros empapados en sangre.

—Jesús. Esto va a necesitar puntos.

—Si tienes aguja e hilo, adelante.

—Lo único que tengo es una pistola vacía. ¿Puedes hacer algo tipo MacGyver con eso?

—Solo si me golpeo la cabeza con ella hasta que el dolor desaparezca.

Chase trató de levantarse, pero esbozó una mueca de dolor al mover la pierna.

—¡Oh, mierda! Esto duele. Duele la hostia.

—Quédate quieto. Voy a ver dónde estamos.

Nina subió por la pendiente de hierba, intentando vislumbrar algún signo de civilización.

Y lo único que vio fue agua. Habían acabado en una isla y los rápidos que iban hacia las cataratas la rodeaban por todos lados.

—¡Creo que tenemos un pequeño problema! —le gritó a Chase.

—Pues entonces estamos como siempre —le contestó él, con una sonrisa sardónica—. ¿Cuál es ese problema?

—¡Estamos atrapados! Esto es una isla.

—Estás de coña.

Nina sacudió la cabeza.

—¡Me cago en la…!

—En la puta, joder. Lo sé.

—Exacto.

Chase se retorció para estudiar el motor del hidrodeslizador, preguntándose si habría alguna manera de volver a encenderlo, pero el humo que salía de la grieta le indicó inmediatamente que su tiempo de vida se había agotado.

—Bueno, esto es maravilloso, joder. Seguramente envíen a un helicóptero o a un avión para buscarnos en breve y esto —dijo, indicando con un pulgar la columna de humo— ¡los va a conducir directamente hacia nosotros!

—¡No si otra persona nos ve antes! —dijo Nina, agitando de repente los brazos por encima de la cabeza.

Chase la miró, incrédulo.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Ella señaló el cielo.

—¡Mira!

Chase giró la cabeza, miró por encima de las cataratas… y se encontró con algo totalmente inesperado.

Era la aeronave que había visto antes a lo lejos… aunque era mucho más exótica de lo que se había imaginado.

Hacia ellos bajaba un dirigible. Su estructura en forma de puro estaba adornada con varios logotipos de empresa, pero en el más grande ponía «GemQuest», y la ge estaba representada por un estilizado diamante. Se acercó con un silencio espeluznante para ser algo tan grande. El gemido de sus tres hélices vectoriales solo se hizo audible sobre el ruido de las cataratas cuando estuvo a menos de cien metros. Las dos hélices que sobresalían de la parte más baja de la estructura, sobre la cabina de la góndola, se inclinaron hacia arriba, refrenando su descenso.

—Vale —dijo Chase—. Estoy impresionado.

Los cabos de amarre que colgaban de la cabeza de setenta metros de largo del zepelín se arrastraron por la isla hasta que se paró, eclipsando al sol. Se abrió una puerta de la cabina y un hombre rubio con un sombrero de ala ancha tipo safari se inclinó hacia fuera.

—¡Eh, los de ahí abajo! —gritó, con acento sudafricano—. Hemos visto el humo… ¿necesitan ayuda?

Chase tenía preparada una réplica sarcástica, pero Nina habló antes.

—¡Tenemos a un hombre herido! ¿Podría llevarlo a un hospital?

Chase vocalizó la palabra «¿Hospital?» mirándola… El último lugar al que necesitaban ir mientras se les buscaba por asesinato era a cualquier tipo de edificio gubernamental… Pero ella sacudió la cabeza ligeramente, indicándole que debía mantenerse callado.

El hombre intercambió unas palabras con el piloto y después volvió a mirar hacia abajo.

—¡Sin problema, señora! Pero denos un minuto para descender un poco más. ¡Ésta es la parte complicada! ¿Su amigo puede ponerse de pie?

Nina volvió renqueando hasta donde estaba Chase y lo ayudó a levantarse. Él gimió por el dolor que sintió en la pantorrilla al estirar la pierna.

—¿Te duele mucho? —le preguntó ella, preocupada.

—¿En una escala del uno al diez de un SAS? Sobre el cinco —le respondió Chase, haciendo una mueca.

—¿Y en la escala de dolor de una persona normal?

—Cerca del «Aaah, por Dios, mátame».

Con Nina ayudándolo lo mejor que podía con su tobillo dolorido, consiguieron subir hasta la parte superior de la cuesta. La góndola colgaba vacilante a un metro del suelo.

—Vale, vamos a subirles a bordo —dijo el hombre, saltando desde la puerta.

Libre de su peso, el zepelín se elevó treinta centímetros antes de que los motores redujeran ligeramente su velocidad y la góndola bajase de nuevo. El sudafricano hizo una mueca al ver las manchas de sangre en la ropa rasgada de Chase.

—Jesús, hombre, ¿pero qué le ha pasado?

—Un accidente de barco —respondió Chase, con voz inexpresiva.

Se agarró a la cabina con el brazo izquierdo y Nina y el sudafricano lo levantaron para meterlo dentro. La parte de atrás estaba casi llena de equipo electrónico e incluía una pantalla que mostraba lo que Chase reconoció como una imagen de georadar. Estaban usando el zepelín para llevar a cabo una exploración geológica aérea, en busca de diamantes. El piloto aceleró las hélices para mantener a la aeronave firme y aumentó más la potencia cuando primero Nina y después el otro tripulante subieron a bordo.

—¿Tienen todo lo que necesitan del bote? —les preguntó el hombre, mirando hacia el hidrodeslizador humeante.

El hombre reaccionó tardíamente al ver el cuerpo de Fang.

—¡Hostia! ¿Y a él qué le pasó? ¿Dónde está su cabeza?

Chase se dejó caer en un asiento.

—En el río, en la hélice, en mi chaqueta…

El sudafricano parecía conmocionado.

—¡Esto no ha sido un accidente de barco! ¿Qué está pasando?

Se calló cuando Nina lo apuntó con la pistola. El piloto miró hacia atrás y abrió los ojos, sorprendido.

—Siento tener que hacer esto —les dijo—, pero llevo un día de mierda… varios días, de hecho… y necesito que nos lleven a… ¿cuál era el nombre de aquel pueblo?

—Nagembe —respondió Chase.

—Lo que ha dicho. Sé que no queda lejos, así que si pudieran llevarnos hasta allí lo más rápido posible, les estaría muy agradecida. ¿Qué les parece?

Con las manos medio levantadas, el sudafricano retrocedió nerviosamente y se sentó en el asiento vacío del copiloto.

—Creo que podremos hacerlo, señora. ¿Verdad, Ted?

El piloto asintió repetidas veces, confirmándoselo.

—Genial.

Nina se sentó en una mesa, cerca del equipo de exploración, y vio algo en una bandeja, sobre el escritorio.

—Eddie, mira esto —le dijo, alargándole un teléfono—. Llama a T. D., dile que se reúna con nosotros cuando lleguemos. ¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar al pueblo?

Hizo la pregunta mientras Chase empezaba a marcar un número.

—Unos treinta minutos —informó el sudafricano, que después efectuó una pausa y la miró, incrédulo—. ¿De verdad están secuestrando un zepelín?

Nina consiguió esbozar una sonrisa cansada. El ruido del motor aumentó y la aeronave se elevó y giró hacia el norte.

—¿Y sabe lo más raro? Que esta no es la locura más grande que he hecho hoy.

—Vas a flipar con la historia —dijo T. D.

Chase estiró el cuello para tratar de aliviar una contractura.

—Cuéntamela.

T. D. había despegado rápidamente del aeródromo, poco después de que saliese la avioneta de Yuen. La imagen de uno de los inmensos camiones abriéndose paso y aplastando la valla en dirección al desierto, con tanques persiguiéndolo, «llevaba el nombre de Eddie Chase escrito por todas partes», palabras textuales. Aún estaba en el aire cuando recibió la llamada de Chase, cambió el curso en dirección al aeródromo de Nagembe y llegó pocos minutos antes que el dirigible. Obedeciendo a la pistola de Nina, el piloto hizo descender al zepelín al lado del Piper. Tras un paseo cortito y renqueante entre las dos aeronaves, Nina y Chase subieron a bordo del avión de T. D. a tiempo para un despegue rápido, mientras que un grupo de nativos, que había salido a curiosear el porqué un avión reluciente había hecho una parada no programada en su aldea, los observaba con sorpresa.

Ahora estaban en la frontera con Namibia, sentados en una habitación a oscuras en una casa en medio de un monte. Mientras T. D. se ocupaba de los primeros auxilios de Nina y Chase, que incluyeron coser la herida de la pierna de Chase, ellos le fueron contando lo que había pasado por la tarde.

—Sabía que los asesinatos políticos no eran tu estilo, Eddie —dijo T. D., aliviada.

—¿Pero cómo vamos a probarlo? —se preguntó Nina, abatida.

—Ése no es el mayor de vuestros problemas, ahora mismo —dijo T. D.—. La historia no tardará en salir de Botsuana y llegar a los países limítrofes. Habrá un montón de gente buscándoos… Tenéis que escapar enseguida. Y no me refiero a fuera de Namibia. Me refiero a fuera de África.

Nina se pasó las manos por el pelo alborotado.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? No tenemos pasaportes, ni dinero… ¡Y se nos busca por el asesinato de un alto cargo del gobierno! ¡Habrá fotos de nosotros en todos los aeropuertos del continente!

Chase parecía pensativo, pero también algo preocupado.

—Puede que haya una solución… Pero tendré que pedir un gran favor —dijo, arrugando la frente—. Quizás demasiado grande. Seguramente Mac no quiera hacerlo.

—¿Mac? —le preguntó T. D., sorprendida—. ¿Quieres pedirle un favor a Mac?

Una sonrisa maliciosa se abrió paso en su cara.

—En ese caso, quizás pueda ayudarte. Estuvo aquí por negocios el año pasado y ahora es él quien me debe a mí un favor. Bueno, varios favores.

—¿Quién es Mac? —quiso saber Nina.

—Un viejo amigo —le dijo Chase, lanzándole una mirada desconfiada a T. D.—. ¿Por qué te debe Mac un favor?

—Varios favores —le corrigió ella, moviendo las cejas sugerentemente.

Chase la miró, horrorizado.

—¡Pero si te dobla la edad!

—Tiene mucha experiencia —contrarrestó T. D.

—¡Solo tiene una pierna!

—Lo que abre campo para todo tipo de nuevas pos…

Chase levantó las manos, espantado.

—¡No! ¡No digas ni una palabra más!

—Posibilidades —acabó su frase T. D., con una sonrisa amplia.

Chase mostró una mueca de dolor.

—Oh, ¿por qué me has tenido que contar eso? ¿Tú y Mac? ¡Puaj! —dijo, estremeciéndose.

T. D. se cruzó de brazos e hizo un mohín.

—¿Quieres que te ayude o no?

—Sí, sin duda —respondió Nina rápidamente, antes de que Chase pudiese decir nada—. ¿Quién es Mac?

—Es alguien que puede trasladaros a ti y a Eddie a Inglaterra —le contó T. D.—. Puede que le lleve un día, pero tiene las conexiones necesarias para amañar un viaje, incluso sin pasaportes de por medio.

—¿Cómo?

—Mac tiene amigos en las altas esferas —dijo Chase—. O en las bajas. Depende de cómo lo mires.

—Sea como sea, estoy segura de que os ayudará —dijo T. D.

Le sonrió a Chase mientras sacaba el teléfono.

—¿Quieres hablar tú con él o ya lo hago yo?

—Dale un saludo… —dijo Chase, poniéndose una mano en la frente y suspirando— o varios.

15

Londres.

—Mira quién está aquí —dijo el escocés barbudo con un murmullo suave y un brillo malicioso en los ojos—. Eddie Chase, el asesino internacional.

Chase sonrió, sin pizca de humor.

—Mac, te agradezco tu ayuda y todo eso, pero en serio… vete a la mierda.

—Yo también me alegro de verte.

Sonrió y abrió más la puerta para dejar entrar a Chase y a Nina en el vestíbulo de una casa victoriana unifamiliar adosada.

—Y usted debe de ser la doctora Wilde. Bienvenida a Londres… me llamo Jim. Pero mis amigos me llaman Mac —dijo, dándole la mano a Nina.

—Llámame Nina. Encantada de conocerte —dijo ella.

Le pareció que Mac tendría, aproximadamente, unos sesenta años. Medía metro ochenta y tenía el pelo gris, encrespado. A pesar de su edad, seguía teniendo unas facciones muy marcadas y hermosas y estaba en buena forma física. Tras el comentario de Chase en Namibia no pudo evitar mirarle las piernas, pero fue incapaz de decir cuál era la artificial.

—¿Cómo conociste a Eddie?

Mac arqueó una ceja.

—¿No te lo contó?

—Es bastante reservado con su pasado —respondió ella, mordazmente.

Mac cerró la puerta detrás de ellos y Nina se tomó un momento para mirar a su alrededor. El vestíbulo era en realidad más bien un atrio. Tenía dos pisos abalconados que lo rodeaban, coronados por un par de hermosos tragaluces con vidrieras. Al igual que su propietario, la casa tenía un aire fresco y espartano y los únicos adornos que vio eran antigüedades obviamente valiosas.

Mac los acompañó a un salón adyacente.

—Yo solía ser el oficial al mando de Eddie —le explicó—, el coronel Jim McCrimmon de las Fuerzas Aéreas Especiales de su majestad. Retirado ya, por supuesto, aunque sigo trabajando de asesor para… ciertas agencias.

—Se refiere al MI6 —dijo Chase, con una expresión desaprobadora—. Panda de capullos.

Mac se rió.

—Eddie tiene una muy pobre opinión del Servicio Secreto de Inteligencia, me temo. Pero no todos son tan malos… para los estándares del espionaje, al menos. Tú no estarías ahora aquí si algunos de ellos no hubiesen organizado un vuelo clandestino para sacarte de Namibia. Por favor, sentaos.

Aunque había un sofá en la habitación, Nina y Chase se sentaron en sillones separados. Mac lo notó y subió una ceja, pero no hizo ningún comentario.

—Entonces —empezó, con voz más seria—, habéis llegado los dos de una pieza, más o menos. Ahora, ¿os importaría explicarme por qué he movido un terrible montón de hilos para traeros hasta aquí?

El relato corrió prácticamente a cargo de Chase y Nina solo contribuyó para añadir información o para corregirlo. La presencia de su antiguo oficial al mando parecía templar sus respuestas hacia ella, aunque seguían teniendo ese característico matiz sarcástico. Les llevó algún tiempo explicar toda la historia y, cuando acabaron, Mac apoyó la espalda en la silla, con expresión de preocupación.

—Entonces ese hombre, Yuen, tiene una mina secreta de uranio… —rezongó, juntando las yemas de los dedos de las manos.

—Y ha secuestrado a Sophia —le recordó Chase.

—Ella es su esposa. No sé si «secuestro» es el término técnicamente correcto en estas circunstancias. Pero la mina de uranio es lo más importante —dijo, con el ceño fruncido—. Sin embargo, ¿te das cuenta de que no puedo actuar solo con lo que me has contado?

Chase estaba confuso.

—¿Por qué no? Implica a la ONU, ellos pueden enviar inspectores a la mina…

—No es la mina, Eddie. ¡Eres tú! ¡Has sido acusado de asesinar a un ministro del gobierno, joder! Y yo estoy convencido de que eres inocente —continuó, agitando un dedo para anticiparse a las objeciones de Chase—, pero no puedo ir junto al jefe del SIS a relatarle una extraña historia sobre minas de uranio y pergaminos antiguos y pedirle que autorice una investigación… ¡cuando a la fuente de la historia se la busca por asesinar a un ministro del país! ¡Al tío le dispararon incluso con esa ridícula arma tuya!

—Es verdad que tenemos un pequeño problema de credibilidad —tuvo que admitir Nina.

Chase no se amilanó.

—Eso no importará cuando alguien vea esa mina. Bastará con un pedacito de mineral de uranio para que Yuen esté hasta arriba de mierda.

Se inclinó hacia delante y separó las manos, suplicante.

—Vamos, Mac. No te estoy pidiendo que acudas directamente al primer ministro, pero sé que por lo menos puedes impulsar las cosas en la dirección correcta. Consigue que alguien inspeccione la mina y el resto vendrá solo.

—Ummm.

A Mac parecía estar costándole tomar una decisión.

—Oh, qué demonios —dijo, por fin—. Ya estoy metido en esto hasta la cintura por haberos sacado del país. ¿Por qué no seguir hasta llegar al cuello, eh?

Chase sonrió.

—Ésa es la actitud.

—Pero puede llevarme unos cuantos días. He tirado de unos cuantos favores para conseguir vuestra extracción, así que tendré que realizar una aproximación muy, muy suave. Pero sí, de una u otra manera, conseguiremos que alguien vaya a esa mina y así podremos echarle un vistazo a ese Yuen más de cerca.

—Genial —dijo Chase, reclinándose—. Y hablando de Yuen, necesito usar tu ordenador para buscar en Google. Sophia me dijo que después de Botsuana, tenía pensado ir a Suiza… Espero que se siga ciñendo al plan. En cuanto encuentre dónde está lo atraparé, antes de que se marche con Sophia.

—Espera, ¿cómo? —dijo Nina, sorprendida—. ¿Sigues pensando ir tras ella?

La voz de Chase se endureció.

—Prometí ayudarla. Yo siempre termino mis misiones.

—¡Esta ya no es tu misión, Eddie! Deja que otra gente se ocupe.

—Ése no es mi estilo.

Se puso de pie.

—El ordenador continúa en el estudio de arriba, ¿no? —le preguntó a Mac, que asintió con un destello de advertencia de lo más sutil en sus ojos.

Chase lo ignoró y fue hacia la puerta.

—¡Eddie! —le gritó Nina, levantándose—. ¡No lo hagas, no seas estúpido!

Chase se giró hacia ella, enfadado.

—Oh, ¿eso es lo que realmente piensa de mí, doctora? ¿Que soy estúpido?

—No quería decir eso —trató de arreglarlo Nina, lamentándose de las palabras que había elegido, pero Chase siguió presionando.

—¿Te crees que porque no tengo un montón de letras ante mi nombre soy idiota? Esto es justo la mierda que he estado soportando desde que permitiste que tu puesto de trabajo se te subiese a la cabeza y empezaste a pensar que eras mejor que yo. No, lo retiro… ¡tú siempre has pensado que eras mejor que yo! ¡Ahora simplemente has dejado de ocultarlo!

—¡Eso no es verdad!

—Al menos con Sophia sabía en lo que me metía —gruñó.

Se miraron en silencio durante un momento antes de que Chase se girase para irse, despectivamente.

—Eddie —dijo Nina, luchando por mantener una imagen razonable y tranquila—, ahora mismo trabajas para la AIP, no por cuenta propia. Lo que quieres hacer no tiene nada que ver con el hundimiento de la plataforma o con la recuperación del Hermócrates. ¡Es una venganza personal! No puedes hacer eso, no como miembro de la AIP.

Chase siguió dándole la espalda durante unos segundos antes de medio girarse por fin, pero sin mirarla.

—Entonces dimito —dijo, sin rodeos, antes de salir de la habitación.

Nina se quedó mirándolo, paralizada por el remolino de emociones que sentía. De alguna manera, sabía que Chase no solo se refería a su trabajo, que abandonaba su puesto de otra manera menos literal. Intentó hablarle, pero la garganta se le había cerrado y los labios le temblaban.

Escuchó a Mac levantarse detrás de ella y, de repente, se sintió llena de vergüenza y turbación por el hecho de que él hubiese sido testigo de su pelea.

—Lo… lo siento —consiguió susurrar.

—No hace falta que te disculpes —le dijo él, suavemente.

Al cabo de un momento, le puso una mano tranquilizadora en el brazo. Ella se giró y vio su mirada compasiva.

—Sé que a veces Eddie toma… decisiones precipitadas. Pero suele volver a entrar en razón.

—Pero no solo se trata de él —le contó Nina—. Él no… no se equivocaba sobre mí. Sí que he dejado que el trabajo se me suba a la cabeza. Yo…

El mero hecho de pensar en su confesión se le hacía doloroso y ponerlo en palabras lo era aún más.

—Dejé de ser arqueóloga y empecé a ser una burócrata. No, algo peor: empecé a ser una política. Todo se redujo a tomar parte en guerras de poder para conseguir lo que quería. Y lo peor fue que lo disfruté.

Apartó la mirada de Mac y respiró profundamente porque le quedaba por admitir algo todavía más vergonzoso.

—No, lo peor fue que… sí que pensé que era mejor que Eddie, solo por mi puesto de trabajo. Le hice daño sin ni siquiera darme cuenta. —Parpadeó para frenar sus lágrimas y volvió a mirar de nuevo a Mac a los ojos—. Oh, Dios mío, lo he estropeado todo.

—Quizás deberías decírselo —le sugirió Mac, tranquilamente.

—No puedo. No cuando está… ya sabes cómo es. No me escucharía, solo intentaría retorcerlo para tratar de cantar victoria.

—Ya… Puede que necesite tranquilizarse antes —concedió Mac.

Retiró la mano del brazo de Nina y se enderezó, a propósito.

—Tengo una sugerencia. Tienes pinta de haber pasado unos días duros.

Nina consiguió reírse, con tristeza.

—Ni que lo digas.

—En ese caso, ¿por qué no te das un baño? Un buen chapuzón, largo y calentito, te calmará y te quitará todos los dolores y achaques. ¡A mí siempre me funciona!

—No sé… —dudó Nina, pero la idea sí que sonaba atrayente.

—Confía en mí, te ayudará. Y así también Eddie y tú os daréis un tiempo extra para pensaros bien las cosas.

—De acuerdo —aceptó Nina, dejando caer las defensas—. Un baño caliente.

Chase levantó la vista del ordenador cuando Mac entró en el estudio.

—He encontrado el lugar adonde ha ido Yuen… Tiene una fábrica de microchips en los Alpes suizos. Tengo que usar tu teléfono para contactar con Mitzi. Y necesito otro favor: debo llegar allí lo más rápido posible.

—Comprendo.

Mac se sentó en una butaca de respaldo alto, cogió un libro de una mesita redonda que había cerca y lo abrió. Se recostó como si fuese a empezar a leer durante un buen rato.

Chase se quedó observándolo y agitó una mano, impaciente.

—Tierra a Mac. ¿Me has oído?

—Oh, sí que te he oído —dijo el escocés, sin prisas y sin levantar la vista del libro.

—¿Y puedes hacerlo?

—A ver, pues claro que puedo. La pregunta es, ¿debería hacerlo? —Los ojos de Mac se elevaron rápidamente para mirar a Chase con frialdad—. Sabes tan bien como yo que cuando te embarcas en una misión, necesitas tener el objetivo totalmente claro. Y, si te soy sincero, no creo que en esta ocasión lo tengas.

—No puede ser más claro —dijo Chase, enfadado—. Voy a rescatar a Sophia. Y ya está.

—Pero ¿por qué vas a rescatarla? Y más concretamente, ¿qué vas a hacer con ella después?

—¿A qué te refieres?

Mac bajó el libro.

—He estado hablando con Nina.

—Oh, genial —bufó Chase—. Déjame adivinar, te contó que me había vuelto un grano en el culo porque me siento agobiado por mi trabajo y que la avergüenzo cuando trata de codearse con sus nuevos amigos peces gordos y blablablá.

—Más bien lo contrario. ¿Sabes? Es una mujer extremadamente inteligente y perceptiva —dijo. Lo miró, mordazmente—. Creo que deberías tratar de hablar con ella de vez en cuando.

—¿Por qué? ¿Qué te ha dicho?

—No es cosa mía contártelo. Pero deberías pensar en hacerlo antes de salir pitando y cruzarte Europa detrás de tu exmujer.

Chase no pudo evitar notar el ligero énfasis en la palabra «ex».

—No hay tiempo para eso —replicó él, a la defensiva—. Y, por más que insista Nina, esta no es una venganza. Yuen está extrayendo uranio, lo que significa que lo está vendiendo, lo que significa que más pequeños cabroncetes se lo están comprando. Si puedo llegar hasta Yuen… —Esbozó una sonrisita fría, mirando a Mac—. Me lo contará todo.

Su antiguo oficial al mando lo miró fija y penetrantemente, de la forma en que un interrogador experimentado en detectar mentiras lo haría.

—¿Estás totalmente seguro de que ese es tu único objetivo, Eddie?

—Sí —dijo Chase, tras un momento.

Los ojos de Mac no vacilaron durante varios segundos, pero finalmente asintió.

—Muy bien. Si insistes en seguir adelante con esta locura, estoy seguro de que puedo conseguir que haya un pasaporte esperando por ti cuando llegues al aeropuerto. Por más que lo critiques, el MI6 es bastante eficiente. En algunas cosas.

—Gracias, Mac. Te debo una.

—Me debes más de una —le recordó Mac, dejando el libro y levantándose.

Chase sonrió y volvió a centrarse en el ordenador.

—Sophia no volverá a aceptarte, lo sabes —le dijo Mac en voz baja, desde la puerta.

La sonrisa de Chase se borró de su cara.

—Yo… nunca pensé que lo haría.

—Ummm.

Ese ruidito sonó más como una acusación crítica que cualquier frase que pudiese haber dicho.

—Eddie, ¿te acuerdas de lo que te enseñé en el regimiento sobre luchar hasta el final?

—Sí, por supuesto. Insististe tanto, que empecé a usar «Luchar hasta el final» como lema, en lugar de «Quien se arriesga, gana».

Por un momento, Mac pareció divertido. Después, las facciones marcadas de su cara mostraron una expresión que Chase nunca había visto en él. Tristeza.

—Solo ha habido una batalla en toda mi vida que no VI hasta el final. En ese momento, no me pareció que el esfuerzo mereciera la pena —dijo Mac, con un suspiro—. Pero no estaría solo si hubiese luchado más para salvar mi matrimonio. No dejes que el orgullo te impida luchar por lo que tienes. Por lo que los dos tenéis.

Se dio la vuelta.

—Llama a quien necesites. Yo me ocupo de los preparativos.

Chase lo observó mientras se iba, pero realmente no lo vio marcharse, absorto como estaba. Le tomó un tiempo recomponerse y coger el teléfono.

Nina se despertó con un respingo y el agua del baño se agitó a su alrededor. Arrullada hasta alcanzar un estado de relajación profunda, a remojo en el agua vaporosa (que ahora estaba a punto de tornarse tibia) se había quedado dormida. Se sintió desorientada durante unos momentos por lo desconocido que era todo cuanto la rodeaba. Después se puso en pie, cogió una toalla del toallero y se envolvió en ella antes de salir de la bañera, una pieza impresionante, gigantesca, hecha de grueso esmalte y metal y colocada sobre cuatro soportes de hierro fundido que semejaban patas de león. No era del estilo de su apartamento de Nueva York, pero tenía que admitir que tenía su encanto.

Se secó y comprobó la hora, pasmada al descubrir que llevaba en el agua más de dos horas. Se envolvió la toalla alrededor de la cabeza y se puso la bata que Mac le había dado para que pudiese lavar la ropa sucia. Sin embargo, teniendo en cuenta su mal estado, Nina dudaba que pudiese ponérsela de nuevo, por más limpia que estuviese. El peinado de quinientos dólares ya no tenía remedio; parecía inevitable la vuelta a su tradicional coleta en un futuro próximo.

Dejó salir el agua de la bañera y caminó hasta el descansillo. El baño, el más grande de los dos que había en la casa, estaba en el piso superior. Le echó un vistazo a los tragaluces decorados más de cerca. Las nubes que se movían tapando el sol del atardecer creaban vetas en los colores de las vidrieras. Escuchó voces desde abajo y miró por encima de la barandilla del balcón.

Chase y Mac estaban en el vestíbulo, hablando. Nina se puso tensa y la consternación y la ira se mezclaron en su interior cuando vio que Chase tenía una bolsa a sus pies y que estaba listo para irse. Mac estaba entre él y la puerta principal y su postura sugería que preferiría que no se fuese, pero no tanto como para impedírselo. Aguzó el oído para escucharlos.

—¿Tengo alguna posibilidad de que me des tu código de extracción? —le preguntó Chase.

—Sabes que no puedo —le dijo Mac, con firmeza.

—Puede que necesite huir rápidamente, sobre todo si llevo a Sophia conmigo. Y tú ya no lo necesitas.

—Sigo viajando por trabajo, ¿sabes?

—Sí, me han dicho que estuviste en África el año pasado.

Chase elevó la voz con una furia solo fingida a medias.

—¡Tú y T. D.! ¿En qué estabas pensando? No, ya me imagino en lo que estabas pensando. ¿Qué estaba ella pensando?

Mac casi sonó melancólico.

—¿Qué puedo decir? Es una chica encantadora. Muy fuerte…

—No quiero saberlo —se quejó Chase—. Vamos, Mac. Lo más seguro es que no lo necesite y nadie sabrá nunca que me lo has dado. Pero si consigo pruebas de lo que Yuen está haciendo…

—De acuerdo —dijo Mac, a regañadientes—. ¿Por qué no? Solo podría hundirme más hasta el cuello en este lío yendo a Botsuana y disparándole un tiro a ese cabrón yo mismo.

Nina no pudo entender lo que le dijo, pero Chase asintió.

—Lo tengo. Gracias.

—No me lo agradezcas. Sigo pensando que es una muy mala idea.

—La gente no deja de decirme eso —dijo Chase, recogiendo la bolsa—. ¿El tío ese llevará todo lo que necesito al aeropuerto?

—Cuenta con ello.

Mac estiró el brazo.

—Buena suerte, Eddie. Lucha hasta el final.

Chase le estrechó la mano.

—Mira, hablando de eso… dile a Nina que quiero hablar con ella, que quiero arreglar las cosas. Pero que tendrá que esperar hasta que vuelva. Esto es algo que debo hacer.

—Se lo diré —dijo Mac.

—No tardaré mucho —le aseguró Chase mientras abría la puerta y salía.

La puerta se cerró tras él con un fúnebre golpe seco.

Mac miró la puerta un momento y después habló.

—Ya puedes bajar, Nina.

Sorprendida, Nina se inclinó por encima de la barandilla.

—¿Sabías que estaba escuchando?

—Conozco cada sonido de esta casa… Escuché crujir la puerta del baño. —Miró hacia arriba—. Lo siento. Pensé que podría convencerlo de que no fuese.

—Simplemente, podrías no haberlo ayudado —señaló ella, con dureza.

—En cuyo caso se habría marchado igualmente y probablemente habría acabado arrestado tratando de pasar la aduana. Algo que, en estas circunstancias, tienes que admitir que era una alternativa peor.

Nina se vio forzada a estar de acuerdo.

—¡Maldita sea! —protestó—. ¿Por qué tiene que ser tan tozudo?

Mac dejó escapar una risa apagada.

—Conozco a Eddie desde hace mucho tiempo, y eso es algo en lo que no ha cambiado.

—¿Quieres decir que realmente hay otras cosas que sí que está dispuesto a cambiar?

Pretendía que fuese una pregunta retórica, aderezada con algo más que una pizca de amargura, y le pilló bastante desprevenida recibir respuesta.

—Te podrías sorprender. He visto bastantes cambios en Eddie en los años que hace que lo conozco.

—¿En serio?

—En serio. Pero —continuó—, si quieres hablar de ellos, creo que sería mejor, ¡al menos para mi cuello!, que no lo discutiéramos con un balcón por medio, como Romeo y Julieta, ¿eh?

Le señaló la puerta que daba a la cocina, en la parte de atrás de la casa.

—Baja y te prepararé algo de comer. Y después, si quieres, podemos hablar sobre el joven señor Chase.

El sol ya se había puesto en Londres y los edificios se perfilaban contra el brillo moribundo del cielo occidental. Las farolas iluminaron los tonos salmón de las terrazas de Belgravia.

La misma luz cayó sobre una furgoneta blanca que se paró enfrente de la casa de Mac. Ignorando la doble línea amarilla, encendió los cuatro intermitentes, utilizando así la tapadera típica de todo conductor británico que quiere estacionar en un lugar prohibido.

Había tres hombres sentados delante en la furgoneta y cuatro más detrás. Todos eran jóvenes, altos, estaban bien entrenados y vestían totalmente de negro. También iban armados, seis de ellos con subametralladoras ultracompactas Brugger & Thomet MP9 y más armas.

El séptimo hombre no tenía una MP9; sin embargo, portaba el arma más poderosa. Sobre sus rodillas, un ordenador portátil y, conectada a él mediante un cable, una sencilla caja blanca unida a un marco improvisado atornillado al lateral de la furgoneta.

—Conectando —dijo.

La pantalla del portátil cobró vida y un remolino aleatorio de grises y blancos sobre un fondo rojo sangre fue tomando forma rápidamente.

El interior de la casa de Mac.

La caja blanca era la antena de un radar de onda milimétrica que usaba una frecuencia capaz de penetrar el ladrillo victoriano con facilidad. El hombre utilizó un pequeño joystick para dirigir la antena y se fue desplazando e inclinando sobre la casa, buscando signos de vida…

—Los tengo —anunció.

Nina miró la fotografía más de cerca.

—Oh, Dios mío, ¿ese es Eddie?

—Sí —le confirmó Mac.

Después de comer, Nina se había puesto un par de zapatillas y una de las camisetas de Mac, que le llegaba casi hasta las rodillas. Mientras esperaba que se secase su ropa, su anfitrión le había hecho un pequeño recorrido por la casa y habían acabado en la biblioteca del piso superior… que era tanto una exposición privada del pasado del escocés como un almacén de libros. Una pared estaba llena de fotos enmarcadas de diferentes épocas de su carrera militar.

—¡Tiene pelo!

A pesar del corte militar, el Chase de la foto tenía más folículos capilares que hoy en día.

—¿Qué edad tenía en esta?

—Es de hace diez años, así que tendría unos veinticinco.

Mac también estaba en la foto, así como otros hombres vestidos con trajes de camuflaje del desierto.

—Creo que este era su tercer año en el SAS.

Nina fue hasta la siguiente foto, que parecía estar sacada en un restaurante o un pub. Un grupo de hombres alrededor de una mesa brindaba alegremente con el fotógrafo, que ella supuso que era el propio Mac.

—¡Oh, uau! ¿Ése es Hugo?

Mac miró la fotografía, que incluía a Chase y a Hugo Castille, este último luciendo un bigote largo poco favorecedor.

—Exactamente. La hicieron justo después de volver de una operación conjunta de la OTAN en los Balcanes. ¿Lo conocías? —Nina asintió—. Era un buen hombre. Aunque estaba obsesionado con la fruta.

—Sí, me acuerdo de eso.

En la foto también había alguien a quien recordaba con mucho menos afecto.

—Oh. Y ese es Jason Starkman.

—Sí —dijo Mac con desaprobación—, una vergüenza. Tener una aventura con la esposa de un soldado compañero… Ése es el tipo de cosas por las que un hombre debería ser azotado.

—De hecho… —empezó Nina y se paró, insegura sobre si quería hablar de ese tema.

La mirada inquisitiva de Mac la animó a seguir adelante.

—Eddie me dijo que Starkman no había tenido ninguna aventura con Sophia. Ella se lo inventó para hacerle daño.

Mac asintió casi imperceptiblemente.

—¿Sabes? No me sorprende. Siempre he pensado que Sophia tenía una vena bastante cruel. Derrochaba una prepotencia exagerada y podía ser bastante desagradable si algo no iba exactamente como ella quería. Pero Eddie no se dio cuenta de eso hasta que fue demasiado tarde, el pobre cabrón.

—¿Y ni tú ni Hugo pensasteis en, ya sabes, lanzarle alguna indirecta?

—¿Qué podíamos haberle dicho? Estaba enamorado de una hermosa joven, rica y culta. No creo que hubiese nada que pudiésemos haber hecho para cambiar su imagen de ella. Solo ella podía hacerlo… E incluso cuando se percató del tipo de persona que era, a Chase le llevó bastante tiempo admitir lo que había pasado. Esa experiencia lo hizo cambiar bastante, desafortunadamente.

Así que Chase no era tan inalterable como presumía, pensó Nina.

—Hugo me contó una vez que Eddie solía ser… ¿cortés?

Mac se rió.

—¡Oh, por Dios, sí! Un auténtico caballero en su armadura reluciente. Se apartaba del camino para ayudar a mujeres necesitadas y nunca pedía nada a cambio. Ése es el tipo de comportamiento que hace que un hombre se gane un montón de admiradoras.

—Sí que es verdad que parece tener un montón de amigas alrededor del mundo —dijo Nina.

—Y por buenos motivos. Hay un montón de gente que le debe su vida a Eddie. Pero siempre fue lo suficientemente caballeroso para entender que solo eran amigas… hasta que llegó Sophia. Después de eso, aunque ha seguido tratando de ayudar a la gente, también ha desarrollado una actitud grosera bastante tediosa.

—Un mecanismo de defensa.

—Supongo que sí —dijo Mac, mirando a Nina—. Pero está claro que alguien ha sido capaz de atravesarlo.

—Para lo que ha valido —respondió ella, tristemente.

—¿Lleváis juntos cuánto… dieciocho meses ahora?

—Más o menos.

—Que es más tiempo del que Eddie estuvo con Sophia.

Dejó que Nina pensase en ello mientras él cruzaba la biblioteca. Una viga divisoria en el techo mostraba que se habían unido dos habitaciones más pequeñas, formando una. Mac se estiró para limpiar una mota de polvo de un conjunto de gaitas colocadas sobre una placa grande de madera oscura con forma de escudo.

—¿Sabes tocarlas? —le preguntó, aprovechando la oportunidad de cambiar de tema.

Mac sonrió irónicamente.

—Ni una nota. En realidad, mi familia dejó Edimburgo cuando yo tenía diez años y se mudó a Chingford. Pero los soldados tienen bastante poca imaginación cuando compran regalos de jubilación. O eso, o les gusta putear a la gente. No estoy muy seguro de qué pasó en este caso. Pero lo que cuenta es el sentimiento que hay detrás.

Volvió a sonreír, esta vez con más calidez, y después dejó las gaitas y entró en una habitación adyacente. Nina lo siguió y se encontró en una sala de juegos en la que una mesa de billar de tamaño real ocupaba la mayor parte del espacio. Mac cogió una caja de cartón blanco que había sobre el tapete verde y las bolas de billar resonaron en su interior. Jugó con ella un momento, como si fuese a sacar las bolas para echar una partida, y después se giró para mirar a Nina a la cara.

—Lo que le pasa a Eddie —dijo—, es que sí, puede ser… vamos a ser generosos y decir que puede ser… molesto. Antes incluso de que Sophia lo dejase, hubo momentos en que pensé que una bala en la cabeza sería la única manera de hacerlo callar.

—Más o menos sigue igual —admitió Nina, con una media sonrisa.

—Pero al mismo tiempo, posiblemente sea el hombre más leal, más valiente y redomadamente indómito con el que he servido. —Cogió un taco de la mesa y se golpeó la espinilla con él. Se escuchó un ruido de plástico y metal contra madera—. Esto me lo hice en Afganistán. Ésa fue la razón por la que tuve que retirarme del servicio activo y entrar en el mundo del espionaje. La metralla de un RPG me la voló limpiamente de rodilla para abajo.

—Dios mío —dijo Nina, con los ojos muy abiertos.

—Fue Eddie el que me sacó de allí. No solo se adentró entre el fuego enemigo para sacarme de un Land Rover en llamas y después me cargó al hombro… bueno, yo pesaba una pierna menos, supongo…, sino que también se ocupó de los enemigos que nos disparaban. Ése es el tipo de hombre que es. Cuando se trata de proteger a la gente que le importa, es decidido y audaz y llegará a los extremos que sean necesarios. Por lo que dijiste en la cena sobre cómo os conocisteis, tengo la impresión de que eso lo sabes de primera mano.

—Sí —dijo ella, recordando la manera en que Chase había abordado un avión (mientras estaba despegando) para rescatarla.

—Es un hombre de acción —dijo Mac, volviendo a dejar el taco en la mesa—, lo que a veces, por desgracia, quiere decir que actúa sin pensar. Y habla sin pensar. Supongo que la gente cercana a él debe sopesar lo negativo y lo positivo… y lidiar con lo negativo.

—¿Te refieres a la gente como yo?

Él la miró inocentemente.

—Quizás.

Ella sonrió.

—¿Sabes? Nunca había pensado en los hombres del SAS como asesores de pareja.

—No todas las batallas se libran fuera de casa —dijo, devolviéndole la sonrisa…

Oyeron un sonido muy suave arriba, como un arañazo muy leve. Nina apenas lo notó, pero Mac levantó la cabeza rápidamente, buscando la fuente, y la sonrisa se le borró inmediatamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella.

—Ven conmigo. Rápido.

Su voz no admitía réplica, dado su tono profesional. Fue a la puerta, salió al rellano y bajó rápidamente las escaleras hasta el primer piso, con Nina siguiéndolo justo detrás.

—Tenemos que llegar al estudio.

—¿Qué pasa? ¿Algo va mal?

—Hay alguien en el tejado. He escuchado un paso en la pizarra.

Llegaron al estudio. Mac se agachó y mostró, por primera vez, signos de torpeza a causa de la pierna protésica.

—Mantén la cabeza baja. Pueden estar mirando por la ventana.

Nina se encorvó y lo siguió, cruzando la habitación, hasta un armarito. Mac lo abrió y sacó una siniestra escopeta de corredera que se volvió más amenazadora cuando la amartilló. «Cachac». Ese simple sonido le causó un escalofrío a Nina.

—Trabajando para el SAS, te ganas enemigos —sentenció Mac a modo de cortante explicación—. Y es sabido que algunos de ellos hacen visitas a domicilio.

Con el arma en una mano, fue agachado hasta el escritorio para coger el teléfono.

Otro ruido, sordo, desde el exterior de la calle.

Mac dejó caer el teléfono inmediatamente, se lanzó a por Nina y la placó contra el suelo para protegerla con su cuerpo.

La ventana se rompió y apareció un agujero redondo y limpio de cincuenta milímetros de diámetro…

—¡Tápate los oídos! —gritó Mac.

Nina apenas pudo llevarse las manos a la cabeza…

La granada de aturdimiento explotó con un ruido ensordecedor.

16

A Nina le pitaron los oídos mientras Mac la ponía en pie y tiraba de ella hasta el rellano del primer piso. La camiseta revoloteaba sobre sus piernas. Se oyó un estrépito abajo y Nina miró y vio a dos hombres armados, vestidos completamente de negro y con pasamontañas, irrumpir por la puerta principal. Se escuchó otro estruendo de madera astillada desde la cocina: la puerta trasera también se abrió de golpe.

Los dos intrusos sabían perfectamente dónde estaban ella y Mac, ya que se giraron inmediatamente hacia el balcón. Mac los apuntó con la escopeta…

Los dos tragaluces se hicieron añicos y una lluvia de cristal de las vidrieras les cayó de repente desde arriba. Mac se agachó para evitar los pedazos afilados. Dos cuerdas de nailon negras descendieron por los agujeros del techo y se desenrollaron hasta llegar al suelo del vestíbulo. Un momento después, dos hombres más empezaron a bajar por las cuerdas. ¡Buuuum!

La escopeta de Mac resonó casi con tanta fuerza como la granada. Uno de los hombres de las cuerdas salió despedido hacia atrás. Todo el empuje del impacto le golpeó en el pecho y lo descolgó de la cuerda, lanzándolo sobre la balaustrada. Chocó contra la pared del rellano del piso superior y cayó al suelo.

Pero no había habido sangre. Los atacantes llevaban equipos de protección. El hombre al que Mac le había dado estaba aturdido, pero seguía vivo, seguía siendo una amenaza.

Saltaron astillas del pasamanos de madera cuando los hombres de abajo abrieron fuego y lo destrozaron a balazos. Nina levantó las manos para protegerse la cara. A su lado, Mac amartilló la escopeta y la levantó de nuevo, al tiempo que el otro hombre se giraba para apuntarlos con su MP9 desde arriba…

Mac disparó primero, pero no al hombre armado, sino a un punto situado encima de él. Los perdigones al rojo vivo desgarraron la cuerda que lo sujetaba. El hombre cayó al vacío y el grito que lanzó se quebró de golpe, sustituido por el ruido de huesos rotos.

Los disparos desde abajo cesaron. La esperanza de Nina de que los dos tiradores del vestíbulo estuviesen quizás ayudando a su camarada caído se desvaneció cuando se dio cuenta de que iban deprisa hacia las escaleras.

—¡Arriba! —chilló Mac, cogiéndola del brazo y corriendo hacia el piso superior.

El pie izquierdo de Mac hacía un ruido metálico cada vez que pisaba la moqueta, pero el escocés apenas se veía ralentizado por la prótesis.

—¡Sigue habiendo uno ahí arriba! —le advirtió Nina.

El hombre que había intentado bajar haciendo rápel, ese al que Mac le había alcanzado en el pecho, estaba al otro lado del rellano, cruzando el atrio, tratando de ponerse de rodillas, medio mareado.

—¡Y cuatro más abajo!

Se escuchó otro ruido en la planta baja: una puerta abierta de una patada. Los hombres que habían entrado por la cocina avanzaban hacia el interior de la casa.

—¡La biblioteca… desde allí se puede llegar a las escaleras traseras!

Empujó a Nina delante de él cuando alcanzaron la parte superior de las escaleras. La biblioteca estaba al fondo del rellano y vieron la puerta de la sala de juegos entreabierta mientras corrían.

El fuego automático proveniente del primer hombre se incrustó en la pared, por encima de Nina, haciendo saltar pedazos de escayola y de tabla. Nina gritó y se metió rápidamente en la sala de juegos, derrapando por el suelo de madera hasta tocar el extremo de la mesa de billar.

Mac entró corriendo por la puerta, detrás de ella. Los disparos del MP9 retumbaron de nuevo… y una lluvia de balas penetró en su pierna izquierda, sobre el tobillo. Pedazos de tela rasgada y de plástico destrozado volaron en todas direcciones al destrozarle el pie.

Mac cayó pesadamente de bruces. La escopeta salió despedida de sus manos y rebotó por el suelo de la habitación.

Nina se levantó de un salto. La adrenalina superó al dolor que volvía a sentir en el tobillo. Mac estaba tirado bocabajo y solo tenía unos pocos centímetros de su cuerpo dentro de la habitación. El «hueso» metálico de su pierna artificial amputada sobresalía bajo la rodilla doblada. Nina buscó la escopeta. Estaba en la parte más alejada de la sala, contra la pared. Le llevaría un par de segundos rodear la mesa corriendo y más aún recogerla y utilizarla.

Y el tirador corría cruzando el rellano, ya casi estaba en la puerta…

Nina cogió la caja de bolas de billar y la arrojó al suelo. Una cascada de esferas de vivos colores cayó sobre el derribado Mac, golpeó el suelo y rodó hacia la puerta justo cuando el hombre de negro la cruzaba, con la pistola en alto…

Uno de sus pies salió disparado hacia arriba cuando resbaló sobre las bolas y se cayó de bruces.

Sobre la pierna levantada de Mac.

El grito de dolor que expulsó Mac cuando lo que quedaba de su prótesis se aplastó contra el muñón no fue nada comparado con el grito ahogado y sorprendido del hombre cuando la afilada punta de metal le atravesó la caja torácica hasta el corazón. Convulsionó un momento y después se desplomó sobre las piernas de Mac, formando rápidamente un círculo de sangre oscura en el suelo, bajo él. Varias bolas de billar atravesaron el charco, rodando, y dejaron finas estelas rojas a su paso.

Nina solo tuvo un momento para observar la escena, porque el sonido de las pisadas que subían las escaleras la arrastró de vuelta al peligro en el que todavía estaba inmersa.

Cogió el arma del hombre muerto y después corrió hasta el fondo de la habitación para recuperar la escopeta de Mac.

—¡Ve a las escaleras traseras! —le ordenó Mac, girándose para desprenderse del cuerpo empalado.

—Pero tú…

—¡Quieren cogerte, no matarte! ¡Vete! ¡Los mantendré ocupados!

Nina dudó y después le dio su arma y corrió hacia la puerta. Echó un vistazo fuera y avistó a dos hombres a medio camino del segundo tramo de escaleras y a otro par que acababan de entrar en el vestíbulo. Volvió a mirar a Mac, que le frunció el ceño al verla todavía allí y después se giró y cruzó la puerta que conectaba la sala con la biblioteca.

Otra réplica ensordecedora de la escopeta de Mac hizo trizas un pedazo de la barandilla del balcón cuando el primer hombre pasó corriendo por delante de la puerta. Pero el disparo llegó una fracción de segundo demasiado tarde para acertarle. El segundo hombre se paró de golpe justo antes de llegar a la puerta. El «cachac» de otra bala colocándose en la recámara lo previno para no cruzar.

—¡Cógela! —le gritó a su compañero—. ¡Yo me ocupo de este viejo cabrón!

Asomó la MP9 por el marco de la puerta y soltó una descarga de fuego en la habitación. La madera estalló y el tapiz de la mesa de billar se rasgó cuando las balas se hundieron en ella. La base de pizarra bajo la superficie verde se astilló a causa del ataque.

Retirando ya el cargador usado y volviendo a cargar otro, el hombre asomó la cabeza por el borde de la puerta un momento brevísimo, no tanto con intención de examinar el resultado de la descarga anterior, como para atraer los disparos, haciendo que su objetivo perdiese una ronda de tiros y el tiempo que le llevaría recargar. La habitación permanecía en silencio. Con más confianza ya, el intruso se coló por la puerta, con la pistola preparada.

No había ni rastro del anciano. Solo vio a uno de los miembros del equipo de secuestro muerto, en el suelo, y una mesa de billar con heridas de guerra…

El estallido de la escopeta bajo la mesa le destrozó los muslos hasta hacerlos picadillo. Gritando de dolor, el hombre se tambaleó… y perdió el equilibrio al llegar al hueco de la barandilla rota. Desde allí cayó, aullando todavía, y aterrizó al lado del primero de sus colegas muerto. Se escuchó el crujido de su cuello al romperse.

Mac le dio un puñetazo de agradecimiento a la parte de debajo de la pizarra que le había protegido tan eficazmente como cualquier armadura, y después se arrastró para salir de debajo de ella.

Nina cruzó la biblioteca corriendo hasta llegar a la puerta más próxima de las dos que había al fondo. La abrió de golpe y se encontró en un estrecho pasadizo que se adentraba en la oscuridad en ambas direcciones. Solo entonces se le ocurrió pensar que no sabía si debía ir a derecha o a izquierda para acceder a las escaleras.

Su perseguidor entró en la biblioteca, procedente del rellano…

Nina se decidió por la izquierda. La luz detrás de ella le proporcionaba la suficiente iluminación como para distinguir la puerta que daba a la otra mitad de la biblioteca al pasar a su lado. Después descubrió otra puerta más, justo delante. Agarró la manilla y la abrió con fuerza, esperando encontrarse con las escaleras prometidas… y se topó con un armario lleno de estantes con maletas polvorientas.

—¡Mierda!

El nivel de iluminación se redujo. Se giró rápidamente y se fijó en que había un hombre de pie, en mitad de la puerta abierta, bloqueando la luz. La pistola era una forma negra y amenazante en su mano.

La pistola…

¡Ella también tenía una!

Nina levantó la MP9 robada y lanzó un grito de guerra de pura furia mientras disparaba a través del pasadizo todo el contenido del cargador. Los casquillos gastados sonaron metálicamente contra la pared y silbaron a su lado mientras ella agitaba la pistola de un lado a otro, casi cegada por los destellos que salían de su boca.

La descarga cesó abruptamente cuando el cargador se agotó. Su grito murió y trató de pestañear para librarse de las imágenes remanentes de la luz, esperando ver al hombre muerto sobre el suelo…

No estaba allí. Ni siquiera lo veía. Debía haberse lanzado de vuelta a la biblioteca justo cuando Nina había empezado a disparar…

La segunda puerta, la más cercana a la biblioteca, se abrió y más luz inundó el pasadizo. El hombre entró por ella con la pistola levantada. A través del agujero de su pasamontañas negro, torció la boca para esbozar una sonrisa desagradable.

—Oooh, sin balas —le dijo, con tono paternalista—. No importa, yo todavía tengo suficientes.

—No me vas a disparar —le dijo Nina, desafiante—. Me necesitáis viva.

La pistola bajó un poco y le apuntó a las piernas desnudas bajo la camiseta.

—Se le puede disparar a alguien y no matarlo, ¿sabes? —dijo, aproximándose a ella—. Solo dame una razón…

Se escuchó un chirrido discordante al otro lado del pasadizo y algo voló desde la puerta más alejada y golpeó la pared, antes de caer al suelo. El hombre, sorprendido, se giró, disparando… y destrozó las gaitas plañideras.

Dio un paso hacia delante.

—¿Qué cojon…?

La escopeta resonó desde la biblioteca y convirtió las rodillas del hombre en una masa horripilante. Se desplomó sobre el suelo, aullando de dolor.

Mac llegó renqueando, apoyándose en un taco de billar que hacía las veces de muleta improvisada bajo el brazo.

—Oh, cállate —le gruñó Mac, golpeándolo con la culata de la escopeta en la cabeza.

Sus quejidos cesaron inmediatamente.

—¿Estás bien?

—Sí —dijo Nina.

—Vete a las escaleras. ¡Vamos!

Esta vez no lo dudó y corrió hacia el extremo más lejano del pasillo hasta hallar otra puerta. Para alivio suyo, esta vez sí que había escaleras tras ella. Empezó a bajarlas corriendo… pero se paró al oír un ruido al final. ¡Alguien las estaba subiendo apuradamente!

Se giró y volvió a entrar en la biblioteca.

—¡Estamos rodeados!

Mac murmuró un juramento.

—¡Al rellano!

—Pero estarán subiendo las escaleras…

—¡Vamos!

