La Atlántida, la isla que se hundió bajo las aguas hace once mil años, la civilización avanzada que fue castigada por su soberbia, ha atrapado la imaginación de los hombres desde la Antigüedad. Y su leyenda se ha convertido en una obsesión para la arqueóloga Nina Wilde, que cree haber encontrado en los textos antiguos una pista que finalmente podría probar su existencia y conducirla hasta su paradero exacto.

Cuando la universidad se niega a financiarle una expedición, Nina acepta el ofrecimiento del millonario Kristian Frost, que pone a su disposición todo el dinero y los recursos que necesite. Con la ayuda de Kari, la hija de Frost, y de Eddie Chase, el escéptico exmiembro de las fuerzas especiales británicas encargado de protegerlas, la búsqueda da comienzo.

Poco a poco, de entre las brumas de la leyenda, empieza a emerger el rastro de una civilización antiquísima. Pero hay quien desea impedir a toda costa que sea descubierta.

De las calles de Manhattan a las profundas aguas del océano Atlántico, de la selva amazónica a la cordillera del Himalaya, Andy McDermott nos sumerge en una trepidante y épica aventura con guiños a Indiana Jones e incluso a Lara Croft.

Andy McDermott

En busca de la Atlántida

Aventuras de Nina Wilde y Eddie Chase - 1

ePub r1.6

Titivillus 18.01.2023

Título original: The Hunt for Atlantis

Andy McDermott, 2007

Traducción: Roberto Falcó Miramontes

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia y amigos

Prólogo

El Tíbet

El sol aún no se había alzado sobre las cimas del Himalaya, pero Henry Wilde ya estaba despierto. Llevaba más de dos horas levantado, esperando el momento en que la luz del alba rebasara los picos.

—Más de dos horas —murmuró. Aunque, en realidad, habían sido varios años, casi toda su vida. Lo que empezó como una mera curiosidad de niño se había convertido en una… no le gustaba usar la palabra «obsesión», pero así era. Una obsesión que lo había convertido en el blanco de todo tipo de burlas y mofas del mundo académico; una obsesión que había consumido gran parte del dinero que había ganado a lo largo de su vida.

Sin embargo, se recordó a sí mismo, también era una obsesión que había hecho que su camino se cruzara con el de una de las dos mujeres más extraordinarias a las que había conocido jamás.

—¿Cuánto falta para que salga el sol? —preguntó Laura Wilde, esposa de Henry desde hacía casi veinte años, mientras se acurrucaba junto a él, enfundada en un grueso anorak. Se conocieron cuando estudiaban en la Universidad de Columbia, en Nueva York. A pesar de que se tenían vistos —Henry medía más de metro noventa y tenía el pelo de un rubio níveo, mientras que Laura lucía una melena de un rojo tan intenso que casi parecía artificial, por lo que habría sido difícil que no se hubieran percatado de la existencia del otro—, hasta que un profesor destripó con sorna delante de toda la clase un ensayo de Henry sobre su obsesión no se hablaron. Las tres primeras palabras que pronunció Laura hicieron que Henry se enamorara de ella en el acto.

Fueron: «Creo en ti».

—Dentro de poco —respondió Henry, que le echó un vistazo a su reloj antes de abrazar a Laura con ternura—. Ojalá Nina estuviera aquí para ver este amanecer con nosotros. —Nina, su hija, era la segunda mujer más extraordinaria que había conocido.

—Es lo que ocurre cuando programas una expedición en época de exámenes —le reprendió Laura.

—¡No me culpes a mí, culpa al gobierno chino! Yo quería venir el mes que viene, pero no dieron su brazo a torcer, dijeron que era esto o nada…

—Cariño…

—¿Sí?

—Estoy bromeando. No te culpo. Yo tampoco quería perderme esta oportunidad. Pero sí, también me gustaría que Nina estuviera aquí con nosotros.

—Enviarle una postal desde Xulaodang no parece una compensación muy justa, ¿verdad? —suspiró Henry—. La arrastramos por medio mundo, de un callejón sin salida a otro, y cuando, por fin, encontramos una buena pista, ¡resulta que ella no puede venir!

—«Creemos» que hemos encontrado una buena pista —lo corrigió Laura.

—Lo averiguaremos dentro de un instante, ¿no? —Señaló la vista que tenían ante ellos. Tres picos nevados, de la misma altura, se alzaban tras la escarpada extensión en la que habían montado el campamento. En ese momento, la cordillera que se extendía por el este les hacía sombra, pero cuando el sol rebasara las montañas, todo cambiaría. Y si las historias que les habían contado eran ciertas, cambiaría de un modo espectacular…

Henry se levantó y le tendió una mano a Laura para ayudarla a levantarse. Su mujer dio un resoplido al hacer el esfuerzo; la altiplanicie donde se encontraban estaba a más de tres mil metros por encima del nivel del mar, y el aire era frío y estaba enrarecido, de un modo que no habían experimentado jamás. Pero también era muy puro y límpido.

En el fondo, Henry sabía que encontrarían lo que estaban buscando.

El primer rayo de luz alcanzó los tres picos.

Más bien, alcanzó uno de ellos, un haz de luz brillante y áurea que explotó al reflejarse en el inmaculado manto de nieve que cubría la cumbre central. Casi como un líquido, la luz del sol descendía desde la cima. Las dos montañas a ambos lados permanecían a la sombra, el alba aún parapetada tras la cordillera más grande.

—Es cierto… —respondió Henry en voz baja, con un deje de asombro.

Laura no parecía tan impresionada.

—A mí me parece una cima dorada.

Henry le lanzó una sonrisa antes de volver a mirar el espectáculo que se estaba desarrollando ante ellos. La montaña casi parecía arrebolarse en la luz del amanecer.

—Tenían razón. Tenían toda la maldita razón.

—En cierto sentido me parece hasta deprimente —dijo Laura—. Que un puñado de nazis lo descubrieran hace cincuenta años y estuvieran a punto de encontrarlo…

—Pero no dieron con él —exclamó Henry con determinación—. Y nosotros sí lo lograremos.

La Cima Dorada —hasta hoy tan solo una leyenda, un elemento más de la antigua cultura popular— era la última pieza del rompecabezas que Henry había intentado componer durante toda su vida. No estaba seguro de lo que iba a encontrar. Pero lo que sí tenía claro era que le proporcionaría todo lo que necesitaba para alcanzar su objetivo final.

La leyenda fundamental.

La Atlántida.

El deslumbrante despliegue de luz en la Cima Dorada duró apenas un minuto, antes de que el sol se alzara lo suficiente para alcanzar las dos cumbres vecinas. Cuando el grupo empezó a ascender por la ladera oriental de la cima, el sol ya brillaba en lo alto. Ahora que sus compañeras habían salido de las sombras, resultaba imposible distinguir en la cruda luz del día aquella montaña de las que la rodeaban.

La expedición estaba formada por siete personas, tres estadounidenses y cuatro tibetanos, que habían sido contratados como porteadores y guías; a pesar de que conocían la zona, se quedaron tan sorprendidos como los extranjeros cuando vieron que la leyenda popular se hacía realidad ante sus ojos. La región resultaba inhóspita e inaccesible incluso para ellos, y Henry se dio cuenta de que, tal vez, eran los únicos occidentales que habían presenciado lo que acababan de ver.

Salvo, quizá, la gente que los había conducido hasta ahí en primer lugar.

Henry ordenó al grupo que se detuviera. Mientras los demás aprovechaban para limpiar de nieve las rocas más cercanas y sentarse, él se quitó la mochila y sacó una pequeña carpeta de uno de los bolsillos. Laura se le acercó mientras pasaba las páginas protegidas por unas fundas de plástico.

—¿Vuelves a comprobarlo? —le preguntó, en tono burlón—. Creía que ya te lo sabías de memoria.

—El alemán no es una de las lenguas que mejor domino —le recordó Henry, al encontrar la página que buscaba. El papel estaba descolorido y tenía las típicas manchas del paso del tiempo y de humedad.

Los documentos secretos de la Ahnenerbe —la Comunidad para la Investigación y Enseñanza de la Herencia Ancestral alemana, parte de las SS, bajo el control directo de Heinrich Himmler— se habían encontrado escondidos tras los muros de ladrillo de la bodega del castillo de Wewelsberg, en el norte de Alemania. La fortificación había sido el cuartel general de las SS, y el epicentro de la obsesión nazi por la mitología y lo oculto. Al final de la guerra se dio orden de destruir el castillo y todos los documentos que contenía. Sin embargo, alguien decidió desobedecer las órdenes y ocultó los documentos.

Y ahora estaban en manos de los Wilde.

Un año antes, Bernd Rust, un viejo amigo y colega de Henry, se había puesto en contacto con él para informarle del descubrimiento. Gran parte de los documentos encontrados y pertenecientes a las SS se habían entregado al gobierno alemán, pero puesto que sabía de los intereses de Wilde, Rust decidió quedarse con unas cuantas páginas —con lo que asumía un gran riesgo profesional—, las que mencionaban la Atlántida. Aunque se las había proporcionado un amigo no le habían salido baratas, pero Henry sabía que valían hasta el último centavo que había pagado por ellas.

A pesar de que sentía un gran desasosiego por servirse de material nazi para llevar a cabo sus investigaciones —tal era su inquietud que ni tan siquiera se lo había contado a su hija, tan solo había compartido la información con Laura y el otro miembro estadounidense de su grupo—, también sabía que sin él nunca encontraría la Atlántida. De algún modo, medio siglo antes, los nazis habían descubierto algo que casi les había permitido alcanzar su objetivo.

La Ahnenerbe había organizado expediciones al Tíbet durante la década de los treinta e incluso los cuarenta, mientras la guerra asolaba Europa. A instancias de los destacados dirigentes nazis que eran miembros de la siniestra Sociedad Thüle, uno de los cuales era Himmler, se enviaron tres expediciones a Asia. La Sociedad Thüle creía que bajo el Himalaya se encontraban ciudades subterráneas construidas por los descendientes legendarios de los atlantes, que compartían antepasados con la raza superior aria. Pese a que los exploradores realizaron muchos descubrimientos sobre la historia tibetana, no averiguaron nada sobre los atlantes y regresaron a Alemania de vacío.

Sin embargo, lo que revelaban los documentos que ahora estaban en posesión de Henry era que había existido una cuarta expedición, de la que ni tan siquiera Hitler había tenido conocimiento.

El Führer no era tan propenso a creer en mitos como sus acólitos. A medida que la guerra aumentaba de intensidad, decidió, con gran pragmatismo, que era mejor invertir los recursos del país en la maquinaria de guerra nazi que en el envío de expediciones por medio mundo, en busca de leyendas.

Sin embargo, Himmler tenía una fe ciega en el proyecto. Y los descubrimientos de la Ahnenerbe lo habían convencido de que la leyenda estaba al alcance de su mano.

Lo que más inquietaba a Henry era que Laura y él estaban siguiendo el mismo camino… pero medio siglo más tarde. Tras reunir pistas de docenas, cientos de fuentes históricas, las pruebas empezaron a encajar como las piezas de un rompecabezas y formaron una imagen que llevó a los Wilde y a Nina, diez años antes, a la costa de Marruecos. Para gran regocijo de Henry, encontraron restos de un antiguo poblado escondido bajo las arenas africanas… Pero la dicha se tornó en desesperación cuando se dieron cuenta de que alguien les había ganado por la mano. Alguien había saqueado el poblado antes que ellos, y solo quedaban unos cuantos restos sin valor alguno.

Ahora Henry ya sabía quién lo había hecho.

Los nazis habían unido las mismas piezas del rompecabezas y habían enviado una expedición a Marruecos. Los documentos de la Ahnenerbe que tenía ahora en las manos solo dejaban entrever lo que habían encontrado, pero gracias a esos hallazgos habían organizado otra expedición a Sudamérica, cuyo desenlace ignoraba; sin embargo, sí que conocía la consecuencia de esa misión: los nazis habían acabado en el Tíbet, en la Cima Dorada.

En el lugar donde se encontraban ellos.

—Ojalá tuviéramos más información —se quejó Henry—. Me gustaría saber qué encontraron exactamente en Sudamérica.

Laura buscó una página en concreto.

—Sabemos lo suficiente. Estos papeles nos han traído hasta aquí. —Leyó una frase del papel deteriorado y lleno de manchas—: «La Cima Dorada, de la cual se dice que resplandece con la luz del alba entre dos montañas oscuras». Yo diría… —se volvió y miró hacia la montaña, que se alzaba imponente— que encaja con la descripción.

—De momento. —Henry examinó el papel de nuevo. A pesar de que lo había leído cientos, miles de veces, lo hizo de nuevo para asegurarse de que no había cometido ningún error al traducirlo.

Efectivamente, estaban en el lugar correcto.

—Se supone que la entrada se encuentra al final del Sendero de la Luna… sea lo que sea eso. —Cogió los prismáticos y miró hacia el paisaje que se alzaba ante ellos, pero solo vio rocas y nieve—. ¿Por qué las leyendas tienen que usar siempre nombres tan crípticos? ¿Parece que conduce hacia la luna, sigue los movimientos de la luna, o qué?

—Creo que se parece a la luna —respondió Laura, con énfasis—. En concreto a la luna creciente.

—¿Por qué lo crees? —Henry no veía nada que se pareciera, ni remotamente, a la luna mientras escrutaba la montaña.

—Porque —contestó su mujer, mientras le cogía los prismáticos y se los quitaba dulcemente— lo estoy viendo delante de mí.

Henry parpadeó y se preguntó a qué se refería Laura… hasta que lo vio.

Había estado ahí todo el rato, pero él se había ofuscado tanto buscando un detalle pequeño y concreto que se le había pasado por alto.

Ante ellos se extendía un sendero largo y curvo que torcía a la izquierda, se alzaba por la ladera del pico antes de doblar a la derecha y finalizar en un amplio saliente. A diferencia de la mezcla de rocas oscuras y nieve que lo rodeaban, el sendero era casi una media luna inmaculada de blanco puro, que permitía adivinar un terreno llano y liso. No podía creer que no lo hubiera visto antes.

—¿Laura?

—¿Sí?

—Este es uno de esos momentos en los que me alegro mucho de haberme casado contigo.

—Sí. Lo sé. —Se sonrieron y se besaron—. Bueno —dijo ella cuando se apartaron—, ¿crees que está muy lejos?

—A un kilómetro y medio, quizá… y unos ciento cincuenta metros más arriba. Será un ascenso empinado.

—Si los antiguos atlantes podían subir aquí con sandalias, supongo que nosotros también podremos lograrlo con nuestras botas de montañismo.

—Eso pienso yo. —Henry guardó la carpeta en la mochila y le hizo un gesto con la mano al resto de la expedición—. ¡Vamos! ¡Ya está! ¡En marcha!

Les costó más de lo esperado recorrer el sendero. La nieve camuflaba un terreno sembrado de rocas inestables, como consecuencia de los desprendimientos de tierras, lo que convertía cada paso en una hazaña peligrosa.

Cuando llegaron a la cornisa, el sol había coronado la cima de la montaña y había sumido en la sombra la ladera oriental. Henry se volvió y oteó el horizonte mientras ayudaba a Laura a recorrer los últimos metros del camino. Se aproximaban unos nubarrones por el norte. No se había dado cuenta de su presencia debido al esfuerzo que le había exigido la ascensión, pero la temperatura había bajado sin lugar a dudas.

—¿Se avecina mal tiempo? —preguntó Laura, que miró en la misma dirección que su marido.

—Parece que vamos a tener una ventisca.

—Fantástico. Por suerte hemos alcanzado la cima antes de que empezara. —Laura miró de nuevo hacia la cornisa, que en el tramo más estrecho debía de medir unos diez metros de ancho, mientras se abría paso por la pared de la montaña—. No deberíamos tener problemas para montar el campamento aquí.

—Diles a los guías que fijen las tiendas antes de que empiece el mal tiempo —le pidió Henry. El camino acababa ahí; sobre la cornisa se alzaba una pared de roca tan empinada que requería que se equiparan con el equipo adecuado de montañismo, lo cual no suponía problema alguno, ya que habían traído todo lo necesario. Pero si los documentos de la Ahnenerbe eran correctos, no deberían necesitarlos…

Laura transmitió las instrucciones de su marido a los tibetanos antes de volverse hacia él.

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a echar un vistazo. Si existe alguna entrada que pueda conducir a las cuevas, no debería ser muy difícil de encontrar.

Laura enarcó una ceja, un destello de alegría en sus ojos verde intenso.

—Lo que sea con tal de no ayudar a montar la tienda, ¿no?

—¡Eh, que les pagamos para eso! —Se volvió hacia el hombre que estaba sentado solo en una roca cercana—. ¿Qué me dices, Jack? ¿Te apuntas?

El tercer miembro estadounidense del grupo alzó los ojos y los miró desde el interior de la capucha de su parka.

—¡Déjame recuperar el aliento, Henry! Creo que esperaré aquí y pondré a hervir un poco de café.

—No puedes dejar tu adicción a la cafeína ni en el Tíbet, ¿eh? —Marido y mujer enarcaron las cejas en un gesto burlón mientras se alejaban y dejaron a Jack a solas—. Lleva años diciéndonos que estamos locos por buscar la Atlántida y cuando por fin encontramos una pista sólida, de repente va y casi nos suplica que le dejemos acompañarnos… y ahora que estamos a las puertas de nuestro objetivo, ¡decide tomarse un descanso para beber café! —exclamó Henry—. Qué raro.

—Tienes razón. Sin embargo nosotros no somos raros por habernos pasado los últimos veinte años recorriendo todo el mundo, en busca de leyendas.

—Bueno, no lo seremos cuando encontremos la Atlántida, ¿no crees? Seremos los arqueólogos más famosos desde…

—¿Indiana Jones?

Henry sonrió.

—Iba a decir Heinrich Schliemann, pero Indiana Jones también me vale. ¿Crees que estaría guapo con un sombrero como el suyo?

Laura miró a su marido de pies a cabeza con aspavientos.

—Creo que estarías guapo con cualquier cosa. O mejor sin nada.

—Compórtate, descarada. Espera a que estemos en algún lugar con calefacción. O, como mínimo, con una buena chimenea.

—Te tomo la palabra. Y la chimenea suena como algo mucho más romántico. —Siguieron avanzando por la cornisa; a cada paso la nieve crujía.

Al cabo de unos minutos Henry se detuvo y se quedó mirando la pared de roca.

—¿Qué sucede? —preguntó Laura.

—Esos estratos… —dijo y señaló un lugar. Muchos siglos antes, las inmensas fuerzas que provocaron que se alzara el Himalaya en el lugar donde colisionaron las placas tectónicas indias y asiáticas, también deformaron las rocas, de modo que las diversas capas geológicas acabaron adoptando una posición casi vertical, en lugar de horizontal.

—¿Qué les pasa?

—Si movieras esas piedras —dijo Henry, que se acercó a un montón de rocas—, creo que encontrarías la entrada.

Laura miró en la dirección que le indicaba su marido y vio una rendija de absoluta oscuridad entre los estratos.

—¿Es lo bastante grande para que podamos entrar?

—¡Averigüémoslo! —Henry apartó la primera roca, de la que se desprendieron varias piedras y nieve. El agujero oscuro se hacía más hondo—. Échame una mano.

—Vaya, así que pagas a la gente de aquí para que monte las tiendas, pero cuando se trata de mover rocas pesadas, se lo pides a tu mujer…

—Debe de haber habido un desprendimiento de tierras. Esto es la parte superior de la entrada. —Apartó más piedras con ayuda de su mujer—. Enciende la linterna para intentar ver hasta dónde llega.

Laura se quitó la mochila, sacó una linterna Maglite y la enfocó hacia el agujero.

—No veo el final. —Se calló y de pronto exclamó—: ¡Eco! —La oscura cueva le devolvió el débil sonido de su voz. Henry enarcó una ceja—. Vaya. Lo siento.

—Es un lugar muy grande. Casi tanto como tu boca. —Laura le dio un golpecito en la cabeza—. Creo que si apartamos esta roca podremos entrar.

—Querrás decir que yo podré entrar.

—¡Por supuesto! Las damas primero.

—Viva la caballerosidad —exclamó Laura en tono burlón. Entre ambos agarraron la roca, apuntalaron los pies y tiraron de ella. Durante un instante no ocurrió nada, entonces se oyó un chirrido y la roca se movió. El hueco debía de medir unos noventa centímetros de alto, poco más de treinta de ancho, y estaba rematado en punta.

—¿Crees que cabrás? —preguntó Henry.

Laura metió un brazo en la abertura y palpó el interior.

—Se ensancha por dentro. Una vez que pase no debería tener problemas. —Se acercó un poco más y enfocó la linterna hacia abajo—. Tenías razón sobre el desprendimiento de tierras. Es bastante empinado.

—Déjame encordarte —dijo Henry, que se quitó la mochila—. Si tienes algún problema podré sacarte.

Después de atarse la cuerda al arnés, Laura se hizo una coleta y entró en la abertura con los pies por delante. Una vez dentro, se levantó con cuidado mientras sentía cómo se movían las piedras del suelo.

—¿Qué ves? —preguntó Henry.

—De momento solo rocas. —Mientras sus ojos se acostumbraban a la oscuridad, Laura encendió de nuevo la linterna—. Hay un suelo más llano al fondo. Parece… —Alzó la luz de nuevo. El rayo iluminó las paredes de roca, luego solo oscuridad—. Aquí hay un pasadizo, bastante ancho, no tengo ni idea de hasta dónde llega. Parece muy largo —dijo con emoción—. ¡Parece una construcción humana!

—¿Puedes llegar hasta él?

—Lo intentaré. —Levantó ambos brazos para no perder el equilibrio y dio un paso con sumo cuidado. Varias piedrecillas rodaron por la ladera—. El terreno parece inestable, tal vez tenga que…

Se oyó el crujido de una piedra grande que pisó con el pie derecho. Pillada por sorpresa, cayó de espaldas, se deslizó hacia abajo y se le cayó la linterna.

—¡Laura! ¡Laura!

—¡Estoy bien! Solo he resbalado. —Se puso en pie. La ropa gruesa que llevaba le había ahorrado unos cuantos moratones.

—¿Quieres que te suba?

—No, estoy bien. Voy a aprovechar que estoy aquí abajo para echar un vistazo. —Se agachó para recoger la linterna metálica y resistente…

Entonces se dio cuenta de que no estaba sola.

Se quedó paralizada un instante, más a causa de la sorpresa que del miedo. Entonces la curiosidad se apoderó de ella e iluminó a su alrededor con cautela.

—¿Cariño? —le dijo a Henry.

—¿Sí?

—¿Recuerdas esa expedición nazi secreta que fue al Tíbet y de la que nadie volvió a oír hablar jamás?

—No, lo he olvidado todo —respondió su marido con gran sarcasmo—. ¿Por qué?

Laura respondió con voz triunfal:

—Creo que acabo de encontrarlos.

Había cinco cuerpos en la cueva. Enseguida se dio cuenta de que no habían muerto por el desprendimiento que bloqueaba la entrada; a juzgar por el aspecto momificado de los cadáveres, la causa más probable de su muerte fue la congelación; el frío del Himalaya había conservado y desecado a las víctimas. Mientras los demás miembros de la expedición investigaban el resto de la cueva, los Wilde centraron su atención en los ocupantes.

—Debió de sorprenderlos un cambio de tiempo —murmuró Henry, que se agachó para examinar los cuerpos con la linterna—, imagino que entraron para cobijarse… y no salieron nunca más.

—Morir congelada. No es el destino que me gustaría tener —dijo Laura con una mueca.

Uno de los guías tibetanos, Sonam, los llamó desde el pasadizo.

—¡Profesor Wilde! ¡Aquí hay algo!

Henry y Laura abandonaron los cadáveres y se introdujeron en las profundidades de la caverna. Tal como había apuntado ella, saltaba a la vista que el pasadizo era artificial, excavado en la roca. Unos noventa metros más adelante, las luces de los otros miembros de la expedición iluminaban el extremo de la galería.

Era un templo… o una tumba.

Jack no perdió un segundo y empezó a examinar lo que parecía ser un altar y que se encontraba en el centro de la sala rectangular.

—Esto no es tibetano —advirtió a los Wilde en cuanto entraron—. Estas inscripciones… son glozel, o una variante.

—¿Glozel? —preguntó Henry, con la voz teñida de sorpresa y entusiasmo—. ¡Siempre he dicho que era un buen candidato a ser el idioma atlante!

—Pues está muy lejos de casa —exclamó Laura.

Iluminó las paredes con la linterna. Unas columnas talladas, de estilo angular, casi agresivo en su funcionalidad, se alzaban hasta el techo. Los nazis debieron de sentirse como en casa, pensó ella. Albert Speer bien podría haber concebido ese estilo arquitectónico.

Entre las columnas había bajorrelieves, representaciones de figuras humanas. Henry se acercó a la mayor. A pesar de que el relieve no le resultaba familiar, radicalmente estilizado como el resto de la sala, adivinó de inmediato a quién representaba.

—Poseidón… —susurró.

Laura le dio la razón.

—Cielos, es Poseidón. —La imagen del dios difería de la interpretación griega tradicional, pero el tridente que sostenía en la mano derecha no dejaba lugar a dudas.

—Bueno —dijo Jack—, el señor Frost se alegrará cuando sepa que la expedición ha sido un éxito…

—Al cuerno con Frost —le espetó Laura—, es nuestro descubrimiento. Lo único que ha hecho él ha sido echarnos una mano con la financiación.

—Vale, vale —replicó Henry en broma, y le dio unas palmaditas en el hombro—. ¡Como mínimo gracias a él no nos hemos visto obligados a elegir entre echar mano de la cuenta para la universidad de nuestra hija o vender el coche! —Echó un vistazo alrededor—. ¿Hay algo más aquí, Sonam? ¿Alguna otra sala o pasadizo?

—No —respondió el guía—. Se acaba aquí.

—Oh —dijo Laura, desilusionada—. ¿Ya no hay más? O sea, es un hallazgo importantísimo, pero estaba convencida de que encontraríamos más cosas…

—Aún podemos encontrarlas —la tranquilizó Henry—. Podría haber más tumbas a lo largo del saliente. Seguiremos buscando.

Desanduvo el pasadizo y regresó junto a los cuerpos, seguido de Laura y Jack. Los cadáveres estaban envueltos en trajes antiguos especiales para el frío, y las órbitas vacías, rodeadas de piel oscura y apergaminada, lo miraban.

—Me pregunto si Krauss es uno de ellos.

—Efectivamente —respondió Laura, que señaló uno de los cuerpos—. Ahí está el jefe de la expedición.

—¿Cómo lo sabes?

Se aproximó al cuerpo y casi lo tocó con la mano enguantada. Henry acercó la linterna para ver una pequeña chapa metálica, una insignia…

Un escalofrío pasajero, que nada tenía que ver con el frío, le recorrió todo el cuerpo. Era la estilizada calavera de las Schutzstaffel, las SS. Hacía más de medio siglo que la organización ya no existía, sin embargo aún era capaz de inspirar miedo.

—Jürgen Krauss —dijo Henry al final, mientras examinaba de cerca el hombre muerto. Había una cierta ironía política en el hecho de que el jefe de la expedición nazi se pareciera tanto a la calavera de su insignia de las SS—. Nunca creí que llegaría a conocerte. ¿Pero qué te trajo aquí?

—¿Por qué no lo averiguamos? —preguntó Laura—. Ahí está la mochila y, a buen seguro, contiene todas sus libretas. Échale un vistazo.

—Espera, ¿quieres que lo haga yo?

—¡Por supuesto! No pienso tocar a un nazi muerto. ¡Puaj!

—¿Jack?

Su amigo negó con la cabeza.

—No estoy acostumbrado a manipular cuerpos que llevan tan poco tiempo muertos.

—Miedica —le endilgó Henry, con una sonrisa burlona. Agarró el cuerpo, intentando moverlo lo mínimo posible, mientras abría la mochila.

Al principio el contenido resultó bastante prosaico: una linterna corroída por las burbujas de ácido que habían salido de las pilas, agotadas desde hacía tiempo; pedazos arrugados de papel encerado que contenían las últimas migajas de comida de la expedición. Pero tras aquellos restos penosos empezaron a aparecer cosas más interesantes. Mapas doblados, libretas encuadernadas en cuero, hojas de papel en las que había varios calcos de más caracteres glozel, una lámina de cobre que parecía un mapa o plano grabado… y algo envuelto con sumo cuidado en varias capas de un material que lo sorprendió: terciopelo oscuro.

Laura cogió la lámina de cobre.

—Está desgastada por la arena… ¿Crees que encontraron esto en Marruecos?

—Tal vez. —Henry debería haber examinado las libretas en primer lugar, pero lo intrigaba más aquel misterioso objeto liso, que medía menos de treinta centímetros de largo y era sorprendentemente pesado. Lo dejó en el suelo con cuidado, junto a la linterna y apartó la tela.

—¿Qué es? —preguntó su mujer.

—Ni idea, pero creo que es metálico. —El terciopelo, que había ganado en rigidez a causa del paso del tiempo y el frío, reveló su contenido a regañadientes cuando Henry quitó la última capa.

—¡Vaya! —soltó Laura. Jack abrió los ojos de par en par, asombrado.

Dentro del envoltorio de terciopelo había una barra metálica de unos cinco centímetros de ancho; uno de los extremos era redondeado y tenía grabada una punta de flecha en la superficie.

Incluso bajo la fría luz azul de la linterna, el objeto emitía un suave resplandor, desprendía un brillo rojizo y dorado que no se parecía a nada que hubiera visto en la naturaleza.

Henry, paralizado, se arrodilló para observarlo más de cerca. A diferencia de la pieza que sostenía Laura, la barra no mostraba signos de envejecimiento o desgaste, como si estuviera recién pulido. El metal no era oro ni bronce, sino…

Laura también se arrodilló y empañó con su aliento la fría superficie metálica.

—¿Es lo que creo que es?

—Eso parece. Cielo santo. No me lo puedo creer. Al final resulta que los nazis encontraron un objeto hecho de oricalco, tal como lo describió Platón. ¡Un objeto genuinamente atlante! ¡Hace cincuenta años!

—Cuando volvamos a casa le debes una disculpa a Nina —advirtió Laura a su marido en tono de broma—. Siempre creyó que eso que encontró en Marruecos era oricalco.

—Supongo que sí —admitió Henry mientras cogía la barra con prudencia—. Esto no es una simple barra de bronce descolorido. —Se percató de que la parte inferior no era plana, sino que tenía una protuberancia circular en el extremo cuadrado. En la misma posición de la cara superior, había una pequeña ranura dispuesta en un ángulo de cuarenta y cinco grados—. Creo que esto formaba parte de algo más grande —observó—. Parece como si hubiera sido concebido para colgar de algo.

—Tal vez describía un movimiento oscilante —sugirió Laura—, como un péndulo.

Henry pasó la punta de un dedo por la punta de flecha grabada.

—¿Un puntero?

—¿Qué son esas marcas? —preguntó Jack. Una línea fina surcaba el objeto de metal. A ambos lados había una serie de símbolos apenas visibles, una serie de puntitos, dispuestos en grupos de hasta ocho. También se veían…

—Más caracteres glozel —dijo Henry—. Pero no se parecen a los de la tumba; mira, algunos se parecen más a jeroglíficos. —Los comparó con los de los calcos. Eran del mismo estilo—. Esto es cada vez más extraño.

Jack lo observó con mayor detenimiento.

—Parecen olmeca o algo similar. Es una mezcla extraña…

—¿Qué significan? —preguntó Laura.

—No tengo ni idea. No es un lenguaje que domine a la perfección. Bueno, aún no. —Tosió en un gesto de modestia.

—Parece como si los hubieran añadido después de su fabricación —advirtió Henry—. La inscripción es mucho más tosca que la punta de flecha. —Dejó el misterioso objeto en la funda de terciopelo—. ¡Solo esto justifica nuestro viaje hasta aquí! —Se puso en pie de un salto, soltó un grito de euforia y abrazó a Laura—. ¡Lo hemos logrado! ¡Hemos encontrado pruebas de que la Atlántida no fue únicamente un mito!

Ella lo besó.

—Ahora lo único que nos queda es encontrar la propia Atlántida, ¿no?

—Bueno, hay que ir paso a paso.

Un grito procedente del interior de la cueva atrajo su atención.

—¡Aquí hay algo, profesor! —chilló Sonam.

Tras dejar el objeto en el suelo, Henry y Laura se dirigieron corriendo hasta el tibetano.

—Mire esto —dijo Sonam, que iluminaba con su linterna la pared de la tumba—. Creía que era una grieta en la roca, pero entonces me he dado cuenta de algo. —Se quitó un guante, metió la yema del dedo meñique en la rendija vertical y alzó la mano—. Tiene la misma anchura exacta hasta arriba. Y hay otra igual justo ahí. —Señaló un punto de la pared, situado a poco más de dos metros y medio.

—¿Una puerta? —preguntó Laura.

Henry iluminó la grieta hacia arriba, hasta llegar a una línea horizontal apenas visible, situada a unos dos metros y medio de altura.

—Es una puerta grande. Jack tiene que ver esto. —Alzó la voz—: ¿Jack? ¡Jack! —Solo oyó su propio eco—. ¿Dónde se ha metido?

Laura negó con la cabeza.

—Ha escogido un buen momento para irse a mear. El mayor descubrimiento arqueológico del siglo y…

—¡Profesor Wilde! —gritó otro de los tibetanos—. ¡Hay algo fuera! ¡Escuche!

El grupo se quedó en silencio, aguantando la respiración. Oyeron un ruido sordo, de ritmo rápido, acompañado de un estruendo.

—¿Un helicóptero? —exclamó Laura con incredulidad—. ¿Aquí?

—Vamos —le espetó Henry, que echó a correr hacia la entrada. El cielo se había encapotado. Utilizó la cuerda para escalar la montaña de escombros, seguido de su mujer.

—¿El ejército chino? —preguntó ella.

—¿Cómo saben que estamos aquí? Ni tan siquiera nosotros sabíamos cuál era nuestro destino hasta que llegamos a Xulaodang. —Henry se apretujó para salir al exterior por la estrecha abertura. El tiempo estaba empeorando a marchas forzadas y soplaba un fuerte viento.

Sin embargo, no era esa su principal preocupación. Buscó el helicóptero con la mirada; el ruido era cada vez más fuerte, pero no lo veía por ningún lado.

Tampoco a Jack.

Laura apareció tras él.

—¿Dónde está?

Obtuvo respuesta a su pregunta al cabo de un instante cuando vieron el helicóptero.

Henry vio de inmediato que no era chino. No tenía ninguna estrella roja, ni ninguna otra señal, ni tan siquiera matrícula. Tan solo estaba pintado de un gris oscuro siniestro que lo hizo pensar en las Fuerzas Especiales. Pero ¿de qué país?

Sus conocimientos de aeronáutica eran demasiado limitados como para reconocer el tipo de helicóptero, pero era lo bastante grande como para transportar a varias personas en el compartimiento de pasajeros. Tras el cristal de la cabina vio a los pilotos, que volvían la cabeza de un lado a otro, como si buscaran algo.

O a alguien.

A ellos.

—¡Vuelve a la cueva! —le gritó a Laura que, con una mirada de preocupación, desapareció en la oscuridad.

El helicóptero se acercó y levantó un remolino de nieve. Henry retrocedió hasta la entrada de la cueva.

Uno de los pilotos apuntó al suelo; a él.

La nave giró como un insecto extraterrestre gigante, las ventanas de la cabina como ojos enormes que lo observaban, y luego se puso de costado. Se abrió una puerta y, al cabo de unos instantes, cayeron dos cuerdas que se revolvían en el suelo como una serpiente.

Entonces dos siluetas oscuras aparecieron de las entrañas del helicóptero y descendieron hasta el suelo.

Henry vio enseguida que iban armados, con fusiles automáticos a la espalda.

La única arma que poseía su expedición era un sencillo rifle de caza, que habían llevado más para asustar a los animales salvajes que debido a su efectividad. Y ni tan siquiera lo tenían en ese instante, ya que lo habían dejado en el campamento.

En cuanto ambos hombres llegaron al suelo dos más empezaron a descender. También iban armados.

Henry se introdujo de nuevo en la cueva, resbaló por el montón de piedras y se dio un golpe cuando cayó al suelo.

—¡Henry! —gritó Laura—. ¿Qué pasa?

—No creo que vengan en son de paz —dijo, con una mueca adusta—. Son cuatro, como mínimo, y tienen armas.

—¡Cielos! ¿Y Jack?

—No lo sé, no lo he visto. Tenemos que abrir esa puerta. Vamos. —Mientras Laura se dirigía a toda prisa hacia la tumba, Henry, llevado por su instinto, cogió el extraño objeto y lo envolvió en el terciopelo mientras corría.

Los cuatro tibetanos palpaban desesperadamente las paredes de la tumba.

—¡Aquí no hay nada!

—¡Tiene que haber algo! —bramó Henry—. Una palanca, una cerradura, ¡algo! —Miró hacia atrás. Una silueta se perfiló en la entrada de la cueva. Al cabo de un segundo cayó como si se la hubiera tragado la tierra y fue sustituida por otra—. ¡Mierda! ¡Están en la cueva!

Laura lo agarró del brazo.

—¡Henry!

Otra silueta, y otra, y otra…

Cinco hombres. Todos armados.

Estaban atrapados.

Unas líneas rojas rasgaron la oscuridad. Mirillas láser, seguidas de la intensa luz de unas linternas halógenas. El resplandor barrió la cueva antes de detenerse en el pequeño grupo de personas que había en la tumba.

Henry se quedó paralizado, casi cegado por los rayos, sin saber qué hacer. No podían huir y los haces láser que recorrían sus cuerpos significaban que tampoco podían luchar…

—¡Profesor Wilde!

Henry se quedó atónito. ¿Sabían su nombre?

—¡Profesor Wilde! —repitió la voz, profunda y sonora, con un acento… ¿griego?—. Quédese donde está. Usted también, doctora Wilde —le ordenó a Laura.

Los intrusos se acercaron.

—¿Quiénes son? —preguntó Henry—. ¿Qué quieren?

Los hombres que sostenían las linternas se detuvieron, pero una silueta alta siguió avanzando hacia los miembros de la expedición.

—Me llamo Giovanni Qobras —dijo el hombre. Gracias a la luz que iluminaba las paredes de la tumba Henry pudo ver sus facciones. Tenía una cara angulosa, áspera, con una prominente nariz romana, el pelo oscuro peinado hacia atrás, como si fuera un solideo.

—Lo que quiero, lamento decirle… es a usted.

Laura lo miró con perplejidad.

—¿A qué se refiere?

—Me refiero a que no puedo permitir que continúe con su investigación. El mundo correría un riesgo demasiado grande. Lo siento mucho. —Inclinó la cabeza por un instante y retrocedió—. No es nada personal.

Los rayos láser se detuvieron en Henry y Laura.

Él abrió la boca.

—Espere…

El estruendo ensordecedor de las armas automáticas llegó hasta el último rincón de la cueva.

Qobras observó los seis cuerpos acribillados mientras esperaba que el eco de los disparos se desvaneciera y dio unas órdenes rápidas.

—Coged todo lo que esté relacionado con su expedición: mapas, notas, todo. Y haced lo mismo con los cuerpos que hay ahí. —Señaló los cadáveres de los nazis—. Supongo que son los restos de la expedición de Krauss. Un misterio histórico resuelto… —añadió casi para sí, mientras sus hombres se dividían para examinar los cuerpos.

—¡Giovanni! —gritó uno de ellos al cabo de un minuto, arrodillado junto al cuerpo de Henry.

—¿Qué sucede, Yuri?

—Tienes que ver esto.

Qobras se acercó a su hombre.

—¡Dios mío!

—Es oricalco, ¿verdad? —preguntó Yuri Volgan, mientras iluminaba con su linterna el objeto que acababa de desenvolver. Un resplandor anaranjado se reflejó en el rostro de ambos hombres.

—Sí… pero nunca había visto un objeto hecho con este metal, solo pedacitos.

—Es precioso… y debe de valer una fortuna. ¡Millones de dólares, decenas de millones!

—Como mínimo. —Qobras observó el objeto durante un buen rato. Llegó a verse los ojos reflejados en el metal. Entonces se irguió bruscamente—. Pero hay que mantenerlo oculto. —Sacó una linterna y examinó las paredes de la tumba, pero solo vio bajorrelieves de antiguos dioses. Se volvió hacia el altar y observó las inscripciones—. Glozel… pero nada sobre la Atlántida.

—Quizá deberíamos buscar en la tumba —propuso Volgan, que echó un último vistazo al objeto antes de envolverlo de nuevo con sumo cuidado con el terciopelo.

Qobras meditó un instante.

—No —respondió al final—. Aquí no hay nada, ya deben de haber saqueado el lugar. Creía que los Wilde podrían conducirnos hasta la Atlántida, pero esto no es más que otro callejón sin salida. Tenemos que irnos de aquí antes de que llegue la tormenta. —Se volvió y se dirigió hacia la entrada de la cueva.

Volgan, que se había quedado rezagado, miró hacia atrás para asegurarse de que no lo miraba nadie y guardó el artefacto envuelto en su gruesa chaqueta.

Qobras se acercó al borde del precipicio, encendió una bengala para avisar al helicóptero y se volvió hacia el hombre que se encontraba junto al campamento de la expedición.

—Has hecho lo adecuado.

Jack ocultaba la cara en la capucha.

—No me siento orgulloso de esto. Eran mis amigos… ¿y qué va a ocurrir con su hija?

—Teníamos que hacerlo —respondió Qobras—. La Hermandad no puede permitir que alguien encuentre la Atlántida. —Frunció el ceño—. Y menos aún que lo haga Kristian Frost, que financia a intermediarios como los Wilde… porque sabe que lo vigilamos.

—¿Y… y si Frost sospecha que he trabajado para vosotros? —preguntó Jack, nervioso.

—Tendrás que convencerlo de que fue un accidente. Podemos dejarte a diez kilómetros de Xulaodang. De este modo apenas habrá riesgo de que te vean con nosotros y podrás regresar caminando hasta la aldea, ponerte en contacto con Frost y darle las malas nuevas: que fuiste el único superviviente de un alud, un desprendimiento de rocas, lo que quieras. —Qobras tendió una mano—. ¿La radio?

Jack hurgó en su mochila y le devolvió a su propietario el aparatoso transmisor que había usado para proporcionarle al equipo de Qobras el emplazamiento de la Cima Dorada.

—También tendré que hablar con otras personas. Las autoridades chinas, la embajada estadounidense…

—Ocúpate de que tu historia sea coherente y cuando regreses a Estados Unidos te estará esperando el dinero. Si en el futuro te enteras de que alguien más intenta seguir el camino de los Wilde, me informarás ipso facto, ¿verdad?

—Para eso me pagas —respondió Jack desabridamente.

Tras esbozar una fría sonrisa Qobras alzó la mirada para ver cómo se aproximaba el helicóptero, cuyas luces de navegación refulgían en el cielo oscuro.

Al cabo de cinco minutos partió y solo dejó tras de sí un montón de cuerpos.

Capítulo 1

Nueva York, diez años más tarde

La doctora Nina Wilde respiró hondo cuando se detuvo ante la puerta; su reflejo en el cristal oscuro la miró pensativamente. Iba vestida de un modo más formal de lo habitual, con un traje de chaqueta y pantalón azul oscuro que apenas se ponía, en lugar de sus habituales y cómodas sudaderas y pantalones deportivos; además, se había recogido la melena caoba que le llegaba a la altura de los hombros en un peinado más serio que su típica coleta. Era una reunión importantísima, y aunque conocía a todos los asistentes, quería causar una impresión lo más profesional posible. Satisfecha con su atuendo y de que no se hubiera manchado las mejillas con pintalabios sin querer, se mentalizó para entrar en la sala y, en un gesto casi inconsciente, se llevó la mano al cuello para colocarse el colgante. Su amuleto de la buena suerte.

Había encontrado ese trozo de metal curvo y bordes afilados, de unos cinco centímetros de largo y erosionado por las arenas marroquíes unos veinte años antes, durante una expedición en la que había acompañado a sus padres, cuando solo contaba ocho años. Por entonces, con la cabeza llena de historias sobre la Atlántida, creyó que era de oricalco, el metal que Platón consideró como uno de los rasgos característicos de la civilización perdida. Ahora que lo observaba con una mirada crítica y adulta, había aceptado que su padre tenía razón, que no era más que un trozo de bronce descolorido, un objeto sin valor despreciado y desechado por aquellos que se les habían adelantado. Pero, sin lugar a dudas, lo había producido el hombre —las marcas de desgaste en el borde exterior y curvo así lo demostraban— y puesto que había sido su primer hallazgo, sus padres le dieron permiso, tras su persuasiva y repetitiva artimaña, típica de una niña de ocho años, para que se lo quedara.

Cuando regresaron a Estados Unidos, su padre lo convirtió en un colgante para ella. Nina decidió, sin pararse a pensar, que le daría suerte. A pesar de que eso aún estaba por demostrar —sus éxitos académicos se debían únicamente a su inteligencia y ganas de trabajar, y no le había tocado la lotería—, sabía una cosa: el único día que no se lo había puesto, ya que se lo olvidó en casa de una amiga al salir precipitadamente para hacer los exámenes de ingreso a la universidad, fue el día en que murieron sus padres.

Desde entonces había cambiado mucho. Lo único que seguía igual era que no pasaba un día sin ponérselo.

De forma más consciente, lo apretó una vez más antes de soltarlo. Ese día necesitaba toda la suerte del mundo.

Se serenó y abrió la puerta.

Los tres profesores, que estaban sentados a los imponentes y viejos escritorios de roble, la miraron cuando entró. El profesor Hogarth era un anciano afable y corpulento cuya plaza de profesor numerario y su antipatía hacia la burocracia significaban que era capaz de aceptar una solicitud de financiación por el mero hecho de que la presentación fuera mínimamente interesante. Nina esperaba que la suya fuera mucho más que eso.

Por otra parte, ni la presentación más fascinante de la historia, rematada con el descubrimiento de un dinosaurio vivo y una cura para el cáncer, le serviría para granjearse el apoyo de la profesora Rothschild. Pero puesto que esa vieja misántropa y de rabia contenida no soportaba a Nina —ni a ninguna mujer de menos de treinta años— ya la había dado como una causa perdida.

Así que tenía un «no» y un «quizá». Como mínimo podía confiar en el tercer profesor.

Jonathan Philby era amigo de la familia. También era el hombre que le había dado la noticia de la muerte de sus padres.

Ahora todo dependía de él, ya que no solo tenía el voto decisivo, sino que también era el jefe del departamento. Si lo convencía, el dinero ya era suyo.

Si fracasaba…

No podía permitirse pensar aquello.

—Doctora Wilde —la saludó Philby—. Buenas tardes.

—Buenas tardes —contestó ella, con una sonrisa radiante. Como mínimo Hogarth reaccionó bien a ella, pero Rothschild apenas si podía disimular su ceño fruncido.

—Tome asiento, por favor. —Nina se sentó en la única silla que había ante el escritorio—. Bueno —dijo Philby—, todos hemos tenido tiempo de digerir su propuesta. Es algo… fuera de lo corriente, debo decir. No se trata de una idea que recibamos a diario en este departamento.

—Ah, pues a mí me ha parecido de lo más interesante —terció Hogarth—. Está muy bien elaborada y es bastante audaz. No está mal, para variar, ver un pequeño desafío que ponga en duda la ortodoxia establecida.

—Me temo que no comparto tu opinión, Roger —intervino Rothschild con su voz entrecortada y aguda—. Señora Wilde —«no doctora Wilde», observó Nina. «Bruja mezquina»—, creía que se había doctorado en arqueología. No en mitología. Y la Atlántida no es más que un mito, tan solo eso.

—Como Troya, Ubar y las Siete Pagodas de Mahabalipuram… hasta que alguien las descubrió —replicó Nina. Puesto que estaba claro que Rothschild ya había tomado una decisión, decidió presentar batalla.

Philby asintió.

—¿Le importaría desarrollar su teoría?

—Por supuesto que no.

Nina conectó su portátil Apple, con signos evidentes de desgaste después de varios viajes, al proyector de la sala. La pantalla cobró vida con un mapa que abarcaba el mar Mediterráneo y parte del Atlántico hacia el oeste.

—La Atlántida —empezó— es una de las leyendas más duraderas de la historia, pero tiene su origen en un número muy reducido de fuentes, la más famosa de las cuales son los Diálogos de Platón, por supuesto, aunque hay referencias en otras culturas antiguas a un gran poder de la región mediterránea, en particular las historias acerca de los Pueblos del Mar que atacaron e invadieron las costas de lo que hoy es Marruecos, Argelia, Libia y España. Pero gran parte de lo que se sabe sobre la Atlántida procede de los diálogos de Timeo y de Critias.

—Ambas obras, sin duda, pertenecientes a la ficción —la interrumpió Rothschild.

—Lo que me conduce a la primera parte de mi teoría —dijo Nina, que ya había previsto esa posible crítica—. Sin duda, en todos los diálogos de Platón, no solo en Timeo y en Critias, hay ciertas pinceladas de ficción que le facilitaron la tarea de exponer sus teorías, del mismo modo que en las películas biográficas que se graban hoy en día se altera la cronología de los hechos y se combinan personajes. Pero Platón no escribió sus diálogos como si fueran ficción. Sus demás obras son aceptadas como documentos históricos. Entonces, ¿por qué no las dos que mencionan la Atlántida?

—¿Nos está diciendo que todo lo que escribió Platón acerca de la Atlántida es del todo cierto? —preguntó Philby.

—No exactamente. Lo que digo es que él creía que lo era. Pero a él se lo contó Critias, que se basó en los escritos de su abuelo Critias el Viejo, quien, a su vez, supo de la Atlántida cuando era un niño por boca de Solón, quien la conoció gracias a unos sacerdotes egipcios. Así que tenemos una suerte de juego del teléfono de la Antigüedad —Hogarth se rio al escuchar el comentario—, por lo que es inevitable que se distorsione el mensaje original, como cuando se hace una copia de una copia de una copia. Uno de los aspectos en los que es más probable que se hayan introducido errores con el paso del tiempo es en la cuestión de las medidas. Es decir, hay algo extraño en Critias, que contiene casi todas las descripciones detalladas que Platón hace de la Atlántida, que resulta tan obvio que parece que nadie se ha percatado nunca de ello.

—¿A qué se refiere? —preguntó Hogarth.

—A que todas las medidas que da Platón de la Atlántida no solo están redondeadas, ¡sino que están en unidades griegas! Por ejemplo, dice que la llanura en la que se encontraba la capital atlante medía tres mil estadios por dos mil. En primer lugar, hay que resaltar que se trata de una llanura muy proporcionada; y, en segundo, que resulta increíblemente práctico que se ajustara a una medida griega de forma tan precisa, ¡sobre todo si tenemos en cuenta que procedía de una fuente egipcia! —Nina se dio cuenta de que empezaba a emocionarse e intentó refrenarse y adoptar una actitud más profesional, pero le resultaba difícil contener su entusiasmo—. Aunque la civilización atlante usara algo llamado estadio, es poco probable que tuviera el mismo tamaño que el egipcio, o el griego, que era mayor.

Rothschild frunció los labios en un gesto de amargura.

—Todo esto es muy interesante —dijo, con un tono que daba a entender que opinaba justo lo contrario—, pero ¿de qué le va a servir para encontrar la Atlántida? Puesto que no sabe cuáles eran las unidades de medida atlantes reales, ni lo sabe nadie, no entiendo a qué viene todo esto.

Nina respiró hondo antes de responder. Sabía que lo que estaba a punto de decir era posiblemente el punto más débil de su teoría; si los tres académicos que tenían la mirada clavada en ella no aceptaban su razonamiento, entonces se había acabado todo…

—De hecho, es fundamental para mi propuesta —respondió, con toda la seguridad de la que fue capaz—. Para no andarnos con rodeos, si aceptamos las medidas de Platón, según las cuales un estadio medía ciento ochenta y cinco metros, eso significa que la Atlántida era una isla muy grande, de al menos quinientos noventa kilómetros de largo y cuatrocientos de ancho. ¡Era más grande que Inglaterra! —Señaló el mapa de la pantalla—. No hay muchos lugares en los que pueda ocultarse algo de semejante tamaño, ni siquiera bajo el agua.

—¿Y qué me dice de Madeira? —preguntó Hogarth, indicándola en el mapa. La isla portuguesa se encontraba a unos seiscientos cuarenta kilómetros de la costa africana—. ¿Podría ser lo que queda de la isla después de que se hundiera?

—Llegué a sopesar esa posibilidad en cierto momento, pero la topografía contradice esa teoría. De hecho, la isla que describe Platón no podría emplazarse en ninguna zona del Atlántico oriental.

Rothschild dio un resoplido de satisfacción. Nina le lanzó una mirada tan fulminante como permitía el contexto antes de regresar al mapa.

—Pero es este hecho el que conforma la base de mi teoría. Platón dijo que la Atlántida estaba situada en el Atlántico, más allá de las Columnas de Hércules, que hoy en día conocemos como el estrecho de Gibraltar, en la entrada del Mediterráneo. También dijo que, convertida a unidades modernas, la Atlántida medía casi seiscientos cincuenta kilómetros de largo. Puesto que no hay prueba alguna que permita conciliar ambas afirmaciones, o bien la Atlántida no se encuentra donde dijo él… o sus medidas estaban equivocadas.

Philby asintió en silencio. Nina no sabía de qué bando estaba, pero de pronto tuvo el presentimiento de que ya había tomado una decisión, en un sentido u otro.

—Bueno —dijo—, ¿dónde está la Atlántida?

No esperaba que fueran a formularle esa pregunta tan pronto; en realidad, tenía planeado desvelar la respuesta al final de la presentación para darle un toque espectacular.

—Hum, está en el golfo de Cádiz —respondió, algo nerviosa, mientras señalaba un punto del océano, a unos ciento cincuenta kilómetros al oeste del estrecho de Gibraltar—. Creo.

—¿Cree? —preguntó Rothschild con desdén—. Espero que vaya a fundamentar esa afirmación en algo más que meras conjeturas.

«¡Zorra!», pensó Nina.

—Si me permite explicar mi razonamiento, profesora Rothschild —dijo Nina, que hizo un gran esfuerzo para no perder la compostura—, le demostraré cómo llegué a esa conclusión. La premisa fundamental de mi teoría es que Platón tenía razón, y que la Atlántida existió. Sin embargo, se equivocó en lo que respecta a las medidas.

—¿Y no en el emplazamiento? —preguntó Hogarth—. ¿Descarta, así pues, todas las teorías modernas que sostienen que la Atlántida fue, en realidad, Santorini, cerca de Creta, y que la supuesta civilización atlante fue la minoica?

—Así es. Para empezar, los griegos sabían de la existencia de los minoicos. Además, esa teoría no encaja desde el punto de vista cronológico. La erupción volcánica que arrasó Santorini tuvo lugar novecientos años antes de la época de Solón, pero la desaparición de la Atlántida sucedió nueve mil años antes.

—El error de la «décima potencia» cometido por Solón se ha aceptado comúnmente como una forma de relacionar a la cultura minoica con el mito de la Atlántida —señaló Rothschild.

—Los símbolos egipcios de «cien» y «mil» son absolutamente distintos —replicó Nina—. Habría que estar ciego o ser un idiota integral para confundirlos. —Rothschild puso mala cara, pero no abrió la boca—. Además, Platón afirma de forma explícita en Timeo que la Atlántida se encontraba en el Atlántico, no en el Mediterráneo. Y Platón fue un tipo muy inteligente, estoy convencida de que sabía diferenciar entre este y oeste. Creo que a lo largo del proceso en el que la historia pasó de los propios atlantes a los antiguos egipcios, de los sacerdotes egipcios casi nueve mil años más tarde a Solón, de Solón a Platón durante varias generaciones de la familia Critias… se fueron confundiendo las medidas.

Philby enarcó una ceja.

—¿Se confundieron?

—Bueno, no es una explicación muy científica, pero expresa mi teoría. A pesar de que los nombres eran los mismos (pies, estadios, etcétera), las distintas civilizaciones usaban diversas unidades de medida. Cada vez que la historia pasaba de un lugar a otro, y las cifras se redondeaban, e incluso exageraban para demostrar lo increíble que fue esa civilización perdida, el error se hacía más grande. Mi teoría es que fuera cual fuese la unidad de medida empleada por los atlantes y que fue traducida como estadio, era mucho más pequeña que la unidad helénica.

—Todos sabemos que una cosa es la teoría, y otra la práctica —le soltó Rothschild.

—Hay un razonamiento lógico que respalda mi teoría —dijo Nina—. En Critias se ofrecen varias medidas de la Atlántida, pero las más importantes están relacionadas con la ciudadela de la isla, situada en el centro del sistema de canales circulares de la capital atlante.

—El emplazamiento de los templos de Poseidón y Clito —añadió Philby pensativamente, sin parar de frotarse el bigote.

—Exacto. Platón dijo que la isla tenía un diámetro de cinco estadios. Si usamos el sistema griego, significa que medía poco más de ochocientos metros de ancho. Ahora bien, si un estadio atlante es más pequeño, no puede serlo mucho más, ya que en Critias se dice que en la isla había muchas cosas. El templo de Poseidón era el más grande, medía un estadio de largo, pero había otros templos, así como palacios, baños públicos… ¡Tenía que ser una isla tan densa como Manhattan!

—Entonces, ¿qué tamaño como máximo, o mejor dicho, como mínimo, deduce que debía de tener el estadio atlante? —preguntó Hogarth.

—En mi opinión, como mínimo debía de ser el equivalente a dos tercios de la unidad griega —explicó Nina—. Unos ciento veinte metros. Eso significaría que la ciudadela medía algo más de quinientos metros de ancho, de modo que si reducimos también el tamaño del templo de Poseidón, queda suficiente espacio para todo lo demás.

Hogarth empezó a hacer números en un pedazo de papel.

—Según estas medidas, la isla debía de medir…, a ver…

Nina hizo el cálculo mentalmente.

—Trescientos ochenta y seis kilómetros de largo, y más de doscientos cincuenta de ancho.

Hogarth siguió garabateando durante unos segundos más y obtuvo el mismo resultado.

—Hum. Eso no significa que estuviera en el golfo de Cádiz… sino que era el golfo de Cádiz.

—Pero hay que tener en cuenta la probabilidad de que se cometieran otros errores —replicó Nina—. Está claro que las medidas que dio Platón, de tres mil por dos mil estadios, sobre la llanura central de la isla están redondeadas al alza. También cabe la posibilidad de que se aumentara la cifra solo para impresionar, y si no lo hizo Platón, bien pudieron ser los egipcios, que intentaban impresionar a Solón. Creo que debemos asumir un margen de error del quince por ciento, como mínimo, cuando no del veinte.

—¿Otra suposición, señora Wilde? —inquirió Rothschild, con un destello malévolo en los ojos.

—Aun con un margen del veinte por ciento, la isla mediría más de trescientos kilómetros de largo —añadió Hogarth.

—Debemos tener en cuenta la posibilidad de la confusión si las cifras se convirtieron de una base numérica distinta… —Nina se dio cuenta de que la situación se le empezaba a escapar de las manos—. No estoy diciendo que todas mis cifras sean correctas Por eso estoy aquí. Tengo una teoría que encaja con los datos de los que disponemos, y quiero… me gustaría —se corrigió— tener la oportunidad de ponerla a prueba.

—Una medición con sónar de todo el golfo de Cádiz sería una forma bastante cara de hacerlo —le espetó Rothschild con petulancia.

—¡Pero si tengo razón habré hecho el descubrimiento científico más importante desde Troya! —exclamó Nina.

—Y si se equivoca, el departamento habrá malgastado varios millones de dólares en un mito, un cuento de hadas.

—¡Tengo tan poca intención de malgastar los recursos del departamento como ustedes! Poseo una gran cantidad de documentación que sustenta mi teoría, todas las referencias históricas… He invertido dos años de mi vida en esta investigación. No habría acudido a ustedes si no estuviera del todo convencida de que tengo razón.

—¿Por qué haces esto, Nina? —le preguntó Philby.

El tuteo y el tono personal de la pregunta la cogieron desprevenida.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero —respondió Philby, con una mirada de triste compasión— a si te has propuesto este objetivo por ti… ¿o por tus padres?

Nina intentó hablar, pero se le hizo un nudo en la garganta.

—Conocía muy bien a Henry y Laura —prosiguió Philby— y podrían haber tenido una carrera extraordinaria, si no se hubieran obsesionado con una leyenda. Mira, he seguido tu carrera desde que ingresaste en la universidad y puedo decir que algunos de tus trabajos son de una calidad notable. Personalmente creo que tienes un potencial mayor, incluso, que el de tu padre. Pero… corres el peligro de tomar el mismo camino que él y tu madre.

—¡Jonathan! —exclamó Nina de forma casi involuntaria, con una mezcla de asombro, ira y dolor.

—Lo siento, pero no puedo permitir que arrojes por la borda todo lo que has logrado por culpa de esta… esta quimera. Un fracaso de esta envergadura causaría un enorme daño a tu reputación, tal vez irreparable.

—¡No me importa mi reputación! —objetó Nina.

—Pero a nosotros sí que nos importa la reputación de la universidad —le espetó Rothschild, que esbozó una leve sonrisa con sus finos labios.

—Maureen —la reprendió Philby, antes de volver a mirar a Nina—. Doctora Wilde… Nina. Tus padres murieron por esto. Si sigues su camino, podrías acabar como ellos. ¿Y por qué? Pregúntate con sinceridad: ¿vale la pena morir por una leyenda?

Nina se sintió como si alguien le hubiera dado una patada en el estómago, tal fue el horrible impacto que tuvieron en ella las palabras de Philby. No obstante logró mascullar:

—¿Significa esto que mi propuesta ha sido rechazada?

Los tres profesores intercambiaron miradas sin mediar palabra. Philby tardó un poco en hacer acopio de valor para mirar a Nina a los ojos.

—Me temo que sí.

—De acuerdo. —Se volvió, desconectó el ordenador del proyector y la pantalla se apagó. Miró de nuevo a los tres profesores—: Bueno, en tal caso, gracias por su tiempo.

—Nina —dijo Philby—. No lo tomes como algo personal, por favor. Tienes todo el potencial para disfrutar de una gran carrera.

—¿Si…?

—Si… no caes en la misma trampa que tus padres. La profesora Rothschild tiene razón, y lo sabes. La historia y la mitología son dos materias distintas. No malgastes tu tiempo, tu talento, con la opción equivocada.

Nina lo miró fijamente antes de responder.

—Gracias por el consejo, profesor Philby —dijo con amargura, antes de volverse y salir de la sala dando un portazo.

Tuvo que pasar diez minutos encerrada en el lavabo de señoras antes de sentirse con fuerzas para volver a enfrentarse al mundo. La conmoción inicial había dado lugar a la ira. ¿Cómo se había atrevido Philby a mezclar a sus padres en todo aquello? ¡Se suponía que debía juzgar su propuesta según sus propios méritos, sin tener en cuenta sus sentimientos personales!

Desde la muerte de su madre y su padre, Philby había sido… no una especie de segundo padre, sin duda, ya que nadie podía sustituirlos, sino una presencia constante, un mentor a medida que ella ascendía en el escalafón académico.

Y ahora Philby la había rechazado. Se sentía traicionada.

—¡Hijo de puta! —masculló, y le dio un puñetazo a la pared del cubículo.

—¿Doctora Wilde? —preguntó una voz familiar en el compartimiento de al lado. Era la profesora Rothschild.

«¡Mierda!».

—¡Oh, no, no hablar bien inglés! —balbució, abrió la puerta rápidamente y salió del lavabo con el ordenador bajo el brazo. La ira dio lugar a una sensación de bochorno, y al cabo de poco llegó a la entrada principal del edificio. El perfil familiar de aquella zona de Manhattan la saludó al salir a la calle.

Bueno, ¿y ahora qué?

Se había negado a tan siquiera tener en cuenta la posibilidad de un fracaso, menos aún la de una derrota tan abrumadora, por lo que ahora no sabía qué hacer.

Irse a casa, seguramente era lo mejor. Hartarse de comida que la ayudara a consolarse, emborracharse y empezar a preocuparse por las consecuencias al día siguiente.

Bajó los escalones hasta la acera y empezó a buscar un taxi. Había unos cuantos parados en el semáforo de la siguiente manzana; con un poco de suerte habría alguno libre.

Al coger el monedero para comprobar si tenía suficiente dinero se dio cuenta de que la observaban.

Echó un vistazo a su alrededor. La persona, un hombre, la miró un segundo más de lo necesario antes de dirigir la vista hacia algo supuestamente fascinante que ocurría en el otro extremo de la calle. Estaba apoyado en la pared del edificio de la universidad, un tipo de espalda ancha, con el pelo muy corto y entradas, que llevaba tejanos y una chaqueta de cuero negro muy gastada. A juzgar por la pinta de su nariz chata, parecía que se la habían roto en más de una ocasión. A pesar de que no era mucho más alto que Nina, debía de rondar el metro ochenta, su complexión muscular dejaba entrever que era un hombre fuerte; y la expresión de peligro que se reflejaba en su rostro cuadrado sugería que no habría dudado en recurrir a ella.

Al vivir en Nueva York Nina estaba acostumbrada a las personas de aspecto amenazador, pero aquel tipo tenía algo que la ponía nerviosa. Miró hacia la calle, a los coches que se aproximaban, sin quitarle el ojo de encima al hombre.

En efecto, la estaba mirando de nuevo. A pesar de que era hora punta y que estaban en una calle muy transitada, Nina no pudo evitar sentir un atisbo de preocupación.

¡Un taxi! ¡Gracias a Dios!

Agitó el brazo con más vigor de lo necesario y, para su alivio, se detuvo junto a ella. Tras entrar e indicarle la dirección al chófer, echó un vistazo por la ventana trasera. El hombre, que debía de estar en la treintena, a pesar de que sus bastas facciones impedían afinar más, también la siguió con la mirada mientras el taxi se ponía en marcha… y lo perdió de vista cuando un autobús se interpuso entre ellos. Nina lanzó un suspiro de alivio.

Así pues, un acosador, humillación y un fracaso deprimente. Se arrellanó en el asiento.

—Qué día más asqueroso.

Cuando llegó a casa, a su pequeño pero acogedor apartamento del East Village, Nina decidió hacer caso de su instinto y recurrió a la comida para consolarse. Tenía un par de botellas de vino en la nevera, pero, tras meditarlo un instante, decidió guardarlas para más tarde.

Pertrechada con una bolsa enorme de patatas fritas y una tarrina de helado de Ben & Jerry’s, se dirigió al salón y miró el contestador al pasar junto a él. No había mensajes, lo cual no la sorprendía.

Se soltó el pelo y se acurrucó en el sofá bajo una gran manta de punto. Lo único que le faltaba para darle el toque final a su imagen de perdedora solitaria y triste era un cedé de canciones ñoñas y deprimentes. Y tal vez tres o cuatro gatos.

Sonrió al pensar en todo eso, dobló las piernas contra el pecho y abrió la bolsa de patatas fritas. Acarició el colgante.

—Menuda suerte me has dado —se quejó mientras lo sostenía. A pesar de que aquel trozo de metal estaba muy desgastado, aún desprendía un extraño brillo rojizo cuando lo acercaba a la luz. Las marcas que tenía en un lado, una especie de apóstrofes en grupos de uno a ocho bajo unas líneas cortas dispuestas a lo largo del colgante, resaltaban claramente. No era la primera vez que se preguntaba lo que representaban, pero, como siempre, no halló respuesta alguna.

Estuvo a punto de quitarse el colgante, ya que creía que su suerte no podía empeorar, pero cambió de opinión y lo dejó caer sobre el pecho. De nada servía tentar a la suerte.

Se había metido en la boca la primera patata cuando sonó el teléfono. No esperaba ninguna llamada, ¿quién podía ser?

—¿Diga? —farfulló mientras masticaba.

—¿Es usted la doctora Nina Wilde? —preguntó una voz masculina.

Genial. Un vendedor.

—Sí, ¿qué? —Se metió unas cuantas patatas más en la boca, dispuesta a colgar.

—Me llamo Jason Starkman y trabajo para la Fundación Frost.

Nina dejó de masticar.

¿La Fundación Frost? Se dedicaba a hacer obras filantrópicas en todo el mundo, creaba medicinas y vacunas, financiaba todo tipo de investigaciones científicas…

Incluidas las expediciones arqueológicas.

Engulló las patatas a medio masticar.

—¡Ah, sí, hola!

—Lamento que la universidad haya rechazado su propuesta —dijo Starkman—. Demuestra que son muy cortos de miras.

Nina frunció el ceño.

—¿Cómo lo ha sabido?

—La Fundación tiene amigos en la universidad. Doctora Wilde, voy a ir al grano. Quizá sus colegas no estén interesados en su teoría sobre el emplazamiento de la Atlántida, pero nosotros sí que lo estamos. Kristian Frost, el director de la Fundación, me ha pedido en persona que me pusiera en contacto con usted para preguntarle si estaría dispuesta a hablar con él esta noche.

A Nina le dio un vuelco el corazón. ¿Kristian Frost? No recordaba la posición exacta que ocupaba en la lista de los hombres más ricos del mundo, pero estaba entre los veinte primeros, sin duda. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener la calma.

—Esto… sí, por supuesto, me encantaría hablar con él, sí. ¿Con qué finalidad?

—Con la finalidad de financiar una expedición oceanográfica para comprobar si su teoría es correcta, por supuesto.

—Ah, bueno, en tal caso… ¡sí! ¡Por supuesto que tengo ganas de hablar con él!

—Fantástico. Entonces le mandaré un coche para que la traiga a las oficinas que la fundación tiene en Nueva York, donde se celebrará la reunión y la cena. ¿Le parece bien que pasemos a buscarla a las siete?

Echó un vistazo al reloj de su vídeo. Eran las cinco y media. Tenía una hora y media para prepararse. Tendría que darse prisa, pero…

—Sí, sí… ¡ningún problema!

—En tal caso, nos vemos entonces. Ah, le agradeceríamos que trajera sus notas. Estoy seguro de que el señor Frost querrá hacerle muchas preguntas.

—No hay problema, en absoluto —farfulló y Starkman colgó. Nina se quedó quieta un instante antes de darle una patada a la manta y soltar un grito de alegría.

¡Kristian Frost! No solo era uno de los hombres más ricos del mundo, sino que… Bueno, por lo general no le atraían los hombres mayores, pero a juzgar por las fotografías que había visto de él, Kristian Frost podía hacerla cambiar de opinión.

Cogió el colgante y le dio un beso.

—¡Supongo que, al final, me has dado buena suerte!

Capítulo 2

Nina caminaba de un lado para otro hecha un manojo de nervios y miraba hacia la calle, donde ya oscurecía, cada vez que pasaba por delante de la ventana. Después de hablar con Starkman había salido para fundir la tarjeta de crédito con la compra de un vestido azul escotado apropiado para cenar con un multimillonario. O eso esperaba.

Aún no podía creérselo. ¡Kristian Frost quería conocerla! ¡Para hablar de sus teorías sobre el emplazamiento de la Atlántida!

Se detuvo y repasó mentalmente los puntos más importantes de su exposición. Si convencía a Frost de que tenía razón, los esfuerzos para conseguir las migajas que podría ofrecerle la universidad serían cosa del pasado. No sería necesario fletar los costosos barcos de reconocimiento porque Frost era propietario de varios.

Echó otro vistazo por la ventana. No había rastro de ningún coche fuera, pero…

¿Quién era ese?

Su edificio estaba en la esquina de una manzana. Al otro lado de la calle alguien se escondió en la esquina de los apartamentos que había enfrente.

Alguien que llevaba una chaqueta de cuero negro.

Miró atentamente hacia la acera. Pasaron varias personas, pero el hombre no volvió a aparecer.

Es solo una coincidencia se dijo a sí misma. Nueva York era una ciudad grande y había muchos hombres que tenían chaquetas de cuero negras.

En ese instante le llamó la atención otra cosa, un coche granate y plateado que se detuvo frente a su edificio. Miró el reloj. Faltaban pocos minutos para las siete.

Bajó un hombre y se acercó a la puerta principal. Al cabo de un segundo sonó el portero automático.

—¿Sí?

—¿Doctora Wilde? —preguntó la voz resonante desde la calle—. Soy Jason Starkman.

—¡Ahora bajo! —respondió y cogió la carpeta que había preparado antes. Se detuvo un instante para mirarse en el espejo que tenía junto a la puerta. Se había peinado con esmero, lucía un maquillaje elegante y discreto, había eliminado todos los rastros de las patatas, y salió pitando.

Starkman la esperaba abajo. No se había formado una imagen mental de él a partir de su voz, que tan solo había revelado un leve acento tejano, pero se quedó impresionada cuando lo vio. Starkman era un hombre alto, de complexión fuerte; vestía un traje azul caro y una camisa blanca inmaculada. Aparentaba treinta y muchos, y las marcas que tenía alrededor de los ojos le transmitieron la sensación de que había viajado mucho. Había visto el mismo tipo de arrugas causadas por el sol en otros hombres, como por ejemplo su padre.

Le tendió una mano.

—Doctora Wilde. Encantado de conocerla.

—Lo mismo digo. —Se la estrechó; tenía la piel áspera.

Starkman reparó en el colgante que lucía en el escote, antes de señalar la carpeta que llevaba bajo el brazo.

—¿Son sus notas?

—Sí. Todo lo que necesito para convencer al señor Frost de que tengo razón, ¡espero! —dijo, entre risas nerviosas.

—Por lo que hemos oído sobre su teoría, dudo que tenga que esforzarse mucho para convencerlo. ¿Está lista para irnos?

—¡Por supuesto!

La acompañó al coche. Al principio ella creyó que se trataba de un Rolls-Royce, pero enseguida se dio cuenta de que era un Bentley. Igual de lujoso pero más deportivo, aunque no lo sabía por experiencia propia.

—Bonito coche —comentó.

—Un Bentley Continental Flying Spur. El señor Frost siempre compra lo mejor. —Le abrió la puerta trasera.

El interior del Bentley era tan suntuoso como se lo había imaginado, los asientos de cuero color crema pálido. Había otro hombre trajeado al volante. Starkman cerró la puerta y se sentó en el asiento del copiloto. Hizo un gesto y el chófer se alejó de la acera y se detuvo en el cruce. Nina, llevada por la costumbre, miró cómo estaba el tráfico… y al otro lado de la calle vio al hombre que la había observado frente a la universidad. Hablaba por el móvil, pero no le quitaba ojo de encima.

Dio un grito ahogado.

—¿Le ocurre algo? —preguntó Starkman, que se volvió.

—Yo… —El Bentley se puso en marcha y dobló la esquina, por lo que perdió al hombre de vista. Por un momento se le pasó por la cabeza hablarle a Starkman de su supuesto acosador, pero al final prefirió no hacerlo. Si constituía una amenaza, para eso estaba la policía y, además, no conocía a Starkman mucho mejor que al hombre de la chaqueta de cuero—. Es que me ha parecido que había visto a alguien que conocía.

Starkman asintió y se volvió hacia delante. El Bentley volvió a girar y se dirigió hacia el oeste.

Aquello le extrañó a Nina. Había buscado en internet dónde estaba la Fundación Frost de Nueva York, y se encontraba en el East Midtown, no muy lejos de la ONU. La forma más rápida de llegar desde su apartamento habría sido dirigirse hacia el este, y luego tomar la Primera Avenida…

Decidió esperar antes de comentar nada. El Bentley tenía un sistema de navegación por satélite; quizá había algún problema de tráfico y era más rápido dar ese rodeo.

Pero continuaron en dirección oeste una manzana más, y luego otra…

—¿Adónde vamos? —preguntó Nina como quien no quiere la cosa.

—A la Fundación Frost.

—¿No está en el East Side?

Nina se dio cuenta de que el chófer la miraba un instante por el retrovisor y vio un atisbo de… ¿preocupación?

—Tenemos que desviarnos.

—¿Adónde vamos?

—No tardaremos mucho.

—No he preguntado eso.

Ambos hombres intercambiaron miradas.

—En fin —exclamó Starkman, con un fuerte acento tejano—. Quería esperar a llegar a nuestro destino, pero… —Se volvió, metió la mano en la chaqueta y sacó…

¡Una pistola!

Nina lo miró, incrédula.

—¿Qué es eso?

—¿A usted qué le parece? Creía que los científicos como usted eran más inteligentes.

—¿Qué sucede? ¿Qué quieren?

Starkman alargó el otro brazo.

—Para empezar, sus notas. —La apuntaba al pecho—. Es una pena que no haya traído su ordenador. Supongo que tendremos que ir a por él más tarde.

—¿Más tarde? —El silencio y la expresión pétrea de Starkman hizo que se diera cuenta del horrible destino que la aguardaba—. ¡Oh, Dios mío! ¿Van a matarme?

—No es nada personal.

—¿Y se supone que eso debe hacer que me sienta mejor? —Desesperada, buscó una forma de huir.

Tiró de la manilla de la puerta, pero solo se movió un poco. Tenía activado el cierre de seguridad para niños. A pesar de que sabía que era inútil, se estiró en el asiento e intentó abrir la otra, pero fue en vano.

¡Estaba atrapada!

Una sensación de pánico se apoderó de ella y le oprimió el pecho. Miró a Starkman con sus ojos verdes abiertos de par en par.

Una expresión de sorpresa teñía ahora la cara del tejano, que apartó la mirada de Nina y se fijó en la ventana trasera…

¡Bump!

Nina chocó con el asiento delantero cuando algo embistió al Bentley por detrás. A Starkman se le cortó la respiración al golpearse la cabeza contra el salpicadero. Se incorporó hecho una furia y apuntó la pistola hacia la ventana trasera. Nina gritó y se apartó de la línea de fuego.

—¡Es Chase! —exclamó Starkman—. ¡Hijo de puta!

—¿Cómo demonios nos ha encontrado? —preguntó el conductor.

—¡Me importa una mierda! ¡Deshazte de ese inglés cabrón y sácanos de aquí!

El Bentley viró bruscamente. Nina se deslizó sobre el asiento de cuero y se golpeó la cabeza contra la puerta. Sobre ella, Starkman agitaba la pistola mientras intentaba apuntar.

¡Otro impacto!

Esta vez fue lateral. El coche, que pesaba dos toneladas, dio un bandazo. La carrocería crujió y se retorció. Nina vio otro vehículo por la ventana, un todoterreno negro.

Starkman disparó. Nina gritó y se tapó las orejas con las manos cuando una ventanilla estalló en miles de fragmentos. El todoterreno dio un frenazo y las ruedas chirriaron. El viento azotaba la ventana rota.

Starkman volvió a disparar, dos veces, y el parabrisas trasero quedó hecho añicos que cayeron sobre Nina. Se oyeron los bocinazos furiosos de otros coches, que se apagaron rápidamente en cuanto el Bentley aceleró. El conductor soltó un par de palabrotas y dio un volantazo que hizo que Nina saliera despedida hacia el otro lado.

—¡A la derecha! —gritó Starkman. Nina apenas tuvo tiempo de agarrarse antes de que el Bentley chirriara al dar un viraje brusco.

—¡Mierda! —El conductor dejó escapar un grito ahogado cuando el coche chocó contra algo. Nina se dio cuenta, horrorizada, de que habían atropellado a alguien. Se oyeron gritos fuera mientras alguien daba volteretas por encima del capó del coche. Pero el chófer no se detuvo, sino que se esforzó para no perder el control del Bentley mientras aceleraba de nuevo.

Starkman hizo dos disparos más. Nina oyó cómo aceleraba el potente motor del otro coche que iba tras ellos. Tenía la pistola encima de ella mientras el tejano intentaba apuntar.

Le agarró la muñeca con ambas manos, tiró del brazo y le mordió la mano con todas sus fuerzas.

Starkman profirió un gruñido de dolor y disparó.

El fogonazo la cegó, y el estruendo, a unos pocos centímetros de su cabeza, la dejó aturdida unos instantes. La bala se hundió en el respaldo de su asiento.

Starkman logró zafarse. Unas manchas de color enturbiaron la mirada de Nina, causadas por el disparo casi a bocajarro. Empezó a recuperar el oído justo a tiempo para oír más disparos.

Pero esta vez no eran de Starkman.

El reposacabezas del conductor estalló en miles de pedazos de cuero y relleno, seguidos al cabo de una milésima de segundo por la cabeza del chófer. Las manchas de sangre y los sesos salpicaron el techo pálido del coche y el parabrisas delantero.

El Bentley dio un bandazo cuando el cadáver del conductor cayó a un lado. Starkman gritó y agarró el volante. El vehículo enderezó la trayectoria y Nina, aún aturdida, salió despedida hacia el otro lado del asiento.

¡Bam!

El todoterreno los embistió de nuevo.

Starkman profirió un par de insultos, se inclinó sobre el conductor y abrió la puerta. Le soltó el cinturón, tiró el cuerpo a la carretera y, tras otra embestida aún más violenta del todoterreno, cayó sobre el asiento del piloto. El Bentley dio varios bandazos antes de que Starkman recuperara el control. Agarró el volante, giró bruscamente hacia la izquierda y pisó el acelerador a fondo. Los neumáticos protestaron con un chirrido y el pesado coche se bamboleó.

Nina se golpeó la cabeza contra la puerta derecha tras salir despedida a causa del viraje. Se incorporó. Si Starkman estaba ocupado conduciendo, entonces no podía disparar…

El otro vehículo, un Range Rover, se puso a su altura. Reconoció la cara que estaba al volante: ¡era el hombre de la chaqueta de cuero!

Tenía una enorme pistola plateada en una mano y apuntaba al Bentley.

—¡Agáchese! —le gritó.

Se echó en el asiento justo en el instante en que oyó dos disparos más, que sonaron como dos cañonazos, fuera. Starkman se agachó y se protegió la cara cuando el parabrisas estalló en pedazos, que cayeron en el interior del coche.

Con el volante agarrado con una mano, se volvió y disparó tres veces por encima del hombro izquierdo. Nina oyó el chirrido de los neumáticos del Range Rover en una maniobra desesperada para esquivar los tiros.

Sonaron más cláxones mientras Starkman se abría paso con el Bentley entre el tráfico nocturno; un crujido metálico le perforó los oídos a Nina cuando pasaron rozando a otro coche. Alzó la vista y vio que debían de estar en la calle Diecisiete o Dieciocho y que se dirigían a toda velocidad hacia la zona occidental de Manhattan, ante ellos solo tenían los anchos carriles de la autopista West Side, y luego las frías aguas del río Hudson.

Starkman manoseaba la pistola y a duras penas podía mantener el control del volante. Nina se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Tenía puesto el seguro automático; estaba recargándola…

¡Lo que significaba que no podía disparar!

Se incorporó rápidamente y le arañó la cara. Él le dio un golpe e intentó usar el arma a modo de porra. Nina se agachó y prosiguió con su ataque; notó algo blando bajo el dedo corazón de la mano derecha.

Su ojo.

Le clavó la uña. Starkman soltó un alarido y le arreó un fuerte golpe con la pistola.

—¡Pare el coche! —gritó ella. Un vistazo fugaz al indicador de velocidad le permitió comprobar que iban a cien kilómetros por hora, y subiendo. Avanzaban a toda prisa, iban directos hacia una cola de coches que esperaban a que cambiara el semáforo.

Nina gritó de nuevo, esta vez de pánico, y apartó las manos de la cara de Starkman. Tenía los dedos ensangrentados. El tejano vio el peligro justo a tiempo y viró bruscamente a la derecha, una maniobra que les permitió esquivar el último coche por apenas unos centímetros, aunque acabaron subiéndose a la acera. Una papelera salió volando por los aires, pero esa era la menor de las preocupaciones de Nina, porque ahora iban directos hacia la autopista West Side…

Se horrorizó al constatar que Starkman estaba acelerando.

El Bentley voló al llegar al final de la acera y los bajos del coche chirriaron al chocar contra el asfalto. Nina vio destellos de luces y oyó el chirrido desesperado de los frenos. Los coches que giraban bruscamente en todas direcciones para evitar chocar contra ellos, eran golpeados por detrás por otros conductores.

Cruzaron los carriles que se dirigían hacia el norte y llegaron a la mediana ilesos, pero entonces Starkman se incorporó al tráfico en dirección sur, ¡en dirección contraria!

—¡Oh, Dios mío! —gritó Nina mientras el Bentley sorteaba los coches y los camiones. Varios vehículos los pasaron rozando a unos centímetros, entre los gritos histéricos de sus conductores, que intentaban esquivar al loco que cargaba contra ellos. Los cláxones resonaban por delante y por detrás, una orquesta de ira y miedo—. ¡Pare el coche antes de que nos matemos los dos!

Intentó clavarle las uñas en los ojos de nuevo, pero esta vez Starkman estaba preparado.

Le asestó un golpe en la frente que le provocó una intensísima punzada de dolor. Se cayó hacia atrás, mareada. Starkman dio un volantazo hacia la izquierda y atravesó una puerta metálica que conducía a uno de los muelles del Hudson.

El viento batía contra las ventanas mientras el Bentley aceleraba por el muelle. Nina tuvo que esforzarse para incorporarse y ver los almacenes que pasaban fugazmente por un lado, y los cascos oxidados de los barcos por el otro.

Y enfrente, tan solo agua y las luces lejanas de Nueva Jersey.

Nina dio un grito cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer Starkman.

Se volvió y la miró un instante. Tenía el ojo derecho cerrado, surcado de arañazos, y varios regueros de sangre le corrían por la mejilla.

Entonces abrió la puerta, se tiró y se tapó la cara con los brazos para protegerse. Desapareció en un instante mientras el Bentley avanzaba embalado hacia el final del muelle, ¡con el control de velocidad activado a casi ochenta kilómetros por hora!

Nina apenas tuvo tiempo de gritar antes de que el coche atravesara la fina barrera metálica que había en el extremo del muelle y se precipitara a las aguas oscuras.

La súbita deceleración la empotró contra el respaldo del asiento del conductor. Un enorme chorro de agua helada la embistió. Una nube de burbujas envolvían al Bentley mientras este, con el morro hacia abajo, caía al fondo del río.

Nina intentó salir por el parabrisas trasero, pero los reposacabezas le cerraban el paso. Los ojos empezaban a picarle, intentó abrir la puerta más cercana, pero todos sus esfuerzos fueron en vano.

La ventanilla…

El cristal se había roto y era lo bastante grande para ella. Se agarró al marco para salir. Logró que pasaran los hombros, pero el pecho…

¡Estaba atrapada!

El vestido se había enganchado en las barras metálicas que sujetaban el reposacabezas destruido por los disparos.

Empezó a dar patadas para liberarse. No hubo suerte. El maldito vestido seguía enganchado. Pataleó con más fuerza, se agarró al marco de la ventanilla para hacer más fuerza. El material cedió un poco pero no se rasgó.

Estaba a punto de explotarle el pecho. Tan solo quería inhalar un poco de aire, pero lo único que entraría en sus pulmones sería agua.

¡Iba a ahogarse! El profesor Philby tenía razón: su búsqueda de la Atlántida iba a matarla…

¡No, no pensaba permitir que tuviera razón!

Sin embargo, no podía hacer nada para evitarlo. Estaba atrapada en un coche que se hundía en el río Hudson, y los latidos que sentía en la cabeza se impondrían de un momento a otro a la razón y la obligarían a inspirar, lo que acabaría con ella…

Entonces alguien la agarró.

Se quedó tan estupefacta que no abrió la boca para respirar. Un brazo le rodeó la cintura y tiró de ella. El vestido se desgarró, su salvador la sacó por la ventanilla e inició un rápido ascenso mientras el Bentley desaparecía en la oscuridad que se extendía bajo ellos.

Con el corazón desbocado, Nina alcanzó la superficie y, por fin, pudo tomar aliento, de un modo convulso y doloroso, sin importarle el sabor asqueroso del agua. Sin llegar a soltarla, la persona que la había salvado empezó a nadar hacia la orilla. El miedo y pánico que había sentido empezaron a remitir y Nina se volvió para ver quién era.

El hombre de la chaqueta de cuero esbozó una sonrisa que reveló un hueco grande entre los incisivos.

—¿Está bien, doctora?

—¿Usted?

—¡Hmmf! ¡Qué poco agradecida es!

Llegaron al muelle y el hombre la guio hasta una escalera oxidada. Nina la subió como buenamente pudo hasta una plataforma de cemento que estaba debajo del muelle en sí. El hombre la siguió. Le caían chorretones de agua de la chaqueta.

—Bonito vestido.

—¿Qué? —preguntó Nina, confundida, antes de darse cuenta de que la falda apenas le cubría la entrepierna—. ¡Oh, Dios mío! —Se tapó las piernas con las manos.

—Bueno —dijo el hombre, que se pasó la mano por el pelo corto—, si eso es lo único que le preocupa, entonces es que está bien. —Tenía acento británico, pero Nina no identificaba la región—. Lo cual está muy bien porque tenemos que irnos de aquí. Ahora mismo. —Le tendió una mano. Nina la observó perpleja un instante, y la aceptó. Con una fuerza considerable, la puso en pie. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba descalza.

—¿Quién es usted? —le preguntó, mientras subían rápidamente las escaleras que conducían al muelle—. ¿Qué está pasando?

—Me llamo Chase. Eddie Chase. Tranquila, no soy un chalado. —La miró y le lanzó una sonrisa que no la tranquilizó del todo—. Tan solo estoy lo bastante loco como para tirarme a un río para rescatar a la mujer a la que debo proteger. Para eso me han contratado.

—¿Contratado?

—¡Sí, soy su guardaespaldas!

Llegaron al final de las escaleras, donde los esperaba un pequeño grupo de gente, asombrada. Unos cuantos aplaudieron.

—Pertenecí al SAS, ya sabe, la fuerza de operaciones especiales británica. Ahora… digamos que trabajo por libre. —Nina vio que el Range Rover, que tenía el morro destrozado, estaba aparcado en el muelle con una puerta abierta y el motor todavía en marcha.

Un hombre gordo que llevaba el uniforme de una compañía de seguridad se acercó corriendo hasta ellos.

—¡Eh! —exclamó resollando—. ¿Qué demonios ocurre aquí?

—No pasa nada, colega —respondió Chase—. Todo controlado.

—¡Y una mierda! ¡Un coche se ha cargado la verja y ha saltado por el muelle! ¡Quiero respuestas!

Chase lanzó un suspiro, se metió la mano en la chaqueta y sacó la enorme pistola. A Nina le pareció aún más amenazadora de cerca; tenía el cañón reforzado con una barra de acero en la parte superior.

—Aquí la señora Magnum responderá a todas tus preguntas —dijo, y la agitó en dirección al guarda. La pequeña multitud se apartó rápidamente—. ¿Tienes alguna?

El guarda se esforzó para no aparentar miedo, pero no lo consiguió.

—Pueden esperar.

—Muy bien. Tal vez quieras encontrar al tipo que se tiró del coche antes de que cayera al mar; él sí que es el malo. Pero ahora mismo tengo que llevar a la señorita a algún lugar seguro. ¿De acuerdo?

—¡Por supuesto! —respondió el guarda, que retrocedió.

Chase, que no había guardado la pistola, abrió la puerta del acompañante para Nina, fue corriendo hasta el lado del conductor y entró en el todoterreno de un salto. Salió del muelle a toda velocidad. Al final viró bruscamente, aceleró al llegar a la acera desierta antes de dejar atrás la maraña de coches detenidos y de tomar la autopista West Side.

—Supongo que es mejor que ponga la calefacción —dijo y miró cómo temblaba su acompañante mientras él aceleraba. A lo lejos, las sirenas aullaban en la noche.

Nina masculló entre dientes:

—¿Qué demonios está ocurriendo?

—¿Quiere la versión abreviada? Los malos quieren matarla. Los buenos quieren evitarlo. Yo soy de los buenos.

—¿Por qué quieren matarme? ¿Qué he hecho?

—No es lo que ha hecho, doctora. Tienen miedo de lo que pueda hacer. El tipo del Bentley, ¿Starkman? Fue compañero mío, trabajamos en operaciones conjuntas por todo el mundo… hasta que se pasó al bando de los malos.

—Me dijo que trabajaba para la Fundación Frost, para Kristian Frost.

Chase se rio.

—Bueno, estoy segurísimo de que no es cierto.

—¿Cómo está tan seguro?

—Porque yo trabajo para Kristian Frost. ¿Quiere conocerlo?

Capítulo 3

Noruega

—Mire esto, doctora —dijo Chase—. Es bonito, ¿verdad?

—Sin duda —admitió Nina mientras observaba el paisaje descarnado y bello que se extendía a sus pies.

La casa y la oficina central de Kristian Frost se encontraban en Ravnsfjord, a cinco kilómetros de la costa noruega, al sur de Bergen. El fiordo que daba nombre a la zona partía en dos su vasta propiedad. En el lado sur había un complejo de edificios de oficinas que, a pesar de ser de un diseño ultramoderno, se ajustaban a la perfección al entorno. Una carretera unía las oficinas con el estilizado puente de arco que cruzaba el fiordo. Nina se dio cuenta de que había otro edificio que dominaba el puente, toda la zona en realidad; era un edificio grande y elegante, cuyos colores y líneas se fundían con el acantilado en el que se alzaba.

—Esa es la casa de Frost —le dijo Chase.

—¿Eso es una casa? —Nina dio un grito de sorpresa—. ¡Cielo santo, es enorme! ¡Creía que era otro edificio de oficinas!

—Un poco más grande que su piso, ¿no?

—Solo un poquito. —El avión, un Gulfstream V con los colores corporativos de Frost, se ladeó para cruzar el fiordo. Nina vio otro grupo de edificios ultramodernos al este de la casa, a los pies de un precipicio, y entonces, en el lado norte apareció su destino, un aeropuerto privado—. ¿Todo esto pertenece a Kristian Frost?

—Más o menos, sí. Dirige sus negocios desde este complejo, casi nunca sale de aquí. Supongo que no le gusta viajar.

Nina echó un último vistazo por la ventanilla antes de recostarse. El Gulfstream iba a hacer el descenso final.

—Es un lugar precioso para vivir, sin duda. Aunque un poco aislado.

—Bueno, cuando eres multimillonario, supongo que el mundo va a ti. Como hacemos nosotros.

El avión aterrizó y se dirigió hasta la pequeña terminal. Nina se abrigó bien al bajar a la pista.

—¿Mucho frío? —preguntó Chase.

—¿Me toma el pelo? Estoy acostumbrada a los inviernos de Nueva York. ¡Esto no es nada! —En realidad, se estaba congelando a pesar de que no soplaba el gélido viento de la costa, pero ahora que había abierto la bocaza tenía que apechugar con ello.

—Bueno, dentro de poco estaremos en un lugar más cálido. —Nina miró a Chase reclamando una explicación, pero él se limitó a sonreír—. Ahí está nuestro coche.

Junto al avión se detuvo un jeep Grand Cherokee, del que bajó un hombre con el pelo rubio rapado, el cuello ancho y unos músculos que estaban a punto de reventar las costuras de su traje oscuro hecho a medida para saludarlos.

—Doctora Wilde —dijo con acento alemán—. Soy Josef Schenk, el jefe de seguridad del señor Frost aquí en Ravnsfjord. —Le tendió la mano y Nina se la estrechó. A pesar de que no se la apretó, se dio cuenta de que si hubiera querido habría podido triturarle hasta la última falange—. Encantado de conocerla.

—Gracias —respondió Nina. Se fijó en que Chase y Schenk se observaban de reojo, casi como si fueran unos boxeadores antes de un combate. Tenían una complexión parecida; se preguntó si también tenían unos antecedentes militares parecidos, o si habían sido rivales.

—Joe —dijo Chase.

—Señor Chase —contestó Schenk, antes de abrir la puerta trasera del jeep—. Por favor, doctora Wilde. La llevaré a ver al señor Frost.

Nina subió al coche. Chase la siguió después de pronunciar un «gracias» ligeramente sarcástico y cerró la puerta. Schenk lo miró fijamente antes de dar la vuelta al coche para ponerse al volante.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Nina.

—Es un hombre de la casa —le explicó Chase rápidamente, mientras Schenk no podía oírlos—. No le gustan los independientes, cree que voy a timar a su jefe.

—¿Y va a hacerlo? —Nina no pudo evitar preguntarlo.

—Soy un profesional —respondió Chase, absolutamente serio por un instante—. Siempre cumplo con mi trabajo.

Schenk subió al todoterreno y se pusieron en marcha. Nina vio varios hangares en el extremo occidental de la pista de aterrizaje. Delante del más grande había un avión enorme; tenía el logotipo corporativo de Frost —el contorno de un tridente dentro de la «O» del nombre— pintado a medias en el costado, mientras unas figuras pequeñas encaramadas a una grúa de plataforma lo acababan.

—¡Vaya! Ese sí que es un avión grande.

—Un avión de carga Airbus A380 —dijo Schenk—. La última incorporación a la flota del señor Frost.

Nina miró hacia la larga pista de aterrizaje. Unas montañas de laderas abruptas se alzaban en el lejano extremo oriental.

—¡Espero que tenga unos buenos frenos! Esas montañas están un poco cerca.

—Solo puede despegar en dirección oeste. No es muy práctico pero, por suerte, cuando entre en servicio pasará más tiempo volando por todo el mundo que aquí.

El jeep abandonó el aeropuerto y cruzó el puente. Nina creyó que se dirigiría hacia el oeste, en dirección a las oficinas, pero tomaron una carretera en zigzag que conducía a la casa del acantilado. De cerca, sus líneas elegantes y limpias resultaban aún más sorprendentes.

Schenk aparcó fuera y acompañó a Nina y a Chase a la casa.

—Por aquí.

Nina quedó impresionada por la sala en la que entraron. La pared más alejada tenía forma curva, era una ventana gigante que iba de lado a lado y mostraba una vista espléndida, desde las montañas que rodeaban el aeropuerto hasta el fiordo y los edificios de oficinas que había más abajo y, a lo lejos, el mar del Norte.

Sin embargo, la vista no era lo único impresionante de aquella sala. Era una combinación de salón lujoso y galería de arte. Una escultura de Henry Moore, un Picasso en una hornacina para protegerlo de la luz solar directa, un Paul Klee… y varias obras más que no reconoció de inmediato, pero de cuyo valor no le cabía la más mínima duda.

—Es una casa increíble —comentó, sobrecogida.

—Gracias —dijo una voz nueva, femenina. Nina se volvió y vio a una mujer alta, rubia y deslumbrantemente bella que entró en la sala; lucía una melena brillante que le caía por debajo de los hombros. Debía de tener la edad de Nina, quizá un poco más joven; su porte majestuoso contrastaba con su ropa moderna: una camiseta blanca y ajustada que acababa justo encima del estómago y mostraba unos abdominales perfectos, unos pantalones de cuero negro también ajustados y unas botas de tacón alto. Nina la miró de arriba abajo mientras se acercaba a ella, como si no supiera reaccionar.

—Doctora Wilde —dijo Schenk—, esta es Kari Frost, la hija del señor Frost.

—Encantada de conocerla —dijo Nina, que le tendió la mano. Kari se la estrechó con firmeza. Chase intentó disimular que le estaba dando un buen repaso.

—Lo mismo digo, doctora Wilde —contestó Kari—. Señor Chase, he oído que se requirieron sus servicios en Nueva York.

—Sí, podríamos decirlo así. ¡Hicieron bien en contratarme! —Le lanzó una mirada engreída a Schenk, que frunció el ceño.

—Me alegro de que le guste la casa —le dijo Kari a Nina.

—La diseñé yo. La arquitectura es una de mis… bueno, diría que aficiones, pero eso sería una inmodestia por mi parte. Soy licenciada en arquitectura. —Hablaba un inglés perfecto y apenas tenía acento.

—Es preciosa —concedió Nina.

—Gracias.

El nombre de Kari le resultaba conocido a Nina, pero no recordaba por qué.

—¿Está su papi por aquí? —preguntó Chase, con los pulgares en el bolsillo de la chaqueta.

A Kari pareció no hacerle mucha gracia la confianza que se había tomado Chase.

—No, está en el laboratorio biológico. He venido para llevarles junto a él.

Entonces Nina recordó dónde la había visto.

—Perdone por preguntar, pero… ¿no salió usted en las noticias el año pasado, en África? ¿La ayuda médica en Etiopía?

—Sí, fui yo —respondió Kari—. Ayudé a organizarlo.

—La señorita Frost no se limita a ayudar —añadió Schenk—. Está al frente de los programas médicos de la Fundación Frost de todo el mundo. No creo que haya ningún país que no haya visitado en los últimos cinco años.

—Es una buena forma de acumular millas de viaje —dijo Chase, en broma.

—Trabaja en programas de erradicación de enfermedades, ¿verdad? —preguntó Nina.

—Sí. La Fundación Frost hace todo lo que puede para intentar que el mundo sea un lugar mejor. Es un objetivo ambicioso, lo admito, pero estoy convencida de que podemos lograrlo.

—Espero que así sea —añadió Nina.

—Gracias —contestó Kari, que señaló hacia la puerta—. Si me sigue, la acompañaré para que conozca a mi padre.

Kari los condujo a una planta inferior, hasta un garaje enorme que había bajo la casa. Nina se quedó asombrada por lo que vio allí dentro; el aparcamiento estaba lleno de motocicletas y coches deportivos caros, desde modelos clásicos hasta las últimas novedades italianas.

—Es mi colección personal —dijo Kari—. A mi padre no le hace mucha gracia, pero adoro la libertad y la excitación que proporcionan la velocidad.

—Bonitos coches —dijo Chase mientras admiraba primero un Ferrari escarlata F430 Spider descapotable, y luego la moto que estaba aparcada al lado, una máquina de líneas estilizadas de color azul y plata.

—Suzuki GSX-R1000 —le dijo Kari, con un claro tono de orgullo, la primera muestra de verdadera emoción de la que hacía gala—. El modelo de serie más rápido del mundo. Una de mis favoritas. Tengo planeado correr con ella en alguna carrera dentro de poco… si mi agenda me lo permite. Pero eso depende de la doctora Wilde.

—¿A qué se refiere? —preguntó Nina. Kari le lanzó una mirada enigmática y los condujo hasta una limusina Mercedes.

Schenk se puso al volante y los llevó hasta los edificios de estilo futurista que había al este de la casa que Nina había visto desde el avión. A medida que se acercaban, vio el complejo, que estaba formado por dos secciones: las estructuras de dos pisos interconectadas a nivel de suelo cerca del fiordo, y otras secciones situadas encima, construidas en el propio acantilado.

—Es nuestro laboratorio biológico —le explicó Kari—. La sección subterránea alberga el área de contención, donde hay muestras que son peligrosas en potencia, de modo que todo el laboratorio puede sellarse en caso de emergencia. —Señaló la estructura de forma curva que sobresalía de la pared del acantilado—. Ahí arriba es donde se encuentra la oficina de mi padre.

—¿Su padre trabaja justo encima del área de contención? —preguntó Nina, con un deje de nerviosismo. La idea de entrar en un edificio atestado de virus y enfermedades contagiosas le ponía la piel de gallina.

—Fue idea suya, para demostrar la confianza que tenía en el diseño de las instalaciones. Además, le gusta vigilar de cerca nuestros progresos.

Descendieron por una rampa y entraron en el aparcamiento que había bajo el edificio principal. Salieron del coche y tomaron un ascensor que los dejó en el vestíbulo de la planta baja. Los tres guardas de seguridad uniformados que estaban sentados tras un mostrador en forma de herradura, de acero negro y mármol, saludaron con la cabeza a Kari, en un gesto de respeto. Tras el mostrador había unas puertas que conducían a un pasillo alto con el techo de cristal, a través del cual Nina pudo ver las oficinas de Frost. Un lugar donde reinaba el ajetreo.

—¿Cuánta gente trabaja ahí? —preguntó.

—Depende —respondió Kari—, pero, por lo general, hay unos cincuenta o sesenta investigadores, además del personal de seguridad.

Nina vio otro puesto de seguridad al final del pasillo, junto a las grandes puertas de cristal y acero.

—Tienen, esto… muchas medidas de seguridad, ¿no?

—La necesitamos —contestó Kari con total naturalidad—. Algunas de las muestras con las que trabajamos podrían utilizarse en atentados bioterroristas si cayeran en las manos equivocadas. Y, por desgracia, la Fundación Frost tiene enemigos. Algunos de los cuales ya ha conocido.

—Tranquila, doctora —intervino Chase—, me encargaré de que no le pase nada.

Al ver la señal de riesgo biológico Nina aminoró la marcha.

—¿Está… está convencida de que es seguro?

—Completamente —la tranquilizó Kari—. Estas puertas forman parte de una cámara estanca. Están fabricadas con cerámica de nitruro de aluminio: un aluminio transparente, equivalente a un blindaje de sesenta centímetros. Prácticamente irrompible. Para que algo entre o salga de la zona de contención, ya sea microbio o persona, requiere nuestro permiso.

—¡Me alegra oírlo!

Kari habló con los guardas y las puertas estancas se abrieron con un silbido. El grupo pasó y esperó a que las puertas interiores se abrieran. La zona de contención que había tras ellas tenía un diseño puramente funcional, de un modo casi descarnado.

Las paredes estaban cubiertas de azulejos blancos, el suelo era de goma antideslizante para que fuera más fácil limpiarlo. Unas luces fluorescentes iluminaban hasta el último rincón con un brillo uniforme, y Nina también vio el destello violáceo de las lámparas ultravioleta, que conferían un tono fantasmagórico al aire esterilizado.

Una vez dentro, Kari los condujo a un ascensor que los llevó hasta la oficina de Frost. Nada más entrar, Nina tuvo la sensación de que la habían transportado de nuevo a la casa, ya que el diseño era muy parecido. Incluso podía verla por las ventanas, encaramada al peñasco.

Pero no era la vista, ni la arquitectura, ni las obras de arte lo que más le llamaban la atención. Era el hombre que los esperaba.

Kristian Frost era incluso más imponente y atractivo en persona que en las fotografías. Debía de medir más de un metro ochenta, aún mantenía un tono muscular impresionante a pesar de que tenía sesenta años, y el jersey de cuello alto azul marino que llevaba le confería un aspecto de pescador rudo más que de hombre de negocios multimillonario. Tenía el pelo y la barba canos, pero los ojos aún desprendían una energía juvenil y transmitían una mirada de honda inteligencia.

—Doctora Wilde —la saludó y le tomó la mano. Nina se quedó un poco desconcertada cuando, en lugar de estrechársela, inclinó la cabeza para besársela. De haberse tratado de otro hombre le habría parecido un gesto ridículo, pero al provenir de él le resultó de lo más apropiado—. Bienvenida a Ravnsfjord.

—Señor Frost… —contestó ella.

—¡Por favor! Llámeme Kristian. —No tenía un inglés tan depurado como el de su hija y la forma en que pronunciaba las erres revelaba sus orígenes escandinavos—. Me alegro mucho de conocerla. Y también me alegro mucho de poder conocerla. Fue un gran acierto contratar al señor Chase.

—Entonces, supongo que debería darle las gracias por haberme salvado la vida.

Frost sonrió de oreja a oreja.

—Encantado de haberla ayudado.

—Pero… ¿por qué iba a querer matarme alguien? ¿De qué va todo eso?

—Por favor, siéntese e intentaré explicárselo —dijo Frost, que la acompañó a un sofá. Nina y Kari tomaron asiento, cada una en un lado—. Me temo que sus teorías sobre la Atlántida la han convertido en objetivo de un hombre llamado Giovanni Qobras.

—¿Y quién es? —preguntó Nina.

—Un loco —respondió Kari.

—Ah. —«No solo un asesino, sino un asesino loco. Genial».

—Qobras y sus discípulos —dijo Frost—, que se hacen llamar la Hermandad, creen lo mismo que yo y que usted. Si algo tenemos en común es que creemos que la leyenda de la Atlántida es cierta. Yo he estado convencido de ello toda la vida, y he invertido una parte importante de mi fortuna para intentar demostrarlo. —Se acercó a la ventana. A lo lejos, el mar destellaba como si estuviera formado por diminutos diamantes—. Por desgracia, con escaso éxito. Como sabe, no existe demasiada información con la que podamos trabajar… y la que tenemos está sujeta a excesivas interpretaciones.

—Cuénteme —le pidió Nina—, ¿qué pretende ese tal Qobras?

Frost se volvió hacia ella.

—Usted y yo queremos encontrar la Atlántida para traer de vuelta al mundo esta antigua maravilla. Qobras, sin embargo… —se le ensombreció el rostro— quiere mantenerla oculta, para proteger el secreto en beneficio propio. Y está dispuesto a recurrir al asesinato para hacerlo. Quizá su nueva teoría sobre el emplazamiento de la Atlántida no haya convencido al comité de su universidad, pero, sin duda, lo convenció a él. Cree que ha hallado la pista correcta, al igual que yo, por cierto, y quiere impedir que lo demuestre.

—Un momento —lo interrumpió Nina—. ¿Cómo conoce mi teoría?

—La Fundación Frost tiene amigos en el ámbito académico de todo el mundo. Saben que cualquier nueva idea sobre el emplazamiento de la Atlántida me interesa, por lo que me mantienen informado. Y sus ideas… —Sonrió—. Voy a ir al grano. Estoy dispuesto a financiar una expedición de reconocimiento para poner a prueba su teoría.

Nina apenas pudo contener la emoción.

—¿De verdad?

—No le quepa la menor duda. Con una condición. —A Nina se le borró la sonrisa y Frost sonrió—. No es nada malo, se lo prometo. Pero el golfo de Cádiz es muy grande y, a pesar de que poseo muchos recursos, estos no son infinitos. Me gustaría que restringiera la búsqueda, que eligiera algún punto concreto.

—Pero ese es el problema —dijo Nina—. Disponemos de tan poca información que no sé cómo limitar la búsqueda.

—Quizá haya más información de la que usted cree. —Nina lo miró, intrigada—. Se lo explicaré más tarde. Pero por ahora… ¿está interesada?

—¿Que si estoy interesada? —exclamó—. ¡Por supuesto!

Frost se aproximó a ella y le tendió la mano derecha. Ella titubeó y, luego, se la estrechó.

—Fantástico —dijo él—. Doctora Wilde, juntos encontraremos la Atlántida.

El objeto brillante colgaba en el espacio, sin que le afectara la gravedad.

Nina lo miró, presa del asombro. Hasta entonces nunca había visto un holograma, ni tan siquiera se había imaginado que fueran posibles más allá de los reinos de la ciencia ficción o de las películas.

—¿Qué es? —preguntó al final, y apartó la mirada a regañadientes del holograma para dirigirse al resto de personas que había en la sala a oscuras.

—Es algo que podría ayudarla a limitar la búsqueda —respondió Frost—. O, como mínimo, es lo que afirma el hombre que quiere vendérmelo.

—¿Vendérselo? —Nina se volvió hacia el holograma. La proyección, que flotaba sobre un pedestal cilíndrico en el que las luces de colores titilaban más rápido de lo que podían percibir sus ojos, era, en teoría, de tamaño natural, medía poco menos de treinta centímetros de largo y unos cinco de ancho. Una barra de metal plana cuyo extremo inferior era redondo, mientras que el superior era recto, del que sobresalía una especie de nudo circular. Era de un color casi dorado, con un matiz rojo poco habitual…

Como su colgante.

Sin darse cuenta, se acarició el trozo de metal que le colgaba del cuello mientras se inclinaba hacia el holograma y daba la vuelta alrededor del pedestal para ver el otro lado. Para su decepción, no encontró nada, salvo una inversión extraña, que desafiaba toda perspectiva, de su cara, a través de la cual veía a Frost, Kari y Chase.

—La persona que pretende vendérnoslo solo nos ha dado una pequeña muestra —dijo Kari—. Afirma que en la parte delantera de ese artefacto hay una serie de marcas que podrían resultarnos útiles, pero no nos dejará verlas hasta que le paguemos.

—¿Cuánto pide? —preguntó Chase.

—Diez millones de dólares.

—Joder. Eso es mucho por una regla.

—Podría valer más que eso —dijo Nina. Aunque sabía que no había nada, no pudo evitar alargar un dedo para tocar la imagen. La punta de la uña atravesó el holograma, y parte de la imagen desapareció cuando su dedo obstruyó los rayos láser que la generaban—. Es oricalco, ¿verdad?

—Eso parece. —Frost le mostró una pequeña bandeja de cristal en la que había una pieza de metal del mismo color que la barra—. Aparte del holograma, también nos mandó una muestra. Dice que la cortó del artefacto, de un costado. —Nina vio una pequeña mella en un lado del holograma—. Lo he sometido a una prueba metalúrgica. Es una aleación de oro y bronce, pero con unos niveles de carbón y azufre muy altos, lo que explicaría su color.

—¿Positivo en vulcanismo?

—Sí.

—Eso encajaría con lo que Platón dijo sobre el oricalco en Critias —Nina se emocionó al darse cuenta de lo que eso implicaba.

—Un momento, ¿qué? —preguntó Chase—. Lo siento, pero cuando alguien dice vulcanismo, pienso en el señor Spock.

—Según Platón, el oricalco, un metal muy poco común, se extrajo de la Atlántida —le explicó Nina—. Pero en la tabla periódica no hay lugar para elementos desconocidos, lo que significa que tuvo que ser una aleación de otros metales. Sin embargo, las aleaciones no se extraen de las minas, sino que se hacen; a menos que estas se formaran por algún proceso natural. La actividad volcánica podría haber provocado que los depósitos de oro y cobre se fundieran y dieran lugar a una sustancia nueva, y si este proceso creó una cantidad lo suficientemente grande, entonces es posible que se extrajera de la roca.

—Los atlantes usaron el oricalco para cubrir los muros de su ciudadela —dijo Kari—. Lo consideraban algo casi tan valioso como el oro, debido a la gran proporción que contenía de este metal precioso, pero un objeto como este valdría mucho más que su peso. Si es verdadero, sería el primer artefacto atlante descubierto jamás, una prueba de que la Atlántida existió.

Frost le hizo un gesto con la cabeza a Schenk, que encendió las luces. El holograma se desvaneció y perdió su ilusión de solidez.

—Entonces, ¿dónde está? ¿Quién lo tiene? —preguntó Nina.

—El vendedor se llama Yuri Volgan —dijo Frost—. Era uno de los hombres de Qobras. Al parecer, quiere abandonar la Hermandad, y también quiere tener suficiente dinero para huir de la organización. Espera obtenerlo gracias a la venta de este artefacto. Nos envió el fragmento de oricalco y el holograma mediante un intermediario, un iraní llamado Failak Hayyar.

Nina frunció el ceño.

—Me suena ese nombre.

—No me sorprende. Vende objetos persas antiguos que no deberían estar a la venta.

—Un ladrón de tumbas —dijo con reprobación.

—Lo era, aunque estoy convencido de que hace años que no se mancha las manos. Amasó su fortuna vendiendo los tesoros de su país a coleccionistas privados del extranjero. Es tan rico que ha logrado sobornar a los funcionarios del gobierno iraní para obtener cierto grado de inmunidad.

—Además, delata a sus rivales —añadió Chase—, los vende a la policía para que vayan a por ellos y no se metan con él. No lo he conocido en persona, pero conozco a gente que lo ha tratado. No es un tipo muy querido, pero si vende esto, a buen seguro cree que es verdadero. Tal vez sea un hijo de puta, pero es un hijo de puta que se preocupa por su reputación.

—Tiene suficientes recursos para encargarse de la venta de este artefacto y para proteger a Volgan de Qobras —dijo Frost—. Por eso opino que es verdadero, pero no pienso darle diez millones de dólares sin alguna prueba. Y ahí es donde entra en juego usted.

Nina parpadeó.

—¿Yo?

—Quiero que lo examine y que decida si es lo que Volgan afirma que es.

—¿Quiere que vaya a Irán? —Tragó saliva—. ¿Al mismo Irán que forma parte del Eje del Mal y que odia a Estados Unidos?

Chase se rio.

—La acompañaré para protegerla. Unos cuantos colegas y yo. No tiene de qué preocuparse.

—¿Ha estado antes en Irán?

Chase puso cara de despistado.

—Oficialmente no…

—El señor Chase y sus socios cuidarán de usted —dijo Frost—. Y Kari también la acompañará, en representación mía.

—¿Pero qué le hace pensar que podré decir si este artefacto es verdadero o no? —preguntó Nina, que señaló el holograma espectral.

—Es una experta en idiomas antiguos, ¿no es así? —preguntó Kari.

—Yo no diría experta. He estudiado la materia, puedo diferenciar el fenicio del númida, pero no soy una especialista.

—Por lo que he oído, es más buena de lo que afirma. Tal vez incluso mejor que su madre. —Nina miró fijamente a Frost, sorprendida—. Conocía a sus padres; de hecho, financié la expedición al Tíbet en la que… —Hizo una pausa y apartó la mirada—. Una gran tragedia. Una gran pérdida.

—No me dijeron que la había financiado —dijo Nina.

—Fue a petición mía. Ahora que sabe de lo que es capaz Qobras, entenderá por qué le doy tanta importancia a la seguridad. Qobras hará lo que sea con tal de detener a todo aquel que intente encontrar la Atlántida, y tiene muchos recursos… y algunos amigos muy poderosos en todo el mundo.

—¿Como quién?

—Seguramente es mejor que no lo sepa. Pero en cuanto al artefacto, si lo que dice Yuri Volgan es cierto, debería ser capaz de decirnos si es auténtico leyendo el título.

—Imagíneselo —prosiguió Frost, con un tono algo teatral—, ¡tendría en las manos un objeto de la Atlántida!

—Si es verdadero.

—Usted es la persona más cualificada del mundo para decirlo.

Nina meditó sobre lo que acababa de oír. No le atraía la idea de ir a un país que era abiertamente hostil a los occidentales, y a los estadounidenses en concreto, pero había formado parte de expediciones a países poco amistosos, y, en este caso, la posible recompensa sobrepasaba con creces el valor de todo lo que había descubierto con anterioridad.

Además, tal como había dicho Frost, no iba a ir sola.

Por otra parte, ¿qué iba a hacer si rechazaba esa oferta? ¿Regresar a Nueva York, donde acababan de rechazar su proyecto… y donde tendría que andarse todo el día con cien ojos por si los hombres de Qobras volvían a ir a por ella?

—De acuerdo —decidió—, lo haré. ¿Cuándo nos vamos?

Frost sonrió.

—Cuando esté lista.

—Me gusta su forma de pensar —dijo Nina, que le devolvió la sonrisa—. El hecho de que la Atlántida haya esperado once mil años, no significa que nosotros debamos esperar más.

—Entonces —dijo Kari—, pongámonos manos a la obra.

Capítulo 4

Irán

Nina se frotó el brazo con rabia.

—Aún me duele.

—No querrá coger alguna enfermedad rara de Oriente Próximo, ¿verdad? —preguntó Chase, con una sonrisa—. Más vale prevenir que curar.

—Ya lo sé. Pero es que es molesto, y ya está. —La vacuna había sido una parte desagradable del trato, administrada en el entorno antiséptico del laboratorio biológico. A pesar de que había sido menos dolorosa que otras que se había puesto en el pasado, tuvo la sensación de que la gotita de sangre tardó una eternidad en secarse.

—¡Eso no ha sido nada! Joder, tendría que haber visto algunas de las inyecciones que me pusieron cuando estaba en el SAS. Con agujas así de grandes. —Separó las manos unos veinte centímetros—. Y más vale que no le diga dónde me pincharon.

—¡Seguro que es mejor no saberlo!

El Gulfstream acababa de sobrevolar el Mar Negro y Turquía, y se dirigía hacia Irán. No había tomado una ruta directa desde Noruega, ya que se desvió hasta Praga para recoger a otro pasajero. A bordo del avión, junto con Nina, Chase y Kari, que estaba sentada a solas en la parte trasera, trabajando con un portátil, había otro hombre, que Chase presentó como Hugo Castille. A juzgar por la forma en que se tomaban el pelo, estaba claro que eran viejos amigos.

—Sí, Edward y yo nos conocemos desde hace mucho —confesó aquel europeo vivaz y de rostro largo; francés, pensó Nina, por su acento—. Trabajamos juntos en muchas operaciones especiales para la OTAN. Todo supersecreto —añadió, y se tocó el lado de su nariz picuda.

—¿Así que perteneció al ejército francés?

Castille se revolvió en el asiento y, con una mirada de ultraje, se dio un golpe en el pecho con el puño.

—¿Francés? ¡Por favor! Soy belga, madame.

—¡Lo siento! No me he dado cuenta —se apresuró a disculparse Nina, antes de percatarse de que Chase se estaba riendo. La cara de Castille se transformó en una sonrisa.

—Un momento, ¿me están tomando el pelo?

—Solo un poco —dijo Chase—. Hugo ha hecho el numerito este de «¿Francés yo? ¡Cómo te atreves!» durante años. A ver, es belga, es la única broma que sabe hacer.

—Inglés ignorante —le espetó Castille. Cogió una manzana roja de un bolsillo de la chaqueta y la examinó detenidamente antes de darle un mordisco.

—Bueno, ¿qué plan tenemos para Irán, señor Chase? —preguntó Nina.

—Llámeme Eddie. —Adoptó una expresión seria—. En principio no tendrá mucho trato con la gente del lugar. Debería ser todo muy sencillo: entra, se reúne con Hayyar, decide si el artefacto es verdadero; luego la jefa —señaló a Kari, que aún estaba al ordenador— transfiere el dinero y nos vamos. Eso si todo es legal.

—¿Y si no lo es?

Le dio unas palmaditas a su chaqueta de cuero, que estaba sobre el reposabrazos de su asiento. Se notaba el bulto de la culata de la pistola.

—Entonces habrá problemas. Pero no se preocupe, no nos pasará nada. Cuidaré de usted, doctora.

—Los dos cuidaremos de usted —lo corrigió Castille, con la boca llena de pedacitos de manzana.

—Gracias —dijo Nina, que no expresó sus preocupaciones.

Sonó un mensaje de aviso en el portátil de Kari, que miró la pantalla sorprendida, y sus ojos azules se cruzaron con los de Nina un instante, antes de regresar al ordenador. Tecleó algo rápidamente, apretó «enter» con fuerza, cerró el portátil y se sentó en el asiento vacío que había frente a Nina.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No. Acabo de recibir un mensaje de mi padre, algo que no esperaba. Pero no es nada que deba preocuparnos; de hecho, es una buena noticia. Ahora mismo no es importante, así que… —Se inclinó hacia delante y le lanzó una sonrisa, por primera vez desde que Nina la había conocido, que mostró unos dientes blancos inmaculados—. Quería pedirle disculpas, doctora Wilde.

—¿Por qué?

—No he sido muy buena anfitriona. Estaba muy preocupada con el trabajo para la Fundación, esta expedición… Lamento haberme comportado de un modo frío y distante.

—No, no hay de qué disculparse —le dijo Nina—. Es usted una mujer muy atareada, estoy segura de que tiene entre manos varios asuntos.

—Ya no. A partir de ahora voy a dedicarle toda mi atención a usted y a esta misión. Quiero que sea un éxito y también quiero asegurarme de que no corra ningún peligro.

—Gracias —dijo Nina, que le devolvió la sonrisa. Entonces Kari miró a Chase.

—Señor Chase —dijo, y lo atravesó con la mirada—, ¿me está mirando el escote?

Nina reprimió la risa, mientras que Castille intentó disimular y le dio un mordisco a la manzana. No había duda de que habían pillado a Chase con las manos en la masa, pero en lugar de intentar negarlo, se recostó en el asiento y enarcó una ceja.

—Si yo puedo hacerlo, también podrá hacerlo cualquier iraní que la vea; y ellos se comportan de un modo un poco raro con las mujeres que visten ropa provocativa. No queremos llamar la atención más de lo necesario. Estaba pensando que quizá sería mejor que se cambiara de ropa y se pusiera algo más recatado antes de aterrizar.

Kari se había puesto una camiseta blanca y unos tejanos muy parecidos a los que llevaba en Ravnsfjord.

—Tiene razón. Por suerte, he venido preparada.

—La doctora ya va bien. Solo necesita un abrigo.

Nina lo miró.

—¿Me está diciendo que parezco recatada, señor Chase? —Ella habría usado la palabra «discreta» o «práctica» para describir sus tejanos, sudadera y botas.

—Está perfecta. —Kari sonrió, de pie—. Si necesita algo, pídamelo. —Se fue a su compartimiento, en la parte posterior del avión.

Castille se acabó la manzana.

—Ah, Inglaterra —exclamó—. El país de la gente encantadora, elegante y romántica. Y luego está Edward Chase.

—Que te den, Hugo.

Castille le lanzó el corazón de la manzana, que Chase cogió al vuelo sin esfuerzo, y lo partió en dos como una serpiente que ataca a su presa.

—¿Siempre es así? —le preguntó Nina a Castille.

—Me temo que sí.

—Y a las mujeres les encanta —añadió Chase, que dejó caer la manzana en su vaso de agua vacío. Castille chasqueó la lengua y puso los ojos en blanco. Chase miró la hora y se estiró en el asiento.

—¿Se pone cómodo? —preguntó Nina.

—Solo aprovecho el momento —contestó él—. Aterrizaremos dentro de media hora, y estoy seguro de que las cosas no serán tan agradables cuando estemos en tierra.

Chase tenía razón, pensó Nina. El Land Rover que los llevaba a la reunión con Failak Hayyar había tenido mejores días, y la carretera por la que circulaban no había tenido un buen día en toda su vida.

El Gulfstream aterrizó en el aeropuerto de la ciudad iraní de Isfahán, al oeste de los montes Zagros, en el centro del país. Aunque no tuvieron problemas para pasar el control de aduanas, ni tan siquiera cuando Nina mostró su pasaporte estadounidense —resultó que la Fundación Frost había donado una gran cantidad de material de ayuda humanitaria tras el devastador terremoto de 2003, lo que le permitió granjearse la gratitud del gobierno iraní—, fueron objeto de varias miradas de recelo. Todas las mujeres que vio Nina al salir de Isfahán llevaban la cabeza cubierta con un pañuelo como mínimo, y varias de ellas llevaban velo. A pesar de que Irán no era tan estricto como sus vecinos islámicos de Arabia Saudi, por ejemplo, en lo relativo al atuendo femenino, todas las mujeres estaban obligadas a vestir ropa que ocultara sus formas, incluso las extranjeras.

Kari, que era una mujer previsora, había llevado algo adecuado para Nina, un abrigo de color marrón pálido que le llegaba a la altura de las rodillas. A pesar de que odiaba de forma innata todo sistema que dictara lo que podía o no podía vestir en público, como mínimo no tenía que enterrarse bajo un burka. Sin embargo, no podía evitar sentir celos del abrigo largo que Kari había elegido para sí. Aunque observaba escrupulosamente la ley iraní, aquella prenda blanca, larga y suelta, pero ceñida en la cintura, resaltaba aún más su figura.

Asimismo, en cuanto el Land Rover se puso en marcha Kari se quitó el pañuelo con el que se había cubierto la cabeza en el aeropuerto. Nina la imitó cuando el vehículo dejó atrás la ciudad.

Al volante del todoterreno se encontraba un hombre que Chase había presentado como socio o, por usar sus mismas palabras, «un viejo amigo mío». Hafez Marradeyan, que debía de tener diez años más que Chase o Castille, era un hombre bajo y fornido, de tez oscura, con una barba cana rematada en punta unos diez centímetros por debajo de la barbilla. También fumaba como un carretero, para la consternación de Nina, que no hizo sino aumentar cuando le dijeron que aún tenían una hora de viaje por delante.

—Bueno —dijo Hafez que, aunque Nina hablaba un poco de árabe, se decantó por el inglés—, has vuelto al negocio, ¿eh, Eddie?

—Sí —respondió Chase, que ocupaba el asiento del copiloto, mientras que Nina iba apretujada entre Kari y Castille, detrás—. El mismo negocio pero con jefes nuevos. —Señaló con la cabeza a Kari.

—¡Ah! Le diría bienvenida a Irán, señorita Frost, ¿pero con el gobierno actual? ¡Bah! No merece su respeto. —Hafez miraba a Kari mientras hablaba, lo que provocaba una mueca de pánico en Nina cada vez que el hombre apartaba los ojos de una carretera muy transitada—. Por fin tenemos un gobierno que, como mínimo, intenta ser progresista, ¿y qué ocurre? ¡Que la gente vota a otro partido en las siguientes elecciones! Esto es la democracia, ¿no? ¡No sirve de nada si la gente es idiota! —Hizo un ruido a medio camino entre una carcajada y un ataque de tos—. Aun así, me alegro de verte de nuevo, Eddie.

—¿Entonces, ya había estado en Irán antes? —preguntó Nina.

—No, nunca, jamás —se apresuró a responder Chase. Castille adoptó un semblante inocente y miró por la ventanilla.

Hafez soltó una carcajada y tosió de nuevo.

—¡Los occidentales y sus secretos! Lo que ocurrió fue que…

—Absolutamente nada —lo interrumpió Chase—. Las fuerzas especiales de la OTAN nunca han llevado a cabo operaciones en Irán. Nunca. —Miró a Hafez, que contuvo la risa y le dio otra calada al cigarrillo.

—Eh, entonces yo debo de haber ayudado a fantasmas. Por cierto, una de las cajas que nunca te llevaste está atrás, como me pediste.

Castille estiró el brazo por encima del asiento y cogió un contenedor metálico sucio del tamaño de una caja de zapatos.

—¡Un tesoro enterrado! —exclamó. Lo abrió y sacó una pistola automática negra, unos cuantos cargadores y, para horror de Nina, una granada de mano—. Tome, sujete esto.

Nina chilló cuando el belga dejó caer la granada en su mano.

Castille comprobó rápidamente la pistola, la cargó y se la guardó dentro de la chaqueta.

Chase miró a Nina, que aún observaba, petrificada, la granada.

—No hay nada de lo que asustarse —le dijo y se la cogió—. No explotará a menos que saque el pasador. Así.

Sacó la anilla y Nina gritó.

—Esta tiene una mecha de cinco segundos —dijo Chase—. Pero no se preocupe, no estalla a menos que se quite también la espoleta. —Volvió a poner el pasador en su sitio, y quitó el pulgar de la palanca metálica curva que sobresalía de un lado de la granada—. ¿Lo ve? —Castille y Hafez se rieron.

—¡No ha tenido gracia! —gritó Nina.

—Caballeros —añadió Kari—, preferiría que no aterrorizaran al miembro más importante de nuestra expedición. —Usó palabras amables, pero el tono de autoridad que empleó no dejaba lugar a dudas.

—Lo siento, jefa —se disculpó Chase. Le devolvió la granada a Castille, que la dejó en la caja—. Creía que sería una forma de pasar el tiempo.

Nina hizo una mueca.

—¡La próxima vez tráigase un iPod!

Tras una hora de viaje, Nina deseó tener uno.

Al principio las montañas eran impresionantes, pero al cabo de un rato todas las cumbres marrones le parecían iguales. La autopista llena de baches había sido como un viaje en alfombra mágica, en comparación con la carretera sinuosa y llena de socavones por la que circulaban ahora, que en algunos lugares se transformaba en una pista de tierra que bordeaba una ladera peligrosamente escarpada. Una lenta locomotora diésel avanzaba por la vía férrea que había más abajo y escupía nubes de humo mientras arrastraba una larga hilera de vagones cisterna. Siguiendo las líneas de acero gemelas por el valle, vio una vía muerta de un kilómetro y medio, donde había otro tren.

—¿Cuánto falta para llegar, Hafez? —preguntó Chase.

—No mucho —respondió el conductor, que señaló hacia el valle—. Después de la estación de tren.

—Gracias a Dios —dijo Nina entre suspiros.

Entre lo duros que eran los asientos y los baches de la carretera, le estaba quedando el trasero magullado.

—¿Por qué quiere que nos reunamos en ese lugar? ¿Es que no podríamos habernos encontrado en el Teherán Hilton?

—Me hubiera gustado —respondió Chase—. No, es un tipo precavido, lo que significa que nosotros también debemos serlo.

—¿Cree que habrá problemas? —preguntó Kari.

—Nos dirigimos a un punto muy remoto de Irán para gastarnos diez millones de dólares en la compra de un antiguo objeto que un tipo muy raro ha robado a un maníaco. ¿No le parece que es probable que los haya?

Kari enarcó una ceja.

—De nuevo, tiene razón.

Al cabo de diez minutos y unos cuantos baches más, Hafez detuvo el Land Rover frente a una granja abandonada. La estación de tren quedaba fuera del alcance de la vista, tras un recodo, en el valle; incluso las vías férreas habían desaparecido en un túnel que había debajo. La colina que se alzaba sobre la casa estaba cubierta de árboles y maleza, mientras que al otro lado del edificio, la ladera descendía en picado hacia el valle. No había rastro de vida humana.

—Hugo, ve a echar un vistazo a la parte trasera de la casa —dijo Chase, con tono autoritario—. Hafez, quédate con la doctora Wilde y la señorita Frost. A la mínima señal de peligro, sácalas de aquí.

—¿Adónde va? —preguntó Kari.

—A asegurarme de que la casa está vacía. —Bajó del Land Rover y sacó una linterna LED de un bolsillo—. Si no salgo dentro de dos minutos —le dijo a Hafez—, significa que hay problemas. —El iraní asintió con la cabeza mientras los dos hombres se dirigían hacia la granja.

Chase tardó menos de dos minutos en reaparecer, y Castille acabó de dar la vuelta al edificio poco después.

—Está despejado —dijo Chase, que regresó al todoterreno—. Solo hay dos habitaciones y ningún escondite posible.

—No hay nadie detrás —añadió Castille.

—Es lo que me imaginaba, pero quería asegurarme. Muy bien —prosiguió el inglés—, esta carretera es la única forma de entrar o salir. Todo aquel que venga no nos pillará desprevenidos.

—No creo que llegue por carretera —dijo el belga, con una extraña expresión de preocupación en la cara.

—¿Por qué?

—¿No lo oyes?

Chase inclinó la cabeza hacia un lado y sonrió.

—Ah, sí —dijo y le dio una palmada en el hombro a su compañero—. ¡Es el ruido de tus pesadillas! ¡Uuuh, viene a por ti!

—Como acostumbráis a decir en Inglaterra, con esa elegancia que os caracteriza… que te den.

Nina se acercó a la puerta abierta para escuchar.

—¿Qué ocurre? —Entonces lo oyó, el zumbido inconfundible que procedía de las montañas que los rodeaban.

—Hugo tuvo una mala experiencia con un helicóptero en una ocasión —le explicó Chase—. Así que ahora les tiene fobia. ¡Helicopterofobia! Siempre que ve uno cree que algo va a salir mal y que morirá.

—¡Son unos trastos que vuelan gracias a unas aspas que giran a una velocidad absurda! —exclamó Castille—. ¿Cómo quieres que no sean peligrosos?

—Bueno, pues tú quédate aquí con la cabeza agachadita y ya iré yo a reunirme con él cuando aterrice, ¿vale? —Chase le guiñó un ojo y luego añadió con voz más seria—: Mantente alerta. —Castille asintió.

El helicóptero se alzó sobre la colina que había tras la granja. Era el típico modelo que Nina había visto en cientos de películas y series de televisión, y en el que incluso había viajado un par de veces: un Bell Jet Ranger, un aparato civil que se encontraba en todo el mundo. Trazó un círculo rápido alrededor de la granja, luego se detuvo y aterrizó a unos treinta metros del coche.

Chase esperó a que los rotores disminuyeran la velocidad, y luego se acercó al aparato. Hayyar había llevado compañía. Aparte del piloto, había tres personas más en el Jet Ranger. Tensó los hombros para sentir el peso de la Wildey 45 Winchester Magnum en la funda bajo la chaqueta, lista para desenfundar en un instante. Solo por si acaso.

Se abrieron las puertas traseras del helicóptero y dos hombres grandes y con barba, ataviados con trajes oscuros y gafas de sol, descendieron en primer lugar para inspeccionar la zona antes de mirar fijamente a Chase, que les aguantó la mirada sin dejarse intimidar. Por la forma en que se comportaban supo que eran exmilitares, pero soldados rasos, no pertenecientes a las fuerzas especiales. No les llegaban ni a la suela del zapato a los miembros del SAS. Él solo podría con los dos.

Uno de los hombres regresó al helicóptero y habló en farsi. Se abrió la puerta y salió Failak Hayyar.

A diferencia de sus guardaespaldas, Hayyar iba ataviado con una vestimenta árabe tradicional. Pero al igual que ellos, llevaba gafas de sol, aunque las suyas eran mucho más caras.

Tras él salió otro hombre. Era blanco, con el pelo a cepillo, una barba de varios días y un aire precavido. Chase supuso que se trataba de Yuri Volgan.

—¿Es usted Chase? —preguntó Hayyar.

—¡Sí!

—¿Dónde está la señorita Frost?

—¿Dónde está el artefacto? —preguntó el inglés. Hayyar lo fulminó con la mirada, se volvió hacia el Jet Ranger y sacó un pequeño maletín de cuero negro. Chase asintió y se dirigió al Land Rover.

—En la casa —dijo Hayyar, señalando con el maletín—. Para que no nos moleste el viento, ¿sí?

—¿Qué viento? —murmuró Chase. Ahora que los rotores se habían detenido, solo soplaba una brisa intermitente. Echó un vistazo a la zona una vez más en busca de señales por si no estaban solos, pero no encontró ninguna.

Llegó al Land Rover.

—¿Y bien? —preguntó Kari.

—Parece que es todo correcto, pero… —Miró a su alrededor de nuevo para inspeccionar la zona. No había rastro de nadie, aunque siempre cabía la posibilidad de que alguien estuviera escondido cerca de la granja—. Vaya con cuidado, ¿de acuerdo?

—¿No confía en él? —preguntó Nina.

—Por supuesto que no. Pero no estoy seguro de hasta qué punto no confío en él. Hafez, tú espera aquí. Si hay cualquier problema, toca el claxon.

—Lo haré. —El iraní metió la mano bajo el salpicadero y sacó un revólver, que dejó en el regazo.

Chase le abrió la puerta a Nina y Castille hizo lo mismo con Kari.

—Debo decir que estoy un poco nerviosa con tanta pistola —le confesó Nina a Chase.

—¿Cómo? Creía que los arqueólogos siempre iban por ahí pegando tiros a la gente, como Indiana Jones.

Nina entornó los ojos.

—No creo. Lo más parecido a apretar un gatillo que hago es cuando aprieto el disparador de mi cámara de fotos.

—Espero que siga siendo así —dijo Kari mientras se dirigían a la granja; su abrigo ondeaba al viento.

Hayyar y sus acompañantes se detuvieron frente a la puerta del pequeño edificio, incapaces de apartar la vista de ella.

—Después de ustedes —les dijo Kari, y señaló hacia el interior con su delgado maletín de acero.

El interior de la granja estaba como boca de lobo, la poca luz que había provenía de una única ventana. Aunque los propietarios se lo habían llevado casi todo cuando la abandonaron, aún había una larga mesa de madera en el centro.

Castille sacó una barra de luz grande de la chaqueta y la dobló para romper el cristal que tenía en el interior, por lo que los productos químicos se mezclaron y produjeron una luz anaranjada, como el resplandor de una hoguera. Nina sabía que una reacción tan fuerte solo duraría quince minutos, como mucho, de modo que esperaban que la transacción se llevara a cabo en menos tiempo, lo cual no hacía que se sintiera cómoda. Significaba que tendría que determinar la autenticidad del artefacto con prisas, y si se equivocaba, los Frost habrían perdido diez millones de dólares. No le gustaba estar sometida a semejante presión.

Así pues, no podía permitirse el lujo de equivocarse.

Hayyar y sus guardaespaldas se quedaron en un extremo de la mesa, mientras que Chase, Kari y Castille permanecieron en el otro. Nina se encontró frente a Volgan. El ruso parecía preocupado, le temblaban los dedos.

—¿Está lista para hacer la transferencia? —preguntó Hayyar.

—En cuanto veamos la pieza —respondió Kari con frialdad—. Y en cuanto la doctora Wilde confirme que es verdadera.

—¿Wilde? —preguntó Volgan, sorprendido. Nina se dio cuenta de que, de repente, no quería mirarla a los ojos—. ¿Familia de Henry y Laura Wilde?

—Sí, eran mis padres. ¿Por qué?

Volgan no respondió, pero Hayyar los interrumpió impacientemente antes de que Nina pudiera hacer más preguntas.

—El objeto es verdadero. Aquí está.

Hayyar puso el maletín en la mesa e introdujo la combinación. Nina se sorprendió al ver que en el lugar de la mano derecha tenía un garfio. No podía evitar mirarlo.

—¿Tal vez cree que soy un ladrón? —preguntó el iraní.

—Esto, no, yo…

Hayyar negó con la cabeza.

—Los occidentales y sus clichés y prejuicios —dijo al abrir el maletín—. La perdí en un accidente de moto. No soy un ladrón.

—Bueno, quizá no un carterista —terció Chase en tono jovial—. O eso he oído.

Hayyar se detuvo y lo miró fijamente.

—¿Está intentando insultarme, señor Chase?

—No. Usted lo sabría si lo estuviera insultando.

—¿Podemos ver la pieza ya? —los interrumpió Kari. Hayyar lanzó una mirada furibunda a Chase antes de abrir el cierre del maletín.

En el interior, envuelto en espuma, estaba el artefacto atlante.

Era de oricalco, Nina estaba convencida. Ningún otro metal tenía ese brillo rojizo.

Lo habían pulido con esmero. No tenía ni una marca, huella o mancha. El único defecto era la mella que tenía en uno de los lados, la que había hecho Volgan para enviarles una muestra. Era, sin duda, la misma pieza que había visto como holograma.

Y ahora la veía entera. Delante, justo debajo de la protuberancia de la parte inferior, había una pequeña ranura en ángulo. Junto a ella estaban las marcas…

—¿Puedo examinarlo? —le preguntó a Hayyar, casi con un hilo de voz.

—Por supuesto.

Nina sacó un par de guantes de látex quirúrgicos y extrajo el objeto del maletín con sumo cuidado. Pesaba más de lo que parecía, lo cual era habitual con los objetos que tenían un alto contenido de oro. En el extremo curvo se encontraba la punta de flecha grabada, así como una línea con una especie de marcas a ambos lados, pero lo que le llamó la atención fueron los caracteres que había en paralelo. Le dio la vuelta a la barra para mirarla a la luz de la ventana.

—¿Qué son? —preguntó Kari.

—Son caracteres glozel, o una variante muy similar. Como mínimo, la mayoría lo son. —Nina señaló ciertos símbolos con la punta del dedo índice—. Pero estos son distintos. Son un alfabeto diferente.

—¿Sabe cuál?

—Me resulta familiar, pero no sabría decir cuál es exactamente. Es otra variante, aunque no se trata del alfabeto típico. Quizá es una especie de dialecto regional, o algo de un período distinto. Tendría que consultar mis libros.

—Tendrá todo lo que necesite —le dijo Kari—. ¿Pero es una pieza auténtica?

Nina le dio varias vueltas al artefacto. El lado inferior era tal y como lo había visto en el holograma, la protuberancia metálica sobresalía del extremo inferior. Aparte de eso, no tenía ninguna marca más.

Acarició con la punta de los dedos el extremo curvo mientras le daba vueltas.

Un recuerdo sensorial…

Aquella forma le recordaba algo, la curva del metal le resultaba casi familiar…

—¿Doctora Wilde? —Kari le tocó el brazo y ella se estremeció, se dio cuenta de que había pasado varios segundos mirando el objeto fijamente, ensimismada en sus pensamientos—. ¿Es auténtico?

—Ah, sin duda parece que lo es. Pero habría que hacer un análisis metalúrgico para confirmarlo.

—Me temo que no he traído el crisol y el espectrógrafo —respondió Kari con una leve sonrisa—. Su opinión es lo que cuenta.

—De acuerdo… —Nina tomó aire. Tenía la garganta seca. Diez millones de dólares era mucho dinero, más de lo que ella vería en varias vidas—. Si es falso, es una imitación muy cara. Y muy bien hecho; no hay mucha gente en el mundo que pueda escribir glozel.

—¿Puede entender lo que dice? —preguntó Chase.

—Algunas partes. —Nina señaló ciertas palabras—. «Desde el norte», «desembocadura», «río». Diría que esta línea de aquí —señaló la marca que surcaba el objeto a lo largo— es un mapa o guía de algún tipo. Como si fueran unas indicaciones.

Kari le sonrió de nuevo fugazmente antes de volver a adoptar una actitud formal.

—Con eso me basta. Señor Hayyar, ha hecho una venta.

—Fantástico —repuso el iraní, que también sonrió, aunque con rapacidad—. ¿Y la transferencia?

Kari le hizo un gesto a Nina para que dejara el objeto en la bandeja de espuma y cerrara el maletín. Nina sintió un atisbo de decepción al ver desaparecer el metal resplandeciente. Chase deslizó el maletín a su lado de la mesa mientras Kari abría el suyo.

Nina esperaba que estuviera lleno de billetes, pero en lugar de eso vio un aparato electrónico del tamaño de una agenda electrónica, con un teléfono grande conectado a él. Kari cogió el móvil, desplegó una antena gruesa, pulsó una tecla y se lo puso al oído.

—Transferencia —dijo cuando alguien respondió; luego, al cabo de unos segundos—: transferencia, cuenta número 7571-1329 a cuenta número 6502-6809. Acordada de antemano, código de autorización dos-cero-uno-tango-foxtrot. Diez millones de dólares estadounidenses. —Hizo una pausa y escuchó atentamente mientras le repetían sus palabras—. Sí, confirmo. —Puso el pulgar derecho en la pantalla del artefacto electrónico de su maletín, y luego le hizo un gesto con la cabeza a Hayyar.

—Tendré que usar el pulgar izquierdo —dijo con una sonrisa burlona, mientras le mostraba el garfio a Nina.

Kari esperó la confirmación de su huella digital y le hizo otro gesto con la cabeza a Hayyar. El intermediario iraní parecía muy satisfecho consigo mismo y se volvió hacia Volgan.

—Ya está. Su plan de pensiones está a punto de recibir una aportación de siete millones de dólares.

—¿Se queda el treinta por ciento? —preguntó Chase—. ¡Joder! Creía que había dicho que no era un ladrón.

Hayyar frunció el ceño, pero no dijo nada. En lugar de eso se volvió hacia Kari.

—Solo queda hacer una cosa, señorita Frost…

—Lo sé —respondió ella con un deje de impaciencia, antes de volver a dirigir la atención al móvil—. Preparada para el último control de seguridad. —Le lanzó una mirada de complicidad a Nina antes de continuar—: «Decoraron el templo con estatuas de oro; había una del dios en un carro, el auriga de seis caballos alados, y de tal tamaño que tocaba el techo del edificio con la cabeza».

Nina reconoció de inmediato el fragmento de Critias, pero no entendía por qué lo había citado Kari. Quizá era una especie de contraseña, pero ¿acaso no hubieran bastado entonces su huella digital y todos los otros códigos que había dado para confirmar su identidad?

Fuera cual fuese el motivo, funcionó.

—Gracias —dijo Kari, antes de cerrar la antena del teléfono. Reparó en la mirada confusa de Nina—. Es un sistema de reconocimiento de voz y de análisis de la tensión —le explicó—. La medida de seguridad más moderna que existe. Si mi voz muestra que estoy sometida a presión, que me están coaccionando, la transferencia no se realiza.

—Pero todo estaba en orden —dijo Hayyar—. Gracias, señorita Frost. —Por un fugaz instante dirigió la mirada al techo—. Nuestro negocio ha concluido de forma satisfactoria. —Se volvió para marcharse…

Chase desenfundó la pistola y apuntó con su Wildey a Hayyar en la cabeza.

—¡Alto!

El iraní se detuvo, y sus guardaespaldas hicieron lo mismo cuando Castille desenfundó su pistola y los apuntó a ellos.

—¿Qué ocurre? —susurró.

—¿Señor Chase? —preguntó Kari, preocupada.

—¿Dónde está? —preguntó Chase—. Era una frase de aviso, alguien nos está escuchando.

—No…

—Dime dónde está el micrófono o te pego un tiro. —Apretó el percutor de la pistola, con un sonoro clic.

Hayyar volvió a alzar la vista y respiró con fuerza entre dientes.

—En esa viga.

Chase le hizo un gesto a Castille, que se subió a la mesa y palpó la viga. Al cabo de unos segundos bajó con una cajita negra en las manos.

—Un transmisor.

Nina los miró, confusa.

—¿Qué está pasando?

—Es una trampa —dijo Chase—. Iba a esperar hasta que se hiciera la transferencia, y luego se quedaría el artefacto. Supongo que eso demuestra que es auténtico. —Volvió a mirar a Hayyar, sin dejar de apuntarle a la cara—. ¿Cuántos hombres tienes ahí fuera?

—El único hombre que tengo es mi piloto —gruñó.

El punto brillante de una mirilla láser apareció en el pecho de Chase, seguido al cabo de un instante por otro, unos rayos gemelos que atravesaban la ventana mugrienta. Fuera se oyó el ruido de pasos.

La expresión de desdén de Hayyar se convirtió en una sonrisa burlona.

—Pero mi buen amigo el capitán Mahyad del ejército iraní ha traído a veinte soldados con él.

Nina retrocedió asustada cuando la puerta se abrió de par en par. Entraron cuatro hombres, con los rifles alzados.

—Bueno —dijo Chase—, a joderse y aguantarse.

Capítulo 5

Después de confiscar al grupo sus pertenencias, los soldados trasladaron a sus prisioneros al exterior, a punta de rifle, copias iraníes del alemán Heckler & Koch G3. Hayyar los siguió con el maletín que contenía el artefacto y una sonrisa de regodeo en su cara rechoncha.

Chase vio a Hafez arrodillado con las manos en la cabeza junto al Land Rover, que tenía las puertas abiertas. Había dos soldados que lo vigilaban. Otras tropas rodearon el edificio. Se dio cuenta de inmediato de lo que había ocurrido: los soldados se habían escondido en la cima de la colina que había sobre la granja, y habían descendido usando cuerdas.

Vio que una pareja de iraníes llevaban rifles rusos de francotirador Dragunov, equipados con miras láser y telescópicas. Eso explicaba por qué Hafez no había podido avisar. Cuando alguien ve que lo apuntan con un rayo láser, y sabe que la bala podría impactar en el punto rojo en un abrir y cerrar de ojos, acostumbra a quedarse muy, muy quieto y callado.

—Lo siento, Eddie —se disculpó Hafez—. Eran demasiados.

Uno de los guardas le dio una patada.

—Creo que esta vez la hemos cagado todos —contestó Chase. Ni tan siquiera se le había ocurrido que Hayyar pudiera contar con refuerzos. La corrupción del traficante alcanzaba mucho más allá de lo que imaginaba.

A lo lejos vio un camión marrón que avanzaba a trompicones por la pista de tierra. Debían de haberlo aparcado fuera del alcance de su vista, y acudía ahora que los soldados habían llevado a cabo su misión.

Hayyar se aproximó a un oficial, con el maletín colgado del garfio mientras se estrechaban la mano.

—¡Capitán Mahyad! ¿Puedo presentarte a mis… socios?

Mahyad, un hombre barbudo y larguirucho, sonrió al grupo de cautivos.

—Es un placer. Bueno, Failak, ¿qué quieres que hagamos con ellos?

—Me llevo a la rubia y al ruso.

Mahyad lanzó una mirada lasciva a Kari, que le respondió con otra mirada gélida.

—No sé por qué lo quieres a él, ¡pero ya me imagino por qué has elegido a la mujer!

—No es nada de eso. Aunque… —Hayyar se quedó pensativo y se rio de nuevo—. En cuanto a los demás, me da igual. Mientras no vengan a por mí.

—Eso no es problema. El Ministerio de Cultura ha tomado medidas enérgicas contra los extranjeros que intentan robar nuestros tesoros. Se van a pasar veinte años en la cárcel, si es que llegan al juicio con vida.

—Eso lo dejo en tus manos. —Hayyar chasqueó los dedos a sus guardaespaldas—. Esposadlos —les ordenó, señalando a Kari y Volgan.

—¿Adónde te la llevas? —gritó Chase. Uno de los soldados le dio un culatazo en la espalda que estuvo a punto de tirarlo al suelo.

—A mi casa. Tranquilo, no le pasará nada. Siempre que su padre coopere.

—¿Va a secuestrarme? —preguntó Kari, horrorizada. Uno de los guardaespaldas le esposó las manos a la espalda.

—Creo que diez millones de dólares más sería una cifra justa, ¿no te parece? —le preguntó Hayyar a Chase, sin hacer caso a Kari—. Si yo tuviera una hija tan bonita, creería que es una ganga. —Bajó la voz para adoptar un tono más amenazador—. Para asegurarme de que siguiera siendo tan bonita.

—Como le hagas algo —gruñó Chase—, te mataré.

—¿Esa es la mejor amenaza que se te ocurre? —se burló Hayyar.

—Después de que me lo supliques.

Hayyar se encogió de hombros.

—Mejor. Aunque no empezaré a preocuparme… hasta dentro de veinte años.

—Señor Chase —dijo Kari mientras los guardaespaldas se la llevaban a ella y a Volgan—, recuerde para qué le contratamos. Para proteger a la doctora Wilde. Esa es su prioridad.

—Pero…

—¿Me entiende?

Chase asintió, a regañadientes.

—Sí.

—Muy bien. —Kari dirigió la atención al helicóptero y luego a Hayyar—. Solo hay cinco asientos y somos seis. ¿Piensa colgarse del tren de aterrizaje con el garfio?

—Puede sentarse en el regazo de Yuri —dijo Hayyar con una sonrisa lasciva—. Se merece una última alegría… antes de que lo mande de vuelta con Qobras.

Volgan se quedó pálido.

—¿Qué? ¡No! ¡No, Failak, teníamos un trato!

—Y estoy seguro de que Qobras tendrá uno mejor. ¿Por qué debería conformarme con tres millones de dólares cuando puedo quedarme los diez y hacer que Qobras me pague más por recuperar el artefacto y a ti?

—¡No! —gritó Volgan. Aunque tenía las manos esposadas a la espalda, se lanzó contra el guardaespaldas que lo sujetaba y le hizo perder el equilibrio.

El otro guardaespaldas se volvió y soltó a Kari cuando el ruso le dio una patada en el estómago. Volgan saltó por encima del guardaespaldas cuando este cayó y echó a correr hacia la granja. Los soldados se recuperaron de la sorpresa y levantaron las armas.

—¡No disparéis! —gritó Hayyar. Mahyad parecía asustado, y repitió la orden.

Los soldados se detuvieron un instante, atrapados entre su instinto y las órdenes de su superior.

Ese instante era lo que necesitaba Chase.

Cogió el rifle del soldado que tenía más cerca por el cañón, le retorció la muñeca para hacer pasar el arma por encima del hombro, lo apuntó por la espalda y con la otra mano apretó el gatillo.

Sintió el calor de la bala cuando disparó y se quemó la palma de la mano. El soldado cayó hacia atrás, la bala lo atravesó y salpicó el Land Rover de sangre y tejido pulmonar.

Antes de que los demás pudieran reaccionar, Chase puso el arma en posición automática y abrió fuego contra los soldados que tenían los Dragunov. Cayeron todos. Si los demás le disparaban, corrían el riesgo de herir a sus propios camaradas, por lo que permanecieron inmóviles durante un instante.

—¡Nina! —gritó Chase. Ella se lo quedó mirando sin saber cómo reaccionar; no estaba preparada para ese frenesí de acción letal. Él intentó agarrarla del brazo, pero uno de los soldados reaccionó más rápido que sus compañeros y tiró a Nina al suelo. Chase no podía dispararle sin herirla…

De modo que cambió de táctica de inmediato.

—¡Hugo! —gritó y volvió la cabeza hacia el Land Rover. Castille ya seguía su ejemplo y se estaba peleando con un soldado por el rifle.

Otro iraní le dio un culatazo en la nuca y el belga perdió el conocimiento.

Chase se volvió al oír un grito ahogado de dolor. Hafez intentaba ponerse en pie, pero uno de sus guardas le dio una patada y lo tiró al suelo. El otro apuntaba a Chase con su G3…

El inglés se tiró en el asiento trasero del Land Rover. Tuvo el tiempo justo de cerrar la puerta antes de que la ventana estallara en pedazos y las balas atravesaran la piel de aluminio del todoterreno.

—¡Eddie! —gritó Nina cuando el soldado la obligó a ponerse en pie y la alejó del coche. Ella intentó resistirse y pataleó, pero aquel hombre era muy fuerte y no pudo zafarse de él. Otros dos iraníes sujetaban a Castille para que no se levantara.

El soldado no paró de disparar y vació el cargador entero en el vehículo.

Por un instante, todo permaneció en silencio. Entonces abrió de golpe la puerta agujereada por las balas.

El Land Rover estaba vacío. El soldado lo miró, confundido. Entonces oyó un ruidito y miró hacia abajo.

En el asiento trasero, en el espacio para los pies, vio una granada.

Abrió la boca para gritar…

Pero el grito nunca se oyó. La granada explotó y lo arrojó hacia atrás, entre una maraña de metal.

Los soldados que sujetaban a Castille salieron despedidos por la onda expansiva, al igual que el último guarda de Hafez. Pero sus prisioneros, que estaban tumbados en el suelo, resultaron ilesos, ya que la metralla pasó por encima de ellos.

Tumbado junto a la rueda trasera del otro lado del todoterreno, Chase se tapó las orejas con las manos en el momento en que la puerta que había sobre él era arrancada de los goznes por la explosión. La vio salir despedida como un disco volador gigante y se perdió colina abajo.

Chase miró por debajo del vehículo. Los soldados más cercanos estaban todos heridos o muertos, pero los demás empezaban a recuperarse de la explosión. Como mínimo eran diez, y estaban todos armados.

Todos furiosos.

De pronto reparó en el largo abrigo de Kari, que se encontraba junto al helicóptero. Uno de los guardaespaldas de Hayyar la sujetaba, y el capitán iraní la apuntaba con la pistola mientras daba órdenes a gritos a sus hombres.

Nina…

El soldado que la había tirado al suelo la agarraba ahora con los brazos alrededor del pecho mientras la arrastraba hacia atrás.

No podía intentar dispararle. Era demasiado arriesgado. Además, le quedaban pocas balas a su G3.

Evaluó la situación rápidamente.

Nina se encontraba relativamente a salvo de momento, a pesar de que estaba prisionera, pero los iraníes no tardarían en usarla como rehén para obligarlo a rendirse. Hayyar y el capitán Mahyad hablaban inglés y habían oído que Kari le había dicho que la prioridad era proteger a Nina…

Eso significaba que para protegerla ahora, tenía que abandonarla.

Cogió el G3 y, al amparo de la cortina de humo que desprendía el Land Rover, retrocedió, se levantó de un salto y abrió fuego. Apuntó alto a propósito; no quería darle a nadie, sino obligarlos a que se agacharan para que se confundieran mientras él echaba a correr en dirección a la ladera que conducía al valle.

Oyó el ruido de los rifles al cargarse justo antes de que los soldados abrieran fuego.

El valle se extendía a sus pies y la amplia curva de la vía del ferrocarril se desvanecía en el túnel.

Una bala le pasó rozando la cabeza, lo bastante cerca para que sintiera la onda expansiva. Chase saltó por el borde de la ladera, voló por el aire para aterrizar en…

¡La puerta del Land Rover!

Se deslizó colina abajo en una nube de polvo y gravilla; Chase se aferró a la puerta como si fuera un niño que se había tirado en trineo.

Sabía que no llegaría muy lejos porque el terreno era demasiado rocoso. Pero tampoco lo necesitaba. Tan solo quería ganar unos cuantos metros de ventaja antes de que los soldados llegaran al borde de la ladera y abrieran fuego contra él.

De repente vio una roca grande que sobresalía del suelo como una muela cariada. Chase saltó de nuevo, se lanzó a un lado y golpeó el suelo con fuerza antes de que la puerta chocara contra la roca y se arrugara como si fuese de cartón. Intentó frenarse con los pies, pero había cogido demasiada velocidad y rodaba colina abajo sin poder hacer nada. El polvo que levantaba, lo cegaba.

¡Oyó tiros desde arriba!

Le rozó algo. No fue una bala, sino plantas, hierbajos y arbustos. Eso significaba que estaba a punto de llegar abajo. Pero ¿a qué distancia se encontraba?

Hizo un esfuerzo para abrir los ojos a pesar del polvo cegador… y vio que la tierra caía en picado bajo él.

Con un grito que alcanzó la cima de la ladera, Chase cayó al vacío.

Uno de los soldados hizo una mueca de dolor.

—Ay. Eso le va a doler. —El extranjero había caído en la entrada del túnel y había desaparecido.

—¡Que se joda ese cabrón! —gruñó el hombre que estaba a su lado. Perteneciera o no a las fuerzas especiales, todo aquel que cayera desde tan alto en el implacable acero y cemento de la vía férrea tenía muchas posibilidades de acabar con un par de huesos rotos, cuando no muerto.

Mahyad se acercó hasta sus hombres y miró abajo. Era fácil seguir el rastro del inglés por la colina gracias a la estela de polvo que acababa en el túnel.

—Coged cuerdas —les ordenó—. Quiero que bajen tres hombres y que lo encuentren. Si está muerto, llevad el cuerpo a la estación. Si está vivo… —hizo una mueca de ira y humor sádico—, llevad el cuerpo a la estación.

—¡Señor! —saludaron los soldados y los tres se prepararon para descender.

Mahyad regresó junto a Hayyar. Habían capturado de nuevo al ruso en su intento de huida, y ahora estaba bajo vigilancia junto con los demás prisioneros.

—¡Todo esto es culpa tuya! —le espetó Mahyad a Hayyar, y lo señaló con un dedo—. ¡No me dijiste que era una especie de asesino profesional!

—¡No lo sabía! —le soltó Hayyar—. ¡Creía que era un exsoldado contratado como guardaespaldas! —Señaló a Kari, que le lanzó una mirada de gélido desprecio.

—¡Tengo cuatro hombres muertos y tres heridos! ¿Cómo voy a explicar esto? ¿Cómo?

Hayyar se relamió los labios hecho un manojo de nervios. Sudaba a pesar del viento frío que soplaba.

—Quizá… ¿con un donativo de algún tipo a sus familias? ¿Y a su superior?

—Te diré qué tipo de donativo tienes que hacer, Failak —gruñó Mahyad. Hizo una pausa. Hayyar estaba cada vez más nervioso—. Un donativo muy generoso.

—Lo haré en cuanto regrese a casa —prometió Hayyar, aliviado.

Mahyad lo miró fríamente.

—Más te vale.

—Te lo prometo. Ahora —dijo, mirando a Kari— tengo que irme. Debo ocuparme de un asunto urgente… y sería mejor que no nos vieran juntos en el escenario de este… desafortunado incidente.

Mahyad asintió a regañadientes y sus soldados se llevaron a Nina, Castille y Hafez mientras los demás se subían al Jet Ranger. Volgan, que estaba demasiado asustado para protestar, se sentó en el centro del asiento trasero, flanqueado por los guardaespaldas de Hayyar, mientras que Kari se vio obligada a sentarse en su regazo. Con las manos esposadas a la espalda, poco pudo hacer para resistirse cuando le ataron el cinturón alrededor de la cintura, y a Volgan.

Hayyar ocupó el asiento del copiloto.

—Oh, señorita Frost —dijo y estiró la mano buena para acariciarle la barbilla—, no es necesario que ponga esa cara. No la maltrataremos, es demasiado valiosa. Siempre que su padre coopere, como mínimo.

Kari apartó la cara.

—Ha cometido el peor error de su vida, Hayyar.

Él le dedicó una sonrisa burlona.

—Bueno, bueno. No sea tan desagradable. Póngase cómoda y disfrute del viaje. Y si quiere que Yuri se relaje… —le echó una mirada a Volgan, que estaba pálido sentado tras ella—, revuélvase cuanto quiera. Estoy convencido de que se lo agradecerá. El último deseo de un hombre condenado, ¿hum? —La sonrisa se volvió gélida—. Pero no se revuelva mucho. Sería una pena que mis guardaespaldas pensaran que está intentando escapar y le pegaran un tiro. —Uno de los hombres le clavó el cañón de su arma en el costado para dar énfasis a las palabras de su jefe.

—Lo tendré en cuenta —gruñó.

—¡Muy bien! —Hayyar se volvió hacia el piloto—. En marcha.

Nina observó con estupefacción e incredulidad cómo el helicóptero despegaba y se alejaba. Del mundo académico neoyorquino a ser una prisionera en Irán en tan solo dos días; ¿qué demonios le había pasado a su vida?

Y ahora iban a pedir un rescate por Kari, y en cuanto a Chase…

No entendía lo que decían los soldados, pero a juzgar por su ritmo pausado, estaba claro que creían que había muerto.

Un gran camión militar se detuvo frente a la granja. Cuando los soldados la subieron a bordo a ella y a sus acompañantes, tuvo que esforzarse para reprimir las lágrimas.

Chase respiró hondo y se preparó.

Había logrado darse la vuelta mientras caía por el precipicio y se había agarrado con una mano a una roca que sobresalía. Colgado como una marioneta, tardó casi un minuto en levantar la otra mano para afianzarse.

Aunque tampoco le sirvió de mucho.

Se había quedado colgado justo encima de una de las vías férreas. Debía de estar a unos cinco metros y medio sobre la vía, una altura que ni tan siquiera un hombre del SAS podía tomarse a la ligera; además, no podía amortiguar la caída de ningún modo. La situación solo sería peor si hubiera una cama de clavos en el suelo.

Pero no tenía otra opción. Los gritos y las piedras que rodaban colina abajo lo avisaron de que estaba a punto de tener compañía.

Así pues… ¡se dejó caer!

Aunque estaba preparado para el impacto, y aunque dobló las rodillas y rodó, sintió un dolor en las piernas como si le hubieran pegado con una barra de hierro. Cayó con fuerza y ahogó los gritos cuando se golpeó el pecho contra los raíles metálicos. Mientras intentaba controlar el dolor, se obligó a alejarse de la vía a gatas.

Evaluación de daños. Ambas piernas le dolían de un modo insoportable, y el tobillo izquierdo se había llevado la peor parte del impacto, pero no se había roto nada. Sabía lo que se sentía cuando se fracturaba un hueso.

Se sentó e hizo una mueca al sentir otra punzada de dolor en las costillas. Sin embargo, el lado positivo era que se sentiría mucho peor de no haber llevado su recia chaqueta de cuero. Tras concentrarse en sí mismo y respirar hondo varias veces, se puso en pie…

Profirió un grito de furia.

No fue una expresión de dolor, sino una forma de librarse de él, de controlarlo. Algunas de las técnicas de control del dolor del SAS eran duras, pero funcionaban.

—Oh, ahora sí que estoy cabreado —gruñó.

Un ruido que provenía de arriba captó su atención. No eran los soldados que iban a por él, sino el helicóptero de Hayyar, que desapareció tras la cima de una montaña. Aquel cabrón con la mano de garfio se llevaba a Kari para pedir un rescate a su padre.

¿Qué podía hacer?

Kari Frost era su jefa, y dudaba que su padre fuera a ser muy comprensivo si permitía que le ocurriera algo. Un fracaso como aquel acabaría con su carrera de inmediato. Nadie volvería a contratarlo jamás.

Por otra parte, como jefa le había dado una orden muy concreta: el motivo por el que lo había contratado.

Proteger a Nina Wilde.

Y si los soldados la habían capturado, a buen seguro tenían también a Castille y Hafez. El camión que había visto solo podía tomar un camino, la carretera que pasaba frente a la estación de tren.

La estación de tren…

Si podía llegar a tiempo, quizá encontraría otro vehículo para seguirlos.

Y rescatarlos.

Apretó los dientes al sentir una punzada de dolor en el tobillo y echó a correr por la vía.

Capítulo 6

—No se preocupe —le dijo Castille a Nina mientras el camión avanzaba por la pista de tierra—, no nos pasará nada.

—¿Cómo? —preguntó ella y levantó las esposas—. ¡Nos han detenido, han secuestrado a Kari y Chase está muerto!

Se quedó estupefacta cuando Castille y Hafez contuvieron la risa.

—Eddie ha sobrevivido a peores situaciones —le dijo Hafez.

—¿Acaso hay algo peor a que te disparen y luego caigas por un precipicio?

—Bueno, una vez, cuando estábamos en Guyana… —dijo Castille, antes de que uno de los soldados le gritara en farsi y le clavara el cañón de su arma a modo de punto final—. ¡Ay! Parece que estos idiotas prefieren que no hablemos.

—Estos idiotas —le espetó otro soldado— también hablan inglés.

—Pero me apuesto lo que sea a que no saben francés —prosiguió Castille en una de sus lenguas maternas.

—¡Seguro que no! —respondió Nina amablemente. Pero su comentario provocó un grito de ira de uno de los soldados y que Castille recibiera otro golpe en el estómago.

El resto del incómodo viaje transcurrió en silencio. Nina no apartó la vista de Castille, en lugar de mirar a los cuerpos que yacían en el suelo.

Al final el camión se detuvo con un chirrido de los frenos. Nina parpadeó mientras los soldados la sacaban afuera, donde brillaba la luz del sol.

Estaban en la estación de tren que habían visto antes, cuatro vías largas y paralelas que discurrían junto a la principal y se unían de nuevo a ella en cada extremo. Había un tren corto en la vía muerta más cercana. Estaba formado por tres vagones de pasajeros y una locomotora diésel. Oía los balidos de los animales, ovejas o cabras, que procedían de los vagones.

El capitán Mahyad se detuvo ante sus prisioneros, con los brazos en jarra.

—¿Qué va a hacer con nosotros? —preguntó Nina.

—Llevarlos a juicio por el asesinato de mis hombres —respondió—. Los declararán culpables y serán sentenciados a muerte.

—¿Qué? —gritó ella—. ¡Pero si no hemos hecho nada!

—No discuta —le recomendó Castille—. Está sobornado, no lo convencerá. —Un soldado cogió su rifle y se lo hundió en las costillas, por lo que Castille acabó en el suelo.

—Tiene suerte de que no les pegue un tiro ahora mismo y diga que intentaban huir —gruñó Mahyad. Por un instante pareció meditar la posibilidad, pero entonces dio más órdenes. Los soldados trasladaron a Nina y Hafez al primer vagón, y otros dos hombres agarraron al belga de los brazos y siguieron a sus amigos.

El interior del vagón era muy antiguo, un pasillo largo y estrecho en un lado y una hilera de compartimientos de ocho asientos al otro. Metieron a Castille y Hafez en el último, vigilados por cuatro soldados. El guarda de Nina la hizo entrar en el mismo compartimiento, pero Mahyad le dijo algo. El soldado reprimió una sonrisa repugnante, y la trasladó al otro extremo del vagón. Parecía que en el pasado había sido la zona de primera clase, pero esos tiempos quedaban ya muy lejos y el tapizado de los asientos estaba gastado y raído.

—Siéntese —le ordenó Mahyad, que entró tras ella. Nina meditó la posibilidad de negarse, pero antes de que pudiera abrir la boca la obligó a sentarse junto a la ventana, y él ocupó el asiento de enfrente. El soldado montó guardia frente a la puerta; Nina lo veía a través del cristal.

Creía que Mahyad iba a hablar, pero se quedó sentado en su sitio, y la miró de arriba abajo, de un modo difícil de interpretar. Ella se acarició el pelo a propósito y aquel movimiento llamó la atención del iraní, cuya mirada se posó en la cara de la doctora.

Nina fue consciente de que no solo estaba a solas en el compartimiento con Mahyad, sino de que el soldado que estaba fuera haría la vista gorda a todo lo que ocurriera dentro.

O peor aún… participaría.

Se estremeció. Mahyad percibió sus escalofríos, y esbozó una malévola sonrisa mientras el tren traqueteaba, y en ese instante hizo ademán de levantarse.

Chase estaba acostumbrado a correr largas distancias, pero hacerlo con tanto dolor era algo muy distinto.

Cada cincuenta metros miraba atrás, a sus perseguidores. Cuando llegaron al túnel, ya les llevaba una ventaja de cuatrocientos metros, pero empezaban a recortarla, ya que eran más jóvenes, estaban más descansados y no estaban heridos.

Aún estaba fuera del alcance de sus rifles G3, y por lo que sabía acerca de la preparación de un soldado iraní raso, había poco peligro de que le dieran aun cuando estuviera a tiro. Pero tarde o temprano estarían lo suficientemente cerca para darle caza. A menos que llegara a la estación antes que ellos.

No tenía ni idea de lo que haría cuando llegara allí.

Era mejor improvisar, decidió.

En una de las vías muertas había un tren de mercancías y otro de pasajeros. Junto a este vio un camión militar aparcado.

Chase sintió un subidón de adrenalina que le dio fuerzas. ¡Era el mismo camión que había visto en dirección a la granja! Debían de haberlo usado para transportar a los soldados —y a buen seguro a los prisioneros— de vuelta a la estación… lo que significaba que iban a tomar el tren.

Chase miró hacia atrás. Los tres iraníes se encontraban a doscientos metros y seguían comiéndole terreno. Eso no le daría mucho tiempo cuando llegara a la estación para…

¡Mierda!

¡El tren de pasajeros se ponía en marcha! Oyó el rugido del motor diésel y vio los gases de escape que desprendía.

¡Llegaba tarde! Teniendo en cuenta el estado en el que se encontraba la carretera, no había forma de seguirle el ritmo al tren aunque robara el camión.

Sin embargo, tenía que encontrar una forma de rescatar a Nina, por no hablar de sus amigos.

El tren avanzaba lentamente para tomar con precaución los cambios de vía que iban a devolverlo a la vía principal. Uno a uno, los vagones se movían serpenteando. Chase se esforzó más e intentó no hacer caso de las punzadas de dolor. Quizá aún tenía una oportunidad de atrapar el tren…

Pero era imposible. Apenas había alcanzado un extremo de la estación cuando el tren ya salía por el otro; además, el rugido de la locomotora aumentaba de intensidad mientras aceleraba.

Ahora sus opciones eran el camión… o el otro tren.

Había un soldado en la parte trasera del camión que observaba la partida del tren. Oyó ruidos de pasos en la grava y volvió la cabeza… justo a tiempo para encajar una patada voladora en el pecho. Cuando cayó al suelo Chase le dio un puñetazo en la cara. No lo dejó inconsciente, pero estaría fuera de combate durante unos cuantos minutos.

Le cogió el arma y miró hacia la vía, a sus perseguidores, y echó a correr hacia la locomotora del tren de mercancías.

Oyó el impacto de la primera bala en uno de los vagones de madera justo antes de que le llegara el sonido del disparo. Los animales balaron, asustados. Se tiró al suelo, rodó bajo el camión más cercano y salió por el otro lado. Estaba a cubierto durante unos segundos, pero los soldados no tardarían en llegar al tren y alcanzarlo.

La locomotora estaba enfrente, era como un gran bloque de metal con una cabina en cada lado. Pero antes tenía que hacer algo…

Se agachó en el hueco entre la locomotora y el primer vagón. El enganche era del tipo automático, de «nudillo»; levantó la palanca, que hizo un ruido metálico sordo. Ahora, cuando encendiera el motor, se desengancharía automáticamente y dejaría los vagones atrás.

Miró al final del tren. Dos de los soldados lo habían seguido por el lado izquierdo, lo que significaba que solo había uno en el derecho. Saltó sobre el enganche y bajó por el otro lado del vagón, con el rifle preparado. El tercer soldado se dirigía hacia él.

Con un rápido movimiento, Chase hincó una rodilla en el suelo, apuntó y disparó. Fueron tres tiros, pero el primero acertó en su objetivo. El soldado cayó desplomado al suelo.

Chase corrió hacia la parte delantera de la locomotora. Una cabeza asomó por la puerta abierta; era el maquinista, que quería ver lo que ocurría. Y enseguida lo entendió.

—Buenas tardes —dijo Chase entre jadeos, apuntándolo con el rifle—. Necesito que me preste su tren.

El hombre, asustado, levantó las manos, miró a su alrededor desesperado, entonces se volvió y se lanzó por el otro lado de la cabina tras proferir un aullido.

—Como mínimo se lo he pedido —murmuró Chase mientras subía los escalones. La pequeña cabina estaba vacía, el resoplido del motor en punto muerto resonaba tras una pequeña puerta en la pared trasera. A través del parabrisas vio al maquinista que huía hacia la garita de señales que se encontraba al final de las vías muertas.