Golpeando el suelo con la punta del taco, Mac cojeó en dirección a la puerta. Nina lo siguió.

Había otro hombre en el rellano inferior. El disparo de la escopeta de Mac lo obligó a buscar cobijo tras una columna.

La cuerda intacta seguía colgando a través del tragaluz roto.

—¿Sabes bajar por una cuerda? —le preguntó Mac, moviendo el cañón de la escopeta para alcanzarla.

—Sé agarrarme a una —dijo Nina, nerviosa al darse cuenta de lo que Mac tenía en mente—, ¡pero eso no es lo mismo!

—¡Es la única manera que tienes de llegar abajo! ¡Sal por la puerta principal y corre!

Le lanzó la cuerda negra a las manos y después volvió a cargar la escopeta y a dispararle al hombre de abajo. Pedazos de yeso se desprendieron de la columna.

—¡Vete!

—¡Oh, Dios! —gimió Nina mientras se agarraba a la cuerda con todas sus fuerzas…

Y saltaba del rellano al vacío.

Si no se hubiese entrenado con Chase, no habría podido ni mantenerse sujeta. La camiseta se agitaba en el aire y se le cayó una zapatilla al suelo. Descendió, colocando una mano tras otra, con tanta rapidez como se atrevió.

No fue lo suficientemente hábil. Mientras ella oía a Mac recargando, el hombre se asomó desde detrás de la columna y la descubrió. Movió la pistola hacia ella y después dudó, recordando las órdenes de llevarla viva. Se puso a cubierto de nuevo cuando Mac volvió a disparar y la metralla creó un cráter en la pared.

—¡Está bajando sola! —gritó el hombre.

Por primera vez, Nina advirtió el cable de un micrófono que se curvaba delante de su boca.

Aumentó el ritmo, bajando a más velocidad. Las manos, húmedas de sudor y miedo, empezaron a resbalarle por la cuerda y la fricción le quemó las palmas…

—¡Fuego en el agujero!

El hombre, ahora a su altura, salió de su escondrijo para arrojar algo al sitio donde estaba Mac.

Una granada…

Mac vio el arco que describió en el aire, en dirección a él. Se giró y se metió en el baño.

Nina se soltó y se deslizó por la cuerda, casi incapaz de controlar su descenso. Las manos le ardieron. Sobre ella, escuchó a la granada aterrizando justo fuera del baño.

Mac soltó el arma y la muleta improvisada y utilizó su única pierna buena para lanzarse por encima del borde de la bañera, a su interior…

La granada detonó.

Ésta no era una granada de aturdimiento, sino un explosivo letal.

La balaustrada saltó por los aires y las astillas de madera revolotearon y cayeron al vestíbulo inferior. La explosión arrancó la puerta del baño de sus goznes y rompió los cristales de la ventana.

La cuerda tembló en las manos de Nina, y después flojeó, cortada. Todavía estaba a más de tres metros del implacable suelo de mármol y no estaba preparada para la caída. Se cayó a plomo…

Y aterrizó sobre el cuerpo del hombre al que Mac le había disparado en los muslos. El impacto la dejó sin respiración y el dolor del tobillo se recrudeció.

Jadeando, miró hacia arriba. El eco de la explosión se fue extinguiendo. El hombre que había lanzado la granada bajaba las escaleras corriendo hacia ella. En el piso de arriba, vio a otra figura vestida de negro que lanzaba algo considerablemente más grande que una granada al suelo, en el exterior del baño, y que después corría como alma que lleva el diablo al interior de la biblioteca, cerrando la puerta de golpe tras él.

Cubierto de pedazos de madera, yeso y azulejo, Mac se sentó. Los laterales anchos de la vieja bañera lo habían protegido del impacto directo de la granada. El polvo y el humo danzaban en la habitación, pero todavía podía ver con la suficiente claridad para distinguir lo que había más allá de la puerta rota: un cilindro achaparrado que yacía de lado sobre la moqueta humeante…

—¡Hijos de puta! —bufó.

Sabía lo que era. Había usado aparatos similares a lo largo de su carrera.

Era un explosivo aire-combustible. Un arma antiterrorista diseñada para limpiar espacios grandes pero cerrados, como galerías de cuevas, liberando una nube de vapor altamente inflamable y después detonando, creando así una bola de fuego inmensa que se expandía y llegaba hasta el último recoveco, consumiendo todo lo que se interpusiese en su camino.

Y funcionaría igual de bien en una casa londinense que en una cueva afgana.

Una neblina grisácea brotó del cilindro.

—¡Nina! —gritó, poniéndose de pie—. ¡Sal de la casa! ¡Fuera!

La urgencia desesperada de su voz puso en marcha a Nina con mayor eficacia incluso que ver al hombre que bajaba corriendo las escaleras. Se irguió de un salto, el miedo que sentía la ayudó a superar el dolor que le producían los pedacitos de cristal clavándosele en el pie descalzo, y corrió hacia la puerta de entrada.

El hombre la persiguió, acercándose con rapidez…

Un pequeño arco eléctrico estalló en la boquilla del cilindro explosivo.

Un segundo después, la nube de vapor entró en ignición y se expandió a una velocidad casi supersónica hasta formar una bola de fuego líquido que incineró todo lo que tocó en su recorrido, invadiendo el baño, el rellano superior, todo el vestíbulo…

Nina cruzó la puerta y bajó corriendo los escalones de piedra cuando la bomba detonó. Se tiró al suelo.

Las ventanas de la casa saltaron por los aires en una rápida sucesión, piso a piso. Enormes llamaradas las atravesaron y ardieron hacia el cielo. Otra explosión de fuego salió de la puerta principal cuando el hombre se precipitaba por ella y el impulso lo lanzó por encima de Nina. Acabó por aterrizar en la calle, gritando y rodando frenéticamente sobre su espalda, tratando de extinguir las llamas de su ropa.

Nina miró hacia arriba. Uno de sus atacantes estaba ocupado en preservar su propia supervivencia; el otro se había escapado por la parte de atrás de la casa y tendría que rodear la manzana corriendo para alcanzarla… Era su oportunidad de huir y buscar ayuda.

Se puso de pie…

Y un dardo de metal la alcanzó en el muslo.

Había una furgoneta blanca aparcada al otro lado de la calle y otro hombre que salía de ella portando una pistola de aspecto extraño.

—Hijo de puta… —fue lo único que pudo murmurar Nina antes de que la negrura se adueñase de sus sentidos.

17

Suiza.

Chase recorrió con los prismáticos toda la extensión del valle. La luna estaba alta en el cielo nocturno y bañaba las montañas nevadas dotándolas de una vívida luz fantasmagórica… Una imagen espectacular.

Pero la belleza natural era lo último que tenía en mente. En lugar de perderse en ella, centró su atención en algo artificial, utilitario y sin encanto.

—¿Entonces Yuen está ahí? —preguntó.

El aliento parecía vapor en el aire gélido. Examinó el complejo industrial que se extendía en el lecho del valle, más abajo.

—Hasta donde yo sé, sí —le dijo su compañera.

Mitzi Fontana era una guapa suiza rubia de pelo largo, de unos veinte años.

—Lleva ahí varias horas. Convencí a uno del personal para que me avisase cuando abandonase el hotel.

Chase se tomó un momento para observar la blusa escotada que llevaba bajo el abrigo, a medio abrochar.

—No voy a preguntar cómo.

Ella sonrió.

—¡Oh, Eddie! No llevaban equipaje, así que no han abandonado la habitación. Éste es el único lugar al que han podido ir.

—A no ser que quisieran pasarse un tiempo tranquilitos en la pistas, pero me parece a mí que Yuen no ha venido aquí para esquiar. ¿Es posible que se haya ido antes de que llegáramos?

—Mi amigo del hotel prometió llamarme si volvía. Hasta ahora, no lo ha hecho.

—Podría estar de camino, pero…

No había ni rastro de tráfico bajando la carretera que llevaba al pueblo más cercano, a unos tres kilómetros de allí. Chase levantó los prismáticos para confirmar que no había otra salida. A unos ochocientos metros detrás de la fábrica, el valle era interrumpido bruscamente por un empinado muro de cemento, una presa hidroeléctrica. La estación generadora estaba en la base del muro, encendida, y brillaba tanto como las instalaciones de Yuen.

Otras luces en la parte superior de la presa le llamaron la atención. Había un edificio justo al borde de la parte escarpada del valle.

—¿Qué hay ahí arriba?

—Una estación de teleférico —le dijo Mitzi.

Chase se animó.

—¿Un teleférico?

Ahora que sabía lo que buscar, encontró un cable aparentemente fino y delicado que reflejaba la luz de la luna y bajaba desde el edificio hasta una estación similar, en el interior del recinto vallado de la fábrica.

—Por favor, Eddie —suspiró ella—, no empieces a hablar de El desafío de las águilas.

—Ay, venga, es una de mis películas favoritas… y este escenario es perfecto.

Chase se rió brevemente, antes de volver a concentrarse en lo que le ocupaba.

—¿Adónde lleva?

—Hay una pista de aterrizaje a kilómetro y medio de la presa.

Chase frunció el ceño.

—¿Así que Yuen podría haberse marchado por allí?

—No, lo comprobé. Hay una avioneta privada en la pista y todavía no se ha ido.

—Bueno, menos mal.

Volvió a enfocar la fábrica con los prismáticos. La seguridad parecía férrea; más de lo que cabría esperar en una simple fábrica de microchips.

—¿Y Sophia? ¿Está con él?

—Según mi amigo del hotel, había una mujer con él, pero no pudo verla bien… Dos guardaespaldas la llevaron directamente de la suite al coche.

—Tiene que ser ella. ¿Sabes qué tipo de coche era?

—Un Mercedes negro. Me temo que no sé el modelo.

—Apuesto a que será el más caro de todos —dijo Chase, bajando los prismáticos—. Gracias por ayudarme con esto, Mitzi. Sé que ha sido muy precipitado.

—¡Y bastante caro! —dijo ella, señalando con la barbilla los bultos del asiento de atrás de su todoterreno—. Mi club de paracaidismo se sorprendió bastante de que necesitase un paracaídas con tanta urgencia. Y tengo la impresión de que no me van a reembolsar el dinero si trato de devolverlo…

—Te lo pagaré —le aseguró Chase.

Ella le dio una palmada en el brazo.

—Estoy de coña, Eddie. Yo ya te debo mucho más de lo que cuesta un paracaídas.

Él sacudió la cabeza.

—No me debes nada. Me ocuparé de eso cuando vuelva.

—Si vuelves —le dijo Mitzi, dubitativa—. Eddie, ¿no crees que te estás precipitando?

—Si no me gustase precipitarme, ni tú ni tu madre estaríais hoy con vida —le soltó él, mucho más bruscamente de lo que pretendía—. Lo siento. Pero Sophia está ahí abajo y voy sacarla de allí. Es lo que hay.

—En ese caso, lo único que puedo hacer es desearte buena suerte y ayudarte en lo que pueda —dijo ella, resignada—. Pero Eddie, por favor, no vueles la presa. Mis abuelos viven valle abajo.

Él sonrió.

—Intentaré no hacerlo.

Mitzi se rió y después, de repente, lo miró fijamente, con severidad.

—En serio, no lo hagas.

—No sé dónde me habré ganado esa fama —dijo Chase, encogiéndose de hombros despreocupadamente.

Después abrió la puerta trasera del coche y echó a un lado los paracaídas. Asintió, con aprobación, al ver una pistola y una granada de mano.

—¿De dónde las has sacado?

—También hago escalada. Uno de mis instructores trabajó en el ejército. Se guardó un par de souvenirs.

Chase sonrió.

—Paracaidismo, escalada… te estás volviendo una chica de acción.

—Todo es culpa tuya, Eddie —le dijo Mitzi, con una sonrisa radiante.

Un poco turbado por tantas atenciones, Chase cogió otro bulto, lo desenrolló y lo extendió en el suelo. Después tomó un espray y lo agitó.

Mitzi arrugó la nariz cuando Chase se arrodilló y empezó a trabajar.

—Ya veo, algo más por lo que no me van a devolver el dinero…

Unos minutos después, Mitzi condujo el Porsche Cayenne del mirador desde donde ella y Chase habían observado el valle hasta una autopista de cuatro carriles que atravesaba las montañas. En la época de esquí, se encontraría llena de turistas, pero ahora, y a plena noche, estaba desierta.

Delante de ellos, cruzando el valle en dirección a Berna, había un puente, un arco elegante con un único pilar central que se elevaba a más de ciento cincuenta metros por encima del lecho del valle. Mitzi comprobó que no pasaban coches y se incorporó.

—¿Estás listo? —le gritó a Chase.

Él no estaba con ella dentro del todoterreno… estaba sobre él, agachado en el techo, agarrándose a la baca con una mano.

—¡Adelante! —le chilló este, estirando el otro brazo detrás de él, para equilibrarse.

El mono que llevaba sobre la ropa se onduló a medida que aumentaba la velocidad del viento. El coche pasó de sesenta a ochenta kilómetros por hora al llegar al puente.

Mitzi acercó el Cayenne con cautela hasta los guardarraíles centrales de la autopista, sin dejar de acelerar. Cien kilómetros por hora. Se acercaban al centro del puente, el punto más alto…

—¡Ahora! —bramó Chase.

Mitzi cruzó con el coche los dos carriles, como si tratase de estrellarse contra el muro de cemento de forma suicida… Y después, en el ultimísimo momento, volvió a meterse en su carril. El vehículo se bamboleó…

Y eso le dio a Chase un impulso extra cuando saltó del techo al vacío.

Abrió completamente las manos y las piernas, formando una estrella, y los triángulos de tela que iban de las muñecas a la cintura se extendieron de golpe, como las alas de un murciélago. Otra cuña de nailon entre sus piernas se hinchó mientras caía.

El traje aéreo no podía parar su descenso (el rozamiento extra de la tela era demasiado suave), pero podía frenarlo.

Y le permitía dirigirlo.

Chase levantó los brazos extendidos para girar. Las luces de la planta de microchips fueron apareciendo ante sus ojos, más abajo.

Aunque no tan abajo como habían estado unos segundos antes. A pesar de que ahora planeaba subiendo el valle cada vez más rápido, su velocidad de descenso vertical era prácticamente una pura caída libre.

El viento helado le cortó la cara. Ya estaba a cien metros, noventa…

Tiró de la anilla de apertura del paracaídas.

El paracaídas salió disparado de su bolsa como en una explosión a cámara lenta, negro como el cielo nocturno. Chase trató de colocarse, balanceándose hasta conseguir la posición vertical cuando las tiras se tensaron, y agarró los mandos.

El borde superior de alambre de púas de la alta valla del perímetro pasó rápidamente bajo él. La pintura negra que había esparcido sobre las piezas amarillas del traje aéreo reduciría las posibilidades de que lo vieran, pero si algún guardia había oído el ruido de la apertura del paracaídas y había reconocido su origen, podían localizarlo, ayudados por la luz de la luna…

Pasó rápidamente por encima de un tejado. Si descendía más adelante, aterrizaría en medio de una zona totalmente iluminada…

Chase tiró de las cuerdas para aflojar el paracaídas y estiró las piernas cuando golpeó el tejado, rodando para absorber el impacto. Sintió dolor en los puntos de la pantorrilla. Apretó los dientes, tratando de ignorarlo.

Al mismo tiempo que se desprendía del paracaídas, sacó la pistola negra Steyr GB. Se dio la vuelta rápidamente, buscando la forma de bajar del tejado.

La parte superior de una escalerilla se elevaba por un borde. Apuntó hacia allí con la pistola y prestó atención por si escuchaba algún movimiento abajo. Si oía pisadas ascendiendo, lo que había esperado que fuese una misión sigilosa se convertiría en una batalla…

Ningún ruido, ninguna pisada. El único sonido era el de las suaves ráfagas de aire y el zumbido de equipo eléctrico.

Se relajó ligeramente y se bajó la cremallera del traje aéreo para quitárselo, revelando que iba completamente vestido de negro: vaqueros negros, camiseta de cuello alto negra y su chaqueta de cuero negro desgastada. Después de envolver el paracaídas, cruzó silenciosamente hacia la escalerilla y miró hacia abajo.

El edificio inferior contenía oficinas y todas las ventanas estaban a oscuras, excepto unas pocas. Al otro lado de la ancha carretera, había una estructura de dos pisos. Los muros sin ventanas sugerían un uso industrial. Chase pudo deducir, gracias al gran número de unidades de aire acondicionado en el tejado plano, que el edificio se utilizaba para la fabricación de chips. Los microchips más caros podían volverse totalmente inservibles si les entraba la motita de polvo más insignificante durante su proceso de fabricación, por lo que el aire debía filtrarse para que fuese lo más puro posible.

Buscó señales de vida. Al final de la carretera que tenía a su derecha había una alambrada metálica y tras ella estaba el río que bajaba desde la presa. Pasó un todoterreno blanco que desapareció detrás de otro edificio. Una patrulla de seguridad que comprobaba el perímetro. Chase sonrió. Obviamente, no habían esperado que nadie cayese desde el cielo.

Se giró y bajó por la escalera, levantando la pistola otra vez al llegar abajo. Sin rastro de nadie, todavía. Cruzó la carretera corriendo hasta la esquina del edificio industrial y entró rápidamente en un largo callejón.

Chase conocía la distribución de la fábrica gracias a la impresión de una foto aérea que Mitzi había sacado de internet. Llegó al final del callejón. Allí delante debería haber otro complejo de edificios más grande… Había acertado; había más estructuras anónimas al otro lado de la carretera. Y algo más… un Mercedes S600 negro aparcado delante de uno de los edificios, con un chófer con pinta de aburrido sentado al volante.

—Me alegro de verte de nuevo, Dick —susurró Chase.

Volvió la vista al edificio. Al contrario que la construcción que tenía al lado, esta tenía ventanas en el piso superior y solo una de ellas estaba iluminada. Había un conjunto de grandes puertas de cristal cerca del Mercedes, pero también avistó a un guardia de seguridad en la zona de recepción, detrás de ellas, y una videocámara que enfocaba las puertas. Por lo tanto, esa entrada no era una opción válida.

Pero existía una escalerilla que ascendía por un lateral del edificio, alejada de las cámaras… Volvió a comprobar la carretera y después corrió hasta ella, subiendo rápidamente.

El tejado era un bosque de conductos de aire acondicionado y de rugientes unidades de filtración. No había ni tragaluces ni otros posibles puntos de acceso que pudiese ver, así que se dirigió a la parte delantera del edificio y, tumbado bocabajo, miró por encima del borde. Había una ventana oscura justo bajo él.

Chase avanzó poco a poco hasta que tuvo la cintura a la altura del borde del edificio y después, con cuidado, se inclinó hacia abajo y miró a través del cristal. El brillo de las farolas le bastó para permitirle comprobar que se trataba de una oficina en la que los protectores de pantalla bailaban en ordenadores en modo ahorro de energía.

La ventana iluminada más cercana estaba a varias habitaciones de distancia. Esperaba que nadie lo escuchase…

Puso una palma contra el cristal. Después, con la otra, le dio un golpe con la culata de la pistola para hacer un agujero irregular al lado del marco. El cristal se agitó y se agrietó bajo su palma, pero él había absorbido la mayor parte de la vibración, evitando así que todo el panel se hiciese añicos y cayese ruidosamente al suelo.

Introdujo una mano con cuidado por el agujero y luchó con la manilla hasta abrir la ventana. Chase sacó la mano y después entró con cuidado a través de la abertura. Tras tocar el suelo, cerró la ventana y volvió a levantar la pistola.

El pasillo exterior estaba iluminado con frías bombillas de bajo consumo.

Avanzó rápidamente, pistola en mano. Al final había un tramo de escaleras que bajaban y, enfrente, las puertas de los baños masculinos y femeninos.

Miró hacia abajo en las escaleras. Al fondo, localizó un pasillo lateral que probablemente conducía al vestíbulo. Había otra puerta justo enfrente del final de esas escaleras, pero Chase vio inmediatamente que tenía una cerradura electrónica. Un lector de tarjetas. Si quería entrar en la planta de producción, iba a necesitar la identificación de alguien.

—Joder —murmuró.

Abrió la puerta que había al lado de las escaleras y entró en una oficina. Las luces del techo estaban apagadas… pero seguía habiendo bastante iluminación. Toda una pared estaba hecha de cristal y daba al interior del edificio.

Chase se puso en cuclillas y se acercó a la ventana, usando una silla para ocultarse mientras le echaba un vistazo al inmenso espacio. Unas hileras de luces brillantes en el techo iluminaban cada esquina con una blancura intensa y uniforme. A ambos lados del pasillo central había docenas de salas rectangulares con las paredes y los techos de cristal.

Salas blancas. Cada una tenía una esclusa de aire en un lateral y unas tuberías que subían hasta los filtros del tejado. En el interior se estaban examinando minuciosamente, en busca de fallos, unas pastillas de silicio recién fabricadas, y cada una de ellas contenía docenas e incluso cientos de chips.

Y las examinaban humanos, no máquinas. Para consternación de Chase, el turno de noche en la planta estaba trabajando; al menos veía a dos docenas de personas, todos vestidos de pies a cabeza con monos blancos y con las caras escondidas tras máscaras con filtro. Hasta ahí habían llegado sus planes de entrar subrepticiamente en el edificio…

Alejó rápidamente ese pensamiento de su mente cuando vio… a Yuen.

Estaba en otra habitación con pared de cristal en la primera planta, al final de la fábrica. Era algún tipo de sala de reuniones ejecutivas, a juzgar por la gran mesa circular y las sillas de cuero negro y respaldo alto. Parecía encontrarse en medio de una conversación con otros dos hombres, uno trajeado y otro vestido con una bata de laboratorio. Había otros dos hombres más de traje negro en el otro extremo de la mesa que no parecían tomar parte en la charla. Los guardaespaldas de Yuen, supuso Chase. Y sentada entre ellos…

Su corazón latió más fuerte.

¡Sophia!

Se alejó de la ventana. Estaba seguro de poder ocuparse de los dos guardaespaldas que flanqueaban a Sophia, y dudaba de que ninguno de los otros hombres de Yuen supusiese alguna amenaza, especialmente si se les apuntaba con un arma a la cara. Y por lo que respectaba a Yuen, iba a llevarse una buena paliza, ofreciese resistencia o no.

Pero antes, tenía que llegar hasta ellos…

Le llamó la atención un técnico que caminaba por la planta baja, hacia las escaleras. Vestía un mono blanco, pero se había bajado la capucha y se estaba quitando la máscara. Mientras Chase lo miraba, jugueteó con una tarjeta sujeta a un carrete de su traje mediante un cable fino.

Chase retrocedió por la habitación poco iluminada y salió al pasillo. Oyó una campanilla al fondo de las escaleras, seguida de un zumbido cuando se abrió la cerradura electrónica. Mientras se colaba en los baños masculinos, escuchó al hombre subir las escaleras.

El técnico abrió la puerta y entró, bostezando… y después se paró, confuso, al ver a una figura desconocida esperándolo.

—Buenas —dijo Chase, con una sonrisa cautivadora—. He venido a comprobar la lectura del contador.

Chase señaló a un lado y el técnico, instintivamente, miró en esa dirección.

Y recibió el poderoso puño de Chase de pleno en la cara. Soltó un gemido casi cómico y después se tambaleó hacia atrás, con los ojos en blanco. Chase lo sostuvo antes de que cayese al suelo.

—Lo siento —dijo, desabrochándole el traje blanco—. Pero no te vayas a pensar cosas raras…

Tres minutos más tarde, Chase (vestido con el mono blanco del técnico y con la cara casi oculta por la máscara y la capucha) entró en la planta. La tarjeta golpeteó el carrete cuando la soltó.

No había forma de esconder la pistola en el traje, así que tuvo que guardarla bajo la chaqueta. Le llevaría unos segundos abrir la cremallera y sacarla. Esperaba no necesitar el arma con urgencia…

Atravesó la enorme habitación, intentando mostrarse resuelto pero no demasiado apurado. Ninguno de los técnicos parecía prestarle atención; solo era otra persona de blanco. Echó un vistazo casual a la sala de reuniones para comprobar su objetivo…

¡Mierda!

La habitación estaba a oscuras y el brillo frío del otro extremo le reveló que tenía cristales en dos paredes, que se podía ver otra parte de la fábrica desde allí. Yuen se había ido… al igual que Sophia.

Aumentó el ritmo, sin preocuparse ya por aparentar ser uno más. Necesitaba alcanzar a Yuen y a sus compañeros cuando estuviesen solos, alejados de cualquier trabajador que pudiese dar la alarma.

Se abrió la puerta en el extremo más alejado del pasillo y entró Yuen, caminando directamente hacia él.

Chase giró bruscamente y se quedó parado ante la esclusa de aire de la sala blanca más cercana. Yuen iba acompañado del hombre trajeado de perilla con el que había estado hablando en la sala de reuniones, y de un guardia de seguridad uniformado. Un guardia de seguridad armado con una pistola enfundada a un costado. No había rastro del hombre de la bata, ni de los dos guardaespaldas, ni de Sophia.

Yuen se acercaba rápidamente. Paseaba los ojos de un lado a otro, supervisando sus dominios. Miró a Chase… y la vista se quedó fija en él.

Chase se tensó y levantó una mano hasta la cremallera del traje…

Pero la cara de Yuen no mostró signos de reconocerlo ni le ladró órdenes al guardia. Chase se dio cuenta de lo que le había llamado la atención… Yuen se estaba preguntando por qué uno de sus empleados estaba por ahí paseando, en lugar de trabajando.

Chase pasó la tarjeta por el lector que había al lado de la puerta de la esclusa, sin saber si el hombre al que se la había robado tenía acceso a esa sala en particular. Luz verde. La puerta zumbó. Chase tiró de ella, agradecido, y entró, fingiendo juguetear con su tarjeta mientras pasaba Yuen…

—¡Tú!

Chase se giró al escuchar el grito, audible incluso a pesar de las paredes de cristal. Yuen se había parado y lo señalaba con un dedo acusador. Sus compañeros se pararon también y la mano del guardia de seguridad se acercó a la pistola.

Pillado, y sabedor de que nunca podría sacar su propia pistola lo suficientemente rápido como para ganarle al guardia, Chase hizo lo único que se le ocurrió: actuar inocentemente. Se señaló a sí mismo con un dedo enguantado, levantando las cejas, sorprendido.

—¡Sí, tú! —repitió Yuen, con aire enfadado.

Miró a Chase durante un incómodo momento y después le señaló la alfombrilla del suelo.

—¡Límpiate los pies! ¡Cada vez que alguien arrastra polvo al interior, las pastillas de silicio que se estropean me cuestan medio millón de dólares!

Chase asintió, disculpándose, y después hizo la pantomima de limpiarse con cuidado los pies cubiertos en la alfombrilla. Yuen movió la cabeza, exasperado, y siguió caminando a grandes pasos, seguido de los otros hombres.

Aliviado, Chase los miró hasta que giraron en el pasillo central y se dirigieron a una cabina anexa, en un lateral de la sala. Después pasó la tarjeta para salir de la esclusa. Volvió a caminar hacia la puerta que había al final de la planta. Había otro lector de tarjetas al lado; pasó la que había robado…

Luz roja y un áspero pitido de advertencia. «Acceso denegado». El técnico al que estaba suplantando no tenía permiso para entrar en esa parte de las instalaciones.

Echó un vistazo hacia atrás, a las salas blancas cercanas, nervioso de repente. Si cualquiera de los otros trabajadores se preguntaba por qué estaba intentando entrar en un área restringida, podía dar la alarma en cualquier momento…

Una campanilla. Chase se giró rápidamente y vio que la luz en el lector de tarjetas se había vuelto verde y que la puerta pitaba al abrirse. La abrió y la cruzó velozmente.

Empezó a desconfiar. Era imposible que el ordenador que controlaba la cerradura le hubiese prohibido primero el acceso y después hubiese cambiado de opinión sin haber pasado la tarjeta de nuevo. Alguien le había dejado pasar.

Estaba en un vestíbulo. Justo delante vio otra puerta de seguridad que llevaba a la siguiente sección de la planta. Había pasillos a uno y otro lado, pero las escaleras que subían a la siguiente planta eran su prioridad. Si tenía que buscar a Sophia, lo normal era empezar por el último lugar donde la había visto. Se quitó el mono y guardó la tarjeta en el bolsillo; después, sacó la pistola.

Chase subió las escaleras y movió la Steyr hacia ambos lados con rapidez cuando llegó arriba, por si alguien lo estaba esperando. A continuación, correteó hasta alcanzar la puerta de la sala de reuniones.

Irrumpió en ella, barriendo la habitación oscura con la pistola. Vacía. A la izquierda tenía la ventana a través de la cual se veía la enorme sala de fabricación de chips de la que acababa de salir. Como sabía que Sophia no estaba allí, se dirigió a la ventana de la derecha y miró la planta industrial a la que daba.

No era una fábrica de microchips.

Chase reconoció varios barriles del mismo tipo que había visto en la mina de Botsuana. Barriles llenos de uranio.

Alineados, una cinta transportadora los introducía en una máquina muy grande y de aspecto recio. Una especie de horno. Aunque estaba completamente cerrado, el aire que había sobre él vibraba de calor y los aparatos de aire acondicionado del techo le proporcionaban refrigeración. Una pesada tubería salía de un costado hasta un contenedor de acero ancho, aparentemente para los residuos; otras tuberías conducían hasta un segundo horno. Aunque era más pequeño que el primero, el hecho de que estuviese prácticamente enterrado en medio de un equipo de refrigeración sugería que estaba mucho más caliente.

De él surgían más tuberías (anchas, transportando gas a alta presión) que pasaban por varias cámaras de condensación. La luz parpadeaba rápidamente en las pequeñas portillas de inspección, hechas de vidrio emplomado de quince centímetros de ancho.

Luz láser. Los destellos azules eran puros y constantes. Ante cada cámara había otro compartimento de acero donde se recogía el resultado final del proceso.

Chase conocía ese proceso, lo que producía. Había recibido información en el SAS cuando lo prepararon para una misión secreta en Irán, en parte para que, si lo encontraba, pudiese identificarlo… pero principalmente, para saber cómo sabotearlo.

Era un sistema SILVA, Separación de Isótopos por Láser de Vapor Atómico, y solo tenía una finalidad: extraer el mineral de uranio, vaporizarlo y pasar el gas resultante sobrecalentado a través de un poderoso rayo láser con una longitud de onda muy específica. Chase no se había quedado mucho con la parte científica (él era soldado, no un físico atómico), pero sabía lo que producía esa intervención del láser en los colectores: uranio enriquecido, apto para uso armamentístico, producido más rápidamente, con mayor seguridad y con mayor pureza que con los sistemas tradicionales de centrifugado de gas.

Y mientras Chase revisaba el resto de la planta, descubrió el destino final del uranio.

Habían montado una cadena de producción en la que había una hilera de, al menos, veinte carcasas humeantes de acero inoxidable en diferentes estadios de ensamblaje, situadas con cierto espacio entre ellas. Carcasas de bombas.

—Me cago en la puta, joder… —susurró.

Lo que estaba viendo allí abajo era tecnología avanzada más allá de las posibilidades de la mayoría de las naciones que querían unirse al club nuclear.

Pero Yuen la poseía… tenía su propia fábrica de bombas nucleares, construida en secreto con los miles de millones de dólares que sus compañías de alta tecnología le habían proporcionado.

Todo había cambiado. Esto ya no era solo una misión de rescate, y los negocios de Yuen trataban de algo más que vender uranio en el mercado negro. Estaba fabricando… había fabricado, se corrigió Chase, al ver cómo se completaba la última bomba de la cadena, armas nucleares. Fuesen cuales fuesen las intenciones de Yuen, la planta tenía que cerrarse. Ahora.

Volvió a recorrerla, buscando puntos débiles. De acuerdo con la sesión informativa del SAS, los láseres eran la clave, la parte más compleja y más cara de todo el proceso. Si se destruían o si simplemente se dañaban, todo el sistema se volvería completamente inservible.

Y si había algo que a él se le daba bien, era estropear y destruir cosas.

Tenían cinco cámaras de condensación, aunque en ese momento solo cuatro se hallaban activas. Dos hombres, que no vestían los buzos blancos de la inocua planta de fabricación de chips, sino monos amarillos de seguridad y máscaras que les cubrían la cara completamente, trabajaban en el quinto, que tenía un panel abierto y lo que Chase adivinó que era el láser a medio quitar. Eso quería decir que podría ocuparse de uno de esos láseres simplemente tirándolo al suelo, pero los otros iban a darle más problemas.

Las luces de la sala de reuniones se encendieron con rapidez.

Chase se giró y apuntó con la pistola a la puerta mientras se abría…

¡Sophia!

Estaba de pie en la puerta, aterrorizada. Detrás de ella estaba Yuen, presionándole la cabeza con una pistola. Y más atrás vio a dos guardias de seguridad uniformados y a los dos guardaespaldas de traje negro, todos con las armas levantadas.

Apuntando a Chase.

—Te dije que te limpiases los zapatos.

Con una sonrisita, Yuen entró en la habitación, empujando a Sophia delante de él. Sus hombres lo siguieron y se colocaron dos a cada lado.

—Y ahora, tira la pistola o tu exmujer se convertirá de verdad en tu exmujer.

—No le harías daño, Dick —gruñó Chase, concentrándose más en los otros hombres que en Yuen.

Mientras el multimillonario continuase regodeándose, estaría distraído… pero sus hombres estaban callados, completamente atentos, y no dejaban de apuntarlo.

—No después del trabajo que te costó recuperarla.

—Oh, ¿te refieres a la manera en que dejaste caer a mi querida mujer florero justo en mi regazo, sin que yo tuviese ni que levantar un dedo? —se rió Yuen, apretando la pistola contra la mejilla de Sophia.

Ella gimoteó.

—Hazlo —le insistió, con una voz más dura—, o morirá. Puedo conseguir otra esposa. Pero tú no tendrás otra advertencia.

Sin otra opción, Chase levantó las manos y tiró la pistola. Los guardias saltaron hacia él inmediatamente, le agarraron las manos y lo cachearon.

Yuen se apartó de la espalda de Sophia. Bajó el arma…

Y se la dio a su esposa.

Una horrible incredulidad subió desde el estómago de Chase mientras Sophia se apartaba el pelo y le sonreía, a modo de falsa disculpa.

—Lo siento, Eddie —le dijo—. Tú nunca has sido muy listo, ¿verdad?

18

—¿QUÉ cojones es esto, Sophia? —le preguntó Chase mientras los guardias dejaban sus pertenencias sobre la mesa circular y lo empujaban contra la pared, con las pistolas sobre el pecho.

—Esto —dijo Yuen, con aire de suficiencia— es en lo que consiste un matrimonio: dos iguales que trabajan juntos en perfecta armonía para conseguir lo que quieren.

Besó a Sophia en la mejilla. Ella sonrió. El estómago de Chase se revolvió cuando se dio cuenta de su traición… y de su completa candidez.

Yuen caminó hasta la ventana y extendió los brazos, como si intentase abarcar la maquinaria de muerte de abajo.

—Bueno, ¿y qué piensas de mi pequeña fábrica? Tiene buena pinta, ¿verdad?

—Estará mejor cuando sea un cráter humeante —replicó Chase, desafiante.

—Oh, déjame adivinar —dijo Yuen—. ¿Te crees que aunque a ti te pase algo, tu amigo Mac sabe adónde has ido y utilizará toda su influencia en el MI6 para iniciar una investigación? —La boca dibujó otra sonrisita—. Lo siento, pero ha sufrido un pequeño accidente. Su casa ha… digamos que… volado por los aires.

La casa de Mac… ¡Nina!

Chase tuvo un ataque de rabia y trató de liberarse de los hombres que lo sujetaban para rajarle la garganta a Yuen con sus propias manos, pero los guardias se mantuvieron firmes y lo empujaron con fuerza contra la pared.

—¡Hijo de puta! ¡Te juro que te mataré!

—No, no lo creo —dijo Yuen, haciéndole un gesto a sus hombres—. Matadlo y deshaceos del cuerpo.

Uno de los guardias de seguridad colocó la pistola sobre el corazón de Chase…

—¿Ni siquiera le vas a contar por qué estás construyendo bombas? —preguntó Sophia con voz seductora, recorriendo con un dedo el brazo de Yuen.

Los guardias se pararon.

Yuen la miró con recelo.

—¿Pero quién te crees que soy, el villano de una película de James Bond? Quizás después de contarle todo mi plan lo puedo meter en un tanque de tiburones con unos jodidos láseres sobre sus cabezas.

—Oh, vamos —ronroneó ella, abrazándolo—. Hazlo por mí. Solo quiero ver la cara que pone. Y después puedes matarlo.

Yuen hizo una pausa e inhaló el aroma del perfume de Sophia, cediendo.

—Oh, ¿por qué no? —dijo, dando un paso adelante—. Aunque seguramente te lleves una decepción, Chase. No tengo ningún plan loco para dominar el mundo. Solo se trata de dinero.

—¿Entonces no te llega con ser multimillonario? —se burló Chase.

—No existe eso de tener «demasiado dinero». —dijo Yuen, mirando la cadena de producción—. Tengo veinticuatro bombas nucleares… bueno, pronto las tendré, porque solo está completa la primera. Pero se las proporcionaré a los mejores postores a través de diversos canales del mercado negro. Creo que cien millones de dólares sería un buen precio de salida para una bomba.

—¿No hay descuento por volumen de compra? —le preguntó Chase, sarcástico.

—Mira, no había pensado en ello. Quizás podría venderlas en lotes de seis —respondió Yuen, con una mueca burlona—. Pero el quid de la cuestión es que cualquiera va a poder convertirse en una potencia nuclear, ya hablemos de un país, de una organización terrorista, o incluso de algún tipo rico que quiera, de verdad de la buena, evitar que los chicos del vecindario le pisen el césped. Lo único que necesitan es dinero.

Dio otro paso en dirección a Chase.

—Así que, por el precio de un par de cazas a reacción, puedes conseguir un aparato nuclear de quince kilotones que es tan sencillo y resistente que hasta un campesino analfabeto sería capaz de hacerlo funcionar. Puede ser desmontado y transportado por dos personas, o incluso por una, si lo lleva a cuestas, y posee un diseño a prueba de tontos. Tu propio Hiroshima personal, por un precio muy razonable. Suena bien, ¿eh?

—Eso solo te proporcionará doscientos cuarenta millones de dólares —señaló Chase—. No creo que vayas a desbancar así a Bill Gates de la lista de los más ricos.

Yuen volvió a sonreír con suficiencia.

—No alcanzas a comprender la idea en su conjunto… Ésa es la razón por la que yo soy multimillonario y tú un perdedor al que le quedan treinta segundos de vida. ¡Piensa en la paranoia que se creará cuando los principales gobiernos se den cuenta de que hay armas nucleares sueltas por ahí! Podrían estar en cualquier parte… ¡hasta podrían hallarse en sus capitales en ese mismo momento! Eso conllevará un aumento increíble del gasto militar, del gasto en seguridad interior, en servicios de inteligencia… a favor de todas las compañías contratadas por esos países. Como la mía. Una fuente de ingresos inagotable.

Miró por encima del hombro a Sophia.

—¿Ésa es la cara que querías ver?

Chase, en realidad, trataba de mantener la cara tan inexpresiva como la de una máscara, escondiendo sus pensamientos. Ésta era su última oportunidad, el único momento que le quedaba para intentar liberarse…

Pero sabía que no iba a conseguirlo. Los cuatro hombres que lo sujetaban contra la pared eran tan fuertes como él, y si uno de ellos apretaba el gatillo en la décima de segundo que le iba a llevar moverse, estaría muerto.

Sin embargo, eso no le iba a impedir intentarlo. Tensó los músculos, a punto de realizar un desesperado intento para apartar a sus captores… cuando se le ocurrió una idea.

Era un pensamiento trivial, una pregunta… algo totalmente irrelevante en esas circunstancias. Pero cuando penetró en su mente, Chase supo que tenía que conocer la respuesta.

—Espera —dijo justo cuando Yuen abría la boca para ordenar la muerte de Chase—. El mapa que encontró Nina… ¿qué tiene eso que ver con las armas nucleares? ¿Por qué querías encontrar la tumba de Hércules?

Yuen parecía sorprendido de verdad.

—¿La tumba de Hércules? A mí eso no me importa ni un comino… La única razón por la que fingí que sí, fue porque Sophia me lo pidió.

—Ya es suficiente, querido —dijo Sophia, desde detrás de él…

Una bala salió a través de un agujero sanguinolento en su pecho cuando Sophia le disparó. Yuen abrió la boca para gritar en silencio y después se desplomó sobre el suelo.

Antes de que nadie pudiese reaccionar, Sophia se giró y le disparó a uno de los guardias de seguridad uniformados en la cabeza. La sangre salpicó la pared que tenía detrás. El otro guardia de seguridad consiguió apuntarla con la pistola… pero uno de los guardaespaldas le disparó en el estómago. Se cayó al suelo, retorciéndose de dolor… y Sophia le disparó de nuevo en la espalda. El hombre se calló enseguida.

Por un momento, la esperanza inundó a Chase… Sophia solo había estado jugando al son de Yuen, esperando el momento adecuado para ayudarlo…

Pero la esperanza se desvaneció cuando ella volvió a levantar el arma hacia él. Los dos guardaespaldas se apartaron, sin dejar de apuntarle al pecho.

—Bueno —dijo Chase, recuperándose de la sorpresa—, supongo que la terapia de pareja no funcionó.

—Ten un poco de tacto, Eddie —le dijo Sophia, fingiendo un tono cortante y ofendido—. ¡Acabo de enviudar! Necesito algún tiempo para llorar la muerte de mi último esposo.

Miró durante medio segundo el cadáver de Yuen y después volvió a centrarse en Chase.

—Hala, ya está. Gracias, chicos —les dijo a los guardaespaldas, que inclinaron la cabeza, respetuosamente.

Chase miró a los dos hombres con cautela.

—¿Y ahora qué? ¿También me vas a matar a mí?

—No seas absurdo. Yo nunca tiro algo que necesito. Si te hubiese querido muerto, te habría disparado un tiro cuando todavía colgabas del paracaídas. Sí, sabía que venías —añadió, al ver la expresión de Chase—. Escondí un dispositivo de seguimiento en esa horrible chaqueta de cuero tuya mientras volábamos hacia Botsuana. Sabía que no la dejarías atrás.

Chase levantó las manos con cuidado y rebuscó en sus bolsillos.

—Bolsillo exterior izquierdo —le dijo Sophia—. Donde solías guardar los pitillos antes de que dejaras de fumar. Nunca usaste ese bolsillo para nada más, así que sabía que no lo comprobarías.

Tocó con las yemas de los dedos algo metálico y plástico. Sacó un aparato rectangular del bolsillo que arrojó, asqueado, al suelo.

—La pregunta sigue ahí, Sophia —dijo—. ¿Por qué ese interés en la tumba de Hércules?

Ella sonrió fríamente.

—Ya lo verás. Pero, ahora, tengo que recoger mi propio Hiroshima personal.

—¿Por qué?

—Como ya he dicho, ya lo verás.

Chase miró hacia la ventana, a la cadena de producción que había abajo.

—Solo hay una bomba completa.

—Solo necesito una.

Sophia se giró hacia uno de los guardaespaldas.

—Philippe, quédate aquí y vigila a Eddie hasta que estemos listos para marcharnos. Si intenta cualquier cosa, dispárale en las piernas, pero procura no matarlo. Por ahora.

Le sonrió brevemente a Chase, aunque él no le devolvió el gesto, y después se giró hacia el hombre más alto de los dos.

—Eduardo, ven conmigo. Necesito que transportes algo hasta el avión.

—Sí, señora —dijo Eduardo.

Con una última mirada triunfal a Chase, Sophia salió de la habitación. El enorme guardaespaldas la siguió.

El otro hombre, Philippe, agitó la pistola, indicándole a Chase que se sentase a la mesa circular.

—Entonces, Philippe —dijo él mientras obedecía, a regañadientes—, te tuteas con Sophia, ¿eh?

Philippe no dijo nada y rodeó la mesa hasta ponerse fuera de su alcance.

—Lo digo porque sé que normalmente no se toma tantas confianzas con sus lacayos —continuó Chase—. A no ser… que tú seas algo más.

Notó un pequeño tic en los ojos del guardaespaldas.

—O crees que lo vas a ser. ¿Se trata de eso? ¿Crees que si la ayudas, conseguirás follártela?

—Cállate —le dijo Philippe, enfadado.

—Sí, eso es lo que creía. ¿Sabes? Es una mierda en la cama. Se queda tumbada, como un cadáver.

Philippe dio un paso adelante y golpeó a Chase fuertemente en la nuca con la culata de su pistola Glock-19.

—¡Te he dicho que te calles! ¡Si vuelves a hablar, te disparo!

Chase se quedó en silencio, frotándose el cuello, pero sabía que había encontrado una debilidad potencial. Seguramente Sophia le había prometido algún favor al guardaespaldas, incluyendo sexo. La pregunta era ¿cómo podía hacer que eso actuara en su favor?

Pasaron un par de minutos durante los que ninguno de los hombres habló. Chase giró la silla con cuidado para tener una mejor visión de la planta de fabricación de bombas. Consternado, vio al otro guardaespaldas empujando un carrito en el que transportaba el arma completa hacia el fondo de la sala. Sophia se movía, ufana, detrás de él. Supuestamente, había otra salida, escondida entre la maquinaria. Ninguno llevaba puesto un traje de seguridad, por lo que los niveles de radiación de la sala debían ser seguros en exposiciones cortas.

Dejaron de estar a la vista al pasar detrás del horno. Chase frunció el ceño. No podía dejar que se marchase con la bomba…

—Te va a traicionar —le dijo.

Philippe no estaba preparado para ese comentario.

—¿Qué?

—Sophia. Te va a traicionar, igual que hizo conmigo… y con Yuen —dijo Chase, señalando el cadáver del suelo—. En cuanto obtenga lo que quiere de ti, te tirará a la cuneta… y si cree que le puedes causar algún problema, te matará.

—Te he dicho que calladito.

Chase giró la mesa y le dio la espalda al guardaespaldas.

—Pero a ver, ¿de verdad te crees que ella se interesaría por un tipo como tú? Eres un poquito corto, tío. En cuanto se aburra de ti, ¡pasarás a la historia! Ella es como esos insectos que arrancan las cabezas de los pobres cabrones de sus parejas en cuanto acaban…

Philippe se acercó a él de nuevo.

—¡Cállate!

La pistola silbó hacia abajo… y las manos de Chase se lanzaron hacia arriba, bloqueando el brazo de Philippe, parando el golpe a menos de un par de centímetros de su objetivo. El guardaespaldas se quedó paralizado, confundido durante una décima de segundo, y Chase tiró hacia delante con todas sus fuerzas. Philippe se golpeó contra el respaldo alto de la silla.

La cabeza del guardaespaldas estaba sobre el hombro izquierdo de Chase. Le dio tres fuertes derechazos en la cara y los nudillos se le ensangrentaron. La mano izquierda se cerró sobre la pistola y se la arrancó.

La mano libre de Philippe trató de agarrar la cara de Chase, buscando con los dedos sus ojos. Chase le propinó otro puñetazo y escuchó algo que crujía (su nariz o un diente), y después cogió el índice antes de que pudiese clavárselo en la cuenca del ojo y se lo dobló hacia atrás con toda la fuerza que pudo. Al tener que elegir entre soltar la cabeza de Chase o que le rompiera un dedo, Philippe eligió la primera opción, dejando escapar un chillido angustiado… y en la décima de segundo que se distrajo, Chase se impulsó con los talones contra el suelo y propulsó a la silla rodando hacia atrás, cruzando la sala. La pistola se escapó de las manos de ambos combatientes, pero era demasiado tarde para que alguno se preocupara por eso…

La silla y sus ocupantes atravesaron la ventana y cayeron sobre la planta de fabricación de bombas. Philippe estaba en la parte de abajo y solo tuvo tiempo de empezar a gritar, horrorizado, antes de que el sonido se interrumpiera de repente al golpear el suelo, con el peso añadido de Chase y de la silla. Su caja torácica se aplastó contra él.

El impacto despidió a Chase de la silla. Cayó con fuerza sobre un costado y los pedacitos de cristal llovieron sobre él. Notó un dolor punzante en una sien… se había cortado. Se sacudió los fragmentos, se puso en pie y miró a su alrededor.

Los dos hombres con trajes de seguridad estaban a unos quince metros, mirándolo, sorprendidos. Entonces uno de ellos salió corriendo hacia la pared más cercana, agitando la mano hacia un panel, y una alarma empezó a sonar en los altavoces, por toda la sala. Los dos hombres corrieron hacia la salida todo lo rápido que sus voluminosos trajes les permitían.

Si los técnicos conseguían cruzar la puerta y esta se cerraba antes de que Chase llegase, al no tener una tarjeta de acceso se quedaría atrapado en la fábrica. Y sin armas, con lo que sería una presa fácil para las fuerzas de seguridad cuando estas llegasen.

Chase inició una veloz carrera, persiguiendo a las figuras amarillas. Se encontraban en la puerta, uno de ellos ya pasaba su tarjeta. Dejó atrás el láser desprotegido en el que habían estado trabajando y corrió más rápidamente cuando vio la puerta abriéndose y los hombres la cruzaron. Empezó a cerrase tras ellos.

Diez metros, cinco, estiró los brazos… La puerta se cerró con un sonido metálico.

Chase llegó hasta ella un segundo demasiado tarde.

—¡Joder!

Tiró de la manilla, pero no se movió.

Se giró para mirar el lugar por donde desapareció Sophia. Al fondo de la habitación había otra puerta, idéntica a la que tenía a su lado. Sin duda, con el mismo nivel de autorización.

Estaba atrapado. Y a pesar de hallarse en una sala donde se construían armas devastadoras, no había nada que pudiese utilizar para defenderse.

A no ser que…

Regresó corriendo a la sala de los condensadores de la que procedían los técnicos. Habían extraído el láser, que estaba en el interior de un tubo de acero de aproximadamente la longitud de su brazo y de diez centímetros de diámetro, y lo habían colocado al fondo de la habitación, sobre unos raíles metálicos. Todavía tenía un cable eléctrico reforzado conectado en un lateral. Unido a él mediante un cable plano había algún tipo de aparato de calibración, una caja llena de botones y válvulas.

Pero solo dos llamaron su atención. Uno era un dial grande con el símbolo estilizado de un rayo y el otro era un botón rojo.

Se escuchó un sonido electrónico.

La puerta se abrió de golpe y los guardias de seguridad empezaron a manar de ella con las pistolas en ristre, preparadas. Lo reconocieron…

Chase agarró el láser y lo giró, cogiéndolo con el brazo derecho al tiempo que, con el izquierdo, ponía el dial en potencia máxima y presionaba el botón.

Se desprendió un destello de luz azul y un sonido como de un disparo silenciado. Por un momento, Chase pensó que el láser se había sobrecargado… Y después, uno a uno los guardias fueron cayendo, muertos, mientras salían columnas de humo de unos agujeros limpios en el pecho. El rayo láser, a máxima potencia, invisible en el aire filtrado de la fábrica, había atravesado la fila de hombres en un milisegundo, dejando una mancha negra humeante en la pared más lejana, detrás de ellos.

—¡Oh, esto me gusta! —se emocionó Chase, experimentando un incongruente momento de júbilo por su nuevo juguete antes de recordar lo que tenía que hacer.

Se volvió de nuevo, apuntando al armario prominente que albergaba los láseres, en la sala de condensadores más alejada. Pulsó de nuevo el botón y vio un destello mínimo de una intensa luz azul en el armario. La ventanilla de acceso saltó por los aires con un sonoro «¡bang!» y una nube de humo. Las luces de emergencia rojas se encendieron en el panel de control.

Uno menos. Apuntó con el láser al siguiente condensador y disparó otra vez, consiguiendo una satisfactoria explosión cuando estalló el ensamblaje. Dos disparos más le sirvieron para ocuparse de los condensadores que quedaban.

Otro sonido, más distante. La puerta del otro lado de la habitación se había abierto y oyó a hombres gritando, entrando en la planta. Chase giró el láser para apuntar, pero no podía verlos desde su posición porque estaba bloqueado por el horno.

Hora de irse.

Buscó una salida. La ventana rota de la sala de reuniones estaba demasiado alta y no había nada a lo que pudiese subirse.

Pero había tuberías sobre ella, conductos para el aire acondicionado y el sistema de filtrado…

Volvió a pulsar el botón rojo y esta vez mantuvo el dedo apoyado firmemente sobre él mientras barría con el láser las tuberías suspendidas. El punto azul del rayo quemó y cortó el metal con la furia de una supernova. Los conductos seccionados quedaron colgando como una bisagra gigante y golpearon el suelo con un estruendo que resonó por la sala.

Chase tiró el láser para romperlo y corrió por el conjunto de tuberías caídas. El solo impulso lo llevó casi hasta la parte superior de la empinada cuesta, antes de que empezara a perder el equilibrio y de que el metal se combara bajo sus pies.

Más gritos, un disparo…

Se lanzó a través del agujero de la ventana como si estuviese haciendo salto de altura, pasando por encima del listón apenas por un centímetro. Cayó sobre la moqueta y rodó hasta pararse. A continuación, saltó sobre sus pies y encontró la Glock que Philippe había soltado. La cogió y rodeó la mesa corriendo para recuperar sus posesiones. Se guardó la granada en un bolsillo y después levantó su arma.

Con una pistola en cada mano se giró para encarar la puerta.

Escuchó sonidos de pisadas fuertes fuera…

Chase se giró hacia la ventana que daba a la planta de fabricación y levantó ambas pistolas, apretó los gatillos y después corrió…

La ventana se hizo añicos justo antes de que llegara y saltara a través de ella. Describió un arco hacia una de las salas blancas y estuvo a punto de estrellarse contra su techo de cristal.