La palanca más grande del tablero de control tenía que ser el regulador. Lo que significaba que la segunda más grande era el freno.

O eso esperaba.

Empujó la palanca del regulador hacia delante a modo de prueba. La locomotora empezó a dar sacudidas a medida que aumentaba el ruido del motor, pero los frenos impedían que avanzara.

Soltó lo que creía que era el freno. Hubo un chirrido metálico estridente y la locomotora se puso en marcha. Empujó de inmediato al máximo la palanca del regulador. Los grandes motores diésel que tenía detrás aullaron, las agujas de los indicadores parecían clavadas en la zona roja, pero Chase no hizo caso y miró por la puerta abierta.

La locomotora se había desenganchado del resto del tren, así que como mínimo no tendría que arrastrar varios centenares de animales. Los soldados que lo perseguían casi habían alcanzado el primer vagón…

Cogió el G3, lo puso en modo automático y abrió una ráfaga de disparos por uno de los costados. Cayó al instante uno de los hombres, de cuyo pecho brotó un chorro de sangre. El otro se tiró a las vías que había frente a los vagones parados y quedó fuera del alcance de Chase debido al gran tamaño de la locomotora.

Gruñó furioso, y volvió a dirigir la atención a los controles y a la vía. Las primeras agujas se acercaban rápidamente.

De pequeño Chase había jugado con los modelos de trenes de su padre, por lo que sabía que se debía tomar el cambio de vías a poca velocidad. De hecho, lo habían llegado a castigar después de que su curiosidad lo llevara a experimentar con los cambios de vía a gran velocidad, lo que provocó que un Great Western saliera volando y acabara en el suelo.

Pero no tenía otra elección, tenía que alcanzar al tren de Nina.

De modo que se agarró a donde pudo. La locomotora entera se estremeció al tomar el cambio de vías demasiado rápido; las ruedas chirriaron al chocar contra las vías. El violento movimiento se repitió con las seis ruedas del bogie trasero. Entonces la locomotora enderezó el rumbo, pero las siguientes agujas se acercaban a toda prisa…

Tras la locomotora, fuera del alcance de la vista de Chase, el único soldado que quedaba con vida corría por las vías. El motor ganaba velocidad, y el estruendoso chirrido que se produjo al dejar atrás las agujas, envuelto en una nube de chispas, casi lo dejó sordo, pero la ira y el ardiente deseo de vengar la muerte de sus camaradas le dieron fuerza.

Dio un salto a la desesperada para intentar alcanzar la barandilla de la locomotora mientras esta se alejaba…

Y lo consiguió.

El soldado apretó los dientes, se agarró a los peldaños y se encaramó a la parte trasera de la cabina.

El motor profirió otro aullido metálico que le dio dentera a Chase, pero siguió apretando la palanca del regulador al máximo a pesar de que la curva que estaba a punto de tomar amenazaba con tirarlo del asiento del maquinista.

Tan solo tenía que hacer otro cambio de vías y ya estaría en la principal. Si lograba exprimir al máximo la potencia de la máquina, no tardaría demasiado en atrapar al tren de Nina y, si no se equivocaba, podría ajustar la velocidad, enganchar la locomotora al tren y subir a bordo.

De pronto vio un destello metálico más adelante: algo se movía.

¡Las últimas agujas habían cambiado!

Chase miró a su alrededor y vio dos caras asustadas que lo miraban desde la garita de señales mientras pasaba a toda velocidad. El maquinista debía de haberles dicho que intentaran detenerlo, y ahora su locomotora iba a acabar en una vía paralela al otro tren.

Eso significaba que si circulaba otro tren en sentido contrario, ¡chocarían de frente!

Pero si creían que lograrían detenerlo de aquel modo, se equivocaban.

Con un crujido metálico ensordecedor, la locomotora de Chase atronó al salvar el último cambio de agujas e incorporarse a la vía principal. Empujó la palanca del regulador al máximo. Los indicadores rebotaron de nuevo, pero lo único que le importaba era el velocímetro. Treinta kilómetros por hora… cuarenta…

Las vías férreas ascendían por la montaña en un trazado sinuoso. Aún no veía el otro tren, pero no podía estar muy lejos.

Atraparlo no iba a ser complicado.

Lo difícil sería subirse a él.

Castille y Hafez se miraron mutuamente. Ambos hombres tenían una larga experiencia como soldados, y habían observado con atención las reveladoras señales de aburrimiento y despiste que aparecían de forma casi inevitable durante la guardia.

Los soldados que los vigilaban empezaban a mostrar esas señales. Doblaban en número a sus prisioneros maniatados, y estaban armados, por lo que tenían una sensación de poder y superioridad que podía derivar fácilmente en autocomplacencia. Cuando los metieron en el compartimiento, los soldados los apuntaron con las armas.

Ahora, las habían bajado. Solo tardarían un instante en volver a levantarlas, pero un instante era lo que Castille y Hafez necesitaban.

Solo tenían que esperar a que llegara el instante adecuado.

Cuanto más se esforzaba Nina por no hacer caso de Mahyad, más consciente era de que la miraba. Lo único que podía hacer era volverse, acercarse a la ventana y observar el paisaje montañoso que pasaba ante ellos a través del cristal sucio.

Mahyad cambió de posición. Nina lo miró fugazmente y quedó horrorizada al ver que estaba jugueteando con la Magnum de Chase.

—Mi vida sería mucho más fácil si les hubieran pegado un tiro a usted y a sus amigos mientras intentaban huir —le dijo—. Tendría menos papeleo y menos preguntas de mis superiores. Quizá debería matarlos a todos antes de llegar y ahorrarme todo ese jaleo. —Bajó lentamente la pistola y la apuntó. Nina se encogió en el asiento—. Pero… usted podría convencerme para que cambiara de opinión. Y salvar la vida a sus amigos.

—¿Cómo? —preguntó Nina, aunque ya sabía la respuesta.

—Ya sabe cómo —respondió Mahyad, que se reclinó en el asiento con una sonrisa de regodeo.

—Me da asco.

La sonrisa de Mahyad se hizo más amplia.

—Soy un hombre razonable —le dijo, mientras miraba la hora—. Le voy a dar unos cuantos minutos para que medite su decisión. Si decide no aceptar mi oferta… —se le crispó el rostro en una mueca maligna—, mataré a sus amigos. Y la entregaré a mis hombres. Me temo que no son… ¿cómo se dice? Tan caballerosos como yo.

Paralizada por la sensación de asco y miedo que le revolvía el estómago, Nina se apartó de él, desesperada y sola.

La locomotora había rebasado los setenta kilómetros por hora y seguía acelerando. Chase miró hacia delante, en busca del primer atisbo del otro tren mientras tomaban una larga curva. ¡Ahí!

Se encontraba a unos ochocientos metros, pero estaba recortando distancias.

Tardaría dos minutos. Quizá menos.

El espacio entre vías era de alrededor de un metro y medio. Pero la distancia entre ambos trenes sería inferior, de unos setenta centímetros. Un salto fácil.

Como mínimo, sería fácil si los dos trenes no circularan a ochenta kilómetros por hora.

Chase intentó observar con detenimiento la parte trasera del otro tren. Era bastante antiguo y tenía una plataforma descubierta que daba a una puerta. Eso lo hacía todo más fácil. Lo único que tenía que hacer era calcular bien el momento del salto de su locomotora a la plataforma.

Eso era lo único que tenía que hacer. Tan solo saltar de un tren en movimiento a otro. No había ningún problema.

Chase ajustó el regulador y colgó su rifle de la correa en el freno de seguridad. Si lo quitaba justo antes de atrapar al otro tren, la locomotora alcanzaría la misma velocidad y le facilitaría mucho el salto. Se acercó a la puerta abierta y asomó la cabeza para comprobar la velocidad del viento…

Pero en ese instante le dispararon por detrás y se golpeó con el hombro contra el marco de metal cuando un soldado apareció por el pasillo que unía la cabina delantera con la trasera.

Las vías se volvieron borrosas cuando el soldado intentó tirarlo por la puerta. Con un brazo entumecido por el golpe, el único sitio donde podía apoyarse era en la barandilla exterior del motor, que lo hizo balancear y alejarse aún más de la cabina.

Desde su posición vio las luces de otra locomotora, ¡que se dirigía directa hacia ellos!

Capítulo 7

El soldado le echó las manos al cuello a Chase, apretó con fuerza y lo empujó aún más hacia fuera.

Chase tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para seguir respirando mientras el otro hombre le clavaba el pulgar en la tráquea. Recurrió a todas las fuerzas que le quedaban para no soltarse de la barandilla, a pesar de que el dolor que sentía en el brazo herido, e inútil para defenderse, era insoportable.

De reojo vio que las luces del tren que se aproximaba en dirección contraria brillaban cada vez más.

El iraní se le echó más encima y gruñó:

—¡Muere, americano hijo de puta!

—¿Americano? —exclamó Chase entre jadeos. De pronto sintió que recuperaba las fuerzas, y hundió la mano libre en la cara del iraní, como un martillo. El cartílago crujió con el golpe y el soldado empezó a sangrar a borbotones. Le soltó el cuello de inmediato y cayó hacia atrás, medio ahogado por el dolor.

Chase le dio una patada en el estómago y el soldado cayó redondo, pero el inglés lo agarró y le espetó:

—¡Soy británico, imbécil!

Sonó un silbato.

Por el parabrisas vio la otra locomotora que se dirigía hacia ellos a toda velocidad, envuelta en una nube de chispas cuando el otro maquinista activó el freno. Era un tren que transportaba tanques blancos llenos de combustible o productos químicos.

El tren de Nina se encontraba casi a su misma altura.

El otro maquinista saltó del tren, que se precipitaba hacia ellos como un obús, con una luz cegadora.

Todavía no habían alcanzado el último vagón del tren de Nina, pero no le quedaba más tiempo…

El soldado se incorporó y gritó.

Chase saltó y se agarró a la barandilla de la plataforma abierta. Lo único que podía hacer era aferrarse al metal con las puntas de los dedos cuando…

Las locomotoras colisionaron.

La máquina de Chase se levantó a causa del impacto. La otra levantó una tormenta metálica.

Entonces el chasis chocó contra el bloque de metal del segundo motor diésel de la locomotora. La máquina de Chase pesaba casi cien toneladas, pero chocar contra un tren de varios miles de toneladas que se desplazaba a casi ochenta kilómetros por hora, fue como hacerlo contra un muro de hierro.

La locomotora acabó volando por el aire. Permaneció suspendida, invertida durante un instante, y cayó sobre la otra. Ambos motores se desintegraron a causa del impacto y arrojaron cientos de litros de combustible, que empezaron a arder.

El primer vagón, lleno de fuel oil muy inflamable, descarriló y chocó contra un montón de metal. Se derramó su contenido…

—Se le ha acabado el tiempo —dijo Mahyad. Se inclinó hacia Nina y su maligna sonrisa se hizo más grande mientras alargaba el brazo para acariciarle la pierna. Asqueada, ella intentó apartarse, pero no podía huir—. Bueno, ¿cuál es su…?

Otro tren pasó a toda velocidad en dirección contraria. Mahyad lo miró y luego a Nina. Abrió la boca para hablar…

Una explosión sacudió el tren.

A lo largo de su carrera en el SAS Chase había estado en lugares peligrosamente próximos a los objetivos de los ataques aéreos de precisión de la OTAN, pero la explosión de una bomba de quinientos kilos guiada por láser era unos meros fuegos artificiales en comparación con la monstruosa deflagración que tuvo lugar cuando estalló el primer tanque. El tren al que estaba desesperadamente aferrado se alejaba de aquel infierno a más de ochenta kilómetros por hora, pero la detonación aún era ensordecedora y el calor de la bola de fuego le abrasó el vello del dorso de las manos.

Hubo otro ruido, un terrible gruñido cuando los demás tanques chocaron y se amontonaron unos encima de otros a su lado. Estaban descarrilando y el efecto acordeón de la colisión los arrancaba de la vía.

¡Otra explosión! El segundo tanque del tren estalló como el primero y, al cabo de un instante, lo siguió el tercero.

¡Mierda!

El tren entero iba a estallar en una reacción en cadena, ¡y las explosiones amenazaban con alcanzarlo, ya que avanzaban más rápidamente hacia él de lo que se alejaba su tren!

Si no se ponía a cubierto en el interior en menos de diez segundos, acabaría inmolado o desintegrado.

Haciendo fuerza con los brazos, los tendones en tensión como cables de acero, se levantó con un grito que quedó ahogado por los estallidos de los otros tanques. Justo en el momento en que empezaba a sentir que el calor le abrasaba la piel, logró saltar la barandilla y aterrizó en la plataforma de madera. Se puso en pie y giró el pomo de la puerta.

¡Estaba cerrada!

La cadena de explosiones avanzaba hacia él, encabezada por una ráfaga de viento ardiente. Se agachó junto a la puerta, era su única salvación…

Cuando de pronto cayó de espaldas dentro del vagón y se quedó mirando fijamente al soldado que acababa de abrirle.

Chase se apartó de la puerta. Cogido por sorpresa, el soldado se quedó pasmado, luego alzó la mirada y vio un muro de fuego líquido que se abalanzaba sobre el tren.

Ni tan siquiera tuvo tiempo de gritar mientras las llamas del último tanque arrasaban el interior del vagón. Engullido por el fuego, el soldado profirió un grito de dolor antes de dirigirse hacia Chase con los brazos abiertos.

El inglés se apartó de nuevo mientras aquel infierno pasaba por encima de él, justo a tiempo para esquivar el torrente de combustible procedente del soldado. Se puso en pie de un salto y no hizo caso del iraní que cayó y se retorció agonizante. Ahora que estaba en el tren, tenía una misión.

Mahyad quedó aturdido por la primera explosión, aunque luego acabó presa del pánico a medida que las explosiones se hacían cada vez más fuertes. Se olvidó de Nina, se levantó de un salto, abrió la puerta del compartimiento y se puso a dar órdenes a gritos por el pasillo.

Nina no sabía qué estaba ocurriendo, ¡pero parecía como si estuvieran bombardeando el tren!

¿Acaso era Chase que acudía a rescatarla? No se imaginaba cómo, pero fuera lo que fuese, Mahyad estaba aterrado.

Quizá tuviera una oportunidad para escapar.

Castille y Hafez se miraron de nuevo cuando uno de los asustados guardas abrió la puerta y oyeron los gritos de Mahyad, desde el otro extremo del vagón. Esta vez la mirada fue una señal, una confirmación de que ambos estaban en la misma longitud de onda.

¡Listos!

Chase abrió una puerta corredera que daba al pasillo de un vagón antiguo, decorado como uno de los Expresos de Hogwarts de Harry Potter. Se sintió aliviado al ver que todos los compartimientos estaban vacíos. Si hubieran estado llenos de soldados, se habría metido en un buen problema…

¡Pasos!

Oyó pisadas de botas. Varios hombres entraron por el otro extremo del vagón con gran estruendo. Al final iba a tener un buen problema.

Se metió en el compartimiento más cercano y cerró la puerta casi del todo. Los cinco hombres pasaron de largo. Echó un vistazo por la ventana. Tenía a un soldado a poco más de medio metro.

—¡Psst!

El iraní se volvió, con gesto burlón, que se transformó en pánico en la fracción de segundo antes de que un puño le golpeara la cara. Chase lo metió en el compartimiento y le dio otro puñetazo, por si las moscas, antes de cogerle el arma. Con un rápido movimiento puso el G3 en modo automático, salió al pasillo y abrió una ráfaga de disparos contra los soldados, que cayeron todos.

Quitó el cargador vacío, volvió a entrar en el compartimiento para coger los cargadores del soldado inconsciente, recargó el rifle y salió al pasillo. Castille, Hafez y, sobre todo, Nina estaban en algún lugar del tren e iba a encontrarlos.

Uno de sus guardas ya había abandonado el compartimiento, ya que Mahyad le había ordenado que fuera a averiguar lo que estaba ocurriendo en el otro extremo del tren, y los hombres que vigilaban a Castille y Hafez miraron alrededor, sorprendidos, cuando oyeron el ruido lejano, pero inconfundible, de fuego de armas automáticas.

Castille miró fijamente a su amigo. «¡Ahora!». Se levantó de su asiento y, agachado y con las manos esposadas, desarmó al soldado que tenía a la derecha mientras le daba una patada en la cara al que estaba sentado enfrente. Varios dientes salieron volando tras el impacto. Al mismo tiempo, Hafez se abalanzó sobre el hombre que estaba al otro lado de Castille y le dio una patada que lo dejó también sin rifle.

Castille se puso en pie, se enderezó y le dio un codazo en la garganta al soldado de su derecha. Sintió que algo cedía acompañado de un crujido espantoso.

Cuando se volvió, Hafez le clavó el tacón en la rodilla al soldado y le partió la rótula. El iraní profirió un grito de dolor. Hafez dio un salto adelante, cogió el rifle y le dio un culatazo en la parte posterior del cráneo. El soldado cayó al suelo, donde permaneció inmóvil.

Los otros dos hombres no estaban en mucho mejor estado.

—Buen trabajo —dijo Hafez, que señaló con la cabeza a los dos iraníes inconscientes.

—Tú también.

—Por supuesto, podría haberme encargado del otro si hubiera estado aquí.

—Por supuesto que sí. —Castille puso los ojos en blanco, en broma—. Ahora espero que uno de estos desgraciados tenga las llaves de las esposas…

Chase entró en el segundo vagón, pasó junto a la puerta cerrada del lavabo y dobló la esquina del siguiente pasillo… ¡donde se encontró cara a cara con cuatro soldados más, con los rifles en alto!

Retrocedió para ponerse a cubierto en la esquina y tuvo tiempo de lanzar unos cuantos disparos. Un grito le confirmó que había acertado. Los paneles de madera del pasillo se deshicieron en pedazos, arrasados por una lluvia de balas.

—¡Joder! —Se protegió los ojos de las astillas. Debido a lo largo que era el G3 le iba a costar mucho salvar la esquina del pasillo y disparar a ciegas, mientras que sus adversarios podían ponerse a cubierto en los compartimientos y usar su potencia de fuego superior para contenerlo hasta que llegaran refuerzos.

¡O, se dio cuenta horrorizado, podían optar por lo que estaban a punto de hacer y lanzar una granada por el pasillo!

Uno de los hombres gritó el equivalente en farsi de «¡Fuego en el agujero!», y Chase oyó perfectamente el sonido metálico de la palanca de seguridad al desprenderse de la granada, ya que los demás habían dejado de disparar.

Tardaría varios segundos en ponerse a cubierto en el otro lado del pasillo y para entonces la granada ya habría estallado…

Ni tan siquiera lo intentó. En lugar de eso, le dio la vuelta al rifle, lo cogió por el cañón, se asomó para ver cómo se aproximaba el proyectil verde hacia él…

¡Y lo golpeó con la culata como un bateador de críquet! La granada voló de nuevo por el pasillo en dirección inversa.

Chase se echó al suelo justo en el momento en que explotó. Todas las ventanas del pasillo estallaron, miles de cristales hicieron que la onda expansiva fuera más mortífera, mientras las bolas de acero y los fragmentos de la granada atravesaban las paredes del vagón.

El viento que entraba por las ventanas disipó el humo casi de inmediato y Chase miró por el pasillo. Vio a varios hombres muertos, o como mínimo varios de sus miembros, pero no había ni rastro de Mahyad, que debía de estar en el primer vagón, con los prisioneros.

Volvió a empuñar el rifle y siguió avanzando.

—¿Una granada? —preguntó Hafez.

—Sí.

—¿Eddie?

—Sin duda. —Castille le quitó las esposas al iraní—. ¿Listo?

—Siempre.

—¡Entonces, vamos!

Con las armas en alto, ambos hombres salieron agachados, espalda contra espalda, del compartimiento. Castille estaba de cara hacia la parte posterior del tren.

El belga no veía nada, salvo las paredes de madera del pasillo. Dijo «despejado» cuando oyó dos disparos casi simultáneos tras él. Uno era del arma de Hafez; el otro fue más lejano.

Hafez cayó hacia atrás y tropezó con Castille cuando una bala penetró en su muslo izquierdo. En el otro extremo del pasillo, el soldado que había permanecido frente al compartimiento de Nina y Mahyad se puso a cubierto cuando la bala de Hafez arrancó un pedazo de madera del marco de la puerta.

Castille agarró a su amigo con el brazo libre, lo arrastró por el pasillo para ponerlo a salvo y lo tendió con cuidado en el suelo.

La herida sangraba a borbotones. Hafez se la tapó con la mano izquierda.

—¡Agh! ¡Ese cabrón, hijo de una puta sifilítica me ha disparado!

Castille sabía por propia experiencia que su amigo sobreviviría si recibía primeros auxilios pronto. Suponiendo que sobrevivieran a ese infierno…

—¿Aún puedes disparar?

Hafez cogió el rifle con una mano.

—¡Aún estoy vivo y me niego a morir hasta que no le haya reventado las pelotas a ese cabrón! ¡Ve a ayudar a Eddie!

Castille le dio una palmada en el hombro y abrió la puerta.

Chase oyó que había movimiento más adelante. Alguien se acercaba.

Se escondió en el compartimiento más cercano. Contuvo la respiración, esperó hasta oír los pasos y salió de golpe apuntando con el rifle.

Castille estaba a menos de tres metros, apuntándolo.

—¡Edward!

—¡Hugo! —Chase lanzó un suspiro de alivio—. ¡Típico, me tomo todas estas molestias para rescatarte, y me has hecho perder el tiempo!

—Ya me conoces, me he cansado de esperar a que…

—¡Alto! —les ordenó una voz por detrás de Chase.

Ambos se miraron a los ojos. El belga miró hacia abajo y Chase asintió con gesto de la cabeza apenas perceptible.

—Tirad las ar…

Chase se echó al suelo y Castille descargó un tiro que pasó a pocos centímetros de su cabeza. Oyeron un grito ahogado proveniente del extremo del vagón, seguido del golpe seco que hizo el cuerpo al caer al suelo. Chase se volvió y vio a un soldado tirado junto a una pared llena de agujeros de bala, con un rifle en su mano sin vida.

—Vienes a salvarme y al final resulta que tengo que salvarte yo a ti —dijo el belga con una sonrisa astuta.

—Bueno, digamos que hemos quedado en tablas. —Chase se levantó—. ¡No puedo creerme que se hubiera escondido en el retrete! ¿Dónde está Nina?

Castille adoptó un semblante grave.

—No lo sé, no la he visto. El capitán se la llevó a otro compartimiento. Y Hafez está herido, le han disparado.

—¿Dónde?

—En la pierna.

—¡No, que dónde está ella!

Castille se volvió y señaló hacia la parte delantera del tren.

—¡Por aquí, vamos!

Entraron en el primer vagón. Hafez aún estaba en el suelo, a cubierto.

—¡Eddie! —exclamó, con un gesto de dolor—. ¡Me alegro de verte! ¿Cómo…?

—¿Has oído todas esas explosiones?

—Sí.

—Pues ya lo sabes. ¿Dónde está Nina?

Hafez señaló con el rifle.

—Creo que está en el primer compartimiento, pero el pequeño cabrón que me ha hecho esto —se miró la herida de la pierna—, lo está cubriendo. Seguramente Mahyad también está ahí.

Chase se metió la mano en el bolsillo y sacó un pequeño espejo de acero para poder ver el otro extremo del pasillo. Tal como esperaba, el movimiento provocó un par de disparos, pero en el breve instante de tiempo del que dispuso antes de bajar la mano vio todo lo que necesitaba.

—Un tipo, en el último compartimiento, agachado. —Le hizo un gesto con la cabeza a Castille—. ¿Te apuntas?

—Me ocupo del extremo alejado.

—Ni hablar. Tú te has cargado al último malo. Yo me ocuparé del extremo alejado. —Chase se preparó para salir y tomar una posición de disparo junto a la pared exterior del pasillo. Tendría un mejor ángulo de disparo, pero también quedaría más descubierto.

—Mi psicología inversa vuelve a funcionar —dijo Castille. Levantó el rifle—. ¿Listo?

Chase hizo lo mismo.

—Hay que luchar hasta el final.

—Hay que luchar hasta el final —repitió el belga.

Chase alargó el brazo y tiró del cable de emergencia.

El tren entero dio una sacudida cuando los frenos de emergencia entraron en funcionamiento y las ruedas chirriaron en las vías. Chase se agarró a donde pudo y esperó a que se detuviera…

—¡Ahora!

Castille se asomó por la esquina y apuntó. El soldado, que aún estaba recuperándose del frenazo, lo vio y salió de su refugio para disparar. En el mismo instante Chase se lanzó contra la pared opuesta y llamó la atención de su presa.

Los rifles de ambos excomandos rugieron al unísono. Antes de que tuviera tiempo de disparar, el soldado ya estaba muerto. Había caído dentro del compartimiento como un muñeco de trapo.

Chase oyó que Nina gritaba asustada.

—¡Vamos! —ordenó mientras corría por el pasillo. Castille le siguió.

Junto a la puerta abierta se encontraba el cuerpo del soldado. Chase no paró de correr, sino que se lanzó y aterrizó con una voltereta perfecta. Un disparo de pistola hizo un agujero en la ventana, tan solo unos cuantos centímetros por encima de su cabeza.

Había echado un vistazo al interior del compartimiento al pasar volando frente a él, y le hizo un gesto con una mano a Castille cuando recuperó el equilibrio. Un rehén, uno de los malos, de pie. A la de tres, dos, uno…

Ambos hombres se echaron al suelo y apuntaron con sus rifles al iraní.

Mahyad estaba de pie con Nina ante él. Con el brazo izquierdo la agarraba por la cintura y apuntaba torpemente hacia la puerta con su pistola de reglamento. En la derecha tenía la Wildey de Chase y apuntaba a Nina en la sien.

Nina temblaba de miedo.

—¡Eddie!

—¡Tirad las armas! —gritó Mahyad—. Voy a contar hasta tres. Si no tiráis las armas…

Chase y Castille intercambiaron una mirada fugaz.

—¡Tres! —gritó Chase.

Las dos balas alcanzaron a Mahyad en la frente, separadas por apenas un centímetro.

Le estalló la parte posterior del cráneo y la luz del compartimiento adquirió de inmediato un matiz escarlata cuando la ventana quedó salpicada de sangre. El cadáver cayó de rodillas, luego hacia atrás y golpeó la pared con un ruido seco.

—Solo hablan los aficionados —dijo Chase, que recibió un gesto de asentimiento de su compañero a modo de respuesta, antes de volverse hacia Nina, que no había reaccionado de ningún modo a los disparos. Sencillamente se había quedado allí clavada, lo cual resultaba preocupante—. ¿Doctora Wilde? —Ella lo miró, ausente—. ¡Nina!

Parpadeó.

—¿Qué?

—Nina —repitió—, no dejes de mirarme, ¿de acuerdo? Ten la vista fija en mí y da un paso adelante.

—Vale… —respondió medio atontada, y dio el paso. Empezó a recuperar el color de la cara, pero sin un atisbo de miedo o impacto. Parecía como si estuviera desconcertada—. ¿Por qué tengo que mirarte?

—¿Por qué lo preguntas? ¿Qué le pasa a mi cara?

Dio otro paso.

—Bueno, esto…

Chase hizo un mohín.

—¡Vale, gracias!

—¡Nada! ¡No te pasa nada en la cara! —Agitó las manos para disculparse—. Solo quería saber…, ¿por qué quieres que siga mirándote?

Le cogió las manos y la sacó rápidamente del compartimiento. Pasaron por encima del cadáver del soldado.

—No quería que vieras al tipo ese que le falta media cabeza, ¡eso es todo!

Nina miró al soldado muerto. Una de sus piernas salía al pasillo.

—Claro. ¿En cambio no importa que vea a este tipo que tiene el pecho abierto y que ha muerto delante de mí?

Chase negó con la cabeza.

—Algunas personas nunca están satisfechas…

—¡Cielo santo! —exclamó de pronto, cuando el impacto de todo lo que había sucedido hizo mella en ella—. ¡Le has disparado mientras me apuntaba a la cabeza! ¿Y si te hubiera temblado el dedo? ¡Podrías haberme matado!

Castille salió del compartimiento y le dio a Chase su Wildey antes de quitarle las esposas a Nina.

—De hecho, eso no ocurre casi nunca.

—No si les das en la cabeza —añadió Chase—. Si les disparas en el cuerpo ya es otra historia. Un choque hidrostático, espasmos musculares… Pero con un tiro limpio en la cabeza, casi nunca. No…

¡Bang!

Nina chilló.

—Ah —exclamó Castille, disculpándose, y miró hacia el compartimiento para ver el humo que salía del cañón de la pistola de Mahyad—, resulta que era de los que tiene tembleques. ¿Debería haberle quitado su pistola también, n’est-ce pas?

Nina fulminó a Chase con la mirada.

—He dicho «casi» nunca —se quejó, mientras comprobaba su pistola y se la guardaba en la funda, bajo la chaqueta—. Además, para apretar el gatillo de una Wildey hay que hacer mucha más fuerza que con esa pistolita china que tenía… ¿y por qué estamos hablando de esto? ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Cómo? —preguntó Nina, mientras se frotaba las muñecas, doloridas—. ¡Estamos atrapados en medio de Irán! ¿Y qué pasa con Kari?

—Estoy en ello. —Chase miró al soldado muerto—. ¿Es el tipo que tenía todas nuestras cosas?

Castille asintió y le arrancó una cartera.

—Toma.

Chase hurgó en ella y sacó un teléfono móvil.

—¡Aquí está! Espero haberme acordado de recargarle la batería.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Nina.

Chase sonrió.

—Voy a llamar a un amigo.

Capítulo 8

Kari caminaba de un lado a otro de la habitación. Desde el helicóptero había visto que la casa de Hayyar no era una simple casa de campo. Encaramada a lo alto de un peñasco de los montes Zagros, era una mezcla de palacio y fortaleza, accesible solo por aire y por una carretera sinuosa.

Y como cualquier fortaleza que se precie, tenía sus propias mazmorras.

Aunque en este caso no eran celdas medievales húmedas y oscuras. Kari dedujo por el recargado estilo arquitectónico del edificio que había sido construido unas tres décadas antes, financiado por alguien con mucho dinero, poco gusto y un ego irrefrenable. De modo que todo apuntaba hacia el antiguo sha de Irán. Una especie de refugio, un Camp David fortificado con muros altos y un diseño ridículamente ostentoso.

Fuera cual fuese su propósito original, ahora pertenecía a Hayyar, y Kari tenía la sensación de que ella y Yuri Volgan no eran, ni mucho menos, los primeros ocupantes de las mazmorras.

Volgan, que se encontraba en la celda de al lado, no era de gran ayuda. La traición de Hayyar lo había trastornado y la simple mención de Qobras lo aterrorizaba.

Pensó de nuevo en Hayyar que, al secuestrarla, se había enzarzado en un juego muy peligroso; a buen seguro no era consciente de hasta qué punto. Su padre movería cielo y tierra para rescatarla sana y salva… pero no permitiría que todo acabara así en cuanto la hubiera recuperado.

Y ella tampoco.

Se preguntó cuándo tendrían noticias de Hayyar. Debía de estar intentando ponerse en contacto con Qobras y su padre para transmitirles sus exigencias económicas.

Tenía que aprovechar ese tiempo para intentar huir.

—Disculpe —le dijo al guarda sentado fuera, junto a la puerta—. Necesito ayuda.

El hombre frunció el ceño.

—¿Qué?

—Tengo que… ya sabe. —Movió las caderas, con las manos esposadas a la espalda—. Ir a cierto sitio.

—¿Y?

—Y esperaba que pudiera llevarme. —El guarda se acercó a la puerta y la miró de pies a cabeza. Kari le lanzó una mirada inocente y de súplica—. Por favor.

El guarda, corpulento y barbudo, le dedicó una sonrisita.

—Déjeme adivinarlo. Me pedirá que le quite el abrigo, y luego que la ayude a bajarse esos ajustados pantalones de cuero, y yo me excitaré y me pondré caliente porque soy un iraní reprimido que tiene frente así a una atractiva rubia, y entonces me pedirá que le quite las esposas, y lo haré porque pienso con la polla, y entonces me dará una patada de artes marciales para dejarme fuera de combate y huir. ¿Estoy en lo cierto?

Kari lo fulminó con la mirada.

—También podría haber dicho que no y ya está.

El guarda se rio y se sentó de nuevo.

—No me pagan tanto dinero para ser un idiota. Aunque ha sido un buen intento.

Hecha una furia, Kari se puso de espaldas a él. Ahora solo podía pensar en lo que haría cuando tuviera que ir de verdad al lavabo.

Chase y Castille llevaban en brazos a Hafez, a quien le habían vendado la pierna de forma provisional, y salieron del tren.

Nina no tenía ni idea de adonde iban, ni de qué pensaba hacer Chase cuando llegaran allí. Había mantenido la conversación telefónica en farsi, y con las prisas para abandonar el tren antes de que llegaran las fuerzas iraníes, no se había mostrado muy comunicativo.

El terreno era menos abrupto que la zona donde se habían reunido con Hayyar; aun así avanzaban lentamente, en especial con un herido a cuestas. Por suerte, también había más vegetación y cuando Nina oyó el primer zumbido de un helicóptero ya estaban a cubierto en un bosque, a casi un kilómetro de la vía férrea.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella—. ¿Quién es ese amigo al que has llamado? ¿Y cómo va a encontrarnos? ¡Estamos en mitad de la nada!

A pesar del dolor, Hafez esbozó una sonrisa.

—Eddie tiene muchos amigos —dijo—. En todo el mundo.

Nina miró a Chase.

—¿Incluso en Irán, donde en teoría no habías estado antes?

—Eh, soy un tipo con muchos amigos —replicó y se encogió de hombros.

—Su reputación lo precede —añadió Castille.

—No me cabe duda. Pero ya que me habéis admitido en vuestra sociedad de la admiración mutua, ¿por qué no me contáis cuál es vuestro plan?

—Bueno —exclamó Chase—, lo primero que debemos hacer es salir de aquí. Hay una carretera a un kilómetro y medio en dirección al sur y va a venir alguien a recogernos.

Nina observó el paisaje desconocido.

—¿Cómo va a encontrarnos tu amigo? ¡Ni tan siquiera sabe dónde estamos!

—Le he descrito el entorno. No le costará nada encontrarlo en un mapa.

—¿De verdad?

—Es fácil; son cosas básicas. Luego… iremos a buscar a la señorita Frost.

—¿Sabes dónde está? —preguntó Castille.

—Hayyar tiene una cabañita a unos cincuenta kilómetros de aquí. Nos pasaremos a saludarlo.

—He oído hablar de ella —le advirtió Hafez—. No es un lugar en el que se pueda entrar fácilmente.

—Hemos entrado en sitios peores —añadió Castille con alegría—. Como esa vez en el Congo…

—Hugo —lo interrumpió Chase, y le hizo un gesto con un dedo. El belga gruñó algo parecido a un «ah, vale» y se calló.

—Déjame adivinarlo —dijo Nina—. ¿Otro país en el que se supone que nunca has estado oficialmente?

Chase enarcó una ceja en un gesto de complicidad.

—Por ahí van los tiros.

Siguieron avanzando por el bosque. Al final, la vegetación empezó a ralear y apareció una pista de tierra algo más adelante.

—¿Es aquí? —preguntó Nina.

Chase analizó la zona.

—Debería serlo. Tenemos que buscar un arroyo que baja de… —Señaló una colina cercana—. Que baja de ahí. Ese es el lugar donde dijo que vendría a buscarnos mi amiga.

—Conque amiga, ¿eh? —exclamó Nina.

—¿Qué pasa, doctora? —preguntó Chase—. ¿Celosa?

—Huy, muchísimo —replicó ella, y se dio unas palmaditas en el corazón en un gesto cómico. Castille y Hafez se rieron entre dientes. Chase gruñó y echó a andar por la pista.

Al cabo de unos minutos, vieron un vehículo, una vieja camioneta destartalada. Chase les ordenó que se pusieran a cubierto entre los árboles.

—Esperad aquí —les dijo.

Nina lo siguió con la mirada cuando se adentró en el bosque, moviéndose con una rapidez y agilidad que contrastaban de un modo casi cómico con su fuerte complexión. A medida que se aproximaba a la camioneta se fue agachando, hasta el punto que casi llegó a perderlo de vista. Se detuvo a diez metros de su objetivo, entonces, en una rápida maniobra, desapareció tras el vehículo.

Nina reparó en que Castille había sacado su arma y que incluso Hafez había cogido uno de los rifles del tren.

—Por si acaso —le dijo el belga para tranquilizarla.

No vieron movimiento alguno. Esperaron con preocupación mientras iban pasando los segundos… entonces apareció Chase y les hizo un gesto con la mano.

—Es seguro —dijo Castille, que guardó el arma.

—¿Y si alguien lo estuviera encañonando? —preguntó Nina.

—No habría abierto el pulgar.

—Os encantan todos estos truquitos y códigos secretos, ¿verdad? —preguntó Nina, con una sonrisa.

—Nos ayudan a seguir con vida. —Ayudó a Hafez a levantarse, Nina le echó una mano y se dirigieron hacia la camioneta.

Cuando llegaron junto a Chase vieron que estaba hablando con alguien que estaba dentro del vehículo.

—¡Amigos —les dijo—, me gustaría presentaros a una amiga mía muy buena que va a echarnos una mano para salir de aquí! ¡Esta es Shala Yazid!

Bajó de la camioneta una chica joven, de unos veinticinco años. Era muy atractiva… y estaba muy embarazada.

—Cielos —exclamó Castille, incapaz de reprimir una sonrisita—. No era lo que esperaba. ¿Hay algo que no nos hayas contado de tu última visita, Edward?

—Seguro que recuerdas a Hugo Castille —dijo Chase, algo molesto—. Es ese belga estúpido que no tenía modales.

Shala sonrió.

—Claro que lo recuerdo. Aunque llevabas… —Se tocó el labio superior—. ¿Bigote?

—Sí, y todos nos alegramos mucho de que se lo haya quitado.

—Bonjour —dijo Castille, con una media reverencia—. ¡Y felicidades! Supongo que eso significa que te has casado desde la última vez que nos vimos.

—Con un hombre maravilloso —respondió ella, con una sonrisa radiante.

Nina tuvo la sensación de que Chase se había quedado desconcertado un instante, antes de recuperarse y presentar a los demás.

—Este es Hafez —dijo—, que no se encuentra en muy buen estado…

—¡Solo es un rasguño! —terció el iraní.

—Y la mujer más importante en mi vida ahora mismo, la doctora Nina Wilde.

Shala miró con alegría a Chase.

—¿Te has casado?

—¡No! —exclamó Nina.

—¡Joder, cuánta prisa te has dado en responder! —le dijo Chase haciéndose el ofendido, antes de dirigirse de nuevo a Shala—. No, soy su guardaespaldas. Y te aseguro que necesita que se las guarden bien.

—¿Y quieres llevarla junto a Failak Hayyar? —preguntó Shala—. Pues va a necesitar más guardaespaldas.

—No quiero llevarla junto a él, acabamos de librarnos de los amigos de ese cabrón, pero ha secuestrado a mi jefa. Así que tenemos que rescatarla.

—Tardaremos una hora en llegar hasta allí. Tal vez algo más. Tengo un escáner de radio en la camioneta; hay mucha actividad policial y militar. ¿Es cosa tuya?

—Hum, sí. —Chase se frotó la nuca—. Digamos que… Me he cargado un tren. O dos.

—¡Oh, Eddie! —Le dio un puñetazo en el brazo—. Eres un hombre maravilloso y te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mi familia, pero ¿tienes que destruir algo de mi país cada vez que vienes aquí?

—¡Eh, no hubo heridos civiles! —se quejó él—. Seguramente. Estoy convencido de que el otro maquinista logró saltar a tiempo…

Shala negó con la cabeza, enfadada, y miró a Nina.

—¡Destruye todo lo que toca! ¡Tiene diez años más que yo y se comporta como mi hermano pequeño con sus juguetes!

—Mmm —contestó Nina, que asintió y adoptó un tono malicioso—. ¿Cómo conociste a Eddie? Él dice que nunca había estado en Irán. Oficialmente, se entiende.

—Digamos que mi familia no mantiene muy buenas relaciones con el régimen actual —respondió Shala—. Así que hemos proporcionado ayuda en ciertas operaciones secretas llevadas a cabo por… —sonrió a Chase y Castille— ciertos caballeros.

Chase fingió un ataque de tos.

—¡Secreto! —dijo entre dientes. Castille esbozó una sonrisa avergonzada—. Bueno —dijo Chase con impaciencia—, tenemos que ponernos en marcha. Hugo, la doctora y tú acomodad a Hafez en la parte trasera. ¿Has traído el botiquín? —Shala asintió—. Genial. Lo curaremos de camino. Supongo que no será doctora en Medicina, ¿verdad, doc?

—No, y no me llames así.

—Como quieras, doctora Wilde.

—Mucho mejor.

—Ya sé que no estáis casados… pero haríais buena pareja —dijo Shala con una sonrisa, que dejó a ambos callados mientras Castille y Hafez estallaban en carcajadas.

Kari alzó la vista cuando llegó otro guarda, armado con una ametralladora MP-5.

—Hayyar quiere verlos.

El hombre barbudo le lanzó una sonrisa a Kari entre los barrotes.

—Si tiene suerte, quizá Hayyar la deje ir al lavabo. ¡Estoy convencido de que le encantaría echarle una mano con la ropa!

Ella no se dignó a responder y esperó, impasible, a que abrieran la puerta.

Shala detuvo la camioneta a un lado de la carretera.

—Ahí está —dijo y señaló la casa.

Chase estiró el cuello para verla.

—¡Vaya! No es lo que esperaba.

Nina miró hacia el mismo punto. En lo alto de un peñasco se alzaba un edificio de lo más extraño.

—Cielos, ¿quién diseñó eso? ¿Walt Disney?

—Fue construido por orden del sha —respondió Shala—. Era uno de sus palacios de verano, pero solo se alojó en él unas cuantas veces antes de la revolución. Luego los ulemas lo usaron como refugio, hasta que Hayyar se lo compró al gobierno.

—Parece de dibujos animados —añadió Nina. El edificio era una parodia de un palacio persa, y la parte más alta estaba abarrotada de alminares y cúpulas—. Supongo que el sha no tenía muy buen gusto.

—Pues yo iba a decir que me gustaba —comentó Chase—, pero ya no lo diré. —Escudriñó la fortaleza con los prismáticos—. ¿Cómo podemos llegar hasta ahí?

—Desde el exterior solo se puede mediante la carretera de acceso o en helicóptero —respondió Shala. Castille lanzó un gruñido al oír la última palabra.

—¿No hay teleférico? —preguntó Chase.

—No.

—Qué pena. Siempre he querido recrear El desafío de las águilas.

—Supongo que la carretera de acceso está vigilada —preguntó Castille.

Shala asintió.

—Sí. Hay una verja abajo, varias cámaras de vigilancia a lo largo de la carretera, y otra verja arriba. Hace tiempo que espiamos a Hayyar; acostumbra a haber cuatro hombres de guardia. También tiene una valla electrificada.

Chase miró hacia las colinas de alrededor.

—Supongo que no podemos volar un cable de alta tensión y cortarles la electricidad, ¿no?

—¡Ya estás otra vez! Y no, la fortaleza tiene sus propios generadores.

—Lo imaginaba. —Bajó los prismáticos, pensativo—. Dijiste que desde fuera solo hay esas dos formas de entrar. ¿Hay otra forma desde dentro?

—Sí, la hay. —Shala miró hacia atrás—. Nina, ¿podrías pasarme la mochila azul? —Nina obedeció y la cogió de entre otros fardos que había en la parte trasera de la camioneta. Shala hurgó en el interior y sacó varios planos—. Mi padre los consiguió antes de la revolución. Tenía la intención de usarlos para entrar en la fortaleza y asesinar al sha, pero por desgracia la revolución se le adelantó.

Nina frunció el ceño, confundida.

—¿No se supone que la revolución fue para librarse del sha?

—Fueron revolucionarios distintos —dijo Chase, enigmáticamente.

—Decidió quedárselos en caso de que el ayatolá se alojara aquí, pero nunca lo hizo. Tal vez os sirvan de algo. —Tamborileó con los dedos en una esquina de los planos—. Hay una galería que conduce hasta el sótano de servicio de la fortaleza. La construyeron para tener acceso a las alcantarillas que van a dar al río.

Nina frunció la nariz.

—Puaj. ¿Lo echan todo directamente al río?

—Se están cagando en la gente, literalmente —dijo Chase—. ¿Podemos acceder a esta galería desde la alcantarilla?

—Sí, pero hay un problema…

Castille se dio una palmada en la frente.

—Ah, claro.

—La tubería de la alcantarilla —dijo Shala— es… bastante pequeña. Tú no cabrías, Eddie. Y me temo que tú tampoco, Hugo.

—No es necesario que te disculpes —contestó Castille—. ¿Arrastrarme por un conducto lleno de merde? Ya he pasado por eso… Y la camiseta me quedó hecha un asco.

—De modo que es demasiado pequeña para mí y para Hugo, ¿no? —dijo Chase—. Hafez no está en condiciones de intentarlo, y no podemos enviarte a ti y al bebé… —Lentamente esbozó una sonrisa maliciosa—. Doctora Wilde…

—¿Sí? —Nina tardó un instante en comprender por qué sonreía. Todos la miraban, expectantes—. ¡No!

Kari pudo comprobar que los pisos superiores de la fortaleza eran tan ostentosos y recargados como su exterior mientras los llevaban a ella y a Volgan a ver a Hayyar. El tráfico de antiguos tesoros persas había sido muy rentable y parecía que el iraní había invertido una buena parte de los beneficios en adornos de oro. A diferencia de su propia familia, en este caso riqueza no denotaba buen gusto.

El despacho de Hayyar era una estancia circular situada en la torre más alta. El eco de sus tacones en el suelo de mármol pulido resonaba en el espacio abierto. El traficante iraní estaba sentado a un enorme escritorio semicircular, que tenía el tablero de mármol y molduras de oro. Tras él había un televisor gigante de plasma colgado de la pared, y Kari reparó en la videocámara situada en la parte inferior de la pantalla.

—¡Señorita Frost! ¡Yuri! —exclamó Hayyar con un claro falso entusiasmo—. ¡Me alegro mucho de verlos!

—No me haga perder el tiempo, Hayyar —le espetó Kari—. Dígame lo que quiere.

Hayyar se hizo el ofendido.

—Muy bien. Estoy a punto de tener una videoconferencia con su padre y quería que estuviera presente para demostrarle… mis intenciones. Es un hombre muy ocupado, por cierto. Estaba empezando a ponerme impaciente.

—Tiene muchos asuntos entre manos.

—Mmm, no me cabe la menor duda. Me ha costado casi tanto ponerme en contacto con él como con su rival, el señor Qobras.

—¿Has hablado con Qobras? —preguntó Volgan.

—Aún no en persona, pero lo haré dentro de poco. Al fin y al cabo, tratándose de algo tan importante como esto… —estiró el brazo y cogió el artefacto atlante del lecho de terciopelo sobre el escritorio. Los reflejos centelleantes que desprendía iluminaron la cara del iraní—, sabía que querría hablar conmigo.

—Sea cual sea la cantidad que le ofrezca Qobras, mi padre le pagará más —dijo Kari.

—No me cabe la menor duda, pero me temo que el objeto y Yuri no se venden por separado. Y, al parecer, Qobras tiene muchas ganas de verlo.

—Por favor, señorita Frost —le suplicó Volgan—, tiene que ayudarme. ¡Qobras me matará! —Miró con ojos desorbitados el artefacto que reposaba en las manos de Hayyar—. ¡Puedo decirle más cosas sobre el objeto y sobre Qobras! He trabajado para él durante doce años, conozco sus secretos…

Hayyar chasqueó los dedos y uno de los guardas le asestó un culatazo a Volgan con su arma. Con las manos aún esposadas a la espalda, el ruso cayó como un saco de patatas sobre el escritorio de mármol.

—Basta —ordenó Hayyar. Un sonido de aviso del ordenador captó su atención y sonrió—. Señorita Frost, me está llamando su padre. ¿Le importaría ponerse ante la cámara? —Su guarda le dio un empujón—. Gracias. Y sacad a este de aquí en medio. —El otro tipo se llevó a Volgan a rastras por el suelo.

Hayyar apretó una tecla del ordenador y se dio la vuelta en la silla de cuero rojo para ponerse de cara a la pantalla gigante, en la que apareció la imagen de Kristian Frost en su oficina de Ravnsfjord. Frost miró hacia un lado, hacia su pantalla.

—¡Kari!

—Señor Frost —dijo Hayyar antes de que ella pudiera responder—. Me alegro muchísimo de que, por fin, se haya puesto en contacto conmigo. Creía que la vida de su hija sería algo más importante que su agenda de negocios. —Soltó una risa engreída.

Frost lo miró con absoluto desprecio.

—¿Estás bien, Kari? ¿Te ha maltratado ese… hombre?

—Estoy bien, de momento —respondió ella.

—¿Y el artefacto? ¿Y la doctora Wilde?

—La doctora ha sido detenida por el ejército iraní y será juzgarla por tráfico de antigüedades —terció Hayyar—, y seguramente por complicidad en el asesinato de varios soldados. En cuanto al artefacto… ya no es un asunto de su incumbencia.

—¿Cuánto quiere, Hayyar?

El iraní se reclinó en la silla.

—Va directo al grano. Muy bien. Por devolverle a su hija sana y salva quiero diez millones de dólares.

—¿Además de los diez millones que le di por el artefacto? —gruñó Frost.

—Para acelerar los trámites, incluso puede transferirlos a la misma cuenta —dijo Hayyar con aires de suficiencia.

—¿Y el artefacto?

—Tal como le he dicho, ya no está en venta.

—¿Ni tan siquiera por diez millones más?

Se hizo una larga pausa antes de que Hayyar respondiera; la avaricia del traficante amenazaba con dar al traste con sus planes.

—No, ni por esa cantidad —dijo al final, muy a su pesar.

—Quince millones.

Hayyar parpadeó. Se volvió para mirar a Kari.

—¿Aprecia más… este pedazo de metal que a su propia hija?

—Yo habría ofrecido veinte —dijo ella.

En la gran pantalla, el rostro de Frost reflejó una breve mirada de satisfacción antes de recuperar su expresión pétrea.

—Pues que sean veinte millones.

Hayyar estaba anonadado; miró con incredulidad a padre e hija, antes de volver a dirigirse a la cámara.

—¡No! ¡El artefacto no está en venta para usted a ningún precio! Diez millones de dólares por su hija es el único trato que le ofrezco. Tiene que llamarme dentro de una hora para confirmar la transferencia. ¡Una hora! —Se volvió de nuevo y apretó con ira una tecla del ordenador antes de que Frost pudiera abrir la boca.

—Hayyar —dijo Kari con un tono de falsa admiración—, ¡estoy impresionada! Hay pocos hombres capaces de plantarle cara a mi padre de ese modo. Sobre todo para rechazar veinte millones de dólares.

El iraní se levantó y se acercó a la joven.

—¡Veinte millones! —exclamó, antes de carraspear—. ¡Veinte millones de dólares! —repitió—. ¿Por esta… esta cosa? —Señaló el artefacto—. ¿Qué tiene? ¿Por qué es tan importante?

Kari le lanzó una mirada teñida de asombro.

—Es la clave del pasado… y del futuro. —Entonces ladeó la cabeza y lo miró con picardía—. Podrías formar parte de esto, Failak. Véndenoslo y te prometo que mi padre no tomará represalias. Y yo…

—¿Tú qué? —preguntó Hayyar, atrapado entre el recelo y la curiosidad.

—Te perdonaré por completo. Y quizá incluso más que eso. Como te he dicho, hay pocos hombres que tengan el valor de enfrentarse a mi padre. —Cambió de postura, balanceó las caderas y los hombros bajo el abrigo—. Me has impresionado mucho.

La curiosidad pudo más.

—¿De verdad? —Se relamió los labios mientras la miraba fijamente—. Entonces tal vez podríamos…

—Señor —lo interrumpió el guarda de Kari, el mismo que la había desdeñado en las celdas—, Qobras llamará dentro de poco, tiene que prepararse.

Hayyar lo fulminó con la mirada.

—Tienes razón. Sí. —Respiró hondo y se puso de espaldas a Kari—. Espera con ella allí hasta que vuelva a llamar su padre. Tú —añadió y chasqueó los dedos para avisar al otro guarda—, trae a Yuri aquí.

—Buen intento, zorra —le susurró el guarda a Kari. Ella suspiró. Había valido la pena intentarlo.

Sin embargo, el hecho de que el iraní hubiera rechazado veinte millones de dólares le llevó a preguntarse: ¿cuánto le ofrecía Qobras?

—Tengo un aspecto ridículo —se quejó Nina.

Dejaron a Hafez en la camioneta, que sintió un gran alivio por no tener que moverse y una gran frustración por no poder ayudar, y Shala condujo a los demás hasta un pequeño río que discurría junto al peñasco. La otra orilla se alzaba abruptamente unos nueve metros, y la cima estaba protegida por una verja electrificada que rodeaba toda la fortaleza.

Aunque la corriente era bastante fuerte, el río no era muy profundo, de modo que podían vadearlo. Shala se quitó los zapatos, se cogió el abrigo y Chase y Castille la ayudaron a cruzar; el agua estaba helada pero ni tan siquiera se molestaron en quitarse las botas. Nina, sin embargo, se sintió muy estúpida corriendo con un traje de neopreno.

—No lo sé —le dijo Chase, mientras ayudaba a Shala a sentarse—, creo que tienes muy buen aspecto. Pero claro, siempre me han gustado las mujeres con ropa ajustada.

—Cállate. —El traje de una pieza que había llevado Shala era más adecuado para lucir palmito surfeando que para infiltrarse en una fortaleza: era negro y tenía una franja rosa que iba del cuello hasta el pubis y subía de nuevo por la espalda, con unas rayas igualmente chillonas. El traje parecía nuevo, pero las zapatillas demasiado ajustadas y mugrientas ya eran otro cantar—. ¿Estás seguro de que ninguno de los dos cabe en la tubería?

—Compruébalo tú misma —le dijo Shala. El desagüe, del que caía un hilo de agua, estaba a unos treinta centímetros del suelo. Las esperanzas de Nina de convencer al larguirucho de Castille para que lo intentara en su lugar se fueron al traste cuando vio lo grueso que era el metal. La parte interior apenas debía de medir cuarenta y cinco centímetros de diámetro; demasiado pequeña para el belga, y dudaba que Chase pudiese meter siquiera la cabeza y un hombro.

En realidad, no estaba convencida ni de que fuera a caber ella.

—Sí que cabrás —dijo Chase, como si le hubiera leído el pensamiento—. Quizá el trasero pase justo, pero…

—¡Eh!

—Solo bromeaba. —Sonrió y abrió la mochila que habían traído de la camioneta—. Aquí tienes tu equipo. Linterna y un walkie-talkie con auriculares; no es que sea Bluetooth, pero podrá avisarnos cuando haya desconectado la corriente de la verja. Pistola…

—Nunca he usado una pistola —dijo Nina cuando Chase sacó una pequeña automática de una funda de lona con cinturón.

—¿Ah, no? Creía que los yanquis aprendían a disparar antes que a caminar. Date la vuelta.

—No estoy muy convencida… —dijo Nina mientras Chase le ataba el cinturón, de modo que la pistola quedaba en la zona lumbar de la espalda.

—Tan solo una precaución; no deberías encontrarte con nadie. —Le enganchó el walkie-talkie al cinturón, le dio la vuelta, le ajustó el auricular y le guiñó un ojo—. Pero si aparece algún iraní, piensa en Lara Croft. ¡Bang bang! —Se fijó en el cuello, en el colgante—. ¿Quieres que guarde eso?

Nina lo pensó un instante.

—No, gracias. Es mi amuleto de la suerte.

El inglés enarcó una ceja.

—Teniendo en cuenta todo por lo que has pasado hoy, tienes un concepto muy raro de la suerte.

—Bueno, aún estoy viva, ¿no?

—Tienes razón. —Nina guardó el colgante bajo el traje de neopreno y se subió la cremallera hasta el cuello. Chase esbozó una sonrisa—. En marcha.

El temor de Nina se transformó en asco cuando se arrodilló para examinar el conducto.

—¡Oh, Dios mío! ¡Esto apesta!

—¿Qué esperabas? ¡Es una alcantarilla!

Se le revolvió el estómago.

—Me estoy mareando. Dios, no creo que pueda hacerlo…

—Eh, escucha —dijo Chase, y la tomó del brazo—, sé que puedes. Eres arqueóloga, ¿no? Estoy convencido de que debes de haber hurgado entre la porquería y otros sitios más asquerosos, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero…

—La tubería no es muy larga. Mide unos cincuenta metros y luego está el hueco de acceso, que tiene una escalera, por lo que podrás subir fácilmente. Puedes hacerlo.

—Pero ¿y si hay alguien ahí arriba? ¿Y si…?

—Nina. —Le apretó el brazo—. Me han ordenado que cuide de ti. Si creyera que ibas a correr peligro, no te dejaría ir.

—Pero me has dado una pistola.

—Sí, bueno… Nunca se puede estar seguro del todo, ¿no? —Nina no se tranquilizó—. Mira, cuando hayas desconectado la verja, Hugo y yo entraremos en menos de cinco minutos. Es un plan sencillo: entramos, le damos un puñetazo en la cara a Hayyar, rescatamos a Kari y ya está.

—Solucionas todo a puñetazos, ¿no? —preguntó Nina.

—Si funciona… Además, estaré siempre en contacto por radio. Y tenemos los planos del edificio, te diré exactamente hacia dónde debes ir. Cuando lo hayas hecho, solo debes permanecer escondida y estarás a salvo. Confía en mí.

Nina se recogió el pelo en una cola y, muy a su pesar y con una mirada de asco no disimulada, se metió en la asquerosa tubería.

—No tengo elección, ¿no?

—Es… mejor que nada —dijo Chase, que encendió su radio—. Ten, te ayudaré a entrar. Probemos la radio. —Le levantó los pies y le dio un empujoncito.

La radio de Chase hizo ruido.

—Ni se te ocurra tocarme el culo.

—No se me había pasado por la cabeza —dijo Chase, que enarcó una ceja sin quitarle el ojo de encima a su trasero enfundado en el traje de neopreno, mientras Nina avanzaba. Le empujó los pies y Nina desapareció en la oscuridad.

Con la linterna en una mano, se fue arrastrando por el conducto. Era muy estrecho pero, aunque justo, cabía. Se detuvo un instante para iluminar la tubería. Solo había oscuridad.

—Seguro que Lara Croft nunca ha tenido que arrastrarse por ninguna cloaca —murmuró antes de iniciar el laborioso ascenso.

Kari vio que la irritación de Hayyar aumentaba mientras esperaba que Qobras lo llamara. No cesaba de tamborilear con los dedos en el escritorio. Daba la sensación de que no era un hombre acostumbrado a esperar por nada.

—Failak —le dijo ella—, tengo que ir al baño. Por favor.

—Otra vez no —murmuró su guarda, pero Hayyar señaló la puerta con desdén. Kari se puso en pie y le dedicó un gruñido triunfal al guarda—. No pienso quitarle las esposas —le dijo mientras salían de la sala.

—¿Cómo va? —preguntó Chase, entre interferencias.

—Ah, muy bien —gruñó Nina—. Me muero de ganas de narrar todo esto en un artículo para el International Journal of Archaeology.

Oyó por los auriculares un ruido que parecía una risa contenida.

—Lo estás haciendo muy bien. ¿Ves el final?

Enfocó la linterna hacia delante.

—Creo que… ¡sí! ¡Lo veo! Y también oigo algo. —Aguzó el oído. Era una especie de murmullo… ¡como el del agua al bajar por una tubería! ¡Oh, mierda!

Se encogió y reprimió un grito mientras varios litros de agua helada caían por el desagüe y sobre ella.

—¡Oh, Dios, oh! ¡Qué asco!

La respuesta jovial de Chase no la ayudó a ponerse de mejor humor.

—Como mínimo se han acordado de tirar de la cadena.

—¿Ya te sientes mejor? —preguntó Hayyar en tono burlón cuando Kari regresó a la sala circular.

—Los modales de mi ayudante dejan bastante que desear —le espetó—. Espero no haberme perdido la llamada de Qobras.

—No, pero llamará en cualquier momento. Has vuelto a tiempo. —Hizo un gesto y el guarda le dio un empujón para que se sentara en un diván. Volgan le lanzó una mirada suplicante, pero no abrió la boca.

—Recuerda la oferta de mi padre —dijo ella—. Sea cual sea la cantidad que te ofrezca Qobras, el señor Frost puede…

Sonó una señal de aviso en el ordenador. Hayyar chasqueó los dedos en un gesto dirigido al guarda, que le dio un golpe con la mano en el hombro a Kari. Se calló y observó a Hayyar mientras se volvía hacia la pantalla.

Era la primera vez que veía a Qobras en «vivo», ya que hasta entonces solo había visto fotos, todas muy antiguas. Tenía el pelo negro veteado con canas, más arrugas, pero la misma mirada intensa de siempre.

Y aterradora.

—Señor Hayyar —dijo Qobras. Aquel tono de voz revelaba bien a las claras que no le gustaba tener que tratar con el iraní.

—Señor Qobras —respondió Hayyar, con una falsa sonrisa—. Estoy encantado de hablar por fin con usted.

—Tiene algo para mí —le espetó Qobras con impaciencia.

—¡En realidad, son dos cosas! La primera es esta baratija. —Hayyar mostró el artefacto atlante a la cámara—. Creo que le robaron este objeto…

—Destrúyalo —lo interrumpió Qobras—. Fúndalo. Le pagaré quince millones de dólares cuando reciba la grabación de su destrucción.

—¿Que lo destruya? —preguntó el iraní, asombrado—. Sí, puedo hacerlo, tengo todo lo necesario para manejar metales preciosos, pero… —Negó con la cabeza, incrédulo—. ¿Está seguro?

—Fúndalo. Por completo. Puede quedarse el oro y cualquier otro metal que extraiga, pero quiero que lo destruya. Ya ha causado suficientes problemas.

Hayyar dejó el objeto en el escritorio, sin salir de su asombro.

—Destruirlo. Muy bien. Por… ¿quince millones de dólares, ha dicho? —La imagen ampliada de Qobras asintió.

Kari los observaba, horrorizada. Si destruían aquel artefacto, perderían para siempre la única pista que podía ayudarlos a encontrar la Atlántida…

Nina salió de la tubería, con gran alivio.

La sala en la que se encontraba era rectangular, debía de medir unos dos metros por dos y medio, y estaba llena de cañerías. Además, había un palmo de agua sucia.

—Estoy dentro —dijo por el micrófono de los auriculares, mientras iluminaba las paredes. Había una escalera sucia que conducía al piso superior.

—Muy bien —respondió Chase, con la voz distorsionada por las interferencias—. Sube por la escalera. Ten cuidado y…

—¿Sí?

—No resbales.

—Gracias por el consejo. —Con el traje pringado de agua y fango, Nina empezó a subir por la escalera. Empujó con cautela la tapa metálica que había arriba y, para su gran alivio, se movió. La apartó a un lado y salió—. Estoy arriba.

—Vale, deberías estar en una habitación con una puerta.

Iluminó la sala con la linterna.

—Sí.

—Abre la puerta con cuidado para asegurarte de que no hay nadie fuera, y luego dirígete a la izquierda. Hay otra puerta al final del pasillo. Tienes que entrar por ahí.

Con el corazón desbocado, Nina abrió un poco la puerta y asomó la cabeza. El pasillo de piedra estaba poco iluminado y, salvo un leve zumbido, en silencio. Miró en la otra dirección. Había unas escaleras que conducían hacia arriba.

—Despejado —susurró.

—De acuerdo, sigue.

Se sacudió las zapatillas para no dejar huellas y salió al pasillo caminando de puntillas.

—Oh, hay un problema.

A pesar de las interferencias, percibió el tono de preocupación en la voz de Chase.

—¿Qué pasa?

—Hay dos puertas. ¿Cuál abro?

—En el plano solo hay una, deben de haber hecho alguna reforma. Pero una de las dos tiene que dar a la sala de generadores. Abre las dos.

Ambas tenían un símbolo de alto voltaje, de modo que no tenía ninguna pista. Tras pensarlo un instante, abrió la más cercana.

Por suerte no era una sala llena de técnicos o una estación de seguridad. De hecho, se parecía más al departamento de informática de la universidad. Vio un servidor, lo que significaba que tal vez Hayyar tenía su propia conexión segura de internet. Había varias cajas negras conectadas al servidor, así como un ordenador, que tenía activado el salvapantallas.

Por curiosidad —la habitación era pequeña y podía tocar el ordenador desde la puerta— movió el ratón. La pantalla se iluminó y aparecieron varias ventanas. La mayoría mostraban una serie de datos incomprensibles, pero reparó en una en concreto de inmediato. Estaba dividida en dos, y cada mitad mostraba lo que parecía una videoconferencia.

No reconoció al hombre de rostro serio en uno de los lados, pero el otro…

Hayyar.

—¿Nina? —preguntó Chase—. ¿Qué ocurre?

—Es una sala de ordenadores…

—¡Entonces olvídalo! Ve a la otra, rápido.

La habitación de al lado era su objetivo. Un par de grandes generadores ocupaban casi todo el espacio. Se oía un zumbido incesante. En la pared más próxima a las máquinas había una serie de cajas de fusibles y cortacircuitos.

—Hay otro problema —dijo ella en voz baja—. ¡Todas las etiquetas están en árabe!

—Veo que también está ahí Yuri —dijo Qobras.

—¡Giovanni! —exclamó Volgan en un tono desesperado y se puso en pie. Su guarda levantó el arma como si fuera a golpearlo de nuevo, pero Hayyar negó con la cabeza—. ¡Lo siento mucho! ¡Sé que cometí un error, pero lo siento!

Qobras sacudió la cabeza.

—Yuri… confié en ti. Confié en ti y tú me traicionaste, ¡a mí y a toda la Hermandad! ¿Y por qué? ¿Por dinero? —Negó de nuevo con la cabeza—. La Hermandad se preocupa de las necesidades de los suyos, lo sabes. ¿Pero querías más? ¡Así es como piensan aquellos contra los que luchamos!

—¡Por favor, Giovanni! —suplicó Volgan—. Nunca volveré…

—Yuri. —Esa palabra hizo que Volgan callara de inmediato—. Hayyar, no lo quiero para nada, y estoy seguro de que usted tampoco. Le pagaré cinco millones de dólares si lo mata, ahora mismo.

—¿Cinco millones de dólares? —preguntó el iraní con incredulidad. Qobras asintió.

—¡Giovanni! —gritó Volgan—. ¡No, por favor!

Hayyar permaneció sentado inmóvil durante unos segundos, aparentemente sumido en sus pensamientos… cuando abrió un pequeño cajón del escritorio, sacó un revólver plateado y disparó.

Chase empezó a darle instrucciones.

—A ver, tengo el esquema del cableado. Debería haber tres paneles altos con una hilera de interruptores grandes.

Nina los vio.

—¡Sí!

—En el panel central, apaga el tercer, el cuarto y el sexto interruptor.

Cada uno hizo un escandaloso «¡chung!» cuando Nina los desconectó.

—Muy bien, ¿y ahora qué?

—Ya está. Ya has acabado. Encuentra algún sitio donde esconderte y nos reuniremos dentro de cinco minutos. —Se cortó la transmisión y la radió permaneció en silencio.

—Espera, Eddie… ¡Eddie!

Kari miró fijamente y con incredulidad el cuerpo de Volgan. Hasta los guardas parecían asombrados por la brusca decisión de matarlo.

—¡Dios mío!

En la pantalla, Qobras reaccionó a sus palabras con una cauta sorpresa.

—¡Hayyar! ¿Quién más hay ahí?

El iraní se apartó del cuerpo sangrante y se volvió hacia la pantalla.

—Tengo a… una rival suya, podría decir. Kari Frost.

Qobras se quedó boquiabierto.

—¿Kari Frost? ¡Déjeme verla!

Chase y Castille enfilaron rápidamente por la cuesta que subía desde el río. El inglés lanzó unas cizallas contra la verja para comprobar que ya no estaba electrificada. No saltaron chispas ni hubo un cortocircuito. Estaba desconectada.

—¡Vamos! —ordenó. Castille usó las cizallas para abrir un agujero en la parte inferior de la verja. Chase la abrió como si fuera una ventana, lo que les dejó el hueco justo para que pasaran los dos.

Una vez en el otro lado, se pusieron en pie y miraron hacia la fortaleza. La escarpada cuesta conducía a la serpenteante carretera de acceso y a la entrada principal del edificio en sí. No había guardas a la vista, pero por lo que había dicho Shala, tenían que estar en algún lado.

Además de su pistola, Castille aún tenía uno de los rifles G3 que le había cogido a los soldados de Mahyad. Chase tenía su Wildey y un Uzi desgastado que le había dado Shala. Comprobó ambas armas. Listas para la acción.

—Vamos —dijo—, ha llegado el momento de convertirnos en héroes.

Echaron a correr.

Nina decidió que la sala del servidor era un buen escondite, y también le permitiría echar otro vistazo al ordenador.

Tardó solo un instante en abrir la ventana de la videoconferencia que el ordenador estaba transmitiendo, y un poco más en subir el volumen. Hayyar y el otro hombre hablaban de…

¡Kari!

No solo eso, sino que ahora ella apareció ante el iraní, empujada por uno de sus hombres.

—¿Qué está haciendo ahí? —preguntó Qobras.

—Tengo ciertos negocios con su padre —respondió Hayyar—. No es asunto suyo.

—¡Claro que es asunto mío! —Qobras casi gritó—. Mátela.

Hayyar se quedó mirando la pantalla, boquiabierto.

—¿Qué?

—¡Que la mate! ¡Ahora!

A Kari se le demudó el semblante. Hayyar aún tenía la pistola en la mano. Si obedecía a Qobras, estaría muerta en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Está loco? —exclamó Hayyar—. ¡Vale diez millones de dólares! ¡Su padre se ha comprometido a pagar el rescate!

—Escúcheme —dijo Qobras, que se inclinó hacia delante hasta que su cara ocupó toda la pantalla—, no tiene ni idea de lo peligrosa que es. ¡Su padre y ella están intentando encontrar lo que la Hermandad ha mantenido oculto con gran esfuerzo durante siglos! Si lo consiguen…

Hayyar hizo un gesto de desdén con las manos.

—¡Me da igual! ¡Lo único que me importa son los diez millones de dólares por devolvérsela a su padre!

Con un deje que rozaba la desesperación, Qobras le ofreció:

—Hayyar, le pagaré doce millones de dólares si la mata.

—Se ha vuelto…

—¡Quince millones! ¡Le pagaré lo que quiera! ¡Pero solo si mata a Kari Frost ahora mismo!

Capítulo 9

Nina no apartaba la vista del ordenador, horrorizada. Fuera quien fuese el otro hombre, no bromeaba sobre Kari. Y por lo que había visto de Hayyar, su codicia no tardaría en hacerlo sucumbir y aceptar aquel dinero manchado de sangre. Y ella no podía hacer nada por evitarlo. A menos que…

—Dos guardas en la puerta de abajo —dijo Castille mientras Chase y él subían por la cuesta.

—Los veo —contestó Chase—. Tardarán unos cuantos minutos en llegar hasta aquí. De momento, que les den. ¿Y los de arriba?

—Deben de estar al otro lado de la verja. ¿Cuál es la mejor táctica? ¿Algo sutil?

Chase levantó el Uzi.

—Me gusta la sutileza.

Hayyar no sabía qué hacer; miró a todos los presentes, incluso a Kari, como si esperara consejo.

—¿Quince millones? —preguntó al final—. ¿Por qué? ¿Por qué es tan importante que ella muera?

—¡Veinte millones! —gritó Qobras—. ¡Veinte millones por matarla ahora! No pregunte más, tan solo…

La pantalla se apagó.

La oficina de Hayyar se quedó a oscuras, las luces, el ordenador, todo se apagó. La única luz provenía de las estrechas ventanas con cristales tintados.

El apagón cogió a Hayyar y a sus guardas desprevenidos, y se quedaron desconcertados y perplejos.

Kari se movió…

Nina había visto los interruptores grandes y rojos que había en la parte inferior de los paneles de control cuando desconectó la verja. No necesitaba un gran dominio del árabe o poseer grandes conocimientos sobre electricidad para intuir su función.

Los apretó todos. Y se hizo la oscuridad.

Encendió la linterna y salió de la sala, ya que, tarde o temprano, alguien investigaría lo sucedido. Mientras corría por el pasillo, le dio la vuelta al cinturón para tener la pistola al alcance de la mano.

La puerta principal era un arco que atravesaba el muro sur. Chase usó el espejo de acero para ver lo que había a la vuelta de la esquina.

—Hay dos tipos en una garita, al fondo, a la izquierda —le dijo a Castille—, a unos cuatro metros y medio. No parece que estén muy alerta.

Castille cogió el rifle.

—¿Aún quieres que seamos sutiles?

Chase asintió, mientras observaba la puerta por el espejo.

—Vamos…

Las luces de la garita se apagaron, al igual que los monitores del circuito cerrado de televisión. Los guardas reaccionaron con confusión.

—¡Me cago en la puta! —exclamó Chase—. ¡Ha desconectado todos los generadores! —Las voces de los guardas resonaron en el pasillo; uno de ellos hablaba por el walkie-talkie.

Castille hizo una mueca.

—Se acabaron las sutilezas.

—¿Luchar hasta el final?

—Luchar hasta el final.

Ambos asintieron y echaron a correr por el pasillo al amparo del rugido atronador de los disparos, mientras arrasaban con la garita y los guardas.

Kari se dio la vuelta con la gracia natural de una bailarina, pivotando sobre un pie, y se agachó. Al mismo tiempo, con la otra pierna le dio una patada en el tobillo al guarda, desde detrás. El hombre cayó y se dio un fuerte golpe en la cabeza contra el mármol.

Kari se levantó de un salto y levantó las rodillas en el aire para pasar las manos esposadas por debajo de los pies.

Tras golpear el suelo con los tacones, levantó las manos por delante. En algún lugar, fuera, oyó los disparos de armas automáticas.

Chase.

A pesar de la tenue luz, vio que Hayyar aún se encontraba sentado al escritorio, de cara a la pantalla de plasma apagada. El otro guarda manoseaba su MP-5.

El hombre que estaba a sus pies tenía una pistola, pero aún la llevaba en la funda. La puerta estaba muy lejos.

Lo que significaba…

Se subió de un salto al escritorio de Hayyar y se deslizó por el brillante tablero mientras el iraní se volvía. Le dio una patada con ambos pies en la cara y siguió deslizándose hasta que acabó sentada en su regazo. La silla giró a causa del impacto y el respaldo alto los dejó fuera del campo de visión del guarda por un instante.

Kari aprovechó ese momento para arrebatarle el revólver a Hayyar.

Tan solo necesitó un único disparo para darle en la frente al guarda, que cayó al instante, muerto.

El otro guarda empezaba a recuperarse y sacó la pistola mientras se volvía hacia ella.

Kari saltó de nuevo y usó a Hayyar como trampolín humano para impulsarse en el aire. La silla y su ocupante cayeron con estrépito. Ella hizo un salto mortal perfecto justo en el instante en que una bala atravesaba la pared que tenía detrás.

Todavía estaba en el aire, boca abajo, cuando apretó el gatillo. La bala explotó en el pecho del guarda, que empezó a desangrarse cuando Kari tocó el suelo.

Aterrizó con ambos pies junto al escritorio, el abrigo ondeando como si fuera una capa. Lanzó una mirada fría al cadáver de su guarda.

—Tenías razón sobre las artes marciales.

Oyó un ruido tras ella y se volvió. Hayyar se había arrastrado desde la silla hasta la pared, bajo la pantalla de plasma. Mientras alzaba el garfio hasta el zócalo, le dedicó una sonrisa retorcida de triunfo con los labios ensangrentados, y, de pronto, el suelo cedió y se lo tragó. Antes de que ella pudiera reaccionar, la trampilla se cerró de nuevo; tan solo una finísima juntura del mármol revelaba la existencia de aquel dispositivo.

Se precipitó hacia el lugar, y apretó el zócalo con insistencia, pero aunque este se movió, no ocurrió nada. La trampilla tenía algún tipo de cierre retardado para impedir que alguien pudiera seguir a aquel que la usara.

¡El artefacto!

Kari buscó desesperadamente la pieza de oricalco por todo el escritorio.

¡Había desaparecido!

Seguro que se lo había llevado por delante cuando se deslizó sobre la mesa y había caído en el regazo del iraní. ¡Y ahora había utilizado el pasillo secreto del sha para huir con él!

Tras soltar una palabrota en noruego, Kari guardó el revólver en un bolsillo, cogió el MP-5 del guarda muerto, y salió de la sala.

El tobogán trasladó a Hayyar a una pequeña habitación, dos pisos más abajo. Al igual que el resto de la fortaleza, estaba a oscuras, pero cuando se calmó, enseguida recuperó la orientación. Había provisto con sumo cuidado la habitación con todo lo que podría necesitar en caso de emergencia.

Aunque en realidad, pensó mientras buscaba la potente linterna que sabía que estaba ahí, nunca había creído que fuera a utilizarla. ¡Sobre todo para escapar de alguien que, tan solo unos segundos antes, había sido su prisionera! Qobras tenía razón, Kari era mucho más peligrosa de lo que parecía.

Encontró la linterna y la encendió. Todo estaba tal como lo había dejado. Se echó una mochila al hombro rápidamente y guardó en ella la barra de oricalco, antes de elegir un arma.

La discapacidad de Hayyar lo limitaba a pistolas relativamente pequeñas y ligeras, pero eso no significaba que estuviera limitado en potencia de fuego. Eligió una Ingram M11, poco mayor que una pistola normal, pero que podía vomitar seiscientas balas por minuto. Ese modelo, en concreto, tenía una modificación encargada por él mismo: el cargador, que sobresalía por la parte inferior de la empuñadura, acababa en un tambor que le permitía doblar su capacidad. Con solo una mano, prefería retrasar al máximo la recarga del arma.

No fue la única arma que eligió. Se desenroscó el garfio de acero que le cubría el muñón del brazo derecho… y lo cambió con una sierra de veinte centímetros.

Su piloto tenía órdenes muy concretas en caso de emergencia: ir al helipuerto y tener el helicóptero preparado. Hayyar tenía muchos enemigos y nunca se había hecho ilusiones de que la fortaleza fuera inexpugnable. Su opción preferida consistía en huir del peligro y dejar que sus hombres se encargaran de la situación.

Pero si se encontraba con alguno de sus enemigos en el camino, prefería estar preparado.

Nina subió las escaleras y encontró otro pasillo, decorado suntuosamente por alguien obsesionado con el terciopelo rojo. Las altas ventanas que había a ambos extremos arrojaban suficiente luz, por lo que pudo apagar la linterna. Desde la más cercana se veían las montañas; la otra daba al patio del centro de la fortaleza.

Fue desde la segunda donde oyó los disparos. Chase y Castille habían entrado.

También oyó ruido de pasos que se aproximaban hacia ella, seguramente de alguien que se dirigía hacia la sala de los generadores para volver a conectar la electricidad. Se agachó y cruzó la puerta más cercana. Por lo poco que pudo ver antes de cerrarla y sumir la estancia en la oscuridad, vio que se trataba de una biblioteca, ya que las paredes estaban forradas de estanterías con libros de arte y de historia. Estaba claro que a Hayyar le gustaba estar muy bien informado sobre los objetos con los que traficaba.

Con el pulso tembloroso, sacó la pistola de la funda y apuntó a la puerta a medida que retrocedía. Los pasos estaban cada vez más cerca.

Si se abría la puerta, ¿tendría suficiente fuerza de voluntad para apretar el gatillo?

Sin embargo, no llegó a averiguarlo. Los pasos se perdieron por las escaleras que conducían al piso inferior.

Con un suspiro de alivio, Nina encendió la linterna de nuevo. La biblioteca era un buen lugar para esconderse. Era poco probable que los hombres de Hayyar quisieran consultar algún volumen en mitad de una crisis. Tan solo tenía que esperar a que Chase se pusiera de nuevo en contacto con ella…

De pronto Nina se quedó inmóvil, confundida. La habitación parecía más iluminada, como si su linterna tuviera el doble de potencia.

Aterrorizada, se volvió.

Hayyar se encontraba a menos de un metro de ella. Acababa de salir de una habitación oculta tras una estantería móvil, con una linterna colgada de un hombro. Parecía casi tan sorprendido como ella, pero no tanto como para no apuntarla con su siniestra ametralladora.

—Doctora Wilde —exclamó, mientras la miraba de pies a cabeza, antes de levantar el cuchillo de sierra y ponérselo en la garganta—. Me alegro de verla de nuevo.

El patio tenía forma rectangular y la puerta principal se encontraba en el centro del muro sur. A ambos lados había unas jardineras grandes de mármol que contenían plantas ornamentales, tres en cada hilera. Chase y Castille se pusieron a cubierto tras una de ellas mientras se orientaban.

—Tras esa puerta debería encontrarse el pasillo que conduce a las celdas —dijo Chase, que señaló hacia delante.

—Tal vez no esté ahí —contestó Castille—. Deberíamos dividirnos para que uno de los dos pueda echar un vistazo en los pisos superiores.

—¿Y qué pasa con sus hombres?

—¡Es un criminal, no un militar! No creo que tenga un ejército privado.

La puerta que había señalado Chase se abrió de repente y aparecieron cinco hombres armados con MP-5 que salieron corriendo al patio.

—¿Qué decías…? —Chase hizo una mueca y abrió fuego con su Uzi. Castille se levantó y disparó una ráfaga con el G3 por encima de las plantas. Dos de los hombres de Hayyar cayeron de inmediato; la pared que había tras ellos quedó salpicada de sangre. Los otros tres se separaron; dos cruzaron el patio para ponerse a cubierto tras la jardinera situada en el extremo opuesto, en diagonal a la de Chase y Castille, y el tercero se lanzó tras la que había delante.

Chase buscó una ruta de huida. Además de la puerta principal, la salida más próxima del patio era a través de unas ventanas cristaleras situadas en la pared occidental, pero para llegar hasta ahí tendría que hacer un sprint de casi doce metros y sin cobertura.

—¡Mierda! ¡Si nos retienen mucho tiempo aquí, los que están en la puerta de abajo tendrán tiempo de subir!

—¿Y si…? —dijo Castille, cuando las flores que había sobre el estallaron en mil pedazos—. Excusez-moi —gritó a los hombres de Hayyar—. ¿Y esas otras ventanas?

Chase miró hacia el lugar indicado: a unos tres metros, en la pared sur había dos ventanas, situadas a la altura del pecho. Pero medían menos de sesenta centímetros de ancho.

—Un poco estrechas, ¿no? —Contó los disparos de los hombres de Hayyar y creyó adivinar un cierto patrón. Asomaban, tres rondas de tiros, y se ponían a cubierto mientras su compañero repetía el proceso…

Se detuvo un segundo, y se asomó por su lado, justo en el instante en el que uno de los iraníes se levantaba para dispararlos… Pero al momento se tambaleó y cayó atrás cuando una bala del Uzi de Chase le abrió un agujero en la cara.

—¡Uno menos! Si nos cepillamos a otro podremos cubrirnos mutuamente para llegar a las puertas.

Varias flores inocentes más fueron decapitadas. Castille se pasó una mano por la cara para quitarse los pétalos, cuyo aroma creaba una extraña mezcla con el olor ácido de la pólvora quemada.

—Por suerte no tienen granadas.

—¡Sí, y es una pena que nosotros tampoco las tengamos! Podríamos… —Chase se calló al oír un grito de aviso—. Joder, tenías que tentar la suerte, ¿verdad? ¡Granada!

Ambos hombres dispararon a las ventanas al mismo tiempo que se levantaban y echaban a correr en esa misma dirección, tras ellos, una granada procedente del otro extremo del patio cayó en la tierra mullida de la jardinera.

Chase disparó una ráfaga contra el cristal, que se hizo añicos, y se lanzó de cabeza por la estrecha ventana. Junto a él, Castille hizo lo propio. Dejaron de disparar antes de ser engullidos por la lluvia de cristales y se protegieron la cara con los brazos, antes de que la granada estallara e hiciera volar por los aires un gran pedazo de mármol, tierra y flores. Una mortífera lluvia metálica cayó tras ambos exsoldados, pero por entonces ya habían atravesado las ventanas. Los cristales que quedaban salieron volando tras ellos, como lacerantes trocitos de confeti, y cayeron al suelo.

Chase se sacudió los fragmentos de cristal. La sala en la que se encontraban era una especie de galería, llena de estatuas. Le zumbaban los oídos, pero aparte del golpe que se había dado en los codos y las rodillas al caer al suelo, y de un corte en la nuca, no sentía un gran dolor.

—¿Estás bien?

Castille hizo un gesto de dolor.

—¡He estado mejor! —Levantó el brazo izquierdo. Se había rajado la manga y en el antebrazo tenía un corte lleno de pequeños cristales ensangrentados.

—¿Puedes luchar?

—¡Siempre! —Cogió el G3. Chase buscó el Uzi, pero no lo vio por ningún lado. Debía de haber golpeado contra el marco de la ventana y se había quedado fuera.

Desenfundó la Wildey y apoyó la espalda contra la pared que había junto a la ventana. Castille hizo lo mismo al otro lado. Los dos guardas se dirigían hacia las cristaleras, con la intención de entrar en el edificio y cortarles el paso.

Con un disparo de la Wildey le reventó la mandíbula inferior a uno de los hombres, que se desplomó. Castille le pegó dos tiros en el pecho al segundo hombre, que cayó de cabeza sobre la cristalera y la atravesó.

—Vamos —ordenó Chase. Tenían que encontrar a Kari y a Nina, y rápido.

Cuando abandonaban la galería, las luces titilaron y se encendieron.

Kari estaba convencida de que Hayyar intentaría huir de la fortaleza. Si Chase y Castille atacaban por la puerta principal, eso significaba que se dirigiría hacia el helipuerto, una plataforma situada en el lado norte del edificio.

Trazó mentalmente la ruta que había seguido desde el helicóptero hasta las celdas, y luego a la oficina de Hayyar. Tenía que bajar un piso y luego a la derecha…

Después de restablecer la corriente, uno de los hombres de Hayyar subió las escaleras a toda prisa, y encontró a su jefe esperándolo, con una invitada inesperada. Al parecer se celebraba el día de las «mujeres occidentales bellas» en la fortaleza.

Aunque enseguida notó que esa, una pelirroja con coleta, y no la rubia platino más alta que había visto antes, necesitaba una ducha de forma imperiosa.

—Ocúpate de ella —le ordenó Hayyar. El guardaespaldas la agarró del hombro y le dio un empujón mientras le clavaba el MP-5 en la espalda.

—¿Dónde está Kari? —preguntó Nina—. ¿Qué le ha hecho?

Hayyar la miró mientras corrían; tenía la boca y la nariz ensangrentadas.

—¿Que qué le he hecho yo? ¡Debería preguntarme qué me ha hecho ella! ¡Si hubiera sabido que era tan peligrosa, le habría atado las piernas!

Nina estaba intrigada, pero no pudo hacer más preguntas, ya que llegaron a un recodo del pasillo. Había una ventana grande que daba a las montañas, y al helipuerto, más abajo. Los rotores estaban encendidos.

Hayyar le dio unas órdenes en farsi al guardaespaldas, que se escondió tras la esquina. Luego se volvió hacia Nina.

—¡Usted, quédese aquí! ¡A esperar a sus amigos!

—¿Para que él pueda dispararles? ¡Ni hablar!

La amenazó con el cuchillo en la barbilla y le hizo un pequeño corte. Nina dio un grito ahogado.

—Cuando lleguen aquí, les hace un gesto como si no hubiera ningún problema. Como diga una sola palabra o intente avisarlos, la matará. ¿Lo entiende?

—Perfectamente —respondió sin quitarle el ojo a la ametralladora del guardaespaldas. Hayyar asintió y se volvió—. ¡Hayyar! ¿Dónde está el artefacto?

Tocó la mochila.

—Es una pena destruir algo de semejante valor histórico… pero los quince millones de dólares que va a pagarme Qobras son mucho dinero.

—Más los diez que ya le ha pagado Kristian Frost —replicó Nina, con indignación.

El traficante se encogió de hombros.

—¿Qué puedo decir? Hoy ha sido un buen día para los negocios. —Frunció el ceño al oír el eco de disparos en los pasillos de mármol—. Aunque un mal día para mi casa. Creo que voy a tener que gastarme un dineral en redecorarla. ¡Pero prefiero invertirlo en eso que en mi propio funeral! ¡Adiós, doctora Wilde! —Y huyó.

El guardaespaldas le hizo un gesto con la ametralladora para que se pusiera en el centro del pasillo. Todo aquel que se aproximara desde el otro extremo del pasillo la vería… pero no a su captor, oculto tras la esquina.

—¿Has oído algo? —preguntó Castille mientras Chase y él cruzaban la fortaleza.

—Un helicóptero —confirmó el inglés. El zumbido lejano pero cada vez más fuerte de la turbina del Jet Ranger era inconfundible.

—Merde! Sabía que tendría que volver a enfrentarme a ese trasto, ¡lo sabía!

—Está ahí abajo —dijo Chase. Doblaron una esquina.

Kari oyó pasos mientras se aproximaba al cruce en forma de «T» que conducía al helipuerto. Levantó el MP-5…

¡Chase y Castille torcieron la esquina con las armas en alto y apuntándola!

—Joder —exclamó Chase, con una sonrisa mientras bajaba la Wildey—, ¿qué demonios le pasa hoy a la gente, que no necesita que la rescate?

Kari le devolvió la sonrisa.

—Quizá debería pedir que me devolviera el dinero.

—No exageremos —dijo Castille.

—¿Dónde está Nina?

—Escondida, si ha hecho lo que le dije —contestó Chase—. ¿Está bien? ¿Y Hayyar?

—¡Yo estoy bien, pero Hayyar tiene el artefacto!

Castille hizo una mueca.

—Déjeme adivinarlo, está en el helicóptero.

—¡Sí! ¡Vamos!

Echaron a correr por el pasillo, encabezados por Chase.

—¡Hay que tomar la próxima a la izquierda y luego todo recto! —le dijo Kari.

—¿Cuántos hombres tiene?

—No lo sé. Me he ocupado de los dos que me vigilaban.

Chase le lanzó una mirada burlona.

—¿Los ha matado?

—Sí. —Le devolvió la mirada—. ¿Qué ocurre?

—¡Nada! ¡Es que no estoy acostumbrado a tener clientes que hagan el trabajo por mí!

Siguieron avanzando por el pasillo y se detuvieron cuando vieron a alguien más adelante.

—¡Nina! —gritó Kari.

—Le dije que se escondiera —dijo Chase—. ¡Doc! ¿Estás bien?

Apoyado contra la pared, el guardaespaldas le hizo un gesto con la pistola para que les hiciera señales. Nina levantó la mano.

Kari echó a correr por el pasillo, pero Chase la agarró del brazo.

—¡Espere! —le ordenó y tiró de ella.

Nina agitaba la mano… pero con el pulgar doblado.

El gesto de advertencia de Chase y Castille.

El exsoldado inglés se precipitó corriendo hacia la esquina del pasillo, pero justo antes de llegar se lanzó de cabeza con la pistola en alto.

El guarda se asomó con el MP-5, ¡pero entonces vio que su objetivo estaba en el suelo, apuntándolo con una pistola!

Chase disparó tres veces.

El impacto de las balas de la Magnum hizo que el iraní saliera despedido hacia atrás y que se le cayera el arma. Cayó por la ventana, desde una altura de casi cinco metros, y aterrizó en el helipuerto. El ruido del Jet Ranger atronó en la fortaleza.

—¿Estás bien? —preguntó Chase.

—¡Sí, estoy bien! —gritó Nina.

Kari llegó corriendo, le tendió la mano y, para su sorpresa, la abrazó.

—¡Gracias a Dios que estás a salvo! —Retrocedió un paso y frunció la nariz—. ¿Qué es ese olor?

—Es culpa suya —respondió Nina. Fulminó a Chase con la mirada, pero este miró hacia otro lado, inocentemente. El viento que levantó el helicóptero la hizo reaccionar—. ¡Hayyar! ¡Tiene el artefacto!

—¡Mierda! —Chase se abalanzó sobre la ventana rota. El helicóptero estaba despegando—. Quizá puedo disparar al motor y obligarlo a aterrizar…

—No hay tiempo —dijo Kari. Soltó a Nina, cogió el MP-5, se situó frente a la ventana y disparó contra la cabina de la nave en modo automático.

La ventanilla de la puerta del piloto se hizo añicos. En el interior, el parabrisas se tiñó de rojo. El piloto se tambaleó en el asiento y el Jet Ranger empezó a dar vueltas cuando soltó los controles.

La cola del helicóptero viró bruscamente hacia la ventana; su rotor vertical era como una sierra circular gigante.

—¡Al suelo! —gritó Chase, que agarró a Kari con una mano, a Nina con la otra y las apartó de la ventana.

Castille se quedó casi paralizado al ver que el helicóptero se le acercaba; sin embargo, en el último instante se tiró al suelo, justo cuando el rotor chocaba contra el muro, junto a la ventana, y se desintegraba. Una pieza de unos treinta centímetros salió disparada, entró por la ventana y se incrustó en la pared, tan solo a ocho centímetros sobre su cabeza.

Sin el rotor de cola, el helicóptero empezó a girar desquiciado. Hayyar gritó y agarró los controles que tenía ante él, pero aunque el aparato hubiera tenido la cola intacta, carecía de suficientes manos para controlarlo.

Las aspas del rotor principal estallaron en un millón de fragmentos cuando tocaron el implacable muro de cemento y piedra. La nave se inclinó hacia un costado y se desplomó en el helipuerto con un gran estruendo.

Chase había caído sobre Nina al intentar protegerla con su propio cuerpo.

—¿Te encuentras bien?

—Creo que estoy muerta —gruñó ella.

—Eso significa que estás bien. ¡Pero, joder, necesitas una buena ducha! —Nina le pegó—. ¿Señorita Frost? ¿Se encuentra bien?

Kari se puso en pie de un salto.

—¡El artefacto! ¡Tenemos que encontrarlo! —Se precipitó hacia las escaleras del helipuerto.

—¡Aún es peligroso! —gritó Chase, pero ya era demasiado tarde—. ¡Mierda!

—Mon Dieu! —exclamó Castille, mientras observaba la pieza del rotor incrustada en la pared—. ¡Helicópteros! ¡Siempre son los putos helicópteros! ¡Lo sabía!

—¡Aún estás vivo, Hugo, así que deja de quejarte! ¡Vamos! —Chase se levantó. Nina estaba a punto de hacer lo mismo, pero el inglés le hizo un gesto con la cabeza para que no se moviera.

—Es demasiado peligroso. Espera aquí. —Salió en pos de Kari, seguido de Castille.

Chase sintió una sensación de alivio al ver que el helicóptero aún no había empezado a arder; aunque apestaba a combustible: el motor seguía estando en marcha y el rotor continuaba girando. El fuselaje estaba inclinado en un ángulo de casi cuarenta y cinco grados, con el morro aplastado como una cáscara de huevo. Kari ya se encontraba junto al aparato y se había agachado bajo las aspas para intentar abrir la puerta.

—¡Espere, señorita Frost! —gritó Chase de nuevo mientras bajaba corriendo las escaleras que conducían al helipuerto—. ¡Kari! ¡No es seguro!

—¡Tenemos que recuperar el artefacto! —respondió, peleándose con la manija. Vio a Hayyar en el interior, desplomado en el asiento, con la cara ensangrentada debido a un corte en la frente. Al final cedió el seguro de la puerta y la abrió…

De pronto el iraní resucitó y le dio un tajo con el cuchillo del brazo derecho, que le desgarró la manga del abrigo. Kari gritó al ver que la sangre teñía el tejido blanco e, instintivamente, se tapó la herida con la otra mano.

—¡Tirad las armas o la mato! —gritó—. ¡Ahora!

Chase se dio cuenta de que ni tan siquiera un tiro certero en la cabeza le serviría de nada, ya que si Hayyar caía, degollaría a Kari con el peso de su cuerpo. Sin más elección, tiró la Wildey. Castille hizo lo mismo con su rifle y ambos apartaron las armas de una patada.

—Muy bien —dijo Hayyar. Sin apartar el cuchillo de la garganta de Kari, se puso en cuclillas y sacó la ametralladora para apuntar a los dos hombres—. Yo la quiero con vida. ¿Y vosotros? Me parece que…

¡Bang!

Una bala impactó en el fuselaje y atravesó la fina chapa metálica. Todos se volvieron hacia Nina, que estaba frente a la ventana rota, apuntando con el MP-5 del guardaespaldas muerto al helicóptero.

—¡Suéltala, Hayyar! —gritó.

—¡No le dispares, Nina! —le advirtió Chase—. ¡Si se cae, la degollará!

—¡Suéltala!

—Nunca ha usado un arma, ¿verdad? —le preguntó el iraní en tono burlón—. ¡Se nota por la forma en que la agarra! ¿De verdad cree que puede alcanzarme antes de que la mate?

—¡No te apuntaba a ti! —le espetó ella.

Castille enarcó una ceja.

—¡Espero que no apuntara a la señorita Frost!

Hayyar le preguntó con un tono preñado de desdén.

—Entonces, ¿a qué apuntaba?

—Al depósito de gasolina, que está ardiendo.

Todos se volvieron hacia el aparato. El motor desprendía un humo negro, azotado por el rotor.

Hayyar parpadeó, asustado por el nuevo peligro, aflojó la presión del cuchillo…

De modo que Kari aprovechó la oportunidad para agarrarle el arma con la mano izquierda y apartársela del cuello.

Sintió que el borde dentado del cuchillo le rasgaba la piel, pero solo fue un arañazo. En cuanto logró alejar el frío metal de la garganta, le asestó un golpe de kárate con la mano derecha en la mandíbula. La incómoda posición en la que se encontraba no le permitió aprovechar toda su fuerza, pero aun así la mandíbula inferior de Hayyar chocó con la superior y se oyó un estremecedor crujido de dientes. El iraní empezó a escupir sangre, profirió un grito y se tambaleó hacia atrás. Kari se apartó y Chase se lanzó sobre Hayyar.

—¡Coja el artefacto! —le gritó a Kari mientras forcejeaba con el traficante y lo agarraba por las muñecas. Hayyar era más fuerte de lo que aparentaba, tenía músculos bajo la grasa. Y tenía un arma letal en cada mano, mientras Chase solo podía valerse de los puños.

Kari se puso en pie con la cabeza agachada para evitar las aspas del rotor y se acercó a la puerta abierta de la cabina.

—¡No! ¡Kari! ¡Está en la bolsa! —gritó Nina.

Chase bajó la vista. Hayyar tenía una mochila en un hombro…

Gracias a ese breve instante de distracción, el iraní aprovechó la oportunidad e, impelido por el dolor y la furia, giró la muñeca izquierda y apretó el gatillo de la Ingram. El cañón de la maligna arma escupió una llamarada que le quemó el cuello y la mejilla a Chase. Castille, que corría para ayudar a su compañero, cambió de pronto de dirección y apartó a Kari de la trayectoria de las balas, que pasaron rozando junto al costado del helicóptero.

Hayyar giró la ametralladora para darle el tiro de gracia.

Dos puños y una cabeza…

Chase le propinó un cabezazo al iraní en la cara que le aplastó la nariz, convertida en un géiser sangriento.

—¡Jódete!

El humo del helicóptero era cada vez más denso, y el crepitar de las llamas ahogaba incluso el rugido del motor.

Sin soltarle de las muñecas, Chase obligó a su aturdido enemigo a levantarse.

—¡Hayyar! —gritó—. ¡Manos arriba! —Le alzó los brazos…

El iraní se dio cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir, pero ya era demasiado tarde.

La mano sana y la Ingram que sostenía se desintegraron en una lluvia de sangre y acero cuando Chase los acercó a las aspas del rotor. El brazo del cuchillo no corrió mejor suerte y la hoja de veinte centímetros se partió como una piruleta antes de que el rotor le rebanara cinco centímetros más del muñón de la muñeca.

Hayyar observó con una mezcla de horror e incredulidad la hemorragia de ambos brazos. Luego bajó la mirada cuando el inglés le hizo girar…

Chase le lanzó un directo demoledor que dio en mitad de la cara aplastada y ensangrentada del traficante. Hayyar se tambaleó y cayó en la cabina justo después de que Chase le cogiera el asa de la mochila y se la arrancara.

El impacto hizo que el helicóptero se balanceara y crujiera de un modo inquietante.

Chase se volvió y echó a correr al ver que Castille se dirigía hacia las escaleras con Kari para ponerse a cubierto.

La primera lengua de fuego se arremolinó sobre el fuselaje del helicóptero cuando este cayó sobre uno de los costados. Las aspas del rotor, o lo que quedaba de ellas, se estrellaron contra el cemento y estallaron, y el par de torsión aplastó el morro contra el helipuerto. Los tanques empezaron a derramar combustible, que cayó sobre el motor en llamas…

Hayyar gritó, pero sus lamentos se extinguieron cuando el helicóptero explotó.

Castille y Kari se lanzaron por la puerta en forma de arco y fueron a parar al fondo de las escaleras. Chase, que los seguía a pocos metros, solo tuvo tiempo de echarse al suelo.

Hubo una breve lluvia de restos de la nave, pero el fuselaje contuvo la explosión. Las piezas más grandes cayeron cerca de él y algunos trozos pequeños de metal le golpearon en la espalda y las piernas, por lo que no pudo reprimir algún grito.

—¡Edward! —gritó Castille, que regresó corriendo junto a él.

—¡Mierda! —exclamó Chase, que se levantó como buenamente pudo y se agarró la pierna—. ¡Me siento como si me hubiera dado una coz un puto caballo!

Nina bajó corriendo las escaleras para comprobar el estado de Kari.

—¿Te encuentras bien?

—¡Sí, estoy bien! —respondió, con una mirada de gratitud. Y dirigiéndose a Chase—: ¿Ha recuperado el artefacto?

—¿Estás bien? —preguntó Nina al mismo tiempo. Ambas sonrieron y se abalanzaron sobre él.

—¿Lo ves? ¡Helicópteros! —dijo Castille, señalando con una mano los restos en llamas—. ¡En cinco minutos ha estado a punto de matarme dos veces! ¡Son unos aparatos del demonio!

—Hugo, cállate —le dijo Chase, cansado, mientras recogía su Wildey, cojeando.

—¿El artefacto? —preguntó Kari.

Le dio la mochila.

—Aquí está. Espero que valga la pena.

—Lo vale —dijo ella, que abrió la bolsa y sacó la barra metálica con sumo cuidado. Las llamas que se reflejaban en su superficie hacían que brillara incluso más—. Esto es —dijo y se lo entregó con gran respeto a Nina—, esto es el camino a la Atlántida.

Nina lo cogió y examinó los símbolos grabados en el metal. Le resultaban familiares y, al mismo tiempo, diferentes y misteriosos. Miró a Kari y dijo:

—No quiero ser una aguafiestas, pero antes de ir a buscar la Atlántida, os recuerdo que aún estamos atrapados en Irán.

—Yo no diría que estamos atrapados —dijo Chase—. Antes vi algo que podría sernos útil…

Los demás hombres de Hayyar estaban muertos o habían decidido que su supervivencia pesaba más que su lealtad a su difunto jefe, y huyeron. El grupo no encontró más resistencia cuando atravesó el patio principal, guiado por Chase.

En la esquina noreste había una serie de puertas grandes y el inglés las abrió.

—El servicio de taxis de Hayyar —exclamó y señaló con una mano las hileras de vehículos caros aparcados en el interior—. No es una colección tan buena como la suya, jefa, pero nos servirá. ¿Cuál prefiere?

—No creo que lleguemos muy lejos con un Ferrari —dijo Castille y señaló el modelo F355 amarillo que se encontraba junto a la puerta—, como mínimo teniendo en cuenta el estado de las carreteras de la zona. Y creo que sería un poco… llamativo.

—Un Hummer tampoco es que pase muy inadvertido —añadió Kari mientras examinaba con desdén un H3 de color verde brillante.

—¿Tienes alguna preferencia, Doc? —le preguntó Chase a Nina.

—Por favor, deja de llamarme así. Me da igual, con tal de que nos permita salir de aquí lo antes posible.

—Bueno, en tal caso —dijo y posó la mirada en un vehículo en concreto—, ya puestos podríamos hacerlo con estilo. Al fin y al cabo, quizá Hayyar tenía mejor gusto de lo que creíamos…

Al cabo de unos minutos, un Range Rover plateado descendía por la sinuosa carretera que bajaba de la fortaleza, y con el rugido de un motor V8 se dirigió hacia las montañas.

Capítulo 10

Francia

Irán ya quedaba muy lejos. Y gracias a Dios, pensó Nina, mientras miraba París desde el balcón del hotel. Tenía una vista fantástica de la ciudad desde la suite del ático. Monumentos como Nôtre-Dame y, más lejos, la torre Eiffel sobresalían iluminados en todo su esplendor y destacaban en el cielo nocturno y límpido como si los hubieran puesto allí para su deleite.

Pero no había tiempo para hacer turismo. Antes tenía que trabajar. Además, tenía la sensación de que no avanzaba.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo y se alejó del balcón. Entró Kari.

—¿Estás lista, Nina? —preguntó.

—No lo sé… —Lanzó una mirada de resentimiento al artefacto atlante, que estaba rodeado por sus notas bajo una lupa iluminada—. He hecho todo lo que he podido, pero no basta. Aún no he podido traducir algunos de los símbolos. ¿Por qué? ¿Ya me espera tu padre?

Kari asintió y sonrió.

—Pero tranquila. Eres una de las pocas personas de este mundo por la que está dispuesto a esperar.

—Bueno, es un honor, pero eso no hace que esté menos nerviosa.

—No tienes por qué estarlo. Eres la persona que está más cerca de encontrar la Atlántida desde los atenienses.

—¡Sí, y mira todo lo que me ha pasado, lo que nos ha pasado, para llegar hasta aquí! Creo que aún no me he quitado ese olor asqueroso del pelo. —No era de la cloaca de lo que guardaba un peor recuerdo, pero ni tan siquiera quería pensar en los demás.

Kari le olió el pelo.

—Hueles bien —le dijo—. Venga, vamos a contarle a mi padre lo que has averiguado.

Nina cogió el artefacto y Kari la acompañó a la habitación contigua, un salón que ocupaba el centro de la suite. Chase estaba cerca de la puerta, sin chaqueta y con la Wildey en la funda del hombro, a la vista. No vio a Castille, pero sospechaba que debía de estar fuera vigilando el pasillo.

—Hola, Doc —le dijo Chase alegremente. Señaló con la cabeza el portátil de última generación que había en la mesa—. Espero que te hayas maquillado, vas a salir por la tele.

—Oh, ¿vamos a tener una videoconferencia?

—A mi padre le gusta hablar cara a cara, aunque no pueda hacerlo en persona —dijo Kari—. Vamos, siéntate. ¿Quieres algo?

—No, gracias. —Aunque no le habría importado tomarse un trago para calmarse un poco.

Nina se sentó frente al portátil. Kari lo hizo a su lado y apretó una tecla. La pantalla cobró vida y mostró una imagen de Kristian Frost en su despacho.

—¡Doctora Wilde! ¡Me alegro de verla de nuevo!

—¡Y yo de que pueda verme! —dijo Nina—. Ha sido todo un poco más… bueno, violento de lo que esperaba.

—Eso me han dicho. ¿Tuvieron muchos problemas para salir de Irán?

—Ninguno grave —respondió Kari—. Gracias a los contactos que el señor Chase tenía en la zona pudimos regresar a Isfahán, y gracias a la influencia de la Fundación con el gobierno pudimos abandonar el país sin que nos registraran.

—¿Y Hayyar?

—Muerto.

Frost asintió.

—Bien. Es una pena lo de los diez millones de dólares, pero es un pequeño precio que hemos tenido que pagar. —Adoptó una expresión impaciente—. Bueno, doctora Wilde. Cuénteme lo que ha averiguado.

Nina carraspeó.

—Me temo que, por desgracia, no he hallado una ruta directa que nos conduzca a la Atlántida. Pero, sin duda, se trata de un mapa. —Sujetó la barra de metal frente a la cámara del portátil—. La línea que recorre un costado representa un río; la palabra glozel no da lugar a equívocos. Y hay otras marcas que he podido traducir parcialmente. —Echó un vistazo a sus notas—. «Empezar desde la boca norte del río» no sé qué. «Siete, sur, oeste. Seguir el curso hasta la ciudad de», hmm, algo. «Ahí se encuentra…». Me temo que esto es todo lo que tengo de momento. Pero estas marcas que hay a ambos lados, creo que representan el número de afluentes que hay que pasar para alcanzar el destino. Cuatro a la izquierda y siete a la derecha.

Frost estaba muy intrigado.

—Supongo que las palabras que no puede traducir no son glozel.

—No. Parecen más jeroglíficos que letras, como si formaran parte de un sistema lingüístico diferente. Lo frustrante es que parecen familiares, pero no logro situarlas. Podrían ser una variante regional…

—Interesante. Kari, ¿puedes tomar fotos de las marcas y enviármelas, por favor? Quiero observarlas con detenimiento.

—Por supuesto, far. —Kari le cogió el artefacto a Nina y encendió un programa de fotografía con la cámara del portátil.

Chase se acercó a ellas.

—¿Quiénes son esos glozelianos, Doc? Estudié historia en el instituto, pero nunca había oído hablar de ellos.

Nina se rio.

—Es normal porque no existen.

El inglés la miró, confuso.

—¿Eh?

—El glozel es, por lo menos hasta el momento, la lengua escrita más antigua de la que se tiene conocimiento —le explicó ella—, una especie de antecesora de varias otras, incluidas la de Vinca-Tordos y la de Biblos. —La expresión de Chase no cambió—. ¡De las que, supongo, tampoco has oído hablar jamás!

—He dicho que estudié historia en el instituto, no que aprobara.

—Tiene el nombre de la ciudad donde se descubrió. Aquí en Francia, de hecho.

Kari acabó de hacer las fotografías, dejó el artefacto en la mesa, y se dirigió a Chase mientras le enviaba los archivos a su padre.

—Las tablas glozel fueron encontradas en una cueva bajo unas tierras de cultivo en 1924 por un hombre llamado Emile Fradin. Puesto que ofrecían indicios de que tenían un origen anterior a cualquier otra lengua conocida hasta entonces, las consideraron falsas; pero cuando las sometieron a nuevas pruebas de datación cincuenta años más tarde, resultó que eran, como mínimo, de diez mil años antes de Cristo.

Chase lanzó un silbido.

—Joder. Qué viejas.

—Hubo una civilización que usaba una lengua escrita compleja en Europa varios milenios antes incluso que los griegos —dijo Nina—, y se extendió lo suficiente como para influir en las lenguas de los fenicios, los griegos, los hebreos… incluso los romanos y los persas.

—Y esa civilización… —Chase observó el artefacto, la luz dorada reflejada iluminaba sus facciones en contrapicado—, ¿se cree que fue la Atlántida?

—Ella sí —dijo Kari—. Y yo también.

—En tal caso, yo también. —Le sonrió a Nina—. ¿Y cómo vamos a averiguar qué río tenemos que seguir?

—Ese es el problema —admitió Nina a regañadientes—. Que no lo sé. Esta figura de la inscripción principal —señaló el pequeño grupo de siete puntos— parece ser una especie de unidad de distancia. Las palabras que aparecen a continuación significan «sur» y «oeste».

Chase examinó el artefacto con mayor detenimiento.

—Entonces, ¿podría significar siete kilómetros al sudoeste de algún lado, o siete kilómetros al sur y luego hacia el oeste…?

—Exacto. El problema es que no sabemos qué unidades de medida utiliza o en referencia a qué, cuál es el «punto cero».

—La Atlántida, supongo. —Nina lo miró, impresionada—. Eh, que de vez en cuando me gusta usar el cerebro.

—Doctora Wilde —dijo Frost aún en videoconferencia; llamó la atención de los tres—, acabo de observar las marcas. No esperaba que mis conocimientos fueran más vastos que los suyos, y así ha sido. Yo tampoco los reconozco, pero —prosiguió, mientras Nina lo observaba, apesadumbrada—, organizaré un encuentro para que un experto en lenguas arcaicas examine el artefacto.

Nina puso una cara más larga aún.

—Ah, así que ya no me necesita…

Kari se rio.

—¡No seas tonta, Nina! ¡Eres la persona más importante de toda la misión! De hecho, sin ti ni tan siquiera habría misión.

—Kari tiene razón, doctora Wilde —dijo Frost, en tono alentador—. Es usted insustituible.

—¿De verdad? —preguntó con una sonrisa—. Vaya, es la primera vez que me lo dicen.

—Me juego cinco pavos a que adivino otras cosas que sí te han dicho —terció Chase, con una sonrisa de complicidad. Kari y Nina le lanzaron una mirada hostil.

—Nuestro experto podrá descifrar los demás caracteres cuando llegue a París —dijo Frost—. Entonces, cuando sepamos qué río debemos buscar, podremos prepararnos para iniciar la expedición.

—¿No sería más fácil enviarle por correo electrónico unas cuantas fotos? —preguntó Nina.

—Después de la última experiencia, no quiero que nadie vea el artefacto salvo en unas condiciones que podamos controlar por completo. Cuanta menos gente sepa de su existencia, mejor.

—Tiene razón.

Frost sonrió de oreja a oreja.

—No tiene por qué desanimarse, doctora Wilde. ¡Ha hecho un trabajo excelente! Creo que nunca habíamos estado tan cerca de encontrar la Atlántida. ¡Felicidades!

Aquel elogio le levantó el ánimo de inmediato.

—¡Gracias!

—Y puesto que, de momento, no puede hacer nada más, le sugiero que se tome un descanso y disfrute de París. Kari puede enseñarle la ciudad. Hablaremos de nuevo dentro de poco. Adiós. —La pantalla se apagó.

Kari miró la hora.

—Por desgracia ya es un poco tarde para enseñarte la ciudad. Quizá deberíamos irnos a la cama.

—¿De verdad? —preguntó Chase, frotándose los ojos de un modo exagerado. Kari lo fulminó con la mirada de nuevo—. Lo siento, jefa —dijo sin el menor atisbo de arrepentimiento tras su sonrisa.

—¿Has estado antes en París, Nina? —preguntó Kari.

—Sí, pero pocos días. Vine con mis padres; ellos tenían que asistir a un congreso arqueológico y yo solo tenía nueve años, por lo que no pude apreciar la ciudad.

Kari sonrió.

—En tal caso, mañana haremos algo que apreciarás.

Ese algo resultó ser arte, cocina… y compras.

Se pasaron la mañana en el Louvre. Chase hizo de guardaespaldas de Nina y Kari mientras Castille custodiaba el artefacto atlante en el hotel, antes de acudir al centro neurálgico parisino del consumismo.

—Huy, ni hablar —dijo Nina, que se detuvo en la puerta de la tienda de Christian Lacroix, en la rue de Faubourg St-Honoré—. Mi tarjeta de crédito entraría en combustión espontánea con tan solo mirar los precios. Soy más de T. J. Maxx.

—Gracias a Dios —exclamó Chase, con una sonrisa burlona—. No hay nada más aburrido que estar plantado como un pasmarote mientras las mujeres os probáis ropa. A menos que sean bikinis. —Nina le lanzó una mirada que no hizo acentuar la sonrisa de Chase.

—Tranquila —le dijo Kari—. A partir de ahora, tienes crédito ilimitado. La Fundación Frost costeará todo lo que necesites. O quieras, da igual.

—¿En serio? —preguntó Nina.

Kari asintió.

—Por supuesto. Bueno, dentro de un límite razonable. Si quieres comprarte un Lamborghini, ¡mejor que lo preguntes antes! Pero por lo demás, tú misma. Date un capricho.

—Gracias —respondió Nina, que no podía evitar sentirse algo incómoda ante tanta generosidad. No era algo a lo que estuviera acostumbrada. De modo que decidió contenerse, por mucho que comprara Kari.

Al cabo de una hora, se quedó estupefacta al comprobar que la factura ascendía a casi mil euros. Sin duda, no eran precios de T. J. Maxx. Aun así, era menos de una cuarta parte de lo que se había gastado Kari.

—Ve con cuidado, Doc —le advirtió Chase—. ¡Como te acostumbres a gastar tanto, tendrás problemas cuando regreses a Nueva York y te fundas el dinero del alquiler en zapatos! —Lo dijo en broma, pero Nina se dio cuenta de que tenía algo de razón.

—No lo creo —replicó Kari—. Cuando encontremos la Atlántida, el dinero se convertirá en la última de tus preocupaciones. Nosotros cuidaremos de ti.

—¿De verdad? Gracias —dijo Nina.

Kari le sonrió.

—Siempre nos preocupamos por los nuestros.

A Nina le entraron ganas de preguntarle a qué se refería, pero Kari ya estaba parando un taxi.

La siguiente parada era un restaurante llamado L’Opéra. Estaba lleno de parisinos adinerados que disfrutaban del almuerzo, tradicionalmente más largo que el anglosajón.

A Nina le pareció que no había ninguna mesa libre, pero enseguida descubrió que para las hijas de los filántropos multimillonarios siempre había una mesa.

—Odio las multitudes —dijo Kari con un suspiro, tras hablar con el maître en un francés perfecto y desencadenar un frenesí de actividad entre el personal—. Siempre me recuerdan que hay demasiada gente en el planeta. Los recursos de los que disponemos no son sostenibles para una población de casi siete mil millones de personas.

Nina asintió.

—Es una pena que no se pueda hacer mucho al respecto.

—Ya veremos. La Fundación Frost hace todo lo que puede.

Mientras esperaban a que regresara el maître, Chase examinó la carta e hizo una mueca.

—Me va más la comida rápida —objetó—. Creo que no voy a pedir nada y luego ya compraré una hamburguesa por ahí.

—Primero te quejas de que la Mona Lisa es «un poco pequeña y está sucia», ¿y ahora esto? No te interesa nada la cultura, Eddie —le dijo Nina, entre risas—. No irás a quedarte ahí sentado y emborracharte, ¿verdad?

—Mientras esté de servicio, no. Además, puedo vigilar mejor la entrada desde la barra —respondió Chase—. Me aseguraré de que nadie intente arruinaros la comida.

—Crees… ¿que podría haber problemas?

Chase le dedicó una sonrisa tranquilizadora que, al mismo tiempo, parecía de mal augurio.

—Solo habrá problemas si alguien intenta hacer algo. Disfrutad de la comida, que yo me encargaré de la seguridad. —Tras echar un último vistazo a los demás clientes, se dirigió a la barra y se sentó en un taburete desde el que podía ver todo el restaurante.

Un camarero acompañó a Nina y Kari hasta la mesa. Cuando se sentaron, Nina miró a Chase.

—¿Crees que corremos peligro de verdad? —le preguntó a Kari.

—Siempre existe esa posibilidad —contestó—. Estoy casi segura de que Qobras y su gente ya han descubierto que hemos abandonado Irán. Por eso debemos trabajar con la máxima celeridad; cuanto más tardemos, mayor es el riesgo de que nos encuentre.

—¿Y de que intente matarnos de nuevo?

—No permitiremos que eso ocurra —respondió con rotundidad Kari, que adoptó un semblante más relajado—. Nina, nunca te he dado las gracias como es debido.

—¿Por qué?

—¡Me salvaste la vida! En la fortaleza de Hayyar, cuando disparaste al helicóptero. Fue una decisión muy inteligente y valiente.

Nina se sonrojó.

—Ah, bueno… ¡de hecho me aterraba la posibilidad de dispararle al helicóptero y que estallara!

Kari se rio de nuevo.

—¡Eso solo ocurre en las películas! No, de verdad, fuiste muy valiente, y te estoy muy agradecida por ello. —Le apretó la mano suavemente—. Si alguna vez necesitas algo, lo que sea, pídemelo.

Algo abrumada, Nina no supo cómo reaccionar.

—Gracias —logró decir al final.

Kari le sujetó la mano un instante más antes de soltársela.

—Por ti, lo que sea.

—Bueno, esto, y… ¿Hugo y Eddie reciben el mismo trato? —preguntó, sonrojada de nuevo al verse colmada de tantas atenciones.

Kari esbozó una sonrisa jovial.

—No exactamente. ¡A fin de cuentas, les pagamos para que cuiden de nosotros!

—Por lo que dijo Eddie, parece que no necesitas que nadie cuide de ti. ¿Lograste escapar de Hayyar tú sola?

—¡Me ayudaste de nuevo! Cuando cortaste la electricidad —añadió al ver la expresión de desconcierto de Nina—. Hizo que se distrajeran un instante y… Bueno, sé algo de autodefensa. Además, otro motivo por el que me alegro de que cortaras la electricidad en ese momento es que creo que Hayyar estaba a punto de aceptar la oferta de Qobras y pegarme un tiro.

—¿Ese era Qobras? —Nina recordó la cara del hombre que había visto en la pantalla de la videoconferencia.

—¿Lo viste?

—Sí, había un ordenador en el sótano, y lo vi en la pantalla.

Kari se puso seria.

—Pues ahora ya sabes a quién nos enfrentamos y lo despiadado que es. Le ofreció cinco millones de dólares a Hayyar por matar al ruso, a Yuri, ahí mismo. Es un hombre peligrosísimo, un psicópata… y hará lo que sea con tal de evitar que encontremos la Atlántida. No volveré a subestimarlo. Pero, de momento, estamos a salvo. Tenemos el artefacto y, lo que es más importante, te tenemos a ti. Encontraremos la Atlántida, lo sé. Y ahora —preguntó—, ¿ya sabes qué te apetece?

Cuando regresaron al hotel esa tarde, Nina estaba exhausta. No sabía hasta qué punto era cansancio después de visitar París, o si se trataba de una reacción retardada a todo lo que le había sucedido en Irán. Lo único que sabía era que tenía que echarse una siesta antes de que llegara el experto en lenguas arcaicas de Frost.

A pesar de que estaba tumbada en una cama enorme y cómoda, se encontraba inquieta. Una parte de su cerebro aún estaba intentando procesar todos los acontecimientos aterradores y violentos de los que había sido testigo, o formado parte, desde la llamada de Starkman. Su vida académica de Nueva York parecía casi otro mundo.

Incluso a pesar del estado de duermevela en el que se encontraba, no podía quitarse de la cabeza el misterioso artefacto. El rompecabezas la acechaba incluso en sueños. Había algo en aquella pieza… Volvía a tener la extraña sensación de recuerdo que había sentido cuando lo cogió en la granja por primera vez.

Algo familiar.

Algo muy próximo.

Nina saltó como un resorte, desvelada. En ese instante se dio cuenta de lo que era y cómo lo sabía. Estaba sentada, con las piernas dobladas contra el pecho, y una mano en el cuello.

Sobre el colgante.

Ese era el recuerdo que la acechaba.

Se levantó de un salto y fue corriendo hasta el escritorio. Cogió el artefacto, que estaba bajo la lupa, y con la otra mano se quitó el colgante por la cabeza. Sostuvo ambas piezas una junto a otra.

¡Ahí estaba la relación! Lo había llevado siempre encima y no se había dado cuenta.

Sonó el teléfono y se sobresaltó. Sin soltar ambas piezas, cogió el auricular como buenamente pudo.

—¡Sí! ¿Diga?

—¿Nina? —Era Kari—. ¿Estás bien?

—¡Sí, sí! ¡Estoy bien! Acabo de despertarme. —Estuvo a punto de contarle a Kari lo que acababa de descubrir, pero la noruega se le adelantó.

—Solo quería decirte que el experto ya ha llegado, así que, cuando estés lista, ¿podrías traer el artefacto?

Nina se miró en el espejo. Tenía el pelo medio alborotado al haber dormido de lado.

—Esto… ¿me das cinco minutos?

—Han sido siete minutos —susurró Chase cuando Nina entró en el salón.

—Cállate —le susurró ella, mientras miraba a los presentes. Kari estaba sentada en un sillón, expectante. Castille estaba apoyado junto a la puerta del pasillo, comiendo una naranja; y en un sofá, bebiendo una taza de café, estaba…

—Hola, Nina —dijo Philby al ponerse en pie.

—¿Qué haces aquí, Jonathan? —preguntó de sopetón, pensando, o esperando, que fuera una broma. De todas las personas a las que Kristian Frost podría haber recurrido, ¿había tenido que elegir al profesor Jonathan Philby?

—Creo que el motivo es ese —dijo Philby, mirando al objeto que Nina traía envuelto en terciopelo—. Ayer por la mañana recibí una llamada de Kristian Frost, nada más y nada menos, que me dijo que lo habías ayudado a encontrar un objeto de lo más extraordinario, pero que tenías alguna dificultad para traducir las inscripciones que tenía grabadas. Me preguntó si estaría dispuesto a ayudarte. No me avisó con demasiada antelación, pero… —Miró a Kari—. ¡Su padre sabe hacer ofertas imposibles de rechazar!

—¿Le puso una cabeza de caballo en la cama? —preguntó Chase.

Philby lo miró, sin comprenderlo.

—No, hizo un donativo muy generoso a la universidad. ¡Y, bueno, me ofreció su avión privado! No es algo que haya tenido el placer de probar antes.

—Bueno, Jonathan —dijo Nina, que lo miró con recelo—, ¿desde cuándo eres un experto en lenguas arcaicas?

—Mira, Nina —respondió Philby—, no es que quiera darme mucho bombo, pero esperaba que hubieras leído mis artículos más recientes para el International Journal of Archaeology. Me parece atinado decir que soy una de las cinco máximas autoridades mundiales en la materia y, sin duda, el mayor experto en Occidente. ¡Aunque estoy seguro de que Ribbsley, de Cambridge, no estaría de acuerdo! —Se rio de su propia broma y se calló al darse cuenta de que la ausencia de estudiantes en la sala significaba que nadie más se reía con él—. Bueno —prosiguió—, ¿le echamos un vistazo a lo que has encontrado?

Nina depositó el objeto en la mesa con gran cuidado, mientras Kari ajustaba la lámpara para iluminarlo. Philby abrió los ojos de par en par.

—Oh, vaya, es… es extraordinario. —Miró a Kari—. ¿Puedo cogerlo?

—Por favor.

Philby tomó el artefacto y lo sopesó.

—Es pesado, pero no es oro puro, el color no parece correcto… un bronce áureo… No, parece más una mezcla de oro y bronce.

—La palabra que estás buscando —terció Nina, sin ambages— es oricalco.

—No nos precipitemos. ¿Habéis hecho un análisis metalúrgico?

—No de la pieza entera —respondió Kari—, pero sí que hemos analizado una pequeña muestra, sí.

—¿Y?

—Y creo que la doctora Wilde tiene razón.

Nina asintió con un gesto ufano.

—Ya veo. —Estaba claro que Philby aún no lo había dicho todo, pero decidió esperar. Le dio la vuelta al objeto—. Una pequeña protuberancia circular en el lado inferior, y en la superficie… ¡ah! —Le lanzó una sonrisa petulante a su amiga—. ¡Nina, estoy decepcionado! ¡Sin duda puedes traducir esto!

—Lo he traducido casi todo —le espetó ella—. Es un mapa con indicaciones para seguir un río hasta una ciudad. No he identificado los demás caracteres, pero estoy segura de que no son glozel.

—Claro que no —dijo Philby—. ¡Pero, vamos! ¿Cómo es posible que no hayas reconocido estas inscripciones olmecas?

Las observó con detenimiento.

—¿Cómo? Eso no es olmeca.

—No pertenece a la variante clásica, pero los parecidos son inconfundibles. ¿Acaso no los ves? —Señaló ciertos caracteres—. Algunos de los símbolos están invertidos o modificados, pero sin lugar a dudas…

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Nina—. ¿Cómo demonios se me ha pasado por alto?

Kari observó el objeto.

—¿Entonces es olmeca?

—¡Cielos, sí! O sea, tal como ha dicho el profesor Philby, no se trata de la forma clásica de la simbología, pero es una variante. ¿Más antigua? —Miró a Philby, en busca de una afirmación.

El profesor asintió.

—Estoy casi convencido. Son menos refinadas y quizá tienen alguna influencia glozel en algunos lugares. Es muy extraño. —Se reclinó en el asiento—. ¿Influencias alfabéticas glozel en jeroglíficos protoolmecas? Esto levantará ronchas…

—¿Quién o qué es un olmeca? —preguntó Chase.

—Es una antigua civilización mesoamericana —respondió Nina—. Alcanzaron su momento de máximo esplendor alrededor de 1150 antes de Cristo, principalmente en la costa del golfo de México, pero su influencia se extendió hacia el interior.

Chase se encogió de hombros.

—Ah, vaya con los olmecas.

—Profesor —dijo Kari—, ¿qué dice el resto de la inscripción? Supongo que podrá traducir los símbolos olmecas.

—Puedo intentarlo, aunque quizá no sea del todo preciso; tal como he dicho, los caracteres no son exactamente iguales que las formas tradicionales, pero… Bueno, intentémoslo, ¿de acuerdo? —Se ajustó las gafas y se inclinó hacia delante. Nina hizo lo mismo al otro lado de la mesa.

Ahora que sabía lo que tenía entre manos, se sentía avergonzada de no haber sido capaz de averiguarlo por sí sola.

—Ese primer símbolo… ¿podría ser un caimán?

—Un caimán o un cocodrilo —murmuró Philby.

Castille se unió al grupo.

—¿El río cocodrilo? Eso describiría unos cuantos sitios en los que Edward y yo hemos estado. Una vez, en Sierra Leona…

—La siguiente palabra es una combinación de símbolos —dijo Philby, sin hacerle caso—. Dios… ¿y agua?

—U océano —añadió Nina—. ¡Eh! ¡El dios del océano! ¡Poseidón! —Kari y ella dijeron el nombre al mismo tiempo.

—Empezar desde la boca norte del río del cocodrilo —prosiguió Philby.

—Siete, sur, oeste. El río a siete, sur, oeste, seguramente —dijo Nina—. Seguir el curso hasta la ciudad de Poseidón. Ahí para encontrar… ¿para encontrar qué? —Intentó descifrar los demás símbolos—. Maldita sea. No domino muy bien el olmeca.

—Déjame ver… —dijo Philby, que acarició el artefacto con un dedo—. El primer símbolo parece el de «casa», pero con estas marcas añadidas. Es casi como «descendiente», no, «sucesor», pero no encaja.

—Sí que tiene sentido —se dio cuenta Nina—. Casa sucesora, nuevo hogar. Ahí para encontrar el nuevo hogar de… de este símbolo.

—Hum —Philby se acercó tanto que empañó la superficie del objeto—. Este no lo reconozco. Podría ser la representación de un nombre personal, o quizá de una tribu…

—Atlantes. —Todos se volvieron hacia Kari—. El nuevo hogar de los atlantes. Eso es lo que dice.

Philby frunció los labios.

—Bueno, señorita Frost, no hay que hacerse ilusiones. Existen muchas otras posibilidades que debemos tener en cuenta. Habría que hacer un estudio detallado de las escrituras arcaicas halladas en esa región.

—No —terció Nina, que cogió el objeto—. Tiene razón. Tienen que ser los atlantes. Es la única opción. Los atlantes construyeron un nuevo hogar para sí en algún lugar de Sudamérica tras el hundimiento de la isla; y esta pieza de metal es el mapa que nos conducirá hasta él. Lo único que tenemos que hacer es identificar el río. Si logramos entender lo que representan los números…

—O podríamos organizar un concurso popular —la interrumpió Chase, con una sonrisa—. ¡En serio, Doc! ¡Sudamérica! ¡Un río grande lleno de cocodrilos! ¿Cuál es la primera respuesta que le viene a la mente?

—¿El… Amazonas? —respondió, indecisa, ya que no sabía si Chase le estaba, tal como decía él, «tomando el pelo» de nuevo.

—¡Bingo! Vamos, mira cuántas marcas hay a derecha e izquierda en ese mapa, y cada una tiene un número al lado. Si ese es el número de afluentes por el que hay que pasar, pues es un río muy grande. Y si existe una ciudad perdida ahí fuera, tiene que estar en la selva tropical brasileña. Si estuviera en cualquier otro lugar, ya la habría encontrado alguien. —Miró hacia atrás, hacia la habitación de Nina—. Tienes un atlas ahí, ¿verdad? Esperad un momento.

Chase salió corriendo por la puerta y regresó con un gran atlas.

—Mira. Está la desembocadura norte en Bailique, y si se remonta el río, hay cuatro afluentes a la izquierda, siete a la derecha… —Señaló la ruta hacia el oeste, siguiendo las marcas grabadas en la barra de oricalco—. Ocho a la izquierda, y eso nos lleva a la primera confluencia en Santarém. —La marca que tapaba ahora con el dedo era más profunda que las demás.

—Ahí dice que hay que seguir hacia la derecha —añadió Nina.

—Entonces, de momento vamos bien. —Siguieron las indicaciones río arriba hasta que se apartaron del Amazonas y tomaron un afluente, mil seiscientos kilómetros tierra adentro. La delgada línea azul del atlas continuaba hacia el oeste durante más de ciento cincuenta kilómetros antes de detenerse. Aún había varias marcas más de dirección en el objeto.

—Necesitamos un mapa mejor —dijo Kari—. E imágenes por satélite.

—Pero como mínimo ahora hemos ubicado la zona general —proclamó Nina, emocionada—. Sabemos que se encuentra en el río Tefé. ¡Justo en medio de la selva!

—¿Una civilización protoolmeca tan lejos del litoral? —se preguntó Philby—. Eso no encaja con ninguna de las teorías actuales sobre sus orígenes y distribución de población.

—Tampoco la Atlántida, pero parece que, al menos de momento, nuestra teoría se sostiene —le espetó Nina, con un tono ligeramente mordaz.

Philby dio un resoplido.

—¿Y cómo explicas que los atlantes cruzaran en barco el Atlántico, desde el golfo de Cádiz, según tu teoría, hasta el Amazonas? Aunque aceptáramos que los Pueblos del Mar de la antigua leyenda eran, de hecho, los atlantes, un viaje de unos cuantos cientos de kilómetros en trirreme es muy distinto de un viaje de varios miles de kilómetros. ¡Sobre todo si tenemos en cuenta que no sabían navegar!

—De hecho —dijo Nina—, sí que sabían navegar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kari.

—Es algo de lo que me he dado cuenta justo antes de que me llamaras. —Nina cogió el artefacto—. Desde que lo vi, tuve la sensación de que había algo en él que me resultaba familiar, pero hasta ahora no me he dado cuenta de lo que era. Mira. —Sostuvo la pieza por la protuberancia circular y dejó que se balanceara, como un péndulo—. Fue concebida para colgar así. Y entonces… —Puso su colgante bajo el extremo curvo del artefacto—. Encajan a la perfección. Mi colgante tiene unos cuantos números grabados, y si lo ponemos junto al otro y continuamos la secuencia de números… Bueno, con un sistema de visualización de algún tipo, como un espejo que encaje en la pequeña ranura, ¡ya tenemos una forma de medir el ángulo de inclinación de un objeto en relación al horizonte!

—¿Un objeto como una estrella? —preguntó Kari, arrastrada por la emoción cada vez mayor de Nina—. ¿O el sol?

—¡Exacto! ¡Es un sextante! ¡Los atlantes ya tenían un instrumento de navegación en el 10.000 antes de Cristo que no se reinventó hasta el siglo XVI!

—Imagina la ventaja militar que les daría en relación con cualquier otra nación de la época… —dijo Kari, pensativamente.

Chase no las tenía todas consigo.

—Tampoco es que tuvieran un GPS.

—Bueno, no, porque para calcular la longitud se necesita un cronómetro muy preciso, y es una exageración creer que los atlantes estaban tan adelantados —admitió Nina—. Pero un sextante te permite calcular la latitud, lo lejos que estás del norte o el sur, con bastante precisión si te guías con el sol o una estrella, siempre que ajustes tus cálculos en función de la época del año, algo que todas las civilizaciones de la antigüedad con conocimientos de astronomía podían hacer. —Sostuvo las dos piezas de oricalco y fingió que le medía la frente a Chase, balanceando su colgante adelante y hacia atrás como si formara parte de un arco mayor, centrado en el pivote de la barra—. Sin algo como esto, la única forma de orientarse en el mar es siguiendo la línea de la costa con sus puntos de referencia, o arriesgarse y tomar una dirección concreta, con la esperanza de no desviarse del curso.

—Pero saber calcular la latitud permite realizar viajes más largos —añadió Kari.

—Sí. De hecho… —Nina le enseñó a Chase las marcas de la barra de nuevo—. El número que hay aquí, el siete, luego sur y oeste, pues el siete podría ser una latitud de la escala que utilizaran los atlantes, y las direcciones de la brújula… —El pensamiento que había ido tomando forma en su cabeza, por fin se solidificó—. ¡Nos dicen cómo llegar al río en el mapa de la Atlántida! Hay que ir hacia el sur hasta lo que ellos llamaban la latitud siete y luego hacia el oeste. Siempre que se esté en la latitud correcta, lo único que hay que hacer es seguir en dirección oeste hasta llegar al destino. Y como sabemos dónde se encuentra su latitud siete, eso significa…

Kari acabó la frase.

—Eso significa que si podemos determinar cuántos grados hay en una unidad atlante de latitud, ¡podemos desandar la ruta y encontrar la ubicación exacta de la Atlántida!

—Vale, entonces —dijo Chase—, ¿lo único que tenemos que hacer para encontrar la Atlántida es organizar una expedición al corazón de la selva amazónica, encontrar una ciudad perdida y ver si aún hay algún mapa viejo por ahí?

Nina asintió.

—Más o menos.

—Sí, me apunto —dijo, y se encogió de hombros, de un modo falsamente despreocupado.

Philby se puso en pie.

—¿Señorita Frost?

—¿Sí?

—Quizá le parezca que esto está un poco fuera de lugar, pero… si sus inspecciones iniciales demuestran que existe la posibilidad de que haya una ciudad perdida en algún lugar a lo largo del Tefé, ¿sería posible que las acompañara en su expedición?

—Un momento, Jonathan, a ver si lo entiendo —dijo Nina, que presentía la victoria—. ¿Me estás diciendo que crees que yo tenía razón desde el principio y que la Atlántida existió de verdad?

—De hecho —se explicó Philby, con cierto desdén—, estaba pensando más bien en la importancia de descubrir pruebas de una civilización preolmeca y de la oportunidad de estudiar su lengua in situ. Sería un hallazgo extraordinario. Y toda relación con la Atlántida sería… bueno, como un extra.

La petición de Philby cogió un poco a contrapié a Kari.

—Tendré que consultárselo a mi padre, profesor, pero… ¿Está seguro de que es una idea acertada? Vamos a adentrarnos en el corazón de la selva… Y, además, ¿qué hay de sus compromisos con la universidad?

—Creo que podré tomarme un período de excedencia, ¡a fin de cuentas, soy el jefe del departamento! —Philby se rio—. Además, si la doctora Wilde ha sido capaz de embarcarse, de un día para otro, en una expedición que la está llevando por medio mundo… —Miró fijamente a Nina—. Hace varios años que no hago trabajo de campo, pero he estado en lugares peores que la selva, créame.

—Entonces, como le he dicho, se lo consultaré a mi padre. Pero de momento… —Se dieron la mano—. Bienvenido a bordo, profesor.

—Gracias —respondió Philby.

Nina volvió a ponerse el colgante en el cuello y dejó el otro artefacto sobre el mapa de Brasil. Observó la vasta extensión verde que rodeaba el río Tefé e intentó imaginar lo que encontraría allí.

—Bueno —murmuró—, ahí es donde tú fuiste…

Capítulo 11

Brasil

—Welcome to the jungle! —cantó Chase al bajar del avión.

A pesar de que había viajado por todo el mundo, a Nina los viajes al trópico siempre la trastornaban. No era el clima cálido de por sí lo que la molestaba, sino que le resultaba mucho más fácil acostumbrarse al calor seco de un desierto que pasar de la cabina con aire acondicionado de un avión al calor bochornoso de una selva tropical.

Además, era difícil adentrarse en una selva tropical. Tefé se encontraba en el corazón de la cuenca amazónica, la temperatura era superior a los veinticinco grados y la humedad hacía que la ropa se le pegara a la piel.

No obstante, iban a adentrarse más. Tras examinar mapas, fotos de satélite y las inspecciones aéreas de la zona, habían acotado la posible ubicación de la ciudad perdida en un área de casi trece kilómetros de diámetro, a casi doscientos kilómetros río arriba de Tefé. El poblado permanente más próximo se hallaba a más de cincuenta kilómetros de su objetivo, y no era más que una aldea. Nina había visto las fotografías aéreas, que tan solo mostraban una tupida alfombra de vegetación verde, rota únicamente por el curso serpenteante de los ríos.

Asimismo, esa bóveda que cubría la selva les había impuesto el modo de transporte. En helicóptero habrían alcanzado el destino, desde Tefé, en menos de noventa minutos (de hecho, Kristian Frost había contratado uno en caso de que se diera una emergencia que requiriera una evacuación rápida), pero el aparato no habría encontrado dónde aterrizar. Además, habrían tenido que bajar a todos los miembros de la expedición, y los pertrechos, con cuerdas, por lo que Chase, que se encargaba de la logística de la operación, decidió que era demasiado arriesgado, para alivio de Castille.

En lugar de eso, remontarían el río en barco.

Pero menudo barco, pensó Nina.

La expedición iba a estar formada por dos, pero el Nereida era, sin duda alguna, el más importante. Se trataba de un yate a motor Sunseeker Predator 108, pintado con tonos gris carbón y plata, y que lucía el logotipo Frost en el casco. Nina se quedó estupefacta cuando le dijeron que había llegado en avión a Brasil procedente de Europa, tras tres días de intensos preparativos para la expedición, que después lo habían transportado en el vientre de un inmenso avión, un Antonov An-225, hasta la ciudad de Manaos, donde remontó quinientos kilómetros río arriba hasta Tefé, para reunirse con sus pasajeros. Los recursos que Kristian Frost estaba dispuesto a invertir por la búsqueda de la Atlántida, por ella, la dejaron anonadada.

Aunque era una embarcación muy grande —debía de medir, desde la puntiaguda proa hasta popa, más de treinta metros de eslora—, iba a transportar a la expedición de forma rápida y cómoda hasta un punto situado a tan solo quince kilómetros de su destino, a pesar de los recodos y estrechamientos del río. Gracias a su poco calado, inferior a un metro veinte, y una serie de motores de maniobra situados en proa y popa, podía girar sobre sí mismo y navegar las vías fluviales más grandes con relativa facilidad.

En aquellas partes del río que el Nereida no pudiera salvar… Ahí era donde entraba en juego el segundo barco. La embarcación auxiliar del Nereida, que colgaba de una pequeña grúa en popa, era una Zodiac hinchable de cuatro metros y medio. Era la antítesis de la lujosa embarcación madre, pero si todo salía según lo planeado, solo la necesitarían para el último tramo del viaje.

La necesidad de un barco del tamaño del Nereida había surgido a causa del aumento de la expedición. Además de Philby, se habían unido cuatro personas más al equipo original de Nina, Kari, Chase y Castille. Dos de ellas formaban la tripulación del barco: el capitán, barbudo y corpulento, Augustine Pérez y su «primer oficial», cargo que usaban en broma, Julio Tanega, que sonreía con frecuencia y mostraba, no uno, sino dos dientes de oro.

El tercer miembro era Agnaldo di Salvo, un brasileño de espaldas anchas y complexión fuerte, que tenía el aire de un hombre al que pocas cosas lo sorprendían y nada le daba miedo. Kari lo había presentado como su guía en la zona, pero Di Salvo, cuando se lo preguntó Nina, se definió como «rastreador de indios». La doctora, sin embargo, se sintió algo intimidada para ahondar en la diferencia entre ambas cosas. Para su sorpresa, Chase y Castille parecían conocerlo bastante bien.

Además de Di Salvo, y sin gozar de toda su aprobación, había otro estadounidense, un chico alto y delgado como un junco, un licenciado de San Francisco llamado Hamilton Pendry. Era un ecólogo que estudiaba los efectos de la explotación comercial de las selvas tropicales sobre la población indígena, y también era el sobrino de un congresista demócrata que había convencido al gobierno brasileño de que permitiera que acompañara a uno de sus expertos en la selva. Parecía que a Di Salvo le había tocado bailar con la más fea. Puesto que los Frost habían exigido explícitamente que Di Salvo formara parte de la expedición, ahora también tenían que cargar con Hamilton, aunque no le habían contado la naturaleza exacta de la misión. Y menos mal, pensó Nina; aquel joven greñudo parecía sincero en su entusiasmo por la causa de los indios nativos y por la conservación de su entorno, ¡pero joder, podría estarse calladito durante cinco minutos!

Chase contaba con que se les uniera otra persona, pero a Nina enseguida le quedó claro por qué al final no iba a poder hacerlo. Resultó que cuando vieron a su amiga María Chascarillo, en el puerto, era tan guapa como Shala… y estaba igual de embarazada que la iraní.

—¡Os juro que es una coincidencia! —les dijo a Nina y Castille, con una sonrisa, mientras le daba un abrazo a María.

—Claro, te creemos —dijo Nina—. ¿Verdad, Hugo?

—Ah, por supuesto —contestó Castille, que estaba comiendo un plátano.

A pesar de que Chase se llevó una pequeña desilusión por el hecho de que María no pudiera acompañarlos en la expedición, se le alegró la cara cuando abrió una de las cajas que le había llevado su amiga. Nina no vio el contenido, pero se lo imaginó fácilmente.

—¿Armas? —preguntó cuando María se había ido.

—Y algún juguete más —contestó él, con alegría—. En Irán nos pillaron desprevenidos y no quiero que eso vuelva a ocurrir. Además, por lo que ha dicho Agnaldo sobre la gente de aquí, tal vez necesitemos algo para asustarlos.

—¿Qué ha dicho Agnaldo sobre ellos?

—Bueno, no ha conocido a los nativos en persona, solo ha oído historias. Porque la gente que los ha conocido… no acostumbra a volver a casa para contarlo.

—¿Cómo? —Nina sacudió la cabeza—. No, eso suena a película de Indiana Jones. Todo ese rollo de las «tribus perdidas de la selva» ya no existe. Estamos en el siglo XXI.

—Quizá usted sí —terció Di Salvo, que apareció súbitamente tras la doctora como un fantasma y la hizo estremecer. Para ser un hombre tan grande tenía la asombrosa habilidad de pasar desapercibido—. Pero ellos no. Le sonará a cuento, pero cada año docenas de personas, leñadores, prospectores, incluso turistas, son asesinados por tribus indias en la profundidad de la selva. Eso hace que mi trabajo sea más duro. —Aguzó los ojos e inspeccionó el muelle, donde había varias personas que los observaban con recelo. No era extraño, pensó Nina; en comparación con las barquitas destartaladas amarradas en el puerto, las líneas futuristas y brillantes del Nereida lo convertían casi en un ovni—. Esa gente odia a los indios nativos porque las tierras tribales están protegidas por ley, de modo que pueden verse privados de su medio de vida si alguien descubre una nueva tribu. Y tampoco ayuda el hecho de que se haya extendido la creencia de que los indios matan a los intrusos con total impunidad. Así que también me odian, porque mi trabajo consiste en encontrar indios.

—¡Esto es un escándalo! —chilló Hamilton. A diferencia de Di Salvo, Nina oyó el chacoloteo de sus sandalias por la cubierta—. No debería ser necesario confirmar la existencia de una tribu antes de proteger un área. ¡Toda esta región debería estar protegida! ¡La tala de árboles, la minería y la cría de ganado están destruyendo la selva! ¡Están quemando miles de hectáreas a diario para crear ranchos! ¡Es como si vendieras tus pulmones a cambio de un puñado de dólares para comprarte una hamburguesa!

Chase le lanzó una mirada fugaz a Nina antes de adoptar un semblante muy serio.

—Sí, todo eso de la quema de árboles es terrible, ¿verdad? Es una pena.

—¡Ya lo creo! —Hamilton agitó los brazos, repletos de pulseras de la amistad—. Es que es… ¡increíble!

—Quiero decir —prosiguió Chase—, con una sola caoba se podrían hacer docenas de asientos de váter. Yo tengo uno en casa. ¿Alguna vez has probado un asiento de caoba? Es el lugar más cómodo para aliviarte mientras lees el periódico. Agradable y cálido.

Hamilton lo miró, boquiabierto.

—Eso… ¡es un escándalo! —balbució al final—. Es la típica ceguera de la cultura dominante e indiferente que, que, que… —Su voz se fue desvaneciendo y miró a Chase antes de volverse e irse. Nina, que por lo general era bastante ecologista, no pudo evitar sonreír mientras Di Salvo estallaba en carcajadas.

—Eddie —dijo—, has hecho en cinco minutos lo que yo no he podido en cinco días, ¡has logrado que se calle! Eres un hombre con muchos talentos.

—Bueno… sí, tienes razón. —Se acarició las solapas de la chaqueta, en un gesto de inmodestia.

—Qué malo eres —le dijo Nina, que no había parado de sonreír.

—¡Anda ya! Si parece que lleve un cartel en el pecho que dice «tomadme el pelo, por favor».

Kari salió del camarote principal a la cubierta de popa.

—¿Está todo listo? —preguntó—. El capitán Pérez quiere saber cuándo podemos soltar amarras.

—Ya hemos subido todo el equipo a bordo —dijo Chase—. Solo falta el baúl de Nina lleno de ropa nueva de París.

—Solo es una maleta y ya está en mi camarote —replicó Nina, que le hizo un mohín.

Kari miró hacia el muelle, satisfecha de que lo hubieran subido todo a bordo.

—Pues si ya estamos listos, no hay motivo para esperar. Cuanto antes partamos, antes llegaremos. Voy a decirle a Julio que suelte amarras. —Entró de nuevo en el camarote.

—Un viaje por el Amazonas —dijo Chase, mientras se dirigía a la otra punta del barco para observar el ancho río—. Hace tiempo que no hago algo así.

—Bueno, técnicamente será un crucero por el Tefé —lo corrigió Nina. La ciudad de Tefé se encontraba a orillas del río del que había tomado su nombre justo antes de su confluencia con el Amazonas, en el extremo oriental de un ancho lago que medía más de cincuenta kilómetros de largo.

—Muy bien, doctora Listilla. Me da igual con tal de que no tenga que pelearme con cocodrilos esta vez. —Cogió una de las cajas y se dirigió al interior del barco.

Nina se rio.

—Sí, claro. ¿Pelearte con cocodrilos? ¡Ya!

—Tienes toda la razón, doctora —dijo Castille mientras cogía la segunda caja y seguía a Chase—. Eran caimanes.

—¿Caimanes? —preguntó Nina—. Pero son casi lo mismo… ¡Eh! —Se fue corriendo en busca de Castille.

El Nereida alcanzó el extremo sudoeste del lago en poco menos de una hora, a una buena velocidad, pero sin llegar a poner a prueba la resistencia de los motores, antes de reducir la marcha a un ritmo más apropiado para navegar el río que se unía a la gran masa de agua. A partir de ahí, el Tefé se convertía en una serie constante de curvas ondulantes, cuyos tramos rectos no superaban unos pocos centenares de metros. En algunos lugares el Tefé alcanzaba más de sesenta metros de ancho, mientras que en otros las orillas estaban separadas por menos de quince metros. Con una manga de seis metros, el Nereida no corría peligro de embarrancar, pero los árboles que se alzaban a ambos lados del río eran tan altos que, en ocasiones, formaban casi un túnel de follaje sobre la embarcación.

Llegó el anochecer y Nina se dirigió a la cubierta de proa para ver el sol entre los árboles. En el ecuador el día se convertía en noche a una velocidad casi pasmosa. Kari se le había adelantado, ya estaba apoyada en la barandilla.

—Hola.

—¡Hola! —dijo Kari, contenta de verla—. ¿Dónde has estado? Apenas te he visto desde que partimos.

—Quería ver las fotos de satélite una vez más.

—¿Y has encontrado algo?

Nina negó con la cabeza, mientras se sentaba en una de las tumbonas de cubierta.

—Si hay algo, está absolutamente oculto bajo la bóveda de árboles. Necesitaríamos un radar para poder ver lo que hay debajo. Supongo que tu padre no podría conseguir uno, ¿no?

—Pues, de hecho, lo sugirió. Pero habríamos tardado más en esperar a que un satélite alcanzara la órbita adecuada que yendo a comprobarlo en persona, así que… —Se sentó junto a Nina y señaló hacia la selva—. ¿Has visto eso? O sea, ¿te has fijado bien? Es extraordinario. Hay semejante diversidad, tantos tipos de vida distintos. Y lo único que quiere hacer la gente es arrasarlo todo para consumirlo.

—Lo sé. Hamilton es un poco pesado, pero tiene razón. —Nina se recostó y miró hacia la puesta de sol—. Estaba pensando en lo que dijiste en París, eso de que había demasiada gente en el mundo. Es verdad, ¿no? Todos peleándonos por los mismos recursos, creyendo que tenemos más derecho a existir que el prójimo. —Suspiró—. Es una pena que no podamos hacer demasiado.

Kari esbozó una sonrisa.

—¿Quién sabe? Tal vez en el futuro seamos capaces de cambiar las cosas para mejor.

—No lo sé. Teniendo en cuenta cómo es la naturaleza humana, no sé cómo podríamos lograrlo. Además, no creo que yo sea de ese tipo de personas capaces de cambiar el mundo.

—Lo serás —le aseguró Kari, que le puso una mano en el brazo—. Cuando descubras la Atlántida —aclaró, al ver la mirada de confusión de Nina—. Eso cambiará el mundo. No hay mucha gente que pueda reescribir la historia humana de un golpe.

—¡No soy solo yo! Tú formas parte de esto tanto como yo. Aún más. De no ser por ti, no estaría aquí. Gracias a ti y a los recursos de tu padre todo esto es posible.

Kari sacudió la cabeza.

—No, no. El dinero no sirve de nada sin un objetivo. Mi padre y yo creemos a pies juntillas en los proyectos en los que invertimos dinero. Y tú también. Creo… —Se detuvo para encontrar las palabras adecuadas—. Creo que tenemos mucho en común.

—Bueno, eso si no tenemos en cuenta los miles de millones de dólares…

—No lo sé… ¡creo que descubrir la Atlántida nos reportará mucho!

El zumbido de los motores se detuvo. El avance constante del Nereida río arriba aminoró, el incesante batir del agua bajo la proa dio lugar al suave embate de las olas contra el casco.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Nina—. ¿Algo va mal?

—Al contrario —respondió Kari—. Navegar por un río como este de noche, sobre todo con un barco tan grande, puede ser arriesgado. El capitán Pérez es precavido. —En ese instante se oyó un traqueteo bajo cubierta, seguido del ruido del ancla al caer al agua—. Además, creo que la cena también está lista. Ya verás qué banquete. Julio es un cocinero excelente.

Nina comprobó que Kari no bromeaba. Creía que las provisiones del barco serían una mezcla de bocadillos y alubias en conserva, pero Julio había logrado sacarle todo el provecho a la pequeña cocina del barco y les había preparado un banquete compuesto por una sopa de verduras frescas, cerdo asado gratinado con salsa de oporto y, de postre, un mousse de chocolate. De hecho, le gustó más esa comida que la que había probado en los restaurantes carísimos de París a los que la había llevado Kari.

Una vez saciado el apetito, y algo amodorrada por el vino, se fue a la cubierta trasera para escapar de la discusión cada vez más politizada entre Hamilton, Di Salvo y Philby y para respirar un poco de aire fresco. Las tenues luces del barco le permitían ver los árboles de la orilla y, al mismo tiempo, distinguir la silueta de la bóveda de la selva que resaltaba en el brillante cielo nocturno.

Le dio un sorbo más a la copa de vino y miró las estrellas. Por muchas incomodidades que planteara el estar ahí en medio de la selva, lejos de la civilización, el hecho de poder apreciar toda la belleza y majestuosidad del cielo era…

—Joder, estoy a punto de reventar —dijo Chase, que se sentó junto a ella, seguido de Castille, que mordisqueaba una guayaba—. ¿Qué haces, Doc? ¿Has venido aquí a acabar de digerir la cena a solas?

—No —respondió ella—. Quería mirar las estrellas.

Chase alzó la vista.

—Ah, sí, no está mal.

—¿Solo se te ocurre decir eso? —le espetó Nina—. Estás en mitad de la selva amazónica, con un cielo increíble, ¿y lo único que te viene a la cabeza es «no está mal»?

—¿Qué esperabas? —preguntó Castille—. Es inglés, si le pides que te haga un pareado es capaz de coger y construir un chalet.

—En realidad, he dicho que no estaba mal porque los he visto mejores —le replicó Chase, con un tono algo ofendido por primera vez—. En Argelia. En el desierto de Erg. No había ni un rayo de luz en ochenta kilómetros a la redonda, y el aire era tan limpio que podía ver todas las estrellas del cielo. Hasta me alejé del campamento y me quedé sentado en una roca durante media hora mirando hacia arriba. Fue increíble.

—¿De verdad? —A Nina nunca le había parecido que Chase fuera de los que les gustaba mirar las estrellas.

—¿Y cuándo has estado tú en Argelia? —preguntó Castille con recelo.

—Hace cuatro años. Ya sabes, cuando tuve unas palabras con ese traficante de armas. Fekkesh, o como se llamara.

—¡Ah! Entonces fue eso lo que le ocurrió. ¿Llegaron a encontrar su…?

—Así que, Doc —Chase se apresuró a interrumpir a su amigo—, sé apreciar un cielo bonito tanto como el que más. He estado en todo el mundo y reconozco la belleza natural cuando la veo.

Miró a Nina a los ojos mientras hablaba. Ella desvió la mirada hacia el río, con la esperanza de que Chase no se hubiera dado cuenta de que se había sonrojado.

—Lo siento, no quería decir que fueras una especie de, bueno…

—¿Bárbaro maleducado, grosero y vulgar de Yorkshire?

—¡Nunca he dicho «bárbaro»!

Chase se rio.

—Observa. —Estiró el brazo tras ella para abrir una caja que había en cubierta y la rozó al sacar una linterna—. Dame eso, Hugo.

—¡Eh! —se quejó Castille cuando le arrancó la guayaba de las manos. Chase lanzó la fruta al agua, que apenas hizo ruido. De repente se oyeron más salpicaduras en la oscuridad.

—¿Lo ves? —le preguntó Chase a Nina. Se arrimó de nuevo a la doctora mientras iluminaba el agua oscura. De pronto, como surgidos de la nada, aparecieron docenas de ojos amarillos resplandecientes como gemas que los observaban desde el río.

—¿Qué son? —preguntó Nina, cuando un par de ojos parpadeó. Ella dio un grito ahogado y se arrimó junto a Chase instintivamente.

—Cocodrilos —respondió él—. O quizá caimanes, nunca recuerdo cuál es la diferencia. —Levantó un brazo para señalarlos y abrazó a Nina con el otro. La doctora dio un grito ahogado—. ¿Ves cómo nadan lentamente bajo la superficie del agua, haciendo como si no se movieran? He visto a esos cabrones muy de cerca. Son muy pacientes. Esperan cuanto haga falta hasta que tienen la presa a tiro, y entonces…

Nina empezaba a ponerse nerviosa con aquellos ojos que la observaban tan fríamente.

—¿Estamos a salvo?

—Mientras no aprendan a subir por la escalera de cubierta, sí. Pero seguramente hay muchos más al otro lado. Me ha parecido que tenía que enseñártelos por si acaso querías darte un chapuzón a medianoche.

—No creo —replicó Nina y se apartó de él.

Chase enfocó la linterna hacia la parte trasera del barco, donde aparecieron más ojos siniestros que los observaban.

—Aunque no hubiera cocodrilos, no recomendaría bañarse. Es probable que haya pirañas y también está ese pequeño cabrón que se te mete por la polla si te pones a mear en el agua.

—No pensaba hacerlo.

—Ya lo sé, tienes demasiada clase, supongo. —Chase apagó la linterna y se tiró un estruendoso pedo—. Ah, ya estoy mucho mejor. Tenía ganas desde que nos hemos tomado el primer plato.

—¡Cielos! —exclamó Nina, con cara de asco.

—¡Es mejor que vaya a comprobar que no se ha escapado nada! —Le dio la linterna y regresó a la cabina principal.

Nina dio un resoplido.

—Cielos, ¿pero qué le pasa?

—Es su forma de ser —dijo Castille, apoyado en la barandilla.

—Pues preferiría que se comportara de otro modo. ¿Por qué tiene que ser tan… ordinario?

Para su sorpresa, Castille casi suspiró.

—Me temo que se trata de un mecanismo de defensa. Intenta no intimar mucho con sus clientes. Sobre todo cuando son… bueno… —Le hizo un gesto con la cabeza—. Mujeres atractivas. Pero no ha sido siempre así. Cuando lo conocí, en el SAS, siempre era… ¿Cómo se dice?

—¿Educado?

—Caballeroso.

—¿Entonces qué ocurrió? —preguntó Nina.

Castille puso cara de pena.

—No soy yo quien debería decirlo.

—¡Pues has empezado tú! ¿Qué pasó?

—Ah, no debería decir nada… Prométeme que no le dirás que te lo he contado. —Nina asintió—. En una ocasión… se enamoró de una mujer a la que debía proteger.

—¿Y qué sucedió? —Nina creía que ya lo sabía—. ¿Acaso… murió?

Castille dio un gruñido.

—¡Claro que no! Edward no es tan incompetente. No, se casó con ella.

—¿Ha estado casado? —No se le había pasado por la cabeza esa posibilidad.

—Sí, pero… no duró mucho. Eran muy diferentes y ella no lo trató bien. Y luego, ella, ah… —Miró hacia el camarote y bajó la voz—. Tuvo una aventura. Con… Jason Starkman.

—¡¿Qué?! —exclamó Nina—. ¿Me estás diciendo que es el mismo tipo que intentó…?

Castille asintió.

—Los tres trabajábamos en operaciones conjuntas de la OTAN. Jason era su amigo, seguramente su mejor amigo por entonces. Luego se esfumó y empezó a trabajar para Qobras, por un motivo incomprensible, y luego Edward se enteró de todo… No fue una buena época para él. Creía que lo habían traicionado todos aquellos en los que confiaba.

—Salvo tú.

—Ah, si Edward no confiaba en mí, ¿quién iba a evitar que se metiera en líos? —El ambiente de intimidad se acabó; estaba claro que Castille no pensaba regresar al tema.

Nina miró de nuevo hacia el río, esta vez consciente de que la estaban observando, y la idea le dio escalofríos. Tras acabar el vino, volvió a la seguridad del camarote.

Capítulo 12

El Nereida levó anclas poco después del amanecer y reemprendió su sinuosa travesía río arriba. Sin embargo el barco se deslizaba tan suavemente que Nina no se despertó hasta que el aroma del desayuno se coló en su lujoso camarote.

Después de lavarse y vestirse, subió al puente, donde Kari, Chase y Pérez examinaban una fotografía en el portátil. Julio gobernaba la embarcación por los meandros del río.

—Buenos días —dijo Chase.

—Hola. ¿Qué hacéis?

—Nos han enviado las últimas fotografías aéreas de la zona de búsqueda —dijo Kari, que volvió el portátil hacia Nina. En la pantalla los recodos del río parecían aún más pronunciados, como si fueran los garabatos de un niño. En algunos tramos, los cambios de dirección del Tefé eran tan bruscos que creaba una especie de islas circulares rodeadas por un foso natural—. Hay cuatro zonas que son el emplazamiento más probable de la ciudad, basándonos en el terreno.

Nina examinó la imagen. El verde intenso de la bóveda que cubría la selva era más irregular en la nueva fotografía de alta resolución y mostraba algunos atisbos del mundo ensombrecido que se escondía debajo. Aumentó la imagen de una de las cuatro secciones hasta que se pixeló. Apareció una mancha gris entre los árboles.

—¿Podrían ser… ruinas lo que se ve ahí?

—Es posible —respondió Chase—. O podría ser una roca. En esta selva podrías esconder un portaaviones bajo los árboles y no lo verías desde el aire. La única forma de comprobarlo es ponerse las botas y saltar al barro.

Kari abrió un mapa en la pantalla.

—El capitán Pérez cree que podremos llegar con el Nereida hasta un punto situado a cinco kilómetros de la zona de búsqueda antes de que el río sea demasiado estrecho para seguir navegando.

—Eso es mucho más cerca de lo que creíamos —comentó Nina mientras examinaba el mapa—. ¿Cuánto tardaremos en llegar hasta ahí?

Pérez miró el panel de control.

—En este momento navegamos a una velocidad de doce nudos, pero no creo que podamos mantenerla durante mucho más. Dentro de quince kilómetros enfilaremos un afluente con meandros mucho más cerrados y tendremos que aminorar. Pero ayer seguimos un buen ritmo, así que… Si el río no nos lo impide, podríamos alcanzar nuestro destino dentro de cuatro horas.

—Mucho antes de que anochezca —dijo Nina—. ¿Cuál es el plan cuando lleguemos allí?

—Eso depende de ti —respondió Kari.

—¿De mí?

—Es tu expedición.

Nina negó con la cabeza.

—¡Ni hablar, Kari, es tu expedición! Yo solo soy, no sé, una asesora.

Kari sonrió.

—¡Entonces asesórame! ¿Qué deberíamos hacer cuando lleguemos? ¿Esperamos a mañana para tener un día entero para iniciar la exploración…?

Chase aplaudió.

—¡Me parece una idea fantástica! Julio cocina hoy otra vez, ¿verdad?

—¿O cogemos la Zodiac y empezamos a buscar la ciudad en cuanto lleguemos?

Todas las miradas se posaron en Nina.

—Esto… bueno… ¿cogemos la Zodiac? —propuso al final.

—Joder, ya estamos —se quejó Chase, en broma.

—De acuerdo —dijo Kari—. En tal caso, es mejor que nos vayamos preparando. No quiero perder tiempo. —Cerró el portátil y abandonó el puente.

—Eres una adicta al trabajo —le dijo Chase a Nina cuando Kari se fue—. ¡Podríamos haber disfrutado de otra agradable noche en el barco si no tuvierais tanta prisa por encontrar ese lugar! Hace diez mil años que está ahí, y mañana seguirá en el mismo sitio.

—Oh, admítelo —replicó ella—. ¡Tienes tanta curiosidad como yo!

—Bueno, quizá sí. Pero —adoptó un tono más serio— tienes que prometerme una cosa.

—¿Qué?

—Si encontramos ese lugar, y creo que lo conseguiremos… Está claro que eres consciente de lo que haces…

—Gracias.

—Entonces, quiero que me prometas que mantendrás la calma, ¿de acuerdo?

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que no quiero que te vuelvas medio loca, que eches a correr y te caigas en un foso o que te dé por tocar una roca gigante que empiece a rodar y te aplaste, o algo por el estilo.

—Has visto muchas películas —se burló Nina—. Como has dicho, esa ciudad lleva ahí más de diez mil años. Aunque esté llena de trampas, lo cual es muy improbable, los mecanismos no funcionarían después de tanto tiempo. Todas las partes móviles se habrán podrido o roto.

—Ya sabes a lo que me refiero —dijo Chase, algo exasperado—. Tan solo quiero que no te hagas daño, ¿de acuerdo?

—Vale, vale, te lo prometo. Si veo una trampa con lanzas, no dejaré que «me dé la luz».

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—Muy bien. —Chase sonrió—. Por cierto, es la peor imitación de Harrison Ford del mundo.

—Ah, pues ya me gustaría ver la tuya —replicó Nina—. Con tu acento cockney.

—¡Cockney! —Chase hizo una mueca de exagerada indignación—. ¡Y un cuerno! ¡No soy de Londres, soy de Yorkshire! Debería tirarte al río por lo que me has dicho. Hum… —La miró pensativamente.

—Ni te atrevas —replicó Nina, mientras se alejaba.

—¡Es hora del baño, Doc!

Nina chilló y huyó, perseguida por Chase, que soltó una carcajada de maníaco.

Los motores del Nereida se callaron tras un último rugido.

—Ya no podemos avanzar más —dijo Pérez.

Según el GPS, estaban solo a cinco kilómetros de la zona de búsqueda; un poco más cerca de lo que había predicho el capitán, pero había acertado en lo referente a la navegabilidad del río. No solo eran muy estrechos los meandros para que el Predator pudiera salvarlos, sino que las aguas turbias estaban cada vez más sucias y llenas de desechos. A pesar de los esfuerzos de Pérez, varios árboles que flotaban en el agua habían chocado contra el casco.

Nina observaba la selva por la ventana del puente. Tenía la sensación de que era igual a la que habían visto desde el inicio de la travesía… pero ahora las orillas estaban tan cerca que parecían más altas. Eran más amenazadoras, como si fueran de otro planeta.

—Nos quedan cinco horas hasta la puesta de sol —dijo Chase—. Suficiente tiempo para acostumbrarnos al terreno. Y quién sabe, a lo mejor tenemos suerte y encontramos la ciudad a la primera.

—Eso estaría bien —dijo Nina. Se había pasado casi todo el día recluida en el camarote con el aire acondicionado encendido; el ambiente de fuera le resultaba más húmedo y agobiante que nunca.

—¿Está preparada la Zodiac, señor Chase? —preguntó Kari.

—Todo listo. Solo falta el agua.

Todos regresaron a los camarotes para coger las mochilas y el resto de los pertrechos. Nina decidió llevarse lo imprescindible, productos básicos como agua, comida y repelente de insecto, ya que entre Chase, Castille y Di Salvo llevarían todo el equipo de supervivencia necesario para el grupo. Pero antes de coger la mochila se detuvo y se quedó mirando el sextante atlante, que estaba sobre el escritorio. Acarició el colgante que llevaba en el cuello, ensimismada en sus pensamientos.

—Qué demonios —se dijo, cogió la barra de metal y la envolvió en la funda.

Kari llamó a la puerta, que estaba medio abierta.

—¿Puedo entrar?

—¡Hola! Claro.

—¿Lo vas a llevar? —preguntó Kari mientras Nina guardaba el artefacto en la mochila—. Creía que querías dejarlo en la caja fuerte.

—Esa era mi intención, pero… —Se encogió de hombros, en un gesto vacilante—. No lo sé, de pronto me ha parecido que tal vez podría sernos útil. Si tenemos suerte y encontramos algo, quizá pueda comparar algún texto con las inscripciones del artefacto, para asegurarnos de que estamos en el lugar adecuado.

—Creo que lo estamos. Estoy convencida.

De pronto oyeron un silbido.

—¡Eh! ¡Doc! ¿Estás lista? —preguntó Chase desde fuera—. ¡Mueve el culo!

—¡Ya voy! —Ambas mujeres intercambiaron una mirada de condescendencia. Nina se echó la mochila al hombro y salió del camarote. Chase las estaba esperando.

—¿No vas a pasar calor con esa cosa? —preguntó Nina, que le tiró de la manga de la chaqueta de cuero.

—Eh, si Indiana Jones la lleva… Además, solo sudo cuando me veo en jaleos.

—¿Y te pasa muy a menudo?

—¡Desde que te conocí, mucho más!

La Zodiac estaba cargada y Pérez y Julio la estaban bajando. El agua estaba llena de algas y hojas muertas, por lo que la barca apenas salpicó al caer al río. Chase removió la superficie con un palo y apartó la vegetación para ver el color del agua.

—El consejo del día —le dijo al resto del grupo—: no os lancéis al agua. Y ni se os ocurra beberla.

—Pero ¿qué problema hay? —preguntó Hamilton, que se había enfundado una camiseta de color rojo chillón que destacaba mucho en comparación con los tonos ocre de los demás—. ¡Es agua de lluvia, sin contaminantes humanos!

—Bueno, si quieres mete una pajita y pruébala, pero cuando te entre la cagalera, ya lo limpiarás tú.

Hamilton parecía confuso.

—Pero ¿por qué iba a pasarme eso? No te entiendo.

Chase negó con la cabeza y lanzó un suspiro.

Se subieron a la Zodiac. Chase se sentó en la proa, mientras que Castille manejaba el motor fueraborda. Nina y Kari tomaron asiento una frente a otra, tras el inglés, en los costados hinchados de la barca. Di Salvo, Hamilton y Philby se acomodaron tras ellas. No había asientos, pero los fardos que contenían las tiendas y el resto del equipo —Chase se había preparado para cualquier eventualidad— sirvieron de sustitutos.

Sin embargo, nadie se sentó sobre uno de los fardos. A pesar de que estaba cerrado, saltaba a la vista, por los bultos angulosos, que se trataba de armas.

—¡Muy bien —dijo Chase cuando todos se sentaron—, pasajeros a bordo del Skylark! —Le hizo un gesto a Julio, que soltó las amarras. Castille encendió el motor, que hizo un ruido áspero y borboteó. Pasaron lentamente junto a la embarcación madre, luego aceleró el motor e iniciaron la travesía río arriba.

—Joder —murmuró Chase—. Esto es como Apocalypse Now. —Ya se encontraban dentro de la zona de destino, buscando algún lugar en el que atracar, pero la densa niebla se lo estaba poniendo difícil. A pesar de que el río apenas medía seis metros de ancho, la niebla era tan espesa que a veces no veían ni los árboles.

La temperatura había bajado mucho. Nina creía que se alegraría al dejar atrás el calor sofocante y bochornoso, pero, sin embargo, se sentía intranquila. Incluso los gritos y chillidos de los pájaros y demás animales se habían ido apagando.

Al parecer Di Salvo y Chase sentían lo mismo; ambos escudriñaban las orillas y su postura sugería que estaban preparados para la acción.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Nina a Chase mientras la barca salvaba otro meandro.

—Creo que podríamos tener compañía. —Ni rastro de sus habituales bromas; estaba concentrado en su trabajo.

—Eddie —dijo Di Salvo, que señaló a la izquierda. Nina siguió la mirada de Chase, pero no vio nada.

—Sí, lo veo —contestó el inglés.

Lo único que veía Nina eran árboles.

—¿Qué?

Chase señaló el lugar.

—Una huella en el barro.

Nina no pudo distinguirla ni tan siquiera con su ayuda.

—Esto es fantástico —dijo Hamilton con su tono habitual, excesivamente alto, que le valió sendas miradas furiosas de Chase y Di Salvo—. ¡Esto es lo que deseaba! Seremos las primeras personas que encontraremos esta tribu, ¿verdad, Agnaldo?

—No, otros lo han hecho antes —replicó Di Salvo en voz baja y con un deje siniestro—. Lo que sucede es que no regresaron para contárselo a nadie.

—Hugo —murmuró Chase, que hizo el gesto de cortarse el cuello. Castille apagó el motor fueraborda de inmediato.

—¿Qué sucede? —susurró Nina. Chase señaló hacia delante.

Algo surgió entre la niebla mientras la Zodiac avanzaba lentamente. Eran unos objetos que parecían flotar en el agua… hasta que la niebla clareó y les permitió ver que estaban atados a unas cañas de bambú.

Sin embargo, no estaban atados. Sino atravesados.

Nina se encogió horrorizada al comprobar qué eran esos objetos. Cadáveres. Restos humanos con la carne podrida desde hacía mucho tiempo y consumida por los animales. Tan solo quedaban los huesos y jirones de ropa…

El morro de la barca chocó suavemente contra el primer poste de bambú. Chase le hizo un gesto a Di Salvo, que le dio un remo y luego cogió otro para sí.

—¿Cuánto crees que llevan aquí?

Di Salvo miró el esqueleto fijamente.

—Mucho tiempo. Años. La última vez que se denunció la desaparición de alguien en esta zona fue hace siete años.

—Pues parece que lo hemos encontrado. —Chase usó el remo para apartar la lancha, luego se puso a remar y dejó atrás los primeros postes. Pero enseguida aparecieron más.

—Es increíble —dijo Hamilton mientras observaba el primer cadáver con una expresión de sobrecogimiento y asco—. Una auténtica tribu perdida, completamente aislada de la civilización.

El rostro de Nina reflejaba asco.

—Tengo la sensación de que quieren que así sea durante mucho tiempo. Está claro que esto es una advertencia: «Prohibida la entrada».

—Solo tenemos que demostrarles que no somos una amenaza —musitó Hamilton—. Pensad en toda la información antropológica que podemos obtener gracias a ellos.