Volvió a disparar, apuntando hacia abajo. El techo explotó y un monzón de cuchillas afiladas cayó sobre la sala blanca que cubría. Los pies de Chase golpearon bruscamente un banco y notó dolor en su pierna. Lo ignoró y realizó una voltereta hacia delante. Estantes llenos de las frágiles pastillas de silicio se desplomaron y crujieron bajo él hasta que llegó al final del banco y aterrizó sobre ambos pies.

Tenía la chaqueta cubierta de los restos rotos de brillantes microprocesadores.

—Chips hasta en la sopa —murmuró cuando se orientó.

Había aterrizado cerca de un lateral de la enorme sala y la puerta por la que había entrado estaba en el centro de la pared más alejada. Tenía una barrera de cristal entre él y la salida.

Gritos desde arriba… Los guardias acababan de entrar en la sala de reuniones y habían visto adónde había ido. Y muchos más atravesaban la puerta que le quedaba a la izquierda. Tenían una línea de disparo clara por el pasillo central.

Pero la distancia más corta entre dos puntos es una línea recta…

Con las dos pistolas levantadas, Chase volvió a correr, en dirección a la salida más lejana. No le frenó que la ruta estuviese bloqueada por salas blancas… Él siguió disparando y las paredes de cristal siguieron estallando a su paso mientras técnicos aterrorizados se agachaban, tratando de cubrirse. Corrió a través del laberinto transparente a medida que este se deshacía y fragmentos brillantes de cristal se esparcían alrededor de sus vigorosas piernas, como si estuviese atravesando las olas.

La pistola de Philippe sonó vacía. Sin dudarlo, Chase la tiró y siguió disparando con su automática hasta llegar a la última sala blanca. Una bala se llevó por delante las dos paredes… y corrió más rápido entre los restos, sacando con su mano libre la tarjeta al llegar a la puerta.

Los guardias corrían tras él. Disparó un único tiro al bulto, más para obligarlos a ponerse a cubierto que para matarlos. Se dispersaron.

Pasó la tarjeta.

Luz verde. Campanilla. ¡Adelante!

La atravesó corriendo e inmediatamente dobló para bajar por el pasillo lateral que llevaba al vestíbulo. Había un guardia de seguridad en su camino, pero Chase lo eliminó de un balazo antes de que el hombre pudiese siquiera apuntarlo.

El vestíbulo era un espacio corporativo anónimo con murales de microcircuitos sobre las paredes. No había más guardias. Chase volvió a girar, en dirección a las puertas dobles. El Mercedes de Yuen seguía aparcado allí y el conductor estaba de pie fuera del coche, esperando nerviosamente a su jefe.

Chase no perdió el segundo que le habría llevado abrir las puertas. En lugar de ello, simplemente disparó un tiro, tanto para romper el cristal como para advertirle al conductor que saliese de su camino, y saltó a través del hueco del marco hasta aterrizar al lado de la puerta abierta del coche. El conductor había captado el mensaje y ya estaba haciendo una buena media de carrera en dirección a Berna.

Se metió de un brinco en el Mercedes y se encontró con el motor encendido; el conductor estaba preparado para llevar a su jefe a un lugar seguro lo más rápidamente posible. Pero Chase no tenía intención de ir a ese lugar cuando pisó a fondo el acelerador y el coche casi derrapó y se alejó de la planta de fabricación de microchips, dejando tras de sí una estela de goma quemada.

Tenía que impedir que Sophia se marchase con la bomba. Costase lo que costase.

19

Chase sabía hacia dónde había ido Sophia. Para llevar la bomba a su avión tenía que coger el teleférico y subir a la parte superior de la presa.

La estación estaba en la esquina noroeste de las instalaciones. Giró derrapando para entrar en la carretera que iba paralela al río y aceleró en su dirección. Se trataba de una torre con un techo alto inclinado que se distinguía fácilmente entre los edificios industriales.

Había una furgoneta blanca aparcada delante. Las puertas traseras estaban totalmente abiertas y el interior, vacío. Ya habían trasladado la bomba a otro lugar.

Chase miró el cable que se extendía hasta la estación superior. No había ninguna cabina colgando en él.

Sophia aún no había partido. Todavía tenía una oportunidad de pararla.

Unos faros lo iluminaron desde atrás: un todoterreno doblaba una esquina, persiguiéndolo. Estaba a unos cien metros, pero no tardaría en alcanzarlo en cuanto Chase parase el Mercedes. Y entonces hubo un movimiento delante: el segundo guardaespaldas, Eduardo, apareció en la entrada de la estación.

Chase se agachó. Un disparo alcanzó el parabrisas y formó grietas tipo tela de araña que nublaron su vista al momento. La bala pasó silbando a su lado y se clavó en el asiento de atrás, rasgando el cuero ruidosamente.

Una segunda bala hizo saltar al espejo retrovisor y produjo un tintineo de cristal roto. Siete años de mala suerte, pensó Chase. Pero a uno de ellos se le acabaría la suerte en bastante menos tiempo, en menos de siete segundos…

Hizo girar el Mercedes y lo dirigió hacia la rampa que daba a la entrada.

Eduardo volvió a disparar dos veces: un tiro causó un agujero en el capó y otro rompió el parabrisas.

Un temporal helado golpeó a Chase. Trató de protegerse.

Con el motor rugiendo, el Mercedes subió la cuesta. Eduardo estaba atrapado en la puerta, no tenía adónde ir…

El coche lo embistió y lo dobló sobre el capó cuando chocó contra las puertas y se estrelló en el interior de la estación del teleférico.

Chase pisó el freno con fuerza, pero el coche viraba sin control hacia una pared…

Golpeó una esquina y la parte izquierda del parachoques frontal quedó aplastado en un instante. Eduardo salió volando del capó y rebotó en la pared, salpicando sangre.

Los airbags se inflaron simultáneamente con un sonido como de un tiro de rifle al expandirse el gas. Chase se sintió como si el muñeco de Michelin le hubiese dado un puñetazo en la cara. Alcanzó a oír, por encima del golpe de la colisión, cómo su cartílago crujía en el interior de su nariz.

El coche giró hasta pararse. El airbag se deshinchó y Chase se enderezó. Sintió una punzada de dolor en la nariz. No estaba rota, conocía la diferencia de sensaciones demasiado bien. Parecía una fisura muy fina que, sin embargo, le molestaría durante algún tiempo.

Pero si no salía pronto del coche, una nariz lastimada iba a ser el menor de sus problemas. Los guardias que lo perseguían llegarían en treinta segundos, o menos…

Levantó el arma y se abrió paso a través del Mercedes destrozado. El interior de la estación del teleférico, pintado de blanco, era insulso y funcional. El único toque de color eran las salpicaduras de rojo del lugar en la pared donde había tropezado el cuerpo de Eduardo. No había ni rastro de Sophia ni de la bomba, pero sí un tramo de escaleras hacia arriba.

Chase las subió corriendo y apareció en una habitación abierta y congelada… el punto final del recorrido del teleférico. Técnicamente, se trataba más de un sistema de cabinas que podían soltarse del cable para que los pasajeros pudiesen embarcar y desembarcar mientras otras cabinas seguían en movimiento. Había dos encajonadas allí, paradas, esperando a unirse al cable.

Y una tercera en movimiento.

Sophia estaba en la ventana trasera. Le sonrió a Chase, saludándolo con la mano cuando la cabina se deslizó de la estación brillantemente iluminada y salió a la luz de la luna.

Chase levantó el arma, apuntándole a la cabeza. Ella no se movió.

Y él tampoco. No podía apretar el gatillo. A pesar de lo que había hecho, de lo que planeaba hacer, seguía siendo la persona que una vez había sido su amante, su esposa…

—¡Mierda! —gruñó Chase, tan enfadado consigo mismo como con ella.

La cabina ascendió y Sophia empezó a ser solo una silueta en la ventana. El cable silbó por encima del estruendo de la maquinaria que lo movía.

El todoterreno chirrió hasta pararse fuera. Chase saltó a la primera de las cabinas en espera y encontró un panel de control delante de la ventana delantera. Había un botón rojo grande con el rótulo «Starten».

Lo pulsó.

Las cadenas y los engranajes traquetearon. La cabina dio bandazos por la vía, rodeando el cabrestante horizontal al final del cable, y después se alzó levemente al deslizarse de nuevo en él. Los trinquetes resonaron por encima del techo y la pinza de la cabina se agarró al cable de acero para iniciar el ascenso.

El coche de Sophia estaba a unos treinta metros. Iban a llegar a la parte superior de la estación con una diferencia de unos veinte segundos… por lo que Sophia apenas tendría tiempo de abandonar la cabina antes de que él llegase, por no hablar de trasladar la bomba a otro vehículo.

Ella miró a Chase. Él la saludó con un gesto menos alegre que el que ella le había mostrado antes. Sophia inclinó la cabeza en lo que en su día había sido una expresión de enfado familiar. Después levantó la mano, esta vez no para saludarlo, sino para señalar algo en su cabina.

O, más bien, algo detrás de ella.

Chase corrió a la ventana trasera. Otra cabina acababa de acoplarse al cable. Vio a tres guardias de seguridad a bordo.

Guardias armados.

Y no solo armados con pistolas. Llevaban carabinas Steyr AUG A3… y estaban abriendo las ventanas de su cabina, ¡preparándose para dispararle y convertir su cabina en queso suizo!

Chase sabía, por su peso, que en la pistola solo le quedaba una bala. La granada era un bulto duro y frío en el bolsillo de su chaqueta, pero aunque la colase perfectamente a través de la ventana abierta de la otra cabina, ellos tendrían tiempo de hacerle mil agujeros.

Comprobó lo que tenía delante. Su cabina se hallaba a un cuarto de camino y subía rápidamente. Le llevaría otro par de minutos llegar arriba.

Cómo iba a sobrevivir durante dos minutos era un tema completamente diferente…

La cabina tenía espacio para unas doce personas y contaba con asientos acolchados que rodeaban la pared interior. El banco de la ventana trasera servía de tapa para un compartimento que contenía el equipo de rescate.

Chase golpeó la luz fluorescente del techo con la culata de su pistola para quedarse a oscuras y después agarró la parte superior del asiento trasero y la arrancó. La colocó a lo largo, contra la parte delantera del compartimento, y se tiró al suelo a su lado…

Las ventanas de atrás estallaron cuando ráfagas de balas las atravesaron. Los guardias disparaban sus AUG en modo automático. El repiqueteo de fuego rápido de más disparos penetrando en la hoja de acero que formaba la cabina resonó como si se tratase de una granizada.

—¡Jooodeeer! —chilló Chase con las manos levantadas para protegerse la cara de la tormenta de cristal creada por el destrozo de las otras ventanas.

Detrás de él, el fuego destrozó el contenido del compartimento de emergencia y las balas atravesaron el lateral metálico de la caja y el acolchado del asiento… antes de clavarse en la robusta madera del propio banco.

El asiento lo golpeaba a cada impacto, pero Chase sabía que las posibilidades de que una bala de AUG traspasase cinco capas de protección (la pared de la cabina, los rollos de cuerda y la cadena de las escalerillas de emergencia, el lateral del compartimento, el acolchado del banco y el banco en sí mismo) eran lo suficientemente bajas como para tener alguna esperanza de poder sobrevivir.

Un esperanza mínima… pero había que aferrarse a ella.

Sus atacantes atiborraron la cabina de balas, una ráfaga tras otra. Todas las ventanas estaban ya destrozadas y había agujeros en las paredes, en el techo e incluso en el suelo. Un trozo de madera salió disparado de una esquina de un banco a pocos centímetros de su cabeza. La barricada improvisada no duraría mucho más.

Una breve pausa en la descarga. Los guardias estaban recargando. Pero eso solo les iba a llevar unos segundos. Y no había mucho que él pudiese hacer en ese tiempo.

Excepto…

Chase se puso en pie de un salto y agarró el peldaño inferior de la escalera de emergencia que recorría el techo de la cabina, tirando de él para bajarlo. Se echó al suelo justo cuando el fuego comenzó de nuevo.

Toda la cabina se agitaba y balanceaba como un péndulo en el cable. El metal torturado gemía y crujía.

Chase se arriesgó a abrir los ojos mientras la metralla atravesaba la cabina. Su visión se estaba ajustando a la oscuridad. El interior se encontraba iluminado por la luz fantasmagórica del brillo blanco y azul de la luna… y en esa penumbra vio que el techo perforado se doblaba y que se formaban líneas de arrugas que se extendían desde el centro, como si se tratase de papel de aluminio tirante.

¡La cabina se estaba soltando de su pinza de soporte!

El metal estaba cediendo porque los agujeros de bala lo debilitaban tanto que no podían soportar su peso…

Y aparecían más agujeros a cada segundo.

Chase miró la escalerilla de emergencia. No había sido su intención salir al descubierto para saltar del teleférico hasta el último momento… pero si no lo hacía en los próximos segundos, la única dirección en la que iba a ir sería varios metros hacia abajo.

La madera se desgajó tras él y los pedazos rotos le golpearon las piernas.

El metal chirrió y la parte de atrás de la cabina bajó unos centímetros. Había un desgarrón en el techo, un tajo que lo recorría tras la base del brazo de soporte.

Se iba a soltar…

Alto el fuego.

Recargando…

Chase subió corriendo la escalera y abrió de golpe la trampilla superior. Saltó al techo y se lanzó hacia el voluminoso brazo de soporte de acero.

Con un grito casi humano, el techo de metal se desgajó. La cabina acribillada se soltó y cayó hacia el lecho del valle, mucho más abajo, estrellándose contra las rocas con un estruendo que resonó más allá de la altísima pared de la presa.

La pinza de soporte se balanceó locamente y todo el cable se agitó por la repentina pérdida de peso. Chase se agarró desesperadamente al frío metal, luchando para encontrar un punto de apoyo entre los restos destrozados del techo. Vio que la cabina de detrás también se sacudía y que uno de los tiradores caía al suelo.

Se retorció para mirar por encima del hombro la cabina que tenía delante. Quizás Sophia se había caído por una ventana con la sacudida. No había tenido esa suerte. Aferrada a una barandilla, lo miró. Lo había visto escapar de la cabina suelta.

El temblor se ralentizó, aunque el brazo en suspensión seguía balanceándose. Chase trató de agarrarse mejor, pero no había dónde sujetarse.

Volvió a mirar, pero no a Sophia, sino a la estación que estaba más allá. Ya habían recorrido más de dos tercios del camino…

¡Fuego!

Las balas provenientes de la cabina inferior pasaron a su lado con silbidos que quemaban el aire y chocaban como martillazos contra la pinza.

El metal contra el que se apretaba Chase tenía como mucho treinta centímetros de ancho. Se giró, poniéndose de lado para tratar de proteger su cuerpo tanto como fuese posible.

Pero tenía las manos y los antebrazos todavía expuestos, rodeando la pinza. Si una bala simplemente lo rozaba, perdería la sujeción y caería hacia su muerte.

La cabina de Sophia se acercaba a la estación de arriba. Lo que quedaba de la de Chase llegaría en treinta segundos…

Una bala le dio al brazo de soporte justo por encima de su mano izquierda y envió ondas de impacto a través del metal. Los dedos le resbalaron por la superficie mugrienta. La arañó, tratando de sujetarse, sintió que la otra mano le resbalaba y que los restos del techo bajo sus pies se doblaban bajo su peso…

Tocó algo metálico que sobresalía con las yemas de los dedos: un tornillo.

Forzando sus agotados brazos, se elevó un par de centímetros, solo para evitar que el techo cediese.

Otra ráfaga de disparos acertaron en la pinza de sujeción.

Sophia ya casi estaba en la estación y sus luces iluminaban la cabina. Chase ya podía ver el edificio con claridad. Era otra estructura de cemento abierta, casi colgada del borde del acantilado.

Casi.

Había un saliente empinado y rocoso, de tan solo unos centímetros de ancho, entre los robustos cimientos de la estación y la escarpada caída que bajaba hasta el lecho del valle.

Notó algo duro en un lado del torso, algo que estaba atrapado entre su cuerpo y el brazo de suspensión.

La granada…

El cable vibró cuando se soltó la cabina de Sophia. Más disparos. Las balas chocaron contra la cara del acantilado. Diez segundos, menos. Los guardias siguieron disparando.

Con un chillido, Chase soltó una mano y el dolor le atravesó las yemas de los dedos de la otra al tener que soportar todo su peso. El metal se combó bajo sus pies. Balanceándose, consiguió introducir la mano en la chaqueta y sacar la granada.

El acantilado estaba solo a unos centímetros.

Chase se elevó y mordió con los dientes el pasador que sujetaba la anilla de la granada para retirarlo. La cuchara de metal curvado saltó y desapareció en la oscuridad de abajo.

Retardo de cuatro segundos…

—¡Bajando!

Lanzó la granada hacia arriba, atrancándola en el riel que enganchaba la cabina al cable. Después saltó hacia el saliente rocoso.

Unas piedrecitas sueltas se esparcieron y resbalaron bajo él. Trató de asirse como si estuviese nadando en una cascada de piedras…

El brazo de suspensión pasó por encima, entrando en la estación. Los guardias apuntaron… La granada detonó.

La explosión cortó el cable principal. La pinza se desprendió y se estrelló contra el suelo de cemento de la estación antes de verse impulsada hacia atrás con una fuerza tremenda y pasar rápidamente por encima de la cabeza de Chase, como si fuese un ancla gigante de la que tiraban el peso de todo el cable y de la tercera góndola… hacia las profundidades del valle.

Los gritos aterrorizados de los guardias de seguridad fueron desvaneciéndose hasta desaparecer mientras caían cientos de metros hasta estrellarse contra las rocas que había mucho más abajo.

Chase seguía resbalando por el pedregal, tratando de agarrase a cualquier cosa que pudiese evitar que siguiese su camino. Las piernas le pasaron por encima del borde del acantilado, después la cintura…

Una mano se cerró sobre una roca.

Chase acercó la otra mano. La roca se mantuvo estable. Se levantó, tratando de encontrar un punto de apoyo con los pies. Pasaron otro par de segundos y por fin consiguió estabilizarse en el propio saliente. Sentía que todo el cuerpo temblaba como resultado de la adrenalina utilizada.

Pero no podía parar. Todavía no. Aún tenía que llegar hasta Sophia.

Trepó por el saliente hasta la base del edificio y encontró unas anillas de metal incrustadas en el cemento, cerca de donde estaba. Empezó un rápido ascenso, parándose justo bajo la última anilla para sacar su arma. Preparado…

¡Ya!

Subió rápidamente y barrió con su pistola la estación, centrándose en un objetivo.

—¡No te muevas! —gritó.

Sophia estaba arrodillada cerca del fondo de la sala, paralizada por su orden. Se había dado cuenta de lo que Chase hacía con la granada justo a tiempo para ponerse a cubierto detrás de una de las góndolas paradas y aún se estaba recuperando del ensordecedor ruido de sentir una explosión en un espacio cerrado.

—Eddie —le dijo, frunciendo el ceño mientras él trepaba hacia ella sin dejar de apuntarla con la pistola—. Supongo que no debería estar sorprendida. Nunca se te ha dado bien saber cuándo sobras.

—¿Dónde está la bomba, Sophia? —le preguntó Chase.

—Sigue en el teleférico —dijo, sonriendo ligeramente—. Es un poco pesada para que la transporte yo. ¿Te importaría sacarla por mí?

—¡Cállate!

Su grito la desconcertó y la expresión de desafío que hasta entonces había mostrado empezó a resquebrajarse al ver que él hablaba totalmente en serio. Sin apartar la pistola de ella, Chase caminó hacia la góndola y miró en su interior. La bomba estaba en el suelo, en el centro.

Era la primera vez que podía echarle un vistazo decente al aparato. Un cono truncado de acero brillante le servía de base. Tres barras metálicas salían por un agujero del centro hasta una tapa cilíndrica achatada, fabricada con el mismo metal pulido. Había una ranura en la base que parecía destinada a albergar el sistema de armado, pero ahora mismo estaba vacía. Medía cerca de un metro de alto y parecía pesar al menos cuarenta y cinco kilos… pero con el núcleo de uranio, seguramente sería bastante más.

El diseño era inusual, pero Chase tenía los suficientes conceptos básicos sobre armas nucleares para reconocer de cuál se trataba. Era una bomba tipo cañón, la clase de armas nucleares más simples y crueles… pero también las más fáciles de construir, transportar y mantener. Otros artefactos nucleares eran instrumentos de precisión, diseñados con desviaciones de tolerancia mínimas, que requerían que todas las partes funcionasen perfectamente, siguiendo una secuencia de sucesos medidos en microsegundos, para conseguir la detonación apropiada.

Las bombas tipo cañón, por su parte, eran instrumentos contundentes que necesitaban poco más que la fuerza bruta para funcionar. Para detonar una, basta con coger dos piezas de uranio enriquecido 235 de una cierta masa total combinada y aplastarlas la una contra la otra, con decisión. Cuando alcanzan la masa crítica, se produce una explosión nuclear. El nombre que las identifica se les puso por el primer ejemplo de este tipo de bomba, la arrojada sobre Hiroshima; literalmente tenía la forma del cañón de una pistola. Por uno de sus extremos salía disparada una bala de uranio hacia una pieza de uranio mayor que la esperaba en el lado opuesto.

La bomba de Yuen era más pequeña y más refinada, pero el principio era exactamente el mismo. Chase suponía que la bala estaba en la base. Una carga explosiva bajo ella la impulsaría hacia arriba como un proyectil, siguiendo las barras metálicas y penetrando en el objetivo de uranio, oculto en el interior de la tapa de acero. Simple, burda… pero efectiva.

Y letal. Si los alardes de Yuen eran correctos, la bomba tenía un rendimiento de quince kilotones… ligeramente más potente que la de Hiroshima. Era suficiente para arrasar el corazón de cualquier ciudad y causar una tormenta de fuego que destrozaría todo edificio que se hallase en varios kilómetros a la redonda, por no hablar de la lluvia radioactiva que produciría.

Volvió a mirar a Sophia.

—¿Para qué quieres tú un arma nuclear, Sophia?

Ella entrecerró los ojos.

—Mi tintorería me estropeó la falda de Prada y quería mostrarle mi descontento.

Chase avanzó hacia ella y casi le pegó la pistola contra la frente.

—¡Dímelo!

—No me vas a hacer daño —le contestó ella, suavemente.

Chase la miró, impasible. La pistola no vaciló ni un milímetro. La incertidumbre empezó a inundar la mirada de Sophia.

—Eddie…

—Se ha acabado, Sophia —le dijo—. Dame tu teléfono. Voy a contactar con las autoridades y después…

Algo hizo que la pistola saliese volando de su mano y cruzase la habitación. Un momento después escuchó el sonido de un rifle supersónico desde el exterior de la estación.

Apretando el puño, Chase buscó al tirador. No había signo de nadie, solo la presa que se extendía por el valle. Dio una voltereta para ser un objetivo más difícil de acertar y trató de recuperar su arma.

Pero antes de llegar hasta ella ya advirtió que era un gesto infructuoso: la Steyr tenía un agujero que la atravesaba justo por encima del gatillo y que había cercenado la unión con el percutor, inutilizándola. Quienquiera que le hubiese arrancado la pistola de su mano de un disparo o bien tenía una suerte increíble… o era un francotirador con una habilidad casi sobrenatural.

Chase cambió de táctica. No tenía armas… y solo había una cosa en la estación que lo podía proteger de una bala de un fusil de alta velocidad.

Retrocedió de un salto el camino que había hecho… y aterrizó detrás de Sophia, que seguía arrodillada. La mano derecha se le había quedado dormida por el impacto, así que le apretó el cuello con la izquierda.

—¡Levántate! —gruñó, obligándola a levantarse.

—¡Eddie! —chilló ella, con verdadero terror en la voz.

—¡Sea quien sea el que esté ahí fuera, dile que se retire! —le ordenó Chase, arrastrándola consigo para usarla de escudo humano—. Sé que puede verte… ¡díselo!

—¡Si me haces daño, te matará!

—¡Y si no se retira, seré yo quien te mate a ti!

Ninguno de los dos se movió, permanecieron como estatuas durante un par de segundos eternos.

—No lo harás —dijo Sophia, con la voz ahogada pero recuperando su arrogancia anterior—. No podrías. Te conozco demasiado bien…

Chase le apretó la garganta con más fuerza, acallándola.

—Mataste a Mac. Mataste a Nina. Dame una buena razón para dejarte con vida.

—Yo no… maté… a Nina —consiguió decir Sophia.

—¿Qué? —preguntó Chase, aflojando un poco.

—No está muerta. Todavía.

Volvió a apretarle el cuello.

—Ni tú tampoco. Todavía.

—Teléfono —consiguió susurrar Sophia, buscando algo en el bolsillo—. Te lo enseñaré…

La mano derecha de Chase estaba recuperando el tacto lo suficiente como para confirmarle que, efectivamente, estaba sacando un teléfono y no un cuchillo o una pistola. Aligeró la presión en su garganta.

—Adelante.

Sophia levantó el teléfono y tocó la pantalla táctil, que se iluminó. Otro par de toques y entró en la galería de imágenes. Solo había una foto guardada.

A Chase le bastó con ver la imagen en miniatura para saber de quién se trataba, pero eso no refrenó el terrible escalofrío de miedo que lo recorrió cuando Sophia la amplió a pantalla completa.

Nina.

Tenía la cara arañada, una mordaza en la boca y los ojos abiertos de puro pánico. Estaba tumbada de espaldas y su pelo pelirrojo desparramado por el suelo, como si fuese un charco de sangre.

—Si me pasa algo —silbó Sophia—, morirá. No pienses ni por un momento que no lo haré. Acabo de matar a mi propio marido… así que esa trepa pelirroja que te estás tirando no significa nada para mí. Y ahora, suéltame.

Chase no se movió.

—Suéltame, Eddie. Has luchado hasta el final… pero este es el final. La lucha ha terminado. Has perdido.

Con un gruñido de furia y angustia, Chase apartó la mano de su cuello. Sophia se alejó y le dedicó un sonidito arrogante y triunfal mientras se frotaba la garganta.

—Arrodíllate, Eddie. Pon las manos detrás de la cabeza. No queremos darle ningún motivo a mi amigo de ahí fuera para que te vuele uno o dos miembros, ¿verdad?

Chase se puso de rodillas a regañadientes, mirando hacia la presa… Y, por primera vez, vio al francotirador. A su pesar, no pudo evitar sentirse impresionado por la habilidad de tiro de su enemigo. El hombre, una silueta contra el gris pálido de la presa, estaba sobre un mirador a medio camino de la estructura, a más de trescientos cincuenta metros de distancia. Acertarle a una persona desde ahí ya era todo un mérito; alcanzar un punto exacto de esa persona era propio de tiradores de primera categoría.

Sophia marcó un número y levantó el móvil.

—La tengo —dijo—. Pero necesito que alguien venga a recogerme… he tenido algunos problemas con mi exmarido.

Escuchó una pregunta sorprendida al otro lado de la línea y después sonrió.

—No, el otro. No te preocupes, Joe se ocupa de él. Tú manda un coche. Lo más rápido que puedas, gracias.

Colgó y caminó hacia Chase, con cuidado de no cruzarse por delante de la línea de fuego.

—La verdad es que este asunto está saliendo bastante bien —le dijo—. No estaba segura de cómo conseguir que la ñoña de la putita yanqui hiciese lo que quiero, pero ahora que te tengo a ti, bueno…

—No sé yo —dijo Chase, obligándose a permanecer tranquilo y a no morder su anzuelo—. Tal y como estaban las cosas entre nosotros cuando la dejé, seguramente se alegre de perderme de vista.

Sophia sonrió.

—Buen intento. Pero yo te podría contar cómo se siente ella realmente con respecto a ti… y lo que tú sientes por ella. Sabía que no te arriesgarías a que le sucediese nada. Ella haría lo mismo por ti. Que alguien te vuelva loco no significa que no te preocupes por él.

—¿Qué sabes tú de preocuparte por nadie? —le preguntó Chase.

La frase hizo su efecto y la cara de Sophia se endureció. Se giró y se alejó, dejando a Chase fijado en el visor del tirador hasta que apareció un coche fuera y entraron más hombres suyos en la estación.

20

Francia.

Tumbado sobre un banco, Chase levantó la vista cuando escuchó pasos que se aproximaban. La bodega no era exactamente una celda, pero carecía de ventanas y la ancha puerta estaba firmemente cerrada. Por las pocas ocasiones en las que se había abierto durante el último día para traerle comida y agua, sabía que había por lo menos dos hombres de Sophia de guardia fuera.

Uno de los pasos pertenecía a Sophia. El taconeo de sus zapatos, ese ritmo presumido, impaciente… lo recordaba demasiado bien. Así que no se sorprendió cuando la puerta se abrió y apareció en el umbral, con un hombre armado a su lado. Era el tirador de la presa, un gigante de piel oscura, musculoso, vestido con un chaleco de cuero negro y unas hileras de pearcings plateados que le recorrían la cabeza rapada.

—Hola, Eddie —dijo Sophia.

Seductora, confiada, de nuevo al mando.

—Hola, putón.

Ella hizo un mohín.

—A ver, Eddie. No hace falta ser infantil. Y menos cuando estoy a punto de reunirte con tu amada.

Chase se sentó.

—¿Está bien?

—¡Claro que sí! Necesito que haga algo por mí, algo que requiere que tenga la mente despejada, por lo que hacerle daño sería contraproducente. De momento, al menos.

Soltó esa amenaza velada sonriendo ligeramente; su compañero, por otra parte, obsequió a Chase con una sonrisa radiante y malévola, revelando un diamante incrustado en uno de sus dientes.

—Por cierto, creo que no te he presentado a mi amigo. Eddie, este es Joe Komosa. Mi ángel guardián, por llamarlo así. Y el tuyo también.

—Llevo un tiempo vigilándote —dijo Komosa, luciendo de nuevo su sonrisa brillante.

—Tú eras el tipo de Botsuana —dijo Chase, recordando la figura que había visto brevemente a través del tragaluz—. En la trituradora, les disparaste a los guardias.

—No podía permitirme perder a Nina cuando aún me resultaba útil, ¿verdad? —explicó Sophia—. Y necesitaba que tú la sacases de la mina y la pusieses a salvo. ¡Pero no esperaba que llegaseis hasta Londres! Y lo de aterrizar en la fábrica en paracaídas… Fue buena idea colocarte un rastreador o nunca habríamos sabido que venías. De todas maneras, todo ha salido perfectamente.

—Excepto para Dick —dijo Chase, sarcásticamente.

—No todos los matrimonios tienen un final de cuento de hadas, tú ya lo sabes. Pero si lo miras por el lado bueno, me lo dejó todo a mí en su testamento.

—Creo que el hecho de que tú lo asesinaras seguramente invalide eso.

Sophia se rió.

—¡Pero si yo no lo maté, Eddie! ¡Fuiste tú!

Chase se puso de pie con brusquedad, haciendo que Komosa levantase el arma rápidamente.

—¿Qué?

—En un ataque de ira y celos. Es bastante romántico, la verdad, aunque de una manera un tanto retorcida. Te pusiste tan furioso cuando te enteraste de que me había casado con Richard que lo perseguiste por dos países diferentes, intentando asesinarlo para recuperarme. Al menos, eso es lo que los testigos de su muerte dirán, una vez que los haya elegido. Este hecho, por supuesto, causará una gran vergüenza en la AIP, sobre todo después de que asesinaras al ministro botsuanés. Algo que, por cierto —añadió—, fue idea de Richard. Yo no tomé parte en eso… Pero, insisto, todo ha salido perfectamente. Después de perder también la plataforma de la Atlántida, no me sorprendería que la ONU decidiese poner freno a sus pérdidas y desmantelar toda la agencia.

—Dejándote así vía libre para buscar la tumba de Hércules sin que nadie se entere, supongo.

Sophia levantó una ceja, condescendiente.

—Buen trabajo, Eddie. Te juro que no estaba segura de que fueses a atar cabos.

—He tenido todo el día para pensarlo.

—Sí, te pido disculpas por ello. El propietario de este château… bueno, el copropietario ahora, supongo —le contó, con una sonrisa taimada—, no pudo venir directamente y el resto del día tuvimos que ocuparnos de una cosita. Pero ahora ya tienes toda nuestra atención.

Dio un paso hacia atrás y cruzó la puerta. Komosa le hizo un gesto a Chase con su pistola para que la siguiese. Por primera vez, vio que el inmenso hombre iba desnudo bajo el chaleco y que más hileras de pearcings le recorrían el pecho hasta llegar a la cintura de sus pantalones de cuero. Sendos aros de plata le perforaban los pezones.

—Avanza.

—¿Llegan hasta abajo del todo, Sophia? —le preguntó Chase, señalando con el pulgar las tachuelas brillantes.

—¿Por qué me lo preguntas a mí?

—Me da la impresión de que lo puedes saber, por experiencia.

Sophia simplemente le lanzó una sonrisita sugerente y se alejó.

Komosa levantó la pistola a la altura de la cara de Chase cuando pasó por su lado.

—Muéstrale a la dama el respeto que se merece, ¿eh?

—Eso es lo que he hecho —contestó Chase, sonriendo con frialdad.

Komosa lo golpeó con la culata de la pistola en la sien. Chase se tambaleó y se agarró la cabeza.

—A ver, chicos —los llamó al orden Sophia—, evitemos las actitudes violentas en este día tan especial, ¿vale?

Chase miró a Komosa y señaló con un dedo el aro que perforaba su pezón izquierdo.

—Cuando menos te lo esperes, tío, voy a arrancarte esa cosa de cuajo y extraerte al mismo tiempo el corazón.

El nigeriano solo le sonrió, sarcásticamente, y lo siguió para salir de la habitación.

—¿Y tú a qué te refieres con eso del «día especial»?

Sophia no le contestó y dirigió al grupo hacia un tramo de escaleras que subía hasta un vestíbulo grande y ampuloso. Había más hombres merodeando por los laterales de la habitación, con las manos descansando sobre sus pistolas enfundadas, pero Chase perdió todo el interés en ellos cuando vio a Nina, vestida con unos vaqueros y una camisa caqui, en el otro extremo del vestíbulo.

—¡Eddie!

Nina trató de correr hacia él, pero los guardias que la flanqueaban la empujaron hacia atrás.

El alivio inundó a Chase.

—¡Oh, Dios mío, estás bien, estás bien!

La imagen de Nina en el teléfono de Sophia, su cara paralizada por el miedo, le había acosado sin cesar desde que habían abandonado Suiza.

—Bueno, ahora que ya podemos tachar de la lista el momento del reencuentro —dijo Sophia, con las manos sobre las caderas—, es hora de ponernos a trabajar. Nina, Eddie está sano y salvo; Eddie, Nina está sana y salva. Si pretendéis que la situación se mantenga así, haréis lo que yo os diga.

—Encontrar la tumba de Hércules para ti, ¿no? —dijo Nina, mirando a Sophia con ojos llenos de odio.

—¿Para qué la quieres? —le preguntó Chase—. Ya tienes el dinero de Yuen y una bomba nuclear… ¿qué podrías querer sacar tú de la tumba de Hércules?

—¿Una qué nuclear? —se atragantó Nina.

—En realidad —dijo una voz desde arriba—, se trata más bien de lo que yo deseo.

Nina y Chase levantaron la vista. Unas escaleras curvas subían por cada lado del vestíbulo hacia una balconada. Y allí de pie, en actitud autoritaria, en el centro estaba…

—Bueno, bueno —dijo Nina, fríamente—. René Corvus.

El multimillonario bajó las escaleras.

—Todo lo que ha pasado hasta ahora seguía un plan diseñado por mí —dijo, acercándose a Sophia—. El hundimiento de la plataforma SBX, su descubrimiento de la mina de uranio, hasta el matrimonio de Sophia con Yuen. Todo es parte de mi plan.

Chase estaba sorprendido.

—Espera, ¿tú hundiste la SBX?

—Yo la construí —dijo Corvus—, o, más bien, lo hizo una de mis empresas. Me pareció apropiado que fuese yo mismo quien la destruyera.

Sophia señaló con la barbilla a Komosa.

—De hecho, fue Joe quien hizo los honores.

Komosa mostró su sonrisa de diamante.

—¡Había más de setenta personas en esa plataforma! —gritó Nina.

—Lamentable pero necesario —dijo Corvus—. Como soy un director no ejecutivo de la AIP, sabía que estabas usando el Hermócrates para encontrar la tumba de Hércules, pero no tenía acceso a los servidores clasificados de la AIP. Utilizando el vínculo directo por satélite de la plataforma, mi gente pudo conseguir acceder… y el hundimiento de la plataforma eliminó todo rastro de la intrusión.

—Y después hiciste que Yuen pareciese el responsable —dijo Chase—. Y que pareciese que yo lo había asesinado a él.

—Ya había cumplido su propósito —apuntó Sophia, con tanta soltura como si acabara de matar a una mosca—. Ahora todos sus negocios me pertenecen.

—Lo que significa que también me pertenecen a mí —dijo Corvus, sonriendo.

Nina frunció el ceño.

—¿Qué?

Sophia levantó la mano izquierda. Por un momento, Nina pensó que le estaba haciendo un corte de manga… hasta que se dio cuenta de que Sophia levantaba el dedo anular.

Que lucía un anillo nuevo, grande y de diamantes.

—¿Y qué? —dijo Sophia—. ¿No vais a felicitar a la novia?

—¿No me jodas que te has casado con él? —resopló Chase.

—Hace una hora —informó Sophia—. Una pequeña ceremonia civil, nada exagerado.

Corvus deslizó un brazo por la cintura de Sophia.

—Una unión perfecta, la fusión tanto de intereses personales como empresariales. Las compañías de Yuen formarán parte ahora del imperio Corvus. Y Sophia —le sonrió— estará por fin conmigo. He esperado mucho a que llegase este día. No saben lo difícil que ha sido verla casada con otro hombre, aunque fuese algo necesario. —Hizo una pausa—. Bueno, quizás usted sí que lo sepa, señor Chase.

—Au contraire, tío —gruñó Chase, cruzándose de brazos—. Por lo que a mí respecta, quédate con ella y que os den a los dos. Eso sí, acéptame un consejo.

—¿Cuál?

—No le des la espalda. Tiene la costumbre de darles por culo a sus maridos.

Corvus bufó desdeñosamente al tiempo que Sophia lo rodeaba con sus brazos.

—El resentimiento no te pega, Eddie —le dijo—. Y ahora es donde entras tú, Nina. Una boda no es una boda sin una luna de miel. El tema es que, sencillamente, no sabemos adónde ir. Me gustaría que nos ayudases a encontrar nuestro destino. —Su voz se tornó más aguda—. Algún sitio con mucha historia…

Nina alineó con cuidado los pedazos de pergamino antiguo, uniéndolos por las tenues marcas marrones, y después se inclinó hacia atrás para tener una visión de conjunto. Por primera vez en más de dos mil años, el mapa escondido en las páginas del Hermócrates de Platón estaba completo.

Ella miró a Chase, nerviosa. El inglés estaba sentado en una silla en una esquina de la biblioteca del château, con las manos esposadas a la espalda y Komosa y otro guardia en cada flanco. A Nina le habían dejado muy claro que castigarían duramente a Chase por cualquier retraso o error en el montaje de las piezas del mapa. Para remarcarlo, Komosa había colocado varios instrumentos en una mesita cercana, que incluían desde una porra hasta unos alicates o un taladro eléctrico de mampostería.

Chase la miró a su vez. Sabía, tan bien como Nina, que en cuanto encontraran la tumba se acabaría su utilidad para Corvus y Sophia. Lo único que podían hacer, por el momento, era seguirles el juego y buscar cualquier oportunidad de escapar…

—¿Y bien? —preguntó Sophia, impaciente, cruzando la sala para mirar el mapa—. ¿Dónde está?

—Jesús, dame un momento —se quejó Nina mientras abría un atlas—. No tengo todas las líneas de costa del mundo memorizadas.

Sin embargo, sí que tenía una buena idea sobre dónde empezar a buscar. Una de las páginas perdidas anteriormente mostraba una rosa de los vientos, por lo que sabía que la costa estaba en la parte sur de un mar. Considerando los límites explorados por los antiguos griegos, casi seguro que ese mar era el Mediterráneo, lo que situaba a la tumba en el norte de África.

Y eso tenía sentido, pensó Nina. De acuerdo con la leyenda, Hércules pasó mucho tiempo viajando por la antigua Libia… que ocupaba una extensión mucho mayor de la que delimitan hoy en día las fronteras del país moderno que lleva ese nombre. La tumba bien podía estar situada en algún lugar histórico de la Antigüedad.

Solo tuvo que echarle un vistazo al atlas para restringir la lista de posibles localizaciones. La línea de costa se dibujaba irregularmente del sudeste al noroeste, pero en el extremo más septentrional giraba bruscamente hacia el nordeste. Dada la escala del mapa antiguo, solo una zona cumplía esa descripción.

El dedo de Nina señaló la costa de Túnez, el golfo de Gabés.

—¿Es ahí? —preguntó Sophia.

—Cuadra, sí —dijo Nina, mirando uno y otro mapa—. Las desembocaduras de los ríos están aquí y aquí, esta isla justo al borde de la costa, al este…

Corvus se acercó a la mesa.

—¿Túnez?

—Quizás no —le dijo Sophia, trazando la ruta sobre el pergamino desde la costa al lugar de la tumba—. La escala no…

—¿Te importa? —la increpó Nina, dejando que la incomodidad académica que sentía ante tantas suposiciones se impusiera a todas las preocupaciones por las posibles represalias—. Veamos, este lago hacia el oeste debe ser hacia el este en el mapa moderno, que está a ochenta kilómetros de la costa. Incluso teniendo en cuenta las imprecisiones de la escala, se encuentra a un tercio del camino desde la costa hasta el final de la ruta, así que la tumba debe hallarse a unos doscientos cuarenta kilómetros hacia el interior, al sudoeste de Gabés. Lo que la situaría en…

—Argelia —anunció Chase desde el otro extremo de la habitación—. La conozco bien.

—Oh, ya —dijo Sophia, con un suspiro despreciativo—: «Ver las estrellas en el Gran Erg, el cielo más increíble que he visto nunca…». ¿Cuántas veces he oído esa historia?

—Fotografíalo —le ordenó Corvus a uno de sus hombres, que se subió a una banqueta para sacar fotos del mapa completo desde arriba—. Gracias, doctora Wilde. Ahora que ha localizado la tumba de Hércules, creo que mi gente podrá ocuparse de todo.

—Déjeme adivinar —dijo Nina mirándolo, desafiante—. ¿Nos va a enviar en su jet privado de vuelta a Nueva York?

—Difícilmente —le contestó. Se giró hacia Komosa—. Deshazte de ellos.

—No.

La autoridad en la voz de Sophia los sorprendió a todos, incluso a Corvus; fue una orden tajante.

—Todavía los necesitamos.

—¿Por qué, cariño? —le preguntó Corvus, lentamente.

—Porque, cariño, la doctora Wilde no nos lo ha contado todo.

Agarró la coleta de Nina y tiró hacia atrás. Nina gimió de dolor.

—¿Verdad, Nina?

—No sé a qué te refieres —contestó Nina, entre dientes.

—Oh, sí que lo sabes. ¿Te acuerdas del vuelo a Botsuana, cuando me dijiste que pensabas que había más pistas escondidas en el Hermócrates, pistas que no solo se referían a la localización de la tumba, sino también a cómo acceder a ella? —dijo Sophia, retorciéndole la muñeca y sacudiéndole la coleta hacia abajo con más fuerza—. Creo que te estás guardando información, pues confías en que, aunque encontremos la tumba, no seremos capaces de entrar… o que caeremos víctimas de las trampas.

—Las trampas no funcionarán después de miles de años —gruñó Nina—. Esto no es un juego de Tomb Raider.

Chase se aclaró la garganta.

—Eeeh… de hecho, había algunas en el Tíbet que aún funcionaban. Más o menos. Casi nos matan a mí y a Jason, al salir.

A pesar del dolor, Nina lo miró.

—Sí, lo sé. Debería habértelo contado. Lo siento.

—Ésa es la razón por la que vuestra relación no funciona —le dijo Sophia a Nina—. Falta de comunicación.

Le soltó el pelo.

—Bueno, ilumínanos. ¿Cómo entramos?

—No lo sé —le contestó Nina, sinceramente.

Sophia le hizo un gesto a Komosa con la barbilla y este golpeó con su enorme puño a Chase en el estómago. Él trató de coger aire.

—¿Cómo entramos? —preguntó Sophia de nuevo.

—¡Jesús! —dijo Nina, aterrorizada—. ¡No lo sé!

Otro asentimiento, y Komosa cogió la porra y golpeó con saña en el cuello a Chase, que dejó escapar un grito de dolor mientras se caía de la silla y se golpeaba la cabeza contra el duro suelo de madera.

Sophia lo miró fríamente.

—¿Cómo entramos?

—¡Serás puta! —gritó Nina—. ¡Que ya te he dicho que no lo sé! ¡Déjalo en paz!

Sophia no tuvo que hacer ningún gesto esta vez para que Komosa se girara hacia la mesita y cogiese el taladro de mampostería. Accionó dos veces el gatillo y el aparato produjo un siniestro silbido robótico cada vez. Después se inclinó y colocó la punta contra el omóplato de Chase. Antes de que Nina pudiese decir nada, apretó el gatillo.

Chase gritó cuando el resistente taladro le perforó la carne. La sangre salió disparada, salpicando el suelo. Hasta Corvus parecía impresionado.

—¡Para! —gimió Nina, suplicándole a Sophia—. ¡Para, para! ¡No lo sé! ¡No tengo ni puta idea! Pero lo averiguaré, te lo diré, pero ¡para, por favor!

Sophia se lo pensó un momento y después señaló con un dedo la mesita. Con aire de decepción, Komosa devolvió el taladro a su lugar. Caían gotitas de sangre de la punta.

Sin preocuparle que alguien pudiese impedírselo, Nina corrió hacia Chase. La herida de la espalda tenía poco más de un centímetro de diámetro. Era un agujero perforado tan lleno de sangre que no podía ver a qué profundidad había llegado el taladro. Chase se estremeció, con la cara retorcida por un dolor mudo. Nina se arrodilló y presionó con una palma la herida rebosante, sintiendo el líquido caliente deslizarse entre sus dedos mientras miraba a Sophia.

—¡Por Dios, ayúdalo! ¡Haré lo que quieras, averiguaré cómo entrar en la tumba!

—Curadlo —ordenó Sophia.

Komosa apartó a Nina de Chase. Ella protestó y luchó, pero entonces dos hombres más levantaron a un Chase apenas consciente y lo sacaron de la habitación.

—Me alegro de que estés con nosotros —le dijo Sophia, con una mirada helada de triunfo—. Ponte a trabajar… Tienes hasta que encontremos la tumba para descifrar el texto. Si no, Eddie va a necesitar algo más que un par de vendas para curarse de lo que Joe le haga.

Empezó a cruzar la habitación como para seguir a los hombres que transportaban a Chase y se paró de repente, dándole una patada fuerte a Nina en un costado con la punta afilada de su bota. Nina se dobló del dolor.

—Y si me vuelves a llamar puta de nuevo, te cortaré tu jodida lengua.

Y tras esto, se giró sobre sus tacones y abandonó la biblioteca.

—Levántese, doctora Wilde —le ordenó Corvus—. Tiene trabajo que hacer. Yo organizaré la expedición a Argelia lo más pronto posible.

También él abandonó la biblioteca, parándose en la puerta.

—Por cierto, vaya a lavarse, no quiero que estropee los pergaminos.

Y tras esto, se fue, dejando a Nina mirando sus manos ensangrentadas.

21

Argelia.

Los tres helicópteros atronaron sobre el Sáhara. No se veía nada bajo ellos excepto kilómetros y kilómetros de dunas de arena resplandecientes y ondulantes. A la sombra, la temperatura rondaría los treinta grados centígrados… Pero no había ni una sombra. El despiadado brillo del sol abrasaba todo con un calor enfermizo de cuarenta grados.

La cabina del helicóptero que iba en cabeza, un Sirkorsky S-92, tenía aire acondicionado, pero ni Nina ni Chase encontraban consuelo en ello. Habían pasado dos días desde que los habían reunido, pero en ese tiempo Nina no había conseguido descubrir los secretos finales escondidos en el Hermócrates.

Y su tiempo se acababa rápidamente.

—Diez minutos —anunció Sophia.

Ella y Komosa estaban en la parte trasera de la cabina con Chase y Nina. Corvus iba sentado en el asiento del copiloto, delante.

—Espero que se te encienda la lucecita pronto, Nina.

—Éstas no son exactamente las condiciones ideales —se quejó Nina.

Tenía las manos esposadas delante para que pudiese trabajar con los pergaminos. Chase las tenía esposadas a la espalda. Le habían limpiado y vendado la herida del hombro, pero seguía sufriendo un dolor considerable. Por una razón no aparente, aparte de su propia diversión sádica, Sophia le había devuelto su chaqueta de cuero… que, a causa de las esposas, ahora no podía quitarse, por lo que sudaba bajo la brisa fresca del aire acondicionado.

La misma brisa agitaba las páginas que Nina sostenía, para su irritación. Pero esa era una distracción menor, porque su mente estaba tan concentrada como le era posible en su tarea.

Cada vez estaba más convencida de que había una pista en las palabras de Platón, una clave lingüística críptica que resolvería el puzle. Y cada vez que leía el antiguo texto griego, esa clave parecía acercarse un tentador pasito más.

Pero no tanto como para descubrirla. Frunció el ceño.

—¿Ninguna buena noticia? —le preguntó Chase.

Comparado con su carácter habitual, había estado particularmente callado desde que le hirieron.

Ella sacudió la cabeza.

—Lo único que se me ocurre es que haya algún código clave que debemos usar para desvelar las palabras pertinentes que describan cómo acceder a la tumba… Por ejemplo, coge la tercera palabra en la línea sexta de la página uno, «girar»; después, la palabra siete de la línea doce, «llave»… y así. O sea, ¡que dice claramente que hay palabras escondidas entre otras palabras! Pero no puedo encontrar nada que sea la clave en sí misma. Tiene que haber un punto de partida, una manera de saber dónde empezar y cómo actuar. De otro modo, sería imposible incluso para su pretendido destinatario. Sin embargo… no hay nada.

—¿Tampoco hay nada más en el papel? —preguntó Chase—. ¿Mensajes escondidos o algo así?

—Lo que ves es lo que hay —dijo Sophia—. Algo tan simple como la tinta invisible era el equivalente a la codificación cuántica en los tiempos de Platón, así que no queda nada más por descubrir. Las pistas deben de hallarse en las propias palabras.

Comprobó el reloj.

—Y tienes seis minutos para encontrarlas.

Nina volvió a centrar su atención en los pergaminos, explorando el texto lo más rápido que podía. Palabras escondidas entre palabras… pero ¿qué palabras? Leyó más rápido y la tinta veteada se hizo casi borrosa mientras los ojos repasaban cada página velozmente.

Pero sabía que no encontraría nada que no hubiese descubierto ya. Si había un código, su clave no estaba en el Hermócrates. O había que encontrarla en otra fuente que no obraba en su poder, en cuyo caso no tenía ninguna oportunidad de averiguarla… o no había ninguna clave.

—Conozco esa cara —dijo Chase, sonando esperanzado por primera vez en mucho tiempo.

Nina levantó la mirada.

—¿Ummm?

—Ésa es la cara que pones cuando haces crucigramas, cuando descubres una palabra. ¿Qué has encontrado?

—Sí, ¿qué has encontrado? —preguntó Sophia, interesándose.

Corvus se giró en su asiento, observando fijamente a Nina.

—Yo… aún no estoy segura. Pero creo que he estado tratando el problema desde el ángulo equivocado. La referencia a palabras escondidas entre otras palabras, simplemente asumí que era un código… que hablaba de palabras específicas, individuales, que se combinaban para formar un mensaje.

Rebuscó entre los pergaminos hasta encontrar la primera página.

—¿Pero y si no es así? La pista para encontrar el mapa en el reverso era bastante literal… así que puede que esta también lo sea. «Las palabras de nuestro amigo Hermócrates revelarán otras palabras en su interior»… Y «cristal erubescente»… erubescente, cristal rojo, cristal de color…

Miró el techo de la cabina. Sobre los asientos delanteros había ventanas en el techo para darle al piloto una visión clara de las hélices del rotor. Estaban tintadas de verde para filtrar el sol. Nina se inclinó hacia delante y sostuvo la página para que la luz del sol cayese sobre él. Toda la página cambió de color y tomó un tono verde esmeralda chillón. Los tonos turbios de la tinta se volvieron de un marrón oscuro.

Nina prácticamente saltó del asiento.

—¡Lo tengo, lo tengo!

—¿Qué tienes? —preguntó Chase, confuso.

—Necesito algo rojo, un plástico o un cristal rojo —dijo Nina, mirando a su alrededor—. ¡Vamos, vamos!

Miró a Sophia.

—¡Haz algo útil, encuentra algo!

Sophia frunció el ceño, pero hizo lo que le decía.

—Joe, acércame mi maleta. La azul.

Komosa buscó detrás de su asiento, levantó una maleta de viaje y se la pasó. Sophia buscó entre su contenido.

—Aquí está —le dijo, pasándole una carpeta a Nina—. ¿Sirve esto?

—Perfecto —dijo Nina, arrancándosela de las manos.

La carpeta contenía páginas con las traducciones del Hermócrates del griego al inglés, pero ella las ignoró. Lo que quería era la carpeta, que tenía una tapa de plástico rojo transparente.