—Por eso prefiero la arqueología —murmuró Nina—. Todos mis hallazgos están muertos y no pueden empalarte. ¡Oh, Dios! —Se puso en pie de un salto que provocó que la lancha se balanceara y tiró de la chaqueta de Chase—. ¡Eddie! ¡Eddie! ¡Para la barca! ¡Párala!

Chase desenfundó la Wildey antes de darse cuenta de que Nina estaba emocionada, no asustada.

—Joder, casi me da un infarto —protestó mientras detenía la lancha con el remo—. ¿Qué ocurre?

—Ese cuerpo…

—¿Qué le pasa?

Señaló uno de los cadáveres. Estaba en peor estado que el primero que habían visto, le faltaba la mandíbula y un brazo, y el tejido conectivo había desaparecido. La ropa también estaba descompuesta, pero a pesar de toda la mugre y el moho acumulado durante décadas, aún destacaban unos destellos metálicos.

Una insignia.

En cuanto la vio, Nina se estremeció. Resultaba incomprensible que su impacto no se hubiera diluido con el paso del tiempo… pero su mera visión todavía causaba escalofríos. Era un icono del mal.

La insignia de la calavera de las Schutzstaffel. Las SS de Hitler.

—¿Qué demonios hace aquí? —se preguntó Chase en voz alta—. ¿Nazis? ¿Aquí?

—Debió de formar parte de una de las expediciones de la Ahnenerbe —respondió Nina—. Era la rama arqueológica de las SS —añadió en respuesta a la mirada de incomprensión de Chase—. Los nazis enviaron partidas por todo el mundo para buscar objetos relacionados con la mitología atlante, creían que la raza aria descendía de los antiguos gobernantes del mundo, que todos formaban parte de esa paparrucha de la «raza primigenia». Pero sus expediciones se centraron en Asia, no Sudamérica…

—Pues algo los trajo hasta aquí —añadió Kari. Señaló la mochila de Nina y el brazo del sextante que contenía—. Quizá lo mismo que a nosotros.

—No, eso no tiene sentido —terció Philby, con el ceño fruncido—. En la época de los nazis, se consideraba que las tablas glozel eran una falsificación, no tenían ningún crédito. No habrían sido capaces de traducir las inscripciones. Debe de haber sido otra cosa, algo que no hemos visto…

Kari examinó los demás cuerpos, con más curiosidad que asco.

—A juzgar por el estado de los demás cadáveres, parece que fallecieron en la misma época. ¿Pero solo hay cuatro? Me parece poco para tratarse de una expedición. La Ahnenerbe habría enviado docenas de hombres en una expedición así.

—Quizá estos se quedaron rezagados —dijo Chase, haciendo gala de su habitual humor negro—. ¿Qué vamos a hacer?

—Sean quienes sean los que rondan por aquí, está claro que no quieren que andemos husmeando.

—Tenemos que seguir —dijo Kari, con decisión—. No hemos venido hasta aquí para permitir que una tribu de salvajes y sus… espantapájaros nos asusten.

—Ah, ah, ¿lo ves? —exclamó Hamilton, que la señaló con un gesto de admonición—. Con la elección de esas palabras has sacado a relucir tus prejuicios de cultura dominante. Esta gente lleva miles de años viviendo en perfecta armonía con su entorno, ¿acaso no es posible que, en comparación, seamos nosotros los verdaderos salvajes?

Nina nunca había visto tan furiosa a Kari.

—Cierra el pico, maldito listillo. —Di Salvo no pudo contener una risa al ver la cara de ofendido que puso Hamilton—. Señor Chase, ¿podemos desembarcar en algún lugar?

Chase escudriñó en la niebla.

—Es difícil… podríamos intentarlo en la orilla de estribor. —Empezó a remar de nuevo, ayudado por Di Salvo, para alejar la barca de los espeluznantes signos de advertencia.

Había un pequeño claro en la densa vegetación en la orilla, y al cabo de unos minutos la Zodiac ya estaba amarrada. Cuando todos bajaron a tierra firme, descargaron el equipo y repartieron las armas, lo que inquietó a Nina e indignó a Hamilton.

—¿De verdad queréis que establezcamos un primer contacto con esta gente a punta de pistola? —preguntó con su voz estridente mientras Chase les daba sus rifles automáticos y compactos a Castille y Di Salvo.

—A juzgar por el estado en que se encuentran esos cuerpos, diría que ellos salieron a su encuentro a punta de lanza, de modo que sí —contestó Chase. Quedaba otro rifle y, tras meditarlo un instante, se lo ofreció a Kari—. ¿Sabe cómo…?

Se lo quitó de las manos.

—Un fusil de asalto Colt Commando M4A1 5,56 milímetros, cargador de treinta balas, con un alcance efectivo máximo de trescientos sesenta metros. —Sin quitarle la vista de encima al fusil de Chase, le quitó el cargador al suyo, apretó la primera bala con el pulgar para comprobar que estaba lleno del todo, lo volvió a insertar y cargó la primera bala en la recámara, sin mirar ni una vez su arma.

Chase se quedó impresionado.

—Fantástico, tengo que añadir eso a la lista de cosas que me gustan de una mujer…

—¿Entonces ya no me quieres? Estoy desolada —le dijo Nina.

—Je, je. Bueno, nos quedan… —miró el reloj— tres horas y media hasta la puesta de sol, así que, da igual lo que ocurra, o lo que encontremos, volveremos aquí dentro de tres. Hasta que no averigüemos algo más sobre nuestros amigos, esos que se divierten empalando a la gente, no acamparemos. Agnaldo y yo iremos delante, Hugo, cúbrenos el trasero. Los demás, en medio. No os separéis pero tampoco os amontonéis. Nina, ve con la señorita Frost. Es gracioso, pero empiezo a pensar que podría labrarse una buena carrera como guardaespaldas. —Kari sonrió y adoptó una pose militar que hizo reír a Nina—. ¡En marcha! ¡Vayamos a encontrar la ciudad perdida!

—¿Qué ciudad perdida? —preguntó Hamilton, mientras los demás seguían a Chase y Di Salvo—. Un momento, aquí hay algo que no me habéis dicho, ¿verdad?

Tardaron casi una hora en alcanzar la primera de las cuatro posibles ubicaciones de la ciudad, y otros veinticinco minutos de exploración antes de convencerse de que no había nada. Lo que en las fotos aéreas parecían posibles rastros de una antigua civilización no eran, en realidad, más que rocas erosionadas, árboles caídos y espejismos causados por la luz.

—Bueno, no podíamos esperar acertar a la primera —le dijo Chase a Nina mientras consultaba la brújula y el mapa. Bajo los árboles era difícil que el GPS hallara cobertura—. Aún nos quedan tres.

—¿Está muy lejos el siguiente emplazamiento? —preguntó ella.

Chase señaló un lugar.

—A un kilómetro y medio, más o menos, en esa dirección. Si nos damos prisa, tal vez tengamos tiempo de llegar a la tercera antes de regresar a la lancha. O podríamos regresar ahora. Seguro que Julio tiene algo delicioso en el horno para nosotros…

Nina sonrió.

—Es tentador, pero no.

—En fin. ¡A ver —dijo, alzando la voz—, atención todos, nos vamos!

El grupo se reunió y se puso de nuevo en marcha, tras Di Salvo y Chase. El brasileño se echó el fusil al hombro y sacó un machete. Al cabo de unos diez minutos, la vegetación empezó a clarear. De vez en cuando alzaba el brazo para cortar alguna rama, pero, en general, la ruta estaba despejada y el grupo avanzaba más rápido que antes.

—Sí, esto es demasiado bueno para ser natural —le dijo Chase a Agnaldo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Nina. Kari y ella los seguían a unos tres metros, haciendo caso de su consejo de que no se apelotonaran.

—Estamos siguiendo un sendero. Por eso no tenemos que cortar maleza. —Señaló la espesa vegetación que había a ambos lados.

Nina echó un vistazo alrededor, con cautela, en busca de señales de movimiento.

—Entonces, ¿podríamos cruzarnos con indios?

—Joder, espero que no. ¡No quiero perderme la cena!

Siguieron avanzando por la selva, agachándose por culpa de las ramas bajas. La niebla aún no se había disipado del todo, lo que les impedía ver algo más allá de quince metros, cuando no era la vegetación la que les dificultaba la visión. De repente Di Salvo se detuvo y alzó una mano para que todos hicieran lo mismo.

—Huella —dijo y se agachó.

Chase se puso en cuclillas junto a él.

—¿Reciente?

—Hace menos de un día. Sin duda, india.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Nina, que apenas podía distinguir el contorno de un pie descalzo en la tierra, entre las hojas caídas.

—Los dedos están muy abiertos por andar siempre descalzo. —Di Salvo se puso en pie y escudriñó la niebla—. Aunque no encontremos su ciudad perdida, hemos hallado otra tribu, aislada hasta ahora. Otro motivo para que me odien los leñadores y granjeros.

—¡No, esto es increíble! —dijo Hamilton, mientras se abría paso entre Nina y Kari—. ¡Vamos a ser los primeros que entremos en contacto con esta tribu! Cuando establezcamos una comunicación pacífica, habrá tantas cosas que podamos aprender de ellos…

Una lanza atravesó el pecho de Hamilton y su camiseta de color rojo chillón se tiñó de un color más oscuro por culpa de la sangre.

Nina gritó. Hamilton abrió los ojos de par en par, asustado, cayó de rodillas y luego al suelo. La lanza sobresalía más de un metro por la espalda.

Chase y Castille cogieron los fusiles y apuntaron en la dirección de la que había venido la flecha. Kari agarró a Nina y la tiró al suelo mientras ella cogía su fusil.

Una flecha le dio en el brazo derecho a Di Salvo, y la punta de obsidiana tallada se hundió en el bíceps del brasileño, que dejó caer el machete y profirió un grito de dolor. Se tambaleó y cayó sobre el cadáver de Hamilton.

Al mismo tiempo, algo atravesó el aire dando vueltas, golpeó a Chase en la cabeza y se envolvieron a su alrededor.

Unas boleadoras.

Chase se tambaleó y cayó al suelo, agarrando las cuerdas que se le hundían en la carne.

Nina oyó que, tras ella, Castille daba un grito ahogado. Otras boleadoras se aferraron a su garganta con la fuerza de un maníaco.

Philby se echó al suelo junto a Kari y Nina. Alguien disparó otra flecha, que pasó a tan solo treinta centímetros por encima de ellos.

Kari buscaba un objetivo desesperadamente, pero solo veía árboles y niebla.

Unas sombras fugaces saltaban de árbol en árbol. Movió el fusil, apuntando a una de las figuras fantasmales…

¡Crac!

Algo la golpeó en la parte posterior de la cabeza. No fueron unas boleadoras, ni tan siquiera una lanza. Fue la más burda de las armas, una piedra, pero lanzada con gran precisión y fuerza. No bastó para dejarla fuera de combate, pero la tiró al suelo embarrado, aturdida y desorientada.

Se le cayó el fusil de las manos. Nina lo miró un instante, paralizada por el miedo. Entonces intentó cogerlo.

Pero ya era demasiado tarde.

Allí donde un segundo antes solo había selva, ahora había personas, que aparecieron como si hubieran salido de la tierra.

Pelo oscuro, piel oscura, rostros furibundos tras sus armas primitivas pero mortíferas.

Todos la apuntaban.

Capítulo 13

Nina no se atrevía casi ni a respirar.

Los indios los rodearon, deslizándose de forma silenciosa sobre la tierra húmeda. Frente a ella, Chase gruñó. Aún oía a Castille, que se asfixiaba.

El indio que estaba más cerca se encontraba ahora a apenas tres metros, con una lanza de punta negra en la mano, preparado para atacar.

Nina miró el fusil de Kari… y apartó la mirada. Lentamente se quitó la mochila y la abrió.

—¿Qué haces? —murmuró Philby—. ¡Coge el fusil! ¡Van a matarnos!

No le hizo caso. Seguía con la mirada clavada en el hombre de la lanza, que ya estaba a menos de dos metros. Un par de pasos más y podría clavársela sin tan siquiera soltarla.

Tocó con los dedos la suave tela que envolvía la barra de metal. Sin dejar de mirar al indio, sacó el brazo del sextante de la mochila y le quitó la funda. Inclinando la cabeza en un gesto inconfundible de sumisión, alzó la barra de oricalco, a modo de ofrenda.

Silencio.

Alzó levemente la vista y vio que los pies del hombre se encontraban ahora a un metro. Tenía los dedos separados, observó la parte analítica de su cerebro en un gesto inútil. Si pensaba matarla, lo haría en pocos segundos…

Sin embargo, profirió un grito de emoción en un idioma del todo desconocido. Otro de los indios contestó; parecía desconcertado. Las lenguas variaban, pero los tonos emocionales eran una constante humana en todo el mundo.

Le arrancó la barra de las manos. Nina parpadeó al ver la punta de la lanza a tan solo unos centímetros de la cara. Los indios se aproximaron más y la obligaron a ponerse en pie. La rodeaban, como mínimo, doce hombres. También hicieron levantar a los demás miembros de la expedición. Kari dio un grito ahogado de dolor, todavía no podía enfocar la mirada, y Di Salvo profirió un gruñido agónico cuando los indios lo agarraron del brazo herido.

Nina se dio cuenta de que sabían lo que eran los fusiles. Estaba claro que habían tenido suficiente contacto con el mundo exterior para reconocer las armas modernas. Arramblaron con todos los fusiles y también las pistolas de Chase y Castille antes de quitarles las boleadoras.

—¡Nina! ¡Kari! —dijo Chase—. ¿Estáis bien? —Un indio le puso un cuchillo de obsidiana en el cuello. El inglés lo fulminó con la mirada, pero se calló.

—Kari está herida —respondió Nina.

—No, estoy bien —dijo Kari, aturdida—. ¿Qué ha pasado?

—Les he dado el artefacto.

Aquello hizo que Kari pudiera enfocar la vista de nuevo y miró con incredulidad a Nina.

—¿Qué?

—Creo que he salvado la vida de todos. Mira.

Kari le hizo caso y vio que uno de los indios sostenía el brazo del sextante a la luz y lo examinaba casi con veneración. Los demás lo observaban con igual asombro y lanzaban alguna que otra mirada de recelo a sus prisioneros mientras intercambiaban preguntas.

—Agnaldo —susurró Nina—, ¿puede entenderlos?

—No todo —gruñó Di Salvo, con la cara crispada por el dolor—. Saben lo que es, pero… No creo que ninguno de ellos lo haya visto antes.

—¿Puede hablar con ellos?

—Puedo intentarlo.

—Dígales… dígales que lo hemos traído para devolvérselo. Que lo hemos traído a la ciudad del dios del agua.

A pesar del dolor, Di Salvo la miró con incredulidad.

—¿Cómo voy a traducir todo eso?

—¡Usted hágalo! —le ordenó.

Kari y Chase la miraron con una mezcla de sorpresa y admiración cuando Di Salvo le hizo caso y empezó a hablar entrecortadamente. Los indios lo escucharon, con desconfianza, y desconcertados cuando el brasileño no era capaz de traducir algo correctamente, pero, al parecer, entendieron el mensaje. El hombre que tenía el artefacto respondió a Di Salvo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Nina.

—Creo que van a llevarnos a su aldea. Ha dicho algo sobre los ancianos de la tribu… No lo he entendido todo.

—¿No van a matarnos? —preguntó Philby—. ¡Oh, gracias a Dios!

—Bueno —respondió Nina en tono grave—, es una pena que Hamilton no haya tenido la misma suerte.

A Philby se le ensombreció el rostro.

—Yo aún no cantaría victoria, profesor —añadió Chase—. Si no les gustamos a estos ancianos tribales, nos usarán a modo de señales de «prohibido el paso» en el río para sustituir a las antiguas.

Después de atarles las manos a la espalda a los prisioneros, los indios los condujeron selva adentro.

—No puedo creer que nos tendieran una emboscada como esa —les dijo Chase a Nina y a Kari, como si quisiera pedirles disculpas—. Nunca me habría ocurrido si aún estuviera en el SAS. Joder, debo de estar volviéndome tonto.

—No ha sido culpa tuya —Nina intentó consolarlo—. Esta gente vive aquí, conoce el terreno. Y está claro que se les da muy bien mantener a raya a los forasteros.

—¡Esa no es la cuestión! Nunca han logrado tenderle una emboscada al SAS en la selva.

—Nadie los vio, Edward —dijo Castille con voz aún áspera.

—Sí pero…

—Eddie —lo interrumpió Nina—, aún estamos vivos, y eso es lo importante. Si hubieras empezado a disparar, quizá habría más muertos. Quizá no habría supervivientes.

—El día aún no se ha acabado —le recordó él.

El sendero empezaba a subir y vieron una colina baja que asomaba sobre la gran extensión de la cuenca amazónica. Nina percibió más señales de presencia humana, otros senderos que se unían al suyo y que convergían en un punto.

La colina era cada vez más empinada, el camino subía en zigzag hacia la cima y había menos árboles.

—Cielo santo. —Nina dio un grito ahogado cuando alcanzaron la cima.

La colina no era muy alta, pero sí lo bastante para ofrecer una vista espectacular de lo que había más abajo. La vegetación dominaba el paisaje, atravesado por un brazo del río, pero entre los claros de los árboles vio las ruinas de unos edificios antiguos, los restos de lo que otrora debió de ser un gran asentamiento.

Sin embargo, había una construcción que no estaba en ruinas. Y era incapaz de apartar la vista de ella.

Desde el aire quedaba oculta bajo la exuberante vegetación de la selva, no debía de verse más que una sombra. Pero desde aquel ángulo, Nina podía ver claramente una estructura inquietante y amenazadora. Y enorme, de unos veinte metros de alto, ciento veinte de largo y más o menos la mitad de ancho.

«No —pensó—. Mide justo la mitad de ancho». Recordó una cita de Critias: «Aquí se encontraba el templo de Poseidón, que medía un estadio de largo, medio de ancho, tenía una altura proporcional y un extraño aspecto bárbaro». La construcción de piedra oscura que se alzaba ante ella encajaba con la descripción; a fin de cuentas, los antiguos griegos consideraban «bárbaro» todo aquello que no fuera griego. De hecho a Nina le recordaba más a la cultura inca o maya, con esos grandes bloques de piedra tallada y encajados con una precisión casi antinatural. En las esquinas se alzaban unas agujas, envueltas en un follaje que ocultaba aún más su forma. La parte inferior de los muros estaba escalonada como un zigurat, pero la curva de la cubierta parecía algo más moderna, como un hangar de aviones.

Estaba observando el templo de Poseidón, dios del mar.

O, más bien, una réplica. El original, según Platón, estaba revestido de metales preciosos, mientras que ese tan solo era de piedra en bruto, cubierta de musgo y enredaderas. También era más pequeño, no alcanzaba, ni por asomo, la longitud de un estadio griego, que era de ciento ochenta y cinco metros.

A no ser que hubiera tenido razón desde un principio, y un estadio atlante fuera más pequeño que el griego. Lo cual supondría una gran diferencia a la hora de buscar la isla…

Nina no pudo seguir pensando en ello, ya que los indios empezaron a bajar la colina. Entonces vio que, a pesar de que la ciudad estaba en ruinas, no la habían abandonado. En el extremo más próximo del templo había un poblado de cabañas de madera y piedra. Contó quince estructuras circulares. O bien la tribu estaba distribuida en más de un emplazamiento, o eran muy pocos. No parecía que tuvieran una población superior a cien personas.

El grupo fue conducido hasta el poblado, junto al cual se alzaba, imponente, el templo. Empezaron a salir otros indios —jóvenes y ancianos, mujeres, niños— de las cabañas para verlos pasar. Sus ojos oscuros no podía ocultar sus recelos. Cerca de la base del muro del templo había una cabaña más grande que las demás.

—Están llamando a los ancianos —dijo Di Salvo, que escuchaba el vehemente parloteo de los indios. Alguien corrió la piel animal que cubría la entrada de la cabaña y aparecieron tres hombres. Ancianos, con la cara llena de arrugas bajo las cintas del pelo adornadas con plumas, pero aún fuertes y llenos de vitalidad.

—Es increíble —susurró Kari, más para sí que para Nina—. La genética… Con una población tan pequeña y aislada, lo más probable sería que la endogamia hubiera causado una serie de anormalidades genéticas. Pero no hay ni rastro de ellas. Un genoma superior… Ojalá pudiera obtener una muestra de ADN para que la Fundación pudiera analizarlo.

—Antes de pedirles una muestra de sangre es mejor que los convenzamos de que no nos empalen, ¿eh? —dijo Chase.

Los indios dispusieron al grupo en fila a empujones, frente a los ancianos, que los observaban con un gélido desdén mientras escuchaban al jefe de la partida de caza. Sin embargo, les cambió el rostro en cuanto el cazador les mostró el artefacto atlante. Sobrecogimiento… mezclado con ira.

De pronto uno de los ancianos formuló una pregunta y el cazador señaló a Nina. El viejo se le acercó y frunció el ceño mientras le examinaba la cara de cerca. Nina intentó disimular el miedo que se había apoderado de ella. Al cabo de unos instantes angustiosos, el hombre emitió un gruñido desdeñoso y dirigió la atención a Kari. La expresión adusta de su rostro se tornó en fascinación cuando se quedó ensimismado en sus ojos azules y le acarició su pelo rubio. Ella enarcó una ceja, pero se mantuvo en actitud sumisa.

Entonces se volvió de nuevo hacia Nina y preguntó algo. La doctora miró a Di Salvo.

—Está preguntando sobre el artefacto —le dijo Di Salvo—. Creo que quiere saber dónde lo encontró.

—¿Eso cree? —preguntó ella con un tono varias octavas más agudo—. ¡Si no acierto en la respuesta, podría matarme!

—¡Dígale lo que sabe y ya está! Haré todo lo posible por traducir fielmente. El dialecto es muy similar al de las tribus que viven más al norte.

—¡Similar no significa que sea idéntico! —señaló Nina. El anciano aún la observaba con frialdad—. ¡Vale, vale! Dígale que se lo cogimos a un ladrón en otro país y que seguimos el mapa que tiene grabado para devolvérselo a su pueblo.

Di Salvo empezó a traducir.

—¿Estás segura de que es de aquí? —preguntó Chase en voz baja.

—Tiene que serlo. Saben lo que es.

El anciano habló de nuevo y Di Salvo lo escuchó con atención antes de traducir.

—Dice que los hombres blancos lo robaron en la época de su bisabuelo. Castigaron a algunos de los blancos, pero los demás huyeron.

—La expedición nazi —dijo Kari—. Tuvieron que ser ellos.

Chase hizo una mueca.

—Un palo por el culo, eso sí que es un castigo.

Di Salvo parecía confundido.

—Ahora pregunta por… No lo entiendo. Quiere saber si la señorita Frost es una de… ¿las antepasadas?

Kari y Nina se miraron.

—Pregúntele a qué se refiere —dijo Nina.

—A los antepasados que construyeron el templo —añadió Di Salvo—. Dice que tenían el pelo como… oro blanco.

—Dígales que por eso hemos venido aquí —le ordenó Kari, que recuperó el tono de autoridad—. Para averiguarlo.

—¿Está segura de que es una buena idea? —murmuró Chase—. ¡Si creen que miente, la empalarán antes que a nadie!

El anciano habló de nuevo y los otros dos se añadieron a la conversación. Di Salvo tuvo que esforzarse para seguir el hilo.

—Dice que el artefacto, lo llaman el «dedo que señala», debe regresar a su hogar en el templo. Y quieren que lo haga usted, señorita Frost.

—¿Yo? —Kari se mordió un labio.

—Dice que si lo devuelve a su lugar demostrará si es de verdad una de las antepasadas… no, una hija de los antepasados.

—¿Y qué pasa si no lo es? —preguntó Nina.

Chase carraspeó y señaló con la cabeza las afiladas armas que aún los apuntaban.

—Venga, Doc. No nos entretengamos.

—Oh…

Di Salvo prosiguió.

—Quieren que entre en el templo y se enfrente… a tres retos. El reto de la fuerza, el reto de la destreza y el reto de… de la mente, creo.

Nina hizo una mueca.

—¡Otra vez! ¡Creer no es lo mismo que saber!

—Si supera todos los retos, habrá demostrado que es digna de entrar en el templo. Si pierde… —Di Salvo frunció la boca—. Lo que ha dicho Eddie hace un instante. Pero a todos.

Chase hizo un gesto de dolor.

—¿Alguien más se está acojonando?

Kari respiró hondo.

—Dígales que acepto el reto.

—¿Que vas a hacer qué? —chilló Nina.

—¿De verdad? —preguntó Di Salvo, asombrado.

—Sí. Pero dígales que quiero que me acompañen mis amigos. —Señaló a Chase y a Nina.

—De puta madre —exclamó Chase mientras Di Salvo trasladaba su petición.

—¿Estás loca? —murmuró Nina.

—Estarás más a salvo ahí dentro que aquí fuera —respondió Kari—. Dentro del templo como mínimo tendremos una oportunidad. Además, no sé leer su lengua y sospecho que voy a necesitar a alguien que sí pueda, y no creo que el profesor Philby esté a la altura de los retos.

Por un instante el profesor Philby hizo el amago de ofenderse.

—Bueno, de hecho, creo que…

El anciano lo interrumpió y uno de los cazadores le golpeó en la espalda a modo de advertencia. Di Salvo siguió traduciendo.

—Dice que sí —añadió, sorprendido—. Los retos son para dos personas, pero como es una mujer, le permite contar con más ayuda.

Kari asintió.

—Hum. Nunca creí que lo diría, pero viva el sexismo.

—Tienen tiempo hasta el anochecer. Si no han regresado por entonces, los demás serán… —Di Salvo palideció— ajusticiados. Y ustedes también, si regresan con vida.

Castille miró al cielo.

—Solo falta una hora para la puesta de sol. Quizá menos.

—En tal caso —dijo Kari, que le lanzó una mirada imperiosa al anciano—, es mejor que nos pongamos en marcha, ¿no? Dígale que nos suelten para que podamos empezar. Y pregúntele qué podemos llevarnos. —Miró las mochilas de la expedición, que estaban amontonadas junto a ellos.

—Explosivos, cuerdas, una palanca o dos… —sugirió Chase en voz baja.

Los cazadores les desataron las muñecas.

—Dice que lo único que pueden llevarse es la ropa y antorchas —respondió Di Salvo—. Eso es todo lo que necesitará si es digna del reto.

—Me parece que esto no es buena idea —le dijo Nina a Kari, mientras se frotaba los brazos.

—Entonces ayúdame a sacar el máximo partido —replicó Kari.

—¿Cómo puedes mantener la calma?

—Es que no estoy calmada, sino aterrada. Pero no pienso dejar que esta gente me vea así. Y tú tampoco deberías. —Kari agarró a Nina de los hombros—. Sé que puedes hacerlo, Nina. Confía en mí.

A pesar de que la sensación de miedo iba en aumento, la fe que Kari había mostrado en ella le infundió ánimos.

—De acuerdo, lo haré. Pero si nos matan…

—No pasará.

Nina soltó una risa nerviosa.

—¿Me lo prometes?

Kari asintió.

—Te lo prometo.

—El sol se pondrá dentro de cincuenta y ocho minutos —dijo Chase, que miró el reloj—. Así que si ya habéis acabado con todo ese rollo peliculero y sentimentaloide de mujeres, es mejor que empecéis a pensar a lo Tomb Raider.

Uno de los hombres de la tribu salió de una cabaña con varios troncos largos, con la punta empapada en algo que parecía alquitrán.

—Antorchas, ¿eh? Creo que nosotros tenemos algo mejor.

—Chase alzó ambas manos, lanzó una mirada inquisitiva a las mochilas y, muy lentamente, se dirigió hacia ellas. De pronto, los arcos crujieron cuando los cazadores lo apuntaron. —Vale, soy yo, inofensivo, ¿veis esta gran sonrisa de amigo…?

Empapado en sudor, y no solo a causa del calor, se agachó junto a las mochilas. Consciente de que un movimiento en falso podía desembocar en una muerte rápida y dolorosa, sacó lentamente una linterna Led de la mochila.

—¿Lo veis? No es una pistola. Solo una linterna, lo cual se ajusta a vuestras reglas, ¿verdad? Agnaldo, recuérdales que lo dicen sus reglas. —Encendió la linterna y primero la enfocó en él para enseñarles lo que hacía, y luego a los cazadores. Algunos de ellos retrocedieron, asustados, parpadeando debido a la luz resplandeciente, sin embargo, para su gran alivio, ninguno disparó. Uno de los hombres se le acercó y pasó la mano por delante de la lente, sorprendido de que no desprendiera calor. Le dijo algo a los ancianos, que meditaron antes de darle una respuesta a Di Salvo.

—Os la dejan usar —le dijo el brasileño a Chase.

—Muy bien. Ahora, en cuanto a los explosivos…

—Se nos acaba el tiempo —dijo Kari. Se acercó al anciano y le tendió una mano. Algo desconcertado, el hombre depositó la barra de metal en la palma de la mano—. Muy bien. Nina, señor Chase, vámonos.

—Hasta pronto —dijo Castille mientras acompañaban al trío a la entrada—. Por favor.

El oscuro pasillo medía menos de un metro ochenta de alto. Nina y Chase pasaban fácilmente, pero Kari casi tocaba con la cabeza en el techo, por lo que tuvo que agacharla para no rozar el musgo y las enredaderas. La temperatura y la humedad descendían rápidamente a medida que avanzaban.

Nina vio algo en una pared gracias a la linterna de Chase.

—Eddie, espera. Ilumina aquí.

La luz les mostró una larga línea de símbolos grabados en la piedra. Le resultaban familiares.

—Es la misma lengua del artefacto —confirmó Nina—. Dice… creo que es una descripción sobre la construcción del templo. —Se acercó más. Entre los caracteres glozel y olmeca había algo nuevo: grupos de líneas y cabríos—. Creo que son números. Podrían ser fechas o quizá…

—Lo siento, Nina, pero no tenemos tiempo —le recordó Kari—. Tendrán que esperar a que volvamos. —Desilusionada, Nina los siguió.

Al cabo de unos diez metros, el pasillo torcía a la izquierda. Desconfiado, Chase iluminó las paredes y el techo.

—¿Qué ocurre, señor Chase? —preguntó Kari.

—No sé usted, pero esta cosa de los «tres retos» me da muy malas vibraciones. Solo quiero comprobar que no haya alguna trampa.

—Eddie —dijo Nina con un suspiro—, ya te he dicho que aunque hubiera alguna, habría dejado de funcionar hace siglos.

—¿Ah, sí? —Chase dirigió la linterna hacia la entrada—. ¿Y si nuestros amigos, los de las plumas, las han arreglado? De lo contrario, esto no sería un reto, ¿verdad?

—Ah. —A Nina se le hizo un nudo en el estómago cuando se dio cuenta de que tal vez tenía razón—. Entonces… seamos precavidos.

El pasillo parecía seguro, por lo que se pusieron en marcha de nuevo. Enseguida llegó otro giro.

—¿Creéis que es el reto de la fuerza? —preguntó Chase cuando se detuvieron ante la entrada de una pequeña sala.

Era un poco más ancha que el pasillo, alrededor de dos metros y medio. En la pared de la derecha había un bloque de piedra rectangular que cruzaba la sala a la altura de la rodilla, como un banco. A los pies de la piedra había otro pasillo, de algo más de un metro de ancho. En el otro extremo del banco, había una rama gruesa envuelta en una enredadera, que desaparecía por un agujero de la pared, y que tenía una rama más pequeña en la punta que le daba forma de «T». Aparte de eso, la sala estaba vacía.

Chase alzó una mano para que ambas mujeres se quedaran quietas mientras él avanzaba con cuidado. Enfocó el pasillo estrecho.

—¿Qué ve? —preguntó Kari.

—Una pequeña carrera de obstáculos. El pasillo mide unos seis metros de largo, pero hay unas barras que cuelgan del techo, por lo que hay que retorcerse para pasar entre ellas. —Hizo una mueca—. Barras con pinchos. Supongo que no son para bailar.

—¿Y la cosa de madera? —preguntó Nina, señalando el banco.

—¿Eso? ¡En mi gimnasio hay algo así! —Chase asintió para que se acercaran y se sentó en el banco, bajo la barra—. Supongo que hay que levantarla como si hicieras pesas, y si eres lo bastante fuerte, abre una salida. —Vio que había una hendidura en el techo que encajaba con la forma del banco, pero no le encontró ningún sentido.

Kari cogió la linterna y enfocó el pasillo estrecho. Parecía que no tenía salida, pero había algo en el otro extremo, un agujero cuadrado.

—O que una persona tiene que aguantar el peso mientras la otra se mete por ahí y activa el mecanismo. El anciano dijo que se necesitaban dos personas para superar los retos.

—Entonces, ¿por qué no comprobamos qué hay en el otro extremo antes de que nadie levante el peso? —sugirió Nina.

—Porque eso sería muy fácil. —Chase intentó levantar la barra, que se movió un poco antes de oponer resistencia—. Bueno, ¿qué hacemos? Levanto esto y vemos lo que ocurre, o…

Kari volvió a mirar hacia el pasillo.

—Tenemos que pasar por aquí de todos modos, así que quizá sea una buena idea llegar hasta el otro extremo antes… ¿Tú qué opinas, Nina?

—¿Yo? —Hecha un manojo de nervios, observó los pinchos de cinco centímetros que sobresalían del laberinto de barras metálicas. Había suficiente espacio entre ellas para que pasara incluso Chase, pero a todos les costaría evitar los pinchos. Alzó la vista y vio que cada barra desaparecía en un agujero del techo de unos doce centímetros de ancho. Pero, curiosamente, los agujeros del suelo eran mucho más ajustados—. No tengo ni idea.

—Cincuenta y tres minutos, Doc —dijo Chase, que levantó el brazo del reloj.

Nina, que no soportaba que la pusieran entre la espada y la pared, miró al final del pasillo. El hueco de la pared era lo bastante grande para meterse dentro; quizá había una palanca para abrir una puerta.

—Bueno, pues entonces… iremos al otro extremo. Cuando estemos allí, levanta la barra y veremos lo que ocurre.

—De acuerdo. Y, Nina…

—¿Sí?

—No te hagas ni un arañazo. Usted tampoco, jefa. Las vacunas del tétano duelen mucho.

—Lo intentaremos —dijo Nina, que esbozó una sonrisa.

Kari pasó primera. Se puso de lado y pasó sin problemas entre las barras. Nina la siguió con más torpeza. Adoptaron una rutina sin decir nada: primero Kari iluminaba el suelo, daba unos pasos y, luego, cogía la linterna con la otra mano para que Nina pudiera ver por dónde tenía que ir.

—No paréis de hablar —dijo Chase—. Quiero saber dónde estáis.

—Nos quedan unos cuatro metros —respondió Kari mientras avanzaba—. Aún no veo una salida, pero creo que el hueco…

Clunk.

Algo se movió bajo su pie.

—¿Qué ha sido eso? —Nina tragó saliva. Empezó a salir polvo entre los huecos de los bloques—. Oh, mierda.

—¡Muévete! —gritó Kari, que la agarró de la muñeca y echó a correr por el pasillo entre las barras de pinchos mientras el techo empezaba a bajar con un estruendo horrible; los bloques descendían al unísono.

A pesar de la tenue luz, Chase vio que el techo se le venía encima. De pronto, se cerró una puerta y selló la entrada. Ahora entendía el objetivo del hueco que había sobre el banco de piedra: permitía que el techo bajara hasta el suelo sin dejar ningún hueco para esconderse…

¡No tenía forma de evitar morir aplastado!

Capítulo 14

—¡OH, Dios mío! —gritó Nina mientras Kari tiraba de ella y serpenteaba entre las barras.

Uno de los pinchos rasgó la manga de Nina, que gritó y, llevada por el instinto, se apartó de la causa del dolor; pero se clavó otro, que la hirió en el hombro izquierdo.

Tras ellas, Chase intentaba levantar la barra por todos los medios, sin saber qué otra cosa podía hacer. Pesaba mucho, pero era soportable, como si intentara levantar noventa kilos.

El techo aminoró la marcha, pero no se detuvo.

—¡Lo estoy aguantando! —gritó—. ¡No os detengáis!

Nina chilló de dolor cuando Kari intentó tirar de ella y provocó que el pincho hurgara aún más en la carne. Kari la soltó de inmediato e intentó volverse para ayudarla, pero como el techo había bajado tanto, se había agachado y le costaba maniobrar.

—¡Sigue tú! —gritó Nina, señalando el final del pasillo. Las lágrimas le corrían por la cara.

—¡No pienso dejarte aquí! —Le cogió la mano—. ¡Vamos! ¡Puedes hacerlo!

Nina profirió un gemido lacerante y logró quitarse el pincho. La sangre le tiñó la camisa.

—¡Oh, Dios mío!

—¡Vamos! —Kari la guio entre las barras. Estaban a mitad del pasillo, solo faltaban tres metros, pero aún tenían que salvar más obstáculos.

El techo no paraba de descender y caía una lluvia de polvo y arena. Los bloques de piedra casi habían llegado a la altura de la cabeza de Nina, por lo que Kari tuvo que agacharse aún más.

Chase aguantaba la barra, con los brazos estirados al máximo. Como mínimo le parecía que podía aguantar ese peso casi indefinidamente…

Se oyó otro «clunk», el ruido de algo grande y pesado que se movía tras la pared. Un mecanismo…

¡Bang!

De pronto aumentó la presión que tenían que aguantar los brazos de Chase.

—¡Joder! —exclamó, cogido por sorpresa. Como mínimo se habían añadido veinte kilos más al peso que ya aguantaba. Se le doblaron los codos… y el techo empezó a bajar más rápido—. ¡Mierda! —Tensó los músculos y enderezó los brazos de nuevo.

Los bloques de piedra que descendían del techo, lo hacían más lentamente. El pasillo solo medía un metro y medio de alto y seguía bajando.

—¡Sigue avanzando! —gritó Kari. Solo le quedaban unos dos metros, pero cada paso que daba era más corto, ya que le costaba mantener el equilibrio en esa posición antinatural.

Chase oyó el traqueteo del mecanismo de nuevo. Apretó los dientes.

—¡Cuidado! —dijo entrecortadamente en el momento en que caía otro peso, mayor incluso que el anterior. Profirió un gruñido mientras intentaba apuntalar los brazos. Ahora debía de estar aguantando más de ciento treinta kilos, y tan solo el impacto del último peso al caer casi había hecho que se le escapara la barra de las manos.

Como cayera otro más, el reto se habría acabado.

El techo dio una fuerte sacudida antes de volver a aminorar el ritmo, pero golpeó en la cabeza a Kari, que se tambaleó, chocó contra una de las barras y se clavó uno de los pinchos en el bíceps izquierdo. Reprimió un grito e intentó apartar el brazo, pero el techo seguía descendiendo y provocaba que la púa se le hundiera aún más en la carne.

—¡Nina! —gritó a pesar del dolor—. ¡Estoy atrapada! ¡Tendrás que llegar al final!

Nina miró al final del pasillo. Solo faltaban menos de dos metros, pero Kari bloqueaba la ruta más fácil entre las barras.

—¡No puedo hacerlo!

—¡Sí que puedes! ¡Tienes que conseguirlo! ¡Ve, Nina! —Kari le soltó la mano.

Chase, que tenía la cara empapada en sudor, oyó el mecanismo de nuevo. Estaba a punto de caer otro peso.

—¡No podré soportarlo más!

Nina se puso en marcha.

Inclinada, con la cabeza que le rozaba en el techo, se apretujó contra una pared y pasó por el primer hueco. Uno de los pinchos le desgarró la camisa, pero había pasado.

Menos de metro y medio.

Chase se preparó para encajar el impacto de la siguiente piedra, consciente de que no podría aguantarla.

Nina se contorsionó para pasar entre dos barras, pero el techo estaba ya tan bajo, que no podía caminar erguida. Se puso a gatear y otro pincho le hizo un corte en el muslo.

Los fríos bloques de piedra le oprimían la cara y los hombros a Kari, lo que provocaba que el pincho se le clavara aún más en el brazo.

Medio metro…

¡Clunk!

—Mierda… —gruñó Chase, con todos los músculos en tensión.

Nina vio que el agujero oscuro de la pared empezaba a desaparecer bajo el último bloque de piedra del techo.

Kari gritó. El dolor del brazo era insoportable.

También gritó Chase cuando sus brazos cedieron al mazazo del impacto del último peso.

El techo se desplomó.

Nina se lanzó hacia el agujero justo cuando el último bloque caía como una guillotina.

Se aferró a algo: una palanca de madera. Tiró de ella.

No ocurrió nada…

Clunk.

Se oyó el crujido de una piedra y el techo se detuvo.

Chase abrió los ojos. Gracias a la lejana luz de la linterna, vio que la barra de madera se encontraba a dos centímetros del cuello… Y encima, a un dedo, se había detenido la fría piedra que había estado a punto de aplastarlo.

Kari estaba inmóvil. Cualquier movimiento le producía un dolor insoportable. Intentó ver lo que le había ocurrido a Nina.

La doctora tenía el brazo derecho dentro del agujero de la pared. Estaba atrapado. El techo había bajado tanto que no podía sacarlo. Un centímetro más y primero le habría aplastado el hueso, y luego le habría amputado el brazo a la altura del codo.

Se oyó de nuevo el chirrido de una piedra, cayó una lluvia de polvo y el techo empezó a subir.

Chase miró hacia el lado. La puerta que cerraba la entrada se abría de nuevo.

Nina sacó el brazo del agujero y miró hacia atrás. El rostro de Kari, tenuemente iluminado por la linterna, estaba crispado por el dolor, pero también reflejaba una sensación casi incrédula de alivio. Nina acudió junto a ella para ayudarla. Kari lanzó un gruñido y se quitó el pincho, pero enseguida empezó a sangrar a borbotones.

—¡Oh, cielos! —exclamó Nina, que le tapó la herida con la mano—. ¡Eddie! ¡Eddie! ¡Kari está herida, necesita ayuda!

—No es la única —respondió el inglés mientras se deslizaba bajo la barra y se incorporaba. Logró ponerse en pie, a pesar de que apenas sentía los brazos—. Necesito luz.

Nina enfocó la linterna hacia el pasillo para que Chase pudiera pasar entre las barras. Cuando estaba a medio camino, el techo ya había regresado a la posición original y el insoportable ruido había cesado.

Se oyó otro «clunk», esta vez procedente del extremo sin salida del pasillo.

Nina enfocó con la linterna en esa dirección y vio que se abría un hueco; uno de los bloques de piedra de la pared giraba hacia atrás para mostrar la oscuridad que reinaba más allá.

—Nina… —dijo Kari, y miró la sangre que tenía en el hombro.

—Olvídate de mí, tu herida es más grave que la mía. ¡Eddie!

Chase, que apenas pasaba entre las barras, cuyos pinchos le desgarraron la chaqueta de cuero, por fin llegó junto a ellas.

—¿Qué ha ocurrido? Déjame ver.

Nina sostuvo la linterna.

—Se ha clavado uno de los pinchos.

—Joder —murmuró Chase, mientras apartaba la tela empapada en sangre para ver mejor—. Es una herida profunda, y el botiquín de primeros auxilios está fuera.

—Olvídese de eso —dijo Kari, que estaba haciendo verdaderos esfuerzos para mantenerse en pie—. No tenemos tiempo, debemos avanzar. ¿Cuánto nos queda?

Chase levantó el brazo para mirar el reloj y soltó un gruñido.

—¿Estás bien? —le preguntó Nina.

—Me siento como si un cabrón me hubiera atropellado con el coche. Nos quedan… cuarenta y nueve minutos.

—Y dos retos —añadió Nina, con un deje de tristeza.

—Podemos superarlos —dijo Kari, sin el menor atisbo de duda en la voz—. Vamos.

Cuando pasaron por la abertura, Chase insistió en que se detuvieran para poder curarles las heridas. A Kari le arrancó la manga rasgada y le hizo un torniquete para detener la hemorragia. La herida del hombro de Nina era menos profunda, de modo que le hizo un vendaje improvisado con una de las mangas.

—Es lo único que puedo hacer de momento —dijo a modo de disculpa—. Tendrán que poneros puntos en cuanto salgamos. Y también una inyección. No quiero que ninguno de esos pequeños insectos cabrones os infecte la herida.

Nina se estremeció.

—Dios, ha faltado poco.

—Pues aún nos quedan dos —le recordó Chase.

—Sí, gracias por intentar tranquilizarme. Y estás sudando.

—Bueno, supongo que esto puede considerarse un jaleo.

—Hemos superado el reto de la fuerza —dijo Kari, que flexionó el brazo lentamente e hizo un gesto de dolor—. Así que aún nos queda el reto de la destreza y el de la mente.

—Iba a decir que espero que sean más fáciles que el primero —añadió Chase—, pero… tengo el presentimiento de que no va a ser así.

—Yo también —admitió Kari—. Pero sé que podemos lograrlo. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Cuarenta y seis minutos.

—Muy bien. Veamos en qué consiste el reto de la destreza.

Avanzaron cautelosamente por el nuevo pasillo, que torció varias veces antes de que oyeran algo más aparte de sus pasos. Chase enfocó la linterna hacia delante. El pasillo desembocaba en una sala más grande.

—Agua —dijo el inglés.

—¿Dentro del templo? —preguntó Nina.

—Dijo que era el templo del dios del mar… —Aceleraron el paso—. Es agua, sin duda. Quizá el riachuelo que vimos junto a la aldea atraviesa el templo también.

Al cabo de unos instantes comprobaron que su teoría era correcta. El trío se encontraba en una plataforma que abarcaba el lado largo de una piscina rectangular gigante de agua verde salobre. El techo de la plataforma tenía la misma altura claustrofóbica que el del pasillo, pero el del resto de la sala era mucho más alto.

Chase iluminó el agua con la linterna. Los reflejos de las olas trepaban por la pared. La piscina medía treinta metros de largo, como mínimo, y unos siete de ancho. En un principio a Nina le pareció que había una cuerda que la cruzaba de lado a lado, pero luego se dio cuenta de que era una vigueta de madera, de poco más de dos centímetros de ancho, que se sustentaba en unos postes que sobresalían de la piscina. La viga se encontraba a unos sesenta centímetros por debajo del nivel de la plataforma, y a solo quince sobre la superficie calma del agua.

—Bueno, ¿y ahora qué? —se preguntó Chase.

Kari señaló al otro lado del canal.

—¿Qué es eso?

La linterna iluminó un puñal de oro resplandeciente, que se encontraba, con la punta hacia abajo, en el interior de un hueco poco profundo justo sobre el extremo opuesto de la vigueta. Unos tres metros sobre el puñal había una cornisa que discurría a lo largo de la pared más alejada, pero no parecía que hubiera ninguna forma de llegar hasta allí.

—Bueno, es el reto de la destreza —dijo Nina, que se acercó al borde de la plataforma y se puso en cuclillas para observar de cerca la viga de madera—. Hay que cruzar la barra sin perder el equilibrio para coger el puñal.

Chase descubrió otra cosa interesante, en un extremo de la piscina, junto a la pared de piedra.

—Y entonces eso baja para que los demás puedan cruzar también. —En el extremo alejado había un estrecho puente levadizo, sostenido por cuerdas. Trazó un arco desde el extremo superior con el índice, hasta el borde de la plataforma, donde se encontraban.

Nina observó la piscina con mayor detenimiento. En cada uno de los extremos de la sala vislumbró la parte superior de lo que parecía un acueducto, unos canales por los que fluía el agua.

—¿Por qué no lo cruzamos a nado? —se preguntó en voz alta—. No sé si es muy profunda, pero…

De repente la superficie verde del agua estalló y cobró vida. Un par de mandíbulas se abalanzaron hacia Nina…

Kari la agarró del cuello y tiró de ella hacia atrás justo cuando la boca del caimán se cerraba donde un instante antes había estado ella. El depredador, que medía más de tres metros y medio, se retorcía en el costado de la piscina, intentando dar caza a su presa, pero fue derrotado por la pared vertical de piedra. Al verse impotente, se dejó caer al agua con un bufido maligno.

Nina estaba tan aterrorizada que no podía hablar.

—¿Estás bien? —le preguntó Kari, cuando Chase exclamó:

—¡Joder!

Entonces recuperó la voz.

—¡Oh, Dios mío!

—¡Por eso no se puede cruzar a nado! —dijo Chase—. No me extrañaría que también hubiera pirañas.

—¿Cómo demonios ha llegado ese bicho ahí? —gritó Nina, que temblaba de pies a cabeza—. ¡Estamos en un puto templo de más de cinco mil años!

Chase examinó la piscina con cautela, observando cómo se calmaba el agua.

—Del mismo modo por el que aún funcionan las trampas: gracias a esos cabrones de ahí fuera.

—Nina, no pasa nada, no pasa nada —le dijo Kari, intentando consolarla—. Señor Chase, ¿ve algo más?

Con los pies a una distancia prudente del borde, Chase se inclinó sobre la piscina e iluminó el techo con la linterna.

—Ahí arriba hay algo, sobre la viga, pero no veo qué es. Parece un hueco en la pared.

—¿Puede alcanzarlo?

—No, está demasiado alto… Ah, ya lo entiendo. Para verlo bien, hay que cruzar la piscina, hasta el puñal.

Kari soltó un bufido.

—Muy bien. Entonces supongo que voy a tener que ir a cogerlo.

—¿Tú? —exclamó Nina—. ¡Pero si estás herida!

—¿Está segura? —preguntó Chase—. Es una viga estrecha, pero creo que podría cruzarla…

A modo de respuesta, Kari hizo la vertical, sosteniéndose con el brazo sano y, de un salto, volvió a ponerse en pie.

—Muy bien —dijo Chase, que asintió—. Entonces vaya a por la daga…

Nina miró hacia la piscina, preocupada.

—Kari, ¿estás segura? Si uno de esos bichos te ve…

—No tenemos otra alternativa —dijo Kari, mientras se acercaba al extremo de la viga—. ¿Cuánto tiempo nos queda?

—Cuarenta y un minutos —respondió Chase.

—Entonces es mejor que me dé prisa. —Bajó con cuidado de la plataforma a la vigueta de madera, que crujió y se dobló un poco. Chase sostenía la linterna para iluminar el camino. Kari se serenó, estiró los brazos lentamente para mantener el equilibro y reprimió un gemido al sentir una punzada de dolor—. Bueno, ahí voy.

Dio el primer paso. La viga crujió más fuerte. Todos se asustaron al comprobar que también tembló, ya que los postes que la sostenían se balancearon en el agua y provocaron ondas.

No fueron las únicas que vieron; aparecieron más cerca del acueducto, en el lado por donde salía el agua. Los ojos siniestros de un caimán asomaron en la superficie, el resto de su cuerpo largo apenas era visible bajo el agua llena de algas.

—Kari… —la advirtió Nina.

—Lo veo —respondió la hija de Frost, que volvió a centrarse en la viga, mientras avanzaba paso a paso, con sumo cuidado. Se encontraba a medio camino entre los dos postes de apoyo, y la viga se combaba de un modo alarmante, estaba a pocos centímetros del agua.

El caimán se movió, su cola ondulante iba de lado a lado mientras avanzaba hacia ella.

Kari no le hizo caso, estaba concentrada únicamente en mantener el equilibrio. Casi había alcanzado el siguiente poste de apoyo. La viga ya no estaba tan combada, pero seguía balanceándose como antes. Tuvo que esforzarse para no perder la vertical.

El ruido de unas salpicaduras hizo que Nina volviera la mirada y viera a un segundo caimán, en el otro extremo de la sala. Era incluso mayor que el primero, y parecía que no le preocupaba demasiado que lo vieran, ya que flotaba en la superficie como un tronco.

Un tronco con dientes. Abrió lentamente la boca y lanzó un bufido maligno.

Kari aumentó el ritmo. Ya había alcanzado la mitad de la viga, que volvía a combarse con su peso. A cada paso que daba, oscilaba un poco más.

Podía ver claramente el puñal. La punta descansaba en una tacita metálica que parecía estar conectada con algo que había tras el hueco poco profundo. ¿Otra trampa?

También había una cornisa muy estrecha al final, sobre la viga, tan pequeña que no la había visto hasta entonces. Medía menos de un metro de largo y apenas un centímetro de ancho, lo suficiente para tener un punto de apoyo. Estaba claro que los constructores del puente la habían puesto ahí por algún motivo, que de momento a Kari se le escapaba, aunque tenía el presentimiento de que no le gustaría la respuesta cuando la hallara…

La viga tembló.

La extraña cornisa la había distraído solo un instante, pero bastó para que perdiera el equilibrio. Intentó enderezarse desesperadamente, pero ya había desplazado el peso demasiado. Dentro de un segundo caería al agua, entre las mandíbulas de los caimanes…

Kari se lanzó hacia delante y se agarró a la viga al aterrizar de cara. Se golpeó contra la estrecha barra de madera como si le hubieran dado con una porra. Se aferró con las rodillas para intentar evitar caer al agua.

—¡Kari! —gritó Nina.

Chase se quitó la chaqueta, dispuesto a salvarla.

—¡Mierda, no va a conseguirlo!

Los caimanes, atraídos por el ruido, se dirigieron hacia Kari.

—¡Quédese ahí! —gritó ella. Aún tenía las rodillas en el agua, pero logró aferrarse con las botas a la vigueta para seguir avanzando.

La larga cabeza del caimán más cercano salió del agua, abrió la mandíbula para mostrar sus afilados dientes…

—¡Eh! —rugió Chase, que se acercó a la viga y empezó a dar patadas en el agua—. ¡Aquí! ¡Eh!

El caimán más grande cambió de dirección con un coletazo y se dirigió hacia él. El primero, que aún se deslizaba rápidamente hacia Kari, volvió la cabeza hacia el ruido y se golpeó en la cabeza con el tacón de la bota de la multimillonaria noruega; se oyó un crujido que resonó en toda la sala.

El caimán mordió el aire, agitó la cola y se sumergió de nuevo en el agua. Kari se arrastró desesperadamente por la viga, sin dejar de mirar hacia atrás, al gran reptil, que daba vueltas en siniestros círculos alrededor de ella.

Chase volvió a dar otra patada antes de subir de nuevo a la plataforma, cuando el caimán salió del agua con la inmensa boca abierta. Arañó la pared de piedra con sus fuertes garras, y golpeó la viga con su pesado cuerpo.

Kari estuvo a punto de caer al agua por culpa del impacto. Se aferró a la vigueta con todas las fuerzas, pero el caimán volvió a embestirla una y otra vez para dar caza a Chase, antes de admitir la derrota y sumergirse en la piscina.

El otro reptil se dirigía de nuevo hacia ella, con la boca abierta de par en par. Esta vez había aprendido la lección y apuntaba a las extremidades superiores. Kari siguió avanzando con grandes esfuerzos.

Tocó la fría piedra con los dedos y se agarró a la pequeña cornisa. Se levantó de la viga, puso un pie en el saliente y saltó.

El caimán se abalanzó…

Kari gritó, cogió el puñal y lo hundió entre los ojos amarillos del animal, clavándoselo en el cerebro.

El reptil cayó sobre la viga y luego al agua, sin vida, justo después de que ella recuperara el arma.

De pronto, en la mancha de sangre que se había extendido en el agua, empezaron a aparecer decenas de aletas.

Chase tenía razón.

¡Pirañas!

Kari se apretó contra la pared. Tenía un pie en la viga, que se estremeció cuando el cuerpo del caimán chocó contra ella. La punta del otro tacón estaba en el borde mismo de la cornisa. Esperó a que la vigueta dejara de temblar y luego miró alrededor para comprobar los efectos de haber cogido el puñal. Estaba convencida de haber oído algo al tomar el puñal…

Ocurrieron dos cosas a la vez.

En algún lugar sobre Chase y Nina se oyó un sonoro ruido metálico. Vislumbró un destello de movimiento en la abertura que había visto Chase, pero estaba demasiado oscura para adivinar la causa.

Además, no tuvo tiempo para pensar en ello porque la viga había empezado a moverse, a replegarse tras la pared que había tras ella. Los postes de apoyo se movían con la vigueta, dejando una estela en forma de V en el agua; al parecer, estaba todo montado en una especie de armazón en el fondo de la piscina, y ahora desaparecía a una velocidad alarmante tras la fría pared de piedra que había a sus espaldas.

—¡Eddie, haz algo, páralo! —gritó Nina, que se sentía impotente al ver cómo se alejaba la viga de la plataforma.

—¿Cómo? —preguntó, buscando algo, lo que fuera con tal de detenerlo todo. No podía hacer nada.

Al borde del ataque de pánico, Kari intentó detener la viga con el pie, pero fue todo en vano. A la velocidad a la que se movía, tenía un minuto, quizá menos, antes de que despareciera por completo y ella cayera a la piscina con el otro caimán… y las pirañas que estaban devorando al reptil muerto.

Aún tenía el puñal en una mano, aunque para lo que le servía.

El puñal…

Se dio cuenta de que tenía que haber algo más. Tenía que hacer algo con el puñal, no tan solo cogerlo.

—¡Lánceme la linterna! —gritó.

—¡Se caerá al agua! —exclamó Nina mientras Chase se preparaba.

—¡Se caerá de todos modos dentro de un minuto si no la ayudamos! —le espetó—. ¡Kari! ¿Lista?

—¡Sí!

Le lanzó la linterna. La luz trazó un arco, como una estrella fugaz. Kari estiró el brazo herido y la atrapó. Tras balancearse para mantener el equilibrio, enfocó hacia arriba, al hueco que había al otro lado de la piscina. Resultó ser una hornacina, de unos noventa centímetros de ancho. En su interior brillaba un objeto circular metálico de unos treinta centímetros y hecho de cobre u oro. Parecía un escudo.

Pero no lo era; se trataba de una diana.

Solo quedaba un metro de viga, faltaban tan solo unos segundos para que desapareciera por completo.

Kari se apoyó en ella con ambos pies y echó el brazo derecho hacia atrás para lanzar el puñal. La hoja brilló…

¡Bang! Alcanzó la diana en el centro. El disco metálico cayó hacia atrás y lo perdió de vista.

La viga se detuvo. Se oyó un crujido de madera y el puente levadizo del otro extremo de la sala cayó sobre la plataforma.

Kari miró abajo. La viga solo sobresalía un trozo lo bastante grande como para que le cupieran ambos pies, si se ponía de lado.

Se apoyó con una mano en la pared. Se sentía muy vulnerable.

—¿Y ahora qué se supone que debo hacer? —preguntó en voz alta.

Entonces oyó un ruido sobre ella. Cayó una cuerda de nudos, con un trozo de madera atado en la punta, de la cornisa que discurría a lo largo de la pared.

Chase y Nina ya se dirigían hacia el puente.

—¡Nos vemos al otro lado! —le dijo Chase mientras Kari tiraba de la cuerda para comprobar que no fuera a romperse o que no era una trampa. Parecía firme. Sirviéndose principalmente del brazo derecho, subió a la cornisa. Solo medía treinta centímetros de ancho, pero en comparación con la otra, parecía ancha como una autopista.

Nina y Chase la esperaban al final de puente levadizo.

—Ha sido un lanzamiento fantástico —dijo Chase mientras Kari se apoyaba en la pared, exhausta—. ¿Era muy grande el objetivo? —Separó las manos unos treinta centímetros mientras Nina le comprobaba el vendaje—. Joder, creo que yo no lo habría logrado. No bromeaban cuando decían que era un reto de destreza.

—Aún nos queda otro —añadió Nina.

—¿El reto de la mente? Creo que esa es tu especialidad, Doc. ¿Estás lista?

Nina sonrió hecha un manojo de nervios.

—¿Acaso tengo alternativa?

—¿Cuánto tiempo nos queda? —le preguntó Kari a Chase, con voz cansada.

—A ver… Treinta y seis minutos. —Los tres miraron hacia el pasillo que conducía al interior del templo. Aunque no era diferente de los otros por los que habían pasado, parecía más intimidatorio.

—Bueno —dijo Nina, fingiendo una actitud desafiante—, espero que mi mente esté a la altura del reto.

Capítulo 15

Avanzaron con cautela por el pasillo por si acaso había más trampas.

Algo inquietaba a Nina, pero no estaba segura de lo que era. No se trataba únicamente del subidón de adrenalina tras haber eludido la muerte por poco. Había algo más, una sensación, la certeza de que había pasado por alto algún hecho vital.

Sin embargo, no había tiempo para pensar en ello. Otra sala apareció más adelante.

—Alto —dijo Chase, que se detuvo en la entrada. Iluminó el interior con la linterna—. Es más pequeña que la última.

En comparación con la de la piscina, esta era minúscula, ya que medía solo entre cuatro y cinco metros de ancho. A medida que Chase la iluminaba, Nina vio que las paredes estaban cubiertas de símbolos, en el mismo idioma que los del brazo del sextante y la entrada del templo.

—Parece seguro —dijo—, pero id con cuidado. —Entró en la sala y se detuvo, como si esperara que se activase alguna trampa oculta, y les hizo un gesto a Nina y Kari para que lo siguieran—. Bueno, es el reto de la mente. Todo tuyo, Doc.

—De acuerdo… —dijo y cogió la linterna para examinar las inscripciones de las paredes—. ¡Oh, Dios! ¡Podría tardar varios días en traducir esto!

—Pues solo nos quedan treinta y tres minutos hasta la puesta de sol. Piensa con rapidez.

—Nina, aquí. —Kari estaba en la pared situada frente a la entrada. Había un bloque de piedra, sin ninguna inscripción, que parecía ser una puerta, y al lado había algo que parecía…

—Es una balanza —dijo Nina. Enfocó con la linterna alrededor. En el interior de la piedra había un comedero tallado que contenía un centenar, más o menos, de bolas de plomo del tamaño de una cereza—. Supongo que tenemos que poner el número correcto de bolas en la balanza. Pero ¿cómo averiguamos cuántas debemos usar? —Había una palanca junto a la bandeja de cobre de la balanza; Nina estiró el brazo para tocarla, pero Kari la detuvo.

—Tengo el presentimiento de que solo tenemos una oportunidad —dijo y señaló el techo. Suspendida sobre ellas había una reja metálica cubierta con pinchos de treinta centímetros, lista para empalar a todo aquel que se encontrara en la sala cuando cayera. Nina apartó la mano de la palanca rápidamente.

Iluminó las paredes con la linterna hasta que vio unos símbolos grandes grabados en la puerta cerrada. Estaban dispuestos en tres hileras, una sobre la otra, con grupos de seis símbolos diferentes en la superior, y cinco en las otras dos. Nina reconoció de inmediato el primer símbolo. Grupos de pequeñas marcas como apóstrofes…

—Son números —exclamó—. Es una especie de problema matemático. La solución nos dirá el número de bolas que hay que poner en el platillo.

—¿Eso es todo? —preguntó Chase, con un deje de decepción—. Joder, hasta yo podría solucionarlo. A ver… en la de arriba, hay tres de esos puntitos, cinco V boca abajo, siete L inclinadas, dos flechas de lado con una línea debajo, cuatro N del revés y una más con una raya al lado. Eso son 357.241. Está tirado.

—Te equivocas —dijo Nina, con una sonrisa—. El orden numérico es inverso al nuestro: el primer símbolo, el punto, es el número más pequeño, cada uno representa una unidad. De modo que la primera hilera da un total de 142.753. Es el mismo símbolo que aparece en el mapa del río del brazo del sextante, y sé que estoy en lo cierto porque, de lo contrario, nunca habríamos encontrado este templo.

—Muy bien, doña sabelotodo —admitió Chase con una sonrisa—. Entonces los otros números son… 87.527 y 34.164. ¿Ahora qué hacemos? ¿Los restamos? Eso da un total de…

—Veintiún mil sesenta y dos —respondieron Nina y Kari al unísono casi de inmediato.

Chase lanzó un silbido, impresionado.

—Vale, no necesitamos calculadora. Pero ahí no hay veintiuna mil bolas.

—¿Y si es una combinación de operadores? —sugirió Kari—. ¿Restamos el primer y el segundo número y lo dividimos por el tercero?

—Es demasiado complicado —dijo Nina, sin dejar de mirar las cifras—. No hay ningún símbolo que sugiera que hay que realizar distintas operaciones. Además… —frunció el ceño mientras hacía los cálculos pertinentes—, el resultado sería una fracción, y no creo que la respuesta adecuada sea poner una coma sesenta y dos bolas en la balanza.

Chase se estremeció.

—Joder, me mareo solo de pensar en hacer todos esos cálculos mentalmente.

—El primer número más el tercero dividido por el segundo da dos coma dos —sugirió Kari—. Dudo que calcularan el resultado con tanta precisión. Quizá lo redondearon a dos…

—¡Aún es demasiado complicado! —gritó Nina—. Y demasiado arbitrario. ¿El primero más el tercero dividido por el segundo? ¡Es como hacer un crucigrama sin tener en cuenta las definiciones verticales! —Iluminó las demás paredes—. Tiene que haber una pista en otra parte, en los demás textos. Solo tengo que encontrarla.

—Tic tac, Doc —dijo Chase, que señaló el reloj—. Veintinueve minutos.

Nina se arrodilló frente a una de las paredes y enfocó los símbolos. Al cabo de un minuto, dio un resoplido de frustración.

—Estos textos tratan sobre la fundación de la ciudad y la historia de su gente. No veo nada relacionado con el rompecabezas.

—¿No dice nada sobre el pueblo que vino aquí desde la Atlántida? —preguntó Kari.

—Que yo vea, no. —Nina se dirigió a la pared opuesta para leer el otro texto—. Esto es más de lo mismo. Parece casi un libro de contabilidad, un registro de la tribu año a año. Cuántos niños nacieron, cuántos animales tenían… Debe de haber información de un par de siglos. ¡Pero no hay nada relacionado con el reto! —Señaló los símbolos de la puerta con rabia.

—Se me ha ocurrido una cosa —dijo Chase—. Esto es un reto de la mente, ¿no? Bueno, ¿y si resulta que es una especie de rompecabezas de pensamiento lateral?

—¿A qué se refiere? —preguntó Kari.

—Obviamente esto es una puerta, ¿verdad? —Chase se acercó hasta la puerta de piedra—. Ni tan siquiera hemos pensado en abrirla.

—¡Inténtalo! —le dijo Nina.

Chase estiró los brazos, la empujó, pero no se movió. Lo intentó por un lado, luego por el otro. Nada. Por si acaso, y para no descartar ninguna posibilidad, intentó levantarla, y luego abrirla hacia dentro desde un lado. No se movió lo más mínimo.

—¡Mierda! —exclamó y dio un paso atrás—, creía que funcionaría.

—No eres el primero —dijo Nina, que se acercó a la puerta—. ¡Mira! Acabo de darme cuenta de que la puerta no es exactamente del mismo color que el resto de la sala. Se ha tallado a partir de una roca diferente. Y, además, está llena de marcas alrededor, de cincel y palancas. Pero ninguna en la puerta en sí. Esto significa que es más reciente; ¡los indios la han cambiado! Alguien no quiso solucionar el rompecabezas y optó por un método más expeditivo.

—¿Los nazis? —se preguntó Kari.

—Parece algo típico de ellos —dijo Chase—. Debieron de convencer a los indios de que los dejaran entrar con algo más que una linterna.

Kari asintió.

—Seguramente a punta de pistola.

—Cierto. El problema es que nosotros no tenemos ninguna palanca, así que vamos a tener que seguir el método difícil.

Nina se dirigió de nuevo a los grabados de la pared lateral.

—Creo que aún podemos solucionarlo. Hay algo raro en estos números. Mirad. —Deslizó los dedos sobre las líneas de símbolos—. ¿Lo veis? Están dispuestos en grupos de ocho, como máximo. Nunca nueve o diez. Ocho aquí, ocho aquí, ocho aquí…

—¿Crees que trabajaban con un sistema en base ocho? —preguntó Kari.

—Tal vez. No serían la única civilización antigua que lo hizo.

—¿Qué has averiguado? ¿Qué es todo ese rollo del ocho? —preguntó Chase.

—Creo que hemos juzgado de forma tendenciosa a la gente que construyó este templo —dijo Nina, con un destello de emoción en la mirada—. Hemos dado por sentado que usaban un sistema de numeración en base diez, al igual que nosotros. —Reparó en la mirada inquisitiva de Chase—. Nuestro sistema numérico está basado en los múltiplos de diez. Decenas, centenas, millares…

—Porque tenemos diez dedos, ¿no? Aprobé las matemáticas de secundaria —dijo—. Por los pelos, pero bueno…

—Es un sistema muy común —prosiguió Nina—. Los antiguos griegos ya lo usaban, al igual que los romanos, los egipcios… Es común porque, literalmente, es algo que está ante nosotros. —Alzó los dedos para demostrarlo—. Pero no es el único sistema. Los sumerios usaron una base sesenta.

—¿Sesenta? —exclamó Chase—. ¿A quién demonios se le ocurriría hacer algo así?

Kari sonrió.

—A usted. Cada vez que mira el reloj. Es la base de nuestro sistema horario.

—Ah, vale —admitió Chase, tímidamente.

—Las civilizaciones arcaicas han usado un sinfín de bases diversas —prosiguió Nina—. Los mayas usaron la base veinte, los europeos de la Edad de Bronce, la base ocho… —De repente volvió la cabeza para mirar los símbolos de nuevo—. ¡Base ocho! ¡Claro, tiene que ser esa!

—¿Por qué iba a alguien a usar la ocho? —preguntó Chase. A modo de respuesta, Kari levantó las manos abiertas, pero con los pulgares escondidos—. Ah, ya lo entiendo, cuando contaban no tenían en cuenta los pulgares.

—Esa es la teoría —dijo Nina, mientras estudiaba las inscripciones—. Así que en lugar de hacer uno, diez, cien, los números iban de uno, a ocho, sesenta y cuatro… —Se precipitó hacia la puerta de nuevo—. De modo que la primera columna son las unidades, la segunda los múltiplos de ocho, luego sesenta y cuatro, quinientos doce, cuatro mil noventa y seis y…

—Treinta y dos mil setecientos sesenta y ocho —añadió Kari.

—De acuerdo. Entonces el número sería, a ver… tres unidades, más cinco de ocho, cuarenta, más sesenta y cuatro por siete…

Chase lanzó un suspiro.

—Dejaré que lo averigüéis vosotras.

Kari fue la primera en calcular la respuesta.

—Cincuenta mil seiscientos sesenta y siete.

—Vale —dijo Nina—. Encárgate del segundo y yo hago el tercero. —Los diversos cálculos aritméticos dieron como resultado: 36.695 y 14.452—. ¡Perfecto! Entonces, el primero menos el segundo, menos el tercero es…

Ambas lo calcularon mentalmente. Chase las observó y vio que las dos ponían cara larga a la vez.

—¿Qué? ¿Cuál es la respuesta?

—Es menos cuatrocientos ochenta —dijo Nina, abatida—. No puede ser base ocho.

—¿Y base nueve? —preguntó Kari—. Si la decimal da un resultado demasiado grande y la octal, muy pequeño…

—Aun así la respuesta sería de varios millares. ¡Mierda! —Nina lanzó una mirada inquisitiva a Chase.

—Veinticuatro minutos.

—¡Maldita sea! ¡Se acaba el tiempo! —Le dio una patada a la puerta, hecha una furia—. ¿Qué demonios se nos pasa por alto?

Chase se arrodilló y hurgó entre las bolas de plomo, con la esperanza de que hubiera alguna pista oculta. Pero no halló nada.

—¿Y si hacemos un cálculo aproximado y ponemos unas cuantas bolas en el platillo? Existe la posibilidad de que tengamos suerte.

Nina se tocó el colgante.

—Deberíamos tener muchísima suerte.

—Pues es lo único que tenemos. No podemos rendirnos y ya está… Si damos marcha atrás y pasamos de nuevo por los otros dos retos, los indios nos matarán en cuanto salgamos. Y también a Hugo, Agnaldo y al profesor.

—Si nos equivocamos, moriremos de todos modos —le recordó Kari, señalando los pinchos que pendían sobre ellos.

—Quizá hay otra forma de activar la palanca desde fuera de la sala…

Pero Nina ya no los escuchaba. No paraba de darle vueltas a algo que había dicho Chase.

Volver a pasar por los otros retos…

Eso era lo que la había preocupado, lo que no había podido quitarse de la cabeza. Y ahora ya sabía lo que era…

—¡Hay otra forma de entrar! —exclamó—. ¡Tiene que haberla! Los miembros de la tribu mantienen el templo y las trampas… Tienen que hacerlo, reactivarlas cuando alguien intenta superarlas. Y repararlas. —Señaló la puerta de piedra—. Pero es inconcebible que los que construyeron el templo con el fin de proteger a esta gente, la obligaran a pasar las pruebas cada vez que tuvieran que entrar; un pequeño error, ¡y estarían muertos! De forma que tiene que haber un modo de entrar más fácil.

—¿Una puerta trasera? —preguntó Chase.

—Sí, una entrada secundaria, o incluso una forma de salvar cada reto sin tener que completarlo. —Nina iluminó las paredes de la sala con la linterna—. Quizá hay una palanca, o un bloque suelto, alguna otra forma de abrir la puerta.

Empezaron a buscar en las paredes de la sala, palpando la piedra fría con la punta de los dedos en busca de cualquier cosa que estuviera fuera de lugar. Al cabo de un instante, Chase alzó la voz.

—¡Aquí!

Nina y Kari acudieron junto a él de inmediato, en una esquina de la sala. En el suelo, en una esquina, había una pequeña ranura vertical. No era muy grande, pero en comparación con las precisas junturas de los demás bloques, estaba claro que se trataba de algo hecho a propósito más que un descuido.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Kari.

—No tengo ni idea, es tan pequeño que no puedo meter la mano. Nina, tienes unos dedos bonitos y delicados, inténtalo.

—Y me gustaría que siguieran siendo bonitos —se quejó Nina, pero se arrodilló junto a la ranura de todos modos—. Oh, Dios. Espero que no haya ninguna máquina que me rebane los dedos o un escorpión…

Introdujo la mano con cautela entre los bloques de piedra. Un poco más… más…

Tocó algo con la punta de los dedos. Se estremeció; tenía miedo de que fuera algún mecanismo que soltara el lecho de pinchos. Pero el trío estaba a salvo.

De momento.

—¿Qué es? —preguntó Kari.

—Hay algo metálico.

—¿Una palanca?

—No lo sé… espera. —Nina intentó alcanzar el objeto—. Podría ser.

Chase se acercó más.

—¿Puedes tirar de ella?

—Déjame a mí —dijo Kari—. Nina, deberías esperar en el pasillo por si algo sale mal.

—Si no funciona, los tres moriremos tarde o temprano —replicó la doctora—. Salid de la sala. ¡Vamos! —añadió, antes de que ninguno de los dos pudiera oponerse. Respiró hondo varias veces mientras retrocedían hasta la entrada—. Bueno, ahí va…

Agarró la pieza metálica, se detuvo un instante para preguntarse qué demonios hacía, y tiró de ella.

Clink.

El armazón de pinchos se quedó quieto.

Se oyó otro sonido metálico más fuerte, al otro lado de la puerta de piedra. Nina lanzó un resoplido.

—Creo que ha funcionado…

—Salid de la sala —les ordenó él, que le hizo un gesto a Kari para que se detuviera mientras él se acercaba a la puerta. Nina obedeció encantada. Chase se preparó y empujó. La puerta se abrió con un chirrido. Ante ellos apareció otro pasillo.

—¡Lo has logrado! —exclamó Kari.

—Buen trabajo —dijo Chase—. Pero tenemos que darnos prisa porque solo nos quedan veintiún minutos.

—Entonces es mejor que nos pongamos en marcha. —Nina le dio una palmada en el brazo a Chase al pasar junto a él—. Tenías razón sobre lo del pensamiento lateral.

—Formamos un buen equipo, ¿verdad? —dijo él—. Tú tienes el cerebro, yo el músculo y Kari…

—¿La belleza? —sugirió Nina. Kari sonrió.

—Iba a decir agilidad, pero también tienes razón. —Le cogió la linterna a Nina—. Bueno, hemos superado los tres retos. ¿Y ahora qué?

—Ahora tenemos que dejar el artefacto en su lugar, y luego salir de aquí —dijo Nina, mientras avanzaba por el pasillo.

Castille miró hacia el oeste, hecho un manojo de nervios. Hacía rato que el sol había caído bajo las copas de los árboles, pero los rayos de luz aún perforaban el denso follaje.

Sin embargo, estaba muy cerca del horizonte. Y el cielo empezaba a teñirse de azul oscuro a medida que avanzaba el anochecer…

Volvió la vista hacia la entrada del templo. No había movimiento alguno en el cuadrado oscuro de la entrada desde que los últimos destellos de la linterna de Chase habían desaparecido cuarenta minutos antes.

—Date prisa, Edward —dijo para sí.

—¿Y si están muertos? —preguntó Philby, asustado y con la cara empapada en sudor. Los tres prisioneros estaban arrodillados frente a la cabaña de los ancianos, rodeados por varios cazadores.

—Lo conseguirán —respondió Castille con un tono que transmitía mayor seguridad de la que sentía.

Un inesperado y misterioso ruido acalló los murmullos de los indios y el canto de los pájaros. Procedía de las mochilas.

—Equipo de reconocimiento, ¿me recibe? Aquí Pérez. ¿Me recibe? Corto.

Los indios reaccionaron con la previsible sorpresa, se pusieron en posición defensiva y apuntaron con las armas más allá del perímetro de la aldea, como si esperaran un ataque.

—Equipo de reconocimiento, adelante, adelante, cambio.

—Si respondemos, podría avisar a un helicóptero —dijo Di Salvo en voz baja—. Con apoyo.

—¡Y armas! —añadió Philby, esperanzado.

—Si los convencemos de que nos den la radio —dijo Castille. Los indios ya habían adivinado de dónde procedía el sonido e investigaban las mochilas con gran cautela, pinchándolas con las lanzas.

—Equipo de reconocimiento, no sé si me oyen… —Uno de los miembros de la tribu clavó la lanza en la mochila de Castille, con lo que logró acallar el walkie-talkie un instante—… compañía. Oigo como mínimo un helicóptero, tal vez dos, que se aproximan hacia mi posición. No son de los nuestros, repito, no son nuestros helicópteros. Responda, por favor.

—¿Militares? —preguntó Castille, preocupado.

—Me lo habrían dicho si hubieran planeado operaciones en la selva —contestó Di Salvo.

—Merde! —Castille tenía un horrible presentimiento sobre a quién podían pertenecer los helicópteros—. Agnaldo, intenta convencerlos de que nos acerquen la radio. Tenemos que…

Uno de los indios sacó el walkie-talkie. La voz de Pérez se oía con mayor claridad.

—¡Equipo de reconocimiento, veo uno de los helicópteros! ¡Es… joder!

De pronto, el atronador zumbido de las interferencias sustituyó a la voz del primer oficial. El indio tiró la radio, asustado. Philby miró a Castille y a Di Salvo, confundido.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué ha sido eso?

Castille le lanzó una mirada adusta y volvió la cabeza hacia el río. Al cabo de unos segundos les llegó un rumor lejano, parecido al ruido de un trueno.

—Era el Nereida, que ha explotado —respondió.

—¿Qué?

—Es Qobras. Nos ha encontrado.

Chase miró la hora.

—Solo nos quedan dieciocho minutos.

—Pues no podemos detenernos —dijo Kari. Sacó el brazo del sextante—. Hay que averiguar dónde va esto.

—Quizá podríamos dejarlo aquí y fingir que lo hemos puesto en el lugar que le corresponde —dijo Nina, que no bromeaba del todo.

—Creo que es probable que lo comprueben —respondió Chase sarcásticamente.

—Bueno, era una idea… Oh.

Habían llegado al final del pasillo.

Chase levantó la linterna. Incluso su haz de luz se perdía en el inmenso espacio que se abría ante ellos.

—El templo de Poseidón —susurró Nina.

Chase lo observaba, sobrecogido.

—Joder.

Según los cálculos de Nina, la gran sala debía de medir unos sesenta metros de largo, la mitad de la longitud del edificio, y casi lo mismo de ancho. El techo de piedra abovedado, con adornos de oro y plata, se alzaba como la cúpula de una catedral, sostenido por contrafuertes a ambos lados de la gran sala. En el espacio que quedaba entre cada pilar se alzaba una estatua, que resplandecía con los destellos inconfundibles del oro. Había docenas de ellas, hileras de una riqueza inimaginable.

Sin embargo, no eran nada en comparación con lo que captó la atención de los tres exploradores. En el extremo más alejado de la sala, había otra estatua que llegaba hasta el punto más alto del techo, unos dieciocho metros.

Poseidón.

—Dios mío —dijo Nina mientras se acercaba a ella, sin pensar en posibles trampas—. Es tal como la había descrito Platón…

—«Había una del dios en un carro, el auriga de seis caballos alados, y de tal tamaño que tocaba el techo del edificio con la cabeza» —recitó Kari junto a ella.

—En eBay pagarían una pasta por eso —añadió Chase.

—Esas deben de ser las cien nereidas —dijo Kari, que no hizo caso del inglés, y señaló un círculo de estatuas más pequeñas dispuestas alrededor del carro de Poseidón.

—No me parece que haya cien —replicó Chase mientras se dirigían hacia la estatua gigante.

—Estoy convencida de que hay sesenta y cuatro —comentó Nina—. En base ocho, sería un número tan importante como lo es el cien en base diez. Platón usó una palabra traducida de un sistema numérico distinto, pero el verdadero número que representaba era otro…

—He contado setenta y tres —la interrumpió Kari.

—¿Cómo? ¿Setenta y tres? —exclamó Nina con incredulidad—. ¿Qué maldito sistema usaría el setenta y tres como número importante?

—¿Nina? ¿Hablas en serio? No nos importa —dijo Chase—. Estamos aquí, así que hagamos lo que hemos venido a hacer antes de que nos maten a todos, ¿vale?

—Vale —respondió Nina, con un mohín—. Pero no le encuentro el sentido…

Tras la enorme estatua había una abertura que daba a una escalera. La subieron y encontraron otra sala, más pequeña que la del templo principal, pero más recargada y extravagante. Aunque era más baja, tenía el techo abovedado, como el otro. Pero mientras que el de fuera era de piedra, este estaba hecho de un material muy distinto.

—Marfil —dijo Kari, que frunció el ceño, mientras Chase iluminaba con la linterna hacia arriba—. Según Platón, todo el techo del templo debía estar recubierto de marfil…

—Este no es el templo de Poseidón —dijo Nina—. Es una réplica. Los atlantes intentaron recrear la ciudadela de la Atlántida en su nuevo hogar. Supongo que aquí no abundaba tanto el marfil, por lo que tuvieron que utilizar los materiales que tenían más a mano… ¡Ostras! —Se detuvo bruscamente—. Eddie, pásame la linterna. —Se la arrancó de las manos—. Hemos hallado lo que nos ha traído hasta aquí.

Enfocó la linterna hacia la pared posterior de la sala. Un cálido reflejo inundó la sala. Oricalco.

La pared entera estaba recubierta de ese metal, finas láminas abarrotadas de texto arcaico. Nina enseguida se dio cuenta de que era una variante de la lengua, más antigua, pero no menos avanzada.

Sin embargo, no era aquello lo que había captado su atención. Enfocó la linterna hacia la gran ilustración que dominaba la pared; seguía unas líneas distorsionadas pero familiares…

—¿Eso es un mapa? —preguntó Chase, con incredulidad.

—Es el Atlántico —susurró Nina—. Pero abarca más extensión.

A pesar de que algunos detalles no eran muy precisos, las formas de los continentes resultaban inconfundibles. Las costas este de Norteamérica y Sudamérica a la izquierda, Europa y África a la derecha. Y más allá de África, el mapa proseguía hasta el océano Indico, y trazaba la forma de India y algunas zonas más de Asia. Había unas líneas finas que unían varios puntos, como si trazaran las rutas entre puertos y hasta diversos asentamientos tierra adentro.

La mayoría de las líneas convergían en un punto del Atlántico oriental, en una isla cuya forma no aparecía en ningún mapa moderno…

—Joder. —Por un instante Nina se sintió como si el corazón se le hubiera parado—. La hemos encontrado. La Atlántida. Justo donde yo dije que estaba.

—Cielo santo —exclamó Kari, que se acercó para observarlo de cerca—. ¡La has encontrado! ¡Nina, la has encontrado!

—La hemos encontrado —repuso la doctora, compartiendo su entusiasmo—. ¡Lo hemos logrado, hemos encontrado la Atlántida! —Estuvo a punto de ponerse a chillar, hasta que fue consciente de la situación—. Eddie, ¿cuánto tiempo nos queda para volver?

—Catorce minutos. La parte más complicada será atravesar las barras de pinchos; podemos hacerlo en ocho, si vamos rápido. —Chase se apartó del mapa al vislumbrar algo curioso en la esquina posterior de la sala.

—¿Entonces solo nos quedan seis minutos para explorar? Mierda. ¡Mierda! —Nina se golpeó los muslos con los puños, en un gesto de frustración—. ¡Necesito más tiempo!

Kari sacó el objeto de oricalco.

—Averigüemos dónde va esto. Si regresamos a tiempo a la aldea, quizá podamos convencerlos para que nos dejen volver al tiempo que prometemos que no robaremos nada. Solo necesitamos fotografías…

—No basta —se quejó Nina, que tenía la sensación de que se le empezaba a escurrir de las manos todo aquello por lo que tanto había trabajado. Sabía que los indios no les permitirían, de ninguna de las maneras, regresar al templo, eso suponiendo que no los mataran para mantener su existencia en secreto.

—Eh. —Al principio Chase creyó que había encontrado otra salida, un pasadizo que descendía. Pero enseguida se dio cuenta de que estaba bloqueado, obstruido por unas rocas. No se le escapó que aquella especie de escombros no se ajustaban a los exigentes niveles de perfección del resto del templo, pero entonces vio algo más interesante—. Aquí.

Nina y Kari corrieron junto a Chase y encontraron un altar, un bloque alto de una piedra negra bruñida, sobre el que había varios objetos, hechos todos de oricalco.

—Debe de ser la otra parte del sextante —dijo Kari, que señaló una pieza llana y triangular, con forma de pedazo de pastel, en la que había grabados varios números atlantes. Nina se quitó el colgante y lo puso junto a la parte inferior del sextante. Tenían la misma curvatura.

—Dios, durante todo este tiempo he llevado encima una parte de uno —dijo y volvió a ponerse el colgante—. Dame el brazo.

—¿Cómo es posible que los nazis robaran esa pieza, pero no las demás? —preguntó Chase.

—Quizá los hombres que llevaban las otras eran los que vimos en el río. —Nina colocó la pequeña protuberancia que había en la parte inferior del brazo en el agujero correspondiente sobre el triángulo, y lo hizo girar de modo que la punta de flecha se deslizaba sobre la superficie y se alineaba con la marca de cada número—. Funciona —dijo, con una mezcla de alegría y tristeza por no poder mostrarle a nadie su descubrimiento—. Fuera lo que fuese lo que usaron como espejos, no están, pero se ven claramente los huecos donde iban. Cielos, sabían calcular la latitud hace más de diez mil años…

—Bueno, pues ya está, vámonos —dijo Chase.

Nina le hizo un gesto con la mano.

—¡Espera, espera!

—¡Nina, van a matar a Hugo, a los demás y también a nosotros si no movemos el culo!

—¡Un minuto, solo un minuto! ¡Por favor!

—Déjela —dijo Kari, con firmeza. Chase accedió a regañadientes, pero sin bajar la mano del reloj.

—El mapa —añadió Nina, atropelladamente, en sus prisas por hablar—. Mirad, los destinos al final de las rutas comerciales, o sean lo que sean, tienen números y otras indicaciones para brújula al lado. La desembocadura del Amazonas, aquí —la señaló—, dice siete, sur y oeste, como en el brazo del sextante. —Se trasladó a la representación deformada de África y marcó el extremo sur del continente—. ¡Pero mirad esto! ¡El cabo de Buena Esperanza también está marcado! ¡Muestra su latitud en relación a la Atlántida!

Chase sacudió la muñeca y le mostró el reloj.

—¡Vamos, Nina! ¡Al grano!

—¿Es que no lo veis? ¡Ya sabemos dónde se encuentra la desembocadura del Amazonas en relación a la Atlántida, siete unidades de latitud, y ahora también sabemos dónde ubicaban el cabo! De modo que como conocemos sus posiciones en relación unas con las otras en unidades de medida modernas, podemos usar la diferencia para averiguar el verdadero tamaño de la unidad de latitud atlante, y luego, a partir del Amazonas, ¡encontrar la propia Atlántida! Ahora que entiendo su sistema, ni tan siquiera necesitamos el artefacto… ¡Lo único que nos hace falta es tiempo para poder hacer los cálculos!

—No tenemos tiempo —dijo Chase, que con su tono le dejó bien claro que no había lugar para discusiones—. Tenemos que salir de aquí. ¡Ahora! —Le quitó la linterna—. ¡Usted también, Kari! ¡Vamos!

Salieron corriendo de la sala y pasaron junto a la estatua colosal de Poseidón. Nina aguzó el oído, ya que le pareció percibir un ruido.

—¿Qué es eso? ¡Oigo algo!

Chase también, un zumbido a baja frecuencia, cada vez más fuerte.

—Mierda, suena como un helicóp…

El templo entero tembló cuando una explosión abrió un agujero en el techo.

Capítulo 16

—¡AL suelo! —gritó Chase, que se tiró sobre Nina en el momento en que cayó una lluvia de piedras sobre ellos. Del boquete del techo se desprendieron unos bloques enormes que estallaron en añicos con un estruendo ensordecedor al impactar en el suelo.

Una fuerte ráfaga de viento entró por el agujero y creó remolinos de viento. Chase se apartó de Nina y miró hacia el cielo crepuscular, que quedó oscurecido casi de inmediato por algo.

Algo grande.

El rugido de los motores del helicóptero y el zumbido de las aspas de los rotores eran tan intensos que podía sentirlos. Un Mi-26 Halo de fabricación rusa, el helicóptero más grande del mundo, diseñado para transportar grandes cargas y con mucha autonomía.

Grandes cargas o un gran número de tropas.

El helicóptero se cernió sobre el agujero. Se abrieron las puertas y en cualquier instante caerían unas cuerdas por las que descenderían varios hombres al templo…

—¡Vamos! —gritó, a pesar de que apenas se podía oír su voz debido al estruendo del Halo. Ayudó a las mujeres a ponerse en pie—. ¡Al túnel! ¡Ahora!

—¿Qué demonios está pasando? —chilló Nina.

—¡Es la Hermandad! ¡Meteos en el túnel! ¡Vamos! —Agarró del brazo a Nina, que no salía de su asombro, y echó a correr, seguido por Kari.

Seis líneas negras cayeron del Halo. Ondearon unos instantes en el aire antes de enderezarse cuando unos hombres vestidos con ropa de combate negra y protecciones antibalas descendieron por ellas con gran habilidad. En el pecho unos potentes haces de luz blanca. Chase echó una fugaz mirada que le bastó para darse cuenta de que eran profesionales, exmilitares.

Además, cada hombre iba armado con un subfusil Heckler & Koch UMP-40, y seguramente con otras armas.

Llegaron al pasillo. Chase iba delante con la linterna en la mano. El ruido del helicóptero aún se oía claramente mientras corrían desesperados y cruzaban la puerta que daba a la sala que albergaba el reto de la mente.

—¿Cómo es posible que nos hayan encontrado? —preguntó Kari.

—No lo sé —respondió Chase mientras se adentraban en el siguiente túnel—. Quizá nos pusieron un localizador en el barco.

Nina se había quedado sin aliento, ya que no estaba acostumbrada a aquel ritmo.

—¿Qué quieren?

—Lo mismo que nosotros —le dijo Kari—. Sin embargo ellos quieren destruirlo, asegurarse de que nadie pueda usar la información para encontrar la Atlántida.

—Y destruirnos también a nosotros —añadió Chase.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Nina—. ¿Y Jonathan y Hugo?

—Espero que fueran directos al templo y no pasaran por la aldea —respondió Chase con amargura.

Alcanzaron el último tramo del pasillo antes del puente levadizo que cruzaba la piscina. Oyeron pasos en el túnel, tras ellos.

—Id a la salida —dijo Chase. Le dio la linterna a Kari mientras cruzaban el puente, que se combó con su peso—. Y esperadme.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Nina.

—Intentar evitar que nos atrapen. ¡Vamos! —Se detuvo al final del puente y dejó que Kari y Nina continuaran. Entonces agarró el último tablón e intentó levantarlo del borde antes de empujarlo hacia un lado con todas sus fuerzas. El puente se combó y crujió.

Con un gruñido de dolor Chase lo empujó hacia la piscina. La estructura de madera intentó recuperar su forma original cuando la soltó, y chocó contra la pared. Chase le dio una patada que provocó que uno de los extremos se hundiera en el agua. Entonces apareció el caimán que quedaba con vida y mostró un gran interés por lo que sucedía.

—¡Venga, vámonos! —gritó y se dirigió hacia la salida. Kari echó a correr, pero Nina dudaba mientras esperaba a que Chase las atrapara.

—Con su peso harán que caiga al río —dijo el inglés mientras avanzaban por el pasillo—, y entonces comprobaremos si el cocodrilo aún tiene hambre.

—Creía que era un caimán —dijo Nina, entre jadeos.

—¡Da igual! Ya hemos llegado a la prueba de la fuerza. Kari, usted primera, luego pasará Nina.

A pesar de que no tenían que enfrentarse a la presión acuciante del techo, sortearon las barras de pinchos más rápido de lo que le habría gustado a Nina, que se hizo varios arañazos. Al final las dejaron atrás y llegaron a la entrada de la sala del reto de la fuerza. Chase encabezó el grupo de nuevo.

—Muy bien —dijo mientras corrían—, en cuanto salgamos, quiero que las dos os adentréis en la selva. Alejaos del templo, encontrad un escondite y quedaos en él.

—¿Y tú? —preguntó Nina—. ¿Y los demás?

—Los buscaré. Tan solo espero que los indios se hayan cabreado con Qobras por haber volado su templo y hayan atacado el helicóptero. Si tenemos suerte, apenas quedarán guardas.

—¿Y si no la tenemos? —inquirió Kari.

—¡Entonces, supongo que estamos jodidos! —Doblaron la última esquina y vieron unos tenues rayos de luz más adelante—. ¿Listas?

—No —protestó la doctora.

—Puedes hacerlo, Nina. Kari, cuide de ella. Os atraparé en cuanto pueda.

—Lo haré —prometió Kari. Estaban casi en la entrada.

—Muy bien, preparados… ¡Vamos!

Salieron corriendo…

Y frenaron en seco. No había dónde ir.

Se toparon con diez hombres ataviados con ropa de combate negra que los estaban apuntando, dispuestos en semicírculo frente a la entrada del templo. Entre las cabañas vieron los cuerpos de cuatro indios; del resto de la tribu no había ni rastro. Castille, Di Salvo y Philby aún eran prisioneros, arrodillados en línea delante de…

—Hola, Eddie —dijo Jason Starkman.

No tenía el mismo aspecto que cuando Nina lo había conocido en Nueva York. En lugar de traje iba ataviado con ropa militar, protecciones antibalas, un chaleco en el que llevaba munición y un cuchillo de monte, y algo que parecía un garfio colgado de la espalda. Además, tenía el ojo derecho tapado con un parche. Se estremeció al recordar el momento en que hundió el dedo en algo blando y húmedo.

—¡Ah del barco! —dijo Chase con una sonrisa maligna mientras levantaba las manos—. Veo que te gusta el estilo pirata.

Starkman lo fulminó con la mirada.

—Veo que tu sentido del humor es tan pésimo como siempre.

—Supongo que lo verás a medias, ¿no?

A Starkman se le crispó la cara, antes de mirar a Nina.

—¡Doctora Wilde! Me alegro muchísimo de volver a verla.

Chase y Kari se situaron frente a ella, llevados por su instinto de protección.

—Déjela en paz —le espetó Kari.

Starkman enarcó una ceja.

—Kari Frost. Y yo que creía que nunca llegaría a conocerla en persona. Hayyar debería haber aceptado la oferta de Giovanni, nos habría ahorrado muchos problemas. —Hizo un gesto con el arma a sus hombres, que se adelantaron. Sobre ellos, el helicóptero daba vueltas en círculos, acompañado de un segundo Halo. La corriente descendente causada por los dos enormes aparatos azotaba los árboles como un huracán.

—¿Qué les ha pasado a los indios? —preguntó Nina.

—La mayoría huyeron —dijo Starkman, que miró hacia los cadáveres—. Los más listos, como mínimo. Algunos creían que podían enfrentarse a nosotros.

Los demás hombres empezaron a registrar a Chase, Kari y Nina.

—¿Qué piensa hacer con nosotros, Starkman? —preguntó Kari, que aguzó los ojos—. ¿Matarnos?

—Pues sí. —El tono coloquial con el que respondió hizo que a Nina se le helara la sangre—. Pero primero, quiero averiguar qué hay en el templo. —Se volvió, cogió el walkie-talkie del cinturón, lo que permitió que Nina viera mejor el gancho que llevaba en la espalda. Era un garfio, tal como le había parecido, pero sobresalía de lo que parecía una escopeta con el cañón ancho. La mayoría de sus hombres iban equipados de igual modo.

—Jefe Águila a equipo de entrada, adelante.

—¿Qué demonios os pasa a los yankis con las águilas? —se burló Chase—. Creía que te iban más los periquitos.

Starkman chasqueó los dedos. Uno de sus hombres, un armario empotrado de músculos, casi treinta centímetros más alto que Chase, le dio un puñetazo en la base del cuello, que lo hizo caer de rodillas.

—¡Eddie! —gritó Nina.

Starkman pareció sorprenderse.

—¿Te tuteas con los clientes, Eddie? ¿O… hay algo más? Deberías ir con cuidado, ya sabes lo que pasa.

—Cierra el pico, imbécil —gruñó Chase. Starkman le regaló una sonrisita burlona y, cuando parecía que iba a decir algo, lo interrumpió el walkie-talkie.

—Equipo de entrada a Jefe Águila —dijo el otro hombre—. Estamos en el templo y hemos localizado el artefacto robado. Se encuentra en una sala más pequeña, tras una estatua. ¡Jason, este lugar es increíble!

—Estoy convencido —replicó Starkman, con desdén—. ¿Qué más habéis encontrado, Günter?

—No te lo creerás, pero hay un mapa, ¡un mapa de verdad! Está grabado en una lámina inmensa de oricalco, colgada de la pared. ¡Muestra la ubicación de la Atlántida!

Starkman se mostró menos displicente.

—¿Es muy preciso?

—La forma de los continentes aparece bastante deformada, pero aun así son reconocibles. Y hay algo más. El mapa… muestra las posiciones de ciertos puntos en relación con la Atlántida. ¡Podemos usarlos para averiguar el emplazamiento exacto de la isla! —El hombre hablaba cada vez más emocionado—. La desembocadura norte del Amazonas aparece marcada en la latitud siete sur, tal como aparecía en el artefacto que robó Yuri, y el cabo de Buena Esperanza se encuentra… hay seis puntos y una V invertida. Gracias a nuestros archivos sabemos que este símbolo aparece después de ocho unidades sencillas, por lo que debe representar el número nueve. Nueve más seis es igual a latitud quince.

—El cabo está a treinta y cuatro grados sur —le recordó Starkman—. La parte superior del delta del Amazonas, a un grado norte, más o menos.

—Una diferencia de treinta y cinco grados, así pues, quince menos siete igual a ocho unidades atlantes de longitud entre ellos. De modo que una unidad es treinta y cinco dividido entre ocho… —La radio permaneció en silencio unos segundos mientras hacía el cálculo—. ¡4,375 grados!

—¿En qué latitud se encuentra la Atlántida entonces? —preguntó Starkman.

—Déjame comprobarlo en el portátil… 4,375 multiplicado por siete son 30,625 grados, y hay que añadirle un grado para compensar la posición del delta… ¡La Atlántida está situada en algún lugar entre los treinta y un y los treinta y dos grados norte!

Starkman le lanzó una mirada burlona a Nina.

—Eso está bastante más al sur que el golfo de Cádiz. Supongo que, al final, no teníamos que preocuparnos tanto por su teoría.

Nina no abrió la boca. El mapa del templo situaba la Atlántida claramente en el golfo de Cádiz. Las formas de los continentes no eran precisas, pero no era posible que los atlantes estuvieran tan mar adentro.

Günter volvió a hablar.

—Aun dejando cierto margen de error, el sistema atlante no es tan preciso como el nuestro. Si barremos la zona con un sónar, solo tardaremos unos días en encontrarla.

—Y luego podremos asegurarnos de que nadie encuentre la Atlántida —dijo Starkman con una emoción cada vez mayor—. Buen trabajo, Günter. Pon las cargas de termita y prepárate para la evacuación. Vamos a arrasar el templo.

—¿Va a destruirlo? —exclamó Kari, horrorizada.

Starkman la fulminó con la mirada.

—Haremos todo lo que sea necesario para evitar que gente como usted y su padre encuentren la Atlántida.

—El mayor descubrimiento arqueológico de la historia, ¿y lo único que le preocupa es destruirlo para que el chalado de su jefe no lo comparta con nadie? —le espetó Nina, cuya indignación superaba con creces su miedo—. Me da asco.

Starkman dio un resoplido de incredulidad.

—Joder, no tiene ni idea de lo que está ocurriendo, ¿verdad?

—¿Por qué no me ilumina? —replicó con desdén.

—¿Cree que su amiguita Kari y su padre están buscando la Atlántida por afición? —preguntó Starkman—. ¿Sabe cuánto dinero han gastado? ¡Decenas de millones de dólares, quizá cientos! ¡Incluso para un multimillonario, es un pasatiempo muy caro!

—Lo hacemos por un buen motivo —dijo Kari—. A diferencia de Qobras.

—Sé cuáles son sus motivos. Por eso acepté la oferta de Giovanni. —Lanzó una mirada inquisitiva a Nina, y luego a Kari—. ¿Pero lo sabe ella? ¿Se ha molestado tan siquiera en contarle por qué está tan desesperada por encontrar la Atlántida?

—Mientras no quieran destruirla, me da igual —respondió Nina. Kari le lanzó una mirada de admiración.

—Quizá habría cambiado de opinión —dijo Starkman, cuando su radio cobró vida de nuevo—. Aunque ahora ya no tendrá la oportunidad de hacerlo.

—Jefe Águila, tenemos todo lo necesario. Estamos preparando las cargas —dijo Günter.

—Bien. —Starkman alzó la vista. Los dos Halos seguían dando vueltas en círculos, a unos sesenta metros del suelo. Cambió el canal de la radio—. Helicóptero dos, aquí Jefe Águila. Acuda a punto de recogida.

—De acuerdo —respondió el piloto. Uno de los helicópteros se dirigió lentamente hacia el templo y cayeron varias cuerdas por uno de los costados.

—Bueno, supongo que esto es el final —dijo Starkman, que miró hacia los prisioneros—. Lo siento, Eddie, pero tengo órdenes.

—Métete tu falsa compasión por el culo, gilipollas hipócrita —le espetó Chase—. Debería haber dejado que esos cabrones de Al Qaeda te mataran en Afganistán.

—El mundo se alegrará de que no lo hicieras. Adiós, Eddie. —Starkman les hizo un gesto a sus hombres, que obligaron a Nina y a Kari a arrodillarse junto a Chase.

Nina sintió el cañón frío y duro de un arma en la nuca. Cerró los ojos…

Y oyó un zumbido.

¡Chas!

El hombre que había tras ella dio un grito ahogado antes de caer al suelo. Nina abrió los ojos y vio una lluvia de flechas y lanzas. Uno de los hombres que había detrás de Philby recibió un flechazo en la pierna. Hizo una mueca, estiró la mano para arrancársela… Pero de pronto abrió los ojos, como si se le fueran a salir de las órbitas. Le empezaron a temblar los dedos, se le cortó la respiración y cayó al suelo.

¡Lo habían envenenado!

Starkman se volvió y una flecha le alcanzó en el pecho. Pero no atravesó el chaleco de kevlar.

—¡Abrid fuego! —gritó mientras corría para ponerse a cubierto en la cabaña más próxima y disparó su UMP-40 hacia los árboles.

Los hombres que cubrían a Nina y Kari retrocedieron con Starkman y dispararon hacia la selva. Kari agarró a la doctora del brazo.

—¡Vamos!

Ambas echaron a correr. Un comando que había tras ellas se volvió para dispararles, pero uno de los indios le lanzó unas boleadoras. Dos de las piedras impactaron en el arma y erró el tiro, mientras que la tercera le dio en la cara y le partió los dientes.

Chase vio una oportunidad y la aprovechó; cuando el gigante que había tras él se movió, le clavó el codo en la entrepierna.

Falló. El hombre profirió un alarido de dolor, pero había recibido el impacto en la zona superior del muslo. Chase alzó la vista y vio que el hombre lo miraba fijamente, hecho una furia. Bajó el fusil…

El inglés se lanzó a las piernas del mercenario para tirarlo. El hombre se tambaleó, cayó sobre él y le golpeó con las rodillas en el pecho. Casi sin aliento, Chase cogió el UMP-40 de su adversario…

Recibió un puñetazo en la cara. Chase oyó el crujido de su nariz cuando se le rompió. Le sorprendió la ausencia de dolor, pero sabía por experiencia que no tardaría en llegar.

El puño retrocedió para golpearlo de nuevo. Chase soltó el subfusil y le agarró las manos a su adversario para intentar amortiguar el golpe. Las cerró con fuerza para intentar aplastarle los dedos…

Kari y Nina corrieron hacia Castille y los demás prisioneros.

—¡Métete en la cabaña! —gritó Kari, en el momento en que una flecha les pasó rozando por la cabeza.

—¡No, tenemos que ayudarlos! —respondió Nina. Uno de los indios muertos estaba tirado en mitad de su camino. Le arrancó el cuchillo—. ¡Vamos!

Starkman disparó de nuevo hacia los árboles mientras berreaba por el walkie-talkie.

—¡Helicóptero uno! ¡Fuego a discreción en los árboles! ¡Ahora!

Uno de los hombres que estaba cerca de los prisioneros fue alcanzado por una lanza por detrás; la afilada punta de obsidiana penetró en su cráneo. Sin dejar de disparar, se desplomó sobre la pared de una cabaña y la destrozó.

El hombre se zafó de Chase con un rugido, y le dio un rodillazo en las costillas. Chase intentó gritar, pero no le quedaba aire en los pulmones.

Aprovechando que los guardas se habían distraído, Castille y Di Salvo ya estaban en pie cuando llegaron Kari y Nina. La doctora agarró a Philby y le cortó la cuerda con la que le habían atado las manos, mientras Kari se afanaba en deshacer los nudos de Castille.

—¡Nuestras armas! —exclamó el belga y señaló las mochilas.

Cayó otro de los hombres de Starkman, con una flecha envenenada en el cuello.

Una furibunda racha de viento azotó la aldea cuando el helicóptero la sobrevoló. Se desató una lluvia de casquillos cuando el cañón rotatorio de seis tubos abrió fuego contra los árboles.

Philby ya era libre.

—¡Kari! —gritó Nina, que le lanzó su cuchillo. Kari lo cogió al vuelo y cortó las cuerdas de Di Salvo, mientras Castille se precipitaba hacia los fusiles.

—¡Métete en la cabaña, al suelo! —Logró meter a Philby en el interior de la endeble estructura en el mismo instante en que una flecha atravesaba la madera.

Uno de los miembros de la Hermandad se lanzó contra otra cabaña para esquivar una flecha, y al hacerlo se dio cuenta de que sus prisioneros se habían escapado.

El Halo giró y arrancó varios árboles con el fuego del cañón. La corriente descendente del rotor principal era tan fuerte que las cabañas salieron volando y esparció los escombros en todas direcciones.

El gigantesco soldado se agachó y agarró a Chase del cuello. Le apretó la arteria carótida con fuerza.

El latido de la sangre en los oídos ahogó incluso el ruido del helicóptero. Chase vio que estaba casi sobre ellos, los rotores borrosos tras la sonrisa sádica del hombre que lo estaba estrangulando. Levantó las manos para golpearlo en la cara, pero era demasiado grande y tenía los brazos demasiado largos, por lo que no alcanzó su objetivo.

Se le empezaba a nublar la vista y sentía un martilleo en la cabeza.

No llegaba a la cara del hombre que le aplastaba el pecho, pero sí que alcanzaba su cuerpo…

El aluvión de armas primitivas, pero efectivas, desde el interior de la selva cesó de inmediato cuando el helicóptero abrió fuego. Los gritos de horror de los indios resonaron en la aldea.

Castille cogió uno de los fusiles Colt y, cuando se disponía a disparar, vio que uno de los hombres de Starkman ya lo estaba apuntando con un UMP.

El hombre apretó el gatillo en el instante en que Di Salvo se lanzó frente al belga. Los tres disparos impactaron en la cadera y el muslo del brasileño, que empezó a sangrar a borbotones en cuanto cayó al suelo.

Castille contraatacó. Como el hombre llevaba protecciones antibalas, apuntó a la cabeza. Los tres disparos alcanzaron el objetivo y el cráneo del hombre estalló en una lluvia de masa encefálica y sangre.

Otro de los hombres de Starkman oyó los tiros y se volvió para enfrentarse a su nuevo adversario…

Pero recibió una patada en la cara.

Mientras se tambaleaba, Kari se giró sobre sí misma y le dio otra patada en la ingle que hizo que el hombre saliera despedido y atravesara la pared de una cabaña.

Kari cogió su fusil, se detuvo una fracción de segundo para tomar una decisión… y le disparó en la cabeza.

Chase sintió que perdía el conocimiento, que la vida se le escurría entre las manos. El comando se alzaba sobre él como un demonio; las aspas del helicóptero eran una aureola oscura sobre su cabeza.

Sin apenas fuerzas, estiró un poco más la mano derecha y alcanzó el objeto que anhelaba: el garfio que llevaba a la espalda.

Apretó el gatillo.

Hubo una pequeña explosión de gas y el garfio salió volando, casi en vertical, dejando tras de sí la estela del cable de acero y nailon… Y se enganchó en los rotores del Halo.

El gancho de fibra de carbono se hizo añicos al impactar en las aspas, pero el cable se enredó al instante en el rotor, que empezó a tirar de él.

El comando abrió los ojos, aterrorizado, al darse cuenta de lo que iba a ocurrir; entonces se vio arrastrado hacia arriba con tal fuerza que se le fracturaron varias costillas. Ascendía inexorablemente, como si lo hubieran lanzado con una catapulta, en dirección a los rotores. Su enorme cuerpo reventó, troceado en mil pedazos, que cayeron como una lluvia sangrienta sobre la aldea.

De pronto el helicóptero empezó a dar bandazos, fuera de control. El cable se había enredado en el rotor e incluso las aspas habían sufrido daños…

—¡A cubierto! —gritó Chase.

Kari miró alrededor. Starkman corría hacia el lateral del templo. Sobre ellos, el inmenso helicóptero empezó a girar, y al rugido de sus motores se le unió el chirrido de la maquinaria dañada. Ya solo quedaba uno de los hombres de Starkman, cerca de Chase.

Castille y ella dispararon simultáneamente para abatirlo.

El Halo seguía girando. Un hombre se lanzó de la cabina, gritando, cayó de cabeza sobre la cabaña de los ancianos y se rompió el cuello. Totalmente fuera de control, el helicóptero se dirigía hacia el templo, perdiendo altura.

El piloto del otro Halo vio que se dirigía hacia él, aceleró al máximo, hasta que los rotores no dieron más de sí, e inició un frenético ascenso vertical. Los hombres a los que estaba recogiendo por el agujero del techo del templo, se golpearon contra las paredes y cayeron de nuevo al suelo.

El otro Halo, envuelto en una nube de humo que manaba de sus motores, chocó contra el techo del templo. La estructura curva de piedra, debilitada por el boquete causado por la explosión previa, se vino abajo con el impacto. El aparato atravesó el techo y se precipitó en el interior del templo. Los rotores estallaron en pedazos al chocar contra la piedra, y alcanzaron casi los cien metros de altura antes de volver a caer al suelo.

El inmenso helicóptero se desplomó casi verticalmente ante la estatua de Poseidón, donde explotó.

Una bola de fuego arrasó el templo y las llamas acabaron con la vida de los hombres que aún quedaban en el interior. La gigantesca estatua del dios se balanceó, cayó hacia delante y aplastó los restos del aparato. La piel dorada de Poseidón empezó a fundirse a causa del intenso calor.

Un calor que alcanzó las cargas de termita de la sala del altar. Estas explotaron y provocaron que la temperatura subiera, en un abrir y cerrar de ojos, por encima de los mil grados. Los objetos de oro y oricalco que había no se fundieron, sino que se evaporaron, arrasados por la abrasadora ola de fuego.

Castille se volvió al oír la explosión e, instintivamente, se lanzó hacia atrás justo antes de que un trozo de aspa de un metro de largo se clavara entre sus piernas como una jabalina.

—Merde! —gritó—. ¡Helicópteros!

El resto del techo del templo se vino abajo, miles de toneladas de piedra que lo sepultaron todo. La onda expansiva atravesó los demás túneles y salas, y la entrada escupió una nube inmensa de polvo y escombros, como un tren expreso.

La antigua réplica del templo atlante de Poseidón, oculta en la selva durante miles de años, fue destruida para siempre, junto con todos los secretos que contenía.

Nina asomó la cabeza por la cabaña y se protegió los ojos al ver la nube de polvo.

—¡Joder!

Chase se apoyó en la pared del templo para levantarse. Se limpió la sangre de la cara con el dorso de la mano. La nariz rota empezaba a dolerle. Entre el polvo vio a Kari y Castille, que corrían hacia él.

—¿Dónde está Starkman? —les preguntó entrecortadamente.

—¡Por ahí! —señaló Castille. Starkman torció en la esquina del templo en ruinas y lo perdieron de vista.

—¿Nina?

—Está en una de las cabañas —le dijo Kari.

—Deme su fusil.

Kari le entregó el Colt.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Castille.

—¡No pienso permitir que ese cabrón huya! Kari, vigile a Nina. ¿Dónde está Agnaldo?

—Le han disparado —dijo Castille.

—¡Pues ayúdalo! ¡Idos, los dos! —Chase echó a correr, dolorido, tras Starkman.

El secuaz de Qobras se subió a la base del templo y siguió corriendo, hablando por el walkie-talkie.

—¡Helicóptero dos! ¡Aquí Jefe Águila, necesito que me recojáis ahora! —El Halo superviviente sobrevolaba la selva con cautela, a unos cuantos cientos de metros.

Chase dobló la esquina del templo, en pos de Starkman.

¡Ahí estaba!

—No te escaparás —gruñó y subió a la primera grada.

Kari se precipitó hacia los restos de la cabaña donde había visto refugiarse a Nina con Philby. Apartó la piel animal que cubría la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó.

—¡Estamos bien! —respondió Nina.

—Habla por ti —murmuró Philby.

Nina no le hizo caso.

—¿Y los demás? ¿Dónde está Eddie?

—Han disparado a Di Salvo —respondió Kari—. Hugo lo está curando. Chase ha salido tras Starkman.

—¿Qué? ¡Vamos, tenemos que ayudarlo! —Salió fuera, vio que Chase ascendía por el lateral de la pirámide y se dirigió tras él.

—¡Es demasiado peligroso! —le advirtió Kari, pero fue en vano—. ¡Nina! ¡Maldita sea! —Corrió hasta las mochilas, cogió otro fusil y la Wildey de Chase y siguió los pasos de la doctora.

El Halo se acercó, evitando la columna de denso humo que salía del templo derruido. Mientras descendía, las cuerdas cayeron entre el follaje.

Starkman aminoró la marcha y gritó por radio:

—¡Vamos, más rápido! ¡Sacadme de aquí! —Agitó los brazos con furia para que el helicóptero se acercara más…

Las piedras oscuras que había a su alrededor se resquebrajaron al recibir impactos de bala.

—¡Jason! —gruñó Chase, sin dejar de disparar.

Starkman subió a la siguiente grada y contraatacó con su UMP. Chase se agachó para esquivar los disparos y le cayó encima una lluvia de polvo y fragmentos de roca. Recorrió varios metros a gatas antes de asomarse de nuevo y disparar otra ráfaga.

Nina oyó los disparos y se puso a cubierto en la grada más baja del lateral del templo. Asomó la cabeza con cautela y vio que Chase se estaba tiroteando con Starkman, que se encontraba en la grada superior y cerca del extremo devastado del templo. El helicóptero se aproximaba, con las cuerdas extendidas.

Chase disparó otra ráfaga y oyó el clic tras la última bala.

¡El cargador estaba vacío!

Starkman sabía contar los disparos tan bien como él. No tardaría mucho en darse cuenta de que se había quedado sin munición. Chase avanzó unos cuantos metros más, asomó la cabeza y se puso a cubierto de inmediato. Tal como esperaba, su breve aparición provocó una ráfaga de disparos. Starkman no tenía miedo de quedarse sin balas.

El viento provocado por el helicóptero le agitó la ropa. A una altura tan baja, la fuerza del Halo podía hacer que un hombre saliera volando fácilmente.

Algo que dificultaba muchísimo afinar la puntería.

Chase se subió a la siguiente grada y se echó contra la pared cuando otra ráfaga de balas impactó en la pirámide. Sin embargo, logró escuchar lo que Starkman decía por radio:

—¡Acabad con él! ¡Mierda!

Observó el helicóptero. Un hombre asomó la cabeza por la puerta de la cabina y lo miró. Luego volvió a meterse dentro y reapareció al cabo de unos instantes con un arma en las manos.

Esta vez no era una ametralladora, sino un rifle de francotirador M82, con el que se le podía pegar un tiro en la cabeza a un hombre desde ochocientos metros; ¡y Chase estaba a apenas quince del helicóptero!

—¡Nina! —Kari la atrapó, con el fusil en las manos.

—¡Van a dispararle desde el helicóptero! —gritó la doctora.

Kari analizó la situación. El inmenso helicóptero se había situado sobre Starkman para que pudiera agarrarse a una de las cuerdas y subirse a bordo; mientras, uno de los ocupantes del aparato apuntaba a Chase con un rifle de francotirador…

Kari levantó el fusil y vació el cargador en el fuselaje del helicóptero.

El francotirador se tambaleó y se precipitó al vacío después de soltar el rifle. Starkman se apartó para evitar que le cayeran encima. El cañón del arma impactó en las gradas de piedra del templo y su antiguo propietario cayó encima de cabeza, de modo que la culata le atravesó la clavícula y se le hundió en el pecho. El cuerpo descendió dando volteretas grotescamente por el lado del templo, empalado por el arma.

Starkman se recuperó y cogió una de las cuerdas con el brazo derecho mientras se echaba al hombro el fusil y le ordenaba por radio al piloto que ascendiera.

—¡Eddie! —gritó Kari. A pesar del estruendo de los motores, Chase la oyó y se volvió—. ¡Tome! —Le lanzó su Wildey.

Chase cogió la pistola con una mano mientras se ponía en pie, se dio la vuelta y apuntó al helicóptero mientras Starkman se balanceaba en el aire. El Halo ganaba altura rápidamente. Tenía el morro inclinado, preparándose para sobrevolar la selva.

Chase apuntó al piloto y disparó dos veces. Ambos disparos impactaron en el vientre del aparato, cerca del morro, pero la corriente descendiente impidió que alcanzaran su objetivo. El helicóptero no sufrió ningún daño importante.

Starkman se aferraba con ambas manos a la cuerda, mientras los hombres del helicóptero la recogían.

Otra de las cuerdas pasó junto a Chase, como una serpiente de nailon negro azotada por el viento. El inglés no se lo pensó dos veces y la agarró.

—¡Oh, Dios mío! ¡Será idiota! ¡No! —gritó Nina en vano cuando lo vio salir volando.

Aferrado a la cuerda con la mano izquierda, Chase levantó la Wildey con la derecha y apuntó arriba a Starkman. Aún le faltaban varios metros para alcanzar la seguridad relativa de la cabina.

—Te la voy a meter por el culo, cabrón…

La Wildey escupió dos balas. Azotado por el viento, Chase no sabía dónde había impactado la primera, pero la segunda agujereó el fuselaje, por encima de Starkman, y lo salpicó de pintura.

Starkman miró abajo y vio a Chase balanceándose. Por un instante el inglés creyó que su enemigo intentaba coger el UMP para dispararle…

Hasta que entendió que era el cuchillo lo que buscaba.

De pronto Chase se dio cuenta de su precaria situación. Estaba agarrado con una mano a una cuerda que colgaba de un helicóptero, a más de veinte metros del suelo, mientras el Halo se dirigía hacia la selva.

Sus miradas se cruzaron. Starkman sonrió y cortó la cuerda de Chase, con un único y brutal tajo.

—¡Oh, mierda! —fue lo único que tuvo tiempo de decir antes de desplomarse sobre la interminable bóveda de la selva.

Capítulo 17

Aún agarraba la cuerda con la mano izquierda. En la fracción de segundo antes de caer sobre las primeras hojas, Chase soltó la pistola y agarró la cuerda de nailon negro también con la derecha.

Las ramas lo aporrearon a medida que se desplomaba entre ellas, cada vez más gruesas y rígidas. Una le golpeó en el hombro y Chase le lanzó la cuerda.

De pronto estaba en caída libre, sin nada entre él y el suelo… La cuerda se tensó.

Se agarró con ambas manos y gritó cuando la fricción le abrasó las palmas. El descenso era cada vez más lento…

Al final la cuerda se le escurrió entre las manos y desapareció. Estaba en caída libre, y las copas de los árboles se alejaban rápidamente… Impacto. Oscuridad.

Una voz lejana, que resonaba como si estuviera dentro de una cañería, y que decía algo familiar… Pronunciaba su nombre.

—¿Eddie? —Una voz femenina, cada vez más próxima—. ¡Eddie!

Chase abrió los ojos de golpe. Entre el denso follaje de la selva vio varios trozos del cielo del atardecer, y un agujero más grande justo sobre él.

Tardó varios segundos en verbalizar el pensamiento que se había formado en su cabeza.

—¡He caído por ahí! —dijo con un grito ahogado, mientras intentaba incorporarse.

Algo que lamentó de inmediato. Le dolían todos los músculos, como si le hubieran dado una paliza. Se dejó caer de nuevo, con un gemido de dolor.

—¡Eddie!

—¿Nina? —Parpadeó cuando ante él apareció una cara, que lo miraba con inquietud—. Dios mío, qué guapa estás…

—Bueno, como mínimo aún puede ver —dijo otra voz. Kari asomó tras la doctora y lo miró antes de volver la vista hacia los árboles. Estaba cayendo una nevada de hojas verdes—. Debe de haber caído más de veinte metros…

—¡Cielos! —dijo Nina, que se le acercó más—. ¡No puedo creer que hayas sobrevivido!

—No es tan fácil matarme, Doc —dijo y esbozó una dolorosa sonrisa. Le dolían hasta los músculos de la cara.

Ella lo miró fijamente. Una avalancha de emociones se apoderó de la doctora que, de repente, le golpeó el pecho con las manos.

—¡Eres un idiota! ¡Un perfecto y absoluto idiota! ¿En qué demonios pensabas? ¿Por qué lo has hecho? ¿Qué te pasa?

—¡Ay, ay! Son muchas cosas… —Chase levantó la cabeza con cuidado. Sintió dolor en todo el cuerpo, pero en ningún caso una punzada, o el entumecimiento, de un hueso roto.

Bueno, salvo por la nariz.

Para asombro de Nina y Kari, se puso a reír. Una risa socarrona y entrecortada de alivio por estar vivo.

—Dios, me he hecho mucho, mucho daño. ¡Y ni tan siquiera me he cargado a ese cabrón! —Hizo una mueca al incorporarse lentamente. Nina se arrodilló para ayudarlo—. ¿Qué ha pasado? ¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—No mucho —respondió Kari—. El helicóptero se ha ido, en dirección noreste.

—Puede que tengas una conmoción cerebral —le advirtió Nina—. No te muevas.

En ese instante Chase vio algo que hizo que se olvidara de inmediato del dolor.

—Creo que esa es la última de nuestras preocupaciones —dijo muy lentamente.

Nina miró en la misma dirección. Y se quedó paralizada.

Estaban rodeados por indios.

Nina y Kari se vieron obligadas a regresar a la aldea y a llevar a Chase a hombros.

A pesar de que no se mostraban abiertamente hostiles, aún, Nina notaba que los indios estaban furiosos. Lo cual no la sorprendía, teniendo en cuenta que muchos miembros de la tribu habían muerto, que se habían quedado sin casas y que el templo que sus antepasados habían protegido durante miles de años era ahora un montón de ruinas humeantes. De hecho, le sorprendía que los demás exploradores aún estuvieran vivos.

Su sorpresa aumentó cuando llegaron a la aldea. Habían encendido una hoguera y Di Salvo yacía junto al fuego, todavía vivo y consciente. Le habían cortado la ropa manchada de sangre para aplicarle vendajes en las heridas de bala. A su lado, Castille, con la ayuda de Philby, daba los primeros auxilios a uno de los indios.

—¡Edward! —exclamó al verlos llegar—. Mon Dieu! ¡Aún estás vivo!

—Por los pelos —murmuró Chase—. ¿Qué es esto, MASH?

—Hemos hecho amigos. Bueno, quizá amigos no es la palabra adecuada. No, beligerantes sería más apropiado. —Castille señaló con la cabeza a los indios.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nina mientras Kari y ella dejaban a Chase en el suelo. Los indios que las escoltaban retrocedieron y las observaron con cautela.

—Parece que, cuando nos vieron enfrentarnos a Jason y sus hombres, cambiaron de opinión. ¿Cómo dice el refrán? ¿«El enemigo de mi enemigo es mi amigo»? Ingenuo, tal vez, pero nos ha salvado la vida.

Nina miró a los indios. Algunos de ellos estaban revisando los objetos que les habían quitado a los hombres de Starkman. Parecía que estaban haciendo una especie de inventario. Los habían dispuesto en distintos montones y hacían unas marcas en un trozo de corteza. Sentían una especial fascinación por las balas; dos de las mujeres las estaban sacando de los cargadores con los pulgares y las observaban a la luz de la hoguera.

—¿Es una buena idea dejarlos jugar así con balas?

—Es mejor que dejarlos jugar con armas cargadas —gruñó Chase—. ¿Cómo está Agnaldo?

Castille miró a su paciente.

—He tenido que ponerle una inyección, pero aún es capaz de traducir. Edward, tenemos que pedir ayuda. Estoy convencido de que han destruido el barco y de que el capitán Pérez y Julio están muertos. —Kari se quedó consternada.

—Oh, no —dijo Nina en voz baja—. Un momento, si Starkman ha hundido el Nereida, ¿cómo vamos a pedir ayuda?

Chase logró esbozar una sonrisa.

—Del mismo modo en que pediríamos una pizza. Por teléfono. Hay un móvil por satélite en una de las mochilas.

—Todo eso está muy bien —dijo Philby, con un tono brusco provocado por la frustración—, ¿pero soy el único a quien le preocupa que un hallazgo arqueológico de valor inestimable haya volado por los aires? ¡Esto es peor que lo que hicieron los talibanes en Afganistán!

—Pues no viste el interior, Jonathan —dijo Nina, tristemente—. Era increíble. Una réplica del templo de Poseidón, tal como lo describió Platón. Incluso tenía un mapa que mostraba la ubicación de la Atlántida…

Se calló. El mapa. Tenía algo raro…

—Por desgracia, esos matones amigos tuyos ya deben de estar de camino —dijo Philby. Nina no le hizo caso. No podía dejar de pensar en lo que había visto en el templo.

—¿Qué te pasa, Nina? —preguntó Kari.

—El mapa… Estoy convencida de que la Atlántida estaba en el golfo de Cádiz —insistió Nina—. El hombre de Starkman se equivocaba por fuerza. Los atlantes podían cruzar océanos… ¡Es imposible que erraran en la ubicación de su propio hogar por cientos de kilómetros! Se nos ha pasado algo por alto. Algo sobre el sistema… atlante… —Miró a las mujeres que contaban las balas. Fue el modo de contar lo que le llamó la atención y le abrió los ojos.

Se acercó a Di Salvo.

—¿Agnaldo? ¿Me oye?

El brasileño tenía el rostro empapado en sudor, pero reaccionó a pesar de los analgésicos.

—Sí, ¿qué pasa?

—Necesito que me traduzca.

—Lo haré lo mejor que pueda… ¿Qué quiere que diga?

—Primero necesito saber si puedo acercarme a esas mujeres y ver qué están escribiendo. —Con la voz entrecortada, Di Salvo pidió permiso a los dos ancianos supervivientes, y después de escuchar la respuesta, le hizo un gesto de asentimiento a Nina. Con las manos en alto, la doctora se acercó lentamente a las mujeres, que reaccionaron con sorpresa y un poco de miedo, pero no tardó en convencer a una de ellas para que le dejara examinar la corteza.

Nina tenía razón, era una especie de inventario. Lo acercó a la luz de la hoguera para intentar ver mejor los símbolos emborronados, pero entonces vio una barra de luz química entre el equipo que habían llevado. La dobló y emitió una intensa luz azul. Las mujeres indias se apartaron, pero enseguida se le acercaron, fascinadas. Los otros miembros de la tribu la rodearon, hechizados por la luz. Nina les lanzó una sonrisa tranquilizadora, y se centró de nuevo en los números.

Kari se arrodilló junto a ella.

—¿Qué pasa?

—¿Recuerdas que yo creía que el sistema numérico atlante usaba una base ocho? —dijo Nina, mientras señalaba una de las columnas con cuidado para no emborronar las marcas hechas con carbón—. Pero no nos sirvió para superar el reto de la mente, ¿verdad? Y las estatuas de las nereidas del templo, según Platón tendría que haber habido cien, pero tú contaste setenta y tres.

Kari asintió.

—¿Ya has averiguado el motivo?

—No estoy segura… —Nina miró las balas que había en el suelo. Al lado había un montón de cargadores vacíos. Cogió uno—. ¡Eddie! ¿Cuántas balas caben en un cargador de estos?

—¿De un UMP? Treinta.

—Entonces aquí hay más de cien, muy bien… —Cogió una de las balas—. Bueno, a ver…

Se arrodilló, se aproximó a la india que estaba más cerca y le dirigió una mirada que esperaba que fuera interpretada como un gesto amable y no amenazador. La mujer reaccionó con cierto recelo, pero no se alejó cuando Nina cogió un trozo de carbón y un pedazo de corteza, en el que hizo una pequeña marca: el símbolo de una unidad. Luego alzó la bala, señaló la marca y enarcó las cejas de modo inquisidor.

—Una, ¿sí? ¿Una?

La mujer la miró extrañada un instante, antes de sonreír y murmurar algo.

—Dice que sí —tradujo Di Salvo.

—¡Fantástico! Muy bien… —Nina cogió un puñado de balas, las dejó en el suelo, junto a sus rodillas, y puso dos al lado de la corteza, antes de añadir una segunda marca a la primera—. ¿Dos?

La mujer asintió de nuevo. Nina añadió seis balas más y dibujó más marcas. Ocho en total…

La india hizo un gesto afirmativo. La doctora sonrió y cogió una novena bala, la puso en la primera hilera y añadió otra marca a las anteriores.

—¿Nueve?

La mujer negó la cabeza. Nina borró las nueve marcas, dibujó una V invertida y señaló las balas.

—¿Nueve?

Respuesta negativa de nuevo, esta vez acompañada por una expresión algo exasperada y algo que sonó como un comentario burlón dirigido al resto de las mujeres. Unas cuantas se rieron, al igual que Di Salvo.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Nina.

—Que no puede creerse que no sepa ni contar —contestó, con una sonrisa a pesar de lo cansado que estaba.

La mujer le cogió el pedazo de carbón, añadió una única marca a la izquierda del símbolo y señaló las nueve balas.

—De modo que el nueve se escribe así —dijo Nina, pensativamente.

—¿Qué has descubierto? —preguntó Kari.

—El hombre de Starkman creía que el símbolo circunflejo por sí solo representaba el nueve —dijo Nina, que no paraba de darle vueltas a la cabeza—. Pero no es así. He empezado a darme cuenta al ver cómo contaban. No usan los dedos, sino los huecos entre ellos. Mira. —Apartó una bala de las demás y se tocó entre el pulgar y el índice con un dedo de la otra mano—. Uno. —La mujer india la miraba fijamente, sin saber qué hacía. Nina puso una segunda bala junto a la primera y se tocó de nuevo entre el pulgar y el índice, y luego entre el índice y el dedo corazón—. ¿Uno, dos?

La mujer asintió y sonrió de nuevo. Alzó ambas manos y usó el meñique para contar los huecos entre los dedos de la otra hasta llegar a ocho.

Nina se dio cuenta de la importancia de la forma de sus manos, ya que los meñiques se tocaban cuando acabó de contar.

—El circunflejo representa ocho huecos. Por lo que el nueve se representa mediante un circunflejo más uno, lo que significa que… —Señaló la lista que habían hecho las mujeres, en la que había un único punto seguido de dos circunflejos—. Eso es diecisiete, uno más ocho más ocho. Pero mira, no representan el dieciséis con dos circunflejos, sino con ocho puntos y un circunflejo. Es como si «llenaran» los huecos entre los dedos, y cada vez que lo hacen, la siguiente cifra es el número de manos completas de ocho que tienen, más uno.

—No es una progresión lineal —dijo Kari, que había entendido el sistema.

—No me extraña que no pudiéramos resolver el rompecabezas del templo, ¡estábamos usando el sistema equivocado! ¡Es una especie de híbrido extraño entre el sistema notacional y el posicional!

—En cristiano, Doc —gruñó Chase.

—Vale, vale… En nuestro sistema, añadimos una nueva columna cada vez que multiplicamos por diez, ¿no? Decenas, centenares, millares… Es una progresión regular. Pero en su sistema, que parece ser el mismo que el atlante, los nuevos símbolos que vimos en la sala del rompecabezas no se introducen con la misma progresión regular, sino que «llenan los huecos»… —Alzó las manos con los dedos abiertos—, por así decirlo. Si usaran la base ocho habitual, el siguiente símbolo, el circunflejo, ese sombrerito…

—Sí, ya sé lo que es un circunflejo, Doc —la interrumpió Chase, molesto.

—Perdón. Representaría ocho en un sistema normal de base ocho. Pero no es así, representa el ocho pero no aparece hasta que no tenemos ocho más uno. Y el símbolo que viene después, la «L» inclinada, en una base ocho representaría el sesenta y cuatro. Pero como se trata de una progresión acumulativa, más que lineal, en la que no avanzamos hasta que no hemos llenado los huecos entre los dedos…

—Se usa después de ocho grupos de ocho más ocho —prosiguió Kari, que señaló, emocionada, los grupos pertinentes de símbolos del inventario.

—¡Exacto! Y la primera vez que se usa es en ocho grupos de ocho, más ocho… y luego más uno. O…

—¡Setenta y tres! —exclamaron ambas al unísono.

—¿Como el número de estatuas? —preguntó Chase, que frunció el ceño como si tuviera un nuevo dolor de cabeza que añadir al resto de los dolores.

—¡Sí! ¡Por supuesto! ¡Por eso Platón dijo que había cien! Fue una mala interpretación del sistema numérico atlante que ha ido sobreviviendo a lo largo de los siglos. En su sistema, es el equivalente de cien, cuando se usa el tercer dígito, pero no es decimal ni de base ocho. Es un sistema totalmente único.

—Sin embargo, Qobras no lo sabrá —señaló Kari—. Lo que significa que cuando convierta las cifras latitudinales del mapa en unidades modernas, no serán exactas.

Nina visualizó el mapa del templo.

—¡No, se equivocarán y de mucho! Ellos creían que el circunflejo tenía un valor de nueve, y que un circunflejo más un punto era diez. No obstante, un circunflejo más un punto son nueve. Sus datos son erróneos, ¡por uno! Creían que el cabo de Buena Esperanza estaba en la latitud quince sur cuando, en realidad, ¡está en la latitud catorce! Deberían haber dividido los treinta y cinco grados de diferencia entre siete unidades atlantes, no ocho, lo que significa que una unidad atlante equivale a cinco grados. La Atlántida está a siete unidades al norte del Amazonas, y siete por cinco es…

Chase se rio.

—¡Hasta yo puedo calcularlo! Treinta y cinco grados norte.

—Más un grado para compensar que el delta del Amazonas se encuentra por encima del ecuador —añadió Kari—. ¡De modo que la Atlántida está a treinta y seis grados norte, o sea, el golfo de Cádiz! ¡Tenías razón!

—¡Se han equivocado en cientos de millas! —exclamó Nina, incapaz de contener la emoción—. ¡Podemos encontrarla antes! ¡Podemos ganarlos!

Castille acabó de tratar a un indio herido.

—Todo eso está muy bien, pero tengo una sugerencia: antes de que empecemos a felicitarnos, ¿podemos salir de la selva?

—El teléfono por satélite está en mi mochila, Hugo —dijo Chase, con voz cansada—. Acércamelo y llamaré a la caballería.

—Ay, merveilleux —se lamentó Castille al encontrar la mochila—. Otro helicóptero.

Nina miró a los indios que aún la observaban.

—¿Qué vamos a hacer con la tribu? Han perdido sus casas por nuestra culpa. Por no hablar del templo. Necesitarán ayuda.

—De eso ya me encargaré yo —dijo Di Salvo—. Como representante del gobierno brasileño, puedo afirmar que, oficialmente, esta tribu se ha localizado y que hemos establecido contacto con ellos, ¿no? Eso significa que están protegidos.

—No el tipo de contacto que esperábamos —añadió Nina—. Mataron a Hamilton, ¿recuerdas?

—Como mínimo no nos mataron a nosotros —le recordó Chase mientras Castille le pasaba el teléfono.

—Puedo asegurarme de que reciban todo lo que necesiten —dijo Kari—. La Fundación Frost tiene cierta influencia en el gobierno brasileño; les hemos proporcionado ayuda en el pasado. Podemos asegurarnos de que sobrevivan. Al fin y al cabo, a buen seguro son los únicos descendientes directos de los atlantes. Sería fascinante hacerles un análisis de ADN… —Miró hacia el templo en la oscuridad.

Di Salvo les explicó la situación a los indios lo mejor que supo. Algunos de ellos, en especial los ancianos, parecían muy abatidos.

—Les preocupa que si llegan más forasteros intenten saquear el templo —le dijo a Kari.

—¿Qué van a saquear? —preguntó Chase en tono sarcástico, levantando la vista del teléfono—. ¿Piezas de helicóptero? ¡No queda nada que robar!

—No, tienen razón —dijo Nina—. Aunque se ha destruido casi todo, aún queda mucho oro ahí dentro.

—Puedo encargarme de la seguridad —dijo Kari—. La Fundación tiene gente de confianza que no se mueve por dinero; pueden proteger a la tribu mientras les ayudan. Y creo que es mejor que nadie sepa lo que había en el interior del templo, ¿no crees?

—Yo no vi oro por ninguna parte —comentó Chase con fingida inocencia tras colgar el teléfono—. Lo único que vi fue bloques de piedra que bajaban del techo y cocodrilos con los dientes grandes y un rompecabezas que no pudimos resolver.

—Ah, la respuesta era cuarenta, por cierto —le dijo Nina como quien no quiere la cosa, y lo dejó boquiabierto—. Cuarenta bolas de plomo. Ahora que entiendo el sistema numérico, era fácil.

—Me tomas el pelo, ¿verdad? —preguntó. Nina esbozó una sonrisa a modo de respuesta—. Vale… En fin, van a mandar un helicóptero a por nosotros, pero tardará unas horas. Aunque lleve GPS, tendrá que encontrarnos en la oscuridad.

—¿Aguantará tanto tiempo Agnaldo? —le preguntó Nina a Castille—. ¿No tenemos que llevarlo a un hospital?

—No se preocupe por mí —dijo Di Salvo, medio dormido—. No es la primera vez que me disparan.

—Está estable —dijo Castille—. Haré lo que pueda para ayudar a los demás indios mientras esperamos.

Kari se acercó a Chase y cogió el teléfono.

—Voy a llamar a mi padre. Le contaré lo que ha ocurrido para que pueda solucionarlo todo con los brasileños. Y luego… —se agachó junto a Nina—, tenemos que darte un mapa. Quizá hayamos perdido la información de este templo, pero aún podemos llegar a la Atlántida antes que Qobras. La búsqueda continúa.

Capítulo 18

Gibraltar

Chase examinó la carta de navegación que cubría la mesa de la suite, y siguió con el dedo la línea que marcaba los treinta y seis grados norte.

—Es una extensión muy grande.

—Por suerte no tendremos que sondarla toda —dijo Kari—. Uno de los aviones de reconocimiento de mi padre ya está haciendo una inspección en alta resolución con un radar de apertura sintética del lecho marino de esa región del golfo. Si hay algo enterrado bajo el sedimento, lo captará, hasta los veinte metros de profundidad.

Chase enarcó una ceja.

—¿Y si se encuentra a más de veinte metros?

—Entonces, como dice usted, señor Chase, estamos jodidos. —Nina sonrió; era la primera vez que oía decir palabrotas a Kari, y le pareció algo extraño, viniendo de ella—. ¿Se sabe algo de Qobras?

—Ah, sí —respondió Chase—. Tengo una amiga en Marruecos que ha estado atenta a ciertos movimientos.

—Supongo que no estará embarazada, ¿no? —Nina fue incapaz de contenerse.

—Qué graciosa… Me ha dicho que la gente de Qobras zarpó de Casablanca ayer. Tiene un barco de reconocimiento, no tan llamativo como el suyo, Kari, pero llevaba un sumergible a bordo. Y tenías razón, Nina, está buscando en el lugar equivocado. Si mantiene el curso, estará a más de doscientas millas al sudoeste de nosotros.

—Esperemos que se quede allí —dijo Kari—. Todavía me preocupa mucho que lograran encontrarnos tan rápidamente en Brasil.

—El Nereida llamaba mucho la atención —murmuró Chase—, pero es cierto, tampoco me gusta que Starkman fuera directamente a por nosotros. Quizá el barco tenía un localizador, pero eso ya no lo averiguaremos nunca. —Los restos del Nereida aparecieron volcados en el río, tras recibir el impacto de un misil antitanque lanzado por uno de los helicópteros—. De modo que debemos limitar al máximo el número de personas que sepan nuestro destino. ¿Cuánta tripulación habrá a bordo?

—Veinticuatro —dijo Kari—, pero todos son leales a mi padre.

—¿Está completamente convencida, al cien por cien? —La falta de respuesta inmediata por parte de Kari fue elocuente—. Yo en su lugar tan solo le comunicaría nuestro destino al capitán y al oficial de derrota, como mínimo hasta que lleguemos. E incluso entonces…

—Tendremos que esperar y ver lo que nos muestra el radar —dijo Kari, pensativa—. Gracias, señor Chase.

—Si me necesita para cualquier cosa, estaré aquí al lado —añadió antes de irse.

—Hasta luego —se despidió Nina, que volvió a mirar el mapa. Del extremo norte al extremo sur del golfo de Cádiz había más de quinientos kilómetros. Así pues, era una distancia inferior al tamaño que Platón le concedió a la Atlántida; sin embargo, ya habían demostrado en una ocasión que las cifras del filósofo eran erróneas debido a la conversión del extraño sistema numérico atlante al decimal. El tamaño verdadero debía de ser, como mucho, un tercio inferior a lo que dijo Platón, y eso asumiendo que el estadio atlante fuera igual al griego, algo improbable. Si el templo de la selva era una réplica exacta del original, entonces un estadio atlante —la longitud del templo de Poseidón— solo medía ciento veinte metros de largo, bastante menos que su equivalente helénico.

Así pues, tras recalcularlo todo, la Atlántida quedaba reducida a unos doscientos kilómetros de largo, y unos ciento cincuenta de ancho. De modo que podría caber en el golfo y, lo que es más importante, podría localizarse en los bajíos relativos de la plataforma continental antes de que el lecho marino se precipitara en las profundidades abismales del Atlántico. La expedición de la Hermandad había errado en la elección del objetivo.

La Hermandad… Se quedó mirando el mapa en silencio.

—¿En qué piensas? —preguntó Kari.

—Pensaba en la Hermandad. En Qobras. —Miró a Kari—. ¿Quién es ese hombre? ¿Por qué está tan desesperado por impedir que encontremos la Atlántida? —De pronto, algo que recordó le hizo fruncir el ceño, algo que había dicho Starkman—. O, más bien, ¿por qué está tan desesperado por impedir que tú y tu padre la encontréis?

—Yo… —A Kari se le demudó el rostro.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Kari señaló el sofá.

—Nina, quiero contarte una cosa.

La doctora se sentó, inquieta, acompañada de Kari.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada, pero… Mi padre y yo estamos buscando otra cosa más aparte de la Atlántida.

—¿Otra cosa? —preguntó Nina—. ¿Qué más podría interesaros?

—Quizá te suene un poco extraño, pero… encontrar la Atlántida solo es el inicio de nuestra empresa. Sabes que la Fundación Frost ha participado en diversos programas de asistencia médica en todo el mundo, ¿verdad? —Nina asintió—. También hemos tomado muestras genéticas de un número tan diverso de pueblos como hemos podido. Les hemos hecho análisis de sangre.

Nina se tocó una pequeña marca del brazo donde le habían puesto una vacuna antes de partir hacia Irán. Tenía la sensación de que había sucedido hacía una eternidad.

—Sí, a ti también —dijo Kari—. ¡Por favor, no me juzgues antes de que te lo haya contado todo! Lo hemos hecho por un buen motivo.

—¿Habéis analizado mi ADN? —preguntó Nina, sorprendida—. ¿Sin decírmelo?

—Teníamos que mantenerlo en secreto. ¡Déjame explicártelo, por favor! ¿Sí?

—Sigue —le dijo Nina, con sequedad.

—Lo que descubrimos mi padre y yo, más mi padre, puesto que él ya había descubierto las primeras pruebas cuando yo no era más que una niña, fue que existe un marcador genético concreto que solo se halla presente en una de cada cien personas. Es poco común pero está extendido. Lo hemos encontrado en todo el mundo. Creemos… —Kari hizo una pausa, como si se resistiera a revelar un secreto guardado desde hace tiempo—. Creemos que este marcador genético se remonta a los atlantes. En otras palabras, las personas que tienen esa secuencia concreta de genes en su ADN…

—¿Son descendientes de los atlantes?

Kari asintió.

—Exacto. Tal vez la Atlántida desapareció, pero su pueblo creó un imperio que no tuvo parangón hasta nueve mil años más tarde. Sufrieron una diáspora que se extendió a sus antiguos territorios y más allá. Hemos hallado concentraciones en lugares tan alejados como Namibia, Tíbet, Perú… y Noruega.

—¿Noruega?

—Sí. —Kari cogió a Nina de las manos—. Nina, los atlantes, no desaparecieron. Han estado siempre entre nosotros. Somos nosotros. Mi padre y yo tenemos ese marcador en nuestro ADN. —Miró a la doctora a los ojos—. Y tú también.

—¿Yo? Pero…

—Eres una de los nuestros. Eres un descendiente de los atlantes. Eso es lo que estamos intentando encontrar. No solo ruinas, sino gente que aún esté viva.

A Nina le dio vueltas la cabeza. Quería apartar las manos de Kari, pero no pudo. A pesar de lo confusa y abrumada que se sentía, la parte analítica y científica de su cerebro quería saber más.

—¿Cómo?

—Creemos que el hecho de encontrar la Atlántida nos ayudará a seguir el rastro de la diáspora. Ya hemos comprobado que los atlantes intentaron reproducir su civilización en Brasil, y creemos que hicieron lo mismo en otros lugares. El mapa del templo mostraba que habían llegado muy lejos, hasta Asia. Queremos encontrar todos esos emplazamientos, seguir su camino. Quizá incluso…

—¿Encontrar a sus descendientes?

—Los indios querían saber si yo era una de los «antepasados». Es obvio que existe una especie de recuerdo racial, de unas historias que han pasado de generación en generación.

—Entonces supongo que, como mínimo, sabemos que los atlantes eran rubios —dijo Nina, que esbozó una media sonrisa. Kari se la devolvió—. ¿Cómo encaja Qobras en todo esto?

Kari torció el gesto.

—Por lo que hemos podido descubrir, cree que los descendientes atlantes constituyen una amenaza.

—¿Es cierto?

—Dímelo tú, que eres uno de ellos.

No supo qué responder.

—¿Qué problema tiene con ellos… con nosotros? —preguntó—. ¿Sabe lo del marcador de ADN?

—Estoy casi convencida. Hace un año descubrimos que había infiltrado un topo en nuestro instituto de investigación genética, aunque mi padre cree que lleva mucho más tiempo espiándonos. Ahora está claro que Qobras hará lo que sea con tal de evitar que encontremos la Atlántida… y cuanto más nos acerquemos, más desesperado estará.

Nina tomó aire, nerviosa.

—Estoy empezando a pensar que habría sido mejor que me aficionara a los ovnis o al Bigfoot más que a la Atlántida.

—Pues yo me alegro de que no lo hicieras. —Kari le apretó las manos en un gesto tranquilizador—. Sin ti, nunca habríamos llegado tan lejos. Y ahora que sabemos lo que está en juego, haremos todo lo que esté a nuestro alcance para protegerte.

Nina miró el mapa.

—Me alegra oírlo. Aunque estás dando por sentado que vamos a encontrar la Atlántida.

—Si hay algo ahí abajo, el radar lo encontrará.

—Pero ¿cómo vamos a llegar hasta ahí? Sabe Dios a qué profundidad estarán los restos. Y no es que sea muy fácil ponerse a excavar en esas condiciones. Ya es lo bastante difícil en aguas poco profundas, así que no quiero ni imaginar los problemas que tendremos a cientos de metros.

Kari le lanzó una sonrisa de complicidad.

—Aún no has visto nuestros submarinos. Son bastante impresionantes.

—¿Submarinos? ¿En plural?

—Starkman tenía razón cuando dijo que la búsqueda de la Atlántida era algo más que una mera afición para mi padre. Más que su negocio, incluso que el trabajo de la Fundación, es lo más importante de su vida.

—¿Más que tú?

—Para mí es igual de importante. —Nina estuvo a punto de decirle que no se refería a eso, pero antes de que pudiera hacerlo, Kari le soltó las manos—. Aún tardarán un poco en llegar los primeros resultados del radar, así que… —Señaló las ventanas. El hotel daba al puerto de Gibraltar, junto al Peñón—. ¿Hacemos algo?

Nina negó con la cabeza.

—No… no lo sé, Kari. Me siento un poco abrumada por todo esto.

—Ah. Bueno… —dijo, con un deje de decepción—. Si cambias de opinión…

—Gracias.

Kari salió de la habitación. Nina se quedó, mirando la carta de navegación.

No por primera vez, se preguntó: ¿dónde demonios me he metido?

Pasó un día antes de que el radar empezara a proporcionar resultados, y Nina empezaba a agobiarse. Chase le había dejado claro que no iba a salir sola del hotel; y aunque disfrutaba de la compañía de ambos guardaespaldas, a pesar de las bromitas de Chase, su mera presencia le hacía ser más consciente de la amenaza a la que se enfrentaba. Kari intentó convencerla para que saliera, pero Nina aún no había digerido todo lo que le había contado. Quizá a Kari le dolía su negativa, pero necesitaba tiempo para pensar. Y tenía que hacerlo a solas.

Al final llegaron los resultados del radar y, aunque no había puesto sus pensamientos en orden, ahora tenía algo en lo que centrarse.

—Ahí está —dijo Kristian Frost por videoconferencia. Un segundo monitor LCD conectado al portátil mostraba un duplicado de la imagen captada por el radar, que estaban examinando todos los miembros de la expedición. En la pantalla, un cursor trazó un círculo rojo alrededor de una sección concreta.

A Nina se le cortó la respiración por la sorpresa, mientras miraba con mayor detenimiento la zona que había marcado Frost. La imagen era en gris. Cada variación de tono se correspondía con los distintos reflejos de la señal del radar al penetrar en el agua y bajo el lecho marino.

En la imagen se podían ver una serie de círculos concéntricos, cada vez más pequeños. Y en el centro…

—¿A qué escala está? —preguntó—. ¿Qué tamaño tiene?

—Un milímetro son cinco metros —respondió Kari, que le dio una regla. Nina midió el diámetro central.

—Ciento veinticinco milímetros de diámetro, más o menos… eso son seiscientos veinticinco metros. Y las proporciones de los anillos a medida que se hacen más grandes… —Miró a Kari; sus reservas se habían esfumado debido a la emoción—. Encajan con lo que escribió Platón. La única diferencia es el tamaño, pero…

Acercó la regla al objeto que se encontraba en el centro del círculo más pequeño, un rectángulo de color blanco y negro, en lugar de las sombras de gris que predominaban en el resto de la imagen.

—Ciento veinte metros de largo y sesenta de ancho —exclamó—. ¡El mismo tamaño que el templo de Brasil!

—¿Existe la posibilidad de que esos círculos fueran algún tipo de formación natural? —preguntó Philby—. ¿Un volcán que se derrumbó, o el cráter de un meteorito?

—Son demasiado regulares —replicó Nina—. Fueron hechos por el hombre, tienen que serlo. ¿A qué profundidad están?

Frost tenía la respuesta.

—El lecho marino está a doscientos cuarenta metros bajo la superficie, y hay aproximadamente —miró a un lado para comprobar algo en otra pantalla—… cinco metros de sedimentos.

—Eso es mucho —dijo Chase, antes de volverse hacia Kari—. Por suerte tienen submarinos, ya que esa profundidad está cerca del límite para bajar con un equipo de submarinismo. Solo podríamos permanecer unos cuantos minutos bajo el agua.

—De hecho, tenemos un nuevo equipo de submarinismo que nos ayudará en ese aspecto —contestó la hija de Frost—. Ya se lo enseñaré cuando estemos en el barco.

—¿Qué hacemos con los sedimentos? —preguntó Nina.

Kari sonrió.

—Ya te lo dije, espera a ver nuestros sumergibles. Hemos fabricado algo especial. Será nuestra primera oportunidad de usarlos en un entorno real.

Philby se acercó a la pantalla.

—Si no me equivoco, cuanto más claro se ve algo en la imagen, más fuerte es la señal del radar, ¿verdad?

—No del todo. Las zonas blancas son más bien sombras, zonas que el radar no ha podido barrer. Los objetos negros, en cambio, son reflejos nítidos —explicó Kari.

—Eso significa que debe de haber muchos objetos sólidos ahí abajo. —Philby señaló un punto al este—. Fíjense en esto, por ejemplo. Me parece casi una fotografía aérea de unas ruinas. Todo parece amontonado, como si los muros se hubieran derrumbado, pero aún tiene un perfil bastante regular.

—Es la Atlántida —dijo Nina—. Tiene que serlo. Se ajusta demasiado a la descripción de Platón como para ser otra cosa. Los tres anillos de agua alrededor de la ciudadela, el canal que fluye hacia el sur… —Señaló un rectángulo oscuro—. Y esto… es el templo de Poseidón, el original. ¡No puede ser otra cosa!

—¿Cómo es posible que haya acabado a tal profundidad? —se preguntó Chase—. Doscientos cincuenta metros es mucho.

—Un gran movimiento de las placas tectónicas o el derrumbe de una caldera volcánica subsuperficial podría causar fácilmente que parte de la plataforma continental se hundiera en un período muy corto de tiempo. También podría provocar grandes tsunamis, lo que explicaría el hundimiento catastrófico de la isla que describió Platón, y con el tiempo, esta se sumergiría aún más. También hay que tener en cuenta que el nivel del mar ha aumentado desde el final de la última edad de hielo, hace unos diez mil años, después del hundimiento de la Atlántida. La combinación de ambos hechos da como resultado algo que nadie podría encontrar jamás, a menos que supiera dónde buscarlo exactamente.

—Algo que tú has hecho. —Kari le regaló una sonrisa radiante—. Dios mío, Nina, ¡lo has logrado! ¡Has encontrado algo que la gente consideraba una leyenda!

—Sí, es cierto, eso creían, ¿verdad? —dijo Nina, que le lanzó una mirada penetrante a Philby.

—Sí, sí —carraspeó el doctor—, obviamente, estaba equivocado. —Le tendió una mano—. Felicidades, doctora Wilde.

—Gracias, profesor —contestó ella y se la estrechó. Acto seguido Philby se le acercó y la abrazó.

—Bien hecho, Nina —la felicitó—. Has hecho un trabajo extraordinario. —Ella sonrió, llena de orgullo.

—Bueno, no quiero interrumpir esta orgía arqueológica —terció Chase—, pero aún tenemos que llegar hasta el lugar en cuestión, que está a doscientos cincuenta metros de profundidad, ¿recuerdan?

—De eso me encargo yo —dijo Frost—. Le diré al capitán del Evenor que zarpe cuanto antes. Ya ha hecho todos los preparativos, así que podéis atraparlo mañana con el helicóptero. —Sonrió—. Una vez más, doctora Wilde, debo felicitarla. Ha realizado otro descubrimiento increíble. Desearía estar ahí para verlo por mí mismo.

—Yo también, far —dijo Kari.

—La próxima vez que hablemos… —Frost sonrió de nuevo, de oreja a oreja—, habréis encontrado la Atlántida. Estoy convencido. Adiós… y buena suerte. —La pantalla se apagó.

—Lo mismo pienso yo —exclamó Kari—. ¡Felicidades, Nina! —Se acercó al minibar y cogió una botella de champán Bollinger—. ¡Deberíamos celebrarlo!

—¿Del minibar? —Chase se rio—. ¡Joder, le va a costar más esa botella que toda la expedición!

—Creo que vale la pena. Toma, Nina. —Le pasó la botella—. Mereces hacer los honores.

—¡Y no has ganado un gran premio de fórmula uno, así que no la agites! —añadió Chase—. No quiero que eches a perder ni una gota.

Nina quitó el precinto mientras Castille repartía las copas. Giró el tapón.

—Nunca me ha gustado esta parte. Me da miedo sacarle un ojo a alguien.

—¿Como a Jason Starkman? —preguntó Chase con una sonrisa cruel.

—No me hace gracia… ¡aaah! —El tapón saltó y Chase acerco la copa rápidamente para que no cayera la espuma—. Gracias.

—De nada. Sigue hasta llenarla. Es tuya.

—¿Intentas emborracharme?

—¡Sí, seguro que no hay quien te pare cuando estás borracha! Toma. —Le cogió la botella, se la cambió por la copa llena y sirvió a los demás.

—Por Nina —dijo Kari, que alzó la copa. Los demás se unieron al brindis al unísono.

Nina hizo una pausa.

—Gracias… pero creo que deberíamos recordar a la gente que ha resultado herida o que… no ha llegado tan lejos como nosotros. Hafez, Agnaldo, Julio, Hamilton, el capitán Pérez…

Los demás repitieron los nombres con solemnidad antes de tomar un sorbo.

—Es muy considerado por tu parte —dijo Philby.

—Me pareció lo más apropiado. Espero que lo que encontremos valga la pena.

—La valdrá —le aseguró Kari—. La valdrá.

Capítulo 19

Golfo de Cádiz

—¡Ahí está! —dijo Kari, que señaló un poco más adelante, a través del parabrisas del helicóptero. Ante ellos se extendía el azul intenso del golfo de Cádiz, en cuya superficie centelleaban los rayos del sol. Estaban a noventa millas de la costa portuguesa, a cien de Gibraltar, y su destino se adentraba en el Atlántico a una velocidad constante de doce nudos. El RV Evenor destacaba en el azul infinito como un destello blanco, una embarcación de reconocimiento oceanográfico de ochenta metros de eslora, lo último en cuanto a exploración submarina. Tal como hacía con todos sus otros asuntos, Kristian Frost no había reparado en gastos.

—¡Ah, por fin! —dijo Castille. El belga se había mostrado muy nervioso durante todo el viaje, para diversión de los demás pasajeros—. Qué ganas tengo de volver a poner los pies en tierra firme —dijo—. En cubierta firme. O en cubierta mecida por las olas. ¡Me da igual mientras no sea un helicóptero!

—¿Tienes idea de lo difícil que es hacer aterrizar un helicóptero en un barco en marcha? —le preguntó Chase con malicia.

Castille lo fulminó con la mirada, se sacó una manzana verde del bolsillo y le dio un buen mordisco.

—Eso no será un problema, señor —le aseguró el piloto mientras el Bell 407 iniciaba el descenso—. He hecho esta maniobra cien veces.

—Es la ciento uno la que me preocupa —murmuró Castille mientras daba buena cuenta de la manzana. Incluso Philby se unió al jolgorio general.

Nina miró por encima del hombro de Kari mientras se aproximaban al Evenor. El barco de investigación tenía un diseño ultramoderno y, según los ojos inexpertos de Nina, algo extraño. El casco era normal, pero la superestructura parecía inestable, ya que se trataba de un bloque alto y estrecho, metido en la sección central del barco, rematado con un mástil de radar.

El motivo de ese diseño tan fuera de lo corriente se hizo obvio cuando se aproximaron. En la popa, por encima de las hélices y el timón, sobresalía una plataforma para helicópteros, mientras que gran parte de la zona de cubierta de proa la ocupaban las grúas y cabestrantes que sostenían los dos sumergibles del Evenor. La gente tenía que apretujarse entre las máquinas.

—Solo tiene un año —dijo Kari cuando estaban a punto de aterrizar—. Tres mil doscientas toneladas métricas, cinco oficiales, diecinueve personas de tripulación y con capacidad para alojar hasta treinta científicos durante dos meses. La niña de los ojos de mi padre.

—Después de ti, espero —dijo Nina.

—Mmm… a veces hasta yo me lo pregunto —replicó Kari, en broma.

Tal como había prometido el piloto, el aterrizaje fue rápido y sin percances. Castille casi saltó de la cabina cuando el personal del barco fijó el aparato a la plataforma.

—¡Por fin a salvo! —exclamó.

—No levante los brazos de alegría —le dijo Nina, señalando las aspas del rotor, que aún giraban—. ¡Recuerde lo que le pasó a Hayyar!

—Como mínimo aquí abajo estarás a salvo de los helicópteros —le dijo Chase, mientras miraba al agua. El mar estaba en calma, las suaves olas eran el escondite perfecto para lo que ocultaban varios metros más abajo.

Kari condujo el grupo a la superestructura y hasta el puente del mando, donde los recibió el capitán Leo Matthews, un canadiense alto ataviado con un uniforme blanco inmaculado. Una vez hechas las presentaciones, los informó acerca de la situación.

—Alcanzaremos el objetivo dentro de unas tres horas. ¿Está segura de que quiere sumergir ambos submarinos en el primer descenso, señora? —le preguntó a Kari—. Tal vez sería mejor enviar al Atragon para que inspeccionara el lecho marino antes.

Kari negó con la cabeza.

—Me temo que el tiempo es un factor decisivo. Qobras ya tiene un barco en alta mar; está buscando en el lugar equivocado, pero a estas alturas ya debe de saber que hemos zarpado. Tarde o temprano empezará a investigar, y sospecho que será más bien temprano.

—¿Le preocupa que nos ataquen?

—No sería la primera vez —señaló Chase.

Matthews sonrió.

—Bueno, tal vez el Evenor no sea un barco de guerra, pero… digamos que podemos cuidar de nosotros mismos. —Se volvió hacia Kari—. Su padre ha enviado, esto, un equipo especial. Estamos dispuestos para cualquier contingencia, señora.

—Gracias, capitán.

Matthews ordenó a uno de sus hombres que acompañara a los recién llegados a sus camarotes. A pesar de que se lo ofrecieron a Nina, puesto que era ella quien merecía el título, al final fue Kari quien se quedó con el camarote de Científico Jefe, bajo el puente de mando, mientras que Nina ocupó uno junto al de Chase, en la cubierta inferior.

—Excelente —exclamó mientras asomaba la cabeza por la puerta del camarote de Nina—. Tengo una habitación para mí solo. Esta vez no voy a tener que compartirla con Hugo.

—¿Ronca?

—Hace algo mucho peor. —Para alivio de Nina, no entró en detalles—. No es tan lujoso como el Nereida, pero les costará mucho más hacerlo volar por los aires.

—No lo digas ni en broma.

—No bromeaba. —Chase entró en el camarote—. Como dijo Kari, Qobras debe de saber que estamos aquí. Ya sé que cree que toda la tripulación es fiel, pero todo el mundo tiene un precio.

—¿Crees que Qobras tiene un espía a bordo? —Nina se sentó en la cama, preocupada.

—Me apostaría lo que fuera. Además… —Se calló.

—¿Qué?

Se sentó junto a ella y bajó la voz.

—En Brasil Starkman nos encontró muy rápido. Esos helicópteros no pudieron seguirnos río arriba, ya que avanzábamos muy lentamente y se habrían quedado sin combustible. Lo que significa que, cuando partieron, ya sabían dónde estábamos. O nos habían puesto un localizador en el barco, lo cual es posible… o alguien de a bordo les dijo nuestra posición.

A pesar del calor que hacía en el camarote, Nina se estremeció.

—¿Quién?

—No pudo ser ese capullo abraza árboles; nadie le dijo por qué íbamos ahí. No me gusta hablar mal de los muertos, pero tengo al capitán Pérez y a Julio en mi lista.

—Pero los mataron cuando estalló el Nereida. Tú mismo viste los cuerpos.

—Quizá Starkman los mató para no dejar cabos sueltos. De modo que es una posibilidad que hay que tener en cuenta. En cuanto a Kari, estoy casi convencido de que no está intentando vender a su propio padre… —Sonrió ante su exceso de celo—. Y tú, bueno, eres intachable.

Nina sonrió.

—Me alegro de que pienses eso.

—El problema es que eso no deja muchos sospechosos. Está Agnaldo, el profesor… y, bueno, Hugo y yo.

—No puede haber sido Jonathan —dijo Nina de inmediato—. Lo conozco desde hace años. Jamás me haría daño.

—Muy bien —replicó Chase, que enarcó una ceja—, confío en Agnaldo y, joder, a Hugo le confiaría hasta mi vida. Lo que nos deja… vaya, hay que joderse. He sido yo desde el principio, ¿no? Mierda.

Nina se rio.

—Creo que podemos descartarte.

—Eso espero. No me gustaría tener que darme una paliza. —Sonrió de nuevo y negó con la cabeza—. No lo sé. Cualquiera de los tripulantes del Nereida podría haber escondido un teléfono por satélite entre sus objetos personales. Solo registré lo que subimos a bordo en Tefé. Y en cuanto a este barco… —Lanzó un suspiro—. La única solución es mantenerse alerta y estar atentos a cualquier cosa rara.

—¿Qué harás si descubres a alguien? —le preguntó Nina.

Chase se puso en pie.

—Echar a ese cabrón por la borda. —Estaba claro que no bromeaba.

Nina dedicó un rato a familiarizarse con el Evenor, y al final se dirigió a la cubierta de proa para ver los dos sumergibles. Kari ya estaba allí, hablando con dos jóvenes cuyos pantalones cortos desaliñados y estridentes camisas hawaianas desabrochadas sobrepasaban lo que podría definirse como estilo informal playero, y les confería un aspecto de vagabundos de playa.

—Nina —dijo Kari—, te presento a los pilotos de nuestros sumergibles. Y también sus diseñadores.

—Jim Baillard —dijo el más alto, canadiense como Matthews, pero con una forma de hablar más pausada. Nina le estrechó la mano, que tintineó con el ruido de las conchas que colgaban de su pulsera—. Así que cree que ha encontrado la Atlántida, ¿eh? Genial.

—¿Quiere desenterrarla? Nosotros lo haremos —añadió el bajito, más rechoncho. Un australiano muy bronceado con el pelo rubio y de punta—. Matt Trulli. Si está bajo el agua, lo encontraremos.

—Un placer conoceros —dijo Nina, que miró los sumergibles—. ¿Así que estos son los submarinos? No son como yo esperaba. —Parecían más bien excavadoras u otro tipo de maquinaria industrial, en lugar de submarinos.

—Creía que tendrían una gran burbuja delante, ¿verdad? —preguntó Trulli, entusiasmado—. ¿Para qué quiere eso? Una grieta y ¡chof! Bueno, quizá quiera una si lo único que va a hacer es tomar fotos de peces o presumir de haber visto el Titanic, pero estas bellezas las hemos construido para trabajar. Ya verá lo resistentes que son.

—No se le puede hacer un agujero a un casco concebido para soportar una gran presión —añadió Baillard, que retomó el hilo de su compañero, como si fueran la misma persona. Señaló la gran esfera metálica de color naranja y blanco que había en la parte frontal del submarino más pequeño, donde destacaba el nombre Atragon pintado con una elegante caligrafía—. Si se hace de una sola pieza es mucho más resistente y se puede descender a mayores profundidades.

—¿Y cómo veis el exterior? —Nina vio un ojo de buey en el costado de la esfera, pero solo medía unos pocos centímetros de diámetro.

—Usamos un sistema de imagen virtual LIDAR, es como un radar pero usa unos láseres azul y verde. La armada de Estados Unidos lo diseñó como sistema de comunicaciones para transmitir órdenes a los misiles de los submarinos. Funciona con una longitud de onda que no está bloqueada por el agua del mar.

—Dos láseres —añadió Trulli—, uno para cada ojo. ¡Un sistema estereoscópico de verdad! Los láseres hacen veinte barridos por segundo, y toda la luz que se refleja, la vemos en la gran pantalla, en una imagen tridimensional. Así, no consumimos las baterías con unos focos que tienen un alcance máximo de seis metros. ¡Nosotros podemos ver más allá de un kilómetro y medio de distancia!

—Y como tenemos un campo de visión mucho más amplio que si usáramos una burbuja, podemos trabajar mucho más rápido con los brazos —terció Baillard, que levantó una mano y le dio unas palmaditas a los imponentes manipuladores de acero—. Es un diseño revolucionario.

—¡Tú lo has dicho! —Trulli chocó la mano en alto con su socio—. Es demasiado revolucionario. Tanto que nadie quiso arriesgarse a financiarnos el desarrollo. ¿Pero el padre de Kari? ¡Bam! En cuanto le explicamos lo que teníamos en mente, cerramos el trato.

—Y ahora, no solo podréis poner a prueba vuestro diseño —dijo Kari—, sino que formaréis parte del mayor descubrimiento arqueológico de todos los tiempos.

—Como he dicho —Baillard asintió—, genial.

—Tope —exclamó Trulli. Nina sonrió al verlos chocar las manos en alto de nuevo.

—¿Y qué hacen? —preguntó—. O sea, me imagino que el Atragon es como un submarino normal, ¿pero y el otro? —Señaló el sumergible más grande, un gigante amarillo con algo semejante a la boca de una aspiradora enorme, bajo la esfera de la tripulación, y conectada a ella mediante una tubería ancha; en la parte posterior había una segunda tubería flexible de acordeón que parecía un brazo extensible, y que se acoplaba a un segundo compartimiento que, por lo que vio Nina, podía separarse del sumergible. Sin embargo, de la popa colgaba otro brazo extensible como si fuera una cola. Y en el costado de la esfera vio el lema «¡GRANDES TRABAJOS!» pintado al estilo graffiti.

—¿Ese? —dijo Trulli, orgulloso—. Es el Sharkdozer. Ya sabe, como un bulldozer, pero como no hay toros bajo el agua, lo hemos llamado tiburón.

Nina sonrió.

—Creo que lo pillo.

—Es una excavadora submarina autónoma —le dijo Baillard, señalando los dos grandes brazos. En lugar de garras como el submarino pequeño, este tenía unas palas—. Los brazos pueden mover grandes depósitos de roca y la bomba aspiradora —señaló las fauces que había bajo la esfera— elimina el cieno y los sedimentos…

—Y como el módulo de la bomba principal puede separarse del submarino —lo interrumpió Trulli, que señaló el «remolque» de la nave—, podemos alejarlo del lugar de trabajo para que la suciedad no le afecte y le reste visibilidad.

Nina estaba impresionada.

—¿Cuánto tardaréis en limpiar los sedimentos que cubren el yacimiento?

—Si son cinco metros —dijo Baillard—, muy poco. Como mínimo para ver si hay algo debajo.

—De hecho, dragaremos lo imprescindible para ver lo que hay… —Trulli se encogió de hombros—. Depende de lo grande que sea el agujero que quiere que excavemos. ¿Cuánto medirá, sesenta metros de ancho? Si solo hay sedimentos, podríamos limpiar uno de los extremos en un par de horas.

—Luego, si hay algo ahí abajo, o usamos los brazos manipuladores del Atragon o enviamos a Mighty Jack.

—¿A quién? —preguntó Nina.

Baillard señaló una pequeña jaula sujeta al Atragon, en cuyo interior había un objeto cuadrado de azul intenso, que resultó ser una pequeña embarcación.

—Mighty Jack es nuestro VCR, Vehículo de Control Remoto. En esencia, es un robot, un BB-101 de Cameron Systems. Está conectado al Atragon mediante un cable de fibra óptica y le hemos acoplado una cámara estereoscópica para poder manejarlo desde el submarino. Incluso tiene su propio brazo.

Nina sonrió al ver la antropomorfización que hizo Baillard del robot.

—¿Y será la primera vez que los uséis?

—Los hemos probado, pero sí, es la primera vez que lo hacemos en una operación de verdad en toda regla —respondió Trulli—. ¡Me muero de ganas por ver lo que encontramos!

—Yo también. —Kari miró hacia el horizonte—. Deberíamos alcanzar nuestro destino dentro de dos horas. ¿Cuánto tardaréis en sumergiros?

—Podemos hacer los preparativos previos a la inmersión en marcha. Para todo lo demás… tardaremos una hora —dijo Baillard.

—Ya hemos instalado los monitores en el laboratorio principal —le dijo Trulli a Nina—. Podrá ver lo mismo que nosotros, al mismo tiempo, ¡y en 3-D! No está mal, ¿eh?

—Suena fantástico. —Nina sintió un arrebato de emoción expectante, presentía que estaban a punto de hacer un gran descubrimiento. Sin embargo, también estaba sometida a un gran estrés y tensión. Si al final resultaba que no había nada ahí abajo…

Kari se percató de su desasosiego.

—¿Estás bien?

—Aún no me he acostumbrado a estar en alta mar —murmuró Nina—. Creo que voy a acostarme un rato. ¿Me avisarás cuando lleguemos?

Kari adoptó un semblante inexpresivo.

—No, quería dejar que te perdieras el momento del descubrimiento de la Atlántida.

—No empieces —dijo Nina, y Kari esbozó una sonrisa—. ¡No soporto tener dos amigos sarcásticos!

Nina regresó al camarote y se tumbó un rato en la cama. Intentó no pensar en la ingente cantidad de dinero y recursos humanos que los Frost habían invertido en sus deducciones, pero enseguida se dio cuenta de que no lo conseguiría. De modo que mientras seguía dándole vueltas a la cabeza, se acordó de los «amigos sarcásticos», se levantó y llamó a la puerta de Chase. El inglés la invitó a pasar y ella se sorprendió al ver que estaba en la cama, leyendo un libro; y se sorprendió aún más al ver la cubierta.

—¿Los diálogos de Platón? —le preguntó.

—Sí —respondió Chase, que se incorporó—. ¡No pongas esa cara! Me gusta leer. Novela negra, sobre todo, pero… En fin, que como no parabas de hablar de ellos, se me ha ocurrido ir a las fuentes originales. Por cierto, que el tipo este no dedica mucho tiempo a la Atlántida.

Nina se sentó a su lado.

—Es verdad.

—O sea, en Timeo hay ¿qué? ¿Tres párrafos sobre la Atlántida? Lo demás es como si un estudiante fumado se hubiera dedicado a escribir chorradas sobre el significado del universo.

Nina se rio.

—No es la descripción académica habitual… pero sí, tienes razón.

—Y el otro, Critias, tarda unas cinco páginas en empezar a hablar de la Atlántida. Y cuando lo hace… es interesante. —Lo dijo con un tono pensativo que llamó la atención a Nina.

—¿En qué sentido?