Colocó la primera página del pergamino dentro de la carpeta y la sostuvo bajo una de las ventanas, tratando de conseguir que la iluminara tanta luz directa como fuese posible. Bajo el plástico, el texto rojizo y marrón casi se desvaneció a causa del filtro rojo, dejando nada más que una sombra suave.

Pero algo más acababa de aparecer en el pergamino, con una claridad perfecta.

Entre las páginas fantasmales del texto original destacaban letras individuales, y lo que antes había parecido tinta descolorida se volvió casi negra…

—Eso es lo que significaba la frase sobre ver el mundo a través de un cristal erubescente —dijo Nina, sobrecogida—. Pensé que las manchas oscuras eran solo impurezas de la tinta… pero debieron añadirse después de que se escribiera el texto principal. El cristal rojo era increíblemente raro y valioso en los tiempos de Platón, así que muy poca gente habría podido encontrar el texto escondido. Alguien escribió sobre las letras con una tinta azul rebajada con agua para esconder un mensaje, palabras dentro de palabras. Pudo haber sido tinta de pulpo, supongo, o quizás…

—Por lo que a mí respecta, podrían haberlo hecho con un bolígrafo —dijo Sophia, impacientemente—. ¿Qué dice?

—Libreta, libreta —dijo Nina, chasqueando los dedos.

Chase no pudo evitar sonreír ligeramente ante la expresión ofendida de Sophia mientras le pasaba a Nina una libreta y un bolígrafo.

—Vale, vamos a ver…

Un poco torpemente por culpa de las esposas, Nina escribió cada una de las palabras destacadas. Una frase con los caracteres del griego antiguo fue tomando forma gradualmente.

—Bueno, este es un inicio prometedor —dijo, traduciendo en su cabeza—. Dice que la entrada da al alba.

—Aterrice por la cara este de la montaña —le dijo Corvus al piloto—. ¿Qué más?

—No lo sé, eso es todo lo que tengo, de momento —le contestó Nina, irritada—. Necesito seguir trabajando en ello.

—Tendrás que hacerlo de camino —dijo Sophia—. Ya estamos aquí.

Todos miraron hacia delante. Ante ellos había una pequeña colina rocosa, un montículo oscuro contra las dunas interminables de color gris y marrón pálido.

—Esto no es exactamente una montaña —observó Chase, un poco defraudado—. Parece más una espinilla. Pensaba que Hércules reposaría en un lugar más impresionante.

—Al contrario que algunos hombres, dudo que Hércules sintiese la necesidad de compensar nada —le contestó Sophia, secamente—. Además, estoy segura de que los contenidos de la propia tumba serán bastante más impresionantes.

El helicóptero voló hasta cernerse sobre el fondo de la colina por su cara sur, aterrizando en un vórtice de polvo y arenilla. Los otros aparatos lo siguieron.

—Dispersaos —ordenó Corvus por la radio—. Hay una entrada en algún lugar… encontradla.

Los hombres armados, vestidos con trajes de camuflaje del desierto, saltaron de los helicópteros para iniciar la búsqueda. Corvus se giró hacia Nina.

—Doctora Wilde, siga trabajando. Quiero tanta información como sea posible del interior de la tumba para cuando encontremos la entrada. En cuanto lo hagamos, me temo que tendrá que trabajar sobre la marcha.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Chase—. Ni que esto fuese una carrera… nadie más sabe dónde está esto.

—Dudo que lo entendieras, Chase —dijo Corvus, con la voz llena de desprecio—. Eres un don nadie, con sueños pequeños e insignificantes. Pero si tuvieses uno como el mío y estuvieses a punto de ver cómo se hace realidad… tampoco tú querrías esperar.

—Eh, yo también tengo sueños que quiero que se hagan realidad y todo eso —le respondió Chase—. De hecho, tuve uno ayer por la noche. Tú salías en él. Y también tú —dijo, señalando a Sophia—, y Joe Tetitas Perforadas. —Chase sonrió con frialdad—. Y yo tenía un bate de béisbol. Con clavos.

—Oh, cállate, Eddie —se enfurruñó Sophia, antes de girarse hacia Nina—. Éste es uno de los motivos por los que lo dejé. No se callaba nunca. Estoy segura de que ya te has dado cuenta.

—Si todo el mundo permaneciese en silencio, podría concentrarme —señaló Nina, molesta.

Con el motor apagado, la temperatura de la cabina aumentó rápidamente. Nina era la única que no se daba cuenta, volcada totalmente en ir extrayendo las letras escondidas entre el texto. Estaba en la página número nueve del pergamino cuando entró una llamada de uno de los hombres de Corvus por el altavoz de la cabina.

—Señor, soy Bertillon —dijo, emocionado—. La hemos encontrado, a unos ciento ochenta metros al norte, detrás de la roca alta.

Todo el mundo miró hacia allí y vio un pilar de piedra erosionado por el tiempo que destacaba en la ladera de la colina.

—Excelente —dijo Corvus, abandonado la cabina y colocándose un sombrero de ala ancha. Komosa salió por la puerta trasera y la mantuvo abierta para Sophia. Después arrastró a Chase de su asiento y lo arrojó sobre la arena caliente. Nina los siguió a regañadientes, aferrando el manuscrito del Hermócrates.

Miró con los ojos entrecerrados el paisaje que los rodeaba y el brillo del sol contra el suelo la deslumbró. Un copioso sudor formó perlas alrededor de sus ojos. Exceptuando las dunas redondeadas, que se extendían en el horizonte en todas direcciones, la pequeña colina era el único punto de referencia a la vista.

La ciudad más cercana, y Nina lo sabía por las imágenes de satélite utilizadas en el château de Corvus para ubicar con exactitud la localización de la tumba, estaba a casi ciento sesenta kilómetros de distancia. Aunque no era el desierto más cálido de la Tierra, el Gran Erg seguía siendo un lugar desolado y letal.

Un buen sitio para esconder un gran tesoro…

Los hombres de Corvus volvieron al helicóptero para recoger más equipo mientras su jefe iba hacia la particular roca y los demás lo seguían. Nina estaba empapada en sudor en apenas un minuto. Le pidió a Sophia que le permitiese a un sofocado Chase quitarse la chaqueta pero, tal y como había supuesto, su petición fue rechazada… con un deje de placer morboso.

Llegaron a la roca y encontraron un pedrusco más pequeño medio enterrado a su lado. El hueco que quedaba entre ellos formaba un pasadizo de algo más de un metro de ancho que se internaba en la ladera. El hombre de Corvus, Bertillon, salió de las sombras del interior cuando llegó el grupo.

—Es bastante profundo, señor. Y debería ver algo. No somos los primeros.

Utilizando linternas, entraron en la boca del túnel.

—No es muy impresionante —bufó Sophia mientras iluminaba con su luz la sala que les rodeaba.

—Hay más aquí atrás, señora —dijo Bertillon, avanzando.

Un arco marcaba la entrada a una segunda sala donde el aire era fresco y estaba en calma. Nina identificó inmediatamente la arquitectura como perteneciente al antiguo diseño ateniense, todavía elegante a pesar del paso de los milenios. Parecía que estaban en el lugar correcto, ¿pero qué más se iban a encontrar?

—Oh, uau —jadeó ante lo que tenía delante.

Sophia se paró a su lado y enfocó con su linterna el enorme objeto.

—De acuerdo, lo admito: esto sí que es impresionante.

Era una estatua, una estilizada representación de un león de cerca de tres metros y medio de alto y casi lo mismo de ancho, que bloqueaba el final de la sala. Tenía la boca abierta en un rugido silencioso y una de sus patas levantada como si fuese a golpear con la garra; la otra yacía plana sobre el suelo de piedra.

Bajo esa pata había un cuerpo.

—Lleva muerto bastante tiempo —dijo Nina, arrodillándose para examinarlo mejor.

El cuerpo aplastado era poco más que un esqueleto polvoriento con tiras de piel disecadas pegadas a él.

—Mil años, por lo menos. Igual incluso más.

—¿Qué le sucedió? —preguntó Corvus, iluminando con su luz la boca del león, que estaba por lo menos a dos metros y medio del suelo.

Aunque la estatua era de piedra, los dientes eran de bronce envejecido… con unas tenues marcas de sangre que todavía eran visibles. Algunas habían chorreado por la mandíbula del león como si le hubiese arrancado el brazo a alguien.

—¿No está claro? —preguntó Chase, señalando con la barbilla la pesada pata de piedra que había aplastado al desafortunado explorador—. Leoncio lo espachurró. Es una trampa.

Todo el mundo retrocedió rápidamente hasta una distancia respetuosa de la estatua y miraron a Nina.

—Creo que es hora de que nos digas qué más has encontrado en tus traducciones —le dijo Sophia, descansando una mano sobre la pistola enfundada.

Nina hojeó su libreta.

—Supongo que este es el león de Nemea… el primero de los diez trabajos de Hércules.

—¿Diez? —Sophia levantó una ceja, indicando duda—. Pensé que eran doce.

—Depende de la versión de la leyenda que leas. En los primeros relatos de la antigua Grecia, Hércules solo pasó diez pruebas y el orden en que sucedieron variaba según quién contase la historia. Las únicas constantes eran que la primera era siempre matar al león de Nemea, cuya piel utilizó Hércules para fabricar su capa impenetrable, y la segunda era matar a la hidra de Lerna, de donde sacó el veneno para sus flechas. El último trabajo era también siempre el mismo: derrotar a Cerbero, el guardián del inframundo.

—Así que para entrar en la tumba de nuestro amigo Hercu, ¿hay que recrear sus trabajos? —preguntó Chase.

Todos lo miraron.

—¿Qué? Tengo razón, ¿no, Nina?

—Sí, la tiene —confirmó Nina, asintiendo—. Eso era lo que estaba escondido en el Hermócrates: cuáles son las pruebas y qué camino tomar en el laberinto, que se supone que representa al inframundo, para llegar hasta ellas.

Sophia la miró, desconfiada.

—¿Pero no dice cómo superarlas?

—Eso habría sido innecesario. Los trabajos de Hércules eran tan familiares para todos los griegos antiguos como los cuentos de Cenicienta, o Robin Hood, o… o La guerra de las galaxias para nosotros. Cualquier ateniense que se preciase sabría cómo superarlas.

Nina señaló la boca del león.

—Hércules derrotó al león de Nemea metiéndole la mano en la boca y sacando sus entrañas. Apuesto a que hay algún tipo de mecanismo dentro que hay que soltar para abrir el camino a la siguiente sala.

Komosa trepó cautelosamente por una de las patas del león e iluminó la boca. De cerca, estaba claro que la mandíbula inferior estaba separada del cuerpo principal de la estatua y que podía abrirse y cerrarse.

—Tiene razón —dijo, tras un momento—. Hay una palanca aquí que parece de bronce.

Se inclinó hacia atrás y apuntó con la linterna al hueco entre las dos patas.

—Y hay otro pasadizo por aquí.

—Está claro que los que trataron de entrar en la tumba consiguieron pasar la primera prueba, entonces —dijo Nina—. Pero no todos sobrevivieron.

Miró el esqueleto aplastado.

—A este lo pisotearon y, a tenor de esas manchas, alguien perdió un brazo tratando de meterlo en la boca del león.

Corvus la miró, incrédulo.

—¿Está diciendo que la estatua se movió?

—Sí. Si activas la trampa y el león abre el pasadizo, la boca muerde y las patas suben y bajan para tratar de engancharte o machacarte. De hecho… —Retrocedió y exploró con el pie el suelo de la sala hasta dar con una zona que estaba un poco más baja que las que lo rodeaban y que se movió cuando la tocó—. Aquí. ¿Veis? Esto está suelto… Seguramente sea lo que hace saltar la trampa. Si pisas aquí, te quedas encerrado y la única salida es…

—Superar la prueba del mismo modo que hizo Hércules —dijo Sophia, pensativa—. Suponiendo que no se hayan superado todas, ¿es posible que algunas trampas aún funcionen?

—No lo sé. Antes de que Eddie me contase lo de la del Tíbet, que es mucho más antigua que estas, habría dicho que no. Si los mecanismos están elaborados con piedra y metal en lugar de con madera y cuerda, entonces quizás…

Sophia iluminó la cara de Nina.

—Bueno, menos mal que estás tú aquí para guiarnos a través de ellas. ¿Hasta dónde has llegado?

—He llegado hasta el sexto trabajo y extraído las indicaciones para cruzar el laberinto hasta ese punto también —contestó Nina, parpadeando, irritada—. Podría trabajar más rápido si, ya sabes, me quitases estos malditos chismes.

Sostuvo en alto las dos manos, tirando de las cadenas de las esposas hasta ponerlas tensas.

Sophia se lo pensó por un momento.

—Soltadla —ordenó, por fin.

—¿Estás segura? —le preguntó Corvus.

Sophia sonrió y se acercó caminando hasta Chase, recorriendo con una mano las hombreras de su chaqueta de cuero.

—No hará ninguna estupidez mientras lo tengamos a él.

Corvus asintió.

—Muy bien.

Uno de sus hombres abrió las esposas de Nina. Ella se frotó las muñecas, en las que el metal había dejado surcos.

—Y ahora, vamos a ello —dijo Corvus.

Uno por uno, los miembros de la expedición se deslizaron a través del estrecho hueco que había entre las patas del león.

Los pasadizos que encontraron a continuación eran de verdad un laberinto, estrecho y polvoriento. Sin embargo, Nina ya había escrito las indicaciones y su avance consistió simplemente en hacer la elección correcta para ir a la izquierda o a la derecha en cada giro.

Se le había ocurrido preguntarse qué pasaría si tomasen el camino incorrecto, pero decidió no consultarlo en voz alta por si acaso a Sophia o a Corvus se les ocurría hacer que fuese Chase quien lo investigase.

Encontraron otros trabajos por el camino, más estatuas estilizadas paralizadas a medio ataque cuando el mecanismo había sido accionado por otros ladrones de tumbas, o atascadas al final de cada sala tras matar a los que habían tratado, sin éxito, de superarlas. Como no había nadie que pudiese devolver a su estado inicial las trampas, se volvían inofensivas una vez activadas… pero eso no impidió que el grupo atravesase cada una de ellas con la máxima precaución. Por si acaso.

La hidra de Lerna: siete cabezas en forma de serpiente que en su día habían disparado dardos envenenados, llevándose las vidas de tres intrusos, cuyos esqueletos estaban retorcidos en el suelo tras sufrir las contorsiones previas a la muerte. Las cabezas de piedra yacían ahora rotas sobre el suelo y la estatua estaba decapitada. No era una interpretación literal del mito, como sabía Nina, pero dudaba de que los constructores de la tumba pudiesen hacer que el metal y la piedra se regenerasen espontáneamente.

La cierva de Cerinia: un ladrón había sido empalado por sus imponentes y afilados cuernos de hierro, pero sus compañeros habían recordado que Hércules había conseguido trabar al animal disparándole en la pata. De hecho, una de las patas de la estatua era articulada y actuaba como mecanismo de desactivación… aunque la táctica de los ladrones de apedrearla hasta acertar no era tan impresionante como la flecha única de la leyenda.

Los establos de Augías: de acuerdo con el mito, Hércules había desviado un río para limpiar los establos y el antiguo mapa de los reversos de los pergaminos mostraba un pequeño río que discurría por la colina. Este trabajo abogaba más por la inteligencia que por las proezas físicas y requería abrir esclusas en cierto orden para hacer que el agua bajara hasta unos canales en particular. Si se cometía un error, los que abrieran las puertas serían barridos por la inundación… Un par de cuerpos destrozados aplastados contra unas rejillas al final de un canal mostraban el castigo por equivocarse. Pero como el río se había secado hacía tiempo, la expedición pudo atravesar la sala sin dificultades.

Los pájaros del Estínfalo: había un pasadizo estrecho que subía describiendo una pronunciada pendiente. Unos halcones gigantes de bronce bajaban por unas guías del techo a toda velocidad hacia el suelo, con sus garras y sus picos afilados extendidos para embestir a cualquiera que se interpusiese en su camino. Dos pájaros habían llegado hasta los pies de la cuesta y la habían golpeado con tanta fuerza que sus picos estaban incrustados en la pared… Uno de ellos había chocado anteriormente contra el pecho de un desafortunado ladrón. Otro halcón yacía a un tercio de la cuesta, pues el gancho de su soporte había sido alcanzado por una flecha. Hasta Komosa se sintió impresionado por la puntería.

El toro de Creta: un gigante con el método de ataque más primitivo hasta el momento, ya que simplemente avanzaba bajando un pasadizo estrecho y aplastaba a cualquiera que se encontrase en su camino. Lo habían derrotado atándole con un lazo los cuernos y bajándole la cabeza. Unos restos de cuerda totalmente secos seguían colgando de ellos.

Dos más habían caído víctimas de esta última trampa al resbalar y sucumbir bajo los enormes rodillos que actuaban como las «pezuñas» del toro cuando trataron de bajarle la cabeza. Nina se paró para examinarlos más de cerca.

—Estos son más recientes —observó—. La ropa, o lo que queda de ella, diría que es de los siglos XV o XVI, europea. Hasta un intento fallido de atravesar las trampas despeja el camino para la siguiente tanda de ladrones.

—¿Entonces la siguiente prueba también estará desactivada? —preguntó Corvus mientras trepaba por el toro para llegar al pasadizo de salida, detrás de su cabeza.

—No necesariamente —contestó Sophia, siguiéndolo—. Conocemos el camino a través del laberinto. Ellos no lo sabían. Aunque consiguieran superar cada prueba, puede haber otras trampas que los hayan matado.

Cuando salió, por el otro lado de la estatua, miró con ojos calculadores a Chase.

—Quizás deberíamos averiguarlo —continuó.

—No tenemos tiempo —dijo Corvus, sacudiéndose el polvo de la ropa.

Sophia pareció decepcionada, pero siguió observando a Chase, sugiriendo que la idea no quedaba descartada.

—¿Cuál es el siguiente trabajo? —le preguntó a Nina cuando llegó a su lado.

Ella comprobó sus notas.

—Las yeguas de Diomedes.

—¿Unas potrillas, eh? —dijo Chase—. Seguro que en la leyenda no eran precisamente los de Mis pequeños ponis.

—No, en realidad no. Hay diferentes versiones de la historia, pero en resumen, las yeguas se alimentaban de carne humana.

—Eso me recuerda a alguien que conozco —murmuró Chase, mirando a Sophia.

—Deberíamos pararnos aquí un momento —le dijo Nina a Corvus—. Necesito seguir trabajando en la traducción… No he llegado mucho más allá, pasado el siguiente trabajo.

—No —le contestó él—. Trabaje de camino. Estamos tan cerca ahora que no voy a esperar. Concéntrese en guiarnos por el laberinto… Y aunque alguna de las pruebas siga funcionando, mis hombres tienen armas y explosivos. Podemos ocuparnos de ellas.

Nina puso cara de incredulidad y después se encogió de hombros.

—Como quiera —dijo, escondiendo su preocupación… y también sus esperanzas.

Si alguna de las pruebas que restaban seguía funcionando realmente, podía suponer una amenaza real para los hombres de Corvus… y darles a ella y a Chase una oportunidad de escapar.

En cuanto el grupo entero se reunió, partieron de nuevo, con Nina dirigiéndolos a través de los oscuros giros del laberinto. Poco tiempo después, llegaron a la entrada de otra sala.

Bertillon, que iba delante, iluminó el interior.

—No veo cuerpos —informó—. No creo que esta haya saltado.

Cambió la linterna de mano y desenfundó su arma, un rifle de asalto Fabrique National F2000, elegante y futurista, con un lanzagranadas de 40 MM incorporado bajo el cañón. Dos de sus compañeros hicieron lo propio.

Komosa se unió a ellos y la luz de la linterna brilló en sus pearcings cuando miró el interior de la larga sala. Nina trató de ver algo desde detrás de él para descubrir qué había dentro. Al fondo vio cuatro estatuas descomunales de yeguas, aún más convincentemente estilizadas que las anteriores criaturas que se habían encontrado. Tenían los dientes al descubierto, largos y afilados, y las patas se encontraban levantadas como si se hubiesen paralizado a medio galope… y estuvieran listas para reiniciarlo en cualquier momento. Las pezuñas eran alargadas, estrechas. Eran más unas cuchillas que unas pezuñas… Eso hizo que Nina se estremeciese al compararla con algún tipo de máquina trilladora agrícola. Las patas de los animales ocupaban todo el ancho del pasadizo.

—Jesús —dijo Chase, colocándose a su lado para verlo por sí mismo—. Los dientes de esas cosas parecen los de la reina alien.

—Tenemos que cruzar —dijo Corvus. Se giró hacia Nina—. ¿Cómo los derrotó Hércules?

Nina hizo una pausa y pensó… lanzándole una mirada muy breve a Chase.

—Su trabajo era robar las yeguas de Diomedes, quien las mantenía encadenadas a un pesebre de bronce —narró, tras un momento.

Corvus miró a las estatuas, que tenían cadenas de bronce colgando del cuello, y asintió.

—En cuanto las liberó, las condujo a una península y cavó una zanja para convertirla en isla y que no pudiesen escapar.

Bertillon apuntó con su luz al suelo de la sala.

—Quizás tengamos que cavar el suelo para que las yeguas no puedan cruzarlo, ¿eh?

Apagó la linterna y la guardó en el bolsillo. A continuación, levantó el arma y activó su luz, antes de cargar el lanzagranadas.

—Conozco una manera rápida de hacerlo.

Otro hombre, un estadounidense, examinó la entrada de la sala.

—Hay una ranura en la parte superior del arco, aquí —anunció—. Supongo que baja una puerta cuando la trampa se activa para que no se pueda salir. Tenemos algunas cuñas de titanio… podemos colocarlas para que no caiga.

—Hacedlo —ordenó Corvus.

Colocaron las cuñas rápidamente, unas uves invertidas que bloquearon la ranura sobre la entrada, pero que dejaban suficiente espacio para pasar bajo ella. Bertillon, Komosa y los otros dos hombres que se habían descolgado sus F2000 entraron en la sala y avanzaron cuidadosamente hacia las estatuas. Los otros los miraron desde la entrada y Corvus usó una radio para que el equipo pudiese comunicarse con auriculares sin necesidad de gritar.

—¿Hay algún indicio del lugar donde se supone que hay que cavar? —les preguntó.

—Ninguno, de momento —respondió Bertillon, pisando con cuidado—. Quizás deberíamos usar las granadas para destrozar las estatuas antes de que…

Crunch. Un sonido mecánico sordo, de piedra moviéndose bajo sus pies, fue claramente audible incluso para los que estaban esperando fuera.

Y entonces la entrada se cerró de golpe: cayó una reja metálica… no por la ranura que habían bloqueado con cuñas, sino por la parte más alejada del arco. La ranura era un señuelo y la trampa real colgaba a unos treinta centímetros de esta.

Con el gemido del metal y el crujido de la piedra, las estatuas cobraron vida, moviéndose por primera vez en miles de años. Las mandíbulas se abrían y se cerraban y las patas se movían arriba y abajo, con sus afiladas pezuñas cortando el aire y resonando metálica y disonantemente contra el suelo de piedra mientras avanzaban.

Los hombres de Corvus que estaban fuera de la sala corrieron a la reja y trataron de levantarla, pero esta se negó a moverse, firmemente anclada.

Nina se encogió y se tapó los oídos con las manos cuando Bertillon disparó su lanzagranadas. El eco del ruido sordo del disparo no fue nada comparado con el crujido de la explosión que sacudió la sala un momento después cuando la granada golpeó a una de las estatuas. Pedazos de piedra del trozo arrancado del pecho de la yegua llovieron por la sala, pero el avance continuó, imparable.

Otro hombre disparó. La granada pasó entre las patas alzadas de las yeguas y llegó al túnel de salida que había tras ellos, detonando con un estruendo seguido del sonido de rocas cayendo.

—¡Parad! —gritó Corvus—. ¡Vais a bloquear el túnel!

Bertillon y Komosa miraron hacia atrás, sin poder creérselo.

—¡Usad balas, no granadas! ¡Destruid sus patas!

Los tres hombres con los rifles intercambiaron miradas y después hicieron lo que se les ordenaba. Las balas salieron en ráfagas de las armas, desconchando y agujereando las estatuas y esparciendo trocitos en todas direcciones. Arrancaron la pezuña metálica afilada de una de las patas galopantes, pero la dentada lanza de piedra que quedó en su lugar parecía igual de letal.

Komosa sacó un arma más larga mientras los otros retrocedían hacia la entrada.

—¿Cuáles son sus puntos débiles? —preguntó por radio—. ¿Cómo las paramos?

Sophia sacó su propia pistola y la presionó contra la cabeza de Nina.

—¿Y bien? ¡Respóndele! ¿Cómo las mató Hércules?

—Hércules no las mató… —empezó Nina, antes de verse interrumpida por un grito desde el interior de la sala.

Una bala había rebotado en una de las estatuas y golpeado a Bertillon en el muslo derecho, derribándolo, ensangrentado. Uno de los otros hombres fue hacia él para apartarlo a rastras, pero dio un salto hacia atrás cuando la metralla de los tiros del tercer hombre le pasó como una cuchilla al lado de la cara. Para cuando se recuperó, las yeguas ya habían alcanzado al hombre caído…

Bertillon gritó de nuevo y su aullido agonizante se acalló en unos instantes cuando las patas, en su incesante avance, lo pisotearon y lo hicieron añicos. Las estatuas se tiñeron de rojo por la sangre derramada. Nina apartó la vista y hasta Chase sintió repugnancia. Trozos de carne desgarrada volaron por el aire y cayeron donde permanecían los tres hombres restantes.

Sophia apuntó con su pistola a Chase.

—¿Cómo los paró? —le gritó a Nina—. En la otra versión de la leyenda. ¡Dímelo, o Eddie morirá!

Nina miró a Chase desesperadamente y después se rindió.

—Mató a Diomedes y se lo dio a comer a sus propios animales. ¡Cuando estuvieron alimentados, se calmaron y Hércules pudo atraparlos!

Sophia volvió a la entrada, donde estaban Komosa y los otros dos hombres, de espaldas a la reja. Las yeguas estaban solo a cuatro metros y medio y seguían avanzando.

—¡Joe! Son las bocas… ¡tenéis que darles algo de comer!

—¿Cómo qué? —preguntó Komosa.

—¡Tenéis un montón de carne ahí!

Komosa se quedó perplejo y después se dio cuenta de a qué se refería. Con una mirada de asco, cogió lo que quedaba del antebrazo de Bertillon, cuya mano se balanceó muerta al levantarlo.

Las bocas de las yeguas seguían abriéndose y cerrándose; sus dientes afilados brillaban bajo la luz. Cada vez que se abrían, dejaban a la vista un agujero al fondo, un canal que se curvaba y bajaba por el interior de cada estatua.

Komosa echó el brazo hacia atrás para coger impulso, esperando para lanzarlo en el momento adecuado, y después arrojó el miembro cercenado a la boca de la yegua más cercana.

Se quedó colgando durante un instante, enganchado en los dientes, cuando la boca se cerró de golpe, y después desapareció de su vista por el agujero cuando esta se reabrió. Komosa y los demás se apretaron contra la pared. Las yeguas siguieron avanzando… y después redujeron la marcha. El galope atronador de sus patas fue decayendo hasta ponerse al trote y finalmente parar, apenas a un metro de la reja. Algo vibró por encima de ellos. Uno de los hombres de Corvus intentó levantar la puerta y esta vez pudo moverla.

Sophia se giró hacia Nina y le dio un puñetazo fuerte en la cara, tirándola al suelo. Furioso, Chase dio un paso adelante, pero se encontró con varias pistolas en el pecho.

—Si vuelves a guardarte algo —le gruñó Sophia a Nina—, no solo mataré a Eddie. Lo haré pedazos, poco a poco, y haré que tú veas cada segundo del proceso. ¿He sido lo suficientemente clara?

Nina escupió sangre.

—Transparente —gimió.

—Bien. Ahora levántate. Quedan tres más.

Sophia se paró, pensativa, y después miró a Chase. Una sonrisita malévola se formó en su cara.

—Quítale las esposas —le ordenó a uno de los hombres.

—¿Estás segura de que es buena idea? —le preguntó Corvus.

La sonrisa de Sophia se hizo más ancha.

—Va a necesitar tener las manos libres.

Nina se puso de pie, con una mano apretada contra el labio partido.

—¿Qué estás haciendo?

—Te estoy dando un incentivo para trabajar con la mayor rapidez y precisión posibles —respondió Sophia—. Porque Eddie va a ir delante. Si cometes un error… él muere.

22

—¿Por dónde? —preguntó Chase por su micrófono.

El túnel serpenteante había llegado a otro cruce.

—¿Izquierda o derecha?

—Izquierda —le contestó Nina por el auricular, tras un momento.

—¿Estás segura?

—¿Puedes dejar de preguntarme eso? Sí, estoy segura.

—Solo lo comprobaba.

Dio un paso para bajar por el pasadizo de la izquierda y miró hacia atrás. Komosa lo vigilaba a unos seis metros, sosteniendo una Browning plateada de corredera larga con láser incorporado en la mano. Detrás de él, Chase vio los haces de las linternas del resto del grupo.

Komosa agitó el arma para indicarle que siguiese avanzando. Chase lo miró de mal humor y después continuó hacia el siguiente pasillo.

No pasó mucho tiempo antes de que su luz descubriese algo nuevo.

—Vale, parece otra prueba —informó—. ¿Qué es lo siguiente de la lista?

Otra pausa de Nina.

—Las manzanas de las Hespérides.

Chase puso los ojos en blanco.

—¿Qué? ¿Me van a atacar manzanas gigantes?

—Solo hay una manera de averiguarlo, Eddie —lo interrumpió Sophia, socarronamente—. Para dentro.

Chase miró hacia atrás y vio a un sonriente Komosa apuntándolo con la pistola. Cabreado, Chase entró en la sala.

Al contrario que las otras salas alargadas que habían albergado los anteriores trabajos, esta era cuadrada. El suelo estaba formado por baldosas claras y oscuras, como un tablero de ajedrez, y cada una de ellas medía un metro y medio de lado, aproximadamente. El tablero tenía nueve baldosas por cada flanco, y una baldosa clara en cada esquina. Había cuatro columnas de piedra talladas cuya forma imitaba a árboles y que le llegaban a la altura del pecho, con unas jaulitas metálicas encima. Estaban situadas sobre baldosas claras, a medio camino entre el centro del tablero y las esquinas. En la parte más alejada de la sala, detrás del tablero, había una figura que incluso Chase, con sus limitados conocimientos de mitología, reconoció como Atlas, sosteniendo los cielos sobre sus hombros. En este caso, los cielos estaban representados por una gran esfera de cobre o bronce. Un par de barras curvadas bajaban por detrás de los hombros de la estatua hasta el suelo.

—Eddie, ¿qué ves? —le preguntó Nina.

Chase le describió la escena.

—Sin embargo, no veo ninguna manzana. ¿Cómo es la historia?

—Atlas vigilaba el jardín de las Hespérides. Hércules no podía alcanzar las manzanas por sí mismo, así que le ofreció cargar con el peso de los cielos por un tiempo mientras Atlas las cogía para él. En cuanto Atlas las tuvo, decidió que prefería entregarlas él para conseguir la recompensa, pero Hércules lo engañó para que volviese a cargar con los cielos diciéndole que solo quería ajustarse la capa para ponerse más cómodo, por lo que si Atlas podía aguantárselos un momento…

—O sea, que Atlas era tonto del culo, entonces.

Chase volvió a examinar la sala.

—Parece que la esfera se mueve, así que… Ah, ya lo pillo. Se supone que debo levantar la esfera de sus hombros para que Atlas pueda, no sé cómo, conseguir las manzanas. Y después tengo que volver a hacerla rodar por las barras hasta sus hombros para poder salir, de algún modo.

—Dudo mucho que la estatua vaya a cobrar vida y ponerse a recolectar las manzanas para ti —le dijo Sophia—. Tiene que haber algo más.

—Aún estoy trabajando con el texto —le dijo Nina—. Es como la descripción de los establos de Augías… Es un puzle, una prueba de ingenio más que de habilidades de lucha, así que es más enrevesado que los otros. Solo necesito tiempo para transcribirlo y traducirlo.

—Le queda poco suministro de tiempo, doctora Wilde —dijo Corvus, impaciente—. Chase, vaya a una de las columnas y mire si hay manzanas en su interior.

—Preferiría esperar —dijo Chase, irritado.

Volvió a mirar hacia atrás, a la entrada, y vio a Komosa indicándole con la Browning que se moviese.

—Pero supongo que no tengo opción, ¿verdad? Oh, vale, vamos a coger un par de manzanas Golden.

Avanzó hacia la primera columna del lado izquierdo de la sala, pisando una baldosa negra…

—¡Eddie, quédate quieto! —chilló Nina por el auricular, pero la advertencia llegó demasiado tarde.

La baldosa se hundió bajo él. Estaba articulada por un lado y se balanceó para lanzarlo al vacío oscuro que ocultaba…

Chase alargó los brazos y la linterna cayó en la oscuridad cuando se agarró al borde con una mano. El dolor le atravesó la herida de la espalda. Se quedó allí colgado, incapaz de moverse. Tras unos instantes, luchó por subir su otro brazo. Con un gemido, consiguió afianzarse.

Nina gritó su nombre por el auricular.

—¡Estoy bien, estoy bien! —jadeó—. Bueno, técnicamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sophia, sonando más profesionalmente intrigada que preocupada.

—La baldosa tenía una bisagra; cedió cuando la pisé.

Chase giró la cabeza para examinar el lateral del agujero opuesto a la bisagra. Las tiras metálicas que sujetaban la baldosa por debajo se habían doblado bajo su peso.

—Siempre fui de la opinión de que te sobraban unos kilitos, Eddie.

—Sí, ja, ja, mira cómo me río, joder. Sácame de aquí.

La voz de Sophia se volvió condescendiente.

—Oh, estoy decepcionada. ¿No puedes subir tú solito?

—Podría, ¡si algún jodido cabrón no me hubiese clavado un taladro en el hombro!

Chase se giró y vio a Komosa, que seguía observándolo desde la entrada.

—¡Eh, Pezoncillos de Plata! Échame una mano, joder.

Komosa sonrió, sin hacer ningún ademán de moverse. Detrás de él, llegaron los otros miembros de la expedición, con Nina a la cabeza.

—¡Ayudadlo, venga! —gritó.

Corvus apuntó con la linterna a un Chase balanceante.

—Él se cayó en el hoyo, dejemos que sea él quien salga. ¿Por qué deberíamos ayudarlo?

Nina lo miró con ojos fríos, con determinación.

—Porque si él muere, también me podéis matar a mí. No encontraréis manera humana de que os traduzca ni una sola palabra de esto si no lo ayudáis.

Sostuvo en alto los pergaminos, apretándolos con el pulgar. Parte de una página se rompió.

—Ups.

Sophia alzó la pistola, pero Corvus levantó las manos.

—De acuerdo, doctora Wilde —dijo, haciéndole un gesto con la barbilla a Komosa—. Sácalo de ahí.

Molesto, Komosa entró en la sala y sacó a Chase del agujero.

—Gracias, tío —dijo Chase, sarcásticamente, arrodillándose en la sólida baldosa clara a la que se había sujetado.

Miró en el interior del agujero y vio su linterna unos tres metros más abajo… rodeada de un nido de afiladas puntas metálicas.

—Jesús. Necesitaría algo más que la vacuna del tétanos si llego a caerme sobre eso.

—¿Cómo podemos cruzar sin peligro? —preguntó Sophia, mirando la transcripción del texto griego en la libreta de Nina—. ¿Todas las baldosas oscuras tienen trampa?

—Sí, pero también algunas de las claras —dijo Nina, alejando defensivamente el libro de ella—. Déjame ver… oh, Dios, esto es complicado.

Frunció el ceño mientras leía el texto.

—Vale, creo que lo tengo. La segunda y la cuarta baldosas claras de la primera línea, contando desde el lado izquierdo de la habitación, tienen trampa; en la segunda fila, es la tercera baldosa clara la que está trucada; en la tercera, todas las baldosas claras son buenas. Después se repite el patrón: segunda y cuarta, tercera… Todas las demás deberían de ser seguras.

—¿Deberían de ser seguras? —enfatizó Chase, con dudas.

Sophia lo apuntó con su arma.

—Solo hay una manera de averiguarlo.

Maldiciendo entre dientes, Chase pateó con fuerza una de las baldosas claras de la siguiente fila. No se movió. La pisó con cuidado y después, con algo más de confianza, saltó diagonalmente hasta la baldosa clara sobre la que se anclaba la columna.

—Vale. ¿Me podríais pasar otra linterna?

Komosa le alcanzó su linterna. Chase la cogió y examinó la jaula metálica que había sobre la columna.

—Sí, aquí hay una manzana.

Tiró de la jaula, pero se mantuvo firme.

—Supongo que es mejor que haga rodar la bola. ¿Estás totalmente segura sobre cuáles son las baldosas trampa? —le preguntó a Nina.

Nina trabajaba todo lo rápido que podía, sosteniendo la hoja de plástico rojo sobre las páginas del pergamino e iluminando cada punto donde había una letra escondida cada vez y después garabateándola en su libreta.

—Hasta donde yo sé.

—Bueno, si tú estás segura, a mí me sirve. ¿Por dónde voy?

Hubo una pequeña pausa mientras Nina averiguaba el patrón.

—Vale, si no me equivoco, la baldosa en diagonal a la derecha tiene trampa.

Chase la probó con su tacón. Bajó levemente.

—Sí, tienes razón.

—Vale, vete a la de la izquierda.

Chase se movió con cuidado; esta baldosa era sólida.

—Ahora a la derecha, a la derecha de nuevo y a la izquierda para llegar a la segunda columna; después a la izquierda, a la derecha y alcanzarás la estatua.

Chase siguió sus instrucciones con los brazos levantados, preparado para agarrarse a los bordes si se abría otro agujero bajo sus pies. No pasó nada. Llegó a la estatua de Atlas, que medía dos metros de alto, y levantó la vista hacia la esfera gigante. Había algún tipo de mecanismo bajo ella, colocado entre los hombros de Atlas.

—Entonces, si empujo esto y después… —murmuró, tanto para sí mismo como para Nina, mientras oteaba a su alrededor—. Oh, ahí está. Hay unos agujeros en la pared. Tienes tres intentos para averiguar qué fruta es.

—Debes poner las manzanas dentro y después empujar la bola a su lugar de nuevo —sugirió Nina.

—Sí, eso ya lo había adivinado. Es como una versión psicópata de El laberinto de cristal.

Chase volvió a la estatua y se estiró para empujar la bola. Aunque estaba hueca, necesitó hacer un gran esfuerzo para conseguir que se empezase a mover.

—¡Vamos, hija de puta!

Con un rugido atronador, la bola se soltó y rodó por las barras, cogiendo velocidad antes de llegar a la pronunciada curva final, que acababa en pendiente ascendente. Rodó lenta y ruidosamente hacia delante y detrás unas cuantas veces hasta pararse.

Chase desanduvo su camino y volvió a la columna más cercana de las cuatro. Esta vez, la jaula de metal se levantó con facilidad. Metió la mano y recogió con cuidado la manzana de bronce. Tenía una protuberancia cuadrada en su base. Chase sabía que se correspondería con una de las hendiduras de los agujeros de la pared de detrás de Atlas: era una llave primitiva.

Regresó junto a la estatua y colocó la manzana en la hendidura, probando a girarla. Consiguió un cuarto de giro en el sentido de las agujas del reloj y después se paró.

—Vale, parece que funciona.

—Coge las otras tres —ordenó Sophia.

Chase gruñó, enfadado, y encaró la reja, de pie sobre la baldosa clara central.

—De acuerdo, Nina, ¿esta es buena?

Una breve pausa.

—Sí. Después a la derecha.

Él inició el paso…

—¡No, no, no, para, espera! —chilló Nina.

Chase se lanzó hacia atrás justo cuando la baldosa caía con un estruendo.

—¡Jesús! —jadeó—. ¿Qué ha pasado? ¡Pensé que esto ya lo tenías controlado!

—¡Perdón, perdón! Estamos orientados en direcciones opuestas… Me refería a mi derecha. A tu izquierda.

Una risita se escapó de la boca de Chase.

—¿Tanto cerebro y sigues sin poder distinguir la izquierda de la derecha?

—Sí, vale, lo siento —dijo Nina, tímidamente—. A ver, tienes que ir a la izquierda, después a la izquierda de nuevo para llegar a la siguiente columna.

—¿Seguro?

—Sí.

—Como te dije antes, solo lo comprobaba.

Bajo la dirección de Nina, Chase fue escogiendo sus pasos con cuidado por el tablero para recolectar las otras tres manzanas, antes de volver a la estatua de Atlas. Insertó las manzanas una por una en las hendiduras de detrás. Cuando giró la última, escuchó el clic de un mecanismo escondido: una cerradura que se abría.

Lo único que quedaba por hacer era empujar la pesada bola de nuevo a su sitio, subiéndola por las barras hasta los hombros de Atlas. Le costó muchísimo más esfuerzo que el que había tenido que hacer para moverla al principio, pero tras un par de minutos la esfera rodó hasta su lugar sobre la clavija de los hombros de la estatua. Con un fuerte ruido, una de las baldosas claras del fondo de la sala se cayó, mostrando una apertura.

—¿Qué, os gustan las manzanas? —dijo Chase triunfante desde el extremo de la habitación mientras el resto del grupo seguía la ruta segura para cruzar.

—Una menos —dijo Sophia, nada impresionada—. Faltan dos. En marcha.

—Así era cuando estábamos casados —dijo Chase por el micrófono, un comentario dirigido a Nina, aunque sabía perfectamente que Sophia también podía escucharlo—. Excepto por lo de los asesinatos a sangre fría, claro.

Nina casi sonrió.

—Mantengamos los comentarios estúpidos al mínimo, Eddie —dijo Sophia, con tono cortante.

Chase se encogió de hombros y bajó por el nuevo agujero abierto. Komosa esperó a que avanzase antes de saltar tras él.

Otra serie de cruces por el laberinto, dirigidos por Nina, y Chase se encontró a la entrada de una nueva sala. Iluminó su interior con la linterna.

—Vale, veo muchas cosas puntiagudas. ¿De qué va la historia aquí?

Nina completó la siguiente traducción.

—Este trabajo debe de ser… el cinturón de Hipólita. Hércules tenía que conseguir el cinturón mágico de Hipólita, la líder de las amazonas. Pero sabía que si intentaba arrebatárselo por la fuerza, las otras amazonas lo matarían antes de poder escapar, así que debía encontrar otra manera. ¿Qué ves?

Chase dio un paso con cuidado para entrar en la sala.

—Bueno, lo que tenemos aquí es una habitación circular de unos siete metros y medio de ancho. Por la parte exterior hay estatuas de mujeres que sostienen lanzas y flechas.

Le echó un vistazo más de cerca a la estatua más próxima y vio que la lanza se introducía a través de un agujero en la pared. Estiró un dedo.

—No sé si funcio…

Solo la había rozado, pero la lanza salió disparada de repente de la mano de la estatua y atravesó volando la habitación hasta clavarse en el muro del otro lado. La punta afilada de pedernal se hizo trizas con el impacto.

Al mismo tiempo, una flecha salió disparada con un tañido desde el otro extremo de la sala, directamente hacia él…

Chase la esquivó por poco, pero aun así se hizo un rasguño en la manga de la chaqueta.

—¡Mierda! Retiro lo dicho, sí que funcionan —dijo, retrocediendo rápidamente.

Las trampas estaban conectadas entre sí para impedir que se activasen una a una.

Vio otras flechas y lanzas tiradas y rotas en el suelo; seguramente se habían ido soltando poco a poco, con el tiempo. Pero si todas las armas que quedaban intactas se disparaban al mismo tiempo, cualquiera que estuviese en el interior de la sala se convertiría en un alfiletero.

Centró su atención en la estatua que estaba sola en el centro de la sala.

—¿Y cómo consiguió Hercu el cinturón? Aquí hay otra estatua que debe de ser la de la Hipotenusa esa, y sí, tiene puesto un cinturón o, al menos, parte de uno.

La mujer esculpida era casi tan alta como la estatua de Atlas. Estaba de pie, con los pies separados y las manos sobre las caderas, en una postura de inconfundible dominación. Alrededor de su cintura llevaba una banda de bronce y plata, parte de la cual se podía claramente desprender de la estatua.

Pero Chase no tenía intención de tirar de ella sin más, y no le quitaba ojo a las armas que había a su alrededor. Le describió la estatua a Nina.

—Bueno, ¿qué hago?

—Hay diferentes versiones de la historia —le contestó ella—, pero la más común es que Hércules convenció a Hipólita para que le diese el cinturón por su propia voluntad. Básicamente, le contó para qué lo necesitaba y ella estuvo de acuerdo en que se lo llevase… o bien para evitar una lucha que habría acabado mal para ambos bandos, o porque se enamoró de él. De nuevo, hay diferentes versiones.

Nina pensó por un momento.

—¿Dijiste que la estatua tenía postura dominante?

—Sí, con las manos en las caderas. Un poco como te pones tú cuando estoy viendo la tele y quieres que mueva unos muebles.

—Qué simpático. ¿Pero hay algo en el suelo, alrededor de sus pies, o en los propios pies?

Chase apuntó con la linterna hacia abajo y vio que su intuición era correcta.

—Parece que parte de los pies se mueven, como si activasen piedras o algo.

Miró con nerviosismo las lanzas y las flechas.

—Espera, ¿y si hacen que se dispare todo?

—No lo creo. La historia trata de la sumisión; para conseguir lo que quería, Hércules tuvo que postrarse ante Hipólita. Creo que eso es lo que hay que hacer aquí.

—Te refieres a…

—Arrodíllate, Eddie —le dijo Sophia por la radio con un tono divertido mal disimulado.

Detrás de la puerta, Komosa ahogó una risita.

—Por fin vas a ocupar el lugar que te corresponde ante una mujer. Pero espera un momento… esto tengo que verlo.

—Me alegro de que te estés divirtiendo —rezongó Chase mientras ella trotaba por el túnel y se disponía a contemplar la escena desde la entrada.

Se arrodilló, viendo que había un tercer mecanismo integrado en el suelo, bajo sus rodillas… No habría bastado con ponerse de pie sobre los pies de la estatua.

Se inclinó hacia delante, doblado en una posición vergonzosa, y colocó ambas manos sobre los pies de piedra.

—De acuerdo —suspiró mientras empujaba hacia abajo—, acabemos con esto.

—Creo que deberías llamarla «ama». —le dijo Sophia desde la puerta, pero él la ignoró.

En lugar de hacerle caso, Chase miró hacia arriba cuando escuchó un sonido metálico sobre su cabeza. El cinturón se había movido ligeramente. Se irguió y lo tocó con precaución, casi seguro de que una descarga de lanzas lo iba a empalar…

No pasó nada. Pero en el silencio de la sala, sus orejas escucharon un crujido lejano pero claro, como un arco que se tensaba. Miró a su alrededor. Una delgada línea de polvo cayó suavemente de una de las cabezas de lanza más cercanas que se agitó, liberada, con una vibración muy sutil.

La trampa seguía activa.

Chase observó las docenas de puntas afiladas que no dejaban de vigilarlo. Se dio cuenta, de repente, de que se le había secado la boca. Tragó saliva y después volvió a dirigir su atención al cinturón, colocando con cuidado las puntas de ambas manos sobre él.

Ningún sonido, ningún proyectil voló para empalarlo. Aplicó más presión, tirando despacito de la banda metálica hacia él. El metal se desprendió de la piedra. Había unas protuberancias por el reverso del cinturón que se sujetaban a la estatua…

Crac.

Chase se quedó paralizado. El sonido había llegado por su izquierda. Sin respirar, dejó de tirar del cinturón y giró con cuidado la cabeza. Otra bocanada de polvo bajó de la cabeza de una flecha que lo apuntaba directamente a la cara.

Se inclinó hacia atrás para apartarse de su camino y después apretó los dientes. Había hecho todo lo que se suponía que debía hacer… Si la trampa iba a dispararse, no parecía haber modo de que pudiese evitarlo. Con un ojo en la flecha, volvió a agarrar el cinturón y tiró de él.

La banda de metal curvado se soltó. Las armas que lo rodeaban permanecieron inmóviles. Chase dejó escapar un suspiro de alivio y se puso de pie.

Ya había notado un hueco escondido en la puerta cerrada que había en la parte más alejada de la sala circular y no se sorprendió al ver que su forma se correspondía con la del cinturón. En los agujeros encajaron las clavijas del reverso de la antigua pieza de bronce y escuchó el chasquido de un mecanismo cuando lo colocó. Otro empujón más fuerte y la puerta se abrió y descubrió un túnel negro.

Komosa entró en la habitación con Sophia detrás.

—Solo una más pendiente, Eddie —le dijo—. Ponte a ello.

—Y después, ¿qué pasará? —quiso saber Chase—. ¿Vas a matarnos en cuanto entremos en la tumba?

Sophia no le respondió, pero algo en su sonrisa hizo que Chase se parase. En ese momento, supo que no pensaba solo en matarlos a Nina y a él. Tenía algo más en mente y dudaba de que le fuese a gustar. Fuese lo que fuese, Komosa parecía saberlo, ya que compartía una mirada de un sadismo expectante similar.

Abandonó la sala circular y se introdujo en el nuevo túnel justo cuando Nina entraba por el otro lado. Observó las estatuas que los rodeaban, pero Corvus la apremió cuando se quiso parar a estudiarlas más de cerca.

Nina se resistió mientras el resto de los hombres de Corvus se acumulaban detrás de ellos.

—Lo menos que podrías hacer es dejarme verlas. Se trata de un hallazgo arqueológico increíble.

—A mí no me interesa el pasado —dijo Corvus, desdeñosamente—. Solo el futuro. Adelante.

Indicó a sus hombres que avanzaran y se desperdigaran alrededor de la estatua de Hipólita.

La voz de Nina sonó llena de un desdén sarcástico.

—¿No sabes que los que no aprenden del pasado están condenados a…?

¡Paf!

Ambos dieron un salto ante un inesperado y fugaz movimiento, seguido del angustiado balbuceo de un hombre que se desplomó sobre sus rodillas. Había rozado accidentalmente una de las lanzas al pasar y la trampa se había disparado, atravesándole la caja torácica… y una flecha del otro lado de la sala le había agujereado el pecho. Con un agonizante estertor final, se desmoronó hacia delante, clavándose la flecha aún más profundamente en el cuerpo.

Nina apartó la mirada del cuerpo y la fijó en Corvus.

—Buen ejemplo. Eddie aprendió esto no hace ni cinco minutos.

Los otros hombres se giraron nerviosamente hacia Corvus y uno de ellos se inclinó para recuperar el equipo y la pistola del muerto.

—Déjalo —ordenó Corvus—. Lo recogeremos a la salida.

A continuación, con mucho más cuidado de mantenerse bien alejados de las armas listas para dispararse, el grupo avanzó.

Chase encabezaba el grupo, esperando en cada cruce las instrucciones de Nina, que iba traduciendo las letras escondidas sobre la marcha. No tenía ni idea de los peligros que les aguardaban en los pasadizos que iban dejando atrás, pero dejó de pensar en ellos cuando el túnel desembocó en la entrada de otra sala.

El último trabajo de Hércules. Cerbero, el guardián del inframundo.

Esta trampa parecía similar en diseño a la de las yeguas de Diomedes, pero en este caso solo había una estatua lista para avanzar, un monstruo que ocupaba todo el ancho del pasillo. Eso no fue lo que llamó la atención de Chase, sin embargo, ni tampoco el par de enormes patas que sospechaba que se agitarían arriba y abajo para aplastar a cualquiera que se acercase demasiado.

Fueron las cabezas… en plural. Cerbero parecía un rottweiler especialmente feroz, pero sus anchos hombros aguantaban hasta tres cabezas gruñendo. Cada una medía medio metro de ancho. Al contrario que las de las yeguas de Diomedes, sus mandíbulas parecían esculpidas para permanecer totalmente abiertas.

—Joder, pero si es Fluffy —dijo Chase por el pinganillo—. ¿Y cuál es el truco para lidiar con perros gigantes de tres cabezas?

—Hércules tuvo que luchar contra Cerbero —le contó Nina—. Su cometido era sacar al perro del inframundo, algo que hizo, básicamente, agarrándolo por encima del testuz y tirando de él hasta conseguirlo.

—Creo que este chucho es demasiado grande para arrastrarlo, y Hagrid nunca está cerca cuando lo necesitas. Así que tendré que darle un poco de Hulk Hogan, ¿no?

Si las patas se movían arriba y abajo de verdad, parecían demasiado enormes para hacerlo a la misma velocidad que las de las yeguas que habían matado a Bertillon. Si conseguía saltar sobre una de ellas, podría agarrar la cabeza central cuando la levantase…

—De acuerdo, entonces. Voy a sacar al perro de paseo.

Entró en el pasadizo y avanzó paso a paso, preparándose para el momento en que una pisada hiciese que la estatua cobrase «vida»…

Clic.

Una losa de piedra cedió unos dos centímetros bajo su pie. Se escucharon unos ruiditos débiles bajo el suelo, y una reacción en cadena se fue abriendo camino hacia la estatua para desencajar la clavija que mantenía el mecanismo bajo control.

Cerbero se lanzó hacia delante y cada enorme pata se elevó metro y medio en el aire por turnos antes de pisotear el suelo con suficiente fuerza como para agrietar las losas de debajo. Detrás de Chase, una puerta bajó de golpe, bloqueándole la salida. La estatua se movía más despacio que las yeguas de Diomedes, pero lo aplastaría contra el muro a sus espaldas en cualquier momento.

Cada pata tenía garras curvas, en forma de cimitarras. Una cosa más de la que preocuparse. Sostuvo la linterna con la mano izquierda y avanzó hacia la estatua, esperando el momento adecuado para…

¡Saltar!

Chase se abalanzó sobre la pata izquierda de la estatua cuando golpeó el suelo, formando una nube de polvo. Tras un momento, volvió a elevarse, izándolo hacia las cabezas. Se preparó para agarrar la del medio y la retorció. Fue más fácil de lo que se esperaba…

Oyó un nuevo sonido proveniente de la cabeza que tenía sobre él. Se parecía, extrañamente, al tintineo de la loza.

Chase se puso alerta inmediatamente y miró hacia arriba. Una olla sellada de barro cocido, del tamaño de un pomelo, rodó por un agujero que había en la parte trasera de la boca del perro hasta llegar a la mandíbula inferior abierta.

Chase saltó de la pata izquierda a la derecha…

La olla se abrió por el impacto y el líquido se esparció por todas partes. Sintió que parte se derramaba en la espalda de su chaqueta de cuero. Le llegó a sus fosas nasales un olor acre.

Unas columnas de humo chisporroteantes surgieron de la piedra cubierta de polvo y de su espalda.

¡Ácido!

—¡Dios!

Se alumbró el hombro con la linterna y vio que el líquido corrosivo ya había quemado la capa superior de cuero, que había pasado de ser negra a tener un feo color marrón jaspeado, y se estaba comiendo rápidamente lo que cubría.

Y ahora que su peso descansaba en la otra pata, mientras esta se elevaba, escuchó más ruidos de loza encima. Otro objeto estaba a punto de caer por la cabeza de la derecha…

—¿Qué pasa?, ¿qué está pasando? —le gritó Nina en el oído.

—¡Me está arrojando un jodido ácido! —chilló Chase, saltando de nuevo hacia la pata izquierda justo cuando se rompía la segunda olla y a Cerbero le salía espuma de la boca.

—¡En la leyenda su saliva es venenosa!

—¡Podías habérmelo dicho antes!

La pata derecha se descargó contra el suelo y los pedazos de pavimento roto se esparcieron a su alrededor. La pata izquierda volvió a subir. Chase miró hacia arriba. Era su peso extra en la piedra que se movía lo que estaba activando la trampa del ácido, lo que quería decir que en cualquier momento se soltaría otra.

La boca que se cernía sobre él seguía goteando y las columnas de humo le quemaban los ojos y la nariz. Tosió. La estatua ya había cubierto la mitad de la longitud del pasillo…

La cabeza central de Cerbero lo observó despectivamente desde arriba. Al contrario que sus compañeras que la rodeaban, era una pieza separada del resto de la estatua y su cuello se incrustaba en un agujero circular.

Otra olla de barro se tambaleó, cayendo por el agujero de la parte de atrás de la garganta del perro…

Chase se arrojó sobre la cabeza central. La olla estalló y un cuerpo líquido chorreó hacia él.

Agarró la estatua y sintió que el ácido le caía sobre el brazo y el costado. Unas gotas punzantes le quemaron la mano izquierda y el cuero cabelludo mientras apretaba la cara contra la cabeza de piedra para intentar aprovechar la poca protección que esta le ofrecía, pero sabía que eso no iba a ser nada comparado con lo que sentiría cuando el abrasador corrosivo consumiese el cuero y comenzase con su carne.

Y ahora no tenía apoyos para los pies y estaba colgando en el aire, con ambos brazos enroscados alrededor del cuello de Cerbero.

Se retorció y pataleó contra el pecho de la estatua hasta que se agarró a una de sus orejas y cargó en ella todo su peso.

No se movió.

—¡Mierda!

La manga humeaba y las nubes eran tan abrasivas que casi no podía respirar.

Faltaban tres metros para llegar a la pared del pasillo, dos y medio…

Volvió a patalear y se balanceó hasta colocarse en otra posición y agarrar la parte superior de la cabeza de la estatua con su brazo izquierdo y girarla en el sentido contrario a las agujas del reloj. Unas gotas de ácido sueltas le quemaron la mejilla cuando levantó el brazo por encima de su cabeza.

Cerró los dedos alrededor de otra oreja de piedra. La pared estaba a dos metros.

Última oportunidad…

Rugiendo, Chase tiró de la cabeza, luchando por encontrar un punto de apoyo para sus pies en el pecho del perro y así poder hacer palanca con más fuerza. Metro y medio, un metro… la cabeza giró.

Las dos patas gigantes cayeron al suelo con una fuerza tremenda y una de las garras con forma de cimitarra se soltó y golpeó la puerta de reja. Cerbero tembló hasta pararse.

Chase saltó de la cabeza, se rasgó la chaqueta y la arrojó al suelo. Salieron remolinos de humo de ella porque los agujeros le habían atravesado la manga izquierda y la espalda. Se limpió desesperadamente las quemaduras de la cabeza y de las manos con la tela de su camiseta.

—¡Joder! ¡Hostia puta, cómo duele!

Komosa y otro hombre levantaron la reja. Bajo la cabeza central, una losa de piedra se movió ligeramente. Komosa apartó a Chase, lo rebasó y la abrió de un puntapié para mostrar la salida.

—Ya estamos —les informó a Sophia y a Corvus cuando llegaron.

Chase miró lúgubremente el cuero humeante bajo sus pies.

—Pierdo mi chaqueta, pierdo mi pistola —se quejó—. Ésta no ha sido una buena semana. —Pero su expresión se animó, ligeramente, cuando vio a Nina detrás de Sophia—. Pero no lo he perdido todo —le dijo.

No es que ella sonriese, pero su alivio al verlo de nuevo era obvio.

Corvus se giró hacia Nina.

—¿Esto es todo? ¿Éste era el último obstáculo?

—Aún me queda por traducir una página. Pero sí, era el último trabajo. La tumba de Hércules está por ahí —dijo, señalando la nueva abertura.

Corvus avanzó impacientemente hacia ella, pero Sophia lo agarró del brazo.

—Creo que deberíamos enviar a Yorkshire Jones primero. Por si acaso.

Komosa pinchó a Chase con su pistola. Cansinamente, Chase avanzó hacia el agujero.

—Esperad —dijo Nina—. Voy yo en su lugar.

Sophia soltó una risotada burlona.

—No lo creo.

Nina se giró hacia Corvus.

—Éste es mi descubrimiento. No estarías aquí si no fuese por mí. Ni siquiera sabrías que este lugar existe si no fuera por mí. Al menos deja que sea la primera en verlo.

Tras un momento, Corvus asintió. Sophia le lanzó una mirada de advertencia.

—René…

—Si intenta cualquier cosa, mata a Chase —le ordenó a Komosa.

El nigeriano le sonrió a Chase, expectante, mientras él le pasaba su linterna a Nina.

—Buena suerte —le dijo Chase mientras ella se agachaba y entraba en el agujero.

El pasillo, de techo bajo, discurría por debajo de la estatua antes de abrirse para dar paso a una sala. Las ruedas, las cadenas y los contrapesos que habían dirigido a Cerbero ahora estaban quietos y silenciosos. Los ignoró y el haz de su linterna enfocó otro arco al fondo.

Era mucho más grande que los anteriores y estaba más adornado, decorado con plata, oro y piedras preciosas.

Nina caminó hasta él, iluminando con la luz la abertura. Más tesoros le devolvieron su brillo.

—Creo que es aquí —informó al llegar a la abertura. Y entró.

Con ese paso, Nina se convirtió en la primera persona en miles de años que entraba en la tumba de Hércules.

23

—Uau —susurró Nina.

La tumba era cuadrada, de cuarenta y cinco metros de lado. El techo se elevaba hasta una cúpula plana que alcanzaba los nueve metros de altura en el centro de la enorme sala. Cuatro pilares anchos alrededor de un pedestal central la soportaban; unos muros inclinados surgían diagonalmente de los pies de cada columna hasta la base de la cúpula en cada esquina, por lo que unas grandes cuñas de piedra dividían la sala.

Pero la arquitectura no era la prioridad de Nina, sino lo que había a su alrededor, lo que se apilaba literalmente hasta la altura de su cabeza contra las paredes de la tumba.

Oro.

Y más… otros metales preciosos brillaron cuando paseó su luz por la sala. Plata, platino, hasta el tono rojizo del oricalco, la aleación de oro y cobre preferida por los habitantes de la Atlántida. Algunos estaban en forma de lingotes, pero muchos habían sido tallados en lo que a Nina le pareció una variedad casi infinita de tesoros, grandes y pequeños: estatuas, copas, escudos, brazaletes, coronas, platos, objetos ceremoniales para los que no encontraba nombre…

Entre todo eso relucían piedras preciosas de todos los colores imaginables, desperdigadas como copos de nieve. Aunque la tumba era más pequeña, el valor de los tesoros que contenía eclipsaba de lejos el del templo de Poseidón que Nina había descubierto hacía un año y medio. No podía ni llegar a imaginar qué valor podría tener. Miles de millones de dólares, fácilmente.

Resonaron unas pisadas detrás de ella. Se giró y vio a Sophia y a Corvus encabezando el grupo que entraba en la tumba. Observó cómo sus caras reflejaban su completo asombro al ver lo que contenía.

—Dios mío —jadeó Corvus—, es más de lo que me había imaginado. ¡Mira esto!

Hasta Sophia, por una vez, parecía intimidada.

—Un tesoro real —dijo, en voz baja, acercándose para echarle un vistazo a un montón de oro próximo a ella—. Riqueza real.

—¡Nina!

Chase empujó a Komosa y corrió junto a Nina. Ella se arrojó a sus brazos. Chase también la abrazó con fuerza. Komosa los observó fríamente y después miró a Sophia, pero ella estaba demasiado absorta por las riquezas de la tumba como para preocuparse por lo que estaba haciendo su exmarido.

—¡Dios mío, oh, Dios mío! —dijo Nina—. ¿Estás bien?

—Un poco quemado, pero eso no importa —le respondió Chase—. Lo importante es que tú estás bien.

Sin dejar de abrazarlo, Nina volvió a examinar el interior de la tumba mientras que los que quedaban de los hombres de Corvus se desperdigaban y sus linternas bailaban sobre el tesoro escondido. Abrió los ojos de la sorpresa a medida que se iban descubriendo más tesoros.

—¡Jesús, esto es increíble!

Se separó de Chase y se giró para poder contemplar toda la sala, casi saltando de la emoción.

—¡Dios, mira esto! ¡Esto… esto prácticamente reescribe la historia antigua! La tumba de Hércules, casi intacta. ¡Y este tesoro! ¡Éste es probablemente el mayor descubrimiento de la historia!

—Pero no puedes llevártelo —dijo Chase—. Hercu podía estar orgulloso.

—Seguramente él no sabía nada. Esto es un homenaje al héroe, son regalos de gente agradecida que quería honrar su memoria.

Nina levantó su linterna y lo condujo hasta uno de los muros inclinados, tipo rampa. Komosa la siguió, unos pocos pasos por detrás, con la pistola en la mano. A lo largo de la pared había un friso elaborado hecho de miles de pequeños azulejos de colores que formaban varias pinturas.

—Mira, todas estas escenas ensalzan su vida y sus aventuras.

Chase las examinó.

—Así que aquí tenemos a Hércules matando a un tío, a Hércules matando a varios tíos y a un par de perros, a Hércules en… una orgía —dijo, observándola más de cerca y levantando una ceja—. Una orgía bastante gay.

—Hércules tenía tantos amantes masculinos como femeninos —señaló Nina—. Y sí, mató a un montón de gente, con bastante frecuencia, de hecho. También tuvo un papel principal en el saqueo de Troya y la masacre de sus habitantes, y esa fue solo una de sus campañas. El héroe legendario de una civilización es el psicópata de las pesadillas de otra.

—Tiene gracia que eso no lo mostrasen en la versión de Disney, ¿verdad?

—¿Y dónde está el propio Hércules? —preguntó Corvus, apartando por fin la vista de los tesoros que lo rodeaban para dirigirse a Nina—. Si esta es su tumba, ¿dónde está él?

Nina señaló el pedestal que había entre los cuatro pilares.

—Yo diría que ahí.

Sobre el pedestal había un sarcófago de oro; en su parte delantera, una estatua, también de oro, de un hombre.

Hércules.

El héroe mitológico en representación física, alto y musculoso, con la cabeza elevada en un gesto de triunfo. En una mano sostenía un garrote y llevaba una capa sobre los hombros. Al lado tenía un carcaj con flechas. Los tres accesorios de oro tenían incrustadas miles de gemas: en el garrote estaban alineadas para que pareciese hecho de madera veteada; en la capa se situaban más al azar, como representando la aspereza de la piel de un animal. Cada punta de las flechas estaba formada por una gema grande, tallada para que fuese afilada.

Nina también se dio cuenta de que eran partes individuales, que se podían separar de la propia estatua…

Miró hacia arriba, siguiendo uno de los muros inclinados. Encima, en la esquina del techo, había un hueco oscuro que escondía un objeto en su interior. Los bordes externos de la rampa estaban levantados, como para conducir a algo hacia abajo.

—Eddie, mira ahí arriba —susurró, apuntando con la linterna a la parte superior.

El círculo de luz pasó con rapidez por el hueco antes de seguir su camino, porque Nina no quería llamar la atención sobre su descubrimiento. En su interior había un disco de piedra ancho, que pesaría fácilmente varias toneladas, en equilibrio sobre el borde.

—¿Trampa? —le susurró a su vez Chase.

Nina asintió ligeramente, pretendiendo examinar las decoraciones doradas del techo mientras, en realidad, iluminaba cada una de las rampas. Todas tenían discos suspendidos en la parte superior.

Cuando Corvus se acercó al sarcófago, Nina colocó la última página del Hermócrates bajo la hoja de plástico rojo y garabateó las últimas letras que aparecieron. Los ojos se le abrieron un poco mientras leía las palabras y después le habló en susurros a Chase.

—Prepárate.

Él asintió y observó las posiciones de todos los que estaban en la tumba.

—Éstas son representaciones de la capa de Hércules, las flechas y el garrote —dijo Nina en voz alta cuando Corvus llegó al pedestal.

Todos se giraron hacia ella mientras continuaba con su conferencia.

—Junto con su fuerza física, eran los símbolos de su poder. La capa podía rechazar cualquier ataque, las flechas penetraban en toda piel o armadura y el garrote podía machacar a cualquier enemigo. Me imagino que, de todos los tesoros en la tumba, estos tres son los que tienen los valores monetarios individuales más elevados en términos de la elaboración y por los materiales utilizados. Si tenemos en cuenta también el contexto histórico, cada uno de ellos puede valer más que la Mona Lisa o que la máscara de Tutankamón.

Nina se paró cerca de Corvus, con Chase ahora varios centímetros detrás de ella, no muy lejos de Komosa.

—Imagínese sostener algo tan valioso en su mano. Debe de ser una sensación increíble.

La avaricia en los ojos de Corvus era palpable.

—Debe de serlo —asintió.

Subió al pedestal y caminó alrededor del sarcófago, mirando la cara de la estatua un momento antes de estirarse para coger una de las flechas…

—¡Quieto!

La seca orden de Sophia y el clic de su arma cuando apretó el percutor y la presionó contra la sien de Nina fueron simultáneos. Corvus se quedó paralizado.

Con la otra mano, Sophia cogió la libreta de Nina.

—Buen intento —le dijo, fríamente—. Pero aunque haya dicho que el griego antiguo no era mi especialidad, eso no significa que no lo aprobase. Puedo traducir la palabra «trampa».

Corvus se apartó hacia atrás como si hubiese recibido una descarga eléctrica.

—¿Qué?

Sophia se alejó de Nina, manteniéndola en su punto de mira.

—Tiene toda la razón en cuanto a que esos son los objetos más valiosos de toda la tumba… lo que los convierte en la perfecta trampa final. Ningún ladrón sería capaz de resistirse a ellos… ¡pero retirarlos activaría la última trampa, derrumbando toda la tumba! Mira la parte de arriba de las rampas.

Las linternas se levantaron para iluminar los huecos.

—Si esas piedras bajan rodando, aplastarán los pilares de carga y el techo se caerá.

Corvus se secó la frente.

—¡Dios mío! ¡Nos iba a matar a todos!

—Oh, creo que más bien esperaba que eso nos distrajera el tiempo suficiente como para que ellos dos pudiesen correr hacia la salida. Mira cómo Eddie trataba de acercarse sigilosamente a Joe para darle un puñetazo.

Komosa miró a Chase y después desenfundó rápidamente la pistola y dio un salto hacia atrás, con una expresión casi de indignación.

Chase se encogió de hombros, despreocupadamente.

—Ah, bueno. Creo que ya hemos agotado todas nuestras armas.

—Creo que «arma» es la palabra clave —dijo Corvus, enojado—. ¡Matadlos!

Los hombres se prepararon para dispararles…

—Oh, venga, René —dijo Sophia, con una sonrisa malévola, indicándole a los hombres que bajaran las armas.

Estos obedecieron su orden y se pararon a medio camino, con ellas todavía levantadas, pero sin apuntarlos.

—¿No les vas ni siquiera a decir por qué te has tomado tantas molestias para encontrar la tumba de Hércules? Sería tremendamente decepcionante que muriesen pensando que solo se trata de una cuestión de dinero.

Corvus frunció el ceño.

—Yo no soy el Doctor No o Blofeld, Sophia —le dijo—. No voy a perder el tiempo contándoles mis planes antes de matarlos.

Sophia se subió al pedestal y avanzó sigilosa y seductoramente hacia él, pasándole las manos por la cintura y colocándole la barbilla en el hombro, tentadoramente.

—Oh, vamos. Sé que te mueres por contárselo a alguien. Venga, impresiónalos con tu visión del nuevo orden mundial —dijo, antes de que su voz se redujera a un murmullo casi inaudible—. A mí me impresionó.

Chase hizo un sonido de náuseas, pero Corvus sonrió.

—Muy bien. Pero primero, pongamos las cosas en marcha.

Miró hacia los hombres que estaban abajo, a los pies del pedestal.

—¿Tenéis nuestra localización exacta?

Los hombres comprobaron la pantalla de una tableta digital.

—De acuerdo con el mapeo inercial, hemos avanzado ciento setenta y seis metros hacia el oeste desde la entrada.

Corvus parecía sorprendido.

—¡Eso nos habrá llevado al otro lado de la colina!

—No es una colina —explicó Nina—. La tumba, el laberinto, todas las pruebas… los constructores las hicieron primero y después las enterraron. Toda la colina es artificial… por eso no coincide con la topografía de la región.

Corvus miró hacia el techo.

—¿Estás diciendo que todo lo que hay sobre nosotros es artificial?

—Sí. Comparado con otros logros de la Antigüedad, no es tan impresionante… lo único que hicieron fue amontonar un montón de escombros. No es como la construcción de las pirámides. Lo importante aquí era lo que había bajo esos escombros.

Corvus se dirigió de nuevo al hombre que tenía el ordenador.

—Contacta con el equipo de fuera, haz que vuelen directamente hasta este punto. ¿A qué profundidad estamos?

El hombre tocó la pantalla con un lápiz táctil, haciendo cálculos.

—No debe haber más de un metro entre el techo de la tumba y el suelo. Quizás incluso menos.

—Entonces será fácil abrirse paso. Podemos abrir un agujero en el techo y utilizar la plataforma del cabrestante para subir el oro hasta la superficie.

El multimillonario inclinó la cabeza hacia atrás para volver a examinar el techo.

—Preparadlo todo. Transportaremos tanto como puedan soportar los helicópteros y después volveremos con unos vehículos de mayor carga a por el resto.

—Bueno, Auric, ¿y qué vas a hacer con el oro? —lo provocó Chase.

Corvus no pareció entender la referencia a Goldfinger, pero se enderezó sobre el borde del pedestal, mirando desde arriba a Chase y a Nina. Sophia estaba detrás de su hombro izquierdo.

—Sophia tenía razón: quiero establecer un nuevo orden mundial. Uno donde hombres como yo, la élite de la humanidad, podamos crear riqueza y ejercer nuestro poder sin los impedimentos de burócratas de miras estrechas, insignificantes y populistas, que solo buscan acumular votos. Voy a establecer… —dijo, e hizo una pausa, elevando su voz gradualmente— una nueva Atlántida.

Nina y Chase se miraron.

—Esto ya lo hemos vivido —dijo Nina, nada impresionada.

Corvus sonrió.

—Éste no es ningún plan loco para hacer una limpieza étnica en el mundo, doctora Wilde. ¿De qué vale tener un imperio empresarial si tres cuartos de tus potenciales clientes y trabajadores están muertos? No, mi Atlántida será algo diferente. La nueva capital del mundo.

—Lo siento —dijo Nina, sacudiendo la cabeza—, pero Nueva York no va a cederle el puesto sin luchar.

—Londres —la corrigió Chase.

—¡Nueva York!

—La Atlántida —dijo Corvus, un poco irritado por su interrupción— gobernará el mundo. Una ciudad completamente nueva, el hogar de las personas más ricas y más poderosas… bajo mi invitación personal. Una ciudad donde sus imperios mundiales puedan desarrollarse, libre de las interferencias de los gobiernos, libre de impuestos, libre para hacer negocios como se deben hacer los negocios.

—Ningún lugar del mundo te permitirá establecer tu propio estado libre en su territorio —señaló Nina—. ¿O estabas pensando en comprar un país entero con todo esto?

Señaló con la mano los tesoros que los rodeaban.

—Mi Atlántida se construirá donde el propio nombre indica —dijo Corvus—. En el Atlántico. O, para ser más precisos, bajo él. La tecnología ya se ha probado en mi casa de las Bahamas y en mi hotel submarino de Dubái. Solo se trata de aumentar la escala para crear una ciudad capaz de acoger a miles de personas. Será la concentración del grupo más poderoso de hombres de la historia humana.

—Oh, así que no eres Goldfinger —dijo Chase—. Eres Stromberg.

—No funcionará —se burló Nina—. ¿De verdad crees que los gobiernos mundiales van a dejar que sus ciudadanos más ricos se les escapen a una autoproclamada nueva ciudad-estado para que puedan jugar a ser los Masters del Universo sin pagar impuestos? El primer visitante que tendrás será la Marina de Estados Unidos, ¡y tu regalo de inauguración será una tonelada de cargas de profundidad!

—Las Naciones Unidas le concederán rápidamente la independencia a la Atlántida —dijo Corvus, con aires de suficiencia—. Tengo un aliciente. Las bombas atómicas de Yuen, que ahora me pertenecen. Nada te asegura mejor que las concesiones internacionales sean rápidas, especialmente por parte de Estados Unidos, que tener armas nucleares como elemento disuasorio.

Chase sonrió.

—Solo que únicamente tienes una bomba. Te jodí la fábrica en Suiza.

—Destruiste los láseres, Chase, no la fábrica. Los láseres solo son componentes, nada más. Ya han sido reemplazados.

La cara de Chase cambió de golpe.

—Oh. Me cago en la puta, joder.

—¿Y para qué iba a necesitar el hombre más rico del mundo el tesoro de la tumba de Hércules? —preguntó Nina.

—Como garantía de independencia financiera —explicó Corvus—. Las principales divisas mundiales están respaldadas hoy en día por poco más que promesas gubernamentales… Los días en que cada dólar de papel emitido por el gobierno de Estados Unidos se correspondía con su valor en oro son historia. Toda la economía global no solo no es más que una burbuja que se sostiene por la fe en esas divisas, sino que los gobiernos pueden y, de hecho, lo hacen, utilizar sus poderes sobre la moneda y los mercados de valores para atacar a las corporaciones. Si la Comisión del Mercado de Valores suspende las acciones de una compañía, esa compañía y sus accionistas son borrados del mapa en un suspiro por una simple pérdida de fe, y miles de millones de dólares se reducen a la nada.

Extendió los brazos, abarcando las inimaginables riquezas que lo rodeaban.

—Pero todo esto… esto será la base de la moneda de la Atlántida. Estará respaldada por riqueza física, por oro, que mantiene su valor incluso aunque la economía mundial se colapse.

Nina se sentía enferma.

—O sea, que hallas el tesoro arqueológico más grande de la historia humana, ¿y lo único que quieres son lingotes?

Nina frunció el ceño.

—Y así tú y tus amigos multimillonarios podréis enriqueceros aún más, desencadenando a propósito un colapso financiero, vendiendo todas vuestras acciones… Si hacéis eso, el valor de vuestros activos físicos aumentará en términos relativos cuando los mercados se desplomen y entonces podréis usar esos activos como colaterales para acaparar los valores caídos a un precio tremendamente reducido… ¡Sería el mayor mercado a la baja de todos los tiempos!

Chase parecía afligido.

—No tengo ni idea de lo que acabas de decir, pero suena mal.

—Lo es. Se trata de «el rico se hace más rico y el pobre se vuelve más pobre» llevado al extremo… Las únicas personas que no acabarían totalmente destrozadas por el crac serían Corvus y quienquiera que invitase a su pequeño reino submarino.

—Eso no pasará —dijo Corvus, sacudiendo la cabeza—. Después de todo, soy un empresario. Va en mi propio interés y en el de aquellos que pretendo invitar a unirse a mí en mi nueva Atlántida el disfrutar de una economía mundial en crecimiento y sana de la que todos podamos sacar provecho. Yo no haría eso.

—Pero yo sí —dijo Sophia desde detrás de él.

Sorprendido, Corvus se giró para mirarla… mientras un agujero de bala sangriento se abría en su pecho.

24

Nina gritó cuando Corvus perdió el equilibrio y cayó desde el pedestal de bruces, golpeando la piedra del suelo. Sophia levantó su pistola a la altura de los labios y sopló el humo.

—He esperado tantísimo tiempo para hacer esto. Viejo cabrón pomposo.

—Bueno, yo ya lo advertí de que no te diera la espalda —dijo Chase.

Se fijó en que ninguno de los otros hombres había hecho nada excepto pestañear por el inesperado tiro. No eran personal de Corvus, sino de Sophia, y conocían su plan desde mucho antes.

—¿Dos maridos muertos en una semana? Seguramente has batido una marca.

—Pronto habrá tres, Eddie —le dijo Sophia, lanzándole una indirecta.

Una sonrisa ansiosa apareció en la cara de Komosa y su diente con el diamante incrustado brilló tanto como los tesoros de la tumba.

—¿Eso significa que ya los puedo matar?

Sophia sacudió la cabeza.

—Creo que es justo para Eddie que sea yo quien lo mate. Por los viejos tiempos. Pero los negocios van antes que el placer… y hay que empezar a transportar el oro. Eddie, Nina, sentaos. Esto llevará algún tiempo —dijo, bajando de un salto del pedestal—. Joe, vigílalos.

La sonrisa de Komosa desapareció, pero hizo lo que le mandaban, indicándoles a Chase y a Nina que se sentaran con la espalda apoyada en la rampa, cerca de una de las montañas del tesoro.

—¿Y qué piensas hacer tú con todo esto? —le preguntó Chase a Sophia.

—René era un idealista megalómano —le contestó, mirando el cadáver de su marido con desdén—, una combinación un tanto ingenua. Además, su plan nunca habría funcionado: juntar a toda esa gente arrogante, ultraambiciosa y despiadadamente competitiva en un mismo espacio cerrado sería la receta perfecta para el desastre. Mi plan es algo más realista.

—¿Y cuál es tu plan? —le preguntó Nina.

Sophia sonrió.

—Parafraseando a mis dos últimos maridos, yo no soy una villana de James Bond. Así que no te lo voy a contar.

Caminó hasta el hombre que tenía la tableta, que estaba hablando por la radio.

—¿Cuál es la situación?

—Los helicópteros están aterrizando, señora —le contestó él—. En cuanto tomen tierra, pueden hacer una lectura de sónar para localizar el mejor punto de perforación.

—Bien —dijo Sophia. Se dirigió a los demás hombres—: Empezad a recoger el oro. Primero los lingotes; serán más fáciles de transportar.

Ellos se pusieron manos a la obra.

—Bueno, esto no ha salido demasiado bien —dijo Chase, observando a los hombres, que amontonaban los lingotes de oro en una zona del suelo vacía, cerca del pedestal.

—Todavía no estamos muertos —le recordó Nina, cogiendo una gran vasija dorada y leyendo las letras griegas inscritas por los lados—. «En honor del poderoso Hércules, nuestro salvador y amigo». Ah. Qué pena que no nos pueda ayudar ahora.

Colocó el cuenco al lado de Chase y cogió un diamante. No era ninguna experta, pero solo por su tamaño supuso que por lo menos tendría cinco quilates y un valor de decenas de miles de dólares.

—Es impresionante. Existió de verdad, aunque sus logros se volviesen mitológicos con el paso del tiempo. Y debió de ser increíblemente querido, visto el tributo que la gente le rindió. Éste es un descubrimiento arqueológico tan grande como el de la Atlántida.

—Sí, pero tampoco vas a poder hablarle a nadie de él —le dijo Chase, con pesar.

Ella cerró el puño alrededor del diamante y se apoyó en Chase, cogiéndolo de la mano.

Poco tiempo después escucharon un sonido sordo desde arriba: había explotado una pequeña carga explosiva en el suelo que iba a actuar como fuente del sónar. Las ondas reflejadas les indicarían a los que estaban fuera el grosor de la arena y de la roca que cubrían el techo de la tumba. En pocos minutos, le transmitieron los resultados a Sophia y el hombre con el ordenador caminó hasta un lugar varios metros a un lado del pedestal.

—Despejad esa zona —ordenó ella.

Sus hombres apartaron rápidamente los tesoros que estaban cerca para dejarla limpia. Todos se colocaron a una buena distancia. Pocos minutos después, hubo una detonación mucho más fuerte. Grandes trozos de piedra cayeron del techo y se rompieron contra el suelo, dejando que la arena bajase en cascada desde el agujero del techo. Una lanza de luz solar cegadora se insertó en la tumba y el oro brilló como si estuviese en llamas.

Pasó algún tiempo mientras el equipo de la superficie usaba su sónar de nuevo para comprobar la integridad estructural del techo. A continuación, convencidos de que era seguro, ampliaron el agujero con picos y mazas, haciendo que más piedras cayeran a la sala. En poco tiempo, habían formado una abertura de unos tres por dos metros. Otra espera y unas sombras pasaron danzando a través del haz de luz, hombres que trabajaban arriba para preparar un sistema de cabrestante industrial, y que después hicieron descender una plataforma metálica al interior de la tumba.

—Buen trabajo, chicos —dijo Sophia—. Empezad a cargar el oro. ¿Cuánto podrán transportar los helicópteros? Teniendo en cuenta que habrá cinco pasajeros menos en el vuelo de vuelta, claro.

—Unos cinco mil cuatrocientos kilos por helicóptero —contestó el hombre con el ordenador tras unos segundos de cálculos—. Habrá que hacer… veintitrés viajes con la plataforma para acarrear esa cantidad.

—Entonces será mejor que empecemos.

Sophia observó la carga de los lingotes a la plataforma hasta que un grito desde arriba les indicó a los hombres que había alcanzado su peso máximo. Con un gemido eléctrico forzado, fue subiendo despacio hasta el techo, taponando la luz al llegar arriba. Los hombres en la tumba empezaron a mover más lingotes para el próximo viaje, mientras sus compañeros de arriba descargaban la plataforma y transportaban el oro al helicóptero.

—Ha sido algo digno de ver —le dijo Sophia a Chase, tras acercarse a Komosa—. Veinte millones de dólares en oro, todos contenidos en una pequeña plataforma. Y ese solo era el primer viaje.

—Deberías haber traído unos Mini Coopers rojos, blancos y azules, en lugar de helicópteros —dijo Chase, sin entusiasmo—. ¿Y ahora qué? ¿Ya está? ¿Nos vas a matar?

Sophia sacó la pistola.

—Creo que ya es hora, sí. Levantaos.

Chase empezó a ponerse de pie, pero ella le indicó con la mano que se sentara.

—No, no. Ella primero.

Nina se puso de pie, con los puños apretados.

—Nina, no —dijo Chase.

—No pasa nada, Eddie —le dijo ella, mirando fijamente a Sophia con ojos desafiantes—. De ninguna manera voy a morir de rodillas. No delante de la puta esta.

Sophia entrecerró los ojos.

—Ya te dije lo que te iba a hacer si me volvías a llamar puta.

—¿Sí? Pues venga, ¡puta!

Se escuchó el ronroneo de la plataforma bajando por el otro lado de la rampa, pero ellos no lo notaron. Sophia se giró, rabiosa, hacia Komosa.

—Joe, dame tu cuchillo.

Nina bajó la mirada hacia Chase y sus ojos se cruzaron solo un instante… pero eso era todo lo que necesitaban para comunicarse. Chase cambió de posición, muy ligeramente.

Komosa apartó la vista de sus prisioneros y la fijó en su cuchillo, enfundado en el cinturón. Sophia estiró su mano izquierda, impaciente, y apartó sutilmente la pistola de Nina… Y Nina arremetió contra ella, haciéndole un tajo a Sophia en la mejilla con la punta afilada del diamante que se había guardado entre los dedos apretados. Sophia gimió de dolor y se presionó la cara con su mano libre. La ira invadió sus ojos, superó momentáneamente la razón e hizo que olvidase por un instante la pistola.

Pero Komosa no se había olvidado de la suya. Se giró bruscamente para dispararle a Nina…

Chase saltó y lanzó la pesada vasija dorada como si fuese un disco.

Y no hacia Sophia o Komosa, sino hacia el fondo de la rampa, a la estatua de Hércules.

La vasija golpeó contra el garrote de oro, produjo un sonido como el de un gong y salió volando, mellada. El garrote tembló… y después se desprendió de la mano de la estatua.

Y se desató el caos.

Los ruidos sordos causados por las cuñas que sujetaban los pesados discos tallados cuando se soltaron de sus huecos se vieron ahogados por el crujido de piedra contra piedra. Los discos empezaron a rodar inexorablemente, bajando las rampas, cogiendo velocidad.

Nina y Chase empujaron a Sophia y a Komosa a un lado y corrieron hacia la salida de la tumba. Detrás de ellos, uno de los discos golpeó un pesado pedazo de los restos del techo que habían caído de la rampa y volcó por el borde, golpeando el suelo de la tumba como una bomba de piedra.

Pero las otras tres seguían su camino hacia las columnas que rodeaban el sarcófago…

Las bases de dos de las columnas se pulverizaron, derrumbándose inmediatamente. La tercera sufrió un golpe lateral y se inclinó a un lado, de tal forma que aún podía sostener, a duras penas, la columna que soportaba.

Pero no aguantaría mucho tiempo.

Toda una sección del techo del lado más alejado del pedestal se desmoronó y los bloques de piedra de la cúpula y las toneladas de roca suelta y arena que los cubrían golpearon el suelo con la fuerza de un terremoto. El techo se agrietó, se amplió el agujero irregular y más lanzas de luz se internaron en la tumba, pequeños agujeros que se iban abriendo poco a poco.

Komosa se recuperó de la sorpresa que lo había paralizado y volvió a apuntarles a Chase y a Nina en su huida… y vio a Sophia sorteando obstáculos por el fondo de la rampa, corriendo lo más rápido posible hacia la plataforma del cabrestante. Se le abrieron los ojos al darse cuenta de que lo estaba dejando atrás y corrió tras ella.

Zigzagueando entre la tormenta de piedras, Nina y Chase siguieron corriendo.

Sophia adelantó a sus hombres. La mayoría se habían tirado al suelo para evitar el disco roto cuando bajaba por la rampa. Sophia saltó a la plataforma. Ya se habían cargado varios lingotes de oro, pero los ignoró y pulsó el botón verde para poner en marcha el cabrestante.

La plataforma empezó a ascender. Un segundo más tarde, Komosa saltaba sobre uno de los perplejos hombres y aterrizaba a su lado. Miró mal a Sophia, pero ella lo ignoró y empezó a tirar lingotes de la plataforma. Komosa captó la idea e hizo lo mismo. El repiqueteo de los lingotes de metal estrellándose en el suelo se unió al estruendo de más piedras que caían.

Otro hombre trató de saltar a la plataforma ascendente. Llegó a colgarse del pecho y luchó por encontrar un agarre. Sophia y Komosa intercambiaron una mirada y después, como si fuesen uno, le dieron una patada en la cara. El hombre gritó mientras caía al vacío. Una vez eliminado el peso extra, la plataforma adquirió velocidad rápidamente.

La salida era un rectángulo oscuro delante de Nina. Chase estaba justo a su lado.

La piedra que tenían encima se fragmentó como si fuese un hueso roto. Se soltó otra parte del techo y los bloques cayeron como una ola tras ellos.

La columna dañada acabó por ceder y el techo que había encima resistió un momento y después se rindió a la gravedad.

Antes incluso de que la plataforma llegase a la superficie, Sophia y Komosa saltaron de ella y se alejaron desesperadamente por la colina rocosa, evitando los agujeros que, detrás de ellos, se hacían cada vez más anchos y se unían unos con otros, como unas bocas hambrientas en un suelo que se lo iba tragando todo.

La plataforma desapareció entre la tierra de la que acababa de salir y el cabrestante fue detrás. Uno de los helicópteros también resultó engullido, tambaleándose en el borde del agujero en expansión antes de ser impulsado de morro a la vorágine de piedras y de polvo de abajo.

Sin ningún soporte, todo lo que quedaba del techo de la tumba cedió de golpe y un cuadrado de cuarenta y cinco metros se derrumbó de repente con tanta fuerza que uno de los otros helicópteros volcó sobre un lateral. Las hélices del rotor se rompieron como palitos secos.

Chase y Nina se lanzaron hacia el arco de salida cuando el techo cedió y toda luz desapareció, bloqueada por cientos de toneladas de piedra…

Sophia se sentó, jadeando, y trató de ver algo entre la nube de polvo. El borde del cráter estaba a centímetros de sus pies. Komosa se había salvado todavía por menos: sus espinillas colgaban por el margen del enorme agujero.

—¡Dios mío! —jadeó Sophia, sin rastro de su habitual serenidad—. ¡Menudo… menudo jodido maníaco!

Se puso en pie, tambaleante, y se alejó hasta una distancia prudencial del cráter angular antes de observar la escena en su conjunto. La cola de uno de los helicópteros sobresalía de entre los escombros de abajo. En la parte más alejada del agujero, el puñado de hombres que habían conseguido huir del derrumbamiento revoloteaban, confusos, alrededor del único helicóptero que quedaba en pie.

Komosa fue junto a ella, limpiándose el polvo de la cara y de la calva.

—¿Qué hacemos ahora?

Sophia respiró profundamente para calmarse.

—Bueno, para empezar, precisamos más helicópteros —dijo finalmente, recuperando los tonos cortantes y secos—. Todavía podemos excavar y recuperar el oro, solo que nos llevará más tiempo. Además, en realidad, no necesito tener el oro en mis manos… mientras sepa dónde está y pueda acceder a él. Eso es lo importante. Pero necesitaremos enviar un grupo de excavadores dignos de confianza en cuanto sea posible. No quiero retrasos en el plan.

Komosa echó un vistazo al pozo. Los pedazos rotos del techo sobresalían entre los escombros como si fuesen los huesos del cuerpo de algún enorme animal.

—¿Y qué hay de… ellos? ¿Crees que han sobrevivido?

Sophia frunció el ceño.

—Aunque hayan sobrevivido, y espero con todas mis fuerzas que no sea así, e incluso si consiguen atravesar el laberinto… estarán atrapados en el Sáhara, a cientos de kilómetros de cualquier lugar, sin comida, sin agua y sin equipo de supervivencia. Eddie es bueno, pero no tanto.

Sophia miró los helicópteros destrozados.

—Para asegurarnos, además de recuperar el oro, haz que se retire todo lo que se pueda usar para sobrevivir de los helicópteros dañados.

Komosa asintió y después empezó a caminar por la orilla del agujero. Sophia permaneció quieta un instante, mirando el cráter.

—Adiós, Eddie —dijo, antes de girarse y seguir al nigeriano.

25

Chase abrió los ojos… y no vio nada, excepto negrura.

Sin embargo, no estaba muerto. Los puntos de su pierna le dolían demasiado.

El techo se había derrumbado como una bomba, explotando tras él, y la onda expansiva lo había impulsado a través del arco dorado hasta el pasadizo que había detrás. Los oídos aún le pitaban. Se puso de rodillas. El aire estaba lleno de polvo; tosió y colocó una mano sobre su boca y su nariz para filtrar lo más gordo.

Los ojos se le ajustaron a la oscuridad y vio un diminuto rayo de sol a través de la piedra y la arena que ahora bloqueaban el arco; el polvo bailaba en su tenue luz.

Ése era el final de la tumba de Hércules, vaticinó. Cualquier cosa de su interior habría sido seguramente aplastada por el techo. Nina no iba a alegrarse de ello…

—¡Nina!

El nombre le salió sin pensarlo, haciendo que su mente fuera consciente de lo que había sucedido. Ella estaba a su lado justo antes de alcanzar la salida… ¿Dónde se encontraba ahora?

Buscó a tientas entre los escombros del suelo del pasadizo y solo tocó la piedra dura y la aspereza seca y polvorienta de la arena. La débil luz no le proporcionaba la suficiente iluminación ni para verse los dedos.

El miedo empezó a crecer en su interior, el frío terror de la pérdida. Lo había sentido antes, en combate, esa creciente certeza de que alguien de su unidad no iba a volver.

Pero esto no era un combate. Y Nina era algo más que una compañera de armas…

—¡Nina!

Esta vez gritó, pero tampoco recibió respuesta. Las manos rebuscaron con más fuerza entre las piedras rotas, apartándolas a los lados en una búsqueda cada vez más desesperada, desesperada por tocar cualquier cosa que no estuviese inmóvil y fría…

Los dedos rozaron una tela suave. La camisa de Nina.

Bajo un trozo de piedra.

—¡Mierda!

Chase le apartó la losa rota de encima, buscándole el pulso.

—Mierda, vamos, vamos…

Nada.

—¡Vamos!

Pulso bajo la punta de su dedo. Débil, pero pulso al fin y al cabo.

El alivio lo inundó.

—¡Oh, Dios, sí! —gritó, quitándole de encima el resto de los escombros—. Nina, vamos, despierta…

Chase comprobó rápidamente si tenía la ropa mojada de sangre o bultos irregulares de huesos rotos bajo la piel. No encontró nada. Se inclinó para sentir su respiración contra su mejilla.

Nada.

Sin luz, no tenía forma de saber por qué no respondía. Ni siquiera sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente. Había perdido la noción del tiempo, aturdido por la explosión. Podían haber pasado solo segundos, o un minuto…

Empezó con la RCP. Colocó el talón de la mano en el pecho de Nina, presionando con firmeza. Treinta compresiones. Después le inclinó la cabeza hacia atrás y le cerró la nariz con los dedos con una mano, haciendo dos insuflaciones en la boca abierta.

Sin respuesta.

El miedo volvió y comenzó una segunda tanda de compresiones, tratando de no acelerarse. Diez, veinte, treinta. Inclinarle la cabeza, otras dos insuflaciones, esperar impacientemente cualquier reacción…

Nina convulsionó y jadeó, ronca. Chase sintió que su pulso se aceleraba y le sostuvo la mano con más fuerza.

—Eddie —consiguió decir con dificultad, por fin.

—¿Estás bien?

—¿Sabes una cosa? —le susurró ella.

—¿Qué?

—Ésta es la primera vez que nos besamos desde hace siglos.

Aunque Chase no podía verle la cara, supo que estaba sonriendo.

—Bueno, pues esta es la segunda —le indicó él, inclinando la cabeza.

—¿Estás bien? —le preguntó ella cuando se separaron por fin.

—Tanto como es posible —contestó Chase—. Espera, voy a levantarme. ¿Puedes ponerte de pie?

Ella movió con cuidado las piernas.

—Eso creo.

Chase se levantó. El polvo, de alguna manera, se había posado, pero la débil iluminación de la tumba en ruinas no era mayor que antes. La tomó de la mano.

—¿Lista?

Tras su respuesta, vagamente afirmativa, se enderezó y la atrajo hacia arriba.

—¡Ay, mierda! —se quejó ella—. ¡Joder, hostia puta! Oh, Dios, me vuelve a doler el tobillo. ¡Mierda!

—Apóyate en mí —le dijo Chase, pasándole un brazo por la cintura para que cargase sobre él el peso.

—Gracias —jadeó Nina—. Oh, será puta. Te juro que le voy a patear el culo.

Miró a su alrededor y no vio nada excepto la débil luz en la oscuridad.

—¿Dónde estamos? ¿Eso es luz solar?

—Sí —dijo Chase—, pero hay como cientos de toneladas de roca detrás. Estamos en la sala de la estatua del perro.

—¿Entonces solo se ha derrumbado la tumba en sí, y no todo?

—Hasta donde yo sé, sí.

La emoción tiñó la voz de Nina.

—¡Entonces todavía podemos salir! ¡Solo tenemos que hacer el camino inverso por el laberinto!

—Bueno, eso sería facilísimo si pudiésemos ver algo. A no ser que tengas unas gafas de visión nocturna escondidas en las bragas.

Ella le dio un golpecito en el pecho.

—No empieces. Solo tenemos que llegar a la sala de Hipólita. Allí hay una linterna. Uno de los hombres de Corvus tuvo un pequeño accidente después de que salieras. No recogieron sus cosas. Con ella podremos regresar por el laberinto, siguiendo las pisadas que dejamos al entrar.

Esta vez le tocó a Chase emocionarse.

—¿Tenía una radio?

—Creo que sí. Pero seguramente solo sea de corto alcance, ¿no? ¿O estás pensando en pedirle a Sophia que te dé un paseo en su helicóptero?

—No te preocupes por eso —la tranquilizó Chase—. Tú solo intenta acordarte del camino de regreso por el laberinto. No me gustaría haber sobrevivido a todo esto para equivocarme en un cruce y caerme a un maldito pozo…

Para alivio de Chase, Nina pudo guiarlos.

Para cuando salieron de la tumba el sol estaba bajo en el horizonte, detrás de la colina. Sin embargo, la temperatura seguía siendo abrasadora. La calima ondulaba sobre las interminables dunas.

Nina se quedó en la sombra del pasillo de roca mientras Chase salía con cautela con el rifle F2000 que le había quitado al hombre muerto en la sala de Hipólita, por si Sophia había dejado a alguien esperándolos. Pero no había más signos de vida que los insectos que revoloteaban.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó Nina—. Hay mucha distancia hasta la población más cercana y esto… —dijo sosteniendo la botella de medio litro de agua que le habían cogido al hombre de Sophia— no es que nos vaya a durar mucho. A no ser que conozcas algunas supertécnicas del SAS de supervivencia en el desierto.

—Conozco algo mejor —dijo Chase, con una sonrisa traviesa, encendiendo la radio y buscando un canal específico.

Miró hacia el cielo cuando pulsó el botón y habló. Nina se fue sorprendiendo más y más con cada palabra.

—Bravo, Romeo, Delta, Sierra, Whisky, Romeo, Delta. Las gaitas están llamando. Repito…

Y volvió a repetir el extraño mensaje dos veces más.

Nina levantó las cejas, sin poder creérselo.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Eso —le explicó Chase— era el código de extracción del MI6 de Mac. Todos los espías tienen uno… Es una especie de ultimísimo recurso, un mensaje tipo «¡Estoy hasta el cuello de mierda, sácame de aquí!». En cuanto el MI6 escucha uno, hacen lo que sea para extraer a quien lo haya enviado. Y como no estamos en medio de una zona de guerra o en un país con unas defensas fronterizas tremendas, espero que no tengan muchos problemas para recogernos.

Nina señaló el walkie-talkie.

—¿Pero cómo van a oírlo con esa radio de juguete?

—Ellos no lo oirán. Pero la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos, sí. Los espías estadounidenses suelen ser más gilipollas que los británicos, pero su tecnología es jodidamente impresionante: pueden oír el pedo de un gorrión desde el otro lado del Atlántico. Localizarán el origen por satélite, sabrán que es un código de extracción y se lo pasarán directamente a sus caniches de Vauxhall Cross.

Chase miró el cielo azul, como si esperase ver pasar a uno de los satélites.

—Lo repetiré cada hora, pero seguro que ya lo tienen. Solo tenemos que sentarnos y esperar a que aparezcan.

—Lo recordaré la próxima vez que no tenga dinero para un taxi de vuelta a casa —dijo Nina.

—Bueno, ese código no te valdrá… Es de un solo uso. Pero es práctico.

Volvió a la sombra y se sentó al lado de Nina.

—Bien, tenemos un poco de tiempo por delante. ¿Te apetece hablar de algo?

—Creo que tenemos que hablar de algo —dijo Nina.

Se miraron durante un largo momento.

—En realidad —dijo Chase—, no me parece que tú necesites decir nada. Pero yo sí. Me he comportado como un completo gilipollas durante los últimos meses.

—Yo no diría «completo»…

Otro intercambio de miradas. Ambos sonrieron.

—Pero yo tampoco es que haya sido un modelo de comprensión. Me obsesioné tanto con encontrar la tumba de Hércules que no le presté atención a nada… o a nadie. Y solo lo hacía por mi propia satisfacción. Como no podía hacer público el hallazgo de la Atlántida, acabé concentrándome tanto en otra cosa con la que pudiese fanfarronear ante el mundo que mira adónde nos ha llevado.

—Pero la encontraste —le recordó Chase.

—Para lo que ha valido… Tenías razón, estaba poniendo esta búsqueda por delante de lo demás. Y lo siento. Y no solo por lo de tu «malvada exmujer, ladrona de oro y bombas nucleares».

Chase suspiró.

—Sí, bueno, yo también lo siento. Todo este lío es culpa mía. Si no hubiese salido corriendo para ayudar a Sophia… Dios.

Golpeó la roca con la cabeza.

—Y todo porque pensaba que mi novia no me estaba prestando suficiente atención. Cualquier tío normal se habría ido a un club de striptease con sus colegas, pero no, yo tenía que empezar la jodida tercera guerra mundial.

—Sophia tenía razón —dijo Nina, triste.

Su comentario hizo que Chase la mirase, interrogante.

—No nos comunicábamos. Yo estaba obsesionada, tú tenías claustrofobia… y no es que no nos lo dijéramos. Es que no nos escuchábamos.

—Bueno, ahora te estoy escuchando. Solo espero que no sea demasiado tarde para cambiarlo.

El tono de Nina estaba impregnado de esperanza.

—Yo no lo creo —contestó—. ¿Y tú?

—Yo creo… —dijo con una voz que apenas contenía su emoción—. Hubo un momento ahí dentro, después de que se cayese el techo, en que pensé que te había perdido. Y… creo que fue el peor momento de toda mi vida.

—¿En serio?

Él asintió.

—Hemos tenido algunos problemas, pero a la mierda con eso. Cuando salgamos de aquí, quiero arreglarlo. Cueste lo que cueste.

Ella le puso una mano en el hombro.

—Yo también. Cueste lo que cueste. Yo tampoco quiero volver a perderte.

Él le besó la frente.

—Genial. Entonces estamos de acuerdo.

—Ya era hora.

—Pues sí. Sigamos así.

—Estoy conforme.

Chase consiguió reírse, cansado, frotándole el brazo.

—Y ahora lo que tenemos que hacer es salir de esta. Espero que el MI6 sea más eficiente, esta vez.

Nina levantó la vista hacia él.

—¿Esta vez?

Él sonrió.

—Es una larga historia.

Nina le devolvió la sonrisa.

—Creo que hay tiempo de sobra para que me la cuentes.

Cayó la noche.

Nina y Chase se acurrucaron entre las rocas, protegidos del viento. Las estrellas que los observaban tenían un brillo casi antinatural, centelleando como las gemas esparcidas por la tumba de Hércules. Nina se cambió de posición para disfrutar del espectáculo.

—Tenías razón.

—¿En qué?

—En lo de «contemplar las estrellas en el Gran Erg». Es realmente impresionante.

Chase emitió una risita y le colocó su brazo por encima.

—Te quiero.

Nina lo miró con gran sorpresa.

—¿Y esto a qué viene?

—Creo que te lo debía. Debería habértelo dicho hace tiempo.

Ella lo abrazó.

—Mejor tarde que nunca. Y yo también te quiero.

—Me alegro de oírlo —dijo Chase, sonriendo.

Después se frotó los brazos desnudos. Ya había desaparecido el calor del día y la temperatura había bajado lo suficiente como para ponerle la carne de gallina.

—Caray, mira que echo de menos mi chaqueta —gruñó—. He pasado de todo con ella. Nunca pensé que acabaría derretida por el ácido.

—Te conseguiré una nueva —le aseguró Nina.

—No será igual.

—Será mejor, te lo prometo.

Chase sonrió.

—¿Eso es una especie de metáfora o algo?

—Podría ser…

De repente, sintió que Chase se tensaba.

—¿Qué pasa?

—Escucho algo.

Ambos se pusieron de pie y Chase cogió el rifle y salió del pasadizo de piedra.

Nina también podía oír un ruido lejano.

—¿Un helicóptero?

—Eso parece. Pero no sé de dónde viene —dijo. Señaló al sur—. A ver si distingues alguna luz de navegación.

Nina examinó el horizonte, pero no vio nada más que estrellas.

—¿Y si es Sophia?

Chase levantó el F2000.

—Pues le presentaré las veinte balas que tengo con su nombre. Y diez más para el cabrón de los pearcings.

Pasado un minuto, Nina avisó a Chase, que estaba vigilando el cielo hacia el norte.

—¡Por aquí!

Chase corrió hacia ella y vio luces bajas en el horizonte, hacia el sudeste.

—Vienen directamente hacia nosotros, sean quienes sean.