—No me refiero únicamente a la descripción del lugar y a la precisión con la que habla del templo. Me refiero a la gente, a los gobernantes. No tiene sentido.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que, según estas notas, algunos estudiosos piensan que en Critias Platón establece el paradigma de una sociedad perfecta, ¿verdad? Pero no es así. Si lees con atención lo que dice, verás que los atlantes eran de lo peor. Eran unos conquistadores que invadían otros países y esclavizaban a su gente, eran una sociedad totalmente militarizada, los reyes disponían a su antojo de la vida de sus súbditos, no existía la democracia… —Chase pasó las páginas—. Y entonces llegas al final, justo antes de la parte que nunca acabó: «La naturaleza humana se impuso. Y luego, al ser incapaz de soportar su fortuna, se comportaron de un modo impropio, y todo aquel que tenía ojos, se envileció». De modo que Zeus convoca a todos los dioses para castigarlos. Glug, glug, glug. No me parece que fueran una gente tan especial. De hecho, creo que el mundo fue un lugar mejor sin ellos.

—Estoy impresionada —dijo Nina—. Ha sido un análisis muy bueno.

—No se me daban bien las mates y la historia, pero siempre me fue bien en lengua y literatura. —Dejó el libro y se acercó a la doctora—. No es que quiera hacerme el gracioso ni nada por el estilo, pero mientras leía esto me preguntaba por qué tenías tantas ganas de encontrar a esta gente.

Nina se sintió extrañamente incómoda, casi como si la estuvieran acusando de algo. ¿Le había contado Kari lo de los marcadores atlantes en el ADN? Le pareció poco probable. Intentó quitarse de la cabeza esa sensación y contestó:

—Es un tema que me ha fascinado toda la vida. Y a mis padres también. Recorrí el mundo entero con ellos, intentando encontrar algo que nos permitiera averiguar dónde estaba la Atlántida. —Le mostró el colgante, que llevaba oculto bajo la camiseta, y lo puso a la luz del ojo de buey—. Lo irónico es que, durante años, he llevado conmigo una pista, y no me he dado cuenta.

—¿Llegaron a encontrar alguna cosa tus padres?

Dejó caer el colgante sobre el pecho.

—Es… No lo sé, la verdad. Ellos creían que sí, pero nunca vi a qué se referían. El año en que, hum, murieron… —Se le hizo un nudo en la garganta.

—Lo siento, no quería… —dijo Chase.

Ella negó con la cabeza.

—No pasa nada. Es que no hablo muy a menudo sobre ello. Estaban en el Tíbet mientras yo hacía los exámenes de acceso a la universidad…

—¿En el Tíbet? —preguntó Chase—. Eso está muy lejos del Atlántico.

—Es un lugar relacionado con la leyenda de la Atlántida desde hace mucho tiempo. Los nazis mandaron varias expediciones al Himalaya, incluso durante la guerra.

—Los nazis otra vez —murmuró Chase—. Esos cabrones llegaron a todas partes. Entonces encontraron el templo en Brasil y robaron la pieza del sextante… Pero debieron de encontrar algo más, algo que los hizo viajar hasta el Tíbet.

—Quizá el mapa o las inscripciones nos habrían revelado algo; había señales de que los atlantes estuvieron en Asia, pero no tuve tiempo de comprobarlo.

—¿Por qué fueron tus padres hasta el Tíbet?

—No lo sé. Encontraron algo, pero no me dijeron de qué se trataba. —Frunció el ceño—. Lo cual es algo extraño porque siempre me hacían partícipe de todo.

—Quizá no querían distraerte de los exámenes.

—Quizá. —Nina no dejó de fruncir el ceño—. Pero las últimas noticias que recibí de ellos me llegaron por una postal, aunque no te lo creas. Mandada desde el Tíbet. De hecho, aún la conservo.

—¿Qué decía?

—No mucho, solo que estaban a punto de partir de una aldea del Himalaya llamada Xulaodang. Tenían planeado pasar una semana fuera, pero…

Chase le puso una mano en el hombro.

—Eh, no tenemos que hablar de esto si no quieres.

—No, no pasa nada. Pero es curioso, ni tan siquiera se me había pasado por la cabeza la conexión nazi hasta ahora. Y eso que mi padre fue a Alemania un año antes… Quizá tenían algo de las expediciones de la Ahnenerbe. Algo que los llevó hasta el Tíbet. ¿Pero por qué no me lo dijeron?

—¿Porque no querían que supieras que estaban usando algo de los nazis? —sugirió Chase.

—Supongo. —Se enderezó y lanzó un suspiro triste—. Aunque no habría importado. Murieron a causa de una avalancha en algún lugar al sur de Xulaodang y no sobrevivió casi ningún miembro de la expedición. Nunca encontraron los cuerpos, por lo que se perdió todo lo que llevaban con ellos.

Chase enarcó una ceja.

—¿Casi ningún miembro? ¿Quién sobrevivió?

—Jonathan.

—¿Jonathan? ¿Te refieres a Philby? ¿Al profesor?

—Sí, por supuesto. Creía que lo sabías. Formaba parte de la expedición. Por eso mantenemos una relación tan estrecha. Aunque estoy convencida de que no pudo hacer nada, me dijo que se sentía responsable de no haber podido salvarlos. Desde entonces siempre ha cuidado de mí.

Chase se reclinó en la cama.

—Philby, ¿eh?

—¿Qué?

Apartó la mirada.

—Nada. Es que no sabía de qué os conocíais.

—Trabajó con mis padres durante años, eran amigos.

—Hum. —Parecía que Chase rumiaba algo, pero antes de que Nina se lo pudiera preguntar, alguien llamó a la puerta de su camarote.

—¡Estoy aquí!

Kari se asomó con precaución.

—Espero no interrumpir nada.

Chase respondió en tono burlón:

—¡Ya me gustaría!

—Solo quería informaros de que ya casi hemos llegado a las coordenadas. El capitán Matthews usará los propulsores para mantener la posición en lugar de echar el ancla, ya que no queremos arriesgarnos a dañar algo de lo que hay ahí abajo. Luego bajaremos los submarinos. Creía que querríais verlo.

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Nina, que se puso en pie—. ¿Vienes, Eddie?

—Dentro de unos minutos. Estaréis en la cubierta de submarinos, ¿no?

—Sí.

—De acuerdo, pues nos vemos ahí.

Kari y Nina salieron. Chase las miró de un modo enigmático.

—Philby… —dijo en voz baja.

A causa del diseño del Evenor había pocos lugares al aire libre en los que uno no pudiera ser visto desde la cubierta de proa o popa. Pero tras una ardua exploración, Jonathan Philby encontró una pequeña pasarela en la segunda cubierta que estaba abierta al mar por un lado.

Miró a su alrededor, hecho un manojo de nervios. Ante él vio las extremidades de la grúa que ponían el mayor de los dos sumergibles en posición. Para que su GPS funcionara, la antena del aparato debía encontrarse al aire libre, pero si se asomaba por un costado del barco para buscar cobertura, corría peligro de que lo vieran.

No tenía elección. Tenía que hacer la llamada.

El teléfono por satélite compacto había sido su compañero inseparable desde que había informado a Qobras de que los Frost se habían puesto en contacto con él. El mero hecho de sacarlo de su escondite, entre sus pertenencias, lo sumía en un estado de gran nerviosismo; si alguno de sus compañeros lo veía, aunque fuera Nina, empezarían a sospechar y todo se iría al garete. En Gibraltar no le había costado demasiado encontrar el momento ideal para enviar el destino aproximado del Evenor, pero cuando tuvo que enviar la posición final del Nereida en Brasil sin que lo descubrieran, casi le dio un ataque de pánico.

La situación ahora no era mucho mejor. Las puertas en ambos extremos de la pasarela no tenían ventanas. En cualquier momento podía entrar alguien. Esperó con ansiedad a que se estableciera la comunicación…

—¿Sí? —dijo una voz. Starkman.

—Soy Philby. No tengo mucho tiempo. Casi hemos alcanzado nuestro destino. Estas son mis coordenadas actuales. —Leyó los datos de su unidad GPS—. La posición final del Evenor será a unas cuantas millas al oeste de aquí.

—La posición final del Evenor será a doscientos cincuenta metros bajo el agua —dijo Starkman—. Ya estamos en camino. Buen trabajo, Jack. Recibirás tu recompensa.

—La única recompensa que quiero es olvidarme de todo esto. —Philby se frotó el sudor de la frente—. Se habrá acabado todo, ¿verdad?

—Oh, sí —respondió Starkman con voz firme—. La búsqueda de la Atlántida acaba ahí.

Los dos sumergibles se encontraban en el agua, uno a cada lado del Evenor. Los pilotos ya estaban dentro; los «vaqueros», miembros de la tripulación con trajes de neopreno que se encontraban sobre ambos submarinos, comprobaban que los sistemas estuvieran en orden y que los cables de comunicación estuvieran bien conectados, antes de soltarlos de las grúas. Después de realizar todas las comprobaciones, los sumergibles cayeron sin más ceremonias al agua. Los vaqueros fueron recogidos por una Zodiac, que los devolvió al pequeño embarcadero de popa.

Tardaron menos de diez minutos en descender los doscientos cincuenta metros. Nina ocupaba un lugar de honor en el laboratorio, frente a los monitores, con Kari sentada al lado. Philby, Chase y Castille lo observaban desde detrás, acompañados por unos cuantos hombres del Evenor.

Todo aquel montaje desorientó a Nina. Cada una de las dos grandes pantallas que tenía ante ella mostraba lo mismo que veían los pilotos en el interior de sus esferas presurizadas, gracias a un monitor LCD autoestereoscópico que proporcionaba una imagen tridimensional y que no requería del uso de gafas especiales. Durante gran parte del descenso, la ilusión de profundidad apenas fue perceptible, pero de vez en cuando pasaba un pez frente a los láseres de los sumergibles, y aparecía de pronto en la pantalla como una visión fantasmal verde.

—Doscientos veinte metros —dijo Trulli por el intercomunicador—. Nos aproximamos al objetivo. Reduciendo velocidad.

—Evenor, por favor confirme rumbo —pidió Baillard.

—Atragon, vire a dos-cero-cero grados —le dijo Kari por el micrófono—. Está muy cerca. Sharkdozer, mantenga la posición hasta que se confirme el contacto.

—Ya deberíamos poder verlo —se quejó Trulli. El lecho marino adquirió relieve dimensional frente a Nina mientras el australiano giraba lentamente el sumergible e inclinaba el morro para que los láseres apuntaran hacia abajo. La resolución era tan alta que podía ver los cangrejos que correteaban entre los sedimentos.

Dirigió la atención a las imágenes que transmitía el sumergible de Baillard, que avanzaba a un ritmo muy lento, a unos seis metros del lecho marino. Una pantalla más pequeña mostraba la visión iluminada de una videocámara normal, pero la imagen UDAR alcanzaba mucho más allá.

El lecho marino se alzó ante el sumergible del canadiense.

—Evenor, tengo algo —informó Baillard—. Recibo una señal de sonar muy fuerte… no son sedimentos. Es algo sólido procedente de arriba y es grande. Podrían ser los restos de un naufragio…

—No es un barco —susurró Nina cuando la mole apareció en la pantalla tridimensional. Reconoció la forma al instante. Era la misma que tenía la réplica del templo de Poseidón que hallaron en la selva brasileña.

Y, a diferencia de aquella estructura en ruinas, esta se encontraba intacta.

—Joder —murmuró Chase, que se inclinó sobre el hombro de la doctora.

—Dios. Evenor, ¿lo ven? —preguntó Baillard.

—Lo vemos —confirmó Kari, que le entregó los auriculares y el micrófono a Nina—. Ahora estás tú al mando.

—¿Yo? ¡Pero si no sé nada de submarinos!

—No es necesario. Tan solo diles qué quieres ver y él lo hará.

—De acuerdo… —respondió Nina, hecha un manojo de nervios y aterrorizada por la idea de que el sumergible tuviera un accidente por su culpa. Se puso los auriculares y toqueteó el micrófono—. Jim, aquí Nina. ¿Me oyes?

—Alto y claro —respondió el canadiense—. Estoy a ciento cincuenta metros. ¿Puede ver con claridad?

—Oh, sí. —La parte inferior de los muros del templo estaba hundida bajo un montón de sedimentos, pero el extremo superior de su techo curvo se alzaba unos diez metros sobre el lecho oceánico. La luz láser refulgía con fuerza en aquellos lugares en los que las cubiertas de metales preciosos habían permanecido intactas a pesar del hundimiento—. No me puedo creer que aún se tenga en pie.

Philby se acercó a la pantalla, al parecer tenía problemas con el efecto estereoscópico y lo solucionaba cerrando un ojo.

—El diseño debió de ser sumamente preciso para que todos los bloques aguantaran su propio peso. Eso evitó que el templo se desmoronara a pesar de que todo lo demás se derrumbó cuando la isla se hundió. ¡Increíble!

—¿Qué corriente hay? —preguntó Kari.

Trulli lo comprobó.

—Medio nudo dirección noreste.

—No me extraña que no quedara sepultado por completo —dijo Baillard—. Si esa es la corriente habitual, arrastrará gran parte de los sedimentos hacia la costa española.

—¿Hay algo más en la superficie? —preguntó Nina.

La imagen tridimensional dio una sacudida; el Atragon no había cambiado el curso, pero había redirigido los escáneres láser para mirar hacia un lado.

—Veo unos cuantos montículos que podrían indicar la existencia de algo más bajo la superficie, pero nada que sobresalga. ¿Cuánto mide de alto esta cosa?

—Si tiene el tamaño que creemos, medirá casi veinte metros, dieciocho, para ser exactos.

—En tal caso, creo que podremos ver la mitad. Hay mucho cieno amontonado alrededor. —Volvió a mostrar la imagen del templo.

—Sharkdozer, acérquese —le ordenó Kari—. Diríjase a la cara norte y manténgase alejado del Atragon.

—Oído —dijo Trulli. Siguieron su avance por otro monitor.

—¿Jim? —preguntó Nina—. ¿Puedes dar la vuelta al edificio? Quiero ver qué aspecto tiene desde el otro lado.

Baillard obedeció. Tardó un par de minutos en hacer la maniobra y les mostró una imagen muy parecida a la del templo brasileño. La parte posterior curva, sepultada parcialmente bajo sedimentos, le recordaba a Nina el caparazón de una tortuga.

—Eh, Evenor —dijo Trulli, emocionado—, estoy en el extremo norte y la capa de sedimentos es más baja. Debe de ser gracias a la corriente. Veo mejor el muro.

Nina dirigió de inmediato la atención a la pantalla del Sharkdozer. Había una pequeña depresión, en forma de cuenco, en el extremo norte del templo, como si alguien hubiera usado una cuchara enorme para limpiar los sedimentos.

—¿Puedes acercarte un poco más?

—Sin problemas. Un segundo.

Tardó algo más de un segundo, pero al cabo de unos minutos, Trulli detuvo el gran sumergible a poca distancia del muro del templo.

—Voy a hacer una lectura de sónar —anunció—. Un momento.

Uno de los monitores mostró un gráfico irregular. Nina no lo entendió, pero el piloto del sumergible lo interpretó tan fácilmente como si fuera una fotografía.

—Hay algo bajo los sedimentos o, más bien, hay algo que no está bajo los sedimentos. Podría ser un agujero en el muro.

—¿Hay espacio para que pase Mighty Jack? —preguntó Baillard.

—Quizá. Evenor, ¿tengo permiso para limpiar los sedimentos?

Kari miró a Nina, que asintió emocionada. ¡El templo tenía una entrada!

—Adelante, Sharkdozer.

La operación fue frustrantemente lenta. Nina tuvo que contenerse para no clavar las uñas en el ordenador mientras Trulli alejaba el submarino del templo. Con gran cuidado, bajó el módulo de bombeo hasta la superficie, a unos cien metros al noreste, acto seguido extendió la «cola» en la misma dirección de la corriente y regresó al templo. La pantalla LIDAR del Atragon mostró cómo el tubo de conexión se estiraba entre el módulo de bombeo y la nave nodriza, mientras el Sharkdozer regresaba a su posición, por encima de la base del muro norte. El proceso tardó más de veinte minutos en llevarse a cabo.

—Listo para empezar, Evenor —dijo Trulli al final—. Solo necesito confirmación.

—¡Adelante! —gritó Nina, lo que provocó risas generalizadas.

La bomba entró en funcionamiento.

Como si de la mayor aspiradora del mundo se tratara, el Sharkdozer empezó a succionar el cieno con sus fauces. La diferencia de presión creada por la bomba no era enorme, pero bastaba de sobra para atraer las capas de sedimentos hasta la tubería y el módulo separado de la nave nodriza para escupirlos cien metros más lejos. La corriente actual arrastraba la nube de partículas en suspensión y las alejaba del templo. Nina se dio cuenta entonces de la suma importancia de una técnica que, en un principio, le había parecido excesivamente rebuscada; si hubieran excavado los sedimentos in situ, se habrían quedado sin visibilidad al cabo de unos pocos segundos.

Pasaron diez minutos más con una lentitud desesperante. El Atragon proporcionaba una imagen óptima del Sharkdozer mientras este barría de un lado a otro el muro y, a cada pasada, eliminaba una capa de sedimentos. Entonces…

—¡Creo que he encontrado algo! —exclamó el australiano. Dirigió la videocámara al lugar concreto. El cieno en suspensión enturbió la imagen, lo que no evitó que a Nina le diera un vuelco el corazón cuando vio lo que habían encontrado—. Parece una entrada.

En la pantalla había un pasillo que desaparecía en la oscuridad. Resultaba difícil calcular el tamaño, pero si el templo se había construido del mismo modo que la réplica brasileña, la abertura debía de medir poco más de un metro y veinte centímetros.

—Usaré la aspiradora secundaria para limpiarlo —dijo Trulli—. Solo necesito unos minutos. —El Sharkdozer extendió uno de los brazos, pero en lugar de usar la gran pala para abrir paso, desplegó un estrecho tubo metálico que se introdujo en el hueco y succionó los sedimentos.

Chase se inclinó sobre el hombro de Nina para examinar el monitor tridimensional y casi le rozó la mejilla con la suya.

—Si este templo tiene la misma disposición que el de Brasil, ese pasillo podría conducir directamente a la sala del altar. Había un hueco al fondo, pero lo habían llenado con rocas.

Nina le dirigió una mirada acusatoria.

—¿Que había un hueco? ¿Por qué no me lo dijiste?

—¡No tuve tiempo! Como estaba a punto de palmarla…

—Un escondite para los sacerdotes —dijo Kari pensativamente—. Una salida secreta.

Trulli prosiguió varios minutos con la limpieza antes de retirar el brazo.

—He limpiado todo lo que he podido. ¡Jimbo, empieza a calentar a Mighty Jack!

Mientras Trulli apartaba el Sharkdozer, Baillard acercó su sumergible y lo detuvo junto a la depresión del muro norte. Una vez en posición, anunció:

—Evenor, voy a soltar el VCR… ahora.

Todas las miradas se centraron en el monitor tridimensional del Atragon, que pasó del monocromo fantasmal del sistema LIDAR a una imagen en vídeo a todo color cuando el Mighty Jack abandonó la jaula y enfiló hacia el templo. El pequeño robot no estaba equipado con el sistema de imagen láser de su nave nodriza, pero tenía cámaras estereoscópicas. Al entrar en la abertura, los estrechos límites del pasillo transmitieron una vertiginosa sensación de velocidad.

—Dios, es como atacar la Estrella de la Muerte —observó Chase.

El Mighty Jack siguió avanzando por el conducto. Aún quedaban algunos terrones de sedimentos, pero Trulli se había empleado a conciencia, por lo que el VCR podía pasar sin problemas. La tensión de la sala de control aumentaba mientras el robot seguía su camino hasta que encontró…

Una pared.

—¡No! —exclamó Nina, decepcionada—. ¡No tiene salida!

El VCR se volvió a la izquierda, luego a la derecha pero solo había piedra maciza.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Baillard.

Nina estuvo a punto de decirle que hiciera retroceder al robot cuando Chase la interrumpió y se acercó a ella para hablar por su micrófono.

—Jim, soy Eddie. ¿Ese bicho puede subir?

—Sí, claro. Pero…

—Pues hazlo.

Tras unos momentos de duda, el VCR se alzó con gran cautela hacia el techo…

Y siguió ascendiendo.

—¡Uauh! —exclamó Baillard, que hizo rotar a Mighty Jack para examinar las paredes laterales mientras el robot subía—. ¿Cómo lo has sabido?

—Ha sido un presentimiento —respondió Chase, que le lanzó una sonrisa a Nina—. Pero ve con cuidado, podría haber trampas.

Nina le dio unas palmaditas para apartarlo del micrófono.

—Eddie, dudo mucho que alguien se haya encargado del mantenimiento de este templo durante los últimos once mil años.

—No lo sé, las sirenas pueden ser muy cabronas…

Nina sonrió y volvió a centrar la atención en la pantalla. Baillard enfocó la cámara hacia arriba, tanto como dio de sí, para observar el conducto, que iba tomando forma.

—Veo algo —anunció. Apareció una línea oscura en la pared y la imagen se distorsionó…

De repente la imagen se giró y una de las paredes de piedra inundó la pantalla.

—¡Jim! —gritó Nina—. ¿Qué ha pasado? ¿Has chocado con algo?

—Un segundo… —El robot se volvió lentamente, pero la imagen aún temblaba. Solo se veían paredes—. Bueno, creo que Mighty Jack solo puede llegar hasta aquí.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kari—. ¿Está atascado o algo así? ¿Hemos perdido el VCR?

Baillard casi se rio.

—Nada de eso. Lo que ocurre es que… bueno, Mighty Jack fue concebido como robot acuático, así que tendrá que buscar otra forma de explorar a partir de este punto.

—¿Por qué? —preguntó Nina.

—Porque se ha acabado el agua. Mighty Jack está flotando en la superficie. Hay aire en el interior del templo.

Capítulo 20

Los sumergibles regresaron a la superficie. Subieron el Sharkdozer a bordo del Evenor, pero dejaron el Atragon en el agua y le conectaron un cable para que recargara las baterías.

Estaban preparando una segunda inmersión. Y esta vez, no iban a dejar la exploración del templo en manos de los robots.

—Ojalá pudiera ir con vosotros —dijo Nina. Kari, Chase y Castille estaban acabando de prepararse para iniciar el descenso.

—Seguro que te arrepientes de no haber traído tu certificado de natación, ¿verdad? —bromeó Chase, mientras un miembro de la tripulación lo ayudaba a ponerse el casco.

Los tres submarinistas llevaban unos trajes especiales, un dispositivo a medio camino entre los equipos de submarinismo tradicionales y las escafandras casi robóticas, semejantes a una armadura, utilizadas para las inmersiones largas y a gran profundidad. Los submarinistas llevaban las extremidades enfundadas en neopreno, pero la cabeza y el tronco estaban protegidos por una unidad rígida conectada con una serie de aros herméticos a los muslos y los brazos.

A una profundidad de doscientos cincuenta metros, próxima a los límites del submarinismo, el cuerpo de un submarinista estaba sometido a una presión de veinticinco atmósferas, lo que exigía un suministro de aire a la misma presión para que los pulmones pudieran expandirse a pesar de la fuerza aplastante que debían soportar. Sin embargo, el hecho de respirar un gas tan presurizado tenía un gran inconveniente: el gas comprimido que entraba en el torrente sanguíneo se expandía a medida que el submarinista ascendía y la presión exterior se reducía. Se formaban burbujas de nitrógeno en los vasos sanguíneos, que causaban un dolor atroz, daños en los tejidos e incluso la muerte…

Era la enfermedad de la descompresión. La enfermedad del buzo.

No obstante, los trajes que llevaban les permitían evitar todas estas dificultades. Puesto que el tronco se mantenía dentro de un armazón que podía soportar la presión externa, los submarinistas respiraban aire a solo una atmósfera y, al mismo tiempo, tenían gran libertad de movimiento en brazos y piernas, de modo que gozaban de una mayor maniobrabilidad bajo el agua que si llevaran una pesada escafandra. No dejaba de ser una solución intermedia —no podían girar ni doblar la cintura, y el hecho de que las extremidades estuvieran sometidas a la presión de las profundidades aún limitaba la duración de la inmersión—, pero reducía enormemente el riesgo de padecer la enfermedad del buzo.

—Nos podrás ver por vídeo —prometió Kari.

—No es lo mismo. Este descubrimiento es algo que hay que vivir en persona.

—Tranquila —le dijo Castille—. Te traeremos una Nereida de oro.

—¡No! ¡Por favor, dejadlo todo tal como lo encontréis! Y ya que estamos… —se volvió hacia Chase—, ¿es necesario que lleves explosivos?

—Si el conducto está bloqueado más adelante, tendremos que abrirnos paso. ¡Tranquila, no volaré el templo! Sé lo que hago.

—Eso espero. —Le dio un golpecito en el casco—. ¿Cómo se siente uno ahí dentro?

—Apretado. Por suerte no soy claustrofóbico.

—Qué afortunado —suspiró Castille. Miró el armazón amarillo que le cubría el tronco—. Me siento como si estuviera atrapado dentro de una pastilla de jabón gigante.

—O de un corsé —añadió Kari, que se puso una mano en la cintura del traje. Mientras que las unidades de Chase y Castille eran de un diseño genérico, se los habían ajustado moviendo los aros de sellado por las extremidades, el suyo estaba hecho a medida y se le ajustaba como un guante, por lo que aún resaltaba sus formas femeninas bajo aquel montón de acero y policarbonato—. ¡Así es como debían de sentirse las mujeres victorianas!

—Sí, mientras caían del Titanic —dijo Chase en broma.

—Esas fueron las eduardianas, no las victorianas —lo corrigió Nina.

—Malditos historiadores, me estropean todos los chistes… —Miró a sus compañeros mientras los miembros de la tripulación cerraban los trajes—. Bueno… ¿todos listos?

—Por supuesto —exclamó Kari con entusiasmo.

—¿Que si estoy listo para enfrentarme al peligro de nuevo? —preguntó Castille, más contenido—. Bueno, si no queda más remedio…

—Vamos, Hugo, si te encanta. —Chase sonrió—. Además, ahí abajo no tendrás que preocuparte por los helicópteros.

—Ya, ¿pero qué es un sumergible, sino un helicóptero submarino?

Chase le dio un manotazo en el casco.

—Sí, sí. ¡Deja de quejarte y métete en el agua!

Los tres submarinistas se agarraron a la jaula de acero y el Atragon fue engullido por el océano.

Nina los miró hasta que desaparecieron y se fue corriendo a la sala de control. El traje de Chase llevaba una videocámara incorporada en el hombro derecho que transmitía las imágenes mediante un cable de fibra óptica, mientras que el sumergible enviaba las imágenes a través del cable umbilical.

—Eh, Kari, te veo —dijo Nina, que se puso el auricular y el micrófono. La silueta que aparecía en pantalla la saludó.

—Submarinistas, ¿podéis probar los comunicadores? —preguntó Trulli desde la estación de seguimiento—. ¿Eddie?

—Alto y claro —respondió Chase con voz distorsionada, como si hablaran por teléfono.

—¿Kari?

Apenas pudieron oírla debido a las interferencias.

—Te oigo pero hay muchos parásitos.

—Lo mismo me pasa a mí —dijo Castille.

—¿Qué alcance tienen los transmisores? —preguntó Philby. Los sistemas de comunicación de Chase estaban conectados al sumergible mediante un cable, pero para evitar el riesgo de que los cables se enredaran, Kari y Castille usaban una conexión por radio submarina, y utilizaban a Chase como estación repetidora humana.

—Unos quince metros como máximo —respondió Trulli—. Depende de la salinidad del agua. Si es muy alta, la señal podría alcanzar tan solo dos o tres metros. A esa distancia casi es mejor gritar.

—Chicos —dijo Nina por el micrófono—, no os alejéis mucho unos de los otros, ¿de acuerdo? —Kari levantó un pulgar.

El descenso era más lento que el primero, pero el capitán Matthews había situado el Evenor justo encima del templo para que pudieran alcanzar antes su objetivo. La construcción no tardó en aparecer en el monitor LIDAR.

—Bueno, submarinistas —dijo Baillard—. Voy a situarme en el mismo lugar que antes, junto a la excavación.

Nina lo observó todo desde la cámara de Chase. El Atragon tenía menos focos que un sumergible convencional, por lo que el templo era apenas una sombra en la negrura casi absoluta del mar. Los propulsores del sumergible levantaron un pequeño remolino de arena al posarse sobre el lecho marino.

—Evenor —comunicó Baillard—, hemos tomado posición y estamos a salvo. ¿Submarinistas? Buena suerte.

Chase soltó el parachoques tubular y saltó al lecho marino. Kari y Castille lo siguieron.

—Bueno, ya estamos. Comprobando radio.

—Le oigo —dijo Kari.

—Te recibo —confirmó Castille. Y añadió, en tono informal—: Siento un picor justo en medio de la espalda. Creo que volveré al barco para rascarme.

—Sí, hombre, ¿quieres perderte la divertida experiencia de recorrer un estrecho conducto de piedra del que, además, no sabes qué encontrarás al final? —Chase dio unos cuantos pasos y levantó una pequeña nube de cieno. A pesar de la sustentación que le proporcionaba el traje, no podía evitar caminar como un pato debido a su escasa flexibilidad. El pecho ancho y plano también ofreció una gran resistencia cuando intentó avanzar.

—Joder, caminando vamos a tardar una eternidad. Probemos los propulsores.

Dio un salto y se situó en posición horizontal. Castille y Kari lo imitaron y cuando lo atraparon, Chase levantó la mano izquierda para coger una barra flexible de control que sobresalía del peto del traje.

—Bueno, no os alejéis —les ordenó—. Si nos pasa algo o alguien tiene problemas de comunicación, regresad de inmediato al submarino y esperad a los demás. Adelante.

Apretó con el pulgar la rueda situada en el extremo de la barra. Los controles de los propulsores acoplados al traje eran sencillos: tres velocidades para avanzar, una para retroceder y si soltaba la rueda se detenían los motores de forma automática. Se puso en marcha a la velocidad más baja y se valió de los pies para ajustar la inclinación. En cuanto comprobó que tenía control absoluto de la situación, aumentó la velocidad hasta el segundo nivel. El cable de fibra óptica que lo unía con el sumergible serpenteaba tras él como el hilo de una araña.

Castille lo alcanzó.

—¡Esto es muy fácil! —dijo con voz distorsionada a pesar de lo cerca que estaban—. ¡Y pensar que durante todos estos años he usado las piernas para nadar…!

—Intenta no empotrarte en la pared —le advirtió Chase en tono jocoso—. Kari, ¿todo bien?

La noruega pasó junto a él, dando vueltas sin esfuerzo aparente.

—¿Quién cree que ayudó a diseñar estos trajes? ¡Tengo otras pasiones además de la arqueología y la arquitectura!

—Me gusta tener una jefa apasionada —bromeó el inglés. Se aproximaron rápidamente al templo, que tomó color iluminado por las luces de los trajes—. Bueno, frenemos un poco.

—Eddie, solo veo el lecho marino —se quejó Nina por radio—. ¿Estáis muy cerca del templo?

Chase soltó el controlador, recuperó la posición vertical y enfocó la cámara del hombro hacia el edificio.

—Bastante. ¿Lo ves?

—Oh, ahora sí —respondió ella, sobrecogida.

El trío se detuvo a menos de tres metros de donde arrancaba el muro inclinado entre los sedimentos acumulados durante los años. Las láminas de oricalco resplandecían bajo sus focos. Los peces nadaban sobre la superficie del templo, ajenos al antiguo poder que representaba.

—¿Dónde está la entrada? —preguntó Chase.

—Unos seis metros a tu izquierda —dijo Baillard.

Los tres se dirigieron hacia la entrada. Chase y Kari encendieron unas potentes linternas además de las luces de su traje. El inglés miró hacia el Atragon. Aunque veía los focos claramente, así como el resplandor sobrenatural de los láseres, el submarino apenas era visible en la penumbra.

—¡Ahí está! —dijo Kari e iluminó la abertura con la linterna.

Chase se agachó todo lo que pudo y enfocó el interior. No estaba tan lejos del conducto vertical como creía; el efecto «ojo de pez» de la cámara del VCR había exagerado la distancia.

—De acuerdo, yo entraré primero. Hugo, engánchame. —Castille ató una cuerda de su cinturón a un anclaje de la espalda del traje de Chase—. Si no hay suficiente espacio para doblar la esquina, tendrás que sacarme.

Castille tiró de la cuerda para asegurarse de que estaba bien atada, luego se desplazó al extremo más alejado de la entrada para que la cuerda no se enredara con el cable de comunicaciones.

—Si comieras más fruta y menos filetes, no tendrías que preocuparte de quedarte atascado.

—Ya sabes dónde puedes meterte la fruta… Bueno, allá voy.

Kari y Castille lo ayudaron a ponerse en posición horizontal y acercarse hasta la entrada. Con la linterna en la mano derecha, Chase cogió el mando de control con la izquierda y se puso en marcha a la velocidad mínima. En circunstancias normales, no habría tenido problemas para recorrer un pasillo de un metro y veinte de ancho incluso bajo el agua, pero a causa de la rigidez del traje debía ser más precavido.

No tardaría mucho en llegar al final del pasillo. Se puso de espaldas para mirar hacia arriba, al conducto, que ascendía y se perdía en la oscuridad.

—Estoy en el hueco. ¡Va a ser un ascenso muy empinado! ¡Ja, empinado! ¿Lo pillas? —Nina gruñó—. Voy a intentar el ascenso.

La esquina era muy estrecha, rozaba con el casco en la pared, pero logró ponerse derecho sin demasiadas dificultades.

—¡He pasado! —anunció, aliviado—. A ver qué hay por aquí arriba.

Activó los propulsores de nuevo, que emitieron un leve zumbido. El hueco medía, como mínimo, unos nueve metros de alto, en una ascensión vertical. Alzó la vista y vio el cuadrado oscuro en el que había tenido que detenerse Mighty Jack, el lugar donde estaba la burbuja de aire. Estaba solo a un metro de él, sesenta centímetros, treinta…

Salió a la superficie, con el casco chorreando de agua. Iluminó el conducto con la linterna y vio que estaba a solo dos metros del final y que un vacío negro se extendía sobre él.

Ningún problema. Sujetó la linterna al cinturón y cogió otro de los artilugios: una pistola lanzagarfios. Sin dejar de balancearse como un tapón de corcho gigante, apuntó a la cima de la pared sur y disparó.

La detonación sorda de la pistola de gas resonó en el conducto mientras el rezón salía disparado por el aire. Al cabo de unos segundos se oyó el ruido metálico que hizo al chocar contra la piedra. Chase empezó a recoger el cable y tras una tensa espera, el gancho se aferró a algo. Tiró unas cuantas veces de la cuerda para asegurarse de que se había fijado, entonces acopló de nuevo la pistola al traje e inició la escalada, tras el rugido inicial del motor como protesta a causa del peso que tenía que levantar.

Se encontraba tan solo a dos metros de la cima, que daba a…

—¡Mira eso! —exclamó Nina, que no apartaba la mirada de la pantalla, sin apenas parpadear. Las imágenes transmitidas por la cámara de Chase les mostraron la sala del altar, cuyas dimensiones parecían idénticas a las del templo de Brasil.

Sin embargo, le ganaba en cuanto a esplendor.

A pesar de la baja resolución de las imágenes de vídeo, Nina podía distinguir claramente el brillo rojo del oricalco, los destellos de oro y plata, el centelleo, como de ojos felinos, de las gemas engastadas en las paredes…

—Dios mío —murmuró Philby—, esto es increíble. ¡Las paredes de la sala están forradas de metales preciosos!

—No son solo decorativos —dijo Nina, que toqueteó el auricular—. ¿Eddie? Dime algo. ¿Qué ves?

—Veo… que si tuviera unos alicates y una palanca, podría retirarme con la pasta que sacaría de aquí.

—Muy gracioso. ¿Puedes acercarte más a alguna de las paredes?

—Joder, primero déjame ponerme en pie… —La imagen de vídeo dio varias sacudidas mientras Chase salía del hueco y se desenganchaba la pistola. Su respiración entrecortada llegó claramente al micrófono—. Bueno, tenías razón sobre el conducto, se encuentra en el mismo lugar que el que estaba obstruido en Brasil. Debieron de usar los mismos planos. Las paredes… Dios, han usado el metal ese como si fuera papel pintado. Las paredes están forradas de láminas de oricalco, y están todas grabadas.

—¡Déjame verlo! ¡Déjame verlo! —le pidió Nina, que dio saltos de emoción en la silla.

Chase se acercó e iluminó con la linterna una parte de la pared. Nina reconoció el alfabeto de inmediato: era glozel, aunque no había ninguno de los símbolos jeroglíficos del templo brasileño.

Philby se acarició el bigote mientras miraba la pantalla.

—Interesante. Quizá asimilaron la lengua de los indios… Debieron de tardar varios años, incluso generaciones, en construir el templo de Brasil. Seguro que transcurrió suficiente tiempo para que ambos sistemas se mezclaran…

—Eddie, muéstrame toda la sala, por favor. Lentamente.

Chase se alejó de la pared y, poco a poco, fue girando para abarcar todas las paredes.

—¡Alto! ¡Alto! —gritó Nina al ver algo—. Vuélvete un poco hacia la izquierda… ¡Ahí! ¡Ve ahí!

—Ahora ya sé cómo se siente Mighty Jack, —se quejó en broma mientras avanzaba por la sala—. ¿Qué has visto? Ahí no hay nada.

—¡Exacto! —Esa sección de la pared que había ante Chase estaba cubierta de oricalco como el resto de la sala, pero la inscripción finalizaba a la mitad—. La sala es una especie de archivo sobre la historia de la Atlántida, ¡pero ahí es donde acaba! ¡Lo cual significa que narra el final de la civilización atlante! ¡Acércate más, déjame leerlo! —Se apresuró a comprobar que el vídeo se estaba grabando.

—O también podrías dejar que me quitara esta cuerda del culo y la atara a algún lado para que Hugo y Kari pudieran subir hasta aquí —dijo Chase— ¿Recuerdas a Kari? ¿Una rubia atractiva y alta que tiene una cámara?

—Bueno, vale, no es una mala idea —contestó, algo desanimada, pero con unas ganas irreprimibles por ser la primera en leer lo que ponía en la pared.

Ser la primera. Nadie había posado los ojos en aquel texto desde hacía más de once mil años…

Esperó con impaciencia a que Chase lo organizara todo. Por fin le comunicó que Kari ya estaba en camino.

—Bueno, mientras esperamos, ¿podrías ir a donde acaba la inscripción?

—Qué mandona eres. Me gustan las mujeres mandonas… en según qué situaciones —bromeó mientras enfocaba la cámara hacia el texto.

Nina miró a Trulli.

—Matt, ¿hay alguna forma de congelar la imagen del vídeo?

—Por supuesto. El sistema de grabación es digital y tiene una capacidad de almacenamiento de un terabyte, por lo que seguirá grabando. ¿En qué pantalla lo quiere?

—En la grande.

—No será tridimensional.

—Me las apañaré. —Al cabo de unos segundos, la pantalla cobró vida con una imagen congelada de la última sección de texto era algo borrosa y los colores estaban difuminados, pero aun así podía distinguir las letras. La miró fijamente, muy concentrada.

Un miembro de la tripulación entró corriendo en la sala de control.

—¿Capitán Matthews? Se aproxima un barco.

—¿Cómo? —le espetó Matthews—. ¿A qué distancia se encuentra?

—A unas cinco millas. Tenía rumbo a Lisboa cuando los vimos en el radar, pero hace unos minutos ha virado y se dirige hacia nosotros.

—¿Velocidad?

—Al menos doce nudos, señor.

—¿Es Qobras? —El nombre llamó la atención de Nina, que miró al capitán, preocupada.

—Es posible. El barco encaja con la descripción de uno de los que zarparon de Casablanca.

—¡Maldita sea! —Matthews se frotó la barbilla, pensativo—. De acuerdo, informe a toda la tripulación de que tenemos compañía y que vayan a sus puestos. Si se acercan a menos de dos millas, o lanzan alguna lancha, que no duden en usar las armas. Estaré en el puente.

—Sí, señor. —El tripulante y el capitán se fueron.

—Eddie, ¿has oído lo que hemos dicho? —preguntó Nina—. ¡Creen que Qobras se aproxima!

—¿Qué? ¡Mierda! —En uno de los monitores pequeños Nina vio cómo ayudaba a Kari a salir del conducto—. ¿Qué quieres hacer?

—Graba todo lo que puedas y cuanto antes. Cuando sepa algo más, te lo diré. Su barco aún está a cinco millas. El capitán Matthews nos mantendrá informados.

—¿Solo cinco millas? ¡No tenemos tiempo de regresar a la superficie y recuperar el submarino antes de que llegue!

—El sumergible es prescindible, podemos abandonarlo en caso de necesidad —dijo Kari, que no hizo caso del grito de «¿Cómo?», que profirió Baillard. Una vez fuera del agua se la oía mucho mejor—. Podemos construir otro, pero la información que hay aquí no tiene precio. Grabe todo lo que pueda y ya lo procesaremos luego para mejorar la calidad. Yo haré las fotografías.

—Hugo, ¿lo has oído? —preguntó Chase.

Apenas oyeron la respuesta a causa de las interferencias.

—Casi todo. ¿Qué quieres que haga?

—No tiene sentido que subas hasta aquí. Quédate en la entrada por si necesitamos ayuda.

—De acuerdo, mon ami. No tardéis mucho.

Nina observó a Chase mientras él se volvía hacia las paredes llenas de inscripciones, y luego se centró de nuevo en la imagen congelada que aparecía en la pantalla principal para intentar descifrar sus secretos.

Sin que ninguno de los tripulantes del Evenor la viera, una cabeza asomó en la superficie del océano bajo la popa del barco. Luego otra, y otra…

A diez metros bajo las suaves olas, varios submarinistas más soltaron sus deslizadores Manta, unos vehículos rápidos y estilizados de tres plazas. Los minisubmarinos abandonados se hundieron lentamente en la oscuridad mientras sus pasajeros se dirigían en silencio hacia la plataforma del atracadero de popa del Evenor. El barco estaba usando los propulsores para mantenerse en posición, por lo que las hélices estaban detenidas.

El primer hombre llegó a la escalera, subió y asomó la cabeza con cuidado. Uno de los tripulantes del Evenor se encontraba a unos seis metros, en el helipuerto, de espaldas. No había nadie más a la vista.

El hombre rana se agachó, cogió el arma, una Heckler & Koch MP-7, y le quitó el tapón rojo de goma del silenciador con un rápido movimiento del pulgar. Entonces, se encaramó de nuevo a la escalera y apuntó.

Apenas se oyó un ruido, salvo un repiqueteo metálico cuando el cerrojo giró y los casquillos de las balas de 4,6 milímetros saltaron a una bolsa de malla fijada al arma compacta para que no cayeran a la cubierta. Cuando cayó el miembro de la tripulación, el hombre rana ya estaba subiendo a cubierta. Se puso a cubierto junto a un mamparo para comprobar si oía alguna señal de alarma. Pero tan solo le llegó el rumor de las olas y los chillidos quejumbrosos de las gaviotas que volaban en círculos sobre el barco.

Otro de los hombres subió rápidamente al Evenor y se dirigió hacia el otro lado del barco. El primer hombre se quitó la máscara, que dejó al descubierto el parche negro que le cubría un ojo.

Jason Starkman.

—Tomad el barco —ordenó.

Chase siguió recorriendo la sala del altar para grabar los textos de las paredes. La videocámara del hombro estaba fija en una posición y la imposibilidad de inclinarse por culpa del traje convirtieron la tarea en un proceso incómodo.

Llegó a las escaleras. Si la estructura era la misma que la de Brasil, tenían que conducir a una gran sala principal. Enfocó la linterna en esa dirección. El agua reflejó el haz de luz, que titiló en las paredes y el techo.

—Por suerte no nos hemos quitado el casco —dijo, mientras cruzaba las escaleras de un salto para comprobar lo que había en la pared, al otro lado—. Si la presión del agua en el exterior es de veinticinco atmósferas, entonces la presión del aire aquí dentro y en el interior del templo será igual de alta.

—¿Cree que el templo no está inundado? —preguntó Kari.

—Solo en parte. El suelo de esta sala es más alto que el del resto del templo, pero el techo está a la misma altura. Ahí dentro también tiene que haber aire acumulado.

La voz de Kari se tiñó de frustración:

—¡Ojalá tuviéramos tiempo para investigar más! Es increíble que el templo sobreviviera a la inundación.

—Bueno, supongo que por entonces sí que construían los edificios para que duraran. ¿Qué tal va?

Otro fogonazo de la cámara.

—He hecho la mitad.

Castille estaba junto a la entrada, observando los leves movimientos del cable de fibra óptica mientras Chase se movía en el interior del templo. ¡Precisamente ahora tenía que hacer acto de presencia Qobras! Sin duda Chase tenía razón: alguien le había revelado su ubicación. ¿Pero quién?

A solo un metro de la pared de piedra, las luces de su traje engullían los haces de luz más potentes, pero difusos, del Atragon. Por lo que no se percató cuando el brillo se volvió más intenso, y a las luces del sumergible de Baillard se le unieron otras…

En el puente de mando del Evenor, Matthews observaba con unos prismáticos cómo se les aproximaba el barco. Se encontraba a tres millas y seguía avanzando hacia ellos.

Sin duda, se trataba de un barco de investigación submarina, con una grúa para sumergibles en la cubierta de proa, lo que significaba que, con toda probabilidad, era el de Qobras. De algún modo había averiguado la verdadera ubicación del descubrimiento de Nina Wilde y se había dirigido ahí a toda máquina. Al cabo de pocos minutos rebasaría el límite de las dos millas y él se vería obligado a considerarlo una amenaza.

No obstante, no había señal de que hubieran botado alguna barca, aunque un grupo de hombres a bordo de una Zodiac podía alcanzar el Evenor mucho antes que el propio barco. Parecía como si quisieran acercarse al máximo.

En tal caso, iban a llevarse una buena sorpresa. Las armas que les había proporcionado Kristian Frost —un subfusil P-90 para cada miembro de la tripulación, más un par de ametralladoras pesadas y varios lanzacohetes y granadas propulsadas por cohetes— les bastarían de sobra para ahuyentar a todo aquel que intentara abordar el barco.

No había ningún bote…

No habían botado ninguna lancha, ni tenían ninguna preparada para hacerlo.

¿Y si era la grúa para un sumergible… dónde demonios estaba?

Matthews se percató entonces de la importancia de ese hecho, pero ya era demasiado tarde para reaccionar, ya que la puerta del puente de mando se abrió de golpe.

En la esfera de control del Atragon, Baillard tamborileaba una melodía con los dedos en uno de los paneles de control. En la pantalla tridimensional, podía ver a Castille de espaldas a él, observando la entrada del templo hundido.

Ese era uno de los inconvenientes del sistema LIDAR, pensó. La falta de color hacía que todo resultara más aburrido cuando no sucedía nada. Alzó la mirada al monitor que mostraba las imágenes de la cámara principal del sumergible. En color no mejoraba mucho la cosa, ya que el edificio quedaba oscurecido por culpa del agua, que impedía ver los detalles con claridad…

¿Qué demonios?

Acababa de ver algo por el rabillo del ojo, al otro lado del ojo de buey.

¿Un pez? No, era algo distinto…

De pronto se dio cuenta.

¡La luz había cambiado!

Baillard no había movido los focos exteriores y el submarino estaba detenido…

—¡Evenor! —gritó por radio—. Evenor, hay otro sub…

Oyó un ruido de interferencia y luego silencio. Todos los indicadores LED de la consola de comunicaciones pasaron de verde a rojo.

—¡Evenor! ¿Me reciben? ¿Qué sucede?

Obtuvo respuesta al cabo de poco. Algo golpeó la parte superior del casco con un ruido sordo. Un objeto largo y fino cayó frente a la torreta LIDAR.

El cable umbilical. Cortado.

Acto seguido el ojo de buey se inundó de luz cuando el atacante invisible hasta entonces se le acercó.

—¡Mierda! —Agarró los controles, puso los motores en marcha y despegó del lecho marino envuelto en una nube de sedimentos—. ¡Hugo! ¡Me atacan! ¡Sal de ahí!

Algo lo embistió por un costado y Baillard se golpeó contra la pared de acero.

Chase oyó un zumbido que lo hizo estremecer. El repetidor de su traje permitió que también lo oyera Kari, que dio un grito ahogado de sorpresa.

—¿Qué ha sido eso?

De repente, se fue la imagen de todas las pantallas del Evenor que mostraban lo que sucedía bajo el agua. En algunas aparecía la advertencia «NO HAY SEÑAL» sobre un fondo azul brillante.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Nina.

—Eso, doctora Wilde —dijo una voz tras ella—, ha sido el final de su expedición.

Nina se volvió.

—¡No!

Starkman la miró fríamente, flanqueado por dos de sus hombres. Los tres iban armados y apuntaban a todos los presentes en la sala.

—¿Les importaría reunirse con el resto de la tripulación en la cubierta de popa?

Castille se volvió al oír el grito por los auriculares ¡y vio un segundo submarino que se abalanzaba sobre el Atragon!

El sumergible de Baillard se había alzado apenas unos centímetros del lecho marino cuando el intruso, un submarino más pequeño y convencional, con una gruesa reja de acero que protegía la burbuja de cristal del puente de mando, lo embistió por un costado. El Atragon cayó súbitamente, envuelto en una nube de cieno.

—Merde! —exclamó, antes de recuperar la calma—. ¡Edward! Edward, ¿me oyes? ¡Kari!

No hubo respuesta. El repetidor de radio del sumergible no funcionaba y lo había dejado incomunicado.

El atacante se alzó entre la nube de sedimentos y se volvió bruscamente, con los propulsores a máxima potencia, que provocaron varios remolinos de burbujas. Iluminó con los focos un objeto metálico de color naranja y blanco que se encontraba entre los sedimentos.

Castille pensó que iba a embestir de nuevo al Atragon, pero, en lugar de eso, extendió el brazo manipulador, que llevaba algo agarrado entre las pinzas: un paquete cuadrado, que depositó con sumo cuidado junto a la esfera de control…

Baillard sabía que estaba a punto de suceder algo malo cuando vio la sombra del brazo manipulador del otro submarino alrededor del ojo de buey. Al cabo de un segundo, oyó un ruido metálico junto a la esfera presurizada.

El LIDAR no funcionaba, de modo que estaba a ciegas, salvo lo que veía por los diminutos ojos de buey. Mientras con una mano se tapaba el profundo corte que se había hecho en la sien y trataba de no hiperventilar a causa del miedo, con la otra intentó activar los controles de propulsión.

No ocurrió nada. A pesar de que Trulli y él habían concebido unos submarinos robustos, no los habían diseñado para resistir un ataque deliberado. Además, se habían encendido varias luces de alarma del panel de control eléctrico.

Consideró rápidamente las opciones que tenía. Podía reiniciar los circuitos afectados e intentar restablecer el funcionamiento de los propulsores, o desconectar los electroimanes que fijaban las pesadas planchas de acero de lastre a la panza del submarino, un sistema de emergencia que lo devolvería a la superficie en menos de tres minutos.

Si se decantaba por esta última opción abandonaría a su suerte a los tres submarinistas. Pero si no podía verlos, tampoco podía ayudarlos, y el otro submarino aún estaba ahí fuera, ya que sus focos arrojaban un rayo de luz amenazador por el ojo de buey del Atragon.

Tomó una decisión y tiró de la palanca roja que había junto al asiento.

Castille observó, horrorizado, cómo el Atragon se desprendía de las planchas de lastre, que cayeron como bombas en el lecho marino y levantaron otra nube de sedimentos. El estruendo amortiguado de su impacto fue tan fuerte que lo sintió a través del agua.

Liberado del peso, el sumergible salió disparado hacia arriba, con los focos parpadeantes. El cable de fibra óptica serpenteaba tras el submarino, como un látigo.

—¡No! —gritó en vano.

El sumergible enemigo se volvió hacia él. Parecía que había oído su grito. Los reflectores lo observaron como si fueran varios ojos compuestos. El brazo manipulador se dobló hacia atrás y cogió algo fijado al armazón de acero, antes de extenderse de nuevo.

Otro paquete, más grande que el primero.

Castille adivinó de qué se trataba.

¡Una bomba!

Baillard se esforzó en reactivar los sistemas de propulsión del Atragon mientras ascendía. Nada de lo que hacía surtió efecto alguno…

De pronto, se quedó paralizado al oír un sonido. El submarino crujía debido al cambio de la presión del agua, pero no fueron esos ruidos los que le llamaron la atención. Fue otra cosa.

Un ruido rítmico, mecánico, procedente del exterior de la esfera. Donde había impactado el brazo del otro sumergible.

Un tictac…

Ni tan siquiera tuvo tiempo de darse cuenta de lo horroroso de la situación antes de que la carga explosiva estallara y abriera una brecha de treinta centímetros en la esfera de acero presurizada. El agua lo embistió con la fuerza arrolladora de un tren y lo mató al instante.

A pesar del casco y del grosor de los muros del templo, Chase oyó el estruendo.

—¡Mierda!

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Kari.

—Una explosión.

—¿Está seguro?

—Sin duda —respondió él—. O alguien ha lanzado una bomba de quinientos kilos sobre el Evenor, o el submarino acaba de estallar. —Agachó la cabeza y se miró el traje—. Lo que significa… ¡Oh, mierda! ¡Mierda! ¡Corte el cable de comunicación! ¡Rápido!

—¡Pero nos quedaremos incomunicados!

—¡Ya lo estamos! ¡Hágalo!

Kari dejó la cámara y se dirigió rápidamente hacia Chase, mientras sacaba el cuchillo del cinturón. El cable de fibra óptica fijado a la espalda del traje de Chase estaba envuelto en un plástico protector. Kari lo agarró e intentó cortarlo.

—¡Vamos, vamos! —gritó Chase.

—¡Estoy en ello! —Al final logró seccionar el cable, y vio el punto azul que brillaba en el extremo fijado al traje de Chase. Al cabo de un instante, el otro extremo del cable se le escurrió de entre las manos y se perdió por el conducto—. ¿Qué demonios ha ocurrido?

—Si el submarino ha estallado, el lastre debió de caer en cuanto el sumergible se quedó sin energía. Eso significa que se dirige a la superficie como un puto cohete, y que habría intentado arrastrarme con él. —Se volvió hacia ella—. Gracias. Siento haberle gritado.

—No es necesario que se disculpe, dadas las circunstancias. —Miró hacia el conducto por el que habían subido—. Si el submarino ha quedado destruido, ¿qué vamos a hacer?

—Para empezar, salir de aquí. —Se acercó al hueco—. ¿Hugo? ¿Me oyes? ¿Hugo? ¡Mierda!

—Aún le recibo por la radio —dijo Kari.

—Sí pero se encuentra a metro y medio de mí y no estamos en el agua. Para que Hugo pueda recibirme, la señal tiene que atravesar no sé cuántos metros de piedra y agua. ¡Hugo!

Castille agarró la barra de control y puso en marcha los propulsores de su traje, a máxima potencia. Salió disparado hacia arriba, en una nube de burbujas, mientras el sumergible se lanzaba en picado sobre él. Pasó tan cerca que pudo ver la palabra Zeus pintada en la esfera de control, y al piloto tumbado boca abajo en el interior, con la cara ampliada y distorsionada por la burbuja de cristal.

El brazo manipulador se abalanzó sobre el belga, que dio la vuelta y usó las aletas para cambiar de dirección y esquivarlo. Miró atrás y vio que el piloto no había soltado el paquete explosivo, decidido a ponerlo en su sitio antes de encargarse de él.

Solo había un posible objetivo.

La entrada del templo.

—¡Edward! —gritó, a sabiendas de que era imposible que lo oyera—. ¡Sal de ahí! ¡Sal!

Los propulsores de los submarinos escupieron un torbellino de burbujas, y las hélices dieron marcha atrás para detener el sumergible a los pies del muro. El brazo se extendió y se adentró con cuidado en el estrecho pasillo antes de retraerse de nuevo.

La garra metálica resplandeciente estaba vacía.

Castille puso el pulgar en el control de los propulsores. Si llegaba a la entrada lo bastante rápido, tal vez tendría tiempo de quitar los explosivos.

Sin embargo, el piloto del sumergible no iba a ponérselo tan fácil. Con el brazo enhiesto como la cola de un escorpión, la nave se puso en marcha de nuevo para darle caza.

Los focos lo deslumbraron. Vio otro remolino de burbujas procedente del submarino, que no se detenía.

Iba directo hacia él.

—Bueno… —susurró. Soltó la barra de control y se llevó la mano al cinturón.

El sumergible aceleró, bajó el brazo y lo estiró como una lanza.

Castille esperó, inmóvil.

Entonces desenfundó la pistola y disparó a la burbuja de la cabina.

La punta de acero del garfio impactó en el cristal y apenas logró penetrar un centímetro antes de que la fuerza del agua que azotaba al sumergible lo arrancara. Cayó bajo el submarino, seguido del cable.

Castille ya había tirado la pistola, había puesto en marcha de nuevo los propulsores y se había vuelto para alzarse y esquivar el sumergible. El piloto, sobresaltado por el impacto, no pudo reaccionar a tiempo para agarrarlo con el brazo extendido.

Sin embargo, fue lo bastante rápido para virar el submarino de golpe y seguir con la persecución.

Castille sabía que su traje no tenía suficiente potencia para huir del sumergible. Tan solo esperaba no tener que hacerlo.

En el puente de mando, el piloto sonrió despiadadamente al ver el armazón amarillo del traje del belga. Aceleró a toda máquina, preparándose para embestirlo y darse a la fuga…

De repente, la pequeña marca que había dejado el rezón empezó a crecer y no se detuvo. Sus tentáculos se extendieron por la burbuja. El cristal de la burbuja se resquebrajó con un chirrido insoportable. La inmensa presión del océano ahondó en la mella del cristal, la expandió…

Tras un «bang» tan fuerte como un disparo de artillería, el puente de mando del sumergible implosionó. Los pedazos de cristal de siete centímetros de grosor impactaron en el piloto a la velocidad del sonido, y lo redujeron a una mancha roja que tiñó las burbujas de aire como si de una flor enorme y sangrienta se tratara. El morro del submarino se hundió en el lecho marino y levantó un enorme montón de arena.

Castille se volvió. Quizá aún tendría tiempo de llegar a los explosivos…

Pero ya era demasiado tarde.

La bomba estalló en el pasillo. Castille salió despedido por la onda expansiva, como si lo hubiera atropellado un coche, dando vueltas fuera de control, cegado por la inmensa nube de sedimentos.

Sin embargo, a pesar de que no veía nada, se dio cuenta de que las vibraciones atronadoras que lo sacudieron en el agua tras la explosión fueron causadas por las enormes rocas que cayeron en el túnel y lo sellaron para siempre.

En el interior de la sala del altar, Chase estaba a punto de ayudar a Kari a descender por el conducto cuando un géiser de agua entró en erupción bajo ellos y los tiró de espaldas. Les cayó encima una lluvia de escombros, que impactaron como un mazazo en sus trajes.

—¡Oh, Dios mío! —gritó Kari. Era la primera vez que Chase la veía al borde del ataque de pánico—. ¿Qué ha sido eso? ¿Qué ha ocurrido?

—Kari. ¡Kari! —La agarró por los brazos para intentar calmarla—. ¡Estamos bien, estamos bien! Déjeme comprobar su traje.

Se ayudaron mutuamente para ponerse en pie y examinaron el revestimiento de los trajes de inmersión. Ambos tenían algunos desperfectos, pero nada que pareciera que fuera a poner en peligro su integridad. Sin embargo, Chase se dio cuenta de que eso no importaba mucho.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Kari de nuevo.

Chase miró hacia el hueco.

—Han volado el túnel. Estamos atrapados.

Los hombres de Starkman habían obligado a los pasajeros del Evenor a reunirse en el helipuerto. Tras un rápido recuento de cabezas, Nina descubrió que había ocho bajas.

El otro barco se aproximó y la tripulación lanzó cabos para amarrar ambas embarcaciones. Los parachoques que colgaban en el costado de las cubiertas crujieron y chirriaron al entrar en contacto.

Un hombre alto subió a bordo del Evenor, acompañado por dos guardas armados. Cruzó la cubierta de popa e hizo un gesto a los hombres para que le llevaran a Nina. El capitán Matthews protestó, pero las armas que le mostraron lo hicieron callar.

Nina ya sabía frente a quien se encontraba. Había visto esos rasgos duros y angulosos antes.

—Doctora Wilde —dijo el hombre—. Por fin nos conocemos. Me llamo Giovanni Qobras.

Capítulo 21

—Ya sé quién es —dijo Nina, intentando disimular el miedo que la atenazaba—. ¿Qué quiere?

—¿Que qué quiero? —La pregunta dibujó un atisbo de sonrisa en el semblante circunspecto de Qobras—. Quiero lo mismo que todos, doctora Wilde. Quiero paz y seguridad para todo el mundo. Y gracias a usted, puedo conseguirlo. —Posó su intensa mirada en Philby—. Y también gracias a ti, Jack. Hacía tiempo que no nos veíamos. Diez años, ¿verdad?

—Esperaba no tener que volver a verte jamás —dijo Philby, con voz temblorosa.

Nina se volvió hacia él.

—¿Lo conoces, Jonathan?

—Jack, o Jonathan, supongo que es un nombre más digno para un catedrático, me ha ayudado a evitar que nadie encontrara la Atlántida en el pasado —dijo Qobras. Le hizo un gesto a uno de sus hombres, que apartó a Philby del grupo de prisioneros—. Y ahora… Bueno. —Señaló el océano vacío—. La Atlántida se perderá para siempre, porque vamos a destruirla.

—¿Por qué? —preguntó Nina—. ¿Qué secreto puede albergar para que valga la pena destruir el hallazgo arqueológico más importante de la historia? ¿Y las vidas de todas las personas a las que ha matado?

—Si lo supiera, no me haría esa pregunta —contestó Qobras—. Sino que me ayudaría. Pero veo que los Frost la han envenenado, como hicieron con sus padres. Es una pena. Podría haber llegado muy lejos si no hubiera elegido el camino equivocado.

—Un momento, ¿qué les pasó a mis padres? —Pero Qobras se volvió en el instante en que Starkman salió de la superestructura.

—He destruido el disco duro que contenía las grabaciones de la inmersión, Giovanni —le comunicó Starkman—. Lo único que debemos hacer ahora es destruir el templo y ya no quedará rastro alguno.

—Fantástico —replicó Qobras. Estaba a punto de decir algo más, cuando alguien lo llamó de pronto. Uno de sus hombres saltó al Evenor y se dirigió hacia el helipuerto.

—¡Señor! —exclamó el hombre con la voz entrecortada y aspecto preocupado—. ¡Algo ha salido mal ahí abajo!

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Qobras.

—El Zeus ha destruido el sumergible Frost —Trulli se abalanzó sobre Qobras, entre gritos e insultos, hasta que dos guardias lo hicieron retroceder a punta de pistola— y ha detonado una de las cargas de demolición. Pero… nuestros hidrófonos han detectado una implosión.

—¿No puede haber sido del submarino Frost?

—No, señor. El Frost ascendía a la superficie, pero la detonación tuvo lugar en el lecho marino. Uno de los submarinistas debe de haberlo destruido.

Qobras se volvió hacia Philby para exigirle una explicación.

—Kari, perdón, la señorita Frost y Chase estaban en el templo —dijo el profesor, casi tartamudeando a causa de los nervios—. Debe de haber sido Castille.

—¡Bravo, Hugo! —exclamó Nina, con tristeza. Starkman la fulminó con el único ojo.

Las arrugas que surcaban la frente de Qobras se hicieron más profundas.

—¡Necesitábamos el Zeus para poner los explosivos! ¿Cuánto tardaremos en conseguir otro submarino?

—Al menos cinco días, señor.

—Es demasiado tiempo. Frost puede mandar a más gente, y mejor equipada, antes. Y esta vez, estará preparada para enfrentarse a nosotros.

—¿Y si usamos su otro submarino? —preguntó Starkman, que señaló hacia la proa del Evenor, al Sharkdozer.

—Solo sé pilotarlo yo —les soltó Trulli en tono desafiante—. Y si creéis, panda de cabrones, que voy a ayudaros después de haber matado a mi colega, podéis iros a tomar por culo.

Starkman se enfureció y levantó el arma, pero Qobras negó con la cabeza.

—Encárgate de que traigan el resto de cargas de demolición a este barco —ordenó tras meditarlo unos segundos—. Que pongan dos tercios bajo la línea de flotación de proa, y las demás en popa.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Nina.

—Como no puedo destruir el templo con explosivos —dijo Qobras, que se volvió hacia la doctora—, tengo que recurrir a otro método. Dejar caer tres mil toneladas de acero sobre el templo me parece una alternativa eficaz.

Sin hacer caso de los hombres armados que lo rodeaban, el capitán Matthews dio un paso adelante.

—¿Y qué ocurre con mi tripulación? ¿Qué va a hacer con nosotros?

Qobras lo miró con desdén.

—Creo que existe una tradición marinera según la cual el capitán debe hundirse con su barco. En este caso, la haré extensiva al resto de su tripulación también. —Miró de nuevo a Nina—. Y a sus pasajeros.

—Hijo de puta —le espetó Matthews.

—¿Va a ahogarnos? —preguntó Nina, horrorizada.

Qobras negó con la cabeza.

—No, no. No soy un hombre cruel, ni un sádico demente, a pesar de lo que sus amiguitos, los Frost, le hayan contado de mí. Cuando el barco se hunda, ya estarán muertos.

Chase comprobó la reserva de aire. Los trajes se habían diseñado para realizar largas inmersiones, pero aun así tenían un límite. Le quedaba alrededor de una hora de margen.

Una hora. Una vez pasado ese tiempo, Kari y él pasarían a ser residentes permanentes del antiguo templo…

A Kari se le había pasado lo mismo por la cabeza.

—Tiene que haber otra salida —dijo y señaló la escalera—. El agua no puede haber inundado la sala principal a través del pasillo secreto, porque si no esta sala también estaría inundada.

—Pero eso no significa que podamos atravesarla —le recordó Chase mientras bajaba los escalones.

—Aun así, tenemos que intentarlo.

—Lo sé, solo estaba preparándome para lo peor. Es algo británico. ¿Cuántas barras de luz nos quedan? Las necesitaremos todas.

Kari comprobó la bolsa que llevaba colgada del cinturón.

—Tengo seis.

—Yo también. Bueno, vamos a echar un vistazo.

Se sumergieron en las gélidas aguas.

Castille regresó a la entrada del templo. La nube de cieno que había provocado la explosión aún no se había disuelto, y sabía por propia experiencia que podían pasar horas.

Impertérrito, decidió adentrarse en la nube. Era algo parecido a una niebla marrón muy densa, que casi engullía por completo la luz de su linterna.

No obstante, no le hacía falta ver para saber que el túnel estaba obstruido. El lecho marino estaba cubierto de trozos de roca. Encontró el cable con el que había entrado Chase. Tiró de él pero no cedió lo más mínimo.

Usó los propulsores del traje para regresar a aguas más claras, comprobó las reservas de aire que tenía y meditó sobre sus opciones. Le quedaba una hora. Podía regresar a la superficie fácilmente…

Sin embargo, el hecho de que les hubieran atacado sugería que la situación en la superficie era funesta. El barco de Qobras ya debía de haber alcanzado el Evenor. Aparte del cuchillo estaba desarmado y una vez fuera del agua, atrapado en el aparatoso traje de inmersión, no tendría ninguna posibilidad en una pelea.

Eso significaba que lo único que podía hacer era encontrar una forma de ayudar a Chase y Kari a salir del templo.

Si habían sobrevivido.

El ambiente en el helipuerto era muy tenso. Algunos miembros de la tripulación estaban al borde de las lágrimas o del ataque de pánico. Otros murmuraban plegarias. Los hombres de Qobras los rodeaban, con los MP-7 en alto…

—Espere —dijo Nina, que hizo acopio de todo su coraje para ocultar el miedo.

—¿A qué? —preguntó Qobras.

—Le propongo un trato. Deje que la tripulación use los botes salvavidas antes de que hunda el barco y… —Tomó aire—. Y seré su prisionera.

Starkman soltó un bufido desdeñoso y Qobras una carcajada forzada.

—¡Ya es mi prisionera, doctora Wilde! No puede ofrecerme nada, tengo lo que quiero. ¡Sé la ubicación de la Atlántida y voy a destruirla!

—Pero hay algo que no sabe —replicó Nina con una sonrisita—. El emplazamiento del tercer templo de Poseidón.

Qobras adoptó una expresión de sorpresa precavida.

—No hay un tercer templo, doctora Wilde. Está el de Brasil, que ha sido destruido, y el que está bajo nosotros, que correrá la misma suerte dentro de poco. La estela de los atlantes se acaba aquí.

—No, no. —Nina negó con la cabeza—. Existe un tercero. Y tarde o temprano, alguien lo encontrará. ¿Cree que si derruye el templo eliminará todas las pistas? La gente ya sabe dónde está la Atlántida. Se correrá la voz y empezarán a buscarla. Ahí abajo hay una ciudad entera, no solo el templo. Tarde o temprano, alguien encajará todas las piezas y seguirá el rastro. Se descubrirá el secreto que ha intentado ocultar y no podrá hacer nada para evitarlo. A menos que…

—¿A menos que qué? —soltó Qobras en un tono amenazador, pero también intrigado.

—A menos que yo le diga dónde está. Para que pueda destruirlo personalmente.

—Eso es una sarta de mentiras —la interrumpió Starkman—. No sabe nada, solo está intentando ganar tiempo para salvarse.

—Señor Qobras, dígale al Corsario que se calle —le espetó Nina con un tono desafiante a pesar del miedo que sentía. Starkman se enfureció pero no dijo nada—. Hay un tercer templo, una tercera ciudadela. Antes del hundimiento, los atlantes estaban preparándose para crear dos colonias nuevas. Una expedición partió en dirección oeste, a Brasil, la otra… Bueno, sé adonde fueron. Y se lo diré. Si permite que la tripulación se salve.

Starkman apuntó a Matthews en la cabeza.

—O podríamos ejecutarlos uno a uno hasta que nos lo diga.

—Viendo que iban a matarnos de todos modos, no me parece un gran trato —le endilgó Nina.

Qobras se volvió hacia Philby.

—¿Está diciendo la verdad?

—Esto, bueno, podría ser —respondió el catedrático, algo aturullado—. Al parecer las inscripciones finales del templo daban a entender, más o menos, que los atlantes tenían pensado reasentarse en más de un lugar, pero no tuve tiempo de traducirlo todo para afirmarlo con rotundidad. —Miró a Nina con recelo—. Y no sé cómo pudo tenerlo ella, la verdad.

—Soy muy rápida, Jack —dijo Nina con desdén.

—¿Puede traducir lo demás? —preguntó Qobras.

Philby negó con la cabeza y lanzó un suspiro.

—Ya no.

—¡Ja! —Nina le hizo una mueca a Starkman—. Seguro que ahora desearía no haber destrozado el disco duro, ¿eh? —Se volvió hacia Qobras—. Bueno, ¿qué me dice? Le he hecho una oferta y aún sigue en pie. Si permite que la tripulación se salve, lo llevaré al lugar donde se encuentra la última colonia de la Atlántida.

—¿Que nos llevará? —exclamó Starkman—. ¿Qué pasa, quiere convertir esto en una mezcla de trabajo y vacaciones?

Nina se cruzó de brazos y miró fijamente a Qobras.

—Me he pasado toda la vida buscando la Atlántida. Si voy a morir por eso, quiero saber por qué. Quiero conocer toda la historia. No creo que sea mucho pedir.

—Es demasiado peligroso, doctora Wilde —la advirtió Matthews—. No puede estar segura de que no vaya a matarnos de todos modos.

—Le estoy ofreciendo un trato de buena fe. Y espero que él lo acepte del mismo modo. ¿Qué le parece, señor Qobras? Me ha dicho que no era un hombre cruel. ¿Pero es un hombre de palabra?

Starkman la fulminó con la mirada, pero Qobras se mantenía impertérrito. Se acercó a Nina y la miró fijamente con sus ojos grises.

—¿Es consciente de que cuando hayamos destruido el último templo, no podremos permitir que siga con vida? ¿Aun así, mantiene el trato para que la tripulación salve la suya?

Tragó saliva antes de responder. Tenía la boca seca.

—Sí.

Por un instante, Qobras pareció impresionarse.

—Es usted una mujer muy valiente, doctora Wilde. Y noble. No me lo habría esperado, teniendo en cuenta su… herencia.

—¿A qué se refiere?

Dio un paso atrás.

—Ya tendremos tiempo de hablar de ello más adelante. Pero permitiré que la tripulación se salve, si accede a mostrarme el emplazamiento del último templo. ¿Trato hecho?

—Trato hecho —respondió Nina.

Qobras asintió.

—Muy bien. ¡Jason! Prepara los botes salvavidas y embarca a la tripulación.

—¿Estás seguro de que es lo más adecuado? —preguntó Starkman.

—Ya lo veremos. Antes regístralos, asegúrate de que no tengan radiotransmisores o bengalas. Quiero estar seguro de que tendremos suficiente tiempo para irnos antes de que vengan a buscarlos. —Señaló al norte—. La costa portuguesa está a ciento cuarenta kilómetros en esa dirección, capitán. Espero que sus hombres tengan suficientes fuerzas para remar. —Matthews lanzó una mirada de odio a Qobras mientras Starkman y los demás hombres se llevaban a la tripulación.

—¿Y qué ocurre con los que están atrapados en la Atlántida? —preguntó Nina—. Mis amigos siguen ahí.

—Y ahí se quedarán —replicó Qobras.

—¿Qué? Un momento, hemos acordado…

Qobras la agarró de los brazos y le susurró a la cara:

—Hemos acordado que permitiría que se salvara la tripulación del barco, doctora Wilde. Ellos no están en el barco. Si tiene alguna objeción, ¡les ordenaré a mis hombres que los maten! ¿Me entiende?

—Sí —respondió Nina, derrotada.

—Doctora Wilde —le dijo Matthews mientras uno de los hombres de Qobras le hacía un gesto con el subfusil para que siguiera al resto de la tripulación—, ¿tiene algún familiar con el que desea que me ponga en contacto?

—No, me temo que no —suspiró—. Pero… si ve a Eddie, dígale que le mandaré una postal.

Matthews puso cara de desconcierto, pero no pudo decir nada antes de que se lo llevaran a empujones. Qobras señaló su barco.

—Ahora, doctora Wilde, si sube a bordo de mi embarcación podremos hablar sobre la ubicación del último templo atlante.

A pesar de que la gélida y oscura agua cubría tres cuartas partes, el auténtico templo de Poseidón resultaba aún más impresionante que su réplica sudamericana.

—Esto es increíble —dijo Kari, aturdida ante la magnificencia que los rodeaba. Sobre ella, varias hileras de nervios con adornos en oro, plata y oricalco se alzaban hacia el techo—. ¡Mire arriba! Está todo cubierto de marfil, tal como lo describió Platón.

—Increíble no es la palabra que yo usaría —dijo Chase, que fue nadando junto a ella—. Es como estar dentro de una caja torácica. Al tipo que hizo las películas de Alien le encantaría este sitio. —Partió otra barra de luz, la lanzó al otro lado de la sala y se quedó flotando en el agua. Más allá de los haces de luz de sus linternas, la sala estaba iluminada con un suave resplandor anaranjado. La cabeza de Poseidón asomaba por encima del agua, y los miraba con unos ojos dorados y siniestros—. ¿Ha encontrado alguna salida?

—No. ¿Y usted?

Chase señaló el extremo sur de la sala.

—Es igual que el otro templo. Idéntico. Me apuesto lo que sea a que si fuéramos por ese pasillo encontraríamos los mismos retos.

—¿Hay un pasillo? ¿Podemos salir por él?

Negó con la cabeza.

—Está a nivel del suelo, ¿recuerda? Hay casi diez metros de sedimentos sobre la salida.

—Quizá deberíamos intentarlo. Puesto que el techo está intacto, el agua debió de entrar por ahí. Podríamos salir del mismo modo.

—Hay una forma más rápida —dijo Chase, que cogió una de las dos cargas explosivas.

—No, es demasiado peligroso —protestó Kari—. ¡Si abre una brecha en el techo, podría derrumbarse todo el templo!

—No quiero derruir el edificio. Mire. —Se acercó a la pared, en una zona en la que el marfil se había resquebrajado y mostraba la piedra que había debajo—. Tan solo tenemos que hacer un agujero lo bastante grande para poder pasar por él. Bastaría incluso si fuéramos capaces de mover uno de esos bloques.

—Suponiendo que su bomba no vuele todo el techo.

Chase se encogió de hombros tanto como pudo en el interior del traje.

—Bueno, ¿qué es la vida sin un poco de riesgo? —Enfocó las piedras con la linterna y examinó las junturas. Al igual que en Brasil, las habían tallado con tal precisión que no requerían de mortero; su propio peso aguantaba la estructura. Intentó clavar el cuchillo en una de las junturas, pero solo penetró unos cuantos milímetros—. Tenemos que encontrar el punto más débil para poner las cargas. —Se apartó de la pared y se volvió para mirar la estatua de Poseidón—. Tan grande que tocaba el techo con la cabeza…

Kari se quedó impresionada.

—¿Ha leído a Platón?

—Pensé que tenía que probarlo. ¿Pero ve? Si nos encaramamos al cabezón, podremos poner las cargas justo bajo el techo. Los bloques de la parte inferior de los muros sostienen el peso de los demás, pero los de arriba solo deben aguantar el peso de la gravedad.

—Y veinticinco atmósferas de la presión del agua —remarcó Kari—. Si hace un agujero en el techo, inundará el templo. Destruirá el edificio y seguramente también acabará con nosotros.

—Si no salimos de aquí dentro de una hora, no importará nada de todo eso. No tenemos tiempo para limpiar el túnel. Vamos. —Se inclinó hacia delante y, con la ayuda de los propulsores, se acercó a la estatua. Muy a su pesar, Kari lo siguió.

Castille prosiguió con su recorrido alrededor del templo y llegó al extremo sur. De momento no había visto ni un triste agujero; la cubierta del edificio era impenetrable como el caparazón de una tortuga.

Llevado por algún impulso, se posó sobre el edificio en sí. Las piedras eran gruesas, pero si se acercaba lo suficiente, quizá las ondas de radio podrían atravesarlas.

—¿Edward? —dijo—. ¿Kari? ¿Me oye alguien?

Permaneció en silencio, sin atreverse ni a respirar para que el zumbido del regulador de su traje no le impidiera oír alguna respuesta por leve que fuera. Pero no oyó nada.

—Merde! —Dio una patada y se dirigió hacia el lado occidental del templo.

Los botes salvavidas del Evenor se mecían en el agua mientras sus ocupantes remaban y se alejaban del barco. Nina los observó con resignación desde el puente de mando de la embarcación de Qobras, flanqueada por un par de guardias armados. El último de sus hombres había regresado a bordo y otros soltaban las amarras que unían a ambos barcos.

Starkman entró en el puente de mando.

—Giovanni, los explosivos están en su sitio. —Le entregó a Qobras un par de detonadores—. Este hará estallar las cargas de proa, y este las de la sala de máquinas.

—¿Están abiertas las escotillas? —preguntó Qobras.

—Sí, todas hasta los mamparos. Vuela la proa y los dos tercios delanteros del barco se llenarán de agua. Luego, cuando la proa se haya sumergido, vuelas las demás cargas, ¡y buuum! Tres mil toneladas directas al fondo del mar.

Qobras examinó los detonadores.

—Una espada de Damocles…

—Muy listo —dijo Nina con amargura—. Es una pena que no utilice ese ingenio con un fin más constructivo.

—No se imagina cuánto tiempo y esfuerzo he invertido para ser constructivo, doctora Wilde.

—¿Pues por qué no me ilumina?

—Tal vez lo haga. Quién sabe, quizá llegaría a entender mi punto de vista.

—Lo dudo —gruñó ella.

—Por desgracia —suspiró Qobras—, también lo dudo yo. —Se dirigió al capitán—. Sitúese a una distancia prudencial y ponga el barco de cara al Evenor. Quiero verlo.

Los que construyeron la estatua no la diseñaron para que alguien caminara sobre ella, pensó Chase. Platón no había sido del todo preciso; Poseidón no tocaba el techo literalmente, aunque lo pareciera desde el suelo. De hecho, quedaba un pequeño hueco en el que había logrado apretujarse. La estatua de oro tenía pelo y una corona de lo que parecían algas, nada de lo cual la convertía en una plataforma estable para el armazón inflexible de su traje.

—¿Cómo va? —preguntó Kari.

—Ya casi he llegado. —Había conectado ambas cargas para que estallaran al mismo tiempo. El detonador era un sencillo temporizador mecánico, que debía ser infalible incluso bajo cientos de metros de agua. Una vez activado, tendría un minuto para situarse a una distancia prudencial. En mar abierto, y con la ayuda de los propulsores, no habría sido un problema. Sin embargo, en el interior del templo…

—Sigo pensando que es una mala idea.

—Si no funciona, puede despedirme. Bueno, ya está. —Logró colocar los explosivos en el techo de un modo algo precario, sobre uno de los nervios de marfil. El nervio quedaría reducido a esquirlas en cuanto estallara la carga. La pregunta era, ¿qué parte de la fuerza explosiva se dirigiría hacia arriba, al techo?

Tenía varios años de experiencia en demoliciones, pero en esta ocasión, Chase confiaba en la buena suerte. Era lo único que podía hacer.

—Aléjese —le dijo a Kari y señaló el extremo alejado del templo—. Y sumérjase tanto como pueda.

—De acuerdo. —Se volvió y desapareció bajo el agua. Las luces de su traje se desvanecieron como un espíritu a medida que descendía.

Chase miró el detonador.

—Bueno —dijo mientras se mentalizaba. Activar el temporizador era un proceso de dos pasos: tenía que girar y quitar una palanca antes de pulsar el interruptor del detonador. Acto seguido, un mecanismo de relojería sencillo pero efectivo contaba los sesenta segundos—. Ahí va…

Giró la palanca media vuelta y la arrancó. La bomba estaba lista. En cuanto apretara el botón, no había marcha atrás.

—Muy bien, Kari —dijo. Ni tan siquiera estaba seguro de que fuera a recibir la señal de radio a través del agua—, prepárese. Los sesenta segundos empiezan… ¡ahora!

Apretó el interruptor y echó a rodar por la cabeza de la estatua…

Y se detuvo en seco.

¡El cinturón se le había enganchado a la corona!

—Mierda —gruñó, mientras pataleaba para intentar liberarse. Todo fue en vano—. ¡Mierda!

El temporizador avanzaba implacablemente.

—Quinientos metros, señor —anunció el capitán.

—Muy bien —dijo Qobras, mientras miraba por las ventanas del puente de mando. Justo enfrente, y de costado, se encontraba el Evenor, de un blanco resplandeciente. En la proa, colgado de la grúa, se mecía suspendido en el aire el Sharkdozer, con su casco amarillo brillante. Los botes salvavidas se habían dispersado para intentar alejarse lo máximo del barco condenado.

—Por favor —suplicó Nina—, no tiene por qué hacerlo…

Qobras no la miró, la mirada fija en el barco.

—Me temo que sí.

Levantó el primer detonador y apretó el botón.

Castille soltó el control de los propulsores y se detuvo justo encima de la cubierta del templo. Acababa de oír algo por los auriculares, entre interferencias, pero le había parecido una palabrota.

—¿Edward? —preguntó y se acercó a la cubierta de piedra—. Edward, ¿eres tú? ¿Me oyes?

Entonces oyó otra cosa.

Esta vez no fue a través de los auriculares, sino que le llegó por el mar. El estruendo amortiguado de una explosión.

Un sonido que conocía muy bien. Una explosión justo encima de él.

Solo podía significar una cosa.

Nina esperaba que una inmensa bola de fuego arrasara la proa del Evenor, pero la explosión fue un anticlímax. Las escotillas abiertas escupieron bocanadas de humo, seguidas de pequeños trozos de escombros y de papeles. Bajo la línea de flotación surgió una espuma blanca, que desapareció rápidamente.

Sin embargo, el efecto destructivo de la bomba se hizo patente de inmediato.

La proa del barco se hundió en el agua y se escoró hacia estribor. Todos los objetos y cajas que no estaban atados, se deslizaron por la cubierta y cayeron al mar. El Sharkdozer dio fuertes bandazos sobre el agua. En la cubierta de popa, el helicóptero se tambaleó y puso a prueba la resistencia de los cables que lo lijaban al helipuerto.

A Nina le sorprendió la velocidad con la que se hundió. Observó, con una mezcla de horror y fascinación, cómo la proa se sumergía en el océano, mientras las ráfagas de aire comprimido expulsaban los desechos causados por la explosión a través de las escotillas. A ese ritmo, la cubierta de proa se habría hundido en menos de un minuto.

Chase intentó desenganchar el cinturón de la corona, pero le resultaba difícil manejarse debido al armazón de su traje.

Cuarenta segundos.

—¡Mierda!

Un ruido sordo fuera del templo. ¡Una explosión!

Y entonces oyó algo por los auriculares, la voz de alguien que se esforzaba por llegar hasta él a pesar de las interferencias. Kari…

¡No! ¡Castille!

—¡Edward! ¿Me oyes? ¡Edward!

Si la radio funcionaba sin el repetidor, significaba que estaba cerca, muy cerca.

—¡Hugo! —gritó Chase—. ¡Vete de aquí! ¡He puesto una bomba! ¡Vete!

—¡Edward! Repit…

Treinta segundos.

—¡Bomba! —gritó Chase. Intentó coger el cuchillo. Llevaba el cinturón atado muy tenso; tiró desesperadamente de él, intentando meter la punta de la hoja bajo la cinta recubierta de plástico.

Castille puso los ojos como platos. No había podido entender casi nada de lo que le había dicho Chase a causa de las interferencias, pero la última palabra la oyó con demasiada claridad.

Aceleró los propulsores al máximo y salió disparado hacia arriba.

La inclinación del Evenor no había hecho sino aumentar, y la cubierta ya estaba escorada a casi cuarenta y cinco grados, mientras la proa se hundía bajo las olas. El helicóptero se soltó de las amarras, se deslizó por la cubierta y chocó contra el agua. Primero se hundió la cola y el aire de la cabina mantuvo el morro a flote durante unos segundos antes de que el peso del aparato lo arrastrara al agua.

En la cubierta de proa, uno de los cables que sostenían el Sharkdozer se partió y el pesado sumergible empezó a balancearse como un péndulo. Chocó contra el agua y levantó una cortina de espuma. La grúa, que soportaba más peso del que debía, cedió por la base, cayó por la cubierta y atravesó el submarino. Empezó a manar agua de la herida abierta, y el Sharkdozer se hundió al cabo de unos segundos.

A medida que el barco se iba a pique, los restos de la explosión iban a parar al agua. De pronto, emergió la popa del océano; las hélices chorreantes de agua.

Qobras levantó el segundo detonador y, sin inmutarse lo más mínimo, apretó el botón.

Veinte segundos…

—¡Vamos, cabrón!

Chase hizo palanca hacia arriba con el cuchillo, la punta clavada en el revestimiento de su traje. Oyó un ruido y el cinturón se partió en dos.

Cayó de espaldas al agua, desde una altura de dos metros y medio, y se dio un golpe en la nuca con el interior del casco. Sin embargo, no había tiempo para el dolor porque le quedaban menos de quince segundos para alejarse de la bomba.

Tras una última bocanada de vapor y humo del timón, el Evenor desapareció en el Atlántico. El último chirrido del barco moribundo fue como el lamento de un animal herido. Dejó tras de sí un remolino de burbujas y cientos de restos demasiado ligeros, arrastrados por la vorágine.

Los generadores dejaron de funcionar en cuanto el compartimiento de popa se inundó, pero las luces de emergencia no se apagaron, ya que entraron en funcionamiento automáticamente unas unidades generadoras. Dejando una estela de burbujas tras de sí, el barco de reconocimiento inició su rápido descenso hacia el lecho marino.

Hacia la Atlántida.

Qobras se volvió y miró al capitán.

—Llévenos a puerto. A toda máquina.

—Sí, señor. —El capitán transmitió las órdenes a la tripulación del puente de mando. Sin que nadie le hiciera caso, Nina se llevó una mano a la boca para intentar contener los sollozos.

En vano.

Chase aceleró al máximo los propulsores; tan solo le quedaba tiempo para alejarse de la estatua y sumergirse en el agua.