Él miró pensativamente al helicóptero que se aproximaba y después encendió la luz del rifle y apuntó con él al vehículo.

—¿Estás seguro de que es buena idea? Si es Sophia, la estarás atrayendo directamente hacia nosotros.

—No creo que sea un Sirkorsky. Es demasiado pequeño. Pero espera en la entrada del túnel, por si acaso.

El siguiente minuto transcurrió entre una creciente ansiedad mientras el helicóptero se aproximaba. Cuando estaba a trescientos cincuenta metros, redujo su marcha hasta quedar suspendido en el aire y se giró para colocarse lateralmente hacia ellos, levantando arena en su descenso. Chase fijó la mira en el piloto, pero nadie del helicóptero los estaba apuntando con armas. El vehículo solo llevaba a dos personas a bordo y ninguna de ellas era ni Sophia ni Komosa. En el asiento del copiloto, vio a un hombre que lo observaba a través de unos prismáticos.

Chase bajó el rifle y saludó con la mano. El helicóptero se acercó.

—Esto parece prometedor —le dijo a Nina—, pero mantente oculta por ahora.

El helicóptero aterrizó a unos cincuenta metros y Chase se protegió los ojos de la arena que levantaba.

Un hombre salió de la cabina de un salto. Mantuvo la cabeza baja hasta estar alejado de las hélices rotatorias y correteó hacia la entrada de la tumba.

—¡Mac! —gritó—. Mac, ¿eres tú?

—Oh, Dios —murmuró Chase.

Le pareció que conocía la voz y echó un par de vistazos (en los cuales anduvo muy tentado de apretar el gatillo) que confirmaron sus sospechas.

—¡Alto, Alderley! De toda la jodida gente que podrían haber enviado, tuviste que ser tú, ¿no?

El hombre se quedó paralizado.

—Bueno, caramba. Eddie Chase.

Se llevó la mano derecha a la chaqueta.

—Ni se te ocurra —le dijo Chase, levantando el arma y encendiendo la luz.

Iluminó la cara delgada de un hombre de mediana edad que lucía lo que Chase solo podría describir como el bigote de un actor porno de los setenta.

Alderley levantó las manos rápidamente.

—¿Sabes, Chase? El uso ilícito de un código de extracción del Servicio de Inteligencia Secreto es una infracción bastante grave. Si Mac no se encuentra escondido en ningún lugar, estás metido en un buen lío.

—Eso no sería nada nuevo. Y Mac está muerto.

—¿Qué?

Alderley pareció desconcertado de verdad durante un momento, antes de que la sospecha apareciese en su cara.

—No lo habrás matado tú, ¿verdad?

—¡Joder, por supuesto que no! Fue la gente que nos ha dejado aquí tirados.

—¿Quién es «nos»? —preguntó Alderley, mirando a su alrededor.

—¡Nina! —la llamó Chase.

Nina salió con cuidado de la tumba.

—Alderley, esta es la doctora Nina Wilde, directora de operaciones de la Agencia Internacional del Patrimonio de la ONU. Nina, este es Peter Alderley, espía del MI6 y un completo capullo.

—Hola —dijo Nina, saludando educadamente.

Alderley le devolvió el saludo con una de sus manos levantadas y con poco entusiasmo.

—Eddie, ¿de verdad vas a seguir apuntándole al hombre que ha venido a rescatarnos?

—Yo he venido a rescatar a Mac —dijo Alderley—, no a un ex-soldaducho moralista. Voy a tener que dejarte aquí, Chase. Los freelance no son mi responsabilidad. Pero… —Miró a Nina—. No puedo abandonar a una dama en apuros, ¿verdad?

—Gracias —dijo Nina—. Se lo agradezco. Y Eddie también.

Chase gruñó ante eso.

—De acuerdo —suspiró Alderley—. Esto va totalmente en contra del protocolo, pero ya que estoy aquí, tendré que hacer la buena obra del día. Pero deshazte del rifle, Chase. No te quiero tener ahí sentado con un arma cargada apuntándole a mi espalda todo el viaje.

A regañadientes, Chase dejó el F2000 a un lado. Por un momento, Alderley dudó si sacar su propia arma, pero después bajó los brazos.

—¿Y qué hacéis aquí, por cierto? —les preguntó—. Se supone que esto es puro desierto, pero cuando comprobé la última imagen del satélite, antes de partir, ¡había un enorme cráter de humo sobre el que sobresalía un helicóptero!

—Había una tumba antigua bajo la colina —dijo Nina—, pero se ha desmoronado.

Alderley hizo un gesto, señalando a Chase.

—Y supongo que él sería el causante…

Chase miró con mala cara al agente del MI6.

—¡Al menos cuando yo vuelo algo, intento minimizar los daños colaterales!

—Dos minutos —dijo Alderley, poniendo los ojos en blanco—. Estoy sorprendido de que hayas tardado tanto en sacar el tema.

Chase dio un paso, enfadado, hacia él, pero Nina lo sujetó por el brazo.

—Sean cuales sean vuestros problemas, ¿podrías aparcarlos un rato? ¿Hasta que estemos, ya sabes, no tan tirados en el desierto?

—Supongo que sí —dijo Chase.

—Bien. Entonces, señor Alderley, ¿podemos irnos?

La base de operaciones de Alderley estaba cruzando la frontera, en el sur de Túnez. Se trataba de una pequeña plataforma de perforación en una región deprimente del rocoso desierto.

—Prospección de gas natural —les explicó Alderley después de aterrizar y de llevar a Nina y a Chase a la cabina que albergaba su oficina—. En realidad, es una tapadera para poder vigilar lo que pasa en la casa de al lado, en Libia, pero lo más divertido es que ha tenido bastante éxito. Siempre es agradable que una operación de inteligencia se vuelva provechosa.

—Genial —dijo Chase, nada impresionado—. Así podrás comprarte otra mierda de Ford Capri viejo.

—¡El Mk 1 3000GT es un clásico! —protestó Alderley en lo que a Nina le pareció un gesto defensivo automático.

Recuperó la compostura y se sentó ante la mesa para encender el ordenador.

—Vale. Dejadme comprobar lo que me contasteis durante el vuelo…

Se inclinó hacia delante y tecleó con dos dedos.

Nina y Chase se sentaron en un sofá pequeño y gastado.

—Bueno, ¿y qué problema tienes tú con este tío? —le preguntó Nina, bajito.

Chase miró a Alderley.

—El SAS y el MI6 a veces realizan operaciones conjuntas en las que un espía hace el papel de una especie de supervisor. Perseguíamos a un gilipollas de Al Qaeda que estaba escondido en un pueblo de Pakistán… Era una operación secreta porque se supone que Pakistán es aliado. Entramos y lo liquidamos sin ningún problema, pero después este soplagaitas —dijo, señalando a Alderley con un dedo— ¡decidió cubrir nuestras huellas volando por los aires a medio jodido pueblo!

—Era una operación de bandera falsa totalmente normal. Podíamos echarle la culpa a Al Qaeda de haber hecho estallar bombas en una zona de civiles para que perdiesen el apoyo pakistaní —dijo Alderley condescendientemente, sin apenas levantar la vista del ordenador—. Y no fue medio pueblo, como mucho fueron tres casas, y seguramente eran simpatizantes de los terroristas, de todas formas. Tú fuiste la única persona de la unidad que protestó.

—Sí, y apuesto a que aún te duele la nariz.

Alderley se frotó el puente de la nariz, conscientemente. Nina se fijó, por primera vez, en que tenía un bulto prominente como recuerdo de una antigua fractura.

—De todas maneras —dijo—, tengo noticias para ti.

Chase se irguió en la silla.

—Déjame adivinar. ¿Buenas y malas?

—Pues sí. La buena noticia es que Mac no está muerto.

—¿Está bien? —preguntó Nina, emocionada.

—Eso depende de tu definición de «bien». Parece ser que saltó desde una ventana justo antes de que toda la casa volara por los aires. Está en coma.

Nina agarró la mano de Chase.

—Oh, no…

—Y las malas noticias, para vosotros, al menos, es que en cuanto introduje vuestros nombres en el sistema, saltaron todo tipo de alertas.

Se recostó en la silla y descansó la mano sobre el pecho… justo a unos centímetros de la pistolera del hombro, ahora visible bajo su chaqueta.

—Habéis estado ocupados. Robo de diamantes, asesinato del ministro de Comercio de Botsuana… Mac debió de haber tirado de unos hilos muy largos para llevaros de vuelta a Inglaterra. ¡Y después le volasteis su casa y asesinasteis a un multimillonario chino-estadounidense!

—¡Nosotros no hemos matado a nadie! —gritó Nina. Se lo pensó mejor—. Bueno, vale, quizás a algunas personas —se corrigió—. ¡Pero todos eran mala gente!

—Sophia Blackwood está detrás de todo —dijo Chase.

Alderley lo miró dubitativamente, frunciendo el ceño.

—¿Te refieres a lady Sophia Blackwood?

—Sí.

—¿Tu exmujer?

—Y la exmujer de Richard Yuen también. Y de René Corvus, que recibió un tiro en el corazón. Ella fue la mano ejecutora. Aunque apuesto a que todavía no lo ha hecho público. Que dos maridos multimillonarios se mueran en cuatro días podría hacer que la gente sospechase un poquito.

Alderley consultó el ordenador y levantó las cejas.

—Tienes razón… Aquí pone que se casó con ese tal Corvus el día después de que muriese el anterior. Pero no dice nada de que haya muerto.

—Lo hizo para conseguir el control de las empresas de ambos —le contó Nina—. Yuen estaba utilizando el uranio que extraía en secreto en Botsuana para hacer bombas atómicas que pensaba venderles a los terroristas. Sophia lo mató para poder casarse con Corvus y que así él pudiese iniciar su pequeña «isla de la Fantasía» con armas nucleares… ¡pero entonces, ella lo mató también!

—Y ahora tiene una bomba atómica —continuó Chase—. El problema es que no sabemos adónde la ha llevado ni lo que quiere hacer con ella.

—Guarda relación con los mercados financieros —dijo Nina—. Para eso quería Corvus el contenido de la tumba de Hércules, para que le sirviese de aval. Seguramente Sophia lo quiera para lo mismo… pero con un motivo diferente.

—La tumba de Hércules, ¿eh? —dijo Alderley, frunciendo la boca, en un gesto de duda—. ¿El dios griego?

—Bueno, técnicamente solo un semidiós, porque no llegó a alcanzar el estatus divino hasta después de su muerte…

—No creo que quiera una lección de historia —dijo Chase.

Alderley se dio golpecitos en la barbilla con un dedo.

—Todo esto suena, ah, bastante a locura, en realidad. ¿Bombas nucleares? ¿Tumbas antiguas? ¿Hércules? —dijo, girándose hacia Chase—. ¿Y me dices que tu exmujer está detrás de todo esto?

—Mac nos creyó —dijo Chase, con firmeza—. Iba a convencer al MI6 para que investigara la mina de uranio.

—Qué mala suerte que no esté en condiciones de confirmarlo. O quizás sea algo bueno, desde vuestro punto de vista.

La mano derecha del agente del MI6 se deslizó hacia su funda, de nuevo.

—Nos creyó lo suficiente como para sacarnos de África —dijo Nina—. Y también para conseguirle a Eddie los documentos que necesitaba para ir a Suiza. Estoy segura de que podrás confirmar estos puntos.

Sin dejar de vigilar a Chase, Alderley trabajó en el ordenador.

—Es verdad. Y sin duda tuvo que pedir unos cuantos favores para hacerlo tan rápido…

—Mac confiaba en nosotros —alegó Nina—. Si tú también lo haces, tendremos una oportunidad de parar lo que sea que Sophia tiene planeado. Antes de que haga explotar su bomba atómica.

Alderley parecía indeciso, pero también exasperado.

—Es vuestra palabra contra la suya —dijo—. Y, si te digo la verdad, ella tiene bastante más credibilidad que tú. Tiene un título, es miembro de la clase dirigente… ¡y a vosotros dos os buscan por asesinato!

—Tener un título no implica que seas de fiar —le recordó Chase—. Hay un par de lores que han acabado en la trena.

—Aunque os crea, y no os estoy prometiendo nada, no veo qué puedo hacer yo. Si le digo al MI6 que os tengo, me ordenarán que os arreste.

—Pues no se lo digas —le replicó Chase—. Diles solo que has averiguado algo que sugiere que el MI6 debería comprobar lo que ha estado haciendo Sophia en Botsuana y Suiza.

—No puedo hacer eso sin decirles cómo lo he averiguado —insistió Alderley— y, en cuanto lo haga, ¡me ordenarán que os arreste y volveremos así al punto de partida!

—Tiene que haber alguna manera de que nos puedas ayudar —dijo Nina.

—No sin pruebas de lo que me habéis contado.

Chase bufó.

—¿Un enorme cráter de humo no es prueba suficiente para ti?

—Si no hay una bomba nuclear al fondo, no. Que Mac os creyese no implica que lo vaya a hacer nadie más y, hasta ahora, lo único que he escuchado de vosotros son acusaciones. Ninguna prueba.

—¿Y si podemos conseguirte pruebas? —le preguntó Nina, pensativa.

Alderley se recostó.

—Considerando vuestra actual falta de credibilidad, la clase de prueba que necesitaría mostrarle al MI6 tendría que ser, más o menos, una bomba nuclear con las huellas de su exmujer por todas partes, adornada con un bonito lazo.

—La conseguiremos.

Chase la miró.

—¿Ah, sí?

—Vale, puede que sin el bonito lazo. Pero si encontramos a Sophia, encontraremos la bomba. Y si encontramos la bomba, entonces el señor Alderley podrá hacer lo que tiene que hacer.

—¿Cómo viaja? —preguntó Alderley.

—En uno de los jets privados de Corvus.

Alderley asintió.

—No será difícil rastrearlo.

Nina le señaló el ordenador con la mano.

—¡Por favor, siéntete en tu casa…! Está en el aire —informó Alderley, unos minutos después—. Despegó hace una hora.

—¿Adónde va? —preguntó Chase.

—El plan de vuelo dice… Marsh Harbour, las Bahamas.

—¿Las Bahamas?

La cara de Chase se emocionó.

—Allí es donde Corvus estaba probando todo eso de la ciudad submarina.

Alderley comprobó de nuevo el ordenador.

—Casi todos los barcos mercantes de Corvus están registrados en las Bahamas.

Más sonido de teclas.

—Y está registrado como su país de residencia principal, en cuanto a impuestos se refiere.

—Si su domicilio está allí, seguramente ese sea el lugar al que se dirige Sophia —razonó Chase—. Está jodidamente segura de que no nos va a volver a ver de nuevo. Si podemos cogerla allí…

—¿Puedes llevarnos hasta las Bahamas? —le preguntó Nina a Alderley.

Él la miró parpadeando, momentáneamente perplejo, antes de sentarse más erguido.

—¿Eh… qué? ¿Hablas en serio?

—Completamente. Sea lo que sea lo que anda haciendo Sophia en las Bahamas, estoy segura de que no es mejorar su bronceado.

—Intentó matar a Mac —le recordó Chase—. Y casi lo consigue, además.

Alderley se rascó el bigote, pensando.

—Si no fuese por Mac, ni siquiera me lo estaría pensando —dijo, finalmente—. Pero veré lo que puedo hacer. Aunque quizás no sea mucho.

—Bueno, Mac se las arregló para conseguirme un pasaporte falso, billetes de avión y un fajo de billetes en unas cuatro horas, y ni siquiera era un miembro a tiempo completo del MI6, solo un asesor —apuntó Chase.

—Ya lo pillo —dijo Alderley, un tanto picado en su orgullo—. Pero vas a deberme una muy en serio, Chase. Y si algo va mal, diré que me obligaste a hacerlo de alguna manera. Estoy seguro de que me creerán más a mí que a las personas que asesinaron al ministro de Comercio de Botsuana.

—¡Nosotros no lo hicimos! —gimió Nina.

Chase se encogió de hombros.

—Tú arréglanos las cosas y te conseguiré todas las piezas de Ford Capri que necesites a lo largo de toda tu vida.

Alderley hasta sonrió.

—Puede que te tome la palabra, Chase. Últimamente están sorprendentemente caras… De acuerdo, haré lo que pueda. Pero no vais a poder volar hasta mañana, haga lo que haga, así que tendréis que pasar aquí la noche. Oh, y el sofá es la única cama libre, así que poneos cómodos.

—Me decepcionas —le dijo Chase, con una sonrisita—. ¿Obligarás a una dama a dormir en un sofá mientras tu cama está vacía? Tú vas a tener que quedarte un rato aquí, haciendo los preparativos.

Vencido, Alderley señaló una puerta en la pared del fondo de la oficina.

—De acuerdo, doctora Wilde, mi cama está ahí.

—Gracias —dijo Nina, sonriendo mientras se ponía en pie.

Alderley pareció aplacarse por su gratitud, aunque su expresión cambió cuando Chase se levantó también.

—¿Y tú adónde te crees que vas?

—Como ya te he dicho —le repitió Chase, sonriendo de nuevo—, tú vas a tener que quedarte trabajando todavía un rato. Y yo y mi novia tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Rodeó la cintura de Nina con los brazos.

Ella lo apartó.

—Solo está bromeando —le aseguró a un mortificado Alderley.

—Sí, seguro —dijo Chase, intentando volver a agarrarla.

—¡No, de verdad! Éste no es ni el momento ni el lugar.

—¡No podría ser mejor momento!

—¡Eddie! Además, el señor Alderley podría necesitar hacerte más preguntas.

—Oh, por todos los demonios —dijo Chase, volviendo al sofá y tratando de ignorar la miradita burlona de Alderley—. ¿Y cuándo será el momento?

—Déjame pensar… ¿Qué te parece cuando hayamos limpiado nuestros nombres, encontrado la bomba, atrapado a Sophia y desbaratado la locura de plan que esté tratando de poner en marcha?

Chase chocó los nudillos contra su palma y le sonrió a Nina, vorazmente.

—Siempre es bueno tener incentivos.

—Y… —empezó Nina—, para cuando lleguemos a las Bahamas, ¿conoces a alguna amiga allí que pueda ayudarnos?

—Alguien hay —le contestó él—. Pero no me gustaría verlo en minifalda, te lo aseguro…

26

Las Bahamas.

Matt Trulli se echó hacia atrás en su taburete del bar y miró a Chase y a Nina, incrédulo.

—A ver… ¿me estáis diciendo que mi jefe multimillonario era en realidad un chalado megalómano?

Chase asintió.

—Me temo que sí —dijo Nina.

—¿De verdad? —suspiró Trulli, consternado, bebiendo un trago de su vaso—. ¿Dos de dos?

—Podrías venirte a trabajar a la AIP —le sugirió Nina—. Puede que la paga no sea tan buena, pero creo que en las reuniones nunca ha surgido ningún plan para dominar el mundo.

—¿Y ahora está muerto? —preguntó Trulli.

—Sí —contestó Chase—. Mi exmujer le disparó por la espalda.

—Uau. Menos mal que tú nunca la cabreaste tanto, tío.

—Oh, se cabreará mucho cuando se dé cuenta de que no estamos muertos —dijo Nina—. Y aún más cuando encontremos su bomba atómica.

Trulli casi se ahoga con su cerveza.

—¿Bomba atómica? —jadeó.

—Baja la voz —dijo Chase, en tono de advertencia, mirando a su alrededor en el bar.

Por suerte, ninguno de los clientes les estaba haciendo el menor caso.

—Sí, tiene una bomba. Por eso necesitamos encontrarla a ella, para encontrar la bomba. ¿Alguna idea de dónde puede estar?

—Pensamos que podría estar en la casa de Corvus —añadió Nina.

Trulli sonrió.

—Bueno, ¡yo sé dónde está su casa!

—¿Has estado allí?

—¡Yo la construí! Es el banco de pruebas del hábitat submarino… por eso me contrató René. Quería un hábitat submarino flexible y modular que pudiese funcionar a al menos treinta metros de profundidad. Y bueno, esa idea siempre está en el fondo de la mente de un ingeniero naval, desde el primer submarino que dibuja a lápiz de niño, ¿sabes? Y era un contrato sin límite de gasto, quería que lo acabase cuanto antes, así que me puse a ello, sin preocupaciones. Tuvimos el prototipo listo y funcionando en un año.

Pero el orgullo que sentía se aplacó un poco.

—Te aseguro que si hubiese sabido para qué lo quería, no habría tenido tanta prisa.

—Tengo que entrar en él —dijo Chase—. Pronto. Esta noche. ¿Puedes ayudarnos?

Trulli puso cara de dolor.

—Tu exmujer no parece el tipo de chica a la que le importen los submarinos experimentales. Pase lo que pase, estoy sin trabajo, así que… —dijo, tomando un trago de su bebida—. Por supuesto. ¿Qué necesitas?

—Una lancha y un equipo de submarinismo. Y la forma de entrar en ese lugar.

Trulli sonrió.

—Tengo las tres cosas, tío.

La embarcación de Trulli no tenía nada que ver con la de Corvus en cuanto a tamaño y lujo, pero la lancha motora de cuatro metros y medio de eslora los transportó remontando la costa de la isla de Gran Ábaco, desde los muelles de Marsh Harbour, con bastante eficiencia.

El hábitat estaba a unos tres kilómetros mar adentro. Era una isla artificial entre la miríada de islas naturales de las Bahamas. Como en el caso de los icebergs, la mayor parte de ella se encontraba bajo el agua y la parte que sobresalía se parecía a una seta de alta tecnología. El extremo superior, iluminado, era aplanado, para servir de pista de aterrizaje para helicópteros… o, como Chase pudo ver gracias a unos prismáticos, para unas aeronaves más exóticas.

—Joder, la hostia.

Nina le golpeó el brazo, ella también quería verlo. Él le pasó los prismáticos.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

—Un rotor basculante —le explicó Chase.

Sobre la pista había un Bell 609 con los colores distintivos de las empresas de Corvus: el azul y el rojo. Aunque su fuselaje se asemejaba al de un avión normal, el parecido acababa en las alas. En cada uno de sus extremos tenía una góndola protuberante giratoria, en ese momento en posición vertical, y sobre la que se cernía un propulsor cómicamente descomunal.

—Una versión civil del Osprey, una especie de mezcla entre un avión y un helicóptero. Las hélices se giran para hacer despegues y aterrizajes verticales, y cuando están en el aire se colocan horizontalmente para poder volar como un avión normal.

Nina le devolvió los prismáticos.

—Bueno, si eso está aquí, probablemente Sophia también. La pregunta es: ¿cuánto tiempo se va a quedar?

—Semanas, si quiere —le contó Trulli—. Tiene sus propios generadores… energía eólica y mareomotriz que estábamos probando, y diésel… y purificadores de agua. Podría quedarse ahí hasta que se le acabe la comida.

—No creo que esté pensando en quedarse mucho tiempo —dijo Chase, apretando la cincha del Aqua-Lung—. Sea lo que sea lo que tiene planeado, lo quiere hacer pronto.

—¿Estás seguro? —le preguntó Nina.

—Estuve casado con ella. Sé cuándo quiere acabar algo rápidamente.

Nina y Trulli compartieron una mirada sugerente y después se rieron.

—¡No, no me refería a eso, graciosos!

Pero Chase también sonrió, al menos hasta que miró hacia delante. Su expresión se volvió totalmente seria cuando observó el hábitat a lo lejos.

Nina se sentó a su lado.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. El hombro aún me duele, pero no será un problema.

—No, me refería… —dijo, cogiéndole de la mano— a Sophia. Puede que te encuentres con ella ahí.

Chase sonrió fríamente.

—Estoy deseándolo.

—No —dijo Nina, sacudiendo la cabeza—. No lo estás deseando. Sé que no. Eddie, quizás… quizás tengas que matarla para detenerla.

—Ella ha tratado de matarme. Trató de matarte a ti.

Chase desenfundó un cuchillo de buceo y examinó la hoja bajo la luz de la luna.

—Eso la convierte en enemiga.

La hoja hizo un desagradable ruido cortante cuando la volvió a meter en la funda.

—O se rinde o…

—Ella no es un matón cualquiera con una pistola —le recordó Nina, suavemente—. ¿Estás seguro de que podrás hacerlo?

Chase apartó la vista de ella, sin contestarle. Nina estaba a punto de volver a hablar cuando el murmullo del fueraborda se apagó. Ambos miraron a Trulli.

—¿Qué pasa? —dijo Chase.

—Es mejor no acercarse mucho —respondió Trulli—. Estamos a medio kilómetro. Si nos aproximamos más, puede entrarles la curiosidad.

Chase asintió y se puso las gafas. Después respiró una vez por el regulador para comprobar que funcionaba. Satisfecho, se colocó en el lateral de la lancha.

—Parece un camino largo —le dijo Nina, pasándole una cámara digital submarina—. ¿Estarás bien?

—¿Medio kilometrillo? Ningún problema.

—Eddie, yo…

No pudo continuar.

—Eh —dijo él, tocándole la mejilla—. Volveré enseguida.

—Más te vale. O tendré que ir a buscarte.

Lo atrajo hasta ella y lo besó largamente antes de soltarlo, torciendo la boca.

—¿Qué pasa? —le preguntó Chase.

—Sabes a goma.

Él sonrió. Se colocó el regulador y saludó mientras se dejaba caer hacia atrás y se sumergía en el mar. Se tomó un momento para orientarse y se alejó nadando, despareciendo rápidamente bajo las ondulaciones del agua.

—Hasta pronto —dijo Nina, en voz baja.

A pesar de su maltrecho estado, a Chase no le llevó mucho tiempo cubrir el medio kilómetro. Nadó a solo unos centímetros de profundidad y salió un momento a la superficie cuando estaba a unos cien metros para comprobar su orientación, antes de sumergirse de nuevo.

El lecho marino sobre el que habían construido el hábitat, de acuerdo con Trulli, estaba a unos veintitrés metros de profundidad. El australiano le había hecho un esquema del fortín experimental: una pesada base de anclaje fabricada en acero y cemento conformaba los primeros cuatro metros y medio, donde había un hueco para el ascensor, unas escaleras y las líneas principales de todos los sistemas eléctricos y de soporte vital que subían desde el fondo hasta la plataforma de aterrizaje.

Había tres niveles más bajo la superficie. En el dibujo de Trulli se parecían a donuts. Eran como tres rosquillas que hacían que a Chase el hábitat le pareciese más una especie de estación espacial que una base submarina. Los niveles más alto y más bajo eran del mismo tamaño y el central tenía una circunferencia mayor. Pero el diseño básico era idéntico: cada uno tenía cuatro habitáculos con forma de una ancha luna creciente. Estaban unidos, creando un círculo, gracias a otros cuatro módulos conectados que salían desde el centro, como los radios de una rueda.

Sin embargo, esos niveles no eran la principal preocupación de Chase. Su destino final era la base de cemento. Aunque algunos de los módulos del segundo muelle circular tenían compartimentos estancos, todos estaban controlados por ordenador; su uso se destinaba a los turistas y el sistema se había diseñado para ser tan infalible como era humanamente posible.

—Para que a ningún imbécil se le pueda ocurrir pensar «¿Para qué sirve este botón?» e inundar el lugar. Si intentase abrir uno de los compartimentos, sonaría una alarma —les había explicado Trulli.

Pero había otro compartimento estanco, una ventanilla de mantenimiento que conducía a la base del hábitat. Y, de acuerdo con Trulli, este se controlaba manualmente… Era una entrada sin vigilancia.

Chase continuó bajando entre veloces bancos de peces, acercándose a la estructura. Unos brillantes óvalos, que parecían ojos, fueron aumentando su brillo mientras se aproximaba. No pudo evitar sentirse impresionado cuando estuvo lo suficientemente cerca como para distinguir los detalles. El diseño de Trulli, destinado al turismo, incluía un montón de ventanas de resina en los módulos y pequeñas cúpulas en el techo, a través de las que pudo observar el interior de las habitaciones.

Vio a una figura moviéndose en una de ellas. Con una mezcla de precaución y curiosidad, se acercó nadando y echó un vistazo a través de una de las ventanas del techo.

Era una sala de control. Había un hombre sentado delante de un ordenador; otro estaba regresando a su terminal, con una taza en la mano. Chase se movió sobre la cúpula para poder observarlo mejor. Hasta donde alcanzaba a ver, no le parecieron monitores de seguridad. Todas las pantallas tenían que ver con los sistemas vitales de la instalación: registraban el consumo de energía, comprobaban el aire… Nada de cámaras de vigilancia. Una cosa menos de la que preocuparse cuando entrase.

Pensó que era la oportunidad perfecta para echarle un vistazo al hábitat. Se giró y nadó alrededor de la circunferencia interior del nivel superior, observando cada una de las cúpulas.

No había rastro ni de Sophia, ni de la bomba. Los otros módulos de este nivel eran prototipos para diferentes configuraciones de suites de hotel. Tras comprobar el primer nivel, descendió y repitió el proceso en el segundo, más grande. Los módulos de habitabilidad de esta rosquilla parecían tener un propósito más técnico. De él sobresalían compartimentos estancos y muelles tubulares para los futuros submarinos de los turistas. Vio a otro par de hombres reparando un equipo en la primera cúpula en la que miró, no había nadie en la segunda…

Chase se quedó paralizado al borde de la tercera cúpula.

Sophia.

Y no solo Sophia: Komosa también estaba allí… y también la bomba.

La que originalmente había sido la lujosa suite privada de Corvus, ahora la empleaba como un impresionante almacén. Los lingotes de oro recuperados de la tumba de Hércules estaban apilados en montoncitos al lado de una de las paredes curvas, pero los tres ocupantes de la habitación (además de Sophia y de Komosa, estaba allí el hombre de perilla que Chase había visto con Yuen en la fábrica de Suiza) no miraban hacia ellos. Toda su atención se centraba en la bomba.

El hombre de barba se arrodilló ante ella, como si estuviese rezando, e introdujo con cuidado un instrumento electrónico en la ranura vertical de la ancha base de la bomba. El aparato contaba con una pantalla y un teclado numérico.

Un sistema de armado.

El corazón de Chase se aceleró y las burbujas se le amontonaron alrededor del regulador con cada respiración. Llevaba razón: fuese lo que fuese lo que Sophia pensaba hacer con la bomba, prefería hacerlo pronto.

Sus opciones se habían reducido a una. Aunque le sacase fotos a la bomba con la cámara submarina, cuando consiguiese volver a la lancha, atracar en tierra y enviar a Alderley las pruebas suficientes como para convencerlo de que hablase con el MI6, Sophia se habría marchado. Con el rotor basculante, podía llevarse la bomba a cualquier parte en un radio de mil quinientos kilómetros en tres horas.

Debía detenerla. Él solo.

La curva de la cúpula distorsionaba su visión de la habitación, pero alcanzó a ver al hombre con la barba introduciendo un código en el teclado, una larga serie de números que fueron apareciendo en la pantalla. Un código de armado: una precaución de seguridad. Ni siquiera los terroristas y los países rebeldes deseaban que cualquier bruto de baja graduación pudiese hacer explotar su caro juguete nuevo.

Una vez introducido el código, el hombre se giró hacia Sophia y le preguntó algo. Asintió tras su respuesta, se volvió de nuevo hacia el teclado y marcó otro número.

Chase pudo ver este con más claridad. Era una hora: 0845. Las nueve menos cuarto de la mañana.

Si Sophia planeaba soltarla sobre una ciudad, a esa hora sería cuando más gente habría en las calles… y suponiendo que el temporizador se hubiese puesto teniendo en cuenta el huso horario donde se encontraban, la bomba estallaría en menos de once horas.

El hombre giró una llave del dispositivo detonador y la pantalla se apagó. Después se puso en pie y le dio la llave a Sophia. Ella la miró durante un momento y después dijo algo que hizo que Komosa sonriese. Tras ello, cerró el puño sobre la llave y salió hacia el módulo de conexión, desapareciendo de la vista de Chase. Los dos hombres la siguieron.

Tenía que entrar en la base y sabotear la bomba.

De todas maneras, usó la cámara para sacar una foto de la habitación. Así, si no podía llegar hasta ella, al menos tendría pruebas para enviarle a Alderley. Después descendió hacia la base de cemento.

Pasó el tercer nivel y cogió una barra de luz química de su cinturón. La dobló para que las sustancias fluorescentes del interior se mezclasen. Una sombra surgió de entre la negrura inferior, con tonos naranja amarillentos, turbios.

La base.

Chase localizó rápidamente la escotilla estanca, justo donde Trulli le había dicho que estaría. Retiró una delgada capa de limo y giró la rueda que sobresalía para abrirla. La sala a la que se accedía, apenas lo suficientemente grande como para que entrase una persona con una botella de buceo, se había inundado automáticamente cuando empezó a abrirla. Se coló en ella.

En cuanto la cerró de nuevo, examinó los mandos del compartimento estanco. Había una palanca pesada en posición elevada. La bajó y empezaron a surgir burbujas de aire a su alrededor. El agua fue saliendo mientras se bombeaba más aire. El ruido agudo que resonó en la pequeña sala era casi ensordecedor.

Chase soportó el estruendo con una mueca, esperando hasta tener el agua por debajo de los tobillos antes de acercarse al compartimento interior. Allí había otra rueda. En cuanto el silbido del aire comprimido paró, la giró hasta que el cierre hermético cedió y se abrió.

Más allá había un pasillo iluminado pobremente, con agua que bajaba por las paredes… pero no de goteras, sino de la condensación. El pasadizo estaba frío porque esta parte del hábitat no tenía calefacción. Se liberó rápidamente de su equipo de buceo y lo colocó allí, listo para ponérselo de nuevo cuando se marchase. Solo se quedó con el cuchillo y con la cámara. Habría deseado tener también una pistola, pero Trulli no se la había podido conseguir.

Había más escotillas metálicas que daban a habitaciones laterales que Chase ignoró. Caminó por el pasillo hasta una sala circular. Allí encontró una escalera que conducía hasta una escotilla del techo: el acceso al corazón de la estructura. Se sacudió todo el agua que pudo del cuerpo y del traje húmedo y subió por la escalerilla. Levantó la escotilla con cuidado.

El compartimento, en forma de cruz, le recordó al interior de la sala de control, de líneas elegantes y curvas a pesar de su funcionalidad. La imagen de una estación espacial futurista volvió a su mente con toda su plenitud. Las escotillas del final de cada uno de los brazos daban a los radios de conexión que llevaban a los módulos de habitabilidad del muelle inferior. Dos de los mamparos, como Chase sabía, albergaban líneas eléctricas y sistemas de soporte vital. El tercero contenía un ascensor.

Se dirigió hacia el cuarto (una escalerilla de emergencia) y abrió con cuidado la escotilla, escuchando atentamente por si percibía cualquier sonido de actividad que procediese de arriba. Lo único que escuchó fue el ronroneo de la maquinaria.

Al menos había ocho personas dentro del hábitat: Sophia, Komosa, el técnico nuclear, los cuatro hombres que había visto y, presumiblemente, el piloto del rotor basculante. Seguramente hubiese más. Y lo único con lo que contaba para enfrentarse a ellos eran su cuchillo y sus puños.

—Pan comido —se dijo a sí mismo, iniciando el ascenso.

La habitación central del siguiente muelle era un calco de la de abajo. Salió con cuidado de la escotilla y caminó sin hacer ruido hasta la puerta que llevaba al radio anexo a las habitaciones de Corvus. Desenfundó el cuchillo, abrió una rendija de la puerta y miró por ella.

El pasaje tubular estaba vacío. Hasta ahora, todo bien.

Chase lo recorrió rápidamente. Una portilla pequeña al fondo daba al mar. Había más puertas a derecha e izquierda. Escogió la derecha, con el cuchillo preparado para atacar…

No había nadie allí. Los lingotes de oro resplandecieron bajo la brillante luz de las bombillas del techo.

Y también la cubierta de acero de la bomba. Quitando el dispositivo de armado, estaba exactamente igual a como la recordaba en Suiza.

Examinó la base. Entre las tres barras de acero que sujetaban la tapa distinguió el brillo plateado y grisáceo del uranio en el fondo. Ésa era la bala que se dispararía al interior de la masa mayor de uranio de la parte superior. Pero su camino estaba ahora mismo bloqueado por dos gruesas tuercas de acero. Una medida de seguridad para evitar que la bala se moviese durante el transporte y se acercase demasiado al otro pedazo de uranio. Porque si eso pasaba, aunque no desencadenaría una explosión nuclear, sí que liberaría una ráfaga de radiación letal. Seguramente, las tuercas se retraerían antes de la detonación.

Estaba completamente diseñada para ser infalible una vez puesta en marcha. ¿Cuál sería la mejor manera de sabotearla?

La respuesta le llegó instantáneamente. Era tan brutalmente simple como la propia bomba.

—¡Solo hay que machacarla, joder!

Colocó la punta del cuchillo contra la pantalla del temporizador y se dispuso a abrirla y a arrancar todos los cables que encontrara bajo ella…

La puerta por la que había entrado se abrió de golpe.

Chase se puso en pie de un salto al ver entrar a dos hombres. Uno, con gafas de montura negra, llevaba una barra de metal; el otro iba desarmado.

Chase corrió hacia ellos con el cuchillo levantado.

—¡Cógelo, Gordon! —chilló el hombre inerme.

El que llevaba la barra de metal echó el brazo hacia atrás para golpearlo… y dejó al descubierto la parte inferior de su cuerpo.

Chase lo golpeó, clavando el talón de pleno en la rótula del hombre. El cartílago crujió y el hombre chilló, olvidándose por completo ya de la barra de metal.

Chase lo ignoró. Ya se estaba girando hacia el segundo atacante sin dejar pasar un latido de tiempo. Este hombre había recibido un mejor entrenamiento de combate y se movía con más ligereza sobre los pies para esquivar las patadas, con los brazos levantados para bloquear los golpes de la hoja.

Chase lo atacó con el cuchillo, apuntándole a la cara, brutal y directamente. El hombre, casi ridículo en su defensa, levantó un antebrazo para esquivar el golpe… y la otra mano de Chase se lanzó a por él como una cobra y se cerró sobre su muñeca, acercándolo a su cuerpo.

Sin que el hombre tuviese tiempo de darse cuenta de lo que había pasado, la hoja se le clavó en el antebrazo, pasando entre los huesos y saliendo por la parte de atrás de su manga con un chorro de sangre. Chase retorció el cuchillo mientras lo sacaba, rasgando los músculos y cortando tendones y arterias. Más sangre salió a borbotones de las heridas.

Antes incluso de que este segundo hombre empezase a chillar, Chase se giró y le clavó el codo en la cara al primero, rompiéndole las gafas y haciéndole añicos la nariz. La cabeza salió impulsada hacia atrás y golpeó la pared exterior del compartimento. Se tambaleó, débil, hacia el suelo, dejando un rastro de sangre en el mamparo.

El otro hombre se apretaba el brazo, desesperadamente, para contener la hemorragia, aullando de dolor. Chase no le prestó atención y completó el trabajo clavándole el cuchillo en la garganta. Los aullidos pararon de golpe. Sin sentir ningún tipo de emoción, aparte de desprecio, Chase volvió a girar el cuchillo para seccionar la arteria carótida. El hombre estaba implicado en un plan para hacer estallar una bomba atómica; se merecía lo que le había pasado.

Extrajo el cuchillo ensangrentado y el hombre cayó al suelo, retorciéndose y gorgoteando.

La lucha había durado apenas unos segundos. Quizás aún tendría tiempo para destruir el dispositivo de armado antes de que apareciese el resto de los ocupantes del hábitat…

Plas. Plas. Plas.

—Oh, Eddie —dijo Sophia con pena fingida desde la otra entrada del compartimento—, ¡si solo le quedaban dos días para jubilarse!

Chase se giró rápidamente y la vio aplaudiéndole, suavemente. Komosa estaba de pie, a su lado, apuntándolo con su Browning. El técnico nuclear estaba detrás de ellos.

Chase seguía con el cuchillo en la mano. Podía lanzarlo…

—No lo hagas —le advirtió Komosa, haciendo que ese pensamiento desapareciese antes de que pudiese completarlo.

El láser del arma bailó por la cara de Chase, cegándolo. A regañadientes, dejó caer el cuchillo sobre la cubierta.

—Comprueba la bomba —le ordenó Sophia al técnico antes de adentrarse más en la habitación—. Tengo que admitir, Eddie, que estoy verdaderamente sorprendida e impresionada al verte de nuevo. ¿Nina también sobrevivió?

—Ella está bien —dijo Chase, con frialdad.

—Qué pena. Pero bueno, ya he aprendido la lección: la próxima vez, no supondré que has muerto hasta que haya visto tu cadáver.

—No habrá una próxima vez, Sophia. Esto es el final.

—Y el tuyo también —le dijo Komosa.

Movió el láser hasta el pecho de Chase y después lo subió de nuevo hasta su cara.

—Llevo esperando este momento mucho tiempo, Chase. ¿Dónde la quieres?

—¿Vale en el meñique del pie?

Komosa se rió, burlonamente, y fijó el láser entre los ojos de Chase…

—Todavía no —dijo Sophia.

Komosa la miró, sin poder creérselo.

—¡Sophia!

—¿No puedes soportar vivir sin mí? —le preguntó Chase, sarcásticamente.

Sophia sacudió la cabeza.

—Difícilmente. No hay nada que desee más en el mundo que matarte, pero el hecho es que la última vez que te VI no tenías ni medio de transporte, ni pasaporte, ni dinero, ni idea de adónde me dirigía yo. Sin embargo, veinticuatro horas después, aquí estás —dijo, mirándolo glacialmente—. Has tenido ayuda. Ayuda del gobierno. ¿Quién más sabe que estás aquí, Eddie?

—Oh, solo el MI6, la CIA, la ASN, los KLF[1], la RSPCA[2]. Deberían aparecer por aquí dentro de unos cinco minutos.

—No lo creo —dijo Sophia, cruzándose de brazos—. Si supiesen que tengo esto —y señaló la bomba— aquí, los estadounidenses ya nos habrían borrado del mapa. Pero sí que se lo has contado a alguien. ¿A quién, Eddie?

Chase solo se encogió de hombros. Komosa bajó su arma y apuntó a la entrepierna de Chase.

—Conseguiré que hable.

—No tenemos tiempo —dijo Sophia. Miró al técnico—. ¡Heinrich! ¿Está todo bien?

—Eso parece, lady Sophia —le contestó él.

—Solo por curiosidad —habló Chase, tratando de ganar tiempo—, ¿cómo supiste que estaba aquí?

Sophia sonrió.

—Este hábitat tiene un sistema de soporte vital muy sofisticado que avisa a la sala de control de cualquier aumento de dióxido de carbono. La primera vez que exhalaste, supimos que teníamos a una persona extra a bordo.

—La próxima vez, aguantaré la respiración.

—Como tú has dicho, no habrá una segunda vez. Pero sigo queriendo saber a quién le has contado lo de la bomba.

Chase no dijo nada. Sophia suspiró y buscó algo a su espalda, sacándolo de la cintura de los pantalones.

—Siempre fuiste un tozudo irritante, Eddie. Pero bueno, ya que me has obligado a adelantar mis planes, tendremos que continuar esta discusión más tarde.

Sacó la mano de la espalda y sostuvo una pistola de extraño diseño.

—Eh, espera un… —empezó a decir Chase, antes de que un dardo le impactara dolorosamente en la barriga—. Oh, joder…

La oscuridad lo rodeó.

—¡Le ha pasado algo! —dijo Nina, sentándose firme de un salto cuando vio movimiento a través de los prismáticos.

Había aparecido gente en la plataforma de aterrizaje, gente que se distinguía claramente gracias a la claridad de los focos.

—¡Oh, mierda, es Sophia! ¡Está subiendo al avión!

No dejó de observarlos atentamente. Aparecieron más personas desde el interior del hábitat. Dos de aquellas personas transportaban algo pequeño pero pesado entre ambas.

—¡Joder! ¡Creo que eso es la bomba!

La lancha se movió cuando Trulli se acercó a proa.

—¿Estás segura?

—Eddie me dijo cómo era. Debe de serlo.

Trulli miró con nerviosismo el agua que los rodeaba.

—Jesús, espero que haya logrado salir sano y salvo…

La sangre se congeló en el corazón de Nina.

—No lo ha conseguido —jadeó.

A través de los prismáticos, el gigante Komosa destacaba claramente entre los demás… y Nina conocía sin duda alguna al hombre que llevaba sin apenas esfuerzo sobre uno de sus hombros.

—Oh, Dios mío, ¡lo han cogido!

Siguió observando, impotente, a Komosa, que transportaba a Chase hasta la aeronave y lo arrojaba al interior de la cabina antes de entrar él. Sophia, la bomba y los dos hombres que la habían transportado ya estaban a bordo. Menos de un minuto después cerraron la puerta, despejaron la plataforma de aterrizaje y giraron las enormes hélices.

Nina no podía hacer absolutamente nada excepto mirar. El rotor basculante ascendió y desapareció en el cielo nocturno. Los motores se giraron y la aeronave aceleró hacia el norte. Pronto se convirtió en otra estrella más entre miles.

—Oh, Jesús… —murmuró Nina—. Lo he perdido.

27

Trulli aceleró su Discovery por la carretera de la costa desde Marsh Harbour.

—¿Estás seguro de que podrás averiguar adónde se han llevado a Eddie? —le preguntó Nina.

—Bastante seguro —le respondió Trulli—. Todos los buques mercantes de Corvus tienen localizadores GPS. Esperemos que también sus aviones.

—¿Y si no es así?

El australiano no tenía respuesta para eso. En lugar de contestarle, giró hacia un grupo de edificios industriales situados a lo largo de la costa. Había una barrera y una garita que bloqueaban la carretera.

—Vale —dijo—, tú trata de parecer relajada. Y quizás también un poco piripi.

—¿Cómo voy a parecer relajada?

Trulli se paró ante la barrera. Un guardia de seguridad uniformado salió de la garita.

—Buenas noches, Barney —dijo Trulli, con una naturalidad exagerada—. ¿Qué tal va todo?

—Bien, Trulli —dijo el guardia. No parecía desconfiado, solo curioso—. ¿Qué te trae por aquí a estas horas de la noche?

—Bueno, iba a darme un chapuzón con esta amiga mía —dijo, señalando a Nina— ¡y me di cuenta de que me había dejado la maldita llave del fueraborda en la oficina!

El guardia miró a través de la ventana a Nina. Siguiendo las instrucciones de Trulli, ella saludó al hombre lánguidamente.

—Hola.

Él le respondió con un movimiento de cabeza y se volvió hacia Trulli.

—No vais a tardar mucho, ¿verdad?

—¡No, tío! Solo tengo que encontrarla. No nos llevará más de unos minutos.

Barney se lo pensó.

—Ella debería firmar, pero… De acuerdo, pero sed rápidos.

—Eres genial, tío —le dijo Trulli.

El guardia sonrió y volvió a la garita. Subió la barrera y Trulli pasó bajo ella.

Se detuvieron al lado de un edificio grande al final de un muelle. Trulli saltó del Discovery y corrió hacia una puerta lateral. Nina lo siguió adentro.

A pesar de la urgencia de la situación, Nina no pudo evitar sorprenderse cuando Trulli encendió las luces. El edificio era un muelle cubierto cerrado al mar por una enorme cortina metálica que se introducía en el agua. Aislado de las olas de fuera, la piscina que se formaba en el interior del edificio estaba tan lisa como un cristal.

Sin embargo, eso no había sido lo que la había sorprendido, sino el sumergible suspendido sobre las aguas gracias a unos cables y cuyo diseño no se parecía a ningún submarino que Nina hubiese visto jamás. Más bien, pensó, se parecía a algo que Han Solo o el capitán Kirk podrían haber pilotado.

Trulli lo ignoró, prestándole tanta atención como a un objeto de trabajo más, como a cualquier silla.

—Aquí arriba —le dijo a Nina, subiendo ruidosamente un tramo de escaleras para llegar a una sala elevada desde la que se veía todo el muelle.

Nina lo siguió hasta una oficina desordenada, dominada por una mesa de proyectos llena de planos con anotaciones.

—Disculpa el desorden —dijo un poco avergonzado, apartando las tazas de café de cartón que rodeaban al ordenador situado en una mesa más pequeña.

Encendió el aparato.

—¿Qué es eso? —le preguntó Nina, refiriéndose al submarino que se veía por las ventanas de la oficina.

—¿Qué? Oh, es mi proyecto actual. El Wobblebug, «el Temblador».

Nina casi se rió.

—¿El qué?

—Bueno, ese no es su nombre oficial. René quiere llamarlo Nautilus, pero ese es un nombre muy estereotipado para un submarino. Aunque si está muerto, supongo que ya no importa… Sea como sea, se trata de un supercavitador.

—¿Un qué?

—Algo muy rápido —lo simplificó Trulli, antes de volver a concentrarse en el ordenador—. Vale, déjame acceder… Genial, puedo entrar en la red GPS.

Un par de clics del ratón y apareció una lista de los barcos y aeronaves de Corvus en la pantalla.

—¿Te acuerdas de la matrícula del avión?

Nina se acordaba; Trulli la introdujo en el campo de búsqueda y pulsó Enter.

—Vale, lleva localizador.

La lista fue reemplazada por un mapa. Nina reconoció el contorno de las Bahamas y la mitad sur de la costa oriental de Estados Unidos, desde Florida hasta Virginia. Una línea señalaba hacia el norte desde el Gran Ábaco hasta un punto a unos doscientos cuarenta kilómetros de la costa de Carolina del Sur, y un triángulo amarillo con la matrícula del rotor basculante figuraba en el extremo más al norte.

—Ahí está —dijo Trulli—. Dirección cero-ocho grados, velocidad, doscientos setenta nudos, altitud, diez mil pies.

—¿Hacia dónde van? —preguntó Nina—. Haz un zoom, amplía el mapa.

Trulli obedeció. La pantalla mostraba ahora la costa Este de Estados Unidos.

Nina tuvo un escalofrío cuando descubrió cuál era el destino del rotor basculante.

—Oh, Dios mío —susurró, hurgando entre los papeles desperdigados del escritorio de Trulli, buscando una regla.

La sostuvo contra la pantalla, extendiendo el curso hasta su destino final.

El escalofrío fue a más. Tenía razón.

—¡Oh, Dios mío! —repitió, en voz más alta.

—Jesús —dijo Trulli al verlo.

La regla pasaba justo por Nueva York.

Su hogar.

—Se dirige a Nueva York —dijo Nina, aturdida—. ¡Está transportando una maldita bomba nuclear a Nueva York!

Trulli introdujo rápidamente una serie de órdenes con el teclado y apareció una ventana con más información sobre la aeronave.

—No, no puede hacerlo. El Bell 609 no tiene suficiente autonomía, ni con tanques extra de combustible. Tiene que dirigirse a otro lugar.

—¿Entonces adónde?

Nina volvió a examinar el mapa.

—El único sitio que queda cerca de su trayecto es Atlantic City. ¿Y para qué iba a llevar una bomba nuclear a Nueva Jersey? ¡A nadie le importaría!

Con la mente a cien por hora, observó el triángulo amarillo que representaba la posición actual de Sophia… y de Chase.

—¿Puedes mostrarme la posición de los barcos de Corvus aquí también?

—¿Cuáles?

—Todos.

Sorprendido, Trulli hizo lo que le pedía. Tras unos segundos, aparecieron un par de docenas de nuevos marcadores. Había varios en las Bahamas, donde tenía su base la naviera de Corvus, otros estaban dentro o cerca de los principales puertos de la Costa Este…

Y había uno apartado, en la costa de Virginia. Justo en medio de la ruta del rotor basculante.

Nina lo señaló con el dedo.

—¡Eso! ¿Qué es eso?

Trulli lo acercó con el zoom.

—¡Es el Ocean Emperor!

La mente de Nina regresó a la fiesta donde había conocido a Sophia.

—¿El barco de Corvus?

—Sí. Se dirige a Nueva York, a unos veintitrés nudos. Si sigue a esa velocidad, llegará mañana por la mañana, a eso de las nueve.

—Tiene una pista de aterrizaje para helicópteros —recordó Nina—. ¿Queda dentro de la autonomía de Sophia?

Trulli lo comprobó.

—Sí.

—Eso es lo que está haciendo. Si tratase de volar por encima de la ciudad, las fuerzas aéreas la interceptarían, y hay detectores nucleares en las carreteras… ¡Pero puede aterrizar en el Ocean Emperor y llevar la bomba por barco hasta el puerto de Nueva York sin que nadie se dé cuenta hasta que ya sea demasiado tarde!

—Jesús —jadeó Trulli—. ¿Y qué hacemos? ¡Tenemos que decírselo a alguien!

—Sí, ¿pero a quién? Yo no puedo acudir a las autoridades… ¡Me buscan por asesinato!

Él la miró, sorprendido.

—¿Que te buscan por qué?

—¡Yo no lo hice! Pero no podemos llamar a Seguridad Nacional… Corvus tenía amigos en el gobierno y no van a enviar a la Guardia Costera para que detengan a un barco por una llamada anónima.

—Corvus está muerto —le recordó Trulli.

—Sí, pero ellos no lo saben. Además, si los paran… Sophia matará a Eddie. Lo sé.

Apartó la vista del ordenador y miró por la ventana.

—Tengo que subirme a ese barco.

—Aunque tuviésemos un helicóptero, que no tenemos, no tendría ni la autonomía, ni la velocidad —protestó Trulli—. No hay manera de alcanzarlos.

—¿Y con eso? —preguntó ella, señalando el submarino suspendido.

—¿Eh?

—Eso. Has dicho que era rápido… ¿cómo de rápido?

—En teoría, alcanza los cuatrocientos nudos, pero…

Trulli se quedó paralizado al darse cuenta de lo que Nina pretendía.

—Ni de broma, ¡es experimental! ¡Nunca lo he probado a máxima velocidad!

—Bueno —dijo Nina, con firmeza—, esta es tu oportunidad.

—Ésta es una mala idea —dijo Trulli, accionando los controles eléctricos del cabrestante.

El Wobblebug descendió lentamente hacia las aguas tranquilas del muelle y la superficie se onduló suavemente alrededor de su casco curvado.

—Entendido —le contestó Nina—. Si nos hundimos, puedes alegar que ya me lo habías dicho.

—No me preocupa hundirme. Me preocupa que saltemos por los aires.

Nina observó el submarino más de cerca. En algunos aspectos, le recordaba a un avión caza sin alas. Dos agujeros de entrada cerca de la proa, ahora mismo bloqueados mediante unas persianas de metal, se alargaban hasta formar unas toberas tipo torpedo en la popa. Sin embargo, la proa tenía una forma extrañamente roma… En lugar de ser algo aerodinámico, parecía que alguien le hubiese cortado la punta de la nariz.

—¿A qué te refieres con eso de saltar por los aires?

—Por eso lo he llamado Wobblebug. Los Wobblebugs originales eran coches de vapor de hace un siglo.

—¿Funciona a vapor? —dijo Nina, incrédula.

—Sí. ¡Pero no es que tengamos que quemar carbón, eh! —le explicó, señalando los agujeros de entrada—. El agua del mar entra por delante, se sobrecalienta mediante elementos eléctricos y el vapor sale por detrás como si fuesen motores de cohete. La mayor parte del casco está llena de baterías del polímero polipirrol… Es la única manera de producir suficiente combustible sin usar un reactor nuclear.

—Espera, ¿me estás diciendo que puede alcanzar los cuatrocientos nudos usando solo vapor? ¿Y por qué no se usa esta tecnología en todo el mundo? Pensaba que los submarinos eran bastante lentos.

—Lo son —dijo Trulli, parando el cabrestante.

El Wobblebug flotaba en el agua. Trulli saltó a la cubierta para soltar los cables. Señaló la proa roma.

—Pero si le das a la nariz la forma apropiada, al alcanzar cierta velocidad consigues entrar en supercavitación… una especie de onda de choque de burbujas de aire alrededor del casco que reduce la resistencia del agua hasta hacerla casi inexistente. Como el empuje warp de Star Trek. Los rusos llevan una década usando torpedos supercavitadores llamados Squalls que pueden alcanzar los doscientos cincuenta nudos sin problema.

Una vez soltados los cables de la popa fue hacia delante, manteniendo el equilibro en una cubierta que se balanceaba, como si fuese un funambulista.

—La razón por la que nadie ha utilizado esta tecnología en submarinos tripulados es que es realmente complicado conseguir el diseño correcto.

—Hasta ahora.

—Bueno —replicó Trulli—, eso todavía está por ver, ¿no?

Soltó el último cable y de un salto regresó hasta los controles del cabrestante para izar los alambres de acero y apartarlos.

Nina miró el navío.

—Pero suponiendo que funciona…

—Que es una suposición muy grande.

—Si funciona, deberíamos ser capaces de alcanzar al Ocean Emperor mucho antes de que llegue a Nueva York, ¿verdad?

—Deberíamos. Aunque hay un par de problemillas: el primero es que tienes que subir a bordo del Ocean Emperor desde el Wobblebug.

Nina miró por encima de las cajas de almacenamiento que había bajo la oficina de Trulli y que, entre otras cosas, contenían rollos de cuerda.

—Algo se nos ocurrirá.

—Ajá. El segundo problema es que es un viaje solo de ida. Si el Ocean Emperor no se encuentra donde esperamos que esté, la fastidiamos. No hay vuelta atrás.

—¿Por qué no?

—Hay que alcanzar una cierta velocidad antes de que el efecto de supercavitación empiece a funcionar. Y la única manera de hacerlo es con un cohete. Un cohete de verdad, no uno a vapor.

Nina volvió a mirar la popa del Wobblebug. Escondido entre las dos toberas de los propulsores de vapor había una tercera apertura, más ancha.

—¿Un cohete?

—Sí. Un cohete de combustible sólido, como los que se utilizan para lanzar misiles desde los submarinos. Cuando entra en ignición, no puede pararse… y solo dura treinta segundos. Cuando el submarino disminuya su velocidad por debajo de la velocidad de supercavitación, se acabó. Ya no puede volver a acelerar. Cuenta con eyectores de refuerzo para poder maniobrar, pero solo alcanzan máximos de veinte nudos. Veinticinco, si no te preocupa que puedan quemarse.

—Lo único que me preocupa ahora es salvar a Eddie y evitar que mi hogar sufra un ataque nuclear —dijo Nina.

—Lo pillo.

Trulli apagó el cabrestante y cogió el extremo de un cable metálico de una bobina, desenrollándolo mientras volvía a subir al submarino. Abrió la escotilla superior.

—Vale, haré todos los preparativos y…

—¡Señor Trulli!

Se dieron la vuelta y vieron al guardia de seguridad, Barney, que caminaba hacia ellos.

—¿Va todo bien?

—Eh, sí, tío —dijo Trulli, nada convincentemente—. No te preocupes. Solo, eh…

Miró el interior de la escotilla abierta.

—Creo que mis llaves deben estar ahí dentro.

Barney miró a Nina, receloso, y pasó por su lado para situarse en el extremo del muelle.

—A mí me parece que está pensando en sacar esto de paseo.

Trulli esbozó una sonrisa cutre.

—No sé por qué piensas eso.

—Ya sabe que el señor Corvus tiene que dar su permiso personal para cada lanzamiento.

Barney movió la mano hacia su pistola enfundada.

—Creo que debería volver al muelle y… ¡ay!

Se tambaleó y después cayó. El extintor con el que Nina acababa de golpearle en la cabeza resonó a su lado cuando se puso las manos en las caderas y se dirigió a Trulli.

—Bueno, Matt. ¿Podemos irnos ya?

—Has cambiado desde la última vez que te VI —murmuró él, bajando por la escotilla y arrastrando el cable tras él.

Quince minutos más tarde, Barney, inconsciente, estaba atado y encerrado en una de las cajas de almacenamiento y habían abierto la cortina grande del fondo del edificio. Sopló un viento frío desde el mar y el Wobblebug golpeó las boyas de goma que colgaban por los laterales del muelle con el movimiento de las olas.

La cabeza de Trulli asomó por la escotilla.

—Vale, estamos listos. Todo lo listos que podemos estar, claro. He conectado un receptor GPS al ordenador de a bordo, pero no funcionará si no estamos en la superficie, así que si el Ocean Emperor cambia de rumbo mientras estamos bajo el agua, estamos jodidos.

—Tendremos que arriesgarnos.

Trulli parecía tener dudas, pero estiró la mano para ayudarla a subir, a pesar de todo.

—Vale, entonces. Sube a bordo. Te lo advierto, vamos a estar apretados.

Ella le dio la mano y pisó el casco del Wobblebug. El submarino se hundió un poco por el peso extra. En cuanto estuvo seguro de que no iba a resbalar, Trulli bajó de nuevo a la cabina. Nina se introdujo con cuidado, con los pies por delante.

—Jesús, no era broma —dijo.

La cabina apenas era lo suficientemente grande para una persona, y mucho menos para dos. El pequeño asiento estaba prácticamente incrustado contra los controles. Un timón, como el de una avioneta, sobresalía del panel de instrumentos, un banco de indicadores e interruptores de aspecto endemoniadamente complejo, a cuyo lado había una pantalla LCD con un teclado pegado con cinta americana bajo ella. Trulli ya estaba instalado, así que ella se vio obligada a sentarse en un pequeño rincón, junto a él.

—Bueno, ¿y dónde me pongo yo?

—Justo donde estás, mucho me temo. Tendrás que tumbarte y medio enroscarte alrededor del asiento, con la espalda contra el mamparo de popa.

—Oh, genial.

—¿Sigues queriendo hacer esto?

Nina se introdujo torpemente en el pequeño espacio.

—No quiero hacerlo. Pero no me queda otra.

—Sabía que dirías algo así.

Trulli movió unos interruptores y comprobó varios indicadores.

—Vale, las baterías están llenas y el cohete está preparado y listo para la ignición. Última oportunidad de desembarcar.

Nina frunció el ceño.

—Sí, eso pensaba.

Trulli cerró la escotilla. Una vez asegurada, pulsó unas teclas y apareció una imagen de vídeo del muelle en la pantalla.

—No hay espacio para un periscopio —le explicó, al tiempo que empujaba una palanca solo una muesca.

Hubo una suave vibración en la cabina. Los motores empezaron a hacer ruido. En la pantalla, las paredes del muelle quedaron atrás. En menos de treinta segundos, el Wobblebug estaba en mar abierto.

Trulli empujó hacia delante el timón y la velocidad se incrementó. Nina se agarró con más fuerza al asiento cuando el submarino inició el descenso. El casco chirrió alarmantemente.

—¿A qué profundidad bajaremos? —preguntó, nerviosa de repente.

—La supercavitación funciona mejor cuando se está alejado de cualquier turbulencia de la superficie, así que bajaremos a unos diez o veinte metros. Depende de las condiciones del agua.

—¿Alguna vez lo has llevado a tanta profundidad?

Trulli dudó, antes de responderle.

—¿Te sentirías mejor si te dijese que sí?

—Oh, Dios…

Trulli examinó varias ventanas en el monitor, rápidamente.

—Vale, la orientación inercial ya está lista y los puntos de referencia introducidos. Agárrate fuerte, va a ser un viaje movidito.

—¿Cómo de movidito?

—¿Te has subido alguna vez a una gran montaña rusa?

—Eh… ¿sí?

Él le sonrió con inseguridad mientras levantaba la cubierta protectora de metal de un botón en particular.

—Pues mucho más movidito. De acuerdo, ¡en tres…!

Nina se aferró aún con más fuerza al asiento.

—¡Dos…!

Se arrimó al mamparo que tenía detrás.

—¡Uno…!

Y se encogió.

—¡Velocidad warp! —gritó Trulli, pulsando el botón.

La respuesta fue inmediata.

Un rugido atronador inundó la cabina. La repentina aceleración empujó a Trulli contra el respaldo del asiento. Nina chilló.

El Wobblebug se sacudió violentamente mientras salía disparado hacia delante. Nina no tenía ni idea de a qué velocidad se movían, pero a pesar del rugido del motor cohete podía escuchar el silbido agudo del agua rozando el casco.

—¡Ésta es la parte complicada! —chilló Trulli.

—¿A qué te refieres? —le respondió Nina, también a gritos.

Deseaba desesperadamente taparse las orejas con las manos, pero si se soltaba, se golpearía contra todo, como un guisante en un silbato.

—¡Tengo que hacerlo todo en el momento correcto! ¡El cohete solo tiene treinta segundos de combustible, pero si abro las entradas de agua demasiado pronto, no habrá suficiente presión de arrastre y los motores se ahogarán!

—¿Demasiado pronto? ¿Y qué pasa si las abres demasiado tarde?

—¡Los elementos térmicos se fundirán y el submarino explotará!

—¡Perfecto! —gimió Nina.

Los instrumentos temblaban demasiado como para poder fijarse en ningún detalle, pero consiguió ver una línea de luces de colores que parpadeaban y que se fueron encendiendo una a una.

Avanzaron desde el azul hasta la zona naranja, acercándose a una única bombilla verde. Después de ella, el color se volvía directamente rojo, también con una única bombilla.

Seguramente, no habría tiempo para que se encendiese una segunda luz roja antes de que el submarino saltase por los aires.

—¡Vamos allá! —dijo Trulli, agarrando una palanca.

Naranja, naranja…

Nina se encogió de nuevo.

Verde.

Trulli tiró de la palanca con todas sus fuerzas.

Nina escuchó el ruido metálico de las cortinas que cubrían las entradas abriéndose y del agua de la parte delantera de la onda de choque irrumpiendo para golpear los elementos térmicos. Se escuchó un gemido sibilante descomunal, como si tuviese a un loco furioso tras ella…

El Wobblebug dio un nuevo salto, otro impulso de aceleración que apretó a Nina más aún contra el espacio reducido. Hasta Trulli gritó.

El rugido del cohete vaciló y después, con una brusquedad horrorosa, se acalló de golpe. Pero el silbido penetrante de los eyectores de vapor continuó a ritmo constante. El impulso de la aceleración fue disminuyendo, gradualmente, hasta que el submarino alcanzó una velocidad estable.

Nina abrió los ojos y se dio cuenta de que no había saltado por los aires.

—¿Qué tal… qué tal vamos? —preguntó, con voz temblorosa.

—Espera un segundo —le contestó Trulli, casi tan sorprendido como ella de seguir con vida.

El submarino seguía temblando, aunque no tanto como antes.

—Joder, lo conseguimos. ¡Lo conseguimos! —gritó de alegría—. ¡Estamos yendo a casi trescientos cincuenta nudos! ¡Jódete, Rusia! ¡Australia ha batido el récord!

—¿Y todo funciona bien?

La voz triunfante de Trulli se aplacó un poco.

—El consumo de batería es mayor de lo que esperaba… debe de ser por llevar a dos personas a bordo. Los sistemas de soporte vital necesitan más energía.

—¿Conseguiremos llegar hasta el Ocean Emperor?

—Creo que sí —dijo, comprobando de nuevo la pantalla—. Eso espero.

—Yo también —dijo Nina, en voz baja.

28

Océano Atlántico.

Antes de abrir los ojos, Chase supo, por el movimiento rítmico bamboleante, que estaba a bordo de un barco.

También supo que había alguien más con él.

—Hola, Sophia —gruñó.

—De nuevo me sorprendes —dijo Sophia, mientras él trataba de abrir sus ojos legañosos y luchaba contra las náuseas, un efecto secundario del dardo tranquilizante.

Estaba de pie a unos centímetros de él, mirándolo desde arriba. Chase trató de levantarse, pero comprobó que tenía los brazos esposados por delante a una tubería que iba del techo al suelo, en lo que parecía ser un mercante.

—¿Cómo supiste que estaba aquí?

—Tu perfume. Chanel. Siempre fue tu favorito.

—Ummm —dijo Sophia, golpeando el suelo con el tacón de una de sus botas—. Por cierto, bienvenido a bordo del Ocean Emperor. Parece ser que lo he heredado de René. Es una pena que no pueda disfrutarlo durante mucho tiempo, pero lo primero es lo primero.

A Chase no le gustó cómo sonaban sus palabras.

—¿Dónde está la bomba?

—Cerca. No te preocupes. Y pronto estará más cerca.

Eso le gustó aún menos.

—¿Y de qué se trata, Sophia? ¿Dónde vas a lanzar la bomba? ¿Y por qué?

Sophia arqueó una ceja perfectamente depilada.

—En realidad, mi intención era ser yo la que hiciese las preguntas. ¿Quién te ayudó a salir de Argelia? Deberías contármelo… hasta tú tienes que saber ya que no tienes tiempo de pararme.

Chase rodeó la tubería con el brazo para poder ver la hora. Era más de la una de la madrugada… no faltaban mucho más de siete horas para que la bomba estallase.

—No, todavía hay tiempo.

Sophia suspiró.

—Tozudo… hasta el final. En serio, Eddie. Joe comprobó la tubería antes de esposarte a ella. Es firme. La única forma en que puedes liberarte es arrancándote la mano a mordiscos. ¿Quién te ayudó?

Él la ignoró y abrazó la tubería. Se agarró a ella y tiró. Como Sophia había dicho, estaba firmemente anclada y ni siquiera vibró. Lo volvió a intentar, con idéntico resultado. Sophia chasqueó la lengua. Rendido, Chase soltó la tubería y se derrumbó en el suelo.

—El muerto que dejaste en la habitación llena de lanzas tenía una radio —admitió—. Llamé al MI6.

Sophia parecía confundida.

—Pero no podía tener suficiente alcance para… Oh, ya veo. Uno de los truquillos de Mac, supongo. Pero no debiste conseguir el apoyo de los altos mandos; si no, ya habrían entrado en acción.

—Aún pueden hacerlo.

—No, no lo harán.

Lo rodeó lentamente, con una sonrisa que dejaba entrever su sentimiento de victoria.

—Te olvidas, Eddie, de que te conozco. Las mentiras no son tu fuerte.

—Al contrario que en tu caso —replicó Chase.

—Es un talento útil, sin duda. Ninguno de mis exmaridos se dio cuenta de que los estaba usando para mis propios intereses, y eso te incluye a ti.

—¿Y cuáles son tus intereses? Ya te he dicho lo que querías saber, así que puedes contármelo… me lo debes.

Ella estrechó los ojos.

—Yo no te debo nada.

—Excepto tu vida.

Aunque trató de esconderlo, Chase supo que sus palabras habían hecho mella. Sophia completó el círculo como si estuviese a punto de salir y después se giró hacia él.

—De acuerdo, si de verdad quieres saberlo, te lo contaré. Es justo, ya que, en parte al menos, tú eres responsable.

—¿Cómo demonios voy a ser yo responsable?

Sophia se puso en cuclillas y lo miró intensamente a los ojos, con la malicia ardiendo en ellos.

—Por tu culpa, Eddie, mi familia perdió todo lo que tenía. Lo único que me queda es mi título. Por tu culpa.

Chase trató de entender de lo que estaba hablando, pero sin resultado.

—No te sigo, Sophia. ¿Te importaría explicármelo?

—Mi padre se oponía completamente a que me casase contigo.

—Bueno, sí, eso lo comprendí rapidito. Como unos cinco segundos después de conocerlo.

—No —bufó ella—. No tienes ni idea. Él te despreciaba, consideraba que estabas a la altura del betún.

Chase resopló.

—Ahora ya no me siento tan culpable por haberle comprado esos gemelos tan baratos aquella Navidad.

Ella se puso en pie de un salto.

—¡No tiene gracia, Eddie!

Por un momento, Chase pensó que le iba a dar una patada, pero no era tan tonta como para ponerse al alcance de sus manos o sus pies, aunque estuviese esposado a la tubería.

—Nunca te lo dije, pero mientras estuve contigo, mi padre prácticamente me repudió, me desheredó económicamente. Y tú ni siquiera te diste cuenta porque estabas tan acostumbrado a vivir con cosas baratas que nunca se te ocurrió pensar lo mucho que eso me había afectado a mí.

—¿Así que se trata de eso? —se burló Chase—. ¿De la pobre niñita rica a la que papá le anula las tarjetas de crédito?

De nuevo, Sophia pareció estar a punto de emprenderla a golpes con él, antes de que la inteligencia se sobrepusiera a la ira.

—Tú nunca entendiste a mi familia, lo que hacíamos. Nuestro negocio, nuestra riqueza, se remonta generaciones y fue construida con diligencia y reputación. Nos la merecíamos, era nuestro derecho. Pero entonces… —Su cara se retorció del asco—. El mundo cambió. De repente, la reputación y el derecho no valían para nada. Todo se convirtió en pura avaricia, solo dinero, números que se intercambiaban entre ordenadores. Legados destruidos por nada más que un informe trimestral de beneficios.

—Legados como el de tu padre, dices.

—¡Estaba enfermo! —gritó Sophia—. No pensaba con claridad, cometió errores. Errores que, si yo hubiese estado allí para ayudarlo, ¡nunca habría cometido! Pero como yo estaba contigo, fue demasiado orgulloso para pedirme ayuda… Y cuando los chacales de la City o de Wall Street vieron su debilidad, ¡cargaron contra él y lo destruyeron! Hicieron pedazos sus empresas y las vendieron una a una para que los bancos, los corredores de bolsas y los abogados pudiesen repartírselas entre ellos… ¡y lo dejaron sin nada! ¡Me dejaron sin nada!

—¿Y crees que soltar una bomba nuclear pondrá las cosas en su sitio? —le preguntó Chase—. ¿Qué demonios esperas conseguir?

—Te voy a decir exactamente lo que espero conseguir —le dijo, reemplazando su intensa emoción por una frialdad calculadora—. La riqueza de la gente que destruyó a mi padre es una farsa, una ilusión basada solo en la fe en que su sistema funciona. Voy a romper esa ilusión, voy a derribar el sistema. Mi objetivo es Nueva York, Eddie.

—¡Jesús!

A ella le agradó su sorpresa.

—Específicamente —continuó—, el distrito financiero. A las ocho y cuarenta y cinco, justo antes de que empiece la actividad comercial, el Ocean Emperor estará en el East River, al final de Wall Street. Cuando la bomba estalle, arrasará el sur de Manhattan… y destruirá por completo el centro de los mercados financieros mundiales. La crisis financiera después del 11-S y el crac de 2008 no serán nada en comparación con lo que va a suceder hoy. La bolsa estadounidense se colapsará totalmente y se llevará consigo en su caída al resto de bolsas de valores mundiales. Toda esa gente cuya riqueza y poder estén basados en nada más que en la fe, en pedazos de papel y en números en ordenadores, se quedarán sin nada. Igual que dejaron a mi padre.

—Y tú tendrás todo el oro de la tumba de Hércules —comprendió Chase.

Sophia asintió.

—Tengo a más hombres excavando el lugar justo ahora. Nina tenía toda la razón… el valor de la riqueza física se multiplicará enormemente tras un crac financiero. Recuperaré lo que me corresponde: la riqueza y el estatus de mi familia.

—Y joderás a todos los demás, ¿eh? —gruñó Chase—. No solo vas a matar a saber a cuántas decenas de miles de personas cuando estalle la bomba. ¿Qué hay de los millones de personas que también lo van a perder todo? ¿No solo los peces gordos, sino la gente normal?

—¿Y por qué tendría que importarme esa gente? —dijo Sophia, despectivamente—. Son solo plebe.

—¿Y yo qué? ¿Eso es todo lo que yo he sido para ti?

Ella no le respondió, incapaz de mirarlo a los ojos.

—¿Qué te ha pasado, Sophia? —le preguntó Chase, desesperado—. Jesús, has matado a gente a sangre fría ¡y ahora vas a lanzar una jodida bomba nuclear! ¿Cómo demonios has acabado así?

Ahora sí que lo miró.

—Eso te lo tengo que agradecer a ti, Eddie —le contestó—. Y te lo agradezco de verdad. Si hay algo que aprendí de nuestro tiempo juntos, es esto.

—¿Qué algo? ¿De qué demonios estás hablando?

Sophia se le acercó más, justo hasta el límite del alcance de sus piernas, y se puso en cuclillas.

—Mi familia siempre tuvo poder, Eddie, pero era el tipo de poder que provenía de la riqueza y de las influencias. Pero cuando te conocí, cuando me rescataste del campamento terrorista… me mostraste otro tipo de poder: el de la vida y la muerte.

Chase no supo qué responder, era incapaz de hacer otra cosa que no fuese escucharla mientras ella seguía hablando.

—Cuando exterminaste a los miembros de la Senda Dorada me enseñaste cómo ejercer de verdad el poder. La persecución firme de un objetivo, sin remordimientos. Todos los que se interpusiesen en ese objetivo debían ser destruidos.

—Estás loca de remate —consiguió decir por fin Chase—. Yo fui allí a rescatarte. Solo maté a la gente que trataba de matarnos a nosotros.

—No puedes engañarte a ti mismo mejor que a mí —le replicó Sophia—. Se te ordenó exterminarlos, Eddie. No repelerlos o capturarlos, sino aniquilarlos. Tú eras un asesino, un ejecutor. No sentiste nada cuando les disparaste, o los apuñalaste o les cortaste las gargantas. VI cómo actuabas. Nunca lo olvidaré… porque me enseñó que necesitaba ser como tú. Tú perseguías un objetivo, ejercías un poder. Igual que yo ahora.

—Estaba en una misión militar para rescatar a ciudadanos británicos en manos de terroristas —contraatacó Chase—. ¡Lo que tú estás haciendo es un asesinato en masa por pura ganancia personal… y una jodida revancha infantil!

—¡Di lo que quieras! —contestó Sophia mientras se ponía en pie, con voz más aguda, casi un chillido—. ¡Tú me hiciste así! ¡Todo esto ha pasado por tu culpa!

Se giró y se dirigió a la puerta, golpeando la cubierta con los tacones, que sonaron como disparos.

—¡Joe! —gritó—. ¡Tráela!

—¡No lo hagas, Sophia! —dijo Chase, irguiéndose.

Sujeto todavía por la tubería, solo se podía mover unos centímetros en cada dirección.

—Tú iniciaste esto desde el momento en que nos conocimos —le dijo Sophia, maliciosamente—. Es justo que estés aquí también al final.

Detrás de él, entraron Komosa y el técnico nuclear, transportando la bomba entre los dos. Sophia señaló un lado de la habitación, alejado de Chase.

—Allí.

Los dos hombres bajaron con cuidado el aparato. Komosa tenía algo sobre el hombro, sujeto con una tira. Al principio Chase pensó que era un arma, pero después se fijó en que era una pistola de proyectil fijo, con unas varas de acero de quince centímetros en el interior de un cargador abierto que sobresalía de la parte superior. Había tres agujeros colocados equidistantemente en la base metálica de la bomba. Komosa colocó la punta de la pistola en el primer agujero y apretó el gatillo. Se escuchó el sonido de gas comprimido y un tornillo salió disparado, atravesando la cubierta ruidosamente. Dos silbidos más y la bomba quedó asegurada firmemente. Komosa colocó la pistola al lado.

Sophia se acercó a ella y sacó la llave de armado del bolsillo. La introdujo y después, mirando a Chase con desdén, la giró. La pantalla se iluminó, mostrando todavía la hora prevista para la detonación: 0845. Cuando pulsó el botón, la pantalla cambió e indicó la cuenta atrás.

Siete horas, dos minutos, diecisiete segundos.

Dieciséis.

Quince…

Retiró la llave, pero la pantalla siguió iluminada y los segundos siguieron corriendo.

—Creo que voy a subir a cubierta a tirar esto al mar —dijo, provocándolo y sosteniendo en alto la llave mientras iba hacia la puerta.

Los dos hombres la siguieron.

—Por cierto, Eddie, el cronómetro cuenta con un mecanismo antisabotaje. Si alguien trata de pararlo sin la llave, la bomba explotará. Pensé que deberías saberlo.

—Adiós, Chase —dijo Komosa, luciendo su sonrisa de diamante—. Que disfrutes de la vida en el más allá.

La puerta se cerró tras ellos con un portazo firme.

Chase tiró de la tubería y le dio patadas, sin mayor éxito que antes. Después echó los brazos hacia atrás para que la cadena de las esposas rodease el metal y tiró de ellas con todas sus fuerzas. La sangre salió de sus muñecas cuando el acero le cortó la piel, pero las esposas estaban demasiado apretadas como para poder deslizar las manos y sacárselas.

Pero siguió intentándolo. No tenía otra opción.

—Ya casi hemos llegado —dijo Trulli sobre el constante estruendo de los motores—. Creo.

Nina, entumecida y dolorida por estar atrapada en un lugar tan estrecho durante más de dos horas, se giró para mirarlo.

—¿Qué quieres decir con «creo»?

—El sistema de navegación inercial no es tan exacto como un GPS. Sobre todo cuando el viaje es tan movidito… Se desorienta. En la peor situación, podemos estar a unos diez kilómetros de donde pensamos que estamos.

Nina se tocó el colgante.

—Esperemos que se trate de la mejor situación. ¿Y ahora qué?

Trulli examinó los instrumentos.

—Bueno, primero tengo que sacarnos de la supercavitación, ¡sin que acabemos espachurrados como un sapo marino bajo un tren turístico!

Nina abrió mucho los ojos.

—Espera, ¿qué? ¿Espachurrarnos? ¡No me habías dicho nada de eso!

—¡Nunca he ido a tanta velocidad! —le explicó Trulli—. No puedo parar los motores sin más, porque cuando la onda expansiva de la supercavitación se acabe, será como si el submarino chocase contra un muro de ladrillo. Tengo que decelerarlo, ponerlo a una velocidad segura, antes de cortar el vapor.

Ajustó varios controles y después agarró el acelerador.

—De acuerdo. Vamos a probar…

Nina se agarró al asiento y se preparó.

Trulli tiró del acelerador ligeramente. El ruido de los motores no se alteró, por lo que a Nina respectaba, pero la vibración del Wobblebug cambió y se inició lentamente un bamboleo serpenteante que fue en aumento.

—¿Eso es malo? —preguntó Nina.

—¡Espero que no!

Trulli movió el acelerador de nuevo. Esta vez, el gemido de los motores disminuyó de tono. Pero la oscilación continuó y la sensación de zigzagueo empeoró.

—Ya hemos bajado a trescientos nudos. ¡Funciona!

—¿Y este temblor?

El movimiento del submarino estaba mareando a Nina, pero no podía dejar de pensar que las náuseas eran el menor de sus problemas.

—No sé por qué tiembla… ¡solo espero que desaparezca! —Volvió a mover la palanca—. Doscientos ochenta, doscientos setenta… ¡Vamos, hijo de puta! Doscientos cincuenta…

La parte de atrás del submarino se agitó de lado a lado, como si lo hubiesen sacudido, y golpeó algo que lo arrojó hacia atrás, por el camino que había venido.

Otro impacto, y otro…

Nina se agarró desesperadamente al asiento, nerviosa. Trulli luchó con los mandos. La popa del submarino se balanceó violentamente como el badajo de una campana.

—¡Golpe de cola! —gritó.

—¿Qué?

—¡La parte trasera del submarino rebota en el interior de la onda expansiva! ¡Si no consigo recuperar el control, se partirá!

Trulli luchó para volver a colocar en posición al Wobblebug. El submarino dio bandazos dañosamente, golpeando el borde del vórtice del remolino unas cuantas veces más antes de que su movimiento empezase a disminuir.

Redujo aún más la aceleración.

—Creo que ya…

¡Crench!

Algo se soltó de la proa y pasó rozando el submarino antes de perderse en el agua, tras ellos.

—¿Qué demonios era eso? —gritó Nina.

—¡Hemos perdido una aleta!

El timón daba sacudidas en las manos de Trulli.

—¡Voy a tener que arriesgarme a un frenado a contramarcha! ¡Hagas lo que hagas, no te sueltes!

Nina no tenía ni idea de lo que significaba eso, pero su voz le advirtió de que era algo tan peligroso como dejar que la onda expansiva se colapsara. Se abrazó al asiento cuando Trulli bajó la palanca…

Las cortinas de las entradas de agua se cerraron de golpe.

Durante un momento, el chirrido de los motores casi desapareció cuando el flujo de agua de los elementos térmicos, al rojo vivo, se cortó. El último vapor supercalentado salió de las toberas del motor… que después se tragaron la oleada de burbujas espumosas de la onda expansiva cuando la presión de su interior se redujo bruscamente.

Sin agua que eliminase el exceso de calor, la temperatura de los elementos se había disparado. La espuma golpeó el metal abrasador y formó inmediatamente una explosión de vapor sobrecalentado…

Trulli volvió a tirar de la palanca.

Las cortinas de las entradas se abrieron de golpe y el vapor en expansión salió a chorros por ellas. Los eyectores gemelos explosionaron a través de la onda de supercavitación creada por la nariz roma del submarino. La onda expansiva interrumpida se cortó de golpe. El Wobblebug se abrió camino entre la masa arremolinada de la turbulencia que tenía delante, y esa zona de amortiguación creada frenó el buque, en lugar de pararlo de golpe.

Pero atravesó esa zona en apenas un segundo…

A pesar de llevar puesto el cinturón de seguridad, Trulli se vio lanzado contra el timón cuando el submarino golpeó la densa agua del mar. Si Nina no hubiese estado agarrada a su asiento con la fuerza de cada nervio de sus brazos, habría acabado insertada en el mamparo de delante. Algo en el muro de la cabina se soltó y chocó contra el panel de control. Las luces parpadearon y el metal roto golpeó el casco…

El submarino redujo la marcha.

Trulli gimió de dolor cuando trató de levantar la mano hasta el acelerador.

—¡Ah, mierda! —resolló—. ¡Nina, ayúdame, rápido!

Con los brazos doloridos, Nina se puso en pie.

—¿Qué pasa?

La cara del australiano se crispó de dolor.

—¡Creo que me partido una costilla! ¡No llego al acelerador… tira de él… corta el suministro!

Ella se apresuró a hacer lo que le ordenaba. El silbido del vapor de los motores se apagó, igual que las últimas vibraciones. El Wobblebug se quedó en silencio.

—Gracias —jadeó Trulli—. Bueno, nos hemos parado, y seguimos de una pieza, más o menos. Supongo que eso ya es algo.

Examinó los instrumentos dañados con los ojos entrecerrados por el dolor.

—Pero no te creas que el submarino va a llegar mucho más lejos. Ambas entradas están hechas polvo y casi no tenemos energía.

—¿Estás muy mal? —le preguntó Nina.

Él hizo una mueca.

—Tendré que dejar de jugar al tenis una temporada. Debo comprobar dónde estamos, buscar una señal GPS. ¿Ves esa palanca de ahí arriba?

Señaló una palanca en el techo de la cabina. Nina asintió.

—Tira de ella. Eso hará estallar los tanques de lastre para llevarnos hasta la superficie.

Ella afirmó los pies y tiró de ella. El submarino tembló cuando el agua salió de los tanques mediante aire comprimido. En un minuto, notaron un balanceo diferente… el del oleaje del Atlántico contra el casco.

Trulli toqueteó torpemente el teclado con una mano. El dolor del pecho le impedía mover el otro brazo.

—Vale, ya está llegando la señal GPS… la tengo. Uau, no estamos demasiado lejos.

Nina miró la pantalla cuando apareció el mapa.

—¿Dónde estamos?

—En la costa de Maryland. A unos doscientos noventa kilómetros de Nueva York.

Nina hizo la conversión a medidas imperiales.

—¿Dónde está el Ocean Emperor?

—Dame un segundo para ver si puedo conseguir una conexión satélite. No es que tengamos precisamente Wi-Fi…

Nina esperó nerviosamente primero a que el ordenador se conectara a la red de Corvus y después a que Trulli accediese. Comparado con el sistema de su oficina, la conexión satélite era terriblemente lenta.

—¡Lo tengo! —dijo Trulli, por fin.

Un triángulo amarillo indicaba la posición del Ocean Emperor en la pantalla.

—Está unos cuatro kilómetros detrás de nosotros, un poco más alejado de la costa. Sigue la misma dirección que antes, todavía a veintitrés nudos.

—¿Podemos alcanzarlo?

—Si las bombas de eyección no se han jodido por completo, sí. Si somos rápidos.

Le señaló un indicador en particular.

—Las baterías están casi agotadas. Nos quedarán unos diez minutos de energía. Pero necesitaré tu ayuda para pilotar el submarino. No puedo hacerlo con un solo brazo.

Nina miró el triángulo en el mapa, tan cercano al icono que marcaba su propia posición. Eddie…

Apretó la mandíbula, decidida.

—¿Qué necesitas que haga?

29

Sophia estaba de pie en el puente del Ocean Emperor, observando el paisaje. Se había bajado la intensidad de las luces de la sala para las operaciones nocturnas pero, aun así, había poco que ver. El barco estaba a casi treinta millas de la costa y no había nada a la vista excepto la extensión del Atlántico, negra como la tinta, y la cúpula estrellada sobre él.

Se giró hacia el hombre que tenía a su lado, el capitán Lenard. La tripulación normal, de cuarenta personas, se había visto reducida a unos servicios mínimos de cinco para su viaje final. Todos serían evacuados en el rotor basculante, aparcado en la pista de aterrizaje detrás del puente, momentos después de que el barco llegase a Manhattan.

—¿Y no ha reaparecido?

—No, señora —dijo Lenard, un francés de ojos duros como el pedernal—. Fuese lo que fuese, parece que ya se ha ido.

Sophia miró con recelo las pantallas del radar y después de nuevo por las amplias ventanillas. Habían detectado algo en el radar del Ocean Emperor prácticamente delante de ellos, hacía unos minutos, y después se había desvanecido. Resultaba demasiado grande como para tratarse de un resto flotante perdido y, considerando el objetivo del yate, todo lo que se saliese de lo normal debía considerarse una posible amenaza.

Pero si fuese un barco, seguiría siendo visible en el radar, y Lenard ya había descartado la posibilidad de que fuese el periscopio de un submarino…

—Sigue buscando —le ordenó, finalmente—. Si reaparece, llámame inmediatamente. Estaré en mi camarote.

—Sí, señora.

Lenard le lanzó una mirada celosa a Komosa, que acechaba desde el fondo del puente, cuando Sophia le hizo un gesto al gigante para que la siguiese. Después se concentró de nuevo en el radar.

El objeto que el Ocean Emperor había detectado estaba ahora mucho más cerca de lo que su capitán podía imaginarse. Con la ayuda de Nina, Trulli había sumergido al Wobblebug a una profundidad de dos metros, y lo había situado en el camino para interceptar al yate. Con dos personas trabajando con los mandos, el espacio confinado de la cabina resultaba incluso más claustrofóbico.

—Lo siento —repitió Nina cuando volvió a golpear a Trulli accidentalmente con su codo.

—No te preocupes. Al menos esta vez no me has dado en las costillas.

Trulli comprobó la pantalla. A tan poca profundidad, el ordenador podía recibir señales GPS intermitentes y el mapa mostraba que el Wobblebug y el Ocean Emperor estaban ahora a menos de doscientos metros. El submarino estaba casi directamente en el camino del barco, siguiendo su misma dirección, pero lo iba a alcanzar rápidamente.

—Vale, ya casi está encima de nosotros. Me colocaré a babor, saldré a la superficie y trataré de equiparar velocidades.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—No mucho. Los submarinos son más lentos en la superficie y tendré que forzar a las bombas de inyección hasta la línea roja para alcanzarlo. Aunque no se quemen, van a consumir combustible muy rápido. Y hay algo más.

—Me lo imaginaba —gruñó Nina—. ¿Qué es?

—Con la estela creada por la proa a veintitrés nudos, el agua va a entrar en la escotilla superior. Un montón de agua.

—Espera, ¿me estás diciendo que se va a inundar?

—Pase lo que pase, el Wobblebug no regresará a casa —dijo Trulli, sonando desconsolado—. Ah, bueno, al menos nos hemos dado un paseo.

Nina lo miró, preocupada.

—¿Pero y tú?

—No te preocupes por mí. En cuanto estés fuera, podré salir.

—¿Con una costilla rota?

—La vida sería aburrida si no hubiese dificultades, ¿no? —dijo, apretándole el brazo—. Tú sube a ese barco, ¿vale? ¡Encuentra a Eddie, desactiva la bomba y párale los pies a esa bruja loca!

Nina se retorció como pudo en el reducido espacio y lo besó en la frente.

—Gracias, Matt.

—Ningún problema. Si salgo de esta, recuerda esa oferta de trabajo, ¿vale?

Nina sonrió.

—Eres el número uno en mi lista.

En la pantalla los símbolos que representaban al Wobblebug y al Ocean Emperor estaban casi superpuestos. Ya podía oír un nuevo ruido bajo el ronroneo de los remolinos creados por las bombas de inyección: un rugido de baja frecuencia que llegaba a través del agua.

Potentes motores diésel. El yate estaba sobre ellos.

Trulli ajustó el timón para acercar al submarino a la superficie.

—¡Vale, ya está! Empieza a abrir la escotilla, pero no completamente, no hasta que yo te lo diga.

Nina giró la rueda mientras él aproximaba más el submarino al Ocean Emperor, haciendo que el monitor mostrase la cámara del casco. La imagen estaba casi totalmente negra, oscurecida por las gotas, pero a través de las olas había puntos brillantes visibles a la derecha.

Ojos de buey. El Ocean Emperor estaba a su lado y la vibración de sus motores era como el ronroneo de un gato monstruoso.

El Wobblebug dio bandazos en las aguas turbulentas creadas por la proa del barco. Nina se agarró a la escotilla, casi cayéndose. Trulli luchaba con una mano con los mandos. Pasaron más ojos de buey…

—¡De acuerdo, ábrela! —gritó.

Nina empujó la escotilla. El agua helada entró a chorro inmediatamente, empapándolos. El Wobblebug se meció en las olas y mientras las surcaba entraron más agua y espuma.

Nina se agarró al cable enrollado que colgaba al lado de la escotilla y gateó hasta sentarse en el borde del casco. A más de veinte nudos, el viento congelado le traspasó la ropa empapada como si fuese un cuchillo de hielo.

El Ocean Emperor estaba a estribor, imponente, era como una cara de un acantilado de metal. La cubierta de popa se hallaba más cerca del agua pero, aun así, se situaba a más de tres metros de la superficie.

Nina agarró la escotilla abierta con una mano y luchó con el cable. Tenía un garfio en el extremo. Si tenía suerte, se engancharía en un puntal de cubierta o en la barandilla de popa.

Si tenía suerte…

Otra ola rompió sobre ella, congelándola. El agua se coló en la cabina. Las luces parpadearon.

—¡Lo estoy perdiendo! —le advirtió Trulli—. ¡Los eyectores están sobrecalentándose y el agua está creando cortocircuitos!

—¡Acércate! —le gritó Nina, en respuesta.

Sopesó el gancho y se preparó para lanzarlo.

El submarino se inclinó hacia el Ocean Emperor. La estela de remolinos del yate hizo que el cabeceo empeorase y la proa del Wobblebug abandonó el agua completamente antes de volver a golpear contra los huecos dejados entre las olas. Aunque estaba agarrada a la escotilla con una mano y con las piernas al borde de la abertura, a Nina le costaba mantener el equilibrio.

El yate los estaba superando rápidamente y la cubierta de popa se deslizaba hacia ella.

Echó la mano hacia atrás. Con la velocidad a la que se movía el barco, solo iba a tener una oportunidad…

El interior de la cabina parpadeó con chispas azul eléctrico y las luces se apagaron.

—¡Mierda! —chilló Trulli—. He perdido el…

Nina efectuó el lanzamiento.

El gancho describió un arco en el aire hacia la cubierta de popa, arrastrando al cable ondulando en el aire tras él…

Y rebotó en un puntal de popa, cayendo en la vorágine creada entre los dos navíos.

Nina lo vio caer sin poder creérselo, horrorizada, y después comenzó a recoger rápidamente el cable. El gancho resonó contra el casco del submarino. Otra ola golpeó la proa y la escotilla se convirtió en una cascada circular por la que se iba rellenando rápidamente la cabina. Los motores del Wobblebug estaban muriéndose y el Ocean Emperor los adelantaba a un ritmo cada vez mayor, al tiempo que la pequeña embarcación reducía su marcha.

Cogió el gancho de nuevo y salió completamente de la escotilla, manteniendo el equilibro precariamente sobre el casco curvo. Abajo, Trulli luchaba por subirse a su asiento ante el incesante torrente de agua que le estaba cayendo encima.

La popa del yate sobrepasó a Nina. Vio el chorro de espuma de las hélices que amenazaban con consumirlos, la succión de la estela a punto de sumergir al submarino bajo el agua… ¡Lanzamiento!

Esta vez el gancho cayó sobre la cubierta de popa y rebotó por ella antes de deslizarse debido al movimiento del Ocean Emperor.

La proa del Wobblebug se hundió en la espuma… El cable se tensó.

Nina apenas tuvo tiempo de agarrarlo antes de salir despedida y caer al agua tras el enorme yate.

Trulli solo estaba a media escotilla cuando el Wobblebug descendió en picado, y su popa abandonó el agua antes de que toda la embarcación se sumergiera bajo la superficie, arrastrada por el peso del agua que inundaba la cabina. Unas luces parpadeantes azules crepitaron bajo las olas cuando las inmensas baterías se fundieron. Después, el mar se oscureció.

Nina no tuvo tiempo para pensar en el destino del australiano. Tosiendo y ahogándose, con el agua helada azotando su cara, avanzó por el cable, poco a poco. El impacto de cada ola amenazaba con arrancarla y ahogarla en el frío océano negro.

Una mano. Después la otra.

Poco a poco, se fue acercando a la popa del yate. Cada vez que su cuerpo golpeaba el agua, sentía las hélices girando hambrientas bajo ella.

El frío le dejó insensibles las manos y el dolor fue la única sensación que permaneció. Unos pocos centímetros más…

Cuando el mar la sumergió, jadeó buscando aire y trató de apartar el agua salada de los ojos. La popa del yate era un muro vertical de acero blanco.

Pero había algo hacia un lado, por encima de la línea central…

¡Una escalerilla!

Era un acceso a la plataforma flotante del Ocean Emperor cuando estaba bajada y el barco parado. Pero a Nina poco le importaba su función… solo sabía que la tenía ahí y que podía llegar hasta ella.

Si era capaz de agarrarse.

Con un nuevo golpe de energía, avanzó por el cable tenso y finalmente llegó hasta el casco y golpeó el metal con el hombro. Los músculos le ardían cuando sacó las piernas del agua. Nina pataleó contra la popa y trató de balancearse hacia los lados para llegar a la escalerilla.

Estaba demasiado abajo. Las piernas volvieron a caerse al agua y las cortantes olas, como si fuesen garras, trataron de arrastrarla hacia su perdición. Con un grito, se elevó más arriba y volvió a intentarlo.

Esta vez se libró de la estela espumosa por centímetros. Los pies le patinaban en el resbaladizo metal, pero Nina se obligó a atravesar horizontalmente la popa del barco. El cable se le hundía en las manos. La escalerilla se encontraba solo a unos pocos centímetros y se aproximaba con cada paso que daba sobre la superficie húmeda, cada vez estaba más cerca…

Aguantando todo su peso con un brazo dolorido, Nina se estiró para asirse a la escalerilla. Estaba tan húmeda y escurridiza como el casco, y sus dedos insensibles no conseguían asirla. En cualquier momento, se vería obligada a soltar el cable…

Pataleó contra el casco una vez más, gritando de miedo y furia…

Los dedos se cerraron alrededor de un peldaño.

Por un momento, casi no pudo creérselo. Después, con una nueva determinación, se lanzó hacia ella y quedó colgando bajo la escalerilla, con los pies en el agua, en la estela del barco. Pero se izó de nuevo y consiguió envolver el brazo en otro peldaño.

Temblando, se quedó allí pendida durante casi un minuto, hasta que la sensibilidad volvió a sus dedos congelados. Por fin, reunió fuerzas para subir la escalera, peldaño a peldaño, dolorida.

Una vez arriba, se desplomó, exhausta, en la cubierta de teca. El agua caía de su ropa y su cabello empapados. Si hubiese habido alguien allí para verla, no habría podido hacer absolutamente nada para enfrentarse a él.

Pero la cubierta estaba vacía. Despacio, Nina levantó la cabeza. Por encima veía las cubiertas de los motores y la cola del rotor basculante que sobresalían del borde de la plataforma de aterrizaje del yate.

Esa visión la llenó de energía. Si la aeronave estaba allí, también estaría Sophia.

Y Chase.

Con las piernas todavía temblorosas, Nina se obligó a ponerse de pie. Alguna parte de su mente se dio cuenta, con una ironía distante, de que se hallaba casi justo en el lugar donde Chase y ella se habían peleado en la fiesta de Corvus, hacía toda una vida. Pero esta vez ella no estaba allí para discutir con él, sino para rescatarlo.

Se pasó las manos con firmeza por la ropa y después se escurrió el pelo enmarañado, tratando de eliminar tanta agua fría como fuese posible. Puede que la cubierta de popa estuviese vacía, pero el Ocean Emperor seguía teniendo una tripulación a bordo y un rastro húmedo por los pasillos del barco levantaría sospechas hasta en el marinero más cortito.

Cuando estuvo todo lo seca que pudo fue hacia la puerta más cercana, tratando de recordar la distribución del barco. Más de cien metros de largo, le había dicho alguien, con seis cubiertas. Tenía suficientes camarotes para acomodar a más de cuarenta pasajeros durante un crucero, además de los cuartos de la tripulación.

Un montón de sitios donde buscar.

De repente recordó a Trulli y miró hacia atrás, por encima de la popa. No tenía ni idea de si había logrado salir del submarino antes de que se hundiese. Por un momento, pensó haber visto una pequeña luz parpadear entre la negrura infinita del mar, pero desapareció inmediatamente.

—Espero que lo hayas conseguido, Matt —susurró, rozando su colgante.

Después abrió la puerta con cuidado y miró en el interior.

Era una sala de estar, con butacas de cuero color crema y un pequeño bar. Vacía. Nina se coló en la habitación y su calidez y comodidad le recordaron perfectamente el frío que había pasado en el agua. Se estremeció, se frotó los brazos y se paró para pensar en su próximo movimiento.

Primera prioridad: encontrar a Chase. Una vez liberado, podrían pensar en los siguientes pasos juntos, que eran localizar y desarmar la bomba y después ocuparse de Sophia y de cualquiera que la estuviese ayudando.

¿Y dónde podía estar Chase? Era un prisionero, así que seguramente estaría en algún lugar donde pudiese permanecer enclaustrado. Eso eliminaba los camarotes, que eran como habitaciones de hotel en las que el ocupante podía siempre abrir la puerta desde dentro. ¿Una de las bodegas, quizás?

Tenía que empezar por algún sitio, así que bien podía comenzar por abajo e ir subiendo. Había un plano de la cubierta detrás del bar que mostraba las rutas de evacuación en caso de emergencia y la localización de las escaleras. Fue rápidamente hasta una puerta en la parte delantera de la sala. Daba a un pasillo vacío.

Escuchó, por si había movimiento, y caminó sin hacer ruido por el corredor hasta llegar a las escaleras. Estaba a punto de descender cuando oyó algo sobre el murmullo de los motores diésel.

¿Un gemido?

Venía de la cubierta de arriba. Nina subió con cuidado medio tramo de escaleras y se paró a escuchar. Parecía un hombre, seguramente dolorido. ¿Chase?

Se quedó quieta, esperando nerviosa a que el sonido se repitiese.

Se repitió.

—Oh, por todos los…

Nina resopló, exasperada y furiosa, cuando se dio cuenta de lo que estaba oyendo. Era un gemido, pero no de dolor, al que se le acababa de unir otro, el de una mujer retorciéndose de placer. Sophia.

El hombre al que había escuchado era Komosa.

—¡Espero que pillen la gonorrea!

Decidió que Sophia seguramente no estaría obligando a Chase a mirar, así que bajó las escaleras. Otro vistazo a otro plano de evacuación le confirmó que estaba en la cubierta inferior. La sala de motor estaba a popa y las bodegas a proa.

Basándose en la idea de que en la sala de motor habría alguien, correteó en la otra dirección para ir comprobando una a una todas las puertas. La primera solo daba a una bodega de almacenamiento llena de objetos de limpieza; la segunda era una lavandería a oscuras. Sin desanimarse, continuó por el pasillo, abriendo todas las puertas a lo largo del barco casi hasta la proa. Antes de llegar, se coló por un estrecho pasillo de comunicación para ir hacia el lado de estribor. Bodegas llenas de cajas apiladas y cerradas, una cámara frigorífica…

Había una puerta cerrada.

Se quedó paralizada, como si el ruido de intentar abrir la puerta pudiese alertar a alguien. Pero el único sonido que oía era el zumbido de los motores. Volvió a probar la manilla, sin suerte. Después llamó a la puerta suavemente.

—¡Eddie! —lo llamó, todo lo alto que se atrevió—. Eddie, ¿estás ahí?

Silencio.

—Por supuesto que estoy aquí, Sophia… ¡tú me esposaste a un jodido poste!

Nina dejó escapar un jadeo ahogado de placer. Estaba vivo.

—¡No, soy yo! ¡Soy Nina!

Otro silencio. Después Chase volvió a hablar, completamente incrédulo.

—¿Cómo demonios has llegado hasta aquí?

—Ya te lo explicaré más tarde.

Recordó que una de las bodegas que había revisado contenía herramientas, así que volvió corriendo a por ellas y encontró una barra metálica. Regresó a la sala cerrada.

—¿Estás bien?

—Me estoy meando, pero aparte de eso…

—Estás bien —murmuró Nina, introduciendo el borde de la barra de metal en el quicio de la puerta y apoyándose en ella, empujando con fuerza. La madera crujió y se astilló hasta que algo se rompió en su interior y la puerta se abrió de golpe.

Nina casi entró de morros en la bodega. Vio a Chase de pie, en la pared del fondo, con las manos esposadas alrededor de una tubería, sin poder esconder la alegría que le producía verla.

—¡Joder, si eres tú de verdad!

—Te dije que vendría a buscarte —le dijo Nina, con una sonrisa sincera.

Se abrazaron como pudieron, por culpa de la tubería que se interponía entre ellos.

Chase levantó las muñecas.

—Vale, sácame estas jodidas esposas y a ver si podemos arreglar lo de la bomba.

—¿Sabes dónde está? —le preguntó Nina.

Chase señaló al otro lado de la habitación. Nina se giró y dio un paso hacia atrás cuando localizó la bomba a menos de tres metros.

—¡Jesús!

—No se te ocurra tocarla… Sophia dice que es a prueba de sabotajes y creo que, por una vez, ha dicho la verdad.

Nina levantó la barra de metal e intentó buscar la mejor manera de hacer palanca para romper la cadena de las esposas.

—¿Y si directamente la tiramos por la borda?

—Eso sería malo para los pobres pececitos —dijo Sophia, desde el umbral de la puerta.

Nina se dio la vuelta rápidamente, blandiendo la barra de metal… pero vio que Sophia, con el pelo alborotado y la cara ligeramente acalorada, la apuntaba con una pistola. Komosa, a su lado, vestido solo con pantalones de cuero, también estaba armado, igual que un hombre mayor, vestido con un uniforme blanco.

—Ay, mierda.

—Tengo que admitirlo, Nina, me sorprende y me impresiona verte aquí más aún que cuando encontré a Eddie colándose en mi base submarina.

Sophia hizo una pausa, pensativa.

—Ummm… Mi base submarina. Suena muy tipo Bond, ¿verdad?

—¿Cómo sabías que estaba aquí? —preguntó Nina, sin encontrarle la gracia.

—Detectamos una baliza de emergencia hace un par de minutos, justo detrás de nosotros. El ordenador del barco nos dijo que era de uno de los nuestros… uno de los de René, en realidad: ese ridículo submarino en el que se ha gastado tanto dinero.

—No sé yo —dijo Nina—, resulta que ha sido una muy buena inversión. Me ha traído hasta aquí.

—Para lo que te ha servido… —le contestó Sophia.

Entró en la bodega, seguida por Komosa, y le hizo un gesto a Nina para que pusiese la barra de metal en el suelo. Nina obedeció, a regañadientes, y después levantó las manos.

—En cuanto me di cuenta de lo que era, supe que tenías que ser tú. Nadie más estaría tan desesperado. Después uno de la tripulación encontró pisadas en la moqueta de la sala de popa y solo tuvimos que seguirlas.

Nina resopló.

—Bien hecho, Sherlock.

Miró a Komosa brevemente y vio el sudor brillante en su pecho desnudo y sus pearcings. Después volvió a fijarse en el aspecto desaliñado de Sophia.

—Siento haber interrumpido vuestro coito.

—Ay, yo no necesitaba saber esto —se quejó Chase.

Sophia sonrió.

—No importa, Eddie… por fin ha llegado eso de «luchar hasta el final» de lo que siempre hablabas. Encadénala —le dijo a Lenard, señalando a Nina.

El capitán se sacó un par de esposas de un bolsillo y se dirigió hacia ella para esposarla al lado de Chase, pero Sophia habló de nuevo.

—No, lejos de él. Allí. —Y señaló otra tubería vertical, al otro lado de la bodega.

—¿Y no podemos matarlos, sin más? —rugió Komosa, claramente frustrado.

Sophia le pasó la mano por el pecho, de arriba abajo.

—Ahora, ahora, Joe. Sé que estás deseando hacerlo, pero quiero sentir la satisfacción de que las primeras personas que mueran por la bomba sean mi exmarido… y la puta de su novia.

—¿Sabes una cosa? —le dijo Chase, mientras Lenard esposaba las manos de Nina alrededor de la tubería—. La mayoría de las ex-esposas amargadas solucionan sus problemas cortando la entrepierna de los trajes de sus ex. ¡No sueltan una bomba atómica sobre una jodida ciudad!

—Adiós, Eddie —le dijo Sophia, girándose hacia la puerta.

Lenard recogió la barra metálica y la siguió.

Komosa esperó a que saliesen y después avanzó y le dio un fuerte puñetazo a Chase en la cara, tirándolo al suelo.

—Éste es mi regalo de despedida —sentenció, marchándose.

—¿Estás bien? —le preguntó Nina.

Chase escupió sangre… y un diente. El molar que se le había soltado en Botsuana había cedido, por fin.

—Bueno, me ha ahorrado una visita al dentista. Su regalito vale al menos doscientos dólares.

—Oh, Dios —dijo Nina, en voz baja.

Se escurrió hasta el suelo, con la ropa empapada pegada al cuerpo, y miró la bomba desde el otro lado de la bodega.

—Va a hacerlo de verdad, ¿no? Va a volar Nueva York por los aires.

—Esto todavía no se ha acabado —afirmó Chase—. Diga lo que diga Sophia, esto no es el final. Todavía tenemos tiempo para hacer algo. Debemos seguir luchando.

Nina hizo sonar sus esposas contra la tubería.

—¿Alguna sugerencia?

—Bueno…

Chase miró su tubería. Había intentado hacer todo lo que se le había ocurrido durante su cautividad para liberarse… sin el más mínimo éxito. La tubería estaba fijada demasiado sólidamente y las esposas estaban demasiado bien fabricadas.

—En realidad no. ¿Y tú?

Nina sacudió la cabeza, desconsolada, y después trató de acercarse a Chase. Él hizo lo mismo. Sin embargo, al tener los brazos encadenados, ni siquiera lograron tocarse con los pies.

—No —dijo Nina, con un ataque inminente de ira—. ¡No, joder, no!

Sacudió los pies, desesperada por conseguir algo de contacto con él, pero estaba totalmente fuera de su alcance.

—¡Joder!

Se rindió, se apartó y se hizo un ovillo contra la tubería, escondiendo sus lágrimas.

—Nina… —susurró Chase, triste.

Lo único que quería hacer en ese momento era abrazarla, consolarla, pero hasta eso se le había negado.

Se giró hacia la bomba. El tiempo seguía acortándose, incesante.

Menos de siete horas para la detonación…

30

Nueva York.

Iba a ser un día precioso.

El sol salió por el horizonte oriental, el cielo rojizo y sin nubes del alba se fue volviendo azul a medida que ascendía. Las sombras crudas de la mañana atravesaron los extensos barrios de la gran ciudad y las fachadas este de los rascacielos de su corazón brillaron con luz dorada.

Nueva York estaba ya completamente despierta. A eso de las ocho y media de la mañana, las calles eran una aglomeración de taxis y más coches, y el coro del amanecer de Manhattan no lo cantaban los pájaros, sino las bocinas. La gente entraba en avalanchas en la isla y llenaba cada una de las plantas de las torres. El centro neurálgico de las finanzas mundiales se preparaba para otro día de trabajo.

A once kilómetros al sur de Manhattan, la inmensa envergadura del puente Verrazano Narrows, que conectaba los distritos de Brooklyn y Staten Island, marcaba la línea divisoria entre el Atlántico y el puerto de Nueva York. Docenas de barcos pasaban bajo él diariamente y pocos de ellos atraían más de una mirada casual.

El Ocean Emperor era uno de ellos.

Sophia estaba de nuevo en el puente del yate, observando cómo el barco navegaba hasta el estrecho de Narrows y rodeaba el prominente barrio de Bay Ridge de Brooklyn. Más allá quedaba Governors Island… y, elevándose más lejos, las agujas brillantes de Manhattan, iluminadas por el sol de la mañana.

—Casi parece que estén en llamas, ¿verdad? —dijo Komosa, un poco sobrecogido.

Sophia sonrió.

—Pronto lo estarán.

Lenard se giró hacia ella desde los mandos.

—El piloto automático ya está programado y asegurado, señora. El barco seguirá las marcaciones GPS hasta el East River y después girará hacia la costa justo antes de que la bomba explote. Aunque se desvíe, estará como máximo a cincuenta metros de tierra firme.

—Bien —dijo Sophia—. Cuanto más cerca, mejor. —Se alejó de la ventana—. Creo que es hora de que nos marchemos. Capitán, lleve a la tripulación al avión. Joe… —dijo, sonriendo—. He cambiado de opinión. Baja a la bodega y mata a Eddie.

Komosa también sonrió maliciosamente.

—Será un placer. ¿Y la mujer?

—Déjala.

Él se sorprendió.

—¿En serio?

—Quiero que la muerte de Eddie sea lo más rápida y limpia posible —le ordenó—. Al menos le debo eso. Pero ella… Ella quiero que sufra.

Sophia levantó una mano hasta el profundo arañazo que tenía en la mejilla.

—Puede pasar sus últimos minutos mirando el cuerpo de su amorcito muerto. A ella le debo eso.

Komosa sacó su Browning plateada del chaleco de cuero.

—Considéralo hecho.

—Rápido y limpio —le recordó Sophia mientras él abandonaba el puente y el sol se reflejaba en sus pearcings—. Despegaremos en cuanto el avión esté listo. No te retrases.

—No lo haré —le aseguró, con otra sonrisa de diamante.

El cronómetro llegó a 00:10:00 y siguió con su cuenta atrás.

—Bueno —dijo Chase—, creo que es el momento idóneo para cualquier idea de última hora.

—Me temo que se me han agotado —le respondió Nina, desanimada.

Habían intentando todo lo que se les había ocurrido para liberarse de sus cadenas, sin más resultado que unas muñecas ensangrentadas.

Chase sacudió la cadena contra la tubería.

—Estoy empezando a pensar que debería haber probado la sugerencia de Sophia.

—¿Cuál era?

—Arrancarme la mano a mordiscos.

Nina consiguió sonreír débilmente.

—Un poco extrema.

—Es una situación extrema.

—Parece que llevamos vividas unas cuantas, ¿eh?

Él asintió.

—Sí, hemos pasado bastantes cosas juntas, ¿verdad? Pero…

Algo en su voz, un tono casi de confesión, hizo que Nina se irguiese.

—¿Hay algo que quieras contarme? —le preguntó, suavemente.

—Claro, es la ocasión propicia, ¿no? —dijo Chase, señalando con una mano la bomba—. Solo quería decir que, aunque hemos tenido algunos problemas… el último año y medio contigo ha sido la mejor época de toda mi vida. Me habría gustado valorarlo más en lugar de haberme comportado como un auténtico egoísta.

—Ay, Eddie… —dijo Nina, mirándolo con una sonrisa triste y comprensiva—. Tú no fuiste el único egoísta. Yo tengo tanta culpa como tú. Pero compartimos buenos momentos, ¿verdad?

—Sí. Hacemos un buen equipo.

—Hacemos buena pareja.

—Una pareja genial.

—Ajá.

Se miraron durante un momento.

—Yo, eh… —empezó Chase.

—¿Qué? —preguntó Nina.

—Nada.

—No, continúa. Como dijiste antes, ahora es el momento.

—Tienes razón —convino Chase, haciendo una pausa a continuación para aclarar sus pensamientos—. Hay algo que te quiero preguntar desde hace tiempo.

Nina creyó adivinar de qué se trataba.

—¿Desde que nos reconciliamos?

—No, desde antes. Bueno, no cuando estábamos en medio de una discusión ni nada de eso. Pero lo tengo en la cabeza desde hace tiempo.

—Pues… adelante. Pregúntamelo.

Él volvió a señalar a la bomba.

—En fin, ahora ya no vale de mucho, ¿no?

—Supongo que no —suspiró Nina—. Pero…

—¿Qué?

—Creo que ya sabes cuál sería mi respuesta.

—Creo que sí —dijo sonriendo y después riéndose, brevemente.

—¿Qué es tan divertido?

—Se me acaba de ocurrir algo. Si lo hubiéramos hecho y hubiéramos decidido conservar los dos apellidos, unidos por un guión, seríamos los Wilde-Chases, «persecuciones salvajes». Nos pega.

—¿Y te acabas de dar cuenta? —dijo Nina, riéndose también—. ¡Yo eso ya lo había pensado hace año y medio!

Chase levantó una ceja.

—¿Ya lo pensaste justo cuando empezamos?

—¡Bueno, se me pasó por la mente!

Ambos se rieron.

Y la puerta se abrió.

Chase y Nina se pusieron de pie de un salto cuando entró Komosa, con la pistola en la mano.

—No es lo que esperaba oír —dijo, con desaprobación burlona—. Pero enseguida lo corregiré.

—¿Sigues aquí? —preguntó Chase—. Sophia ya te ha dejado tirado, ¿no?

—En realidad, me ha pedido que acabe con el sufrimiento que le causas.

Komosa se colocó entre Chase y Nina, justo fuera del alcance de los dos.

—Me marcharé con ella en un minuto. Ha elegido un lugar de observación en Staten Island.

—Sí, desde allí se pueden ver los mejores vertederos —le contestó Nina, sarcásticamente.

—¿Entonces Sophia te ha dejado por fin venir a matarnos? —dijo Chase.

—No —respondió Komosa, apuntando a Chase con su pistola—, solo a ti. Quiere que la doctora Wilde sufra de pena en sus últimos momentos de vida.

La rebeldía de Nina se vio barrida por una ola de frío terror ante esa idea, pero Komosa continuó, antes de que ella pudiese reaccionar.

—Pero yo tengo una idea mejor. Yo quiero que los dos sufráis… especialmente tú, Chase. Así que voy a dispararte en el estómago. Te pasarás los últimos momentos de vida en una agonía insoportable… y tú —añadió, mirando de nuevo a Nina— tendrás que quedarte ahí y verlo.

Apuntó con el arma a la barriga de Chase.

—¿No tengo derecho a las famosas últimas palabras? —gruñó Chase.

Komosa sonrió con suficiencia.

—Solo a «¡aaaayy!».

Amartilló el arma cromada con un pulgar y un clic…

Chase se lanzó hacia él, y trató de golpearlo con las piernas mientras la cadena rascaba la tubería. Komosa, cogido por sorpresa, dio un paso hacia atrás, aunque estaba fuera de su alcance.

Recuperó su compostura, volvió a apuntar, sonrió… y se precipitó hacia delante cuando Nina lo golpeó en la espalda de un salto con ambos pies.

Nina se cayó con fuerza sobre la cubierta, con los brazos esposados extendidos sobre la cabeza. Komosa se tambaleó antes de recuperar el equilibrio…

¡Crac!

Chase se levantó de golpe y le descargó un brutal cabezazo que le partió la mandíbula al gigante entre los dientes delanteros. Un pedazo de hueso le desgarró la encía y el labio.

El nigeriano gritó y su boca chorreó sangre cuando Chase aterrizó, con la cabeza a la altura de su pecho.

Chase cerró los dientes alrededor del aro de plata del pezón izquierdo de Komosa y tiró de él con todas sus fuerzas, arrastrando a su oponente hacia la tubería antes de que el aro se soltase, arrancando consigo un pedazo de carne ensangrentada.

Con la cara cubierta de sangre a causa del profundo corte de la frente, Chase escupió la sangrienta joya y rodeó la tubería para coger la pistola de Komosa con las manos esposadas, manteniéndola alejada de él e intentando retorcerla para quitársela de las manos.

Sin embargo, a pesar del dolor, Komosa se estaba recuperando. Con la boca abierta, colgando, y una asquerosa mezcla de sangre y saliva babeando sobre la ahora irregular línea de dientes, levantó el brazo…

Y siguió levantándolo.

Chase se aferró a la pistola con ambas manos, pero no pudo evitar que lo elevase en el aire. Su pecho golpeó la tubería cuando los pies abandonaron el suelo. Los tendones del brazo del enorme hombre se tensaron bajo su piel, como si fuesen cables de acero. Las venas le latieron y Komosa soltó un gruñido borboteante de pura rabia.

Echó el otro brazo hacia atrás, preparándose para golpear…

Chase se dio cuenta de que no iba a ser capaz de arrebatarle la pistola del puño a Komosa: la agarraba con demasiada fuerza, como si fuese un torno de acero.

Entonces, cambió de táctica e introdujo el pulgar izquierdo en el seguro del arma, sobre el dedo índice de Komosa. Como tenía las muñecas juntas, la cadena de las esposas se aflojó… y la levantó con su otro pulgar al tiempo que apretaba con fuerza el dedo de Komosa sobre el gatillo…

¡Bang!

La bala hizo saltar por los aires la cadena y los pedazos se esparcieron por la bodega.

A pesar de que ahora tenía las manos libres, Chase no soltó la pistola… Si lo hacía, Komosa le dispararía. Todavía colgando del brazo levantado del hombre, le dio un rodillazo en la entrepierna.

Komosa se tambaleó hacia atrás. La tubería que se interponía entre ellos había impedido que su golpe fuese algo más que de refilón. El golpe preparado de Komosa con su otro brazo llegó. Chase trató de girarse para evitarlo, pero los nudillos del africano se incrustaron en su estómago con la fuerza de un tren.

Gruñó y el doloroso puñetazo le extrajo el aire de los pulmones. La mano derecha soltó la pistola y se quedó colgando, balanceándose, cuando Komosa se echó hacia atrás bruscamente…

La cabeza de Chase golpeó la tubería con un ruido sordo de hueso contra metal. Unas estrellas de indescriptibles colores se hicieron supernovas ante sus ojos y un dolor aún más fuerte se abrió paso en su cabeza.

Apretó de nuevo el pulgar izquierdo…

En la pista de aterrizaje, esperando impacientemente al lado del rotor basculante, Sophia miró a su alrededor, furiosa, cuando escuchó otro tiro proveniente de abajo. Después, se subió de un salto a la cabina.

—¡Despega! ¡Rápido!

Los hombres que ya estaban a bordo la miraron, sorprendidos.

—¿Y el señor Komosa? —preguntó el piloto.

—¡Despega! —gritó ella—. ¡Sácanos de aquí! ¡Ahora mismo!

La única razón por la que podía haber habido un segundo disparo era que algo había salido mal…

La bala se incrustó en la pared más lejana. El terrible mareo que tenía empeoró con el pitido de sus oídos. Chase fue incapaz de oponer resistencia cuando Komosa le golpeó la muñeca izquierda contra la tubería, intentando que soltase la pistola y tirarlo al suelo.

Otro golpe. Algo crujió. Los dedos le resbalaron…

Con la visión nublada por el dolor vio la cara ensangrentada de Komosa. A por sus ojos, le aconsejaron tanto su entrenamiento como su instinto. Demasiado lejos. Komosa tenía los brazos más largos que él. Y eso solo le dejaba…

Utilizando unos desesperados restos de energía, Chase levantó el brazo derecho y apretó la pistola con el pulgar.

No accionó el gatillo, sino el botón para soltar el cargador de detrás.

Con un clic, el cargador cayó al suelo. Fue entonces cuando Chase fue a por el gatillo y presionó con el pulgar izquierdo por tercera y última vez, disparando la última ronda en la habitación. La corredera de la Browning volvió a su posición.

Antes de que el cargador llegase a la cubierta, Chase movió el pie y le propinó una patada para lanzarlo a través de la bodega. Golpeó la pared que había cerca de Nina y cayó al suelo.

Los ojos de Komosa se hincharon por la ira. Volvió a aplastar la muñeca de Chase contra la tubería. Esta vez, el dolor lo sobrepasó y Chase se soltó, se tambaleó y se desplomó de espaldas.

Por fin estaba libre de la tubería, pero eso no fue ningún consuelo cuando un furioso Komosa cayó sobre él.

Trató de golpearle en la cabeza con la pistola. Chase logró bloquear el impacto por poco, levantando las manos, pero Komosa volvió a golpearlo, y otra vez más, y al final el duro metal se estrelló contra su cabeza. La cabeza de Chase botó contra la cubierta.

Gimió. Entre la neblina que poblaba su visión pudo distinguir la bomba, a unos dos metros y medio de distancia, con la cuenta atrás aún en marcha. Desde el exterior del barco oyó el rugido de unos motores: era el rotor basculante despegando y alejándose rápidamente.

Komosa se levantó y buscó el cargador. Lo localizó y avanzó a trompicones hacia Nina.

Ella vio a Chase rodando lateralmente y arrastrándose con lentitud, dolorido, hacia la bomba. Fuese lo que fuese lo que trataba de hacer, tenía que conseguirle más tiempo.

No llegaba al cargador con las manos, pero sí con los pies…

Utilizó la tubería como punto de apoyo y le dio una patada al cargador justo cuando Komosa se agachaba para cogerlo, mandándolo volando a través de la bodega hasta que chocó con la pared más alejada. Él dijo algo incoherente entre dientes y la sangre burbujeó entre sus labios cortados. Después la golpeó con fuerza en el estómago, antes de arrastrar los pies en busca de las balas.

Chase llegó a la bomba. Se agarró a las barras verticales para desplazarse hacia delante.

Komosa recogió el cargador y lo colocó en su sitio, al tiempo que la corredera saltaba hacia delante para introducir otra bala en la cámara. Se giró para apuntar a Chase y se encontró con que Chase lo apuntaba a él.

—¿No te gustaban los pearcings? ¡Pues métete este por el culo! —gruñó Chase al tiempo que le disparaba con la pistola de tornillos.

Con un «bang» explosivo, las varas de quince centímetros salieron disparadas y cruzaron la habitación. Diseñadas para atravesar el metal, el tornillo apenas encontró resistencia al penetrar la caja torácica de Komosa y su corazón antes de salir por su espalda y clavarse en el mamparo. Atravesado, como una mariposa en una tabla, Komosa miró horrorizado a Chase antes de soltar su último resuello burbujeante. La cabeza se le cayó hacia delante y la sangre, que salía a borbotones del limpio agujero de su pecho, se unió al río que bajaba de la boca rota. La pistola rebotó sobre la cubierta, a sus pies.

—Eso ha sido horrible —suspiró Nina.

—El muy cabrón se lo merecía —dijo Chase, débil, dejando caer la pistola de tornillos vacía y arrastrándose hacia ella.

—No, me refería al chiste.

De la boca de Chase se escapó un sonido que casi podría haber sido una risa.

—¿Estás bien?

—Olvídate de mí. ¿Y la bomba? —dijo Nina, mirándola y tratando de leer las cifras de la pantalla—. ¡Oh, Dios mío! ¡Solo quedan seis minutos!

Chase cambió de dirección, encontrando en algún lugar fuerzas para erguirse. Tambaleándose, se acercó al cuerpo de Komosa y recogió el arma.

—Tienes que ir al puente y enviar un «mayday»… canal dieciséis. Después vira el barco y aléjalo de tierra todo lo que puedas.

—¿Y tú?

—¡Yo voy a intentar evitar que esto estalle! Que la cadena quede tirante alrededor de la tubería.

Ella obedeció.

—¡Pensaba que habías dicho que tenía un sistema antisabotaje!

Chase colocó la boca de la pistola, temblorosa, contra la cadena, apuntando lo más lejos de las manos de Nina que pudo.

—¡Tengo que hacer algo!

Disparó. La cadena se rompió y las muñecas de Nina se separaron tras el impacto.

—¡Vamos, muévete!

Volviendo a mirar, preocupada, su cara ensangrentada, Nina salió corriendo de la bodega.

Chase avanzó a trompicones hacia la bomba.

—Vale, ¿qué tenemos aquí?

El cronómetro marcaba 00:05:22.

—Cinco minutos para evitar que explote una bomba nuclear. Puedo hacerlo. Sí.

Apoyándose en la tapa, miró el corazón de la base de acero. Los tornillos gruesos que mantenían abajo la bala de uranio se habían retraído. Trató de introducir una mano en el agujero, esperando poder tirar de la bala y apartarla de los raíles, pero el hueco era milimétrico y no pudo ni tan siquiera rozarlo con la uña.

Si no podía sacar la bala, quizás podría bloquear su camino…

En su mente, a través del irritante mareo, se sucedieron fragmentos de información de las reuniones informativas del SAS. En una bomba de este tipo, había que mantener las dos piezas de uranio al menos a veinticinco centímetros de distancia para impedir que reaccionaran entre sí y emitiesen radiación prematuramente. Eso explicaba el hueco que separaba la base y la tapa.

Por lo que si conseguía bloquear los raíles…

Sin aliento, Nina entró en el puente.

Como esperaba, se encontraba vacío… Todos los que habían estado a bordo se habían marchado en el rotor basculante. Horrorizada, se dio cuenta de que la vista que se apreciaba a través de los amplios ventanales era la del familiar sur de Manhattan: Battery Park, una franja verde a la izquierda con el bloque de cristal de la torre Freedom elevándose detrás de los viejos edificios de ladrillo; a la derecha, la terminal de transbordadores y el puerto marítimo de South Street, los rascacielos anónimos del distrito financiero, una pared iluminada por el sol detrás de la línea de costa. El Ocean Emperor giraba lentamente para subir por el East River.

Corrió hacia el timón. Era obvio que el barco tenía puesto el piloto automático… Si conseguía anularlo y girar de nuevo hacia el puerto…

El timón giró bajo sus manos, pero el viraje del barco no se modificó. La dirección se controlaba electrónicamente y no estaba unida directamente al timón. Y el ordenador no cedía el control.

—¡Mierda!

Buscó una manera de desconectar el piloto automático. No encontró nada que le llamase la atención, solo hileras de pantallas indescifrables.

La radio…

Eso fue fácil de encontrar, por lo menos. Había unos auriculares simples con el cable enrollado. Giró uno de los diales hasta que apareció el «16» en la pantalla LED y se puso los auriculares.

—¡Mayday, mayday, mayday! Éste es el Ocean Emperor en el sur de Manhattan… ¡Llevamos una bomba nuclear a bordo! Repito, este es el barco Ocean Emperor anunciando un «mayday», ¡hay una bomba nuclear a bordo que estallará en cuatro minutos!

Esperó una respuesta. Pasaron varios segundos en los que no escuchó nada más que el débil silbido de la estática. Estaba a punto de intentarlo de nuevo cuando una voz masculina, bastante enfadada, habló con voz distorsionada.

—Ocean Emperor, le habla la Guardia Costera. Debemos informarles de que emitir un mayday falso es un crimen federal que acarrea sanciones de hasta seis años de prisión y una multa de doscientos cincuenta mil dólares.

—¡Muy bien, lo que ustedes digan! —resopló Nina—. ¡Suban sus culos a bordo para arrestarme… pero háganlo rápido, porque no soy capaz de parar este barco!

Otra pausa.

—¿Ha dicho… bomba nuclear? —preguntó el hombre.

—¡Sí! ¡Bomba nuclear! ¡B-o-m-b-a, bomba! ¡Tenemos a Hiroshima en la bodega y no sabemos cómo pararla! Llamen a Seguridad Interior, llamen al presidente, llamen a quien cojones necesiten llamar, ¡pero háganlo en los próximos cuatro minutos!

Alguien más habló de fondo antes de que se cortase la transmisión. Nina cambió el peso del cuerpo, nerviosa, de un pie a otro.

—Vamos, vamos, haced algo…

Finalmente, llegó la respuesta.

—Ocean Emperor, estamos emitiendo una alerta máxima —dijo el hombre.

—¡Oh, gracias a Dios!

—Pero si está diciendo la verdad… no hay mucho que nosotros podamos hacer en los próximos minutos. Es cosa suya pararla.

Nina miró el auricular.

—¡Bueno, eso ayuda! ¡Muchas gracias!

Lo tiró sobre la consola y bajó corriendo las escaleras.

—¡Eddie! ¡Tenemos un problema!

Chase oyó el grito lejano.

¿Y eso es una novedad?, pensó.

Había reunido los pocos objetos que había encontrado en la bodega: la pistola de Komosa, la pistola de tornillos… y había tratado de hacer cuña con ellos en el interior de los raíles verticales para bloquear el camino de la bala de uranio. Pero no era suficiente. Podían evitar que la bala golpease la tapa y llegase a la masa crítica… pero se acercaría lo suficiente como para emitir una ola de radiación que no solo lo mataría a él e irradiaría todo el yate, dejando una enorme pieza de chatarra letalmente radioactiva a la deriva en una de las ciudades con mayor densidad de población del planeta, sino que seguramente sería lo bastante poderosa como para afectar a la gente que había en tierra también.

Necesitaba algo más. Pero la bodega estaba vacía. Solo estaban él y la bomba.

Y el cadáver de Komosa…

Comprobó la cuenta atrás. Tres minutos.

Menos.

Chase se puso de pie y el dolor de cabeza se le intensificó. Atravesó la bodega, vacilante. La cubierta era como goma bajo sus pies, se sentía como caminando por un trampolín resbaladizo. Sospechaba que tenía una conmoción cerebral, pero no tenía tiempo para pensar en ello, así que estiró los brazos y cogió a Komosa por los hombros, tratando de desprenderlo de los tornillos que lo sujetaban contra la pared.

La sangre oscura salió a chorro, pegajosa, del agujero del pecho de Komosa cuando tiró de él, pero el cuerpo solo se movió ligeramente. El tornillo estaba atascado en el interior de su caja torácica.

Nina entró en la bodega.

—¡Eddie! —jadeó, al verlo moviendo el cuerpo—. ¿Qué estás haciendo?

—Ayúdame a bajarlo —dijo Chase.

—¿Para qué? —empezó a preguntar Nina.

Pero después vio las pistolas introducidas en los raíles que separaban las dos secciones de la bomba y entendió lo que pretendía.

—Espera, ¿pretendes usarlo para atascar la bomba? ¿Qué es esto, Este muerto está muy vivo?

—¡Él es lo único que tenemos! Vamos, ayúdame. ¿Cuánto nos queda?

Nina comprobó la pantalla.

—¡Dos minutos!

Atravesó corriendo la sala y se unió a él. Dejando a un lado la repugnancia que sentía, cogió uno de los brazos de Komosa. Chase agarró el otro.

—Vale —dijo él—, preparados… ¡tira!

Colocaron los pies contra la pared y se inclinaron hacia atrás, tirando con toda la fuerza que tenían. La cabeza de Komosa se inclinó, con la boca rota abierta del todo. Un horrible ruido, como un crujido fangoso, se escuchó en el interior del pecho del muerto, pero siguió sujeto.

—¡Este tío sigue siendo un tocapelotas incluso muerto! —exclamó Chase—. Vale, ¡tira!

Tiraron de los brazos una vez más, luchando por soltarlo. Se escuchó de nuevo ese sonido húmedo, esta vez acompañado de un ruido más seco.

—¡Vamos! —le gritó Chase al cuerpo—. ¡Suéltate, gilipoll…!

Con un crujido muy sonoro, la costilla que el tornillo había empalado se rompió por fin y Komosa se soltó del muro y cayó. Como tenían los pies colocados contra la pared, Nina y Chase perdieron el equilibrio y cayeron con él. Nina chilló cuando el enorme hombre aterrizó sobre ella y su mano muerta se abrió sobre su cara, como una araña gigante de carne. La apartó de un manotazo, asqueada.

Chase salió como pudo de debajo del cadáver y después lo levantó para que Nina pudiese salir.

—Vamos, solo tenemos… —dijo, comprobando el tiempo—. ¡Mierda! ¡Solo tenemos un jodido minuto!

Cada uno agarró una muñeca de Komosa y lo arrastraron, atravesando la bodega. Demasiado lentos. Con sus dos metros diez de puro músculo, el gigantón no era una carga ligera. Nina miró el cronómetro por encima del hombro.

Cincuenta segundos…

—¿Todos sus… sus putos pearcings… están hechos de plomo? —gruñó Chase ante su lento avance de pesadilla.

La bomba estaba a dos metros, uno y medio, uno…

Cuarenta segundos…

—¡Vale! —jadeó Chase cuando el cuerpo golpeó fuertemente la sólida base de la bomba.

—Mete los brazos por encima de las pistolas… ¡Tenemos que conseguir bloquear al menos treinta centímetros de ese hueco!

Se agachó y cogió una de las manos de Komosa, forzándola para introducirla entre los raíles. Nina hizo lo mismo con la otra.

Treinta…

Chase se estiró para coger los dedos de Komosa y tirar de la mano por el otro lado de la bomba. No se movió.

Los antebrazos del nigeriano eran demasiado anchos para pasarlos entre los raíles.

—¡Oh, joder, hostia! —gimió Chase.

Cambió de posición y agarró el codo del muerto, intentando empujar el brazo por el agujero. Nina soltó la mano que sujetaba para ayudarlo.

No hubo suerte. Solo entraban los primeros centímetros de la muñeca de Komosa y después sus músculos de culturista chocaban contra el acero.

Veinte…

Nina centró sus esfuerzos en el otro brazo y consiguió meter la mano y la muñeca en el agujero… pero eso fue todo. Saltó hacia atrás y le dio patadas al codo, intentando introducir a martillazos el brazo, pero sin éxito. Diez…

—¡Joder, joder, joder! —soltó Chase cuando el cronómetro empezó a mostrar solo unidades.

Hasta con las dos pistolas y las dos manos de Komosa obstruyendo los raíles no era suficiente para impedir que la bala de uranio alcanzase la distancia crítica. Necesitaba algo más, algo de al menos diez centímetros de ancho.

Pero no había nada.

Excepto…

Cinco…

—¡Apártate! —le gritó Chase a Nina, empujándola para alejarla de la bomba.

Tres, dos…

Con un rugido, Chase introdujo su propio brazo izquierdo en el agujero.

Uno…

Cero.

La carga explosiva bajo la bala de uranio en la base de la bomba detonó. El cilindro de uranio U-235 superdenso, del tamaño de una lata de refresco, saltó hacia arriba como una bala de cañón, desprendiendo fuego tras él cuando abandonó la base y subió por los raíles, golpeando la pistola de tornillos y la Browning y desplazándolas con él.

El conjunto chocó contra las manos muertas de Komosa y rompió sus huesos con la fuerza del golpe.

Y los empujó hacia arriba…

Hacia el brazo de Chase que, sin dejar de rugir, había tensado cada uno de los músculos para prepararse para el dolor que sabía que estaba a punto de sentir… Pero ese dolor superó todo lo que podía haberse imaginado: su antebrazo fue aplastado contra la parte baja de la tapa. Hasta con las manos de Komosa sirviendo de amortiguadores del impacto, los dos huesos de su antebrazo se rompieron cuando la bala subió por los raíles hacia la masa supercrítica de uranio que la esperaba…

Y se paró cerca de ella.

A tan solo unos veinticinco centímetros de la tapa.

Se quedó ahí quieta un momento y después volvió a bajar hasta la base, dejando un aro de humo acre flotando a su alrededor. La pistola de tornillos destrozada cayó tras ella y golpeó la cubierta… Hasta el acero torneado de la pistola se había doblado por el impacto.

Las manos de Komosa eran una mezcla pulposa y sanguinolenta que cayó sobre la pistola rota. Y solo quedaba Chase.

Con los ojos llorosos por el humo, Nina se puso de pie rápidamente y fue hasta él.

—¡Eddie! ¡Oh, Jesús, Eddie! ¿Estás bien?

Con la cara completamente pálida, Chase movió muy lentamente la diestra, con mucho cuidado, hacia los raíles para sujetarse la muñeca izquierda. Después, con mayor delicadeza todavía, sacó las dos manos. Nina se tapó la boca con ambas manos, horrorizada, cuando vio su brazo. Una astilla puntiaguda de hueso roto le sobresalía de la piel, llena de manchas púrpura y regueros de sangre que le caían de la herida.

Susurró algo, pero ella no pudo entenderle.

—Eddie, estoy aquí, estoy aquí —le aseguró ella, ayudándolo a sujetar el brazo herido—. ¿Qué dices?

Chase volvió a musitar, solo lo suficientemente alto como para que ella lo pudiese escuchar.

—Ahora que… solucionado… creo que… me echaré… una siesta —dijo, antes de que se le cerrasen los ojos y todo su cuerpo se relajase.

Nina lo sujetó, protegiéndole el brazo.

—Descansa —le susurró, besándole la mejilla.

Se quedó con él hasta que un equipo de rescate de emergencia, vestido con trajes amarillos antirradiación, los encontró por fin en la bodega.

31

—Bueno —dijo Chase mientras Nina le ayudaba a cruzar el umbral de la puerta—, es bueno estar de vuelta en casa.

—Pensaba que no te gustaba este apartamento —dijo ella, maliciosamente.

—¿Sabes una cosa? Mientras tú también estés, por mi parte podríamos vivir en una jodida cueva.

—Sí, vale. Mientras sea una cueva con cable, supongo. Oh, por cierto… —dijo, señalando el colgador de detrás de la puerta.

La cara magullada de Chase se iluminó con una sonrisa de satisfacción.

—¡Oh, joder, increíble! —gritó al ver la nueva chaqueta de cuero negro colgada.

La besó.

—Gracias. Es una pena que no vaya a poder ponérmela en una temporada —dijo levantando el brazo izquierdo, que estaba revestido de una escayola y que llevaba en cabestrillo.

—Estará ahí para cuando la necesites.

—Fantástico. ¿Supongo que no me habrás conseguido también una nueva Wildey?

Ella sonrió.

—No tienes nada que compensar, Eddie.

—¡Bah!

Ella se rió y lo condujo hasta el sofá.

Habían pasado seis días desde que los habían rescatado del Ocean Emperor… Seis días de tratamiento hospitalario y pruebas de exposición a la radiación (todas habían estado entre los límites seguros)… Y seis días de interrogatorios intensivos por parte de Seguridad Interior y del FBI. Una vez que los numerosos agentes finalmente se convencieron de que ellos habían frustrado la conspiración para hacer detonar la bomba, más que haber tomado parte en ella, Nina y Chase habían sido liberados por fin.

Por lo que les habían contado, se había contactado con los gobiernos suizo y argelino para que se investigasen la fábrica de Yuen y los restos de la tumba de Hércules. También se había contactado con el gobierno de Botsuana, en parte para que sellasen la mina de uranio antes de enviar un equipo de investigación de la ONU… pero también, para gran alivio de Nina y Chase, para que se retirasen los cargos de asesinato que pendían sobre ellos.

Además, para alivio de Nina, se había rescatado a Matt Trulli, que había liberado la baliza de emergencia justo antes de subirse a la escotilla, consiguiendo ponerse un chaleco salvavidas cuando se hundía el submarino. Tras pasarse un par de horas a la deriva en el Atlántico, un helicóptero de la Guardia Costera lo había localizado. El australiano, inconsciente, sufría de hipotermia, algo más que sumarse a su costilla rota, pero pronto se recuperaría totalmente.

El único cabo suelto era Sophia. Tras abandonar el yate, el rotor basculante había aterrizado en Staten Island, cerca del puente de Verrazano-Narrows, para contemplar la explosión desde una distancia segura… Sin embargo, cuando fue obvio que la bomba no iba a explotar, la aeronave había despegado de nuevo y se había dirigido al aeropuerto JFK. Cuando su comportamiento inusual y la ausencia de plan de vuelo levantaron la alarma en el control de tráfico aéreo, el rotor basculante ya había aterrizado a toda prisa en un pedazo de tierra no lejos del JFK, en el distrito exterior de Queens, y había sido abandonado. Sus ocupantes habían huido. Dos de ellos fueron arrestados más tarde en un coche robado, pero de los demás, incluyendo a Sophia, no había ni rastro.

Ella era ahora objeto de la mayor persecución mundial desde Osama bin Laden. Su plan para detonar un arma nuclear en Nueva York y que casi lo hubiese logrado, le había hecho ganarse el título de «la más buscada de Estados Unidos».

Chase hizo el amago de colocar los pies sobre la mesita de cristal auxiliar y después se lo pensó de nuevo, mirando a Nina. Ella sonrió.

—No, adelante. Te dejo. Ya sabes, solo por esta vez. Por eso de que has salvado Nueva York y todo eso.

Él bajó la vista hacia su brazo izquierdo inmovilizado.

—Sí, debería hacerme una camiseta: «Salvé a Nueva York y lo único que conseguí fue esta asquerosa escayola»…

Nina lo besó y se dirigió después hacia la zona de la cocina.

—Estoy segura de que conseguirás algo más una vez se haga público. ¿Quieres tomar algo?

—Una pinta estaría bien. Aunque me las apañaré con un café, si no tienes.

—Enseguida —le dijo Nina, sacando una bolsita de granos de café de la nevera.

—Hablando de secretos, ¿qué pasa con la tumba de Hércules? ¿Te han dicho si te podrás llevar el mérito de haberla encontrado?

—¡Más les vale! Aunque creo que va a pasar un tiempo antes de que así sea —contestó ella, introduciendo los granos en el molinillo—. El gobierno argelino quiere tener todo el control, para empezar. Apuesto a que sus ojos hicieron ¡cling!, como en los dibujos de Bugs Bunny, cuando escucharon que había un tesoro oculto con un valor de miles de millones de dólares en el interior de sus fronteras. A la AIP le va a costar convencerlos de que les permitan la entrada al lugar.

—Bueno, al menos tú no tendrás que lidiar con eso —dijo Chase mirándola, inseguro—. ¿O sí?

Ella le sonrió y puso en marcha el molinillo.

—Ni de broma. ¿Ahora mismo? Estoy de vacaciones. Y tú también. Y esa es una decisión oficial de la AIP.

—Me gusta cómo suena eso.

Se estiró y estaba a punto de levantar los pies cuando alguien llamó a la puerta del apartamento.

—Oh, cojones. Nunca hay un momento de paz.

—Ya voy yo —se ofreció Nina.

—Nah, no pasa nada —le contestó Chase, poniéndose de pie—. Me libraré de ellos. Tú sigue moliendo esos granos.

Atravesó a zancadas el salón y abrió la puerta…

Sophia estaba de pie en la entrada, con una pistola en la mano.

Antes de que Chase pudiese reaccionar, disparó.

Un dardo de metal se le clavó en el pecho. Jadeando de dolor, lo extrajo… pero su mano se quedó a medio camino cuando la toxina paralizante se extendió por su cuerpo. Ya con espasmos, cayó de espaldas y la escayola golpeó el suelo de madera. Todavía tenía la mano levantada, sujetando el dardo de metal.

Sophia bajó la pistola de dardos y sacó una automática negra de la chaqueta, cerrando de golpe la puerta tras ella.

—Hola, Eddie —dijo, pasando por encima de él—. ¡Y Nina! No puedo decir que sea un placer volver a veros… pero pronto lo será.

Apuntó con la pistola a Nina, indicándole que saliera de detrás de la barra de la cocina.

Con el corazón latiéndole a mil por hora, Nina le echó un rápido vistazo al bloque de cuchillos cuando los tuvo a un lado.

—Ni se te ocurra —la advirtió Sophia, acercándose.

—¿Qué le has hecho a Eddie? —le preguntó Nina, mirando a Chase.

—No te preocupes, está vivo… al menos lo estará durante los próximos minutos. Quería que él lo presenciase.

Nina se colocó en el centro del salón.

—¿Que presenciase qué?

Sophia caminó hacia ella.

—Tu muerte, por supuesto. ¡Dios! —dijo, parándose a unos pocos metros y mirando desdeñosamente el apartamento—. No tienes ni idea de lo mucho que te desprecio, vulgar putita americana. Entiendo que sientas algún tipo de adoración heroica por Eddie, pero no tengo ni idea de qué es lo que él ve en ti. Incluso alguien de clase tan baja como él se merece algo mejor.

—Yo no amo a Eddie porque sea un héroe —le replicó Nina—. Lo amo por ser el hombre que es. Aunque seguro que tú no eres capaz de entender eso.

—Oh, cállate —se burló Sophia, levantando la pistola y apuntando a la cara de Nina—. Eddie, espero que puedas verlo. Voy a matar a la pequeña fulana. ¿Qué te parece?

Por un breve instante, su mirada se desvió hacia Chase…

Nina se lanzó hacia delante.

Cogió el brazo de Sophia con una mano y se apartó de la línea de fuego, utilizando la otra para arrancarle la pistola del puño, que cayó al suelo. El borde afilado hizo que se desprendiese una astilla de madera pulida y el arma se deslizó bajo la mesita.

Sorprendida momentáneamente, Sophia observó cómo se le escapaba, pero volvió a fijar su mirada en Nina. Una sonrisa burlona asomó en su cara.

—Oh, has estado practicando con Eddie, ¿verdad?

Lanzó su otra mano hacia arriba y agarró el brazo de Nina.

—Pero yo también —bufó Sophia, empujando a Nina hacia ella y describiendo un amplio movimiento con la pierna derecha a la altura de los pies de la otra mujer.

Nina tropezó y cayó al suelo, aterrizando con fuerza sobre sus codos, al lado de la estatua africana. Las viejas magulladuras volvieron a dolerle. Desde el otro extremo de la habitación, los ojos de Chase se encontraron con los suyos, pero se veía impotente para ayudarla.

Sophia corrió hacia la mesa de cristal y se agachó para coger la pistola.

Nina se puso en pie de un salto, necesitaba un arma, encontró una…

La mano de Sophia acababa de cerrarse alrededor de la pistola cuando la estatua le golpeó la espalda, como si de un bate de béisbol se trataste, con tanta fuerza que la cabeza de la escultura se desprendió y salió rebotando por la habitación. Antes de que Sophia pudiese responder con otra cosa que no fuese un grito de dolor, Nina volvió a impulsar la talla y esta vez le golpeó el hombro. Sophia se tambaleó y cayó, soltando la pistola.

Nina levantó la estatua, a punto de descargarla sobre la cabeza de Sophia… Ésta dio una patada que alcanzó a Nina justo encima de una rodilla, lo que hizo que esta trastabillara hacia atrás. Las pantorrillas la frenaron contra la mesita y se estampó contra el cristal, que se hizo pedazos bajo su peso. Fueron los brazos abiertos los que impidieron que aterrizase sobre los pedazos rotos.

Agarrándose el hombro, Sophia se puso de pie, buscando la pistola. Estaba en la parte más alejada de la habitación, cerca de la ventana del balcón. Corrió a por ella.

Nina se giró dolorosamente por encima del marco de la mesa y aplastó con las rodillas el cristal roto. La sangre le manaba de una docena de cortes en la espalda. Buscó a Sophia…

¡Tenía el arma!

Nina se precipitó detrás de la barra cuando Sophia disparó. Tres tiros hicieron saltar trozos de mármol de la encimera. Se apretó contra los muebles de la pared de atrás y una de las puertas se abrió de golpe, mostrando una serie de productos de limpieza.

Cogió una botella de plástico con spray y desenroscó frenéticamente la tapa…

Con la pistola en alto, Sophia se acercó hacia la barra. Vio un movimiento en uno de sus extremos y se giró para disparar…

Un arco de líquido salió volando del extremo de la botella abierta cuando Nina presionó. La lejía se extendió por el pecho de Sophia. La inglesa consiguió levantar un brazo para protegerse la cara, pero incluso diluida para ser utilizada como limpiador de cocina, el producto químico desprendía un penetrante hedor lo suficientemente fuerte como para sellar sus fosas nasales, impidiéndole respirar. Sophia retrocedió, tosiendo y frotándose los ojos.

Nina se puso en pie de un salto, buscando otra arma. Vio la figurita de Castro de Chase sobre la barra y pensó en tirársela a Sophia, pero cambió de opinión y arrancó el cable del molinillo de la pared para lanzar el electrodoméstico por encima de la barra. Un reguero de granos de café salió disparado cuando golpeó el brazo con el que Sophia sujetaba el arma, haciendo que se le cayese y que ella se tambaleara hasta llegar a uno de los sillones.

Nina cogió un cuchillo de trinchar grande del bloque de madera y salió corriendo con él de detrás de la barra. Si pudiese llegar a la pistola…

Con los ojos rojos y llorosos, Sophia la vio llegar y levantó el cojín del asiento de cuero del sofá, usándolo de escudo cuando Nina trató de clavarle la hoja. El cuero se abrió y el relleno amarillo salió como la grasa en una incisión quirúrgica.

La pistola estaba en el suelo, entre ellas. Sophia embistió la cara y el tronco de Nina con el pesado cojín, haciéndola retroceder un paso. Después se agachó, con la mano estirada…

Nina le dio una patada salvaje a la pistola, que salió volando por la habitación y acabó a pocos centímetros de Chase.

Pero él no podía cogerla, no podía mover nada que no fuesen sus ojos…

Sophia le dio un puñetazo a Nina en el estómago y después le arrojó el cojín de cuero con fuerza a la cara. Nina lanzó puñaladas a ciegas mientras trastabillaba, pero Sophia las esquivó y le agarró la muñeca con una mano. Golpeó los dedos de Nina con la otra, doblándoselos con fuerza hacia atrás.

Nina gritó cuando las articulaciones crujieron, forzadas más allá de su límite, con las terminaciones nerviosas ardiendo. El cuchillo se le cayó de la mano.

Sin dejar de retorcer los dedos de Nina, Sophia levantó el codo y golpeó con fuerza la sien de Nina, dos veces. Mareada, Nina se cayó en el sillón.

Sophia buscó el cuchillo, pero había acabado entre los cristales rotos de la mesa. Entonces buscó la pistola.

Nina se sentó, con la cabeza dándole vueltas, y vio a Sophia alejándose rápidamente.

Y detrás de ella estaba Chase. Sus ojos se encontraron, solo durante unas décimas de segundo. Después él apartó la vista, pero no miró a Sophia…

Sino a su mano extendida.

Nina supo al instante lo que quería que hiciese.

Atravesó la habitación y alcanzó a Sophia justo cuando esta recogía la pistola y se giraba para disparar…

Nina la placó a la altura de la espinilla. Sophia se tambaleó y después se cayó de espaldas, aterrizando en la mano de Chase… sobre el dardo que sostenía.

Los ojos de Sophia se abrieron al sentir la punta metálica clavándosele en la espalda, reconociendo de qué se trataba y lo que estaba a punto de sucederle.

—¡Noooo! —gritó.

Y su grito se convirtió en un jadeo ahogado cuando la toxina empezó a hacer efecto.

Nina le soltó las piernas y le retiró la pistola de su mano temblorosa. Tiró el arma a un lado y después miró la cara aterrorizada de Sophia.

—Ayúdame… —balbuceó Sophia—. Por favor… inyección…

—¿Hay un antídoto?

—Sí… en la pistola de dardos…

Sus ojos se movieron en dirección al arma abandonada.

Nina la comprobó. Bajo el cañón había un pequeño tubo metálico. Abrió la tapa y dejó caer su contenido en la mano: una jeringuilla.

Sophia la miraba, suplicante. Sus ojos le rogaban que la ayudase, pero Nina solo la miró fríamente durante un largo rato.

—Espero que haya suficiente para dos personas —le dijo, sosteniendo en alto la jeringuilla—. Porque si no, me voy a quedar aquí sentada para verte morir… puta.

—Bueno —dijo Chase, echándole un vistazo a la habitación desde el sillón—, el apartamento está hecho una mierda.

—¿Sabes una cosa? —le respondió Nina, hecha un ovillo a su lado—. Tenías razón. No nos pega. Podemos encontrar un sitio mejor. Y más barato.

—Pero seguramente perderemos la fianza.

Ella señaló los agujeros de bala de la barra.

—Oh, ¿tú crees?

El antídoto había funcionado. Con treinta segundos había bastado para que Chase se pudiese mover de nuevo. Nina había estado muy tentada de no inyectarle lo que quedaba a Sophia, pero él la convenció para darle la medicina salvadora… una vez recuperada el arma.

Un vecino, alarmado, había llamado a las fuerzas de seguridad al oír los tiros, y la policía de Nueva York no había tardado en llegar, encontrando a Sophia atada en el sillón y a Nina apuntándola con la pistola, triunfal. Hubo algunos desacuerdos jurisdiccionales sobre quién debía hacerse cargo exactamente de la custodia de la terrorista más buscada del país cuando el FBI y Seguridad Interior aparecieron, poco después. Pero pronto se decidió que eso se podría arreglar después de tener a Sophia a buen recaudo en una celda. Ella miró con odio por última vez a Nina y a Chase mientras la esposaban y después se la llevaban a empujones, lo que los dejó solos, contemplando el apartamento destrozado.

—Entonces —dijo Chase, rodeando a Nina con su brazo—, ¿es posible tomarse ese café?

Ella señaló la cafetera rota que había en el suelo.

—Ah. Supongo que no. ¿Por qué le tiraste eso y no a Fidel? Te podrías haber librado por fin de ese feo cabrón.

—No está tan mal. Pensé que podía darle una segunda oportunidad.

Chase entendió a qué se refería.

—Bueno, supongo que eso es bueno. De todas maneras, el café no me deja dormir.

—Se me ocurre otra cosa que te va a mantener despierto toda la noche —le dijo Nina, sugerente.

Él levantó débilmente su brazo roto.

—¿Qué?, ¿en este estado?

—Oh, puedes quedarte ahí tumbado. Yo haré todo el trabajo. ¿Ves? Nuevas posiciones.

Se miraron y se echaron a reír incontroladamente, liberando por fin la tensión.

—Oh, Dios —dijo Chase, al final—. No puedo creerme que lo hayamos conseguido. Después de toda la mierda que hemos pasado, hemos sobrevivido. Seguimos aquí.

—Seguimos juntos.

La miró a los ojos y sonrió.

—Sí. Todavía juntos. Juntos de nuevo.

Nina estaba a punto de decir algo, pero se paró.

—¿Qué? —preguntó Chase.

—Estaba pensando…

—¿En qué?

—En esa pregunta tuya. Cuando estabas en el barco, dijiste que no tenía mucho sentido hacerla.

—¿Sí…?

—Bueno, ya no estamos en el barco.

—Pero ambos sabemos cuál iba a ser tu respuesta —dijo Chase con una sonrisa ladina.

—¡Ya lo sé! Pero… —dijo Nina, sonriéndole—. Aun así, me gustaría oírla.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

—De acuerdo entonces.

Chase se puso de pie despacio, con dificultad, y después se arrodilló delante de ella. Hizo un gesto de dolor cuando notó las magulladuras y las heridas de batalla.

—Oh, por todos los demonios, joder, eso ha dolido.

Nina levantó una ceja, divertida.

—Ésas no son exactamente las palabras que esperaba oír del hombre al que amo, arrodillado ante mí…

—A ver qué te parecen estas… Nina Wilde… —dijo, cogiéndole la mano y mirándole a los ojos. Su cara y su voz reflejaban una completa sinceridad y honestidad—, ¿quieres casarte conmigo?

Nina sonrió por un momento, fingiendo que se lo pensaba. Pero Chase tenía razón: ambos conocían ya la respuesta.

ANDY McDERMOTT. Escritor británico de thrillers y ex periodista, editor de revistas y crítico de cine; es conocido por sus novelas de Nina Wilde y Eddie Chase. Andy McDermott nació en Halifax, Inglaterra el 02 de julio de 1974. Es graduado en la Universidad de Keele en Staffordshirey. Actualmente vive en Bournemouth, donde trabaja como escritor a tiempo completo.

Antes de convertirse en escritor fue periodista y editor de revistas como Hotdog; y también ha trabajado como dibujante, diseñador gráfico y revisor de videojuegos.

En Busca de la Atlántida fue su primera novela con la consiguió un gran éxito, además también es la primera novela de una larga saga de aventuras que continua con: La Tumba de Hércules, El Secreto de Excalibur, The Covenant of Genesis, The Cult of Osiris, The Sacred Vault, Empire of Gold y Temple of the Gods.

Notas

[1] Grupo británico de música de los ochenta y los noventa. <<

[2] Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. ONG para la prevención de la crueldad contra los animales. <<