Cinco segundos, cuatro, tres…

Vio un destello de luz bajo él, ¡Kari!, y viró hacia ella…

Los explosivos estallaron.

Capítulo 22

La cabeza de la estatua de Poseidón, que había resistido el hundimiento de la Atlántida y había velado por el templo durante once mil años, estalló en pedazos. El techo de marfil se desintegró, y los fragmentos afilados cayeron en la sala inundada.

Pero el bloque de piedra situado sobre las cargas recibió toda la fuerza de la explosión.

Bajo la inmensa presión del agua, el bloque apenas se alzó más de treinta centímetros.

Pero bastó.

Tras una paciente espera de cientos de siglos, el Atlántico por fin halló una forma de invadir el más antiguo tesoro. La gélida agua se coló por el agujero, y embistió con una fuerza colosal las antiguas rocas del interior. Cuando por fin cedió la cubierta, se abrió un boquete de seis metros. Miles de toneladas de agua arrasaron lo que quedaba de la estatua de Poseidón y la convirtieron en un montón de escombros dorados.

El impacto provocó una ola brutal en el agua que ya inundaba parte del templo. Las estatuas salieron despedidas como juguetes.

Chase se sentía como si lo hubiera atropellado un camión. Había perdido la linterna, que había desaparecido engullida por el remolino. Se golpeó violentamente contra una pared. No podía moverse, estaba clavado como una mariposa a una tabla por la espantosa fuerza del agua.

Entonces el ruido se desvaneció. Al igual que la presión que lo empujaba contra la pared, la fuerza del agua fue disminuyendo. Sintió una punzada de dolor en la muñeca izquierda. Recordaba vagamente haberse golpeado el brazo contra la pared, pero hasta ahora no empezaba a procesar las sensaciones.

Las luces del traje aún funcionaban, pero no iban a servirle de nada durante un buen rato. La brutal fuerza de la inundación había levantado los sedimentos que se habían acumulado en el suelo del templo durante siglos, y habían convertido el agua en una sustancia opaca e impenetrable.

Sin embargo, ahora que el templo estaba inundado por completo, había parado de entrar agua. Lo que significaba que podría salir por el agujero del techo…

¡Kari!

Era imposible que se hubiera preparado para la inimaginable arremetida del océano. Debía de haberse hecho tanto daño como él.

Intentó llamarla por radio.

—¡Kari! Kari, ¿me oye? ¿Está ahí? ¡Kari!

No hubo respuesta.

Quizá estaba fuera del alcance de la radio, o herida, incluso muerta.

Descendió al suelo y nadó hacia delante, a pesar de lo mucho que le dolía el brazo izquierdo. Habría ido más rápido si hubiera usado los propulsores, pero no quería arriesgarse a chocar con algo debido a la nula visibilidad.

Sentía bajo los pies el manto de restos de las estatuas rotas y las piedras. Era como el escenario posterior a un bombardeo.

De repente vio un atisbo de luz más adelante. Las distancias resultaban engañosas en un agua tan turbia; le pareció que estaba a unos doce o quince metros, pero en las condiciones en las que estaba todo, probablemente se encontraba a medio metro.

—¡Kari! —dijo cuando las luces empezaron a tomar forma. Eran los focos de su traje; o el foco, más bien, ya que uno no funcionaba.

Por lo que veía, Kari también podía estar muerta, ya que yacía inmóvil en el suelo.

La levantó. Los cascos de ambos chocaron cuando intentó verle la cara en la oscuridad. Tenía los ojos cerrados y no sabía si respiraba. El traje era un sistema cerrado, por lo que no podía expeler burbujas que le permitieran saber si seguía con vida.

—¡Kari!

Parpadeó.

—¡Oh, gracias a Dios! —dijo Chase—. Vamos, Kari, despiértese. Tenemos que salir de aquí.

Kari abrió los ojos y lo miró, aturdida.

—¿Eddie? ¿Qué ha pasado?

—¿Quiere la versión reducida? ¡Bang! ¡Splash! Agujero. ¿Está bien?

Hizo una mueca de dolor.

—Me duele la pierna…

—El templo podría derrumbarse. Tenemos que salir de aquí. Si ascendemos en vertical podemos seguir el techo hasta llegar al agujero.

—¿Ha funcionado?

—Oh, sí. Ha funcionado. —La cogió de la mano—. Use los propulsores y diríjase hacia arriba. —Agarró el mando de control de sus propulsores—. A la de tres. ¿Lista? —Kari asintió y él hizo la cuenta atrás…

Ella salió disparada hacia arriba. Chase no se movió.

—¡Eh, eh, alto! —gritó y dio un salto para agarrarla. Kari apagó los propulsores.

—¿Qué pasa?

Chase giró la rueda adelante y hacia atrás con el pulgar. No ocurrió nada.

—Houston, tenemos un problema. Mis propulsores no funcionan.

—¿Se le ha dañado el traje?

—Bueno, sí, más o menos. He empezado a darme cuenta cuando he dicho que no funcionaba.

Kari le dio un puñetazo en el pecho.

—¡Lo digo en serio! Estos trajes son muy resistentes. Si ha recibido un golpe tan fuerte que uno de los sistemas se ha estropeado, quizá no sea el único. ¿Funciona el suministro de aire?

—Me parece que sí, pero… —Se calló—. Un instante. O me he meado… o hay una fuga. —Se movió, incómodo. Sintió algo frío y húmedo en los muslos, en el interior del traje—. ¡Mierda! Está entrando agua.

Como si lo hubiera hecho adrede, una pequeña burbuja de aire apareció entre ambos y rozó el cristal del casco de Chase antes de seguir ascendiendo.

—Agárrese a mí y, pase lo que pase, no me suelte —le ordeno Kari.

Chase se agarró al cinturón de Kari, una de las pocas opciones que tenía, ya que el agua le había arrancado gran parte del equipo. Ella puso los propulsores en marcha, que gruñeron al tener que cargar con más peso de lo habitual.

—Frene —le advirtió Chase cuando se acercaban al techo—. No querrá que choquemos, ¿verdad?

—Y usted no querrá ahogarse, ¿verdad? —Pero aminoró la marcha y levantó la mano libre por encima de la cabeza hasta que tocó algo sólido—. Ya estamos. Aún queda una bolsa de aire, lo noto. —Siguió avanzando hasta que chocó con el casco en el techo de marfil. Quedaba el espacio justo para asomar los ojos sobre el agua.

Para su sorpresa, aún había luz. Las barras de luz no se habían apagado y flotaban en la superficie.

—¿Qué ve? —preguntó Chase.

—El techo está combado, por eso todavía hay aire. —Se volvió en el agua—. Veo una de las paredes del fondo.

—Es la pared sur, donde estábamos. Tenemos que ir en el otro sentido.

—Vale. —Descendió unos cuantos metros, junto con Chase, y luego se inclinó hacia delante para seguir avanzando a lo largo del techo con la ayuda de los propulsores. El suave brillo naranja de las barras de luz le permitió orientarse en aquella sección del techo combado.

—Cuidado, las piedras podrían estar sueltas —le advirtió Chase.

—Sí, es lo que pasa cuando se usan explosivos tan potentes. —Palpó el techo con más cuidado cuando se dio cuenta de que la explosión había hecho añicos el marfil. En su lugar había una especie de estalactitas muy afiladas.

De repente, cuando no lo esperaba, sintió una débil corriente más adelante. Las partículas en suspensión empezaron a disminuir y el agua se volvió más clara.

—¡Eddie! ¡Creo que lo he encontrado!

—¡Genial! Vaya con cuid…

Se oyó un crujido, como el ruido que hace un hueso al fracturarse; uno de los enormes bloques de piedra sucumbió a la gravedad, cayó y se llevó varios trozos de marfil por delante. Chocó contra la parte posterior del traje de Kari y la tiró a un lado.

Chase la agarró del brazo y la ayudó a recuperar la verticalidad.

—¡Mierda! ¿Está bien? —Le echó un vistazo a su traje. La parte superior del armazón, donde se encontraban los tanques de aire y el sistema de reciclaje del aire, se había aplanado, resquebrajado como una cáscara de huevo.

—Su traje se ha jodido, ¿aún puede respirar?

Kari tomó aire con cara de preocupación.

—Algo va mal. Aún hay aire pero me cuesta respirar. ¡Creo que el regulador se ha dañado!

Chase la cogió de la mano para calmarla.

—Kari, mantenga la calma. Ya casi hemos salido del templo. En cuanto estemos fuera, podemos encontrar a Hugo y regresar a la superficie. Quince minutos, es lo que tardaremos. No malgaste el aire y respire lentamente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Asintió. La expresión de su rostro delataba su inquietud. Kari usó los propulsores para salir del templo y arrastrar a Chase con ella. El agua se volvió más clara rápidamente. Chase miró alrededor en busca de alguna luz. Vio algunas casi de inmediato, pero no le resultaban familiares.

—Otro sumergible —dijo Kari, mientras observaba los restos. A pesar de que el compartimiento para la tripulación había implosionado, el de las baterías aún estaba intacto y seguía suministrando energía, inútilmente, a los focos—. Qobras.

—Hugo tiene que estar por aquí. —Chase se alejó del agujero—. ¿Hugo? ¿Me recibes? Estamos fuera del templo, repito, hemos salido. ¿Me oyes?

Silencio, luego:

—¡Edward! —La voz era débil y había muchas interferencias, pero era la del belga, sin duda alguna—. ¡Te oigo! ¿Dónde estáis?

—En el extremo norte del templo. ¿Y tú?

—¡Estoy descendiendo desde el sudoeste! ¿Me ves? —Chase alzó la vista. Vio las luces del traje de Castille—. ¿Estáis bien?

—El traje de Kari está dañado, y el mío también está jodido. Tengo una fuga y no me funcionan los propulsores. Tenemos que llegar a la superficie, y rápido.

Castille iluminó el traje de su amigo con la linterna.

—Por ahí entra el agua —dijo, señalando la cintura. Chase entendió lo que había sucedido. Cuando utilizó el cuchillo para cortar el cinturón, rasgó el armazón de policarbonato. Mientras observaba el corte, vio otra diminuta burbuja de aire, que salió disparada hacia arriba.

—¿Tienes algo que podamos usar a modo de parche?

Castille negó con la cabeza.

—Escucha, Edward, ha pasado algo en la superficie. He oído…

Clank.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Chase. El inesperado ruido sonó como si algo metálico hubiera chocado contra una roca. Se dio la vuelta y vio el destello de un objeto que había caído cerca de ellos. Se aproximó a examinarlo. Una llave inglesa.

¡Clong!

Otro ruido, mucho más fuerte y agudo. Los tres se volvieron y vieron una barra metálica larga, de pie sobre la cubierta de piedra. Cayó lentamente y descendió por un costado del templo.

Castille intentó acercarse, pero se detuvo cuando se dio cuenta de lo que era.

—Es un bichero —dijo—. Pero esto…

Gracias a la visión periférica Chase vio los demás objetos que caían a su alrededor. Una lluvia metálica. Alzó la vista…

—¡Hugo! ¡Apártate!

Demasiado tarde.

El helicóptero del Evenor cayó sobre Castille, de cola, como una jabalina. El belga se incrustó contra la cubierta del templo.

Una de las aspas del rotor le atravesó el traje.

—¡No! —gritó Chase. Intentó acercarse a su amigo, pero la onda expansiva que provocó el fuselaje del helicóptero al estrellarse contra las piedras lo repelió.

Una nube densa oscureció las luces de Castille.

Sangre.

—¡Hugo! —Cuando se calmaron las aguas el inglés intentó nadar en dirección a su amigo, agitó las piernas con todas sus fuerzas, sin hacer caso del dolor del brazo.

Kari lo agarró del traje y usó los propulsores para retenerlo.

—¡Ha muerto! —gritó—. ¡Tenemos que irnos de aquí inmediatamente! ¡Ahora!

Chase se volvió hacia ella, enfurecido y desesperado.

—¡No puedo dejarlo aquí!

—¡No le queda otra opción! ¡Mire! —Señaló hacia arriba.

Estaban cayendo los restos del naufragio. Herramientas, portezuelas de escotillas, trozos de barandillas, incluso una parte de la cúpula del radar del Evenor.

Y algo más grande, de color amarillo, que se precipitaba hacia ellos entre la penumbra…

Kari se alejó a toda velocidad y arrastró a Chase con ella en el momento en que el Sharkdozer se desplomaba sobre la cubierta del templo y la atravesaba. No los aplastó por poco. Tras el sumergible cayó una cadena, que hizo un ruido espantoso al chocar contra las piedras. La grúa cayó sobre el templo y se deslizó por el costado, justo detrás de Kari y Chase, que notaron el impacto, ya que pasó a pocos centímetros de ellos.

Kari recuperó la verticalidad mientras se alejaba del templo. Seguían cayendo escombros a su alrededor, explosiones a cámara lenta que entraban en erupción al chocar contra el lecho marino.

Chase miró hacia arriba.

—¡Joder! ¡A la derecha! ¡Vamos!

Ella lo obedeció, pero volvió la cabeza para mirar… y le dio un vuelco el corazón.

Era una constelación de estrellas fugaces, una lluvia de luces que se precipitaba hacia ella y amenazaba con engullirla.

¡El Evenor!

Las luces de emergencia aún encendidas, gruñidos metálicos espantosos que resonaban por el océano, ¡el barco era un misil de tres mil toneladas que iba a caer sobre ellos!

Kari apretó con más fuerza el control de los propulsores mientras se alejaban de la trayectoria del barco…

El Evenor impactó en el lecho marino como una bomba.

La proa se aplastó debido al impacto, y la fuerza del agua que había en el interior del barco reventó las junturas y las soldaduras con la misma potencia que cualquier explosivo. El poco aire que quedaba en el interior salió por los cientos de brechas que se abrieron en el casco. Los remaches, las escotillas, incluso las puertas estallaron como la metralla de una granada.

Atrapados en la onda expansiva y casi ensordecidos, Kari y Chase no pudieron evitar salir despedidos mientras las demás piezas del naufragio se arremolinaban a su alrededor e impactaban contra sus trajes.

Otro espantoso chirrido metálico atravesó las profundidades cuando el Evenor volcó, cayó de lado y atravesó el templo como una guillotina. Ningún arquitecto habría podido concebir una estructura capaz de soportar la fuerza destructiva de miles de toneladas de acero.

La cubierta del techo estalló cuando el Evenor desplazó el agua que había en el interior de la sala principal. Sin ningún apoyo, las paredes se desmoronaron y aplastaron todo lo que había en el interior.

El templo de Poseidón, el corazón de la ciudadela de la Atlántida, se había perdido para siempre. Esta vez de verdad.

El estruendo se desvaneció. A pesar de que aún le zumbaban los oídos, se sorprendió al comprobar que estaba vivo.

Kari…

Se habían soltado. Se volvió para intentar verla.

—¡Kari! ¿Dónde está? —No había rastro de ella en la oscuridad.

—Estoy aquí —dijo con voz distorsionada—. Detrás de usted. A unos cinco metros por debajo. Ya subo.

Chase miró hacia abajo. Aún nada.

—¡No la veo!

—Se me han estropeado las luces. Espere. —Al cabo de un instante, apareció un resplandor naranja, la silueta fantasmal de su traje surgió tras la pequeña barra de luz que llevaba en la mano derecha—. Mi sistema de aire va peor, cada vez me cuesta más respirar.

—¿Aún le funcionan los propulsores?

—Sí. ¿Cómo está la fuga?

Chase se retorció. Cada vez sentía más frío.

—Mierda, creo que va a peor.

—No puede ser un agujero muy grande o ya estaría muerto, pero irá a peor. —Kari acercó la barra de luz a la zona dañada.

—¿Puede hacer algo para taparlo?

—No. Pero usted sí.

—¿Qué?

—Tápelo con el pulgar.

—Oh. —De pronto se sintió avergonzado porque no se le había ocurrido esa solución antes. Miró hacia el templo. Aún quedaban unas cuantas luces del Evenor encendidas entre los restos del naufragio—. Hugo…

—Es Nina quien me preocupa —dijo Kari—. Por lo que sabemos, estaba en el barco. Qobras no deja testigos. —A pesar de que estaba a su lado y apenas había interferencias, hablaba con una voz muy débil.

Aceleró los propulsores para iniciar el ascenso. Chase se agarró a su cinturón con una mano, y con el pulgar de la otra apretó el agujero de su traje. Había un pequeño indicador de profundidad digital en el casco, la cifra que mostraba descendía.

Demasiado lentamente. Debido al peso añadido que debía arrastrar, el traje de Kari solo podía alcanzar la mitad de la velocidad máxima.

Intentó calcular cuánto tardarían en alcanzar la superficie. Como mínimo veinte minutos. Quizá treinta. Y con la avería del sistema de aire de Kari…

—¿Qué tal va la respiración? —preguntó él.

—Cada vez me cuesta más. Parece que el regulador se atasca. No me llega todo el aire que necesito.

—¿Cómo se siente?

—Se me va un poco la cabeza. Y… algo mareada.

Chase sabía que esos eran los primeros síntomas de hipoxia. Le faltaba oxígeno. Era imposible que Kari mantuviera la conciencia suficiente tiempo para llegar a la superficie. Lo que significaba que tendría que encargarse él de los controles de los propulsores.

Lo que significaba… Que tendría que quitar el pulgar del agujero del traje. Necesitaría ambas manos para agarrarse a ella. Si se aferraba a la barra de control, la partiría y los condenaría a los dos.

—Kari —dijo, con gran calma por su propio bien y el de ella—, aguante el pulgar en la rueda tanto tiempo como pueda, ¿de acuerdo? Si tiene algún problema, la sustituiré. Tranquila. Vamos a llegar a la superficie.

—Pero si se encarga de los propulsores, ¿no tendrá que…?

—Tranquila. Lo conseguiremos. ¿Vale?

—Vale… —contestó, adormilada.

Siguieron ascendiendo en silencio durante unos cuantos minutos. Chase echó un vistazo al indicador de profundidad: doscientos metros. Aún les quedaba un buen trecho.

—¿Eddie?

—Sí.

Parecía que estaba a punto de quedarse dormida.

—Siento lo de Hugo. Me gustaba.

—Yo también lo siento. —De pronto sintió un arrebato de ira. Se esforzó para aplacarlo porque no iba a hacerles ningún bien. Aun así—: No acostumbro a vengarme porque no es profesional, pero Qobras se arrepentirá.

—Muy bien. Estamos tan cerca que no podrá detenernos…

—¿Tan cerca de qué? —No hubo respuesta—. ¿Kari?

Los propulsores se detuvieron. La mano izquierda de Kari cayó muerta.

—Mierda —murmuró Chase. Estaban a ciento ochenta metros. A esa profundidad, el traje aún estaba sometido a una presión de casi veinte atmósferas. Si el agujero se hacía más grande, no entraría un hilillo de agua. Sino un chorro.

Pero no tenía elección.

Cogió a Kari de la cintura con la mano izquierda dolorida, y con la derecha agarró el control del propulsor. La gélida humedad se extendía en el interior de su traje. Se estremeció.

No había tiempo para eso.

Aceleró al máximo. Los propulsores cobraron vida de nuevo, el indicador de profundidad empezó a descender, metro a metro, angustiosamente. Chase nadaba, hacía todo lo que podía para aumentar la velocidad de ascenso. A pesar de su gran estado de forma, se cansaba rápidamente, la presión y las frías aguas del océano minaban sus fuerzas.

Ciento cincuenta metros. Lo único que veía era oscuridad. La humedad y el frío se extendían por todo el cuerpo.

Al llegar a los ciento veinte metros, vio el primer destello de luz de la superficie. La cerrada oscuridad dio paso a un hermoso resplandor azul marino. A medida que ascendían empezaron a aparecer más peces, que pasaban junto a ellos con un frío desinterés.

Miró a Kari. Tenía los ojos cerrados y un rostro sereno. No sabía si aún respiraba. O bien tenía una respiración tan débil que no apreciaba los leves movimientos de las narinas… o había muerto.

Sesenta metros y Chase se dio cuenta de que podía ver el sol, un destello de luz más brillante. El indicador de velocidad seguía descendiendo, metro a metro…

Entonces los propulsores se apagaron.

Chase apretó la rueda del mando con más fuerza, con la esperanza de que el frío le hubiera entumecido los dedos y de que la mano le hubiera resbalado. Pero no había sido así. La rueda no daba más de sí.

Los trajes fueron diseñados para usarse junto con un sumergible para descender y ascender de nuevo. No los habían concebido para realizar ese trayecto por sí solos.

Se había quedado sin baterías.

Y aún estaban a treinta metros de la superficie.

—Me cago en todo…

Miró fijamente a Kari, la sacudió para intentar despertarla y que lo ayudara. Pero no abrió los ojos. Todo dependía de él.

Echó a nadar con todas sus fuerzas, tirando de Kari. Pesaba menos de sesenta kilos, pero con la carga extra de su traje, significaba que tenía que hacer un esfuerzo como si subiera a un comando corpulento, junto con el equipo completo, por una escalera.

Veinticinco metros. Veintitrés. Veintiuno.

Tardaba una eternidad en ascender un metro. Lo único que deseaba era detenerse, descansar y recuperar el aliento para aliviar el dolor que le atenazaba los músculos, pero tenía que subir a Kari a la superficie.

Doce. Nueve.

Los destellos del sol se reflejaban en las olas. Pero el indicador seguía descendiendo. Tres metros, dos setenta, dos cuarenta…

Sentía el trajín de las olas, que lo hacía chocar contra Kari. Un metro y medio, uno veinte… Le empezaba a faltar el aliento, los músculos a punto de rendirse…

¡Por fin!

Salió a la superficie y parpadeó debido al enorme sol rojizo que asomaba sobre el horizonte. Haciendo un gran esfuerzo, logró subir también a Kari, el casco chorreando. Bajo el agua no había podido ver qué color había adquirido; ahora, incluso a pesar de la luz del sol, tenía la piel pálida y azulada.

Los trajes iban equipados con varios cierres que debían abrirse con la ayuda de dos personas, pero iba a tener que apañárselas solo. Chase se centró en el cierre hermético alrededor del cuello de Kari. Con los dedos entumecidos, intentó abrir los pasadores. Agarró el casco con un brazo y se esforzó para girarlo.

Al final cedió y los pasadores cedieron. Abrió el casco y lo echó a un lado. Kari no tenía fuerzas ni para aguantar la cabeza.

—¡Kari! ¡Vamos, despiértese! —Chase le dio unas palmaditas en la mejilla mientras intentaba mantenerla erguida para que no le entrara agua por el cuello. Necesitaba el boca a boca, pero no podía quitarse el casco sin soltarla—. ¡Kari! ¡Vamos!

De pronto tomó aire, tosió y boqueó. Empezó a parpadear.

—¿Eddie? —pronunció con un susurro.

—¡Eh, está viva! —exclamó Chase, que sonrió de oreja a oreja—. ¡Lo hemos logrado! ¿Cómo se encuentra?

—Me siento mareada… y tengo un dolor de cabeza horrible.

—Pero está viva, y eso es lo importante. Écheme una mano y ayúdeme a quitarme este puto cubo de la cabeza. —Kari tiró de los pasadores del casco—. Oh, mierda.

—¿Qué?

Chase la miró, derrotado.

—Da igual. Estamos en el Atlántico, a cientos de millas de la costa, y nuestro barco ha estallado en pedazos. Estamos demasiado lejos.

Para su sorpresa, Kari sonrió.

—No creo que tengamos que nadar.

—¿Por qué no?

—Porque veo al capitán Matthews remando hacia nosotros.

Chase se volvió.

—Joder. —El bote salvavidas estaba a unos cien metros, pero vio claramente a Matthews, con su uniforme blanco, en la proa, saludándolos—. De modo que Qobras no los ha matado…

—No es su estilo —dijo Kari, confundida pero aliviada—. Debe de haber pasado algo; seguro que ha… Oh, Dios. —Agarró a Chase del brazo—. ¡Nina! ¡Debe de haberse llevado a Nina!

—¿Por qué iba a hacerlo? Quería matarla, ¿por qué iba a cambiar de opinión?

—Nina debe de saber algo —se dio cuenta Kari—. Algo que vimos en el templo, alguna información lo bastante importante para proporcionársela a Qobras a cambio de la vida de la tripulación…

—Bueno, se lo preguntaremos dentro de un instante. Vamos, quíteme el casco.

—De hecho, quizá es mejor que se lo deje hasta que esté en el bote.

Chase frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Porque me temo que la radio de su traje es la única que tenemos…

Al cabo de cinco minutos, Chase pudo respirar por fin el aire fresco del océano.

Kari tenía razón: habían abandonado a la tripulación del Evenor sin radio. Sin embargo, cuando el bote salvavidas los rescató junto a los restos del barco de investigación, uno de los ingenieros se puso a trabajar en el transmisor del traje de Chase. No tendría mucho alcance, pero tampoco lo necesitaba. El golfo de Cádiz era, desde el punto de vista del tráfico marítimo, un lugar muy transitado. Sin embargo, tal como señaló Matthews, aún no podían usarla; no tenía sentido enviar una llamada de socorro cuando la embarcación más cercana era el barco de Qobras.

Chase y Kari aprovecharon el rato para preguntar por lo ocurrido a bordo del Evenor.

—¿De modo que Nina se entregó voluntariamente para salvarlos? —preguntó Kari.

Matthews asintió.

—A pesar de que Qobras le dijo que, aun así, acabaría matándola. Todos le debemos la vida.

Kari permaneció en silencio, mirando pensativamente la puesta de sol. Chase le puso un brazo sobre los hombros.

—Eh, eh. Aún está viva. Sepa lo que sepa, estoy seguro de que aún no se lo ha contado a Qobras. Retrasará el momento tanto como pueda. Todavía podemos encontrarla.

—¿Cómo? —preguntó Kari, abatida—. Aunque descubramos a qué puerto se dirigen, seguro que ya no estarán a bordo del barco. Los habrá recogido un helicóptero, o una lancha motora los habrá llevado a tierra antes de que podamos ponernos en contacto con alguien para que los intercepte.

—Ya se nos ocurrirá algo. —Chase se recostó y miró al cielo. Habían aparecido las primeras estrellas de la noche, que titilaban en el cielo raso.

—De hecho —terció Matthews—, la doctora Wilde nos dejó un mensaje, aunque no sé qué significa. Nos dijo que se lo transmitiéramos si lo veíamos.

Chase se incorporó de nuevo.

—¿Qué le dijo?

—No mucho. Solo que… le enviaría una postal.

—¿Una postal? —Kari frunció el ceño, confundida. Su desconcierto no hizo sino aumentar cuando Chase estalló en carcajadas—. ¿Qué? ¿Qué significa?

Cuando se serenó, se dibujó en su rostro una sonrisa de oreja a oreja.

—Significa —respondió—, que sé exactamente adonde va.

Capítulo 23

El Tíbet

El sol aún no había rebasado las cumbres himalayas, pero Nina ya veía el resplandor que precedía al alba, mientras el helicóptero sobrevolaba las montañas.

Se sentó en el compartimiento trasero del aparato, flanqueada por dos hombres armados. Frente a ella se encontraban Qobras, Starkman y Philby. Su antiguo mentor no se había atrevido a mirarla a los ojos ni una sola vez durante el vuelo.

Sabía que los seguía un segundo helicóptero con más hombres y algo oculto en una gran caja. Se imaginaba que no podía ser nada bueno.

—Siga —le pidió Qobras—. Estaba hablando de la erupción…

—Sí. —La imagen de las inscripciones finales del templo regresó a su mente—. La isla se hundía y el volcán del extremo norte estaba activo; sabían lo que estaba escrito en el muro. Pero no creo que se dieran cuenta de lo rápido que sucedió todo cuando llegó el final.

—No lo suficiente —añadió Qobras—. Algunos escaparon.

Nina negó con la cabeza.

—¿Qué problema tiene con los atlantes? Teniendo en cuenta que su imperio fue destruido hace once mil años, creo que ya ha pasado mucho tiempo como para guardarles rencor.

—Su imperio nunca se destruyó por completo, doctora Wilde —dijo Qobras—. Aún existe. Incluso hoy en día.

—Ah, supongo que se refiere al poderoso imperio atlante invisible.

Qobras no hizo caso de su sarcasmo.

—Si con «invisible» se refiere a que nadie sabe que está ahí, entonces sí, tiene razón. Los descendientes de los atlantes aún están entre nosotros, e intentan controlar a aquellos a los que consideran sus inferiores. Sin embargo, la diferencia actual estriba en que no ejercen su poder mediante la fuerza de las armas, sino mediante la fuerza de la riqueza.

—Creo que nos adentramos en el territorio de la teoría de la conspiración —dijo Nina en tono burlón—. Supongo que ahora me dirá que los atlantes son los verdaderos Illuminati.

—Se equivoca. Nosotros somos los Illuminati.

Nina lo miró con incredulidad.

—¿Qué?

—No en el sentido que se imagina. Nuestra organización data de mucho antes de cualquiera de las sectas que adoptó ese nombre a partir del siglo XVI. Y el nombre, Illuminati, proviene del latín, mientras que el nuestro proviene del griego antiguo. La Hermandad de Selasforos, los portadores de la luz.

—¿Griego antiguo? —Nina se volvió hacia Philby en busca de apoyo para rebatir aquella locura, pero aunque no la miró a los ojos, por su expresión estaba claro que no dudaba lo más mínimo de las palabras de Qobras—. ¿Me está diciendo que es el máximo dirigente de una organización secreta antiatlante que data de más de dos mil quinientos años? ¡Y una mierda!

—Es mucho más antigua —replicó Qobras, impertérrito—. Estoy seguro de que recuerda Critias, la mención de la guerra entre los atenienses y los reyes de la Atlántida.

—Por supuesto. «La guerra que se dice que tuvo lugar entre aquellos que moraban más allá de las Columnas de Hércules, y dentro de sus confines». Pero esa es la única mención, aparte de unas cuantas líneas en Timeo.

Qobras negó con la cabeza.

—No. Hay más.

—Critias es una obra inacabada.

—Critias es una obra recortada —replicó Qobras—. Por la Hermandad. El texto completo incluía un relato de la guerra entre las dos grandes potencias, y sobre cómo los atenienses y sus aliados expulsaron a los invasores del Mediterráneo. También describía el contraataque ateniense en la propia Atlántida, que finalizó con el ejército ateniense atrapado en la isla mientras esta se hundía.

—Eso contradice lo que aparece en Timeo —rebatió Nina—. «Y en un único día y una única noche desgraciada, todos vuestros guerreros cayeron como un cuerpo en la tierra, y la isla de la Atlántida, de igual modo, desapareció en las profundidades del mar». Dos hechos distintos.

—El mismo hecho según el texto original de Critias.

—Pero eso… —Nina calló al darse cuenta de lo que implicaban las palabras de Qobras—. ¿Se refiere al texto original? Es decir, ¿transcrito directamente de las propias palabras de Platón?

—Nuestras criptas albergan más de lo que pueda imaginar, incluido el texto completo de Critias, y el tercero de los diálogos de Platón sobre la Atlántida, Hermócrates.

—Pero Hermócrates jamás llegó a escribirse…

—De eso convencimos al mundo. La Hermandad se ha esforzado en impedir el redescubrimiento de la Atlántida durante miles de años. Hemos hecho todo lo que estaba en nuestras manos para alejar a los descendientes de los atlantes de todo aquello que pudiera ayudarlos en su propósito.

—Incluido el asesinato —le espetó Nina.

—No es algo de lo que estemos orgullosos, pero en ocasiones ha sido necesario. Otras veces… ha sido justificado.

—Pero ¿por qué? —preguntó Nina—. ¡Es una locura! Sí, la Atlántida es una de las leyendas antiguas más famosas del mundo, pero al final no deja de ser más que un yacimiento arqueológico, ¡una ciudad muerta llena de ruinas!

Qobras se incorporó.

—Tal vez la ciudad esté muerta, pero representa algo que está muy vivo, doctora Wilde. Y hoy en día sigue siendo tan peligroso como lo fue en el 9500 antes de Cristo. El descubrimiento de la Atlántida serviría para unir a los descendientes de los atlantes, y los convertiría en una poderosa fuerza maligna.

—La Atlántida ya ha sido descubierta —señaló Nina—. Por mí. Y todos los que estaban a bordo del Evenor saben dónde está. ¿Cree que podrá seguir ocultándolo?

—Quizá hayan descubierto la ubicación, pero el conocimiento que albergaba se ha destruido. Y la Hermandad tiene influencias en muchos ámbitos. —Lanzó una mirada a Philby—. Sin duda, podemos mantener distraído al mundo académico.

—¿Por eso rechazaste mi propuesta, Jonathan? ¿Ya te tenía en el bolsillo por entonces?

—Intentaba protegerte —contestó Philby—. No sabía si tu teoría daría frutos o no. Pero no podía arriesgarme a que tuvieras éxito. No tenía ni idea de que intentarían matarte en Manhattan, ¡tienes que creerme! ¡Nunca quise que te hicieran daño!

—Te estoy muy agradecida por tu preocupación. —Philby rehuyó su mirada, avergonzado.

—En cuanto a los demás que puedan mostrar algún interés —prosiguió Qobras—, podemos desviar su atención de muchas formas. Pero quizá ahora ya no sea ni necesario. Si nos ha contado la verdad sobre el último emplazamiento de los atlantes, también podremos destruirlo. Cuando desaparezca el último eslabón, sus descendientes no serán capaces de unirse para iniciar una nueva guerra de conquista.

—No creo que los Frost sean muy belicistas —replicó Nina—. A menos que considere la filantropía un arma de destrucción masiva.

Qobras soltó una risotada.

—¿Filantropía? ¡No lo creo! Todo lo que ha hecho Kristian Frost ha sido en beneficio de su objetivo final, la reinstauración del gobierno atlante bajo su mando. La inversión de millones de dólares en ayuda médica no es más que un medio de alcanzar ese fin. ¿De verdad cree que la Fundación Frost solo quiere ayudar a los enfermos?

—Entonces, ¿cuál es su objetivo?

—Kristian Frost ha usado los proyectos médicos de la Fundación como tapadera para trazar la distribución mundial del genoma atlante, para encontrar a la gente que comparte su ADN. Gente como usted. Sí, sabemos que los Frost le hicieron una prueba de ADN. También sabemos que durante la última década, ha dedicado una ingente cantidad de dinero y recursos para encontrar la Atlántida, mucho más de lo que ha afirmado públicamente o, sospecho, de lo que le haya dicho a usted. No es la primera persona a quien le financia una expedición para encontrar la Atlántida.

—¿También intentó matar a las demás? —La mirada de Qobras bastó como respuesta—. Oh, Dios.

—Como le he dicho, no es algo de lo que estemos orgullosos, pero había que hacerlo. Sin embargo, gracias a usted… los Frost están a punto de culminar su plan.

—¿Y de qué plan se trata, exactamente?

—Desconocemos los detalles precisos. Ninguno de nuestros agentes ha podido infiltrarse en el centro de mando de la organización para descubrir su verdadero objetivo. Pero hemos averiguado lo suficiente para saber que su plan no abarca solo el descubrimiento de la Atlántida, sino la recuperación de ciertos artefactos atlantes. Sin embargo la Hermandad está a punto de lograr que eso no suceda nunca. —Señaló la ventanilla—. Nos aproximamos a la Cima Dorada.

Nina miró fuera y vio los primeros rayos de sol que se alzaban sobre el perfil escarpado del Himalaya…

Y al oeste se alzaba una cordillera de tres picos. La cumbre central refulgía con un resplandor anaranjado, como si la cima de la montaña hubiera estallado en llamas. Incluso las vetas de roca que se atisbaban a través de la nieve pura y blanca parecían estar en llamas, puesto que el sol reflejado en ellas lanzaba unos destellos dorados.

—Dios mío —susurró Nina.

—La Cima Dorada —dijo Qobras—. Una leyenda local que supuestamente ocultaba un gran tesoro. La Ahnenerbe creía que estaba relacionada con la Atlántida. Al igual que sus padres.

Al oír la mención a sus padres, Nina volvió la mirada bruscamente hacia Qobras que, sin embargo, se había vuelto para darle instrucciones al piloto. El helicóptero descendió hacia la montaña. Aterrizó en un saliente cubierto de nieve.

—El Sendero de la Luna —exclamó Qobras mientras bajaba del aparato. La nieve crujió bajo sus pies—. Jamás imaginé que volvería a ver este lugar.

Nina se arrebujó con el abrigo al bajar tras él, seguida en todo momento por los guardas.

—¿Ha estado antes aquí?

—Sí, pero creí que no había nada de valor. Al parecer, me equivoqué. —Le puso una mano en el hombro a Philby—. Quizá deberíamos haber pasado más tiempo aquí. Nos habríamos ahorrado muchos problemas.

—¿Tú también has estado aquí? —preguntó Nina al catedrático. Pronunció un murmullo vago, con un deje de temor, a modo de confirmación.

—Estuvo aquí con sus padres —añadió Qobras. Nina lo miró boquiabierta y horrorizada.

—Giovanni, por favor, no —suplicó Philby—. No hay ninguna necesidad…

Qobras lo fulminó con la mirada.

—He hecho muchas cosas de las que no estoy orgulloso, pero admito mi participación en todas ellas. Deberías hacer lo mismo… Jack.

—¿Jonathan? —Nina se le acercó, sin preocuparse de los guardas—. ¿Qué significa eso? ¿Mis padres vinieron aquí? ¿Qué sabes?

Intentó darle la espalda.

—Yo… Nina, lo siento…

La doctora lo agarró del abrigo.

—¿Qué sabes, Jonathan?

—Venga por aquí, doctora Wilde —dijo Qobras, que señaló una cuesta. Starkman la apartó de Philby. A pesar del frío, el catedrático sudaba a mares.

El grupo subió por la ladera mientras el segundo helicóptero anunciaba su llegada con un remolino de copos de nieve y tomaba tierra tras ellos. Qobras encabezaba la expedición y examinaba la pared de la montaña atentamente. Al final, se detuvo.

—Ahí —dijo. Nina miró hacia donde señalaba. Al principio no vio nada salvo nieve y rocas, los estratos deformados tras siglos y siglos de presión geológica; sin embargo, cuando se fijó con más detenimiento atisbó una mancha negra en el gris azulado de la montaña.

Una rendija en la roca, una abertura…

—Un hueco bastante estrecho —comentó Starkman. Debía de medir, como mucho, treinta centímetros de ancho.

—Debe de haber ocurrido otro desprendimiento. Haz que traigan el equipo para excavar.

Starkman transmitió la orden. Al cabo de unos minutos, llegaron otros diez hombres del segundo helicóptero. Se pusieron manos a la obra para limpiar con picos el montón de rocas que obstruían la entrada. Enseguida abrieron un hueco lo bastante grande para que pudiera pasar una persona, pero Qobras ordenó a sus hombres que siguieran excavando.

—Tiene que ser lo bastante ancho para meter la bomba.

—¿Bomba? —exclamó Nina—. ¿Qué bomba?

Qobras le lanzó una mirada de impaciencia.

—Esto no es una expedición arqueológica, doctora Wilde. Hemos venido aquí a destruir el último vínculo con la Atlántida. Haya lo que haya dentro de esta montaña, nadie lo verá jamás.

—Es peor que los talibanes —gruñó ella—. Ellos destruyeron obras de arte de valor incalculable llevados por creencias dogmáticas. ¡Usted va a hacerlo por una teoría de la conspiración!

—Una conspiración que, por suerte, acabará aquí. Cuando hayamos destruido el último emplazamiento de los atlantes, habremos acabado con la última huella de esa civilización para siempre.

—¿Y luego qué? ¿Piensa retirarse a las Bahamas? ¿O seguirá matando a gente que no le gusta por su ADN? —Qobras no respondió y miró hacia la abertura.

Tras cinco minutos más de actividad, finalmente se dio por satisfecho.

—Traed la bomba —ordenó—. Vamos a entrar.

Los hombres regresaron a los helicópteros mientras Qobras se dirigía hacia la cueva, seguido por Starkman y Philby. Luego iba Nina, flanqueada por sus dos guardas. Los haces de luz de las potentes linternas iluminaron el oscuro espacio interior. Nina tuvo la sensación de que se trataba de una cueva natural que había sido ampliada para convertirla en un pasadizo que conducía al interior de la montaña.

—Por aquí —dijo Starkman, que enfocó con la linterna a un lado. Nina dio un grito ahogado de sorpresa cuando vio lo que habían encontrado.

Cuerpos.

Cinco cadáveres que los observaban en silencio, con la piel arrugada y apergaminada. Por la forma en que estaban sentados, en hilera y en uno de los costados de la cueva, Nina intuyó que habían muerto de hambre o congelación, pero también parecía que alguien había hurgado entre ellos tras su muerte.

—La cuarta expedición de la Ahnenerbe —dijo Qobras en tono grave—. Jürgen Krauss y sus hombres. Siguieron el camino de Marruecos a Brasil, y luego al Tíbet.

—¿La cuarta expedición? —preguntó Nina—. Solo hubo tres.

—Tres de las que haya constancia. Como mínimo, en los archivos conocidos. Había otros documentos. —Adoptó un tono más sombrío—. Su padre se hizo con alguno de esos documentos, que lo condujeron al Tíbet, en busca de la Cima Dorada… y luego aquí.

—¿Aquí? —exclamó Nina, confundida… pero con un mal presentimiento.

—Vamos por aquí. —Qobras enfocó la linterna hacia el pasadizo que había al final de la sala, y le hizo un gesto con la cabeza a Starkman para que se llevara a Nina. Philby se quedó atrás. Su rostro denotaba pánico.

Y algo más, dedujo Nina.

¿Sentimiento de culpa?

Siguió a Qobras, que iluminaba con la linterna lo que había al final del pasadizo.

Era una tumba, una tumba atlante; la agresiva arquitectura y las inscripciones glozel eran inconfundibles. Todo eso, no obstante, quedó relegado a un segundo plano cuando Nina vio lo que había en esa sala.

Más cuerpos.

Pero a diferencia de los cadáveres de la expedición nazi, esos no habían muerto sin sufrir. Estaban tirados contra la pared en unas posturas retorcidas y paralizadas por el dolor. Vio agujeros de bala en la roca, tras los cadáveres, rodeados por unas salpicaduras marrones que solo podían ser de sangre seca desde hacía mucho tiempo.

Y entre las caras de los muertos estaban…

Nina se llevó las manos a la boca.

—No… —susurró.

Qobras la miró, luego le hizo un gesto a Starkman, que tiró de ella para que siguiera avanzando; Nina se resistió, y al final acabó arrastrándola.

—¡No! —Esta vez fue un gemido, un lamento de horror y desesperación.

El tiempo y el frío habían teñido de marrón la piel de los cadáveres, la habían secado y curtido, los tejidos blandos se habían descompuesto desde hacía mucho y las órbitas no eran más que unos agujeros negros y vacíos. Aun así, Nina reconoció las caras, que no habían abandonado su pensamiento ni un solo día durante los últimos diez años.

Sus padres.

No habían muerto en una avalancha. Habían muerto ahí, a tiros.

Asesinados.

Starkman la obligó a avanzar, a acercarse a la horrible realidad que le mostraba la linterna de Qobras. Nina se resistió y le dio patadas, no quería mirar pero era incapaz de apartar la mirada.

—¡Usted lo hizo! —le gritó a Qobras—. ¡Los mató! ¡Cabrón, hijo de puta! ¡Lo mataré! —Los dos guardas hicieron el ademán de proteger a su jefe, sin embargo este levantó la mano para que se detuvieran. Los dos hombres se apartaron y esperaron mientras los gritos de Nina perdían coherencia, reducidos a sollozos preñados de angustia e ira.

—Lo siento —dijo Qobras en voz baja—. Pero había que hacerlo. No podíamos permitir que Kristian Frost se hiciera con los secretos de los atlantes.

—¿Qué secretos? —gritó Nina con amargura—. ¡Aquí no hay nada! ¡No es más que una tumba! —Entrecerró los ojos, en un gesto de odio—. Mató a mis padres por nada, hijo de puta.

—No. —Qobras barrió lentamente las paredes con la linterna—. Hace diez años creía que aquí no había nada, que habían saqueado la tumba. Pero si la última inscripción del templo de la Atlántida es cierta, tiene que haber algo más en este sitio. —Se volvió hacia los dos guardas—. Escudriñad las paredes centímetro a centímetro. Buscad cualquier cosa que pueda indicar una abertura, una grieta, una roca suelta, un ojo de cerradura, ¡lo que sea! —El propio Qobras se puso a examinar las paredes con minuciosidad. Starkman se encargó de vigilar a Nina.

Los sollozos de la doctora se apagaron… y dieron lugar a una máscara inexpresiva y fría.

Casi del todo inexpresiva. Solo sus ojos delataban la furia que ardía en su interior.

La búsqueda duró tan solo unos minutos, ya que uno de los guardas llamó a Qobras. Todos se precipitaron hacia el lugar, y el hombre señaló con cuidado una línea casi escondida entre las columnas.

—Son puertas —dijo Qobras, que deslizó el dedo por el estrecho hueco—. Parece que no hay forma de abrirlas desde fuera. Vamos a tener que emplear la fuerza.

Uno de los guardas regresó a los helicópteros para coger el equipo necesario. Mientras tanto, llegaron más hombres de Qobras, que transportaban en un carro de ruedas gruesas la caja grande que Nina había visto en el segundo helicóptero. Un escalofrío le recorrió la espalda. Aunque la bomba que contenía tuviera la mitad del tamaño de la caja, sería más grande que un hombre.

Las cargas que Qobras pensaba usar para las puertas eran mucho más pequeñas. Hicieron un agujero del tamaño de un puño en la roca con un taladro. Una vez hecho, Qobras colocó los explosivos, un disco grueso del tamaño de un dólar de plata.

—¿Piensa volarla? —preguntó Nina.

—Sí.

—¿Y qué pasa con ellos? —Señaló los cuerpos—. ¿Va a volarlos en mil pedazos también? ¿No le bastó con matarlos, y ahora quiere profanarlos también?

Starkman soltó un bufido de impaciencia, pero Qobras se detuvo y meditó sobre lo que le acababa de decir Nina.

—Jason, diles a los hombres que los lleven a la sala de la entrada —ordenó al final.

—Es una pérdida de tiempo, Giovanni —replicó Starkman, que no se esforzó en ocultar su desaprobación—. Deberíamos acabar con esto cuanto antes y no permitir que ella nos retrase. Además, ¿de qué sirve todo esto? Ya están muertos.

—La doctora Wilde tiene razón. Lleváoslos.

Starkman puso mala cara, pero acató las órdenes. Reunió a unos cuantos hombres y se llevaron los cuerpos. Nina no pudo mirar, ya que sintió un dolor indecible al ver que levantaron a uno de los tibetanos como si pesara menos que un niño. Eso era todo lo que quedaba de esa gente, de su familia, tan solo el esqueleto. Se le hizo un nudo en la garganta tan fuerte que casi no podía respirar. Sin embargo, logró contenerse puesto que no quería derrumbarse frente a sus enemigos.

Cuando se llevaron los cuerpos, Qobras volvió a dirigir la atención al explosivo. Le conectó un temporizador antes de apartarse rápidamente y ordenar a todos que se retiraran a la cueva.

—CL-20 —le informó Starkman a Nina, sin que ella le hubiera pedido explicaciones—. El explosivo químico más potente que existe. Una carga del tamaño de una Oreo puede abrir un boquete en un blindaje de quince centímetros.

—¿Se supone que debe impresionarme eso? —le soltó Nina.

—Quizá no. Pero tal vez quiera taparse las orejas.

Nina vio que los demás lo hacían y se apresuró a imitarlos. Al cabo de unos instantes hubo una explosión ensordecedora y se levantó una nube de polvo.

Qobras fue el primero que se movió. El haz de luz de su linterna atravesó el polvo como un láser.

—Limpiad los escombros para que podamos entrar con la bomba —ordenó—. Jason, Jack, doctora Wilde, vengan conmigo. —A Nina no le sorprendió que los otros dos guardas también los acompañaran.

Lo que le había parecido un muro sólido era ahora un agujero. El suelo de la tumba estaba cubierto de pedazos de la puerta hecha añicos. La otra seguía en su sitio, aunque estaba muy dañada.

Tras las puertas solo se veía oscuridad.

Qobras pasó por encima de los escombros y echó a andar por lo que parecía una suave pendiente que descendía hacia el corazón de la montaña.

El aire era frío y, para sorpresa de Nina, fresco, en absoluto viciado y sin aquel olor a humedad que asociaba con los entornos cerrados desde hacía tiempo. A buen seguro había otra entrada o, como mínimo, alguna vía por la que entraba el aire del exterior.

Al igual que la sala de la entrada, el largo túnel era un pasadizo natural que se había ensanchado posteriormente. Teniendo en cuenta su longitud, debían de haber tardado años en excavarlo con las herramientas rudimentarias.

Y en cuanto a lo que les esperaba más adelante…

—A partir de aquí se hace más grande —dijo Qobras. La distancia redujo el haz de luz de la linterna a una moneda pequeña. El eco de sus pasos se desvaneció, lo que sugería que estaban a punto de entrar en un espacio abierto.

Pero eso era imposible. Estaban dentro de una montaña.

Por lo tanto, ese espacio tenía que ser inmenso…

Fueron a dar a una especie de carretera, un camino ancho y empedrado que se perdía más allá de donde alcanzaban las linternas. A ambos lados se alzaban edificios, columnas imponentes que lanzaban destellos de oro y oricalco, y que se erguían hacia la oscuridad.

—Cielos, esto es enorme —dijo Starkman. Se llevó las manos a la boca y gritó—: ¡Hola! —Al cabo de unos segundos regresó un leve eco.

—Necesitamos más luz —dijo Qobras. Starkman asintió, hurgó en su mochila y sacó una pistola de bengalas. La cargó rápidamente y disparó. Al cabo de poco se encendió una luz roja, suspendida en un pequeño paracaídas…

Todos se quedaron boquiabiertos al ver lo que tenían delante.

—Dios mío… —exclamó Nina.

Capítulo 24

La escena que surgió ante ellos fue espectacular, un retablo sobrecogedor, perdido desde los albores de la historia.

Nina reconoció de inmediato el edificio que se encontraba en el centro. Era otra réplica del templo de Poseidón, pero esta vez no estaba solo.

A su alrededor había otros edificios, más pequeños, pero no menos imponentes. El estilo arquitectónico le resultaba familiar, sumamente elegante y, sin embargo, al mismo tiempo brutal.

Eran palacios y templos; la ciudadela de la Atlántida tal como la había descrito Platón, recreada a miles de kilómetros de su emplazamiento original. Y, a diferencia de la réplica brasileña, estos edificios habían resistido el paso del tiempo en un perfecto estado de conservación.

No obstante, cuando sus ojos se acostumbraron al brillo titilante de la bengala, se dio cuenta de que la escena no estaba completa. A pesar de lo inmensa que era la cueva, no era lo bastante grande para albergar toda la ciudadela. Incluso el templo de Poseidón estaba incompleto, ya que el extremo más alejado se perdía en la pared de la cueva. Había indicios de que los atlantes habían intentado excavar la pared para que cupiera todo el edificio, pero al final, supuso Nina, sencillamente habían construido las estancias interiores del templo en la roca viva.

La bengala chisporroteó, se apagó y volvió a sumir la colosal cueva en la oscuridad. La única luz provenía de las linternas del grupo.

—Esto es… es increíble —dijo Philby—. Giovanni, como mínimo tenemos que hacer una fotografía de esto. ¡Es un descubrimiento más importante, incluso, que el de la Atlántida!

—No —respondió Qobras con firmeza—. No puede quedar nada. ¡Nada! El legado atlante acabará aquí. —Le dio la espalda a Philby y se dirigió a Starkman—. Este camino conduce al centro de la ciudadela. Llama a los otros y que traigan la bomba.

—¿Es muy grande? —preguntó Philby, hecho un manojo de nervios.

—Es una bomba de aire combustible de cuarenta y cinco kilos —respondió Starkman—. El explosivo del núcleo está compuesto por veintidós kilos de CL-20. En cuanto a fuerza destructiva, es lo más potente después de una bomba nuclear.

—Dios mío —dijo Philby, boquiabierto.

—Esta es la gente con la que te has ido a la cama —le recordó Nina fríamente—. Una panda de asesinos zafios e insensibles. Espero que estés orgulloso de ti mismo.

—Nina, por favor —le suplicó Philby, que se le acercó—. ¡Lo siento mucho! Nunca tuve la intención de hacer daño a tus padres, ¡me uní a la expedición con la esperanza de que no encontraran nada!

—Pero aun así los traicionaste. Por él. —Lanzó una mirada de odio a Qobras—. Murieron por tu culpa, Jonathan. ¡Fueron asesinados por tu culpa! ¡Hijo de puta!

Antes de que los guardas pudieran reaccionar, Nina le dio un puñetazo en la cara. El dolor que explotó en sus nudillos quedó eclipsado por la satisfacción primaria que obtuvo al ver caer a Philby de espaldas, con un hilo de sangre que le manaba de la nariz. Él la miró horrorizado, sin habla.

Los guardas la hicieron retroceder mientras Starkman, risueño, ayudaba a Philby a levantarse.

—Buen puñetazo, doctora Wilde. ¿Le ha dado clases particulares Eddie?

Los avisaron por radio de que tardarían quince minutos en trasladar la bomba. Qobras miró el reloj, luego a Philby y a Nina.

—Ese es el tiempo que tenéis para explorar este lugar, Jack. Doctora Wilde, le prometí que tendría la oportunidad de ver el último emplazamiento de los atlantes. Soy un hombre de palabra.

—Antes de que me mate, querrá decir —dijo ella con una sonrisa amarga.

—Como le he dicho, soy un hombre de palabra.

—Sí, estoy convencida de que eso le permite dormir por la noche.

Starkman lanzó otra bengala y echaron a caminar por el camino, hacia la ciudadela. Nina no pudo reprimir la emoción que sentía siempre ante un nuevo descubrimiento, pero al mismo tiempo era plenamente consciente de que cada paso que daba la acercaba a la muerte.

Bajo la luz titilante y fuerte de la bengala, se dio cuenta de que había otra estructura antes del templo de Poseidón, un edificio mucho más pequeño, erigido en un montículo. Estaba rodeado por un muro de unos cuatro metros y medio de alto. Un muro de…

—Oro —dijo Starkman, sobrecogido—. Debe de haber toneladas. ¿A cuánto está la onza de oro? ¿A quinientos dólares? ¿Seiscientos? ¡Aquí dentro hay cientos de millones de dólares!

—Cuidado —le advirtió Qobras—. Ese tipo de mentalidad es la que llevó a Yuri a traicionarnos. Hemos venido aquí para destruir todo esto, no para sacar provecho.

Se acercaron hasta el muro resplandeciente. Rodeaba por completo el pequeño edificio y no había una entrada aparente.

—Es el templo de Clito, la esposa de Poseidón —señaló Nina—. Platón dijo que era inaccesible.

—Conque inaccesible, ¿eh? —comentó Starkman, que dejó la mochila en el suelo y cogió la pistola para lanzar el gancho de escalada—. Eso ya lo veremos.

—Jason. —Starkman se detuvo en cuanto oyó a Qobras.

—Oh, vamos —se quejó Nina—. ¿No siente un mínimo de curiosidad por saber lo que hay dentro? Es el origen de la Atlántida, una réplica de la ciudadela primigenia. Por lo que sabemos, podría albergar el contenido original del templo, rescatado de la propia Atlántida. ¿No quiere saber contra qué ha estado luchando durante todos estos años? ¿No quiere conocer a su enemigo?

Qobras observó el muro de oro y le hizo un gesto de asentimiento a Starkman, que cogió el gancho y soltó varios metros de cuerda. Cuando estuvo listo, dio un paso atrás y lanzó el gancho por encima del muro. Tiró de la cuerda y comprobó que se había agarrado.

—Muy bien, veamos qué hay ahí dentro —dijo Starkman, que escaló rápidamente por el muro. Uno de los guardas de Nina lanzó otra cuerda y también subió, aunque más lentamente.

Cuando llegó arriba, Starkman se volvió, apoyado en el estómago.

—Doctora Wilde, usted es la siguiente. —Le hizo un gesto al otro guarda para que la levantara y él pudiera cogerla de las manos.

—¿Se da cuenta de que podría darle un empujón para que se partiera el cuello al caer? —murmuró Nina cuando llegó a la cima.

—¿Se da cuenta de que podría pegarle un tiro en las rodillas y dejarla agonizar cuando explote la bomba? —replicó Starkman mientras la ayudaba a bajar al otro lado.

Philby fue el siguiente. Starkman le echó una mano y saltó el muro como buenamente pudo, luego le siguieron el segundo guarda y Qobras, un hombre sorprendentemente ágil y flexible para su edad, pensó Nina. Una copia de Kristian Frost, un reflejo en negativo.

Había unos escalones que conducían hasta la entrada del templo. De nuevo, Qobras encabezó el grupo, seguido, esta vez, por Nina, que estaba decidida a ver lo que albergaba.

No obstante, hallaron mucho menos de lo esperado. Los aguardaban un par de estatuas de oro: Poseidón, en una reproducción a gran escala, aunque no gigantesca como en el caso de su propio templo, y frente a él Clito, su esposa. Tras ambos…

—Es un mausoleo —dijo Nina. Dos grandes sarcófagos de piedra ocupaban la zona posterior de la sala; su estilo casi rudimentario contrastaba con los metales preciosos, labrados con sumo esmero, que cubrían las paredes.

—Sí, pero ¿de quién? —se preguntó Starkman. Enfocó con la linterna la inscripción grabada en el extremo de uno de los ataúdes—. ¿Qué dice?

Nina y Philby empezaron a traducir a la vez, pero el catedrático dejó que prosiguiera ella.

—Dice que es la tumba de Mestor, el último rey de… supongo que significa Nueva Atlántida —dijo Nina. Las letras diferían levemente del alfabeto glozel tradicional, pero en este caso no parecía ser el resultado de una serie de mutaciones en la lengua con el paso del tiempo, sino que daba la sensación de que se debía a simple dejadez. Echó un vistazo al segundo ataúd—. Y esta es la reina… Calea. Eso parece. —La inscripción también se había hecho de un modo burdo.

—¿El último rey? —murmuró Philby—. ¿Qué les sucedió a sus sucesores? Aunque no tuviera herederos, siempre había alguien en la línea de sucesión al trono…

—Deme la linterna —le ordenó Nina a Starkman, y casi se la arrancó de las manos mientras se agachaba para leer las demás inscripciones.

—De nada —dijo él con sarcasmo. Nina no le hizo caso y se centró en las arcaicas letras.

—Se estaban extinguiendo —añadió y siguió leyendo—. Creyeron que podrían levantar un nuevo imperio desde aquí, gobernar las tierras alrededor del Himalaya y usar la cordillera como fortaleza natural. Pero se equivocaron.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Qobras.

—¿Qué le ocurre a todos los imperios? —contestó Nina—. Que crecen más allá de lo sostenible, los embarga la apatía y la decadencia. Y asumámoslo, no eligieron el granero del mundo para establecerse. Supongo que pensaron que podrían lograr que los pueblos que conquistaran les ofrecerían como tributo todo aquello que necesitaran para su subsistencia, pero no fue así.

Casi se echó a reír mientras seguía leyendo.

—¿Este lugar? ¿El último emplazamiento del gran imperio atlante? Lo abandonaron. Los monarcas que vemos aquí fueron el único motivo por el que se quedó alguien. En cuanto murieron, los demás se largaron y sellaron el lugar. De hecho, no me sorprendería que fueran los mismos súbditos los que los mataron para acelerar el proceso.

—¿Adónde fueron? —preguntó Starkman.

—Supongo que hicieron lo que su jefe siempre ha creído que hicieron, se introdujeron en otras sociedades. Salvo que… —Nina soltó una risa sardónica— esta vez no las conquistaron, sino que fueron asimilados del mismo modo en que ocurre en la actualidad, como inmigrantes, refugiados. Se incorporaron a la base de sus nuevas sociedades.

—No puede ser cierto —gruñó Qobras.

—Es una interpretación bastante fiel del texto —confirmó Philby—. Quienquiera que lo escribió, sabía que su sociedad estaba extinguiéndose y que la única forma de sobrevivir consistía en integrarse en las demás culturas de la región.

—Pues vaya con su teoría de la conspiración —dijo Nina, que no se molestó en ocultar su desdén—. Esa Hermandad suya se ha pasado miles de años luchando contra algo que ni tan siquiera existió.

—¡Existe! —exclamó Qobras—. Los atlantes jamás habrían aceptado subyugarse a un pueblo al que consideraran inferior. Así es como piensan, está en sus genes. Seguro que intentaron hacerse con el poder de nuevo; tal vez tardaron generaciones, pero estoy convencido de que intentaron recuperar el poder.

—¿Qué pruebas tiene? —gritó Nina, que se puso en pie e intentó golpearle con la linterna como si fuera una espada—. Kristian Frost está intentando hallar a los descendientes de los atlantes a partir del ADN, y quiere encontrar la Atlántida, la mayor leyenda de la historia de la humanidad… ¡pero eso no significa que quiera conquistar el mundo!

Qobras retrocedió y la deslumbró con su linterna.

—No sabe lo que Kristian Frost es capaz de hacer.

—¡No puede ser peor que usted!

Qobras entrecerró los ojos.

—No tiene ni idea…

La discusión fue interrumpida por la radio de Starkman.

—Ya han traído la bomba —anunció tras responder a la llamada.

—Diles que la preparen para la detonación de inmediato —le ordenó Qobras.

—Vámonos. —Todos se dirigieron hacia la entrada del templo, pero levantó una mano para detener a Nina.

—Usted no.

—¿Qué?

—Se queda aquí. Me parece el lugar más adecuado.

Las palabras de Qobras le oprimieron el pecho como si de una prensa se tratara.

—Un momento, no… ¿va a limitarse a dejarme aquí? ¿Va a dejarme aquí hasta que explote la puta bomba?

Starkman se llevó una mano a la pistola.

—Podríamos pegarle un tiro en la cabeza, si lo prefiere.

—No tendrá tiempo para sentir dolor —dijo Qobras—. Se desintegrará al instante.

—¡Vaya, eso me hace mucho más feliz! ¡Puede dejarme aquí!

—Adiós, doctora Wilde. —Qobras le lanzó una barra de luz a los pies y salió del templo. Los demás le siguieron. Philby tenía una expresión de dolor y pena, como si estuviera a punto de decir algo, pero se fue sin abrir la boca.

A Nina le entraron ganas de salir corriendo tras ellos, de liarse a puñetazos y patadas mientras escalaban el muro, de cortar las cuerdas y obligarlos a quedarse con ella… pero no fue capaz. Su cuerpo se negó a cooperar, admitió la derrota aunque su cabeza exigiera que siguiera luchando. Se dejó caer sobre el sarcófago del rey y resbaló hasta el suelo lleno de polvo.

Los hombres escalaron el muro y la dejaron sumida en la oscuridad.

¿Eso era todo? ¿Era así como iba a morir? ¿Atrapada en una tumba con el último gobernante de la Atlántida?

Respiró hondo, cogió la barra de luz, la partió y arrojó una luz verdosa. No sabía qué hacer, de modo que se volvió y contempló de nuevo el texto grabado en el ataúd.

De modo que así era como acababa la historia de la Atlántida. No eran las olas las que borraban de la faz de la tierra a una gran potencia, sino que esta desaparecía en la mundana ignominia, se extinguía por culpa de la decadencia y la corrupción, como todos los imperios de la historia.

En cierto sentido, era bueno que así fuera. La leyenda seguiría siendo eso, una historia asombrosa, el mayor misterio de la humanidad.

Sin embargo, eso no hacía que se sintiera mejor.

Nina oyó ruido al otro lado del muro, el traqueteo de los hombres de Qobras mientras abrían la caja y preparaban la bomba. Se preguntó cuánto tiempo le quedaba de vida. ¿Quince minutos? ¿Diez?

Oyó voces fuera. Alzó la cabeza. De pronto su tono había cambiado: confusión mezclada con preocupación.

Con la barra de luz en la mano, bajó los escalones a toda prisa hasta el muro y se esforzó para oír lo que decían. Qobras exigía respuestas y Starkman hablaba por radio.

Y no recibía ninguna respuesta.

Entonces Qobras dio una orden a gritos que la dejó helada.

—¡Activad el temporizador!

Ruidos de pasos que desaparecieron mientras avanzaban rápidamente por el camino hacia el túnel.

—Oh, mierda… —De repente las ansias de supervivencia se apoderaron de ella; recorrió el muro en busca de alguna salida.

No había ninguna. Era un círculo de metal, de oro y hierro, que rodeaba el templo.

El templo…

¡Quizá había algún pasillo secreto de huida como el del templo de Poseidón! Subió de nuevo los escalones y entró en el mausoleo con un leve atisbo de esperanza en el corazón.

Sin embargo, la alegría le duró poco. Las paredes interiores y el suelo parecían macizos, el único lugar posible en el que podía esconderse algo era dentro de los ataúdes, y no tardó en comprobar que le faltaba fuerza para abrir las pesadas tapas de piedra.

Pasaron varios minutos, sin que pudiera hacer nada, y el temporizador seguía con la cuenta atrás…

De pronto, se puso en pie de un salto al oír un ruido. No era la bomba, sino… ¡disparos!

El sonido lejano de armas automáticas. Lejano… pero cada vez menos.

¿Qué estaba sucediendo? Bajó los escalones y se puso a escuchar junto al muro. Oyó más disparos en la enorme sala y una explosión. ¿Una granada? Al cabo de unos instantes sonó otra explosión, que acalló de inmediato un grito.

Una luz roja inundó de repente la cueva. Bengalas. Regresó corriendo a lo alto de los escalones para intentar ver por encima del muro.

Un grupo de gente, Qobras y sus hombres, aunque eran menos que antes, corrían en dirección al muro y disparaban hacia otro grupo mucho mayor que se estaba desplegando entre ellos y los edificios de alrededor. Los recién llegados avanzaban entre fogonazos. Uno de los hombres que corría cayó.

Dispararon otras armas, unas detonaciones más fuertes seguidas de unas explosiones por delante de Qobras y su equipo. ¡Los atacantes estaban usando lanzagranadas! Los escombros volaron en todas direcciones. Nina se agachó.

Qobras había intentado llegar a la bomba. Pero los granaderos le habían cortado el paso.

Los atacantes tenían una potencia de fuego muy superior a la del grupo de la Hermandad. Entraron en combate más armas, nuevas notas que se unieron a la sinfonía de destrucción. Los fogonazos y el estruendo ensordecedor de las granadas de iluminación aturdieron a los hombres de Qobras. Las ametralladoras abrieron fuego y acribillaron las antiguas construcciones tras las que se habían escondido los hombres. Explotaron más granadas, seguidas de un gran estrépito causado por el derrumbamiento de uno de los edificios. Los gritos resonaron por toda la cueva.

Nina oyó la voz de Starkman entre el fragor de la batalla.

—¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! —Las armas se fueron callando poco a poco.

¡Se estaban rindiendo!

Nina oyó que los demás hombres se dirigían hacia el templo.

—¡Eh! —gritó y bajó corriendo los escalones, de dos en dos—. ¡Eh! ¡Estoy aquí! ¿Me oís? ¡Sacadme de aquí!

Más voces y luego, con un sonido metálico, vio un gancho que se aferró a la almena del muro y que tembló cuando alguien empezó a escalar.

De repente, tras la luz de una linterna, asomó una cara familiar. Un rostro medio calvo, con los dientes separados, que en ese momento le pareció lo más bonito que había visto jamás.

—Eh, Doc —dijo Chase, que le lanzó una sonrisa de alegría no disimulada—. ¿Me has echado de menos?

Capítulo 25

—¿Estás bien? —le preguntó mientras la ayudaba a bajar del muro.

—Estoy bien, gracias. Y me alegro de que tú también lo estés, ¡creía que habías muerto!

—Se necesita algo más que un barco hundido para matarme. —Su mirada de triunfo desapareció de inmediato.

—¿Qué pasa? —preguntó Nina, que se temió lo peor.

Chase tensó los músculos de la mandíbula antes de responder.

—Hugo no sobrevivió.

—Oh… —Le cogió la mano—. Oh, Dios, lo siento…

—Sí. —Permaneció en silencio un instante y luego negó con la cabeza—. Pero Kari está bien. Viene hacia aquí.

—¿Kari está aquí? —preguntó Nina, emocionada.

—Sí, le dije que esperara hasta que acabaran los tiros.

Observó la escena, iluminada por linternas y barras de luz. Los ocho supervivientes del grupo de Qobras —incluido el propio Qobras, Starkman y Philby— estaban arrodillados con las manos enlazadas detrás de la cabeza, rodeados por una docena de hombres vestidos con ropa de combate negra y corazas. Había diez hombres más, como mínimo, patrullando alrededor. No reconoció a ninguno de ellos.

—¿Quiénes son todos esos hombres?

—Miembros de la seguridad de Frost; trabajan para Schenk en Ravnsfjord. La mayoría provienen del ejército. No están al nivel del SAS pero son buenos. No he podido reunir a más en tan poco tiempo. No sabía cuánto tiempo teníamos, por lo que me imaginé que cuanto antes llegáramos, mejor.

—Tienes razón. —Señaló la bomba, un cilindro verde del tamaño y forma de un calentador de agua—. La habían activado.

—Lo sé. Hemos detenido el temporizador cuando aún le faltaban cinco minutos.

—¿Cinco minutos? —Nina se estremeció al pensar lo cerca que había estado de la muerte—. Espero que lo hayáis apagado.

—Está en pausa. Tranquila —añadió Chase, al ver la mirada de preocupación de Nina—, nadie va a toquetearlo y hacer que estalle.

—¿Cómo me encontraste?

Chase sonrió.

—Recibí tu postal, por así decirlo. Por suerte recordaba el nombre de la aldea. De lo contrario, estaríamos jodidos. El Tíbet es muy grande.

—¿Me encontraste tan rápidamente gracias a eso? —Nina era consciente de que la pista que le dio a Matthews era muy imprecisa, pero algo más concreto le habría valido una condena de muerte instantánea al capitán y quizá también a ella—. No tuve tiempo de decirle a nadie la información que contenía la última inscripción de la Atlántida, según la cual los atlantes remontaron el Ganges hasta el Himalaya, y hallaron la Cima Dorada.

—No fue necesario. El viejo de Kari usó sus influencias con el gobierno chino para que pudiéramos entrar en el país, y nos fuimos directamente a Xulaodang en helicóptero. Resulta que la gente de la aldea recordaba la última vez que unos occidentales estuvieron por aquí, en busca de una de sus leyendas. Kari logró que nos indicaran el lugar y aquí estamos. Nos dimos cuenta de que habíamos acertado cuando vimos los helicópteros de Qobras que, por cierto, han quedado reducidos a un millón de pedacitos. —Chase miró a los prisioneros, con el ceño fruncido—. Es una pena que ese cabrón no estuviera en uno de ellos. Habría sido una buena venganza por lo de Hugo.

—¿Qué vas a hacer con ellos?

—Ni idea. Supongo que lo dejaré en manos de Frost…

—¡Nina!

La doctora se dio la vuelta y vio a Kari, corriendo hacia ella, vestida de blanco y con la melena ondeando sobre el cuello de piel de su abrigo. Esquivó a los prisioneros, se abalanzó sobre Nina y la abrazó.

—¡Oh, Dios mío, estás viva, estás bien!

—¡Sí, estoy bien, estoy bien! —contestó Nina—. ¡Y me alegro de que tú también lo estés! Cuando Qobras hundió el Evenor, creí que no volvería a verte jamás.

—Pues casi no lo cuento. —Le dio un último achuchón y la soltó—. No lo habría logrado sin Eddie.

—¿Ya no es el «señor Chase»? —preguntó Nina, con picardía.

Kari sonrió, casi con timidez.

—Creo que la relación entre jefe y empleado cambia un poco cuando te salva la vida por sexta vez.

—Sí, me lo podéis agradecer más tarde con un trío. —Chase sonrió y Kari puso los ojos en blanco.

—Veo que algunas cosas no han cambiado —añadió Nina con ironía—. ¿Pero, Kari, puedes creerte esto? ¿Puedes creer lo que hemos encontrado?

—Lo que has encontrado —la corrigió Kari. Dio una orden en noruego a uno de los comandos vestidos de negro, que disparó una bengala que tiñó de rojo los edificios—. Una recreación de la ciudadela de la Atlántida, casi intacta…

Chase miró hacia las ruinas de uno de los edificios.

—Eh, sí. Siento lo del edificio.

Nina le dio una palmadita en el brazo.

—Teniendo en cuenta las circunstancias, te perdono.

—Y otra réplica del templo de Poseidón —añadió Kari—. Es increíble.

—No tan increíble como lo que hay aquí dentro —dijo Nina, que señaló el pequeño templo que se alzaba tras los muros de oro.

—¿Es el templo de Clito? —preguntó Kari.

Nina asintió.

—Pero hace las veces de mausoleo. Y adivina a quién alberga en el interior. ¡A los últimos reyes de la Atlántida!

Un arrebato de euforia privó a Kari momentáneamente de la facultad del habla.

—¿Estás segura? —preguntó al final, con voz entrecortada—. ¿Están los cuerpos?

—Bueno, no he mirado dentro, pero es lo que decía en los sarcófagos…

—Muéstremelo —dijo una voz nueva, profunda y preñada de autoridad. Nina miró alrededor y se sorprendió al ver a Kristian Frost, vestido con ropa blanca para el frío, caminando hacia ella. Miró a Qobras y a los demás prisioneros antes de pasar frente a ellos, flanqueado por un hombre musculoso que Nina reconoció más tarde, era Josef Schenk, y un joven alto y de mandíbula cuadrada, con el pelo rubio y a cepillo.

—Padre —dijo Kari, que adoptó de inmediato un tono de respetuosa deferencia. Nina enarcó una ceja. Al parecer, ahora era Kristian Frost quien estaba al mando.

Frost señaló el templo de Clito.

—¿Están ahí dentro?

—Sí —respondió Nina—, pero no hay forma de entrar, tendrá que saltar…

Frost chasqueó los dedos. El rubio dejó su mochila en el suelo, la abrió y sacó una sierra circular. Se acercó al muro, lo acarició con los dedos, como si buscara algún defecto, luego se puso unas gafas de soldador y encendió la sierra, que hizo un ruido desgarrador al entrar en contacto con el oro.

—Bueno, eso también servirá —dijo Nina, sorprendida—, pero ¿qué pasa con la conservación del lugar? Deberíamos intentar dejarlo intacto.

—De momento, mi principal preocupación es conseguir lo que he venido a buscar —respondió Frost—. ¿Cuánto tardará?

—Solo un minuto o dos —dijo el joven rubio.

—Tiempo suficiente para ocuparme de otros asuntos. —Frost se quitó los guantes y se golpeó la palma de la mano mientras se volvía—. Giovanni. Por fin nos conocemos.

—Espero que me disculpes por no estrecharte la mano —gruñó Qobras.

Frost se dirigió hacia él, y el círculo de guardas que había alrededor de los prisioneros arrodillados se abrió para dejarlo pasar.

—¿Qué vamos a hacer contigo? Todo esto habría sido mucho más fácil si te hubieran matado durante el combate, pero ahora…

—Haz lo que quieras. Pero no podrás derrotar a la Hermandad. Hagas lo que hagas, siempre habrá alguien para luchar contra ti.

Frost se rio.

—No, no es verdad. Cuando me lleve lo que hay en el interior de ese templo ya no podrán. —Lanzó una mirada fugaz al mausoleo—. Sabes, casi estoy tentado de soltarte. Solo para que seas del todo consciente de que tu organización y tú habéis fracasado. Todo aquello por lo que habéis luchado, matado… Ha sido en vano.

Qobras frunció los labios y esbozó una sonrisa de desdén.

—¿Crees que si me matas acabarás con la Hermandad?

—No tienes ni idea de lo que está a punto de ocurrir, ¿verdad? —le preguntó Frost, entre risas—. Supongo que estaba más preocupado por tus agentes de lo que era necesario.

—Haz lo que tengas que hacer conmigo —gruñó Qobras.

—No voy a hacerte nada —dijo Frost—. Creo que es la doctora Wilde quien debería tener ese privilegio.

—¿Qué? —preguntó Nina, confundida.

Frost se acercó hasta ella, y con voz aterciopelada le dijo:

—Doctora Wilde… Nina. Este hombre asesinó a sus padres. Tiene que pagar por lo que ha hecho. Hay que hacer justicia.

—¡El único criminal que hay aquí eres tú, Frost! —gritó Qobras. Uno de los guardas le dio una patada en el pecho, y lo dejó sin aire.

—Bueno, sí, pero… —Nina miró a Qobras—. ¿No habría que llevarlo a juicio por todo lo que ha hecho?

—¿Y quién va a juzgarlo? Este hombre está por encima de la ley. Ha asesinado con total impunidad durante décadas y por todo el mundo. —Frost abrió la cremallera de la chaqueta y metió la mano—. La única justicia que merece es la misma que él considera que hace. —Sacó una pistola y se la puso a Nina en la palma de la mano—. Por todos los crímenes que ha cometido, por todo el dolor que le ha causado… ya sabe lo que tiene que hacer.

Nina se quedó mirando la pistola con incredulidad, y alzó la vista hacia Frost. No había indicio alguno en su rostro que insinuara que no hablaba muy en serio.

—Un momento —dijo Chase, preocupado—. Tengo tantas ganas como usted de ver a este cabrón muerto, pero ¿una ejecución sumaria? Eso no es justicia, es asesinato. ¡Y no puede pedirle a Nina que se convierta en una asesina!

—No se inmiscuya en esto, señor Chase —le ordenó Frost, casi con desdén—. Se trata de una decisión que solo puede tomar la doctora Wilde.

—¡Kari! —Chase la miró en busca de apoyo. La hija de Frost no sabía qué hacer, miraba a su padre, a Nina, a Chase…

—Es… mi padre sabe lo que es mejor —dijo al final, aunque no parecía muy convencida de sus palabras.

Frost agarró a Nina de los brazos y le susurró:

—Depende de usted, Nina. Ya sabe lo que ha hecho este hombre y también sabe que debe pagar por ello. —Cogió la pistola con una mano, y con la otra le puso la mano a Nina en la empuñadura y se la apretó—. Mató a sus padres. Los asesinó, en el interior de esta montaña. Debería arrebatarle lo que él le arrebató a usted. Hágalo.

A Nina se le anegaron los ojos de lágrimas. Apretó los labios, le temblaba la mandíbula. Miró a Qobras, arrodillado tras Frost.

—Far… —dijo Kari, pero su padre la miró fijamente y se calló. Frost soltó a Nina y se apartó.

La doctora dio un paso al frente, con todos los músculos y tendones en tensión. La pistola le pesaba y estaba helada. Qobras la miraba fijamente, pero no con miedo o ira, sino con desprecio.

El dolor que la consumía por dentro se transmutó y cobró forma. Odio.

—¡Nina! —gritó Chase, pero apenas lo oyó.

Alzó la pistola; primero apuntó al pecho, pero luego, más decidida, a la cara. Starkman se puso más tenso, pero permaneció inmóvil, y la observó con el único ojo.

Qobras le aguantó la mirada en silencio. El hombre que había intentado matarla a ella y a sus amigos. Que había matado a sus amigos, a Castille y a la tripulación del Nereida.

Que había matado a sus padres, a su familia, a la gente a la que amaba…

Las lágrimas le empañaron los ojos. Parpadeó y sintió que le surcaban las mejillas. Volvió a ver claramente a Qobras, que seguía mirándola con frialdad.

Tensó el dedo del gatillo. El percutor de la pistola retrocedió lentamente, tan solo necesitaba una leve presión para disparar…

Entonces se detuvo.

Con los ojos arrasados en lágrimas una vez más, Nina retrocedió y bajó el arma.

—No sé quién se cree que soy —susurró—, pero se equivoca. Mi ADN no rige cómo soy ni qué hago. Quería que lo supiera. —Aflojó lentamente el gatillo y el percutor regresó a la posición original. Luego se acercó hasta Frost—. No puedo matarlo. No lo haré.

Para su sorpresa, Frost adoptó un tono desenfadado.

—¡Por supuesto que no! —exclamó, y cogió la pistola—. Sabía que no podría. Pero por si acaso me sorprendía… ni tan siquiera la había cargado.

—¿A qué se…? —preguntó Nina, con voz entrecortada—. ¿Me estaba poniendo a prueba?

—Lo siento. Pero quería estar seguro del tipo de persona que es.

Kari se acercó a Nina y se situó, casi a la defensiva, entre su padre y ella.

—¡No tenías derecho a hacerle esto! ¿Cómo es posible que no hayas confiado en mi criterio?

—Lo siento —repitió—. Como he dicho, quería asegurarme.

De pronto, cesó el chirrido de la sierra. Al cabo de un instante se oyó un estruendo, cuando el tramo de muro que cortaron cayó al suelo.

—Vigilad a los prisioneros —ordenó Frost a sus hombres, antes de cruzar el muro y asomarse por el hueco. Le cogió una linterna al hombre rubio, se metió por el estrecho hueco y miró a Kari y a Nina—. Vamos.

Ambas mujeres se miraron y lo siguieron. Chase las acompañó sin que se lo hubieran pedido, lo que le valió una mirada acerada por parte de Frost, según pudo comprobar Nina. Luego entró Schenk, y el joven rubio se quedó junto al hueco, como si lo estuviera guardando.

Frost subió corriendo los escalones que conducían al templo. Cuando Nina lo atrapó, ya estaba examinando la tapa del sarcófago del rey, en busca de algún hueco.

—Ayúdame —ordenó y se le acercó Schenk con una palanca. Chase se les unió para intentar mover la tapa.

Frost y Chase empujaron y Schenk hizo palanca con todo su peso. La tapa se movió levemente.

—¡Vamos, cabrona! —gruñó Chase—. ¡Una, dos, tres!

Los tres lo intentaron de nuevo, y esta vez lograron levantar la tapa lo suficiente para apartarla un poco. Tras otro empujón pudieron ver el interior del ataúd; uno más, y la losa de piedra cayó al suelo y se partió en dos. Nina se estremeció ante aquel desastre.

Frost cogió la linterna y se inclinó ansiosamente sobre el sarcófago.

—¡Dios mío, miren esto!

Nina y Kari se acercaron. La doctora sintió un atisbo de miedo al ver un rostro muerto que la miraba como un refugiado de una pesadilla. El cuerpo que había en el interior del sarcófago, sellado en el contenedor de piedra durante miles de años, se había ennegrecido y arrugado, los restos de los labios, podridos desde hacía tiempo, retorcidos en una mueca maligna alrededor de los dientes.

—Hola, momia —susurró Chase, con una sonrisa. Nina le dio un codazo.

Frost examinó el cadáver más de cerca.

—El último rey de los atlantes… aún intacto. —Sacó una bolsita del abrigo, extrajo una aguja y la clavó en la piel marchita—. Abrid el otro, rápido —le dijo a Schenk y a Chase.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó Chase—. No van a irse a ningún lado.

—Limítese a hacerlo —le espetó Frost. Cogió la aguja con la otra mano, sacó un escalpelo de la bolsita y se inclinó sobre la cara del rey muerto, como un cirujano a punto de operar.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Nina, preocupada—. Este no es el método de trabajo habitual.

—Necesito una muestra de ADN —dijo Frost, como si eso lo explicara todo. El leve crujido del escalpelo al cortar la carne momificada quedó ahogado por el chirrido de la otra tapa, cuando Chase y Schenk la levantaron.

—Pero de verdad, deberíamos… —Nina se estremeció de nuevo cuando la segunda tapa cayó al suelo. Se acercó para mirar al interior mientras Frost aún estaba enfrascado con el primer cadáver y depositaba un pedazo de los labios fruncidos del rey en un contenedor de plástico.

La reina Calea se encontraba en un estado similar al de su marido, y solo los restos hechos jirones de su ropa proporcionaban un indicio claro de que era un cuerpo de mujer.

—¡Es Camilla Parker-Bowles! —exclamó con regocijo Chase mientras miraba el interior del sarcófago.

—¿Por qué no te callas? —le espetó Nina.

—Kari —dijo Frost, sin levantar la vista de la «mesa de operaciones»—, creo que Nina estaría más segura en el helicóptero.

Kari parecía confundida.

—¿Más segura? Estoy convencida de que los hombres de Josef pueden mantener a Qobras y sus matones bajo control.

—Quiero estar tranquilo. Idos, Kari.

—Pero aún queda mucho por hacer. Ni tan siquiera hemos empezado a explorar los demás templos —objetó Nina.

—Cuando el yacimiento sea seguro, podremos volver cuando queramos. Esto era una misión de rescate, no una expedición arqueológica; no tenemos el equipo necesario.

—Salvo sus utensilios de cirujano, al parecer…

Frost le lanzó una mirada severa.

—No estoy dispuesto a discutir sobre esto. Kari, me dijiste que su seguridad era tu principal preocupación. Pues asegúrate de que está a salvo y llévala al helicóptero. Vamos.

Por un instante pareció que Kari iba a poner algún reparo, pero al final cedió.

—Sí, far —dijo—. Vamos, Nina.

—¿Y qué pasa con Qobras? —preguntó Nina, con recelo.

—Lo entregaremos a él y a sus hombres a las autoridades chinas —dijo Frost, que cerró el contenedor de muestras y se acercó al segundo sarcófago—. Ha cometido asesinato en su territorio, de modo que ya se ocuparán de él.

—Quizá les cueste demostrarlo después de tanto tiempo —terció Chase—. Además, creía que había dicho que Qobras estaba por encima de la ley.

—Tengo ciertas influencias en el gobierno chino. —Frost miró a Kari y Nina—. Por favor, idos al helicóptero. Yo me ocuparé de todo.

—De acuerdo… —dijo Kari a regañadientes, y cogió a Nina de la mano. Bastante más de mala gana, la doctora dejó que la condujeran al exterior del templo. Chase le dijo adiós con la mano, y ella le devolvió el gesto.

—Tiene razón —dijo Kari—. Es más seguro, como mínimo hasta que el yacimiento deje de ser peligroso.

—No pareces muy convencida —dejó caer Nina.

—Estoy… decepcionada —admitió—. Tenía tantas ganas de explorar el lugar como tú. Pero… —Miró a los guardas vestidos de negro que custodiaban a los prisioneros—. Mi padre tiene razón, no es seguro.

Pidió a dos de los hombres de Frost que las acompañaran al helicóptero, y los cuatro se dirigieron hacia la salida de la inmensa cueva.

—Listo —dijo Frost, mientras cerraba un segundo contenedor de plástico. Lo depositó con cuidado junto a su gemelo en la bolsa, y esta se la guardó en un bolsillo interior del abrigo—. Ya está, ya tengo todo lo que quería.

—Creía que lo que quería era rescatar a Nina —señaló Chase.

Frost no le hizo caso y salió del templo, seguido de Schenk. Chase hizo una mueca y bajó corriendo las escaleras, tras ellos.

Pasó por el hueco del muro y analizó la situación. Nina y Kari se habían ido, pero Qobras y los hombres de su equipo que habían sobrevivido seguían de rodillas, rodeados por los guardas. Frost y Schenk, por su parte, hablaban en voz baja.

Decidió ir a echar un vistazo a la bomba. El temporizador estaba detenido a cinco minutos de la detonación.

—¿No deberíamos desactivar este trasto? —le preguntó a Frost.

—De momento, está bien así, señor Chase —contestó Frost, antes de proseguir su conversación entre susurros.

Chase se encogió de hombros y se acercó a los prisioneros. Se detuvo ante Starkman, que estaba arrodillado y aún tenía las manos entrelazadas tras la nuca.

—Bueno, Jason. Ahora que podemos charlar con calma, ¿te importa decirme por qué traicionaste a tus compañeros y te uniste a este gilipollas? —Señaló con el pulgar a Qobras.

—Porque es el bueno, Eddie —respondió Starkman. Su ojo relució a la luz de la linterna.

—Asesinar a gente inocente, volar cosas, hundir barcos… Sí, es todo un samaritano.

—Es por un bien mayor, créeme. Me conoces…

—Te conocía —lo interrumpió Chase—. Creía que te conocía. ¿Pero ahora? No tengo ni puta idea de qué coño te pasa por la cabeza.

—Deberías saber que no aceptaría un trabajo si no creyera en lo que hago. Eso ha sido así desde que te conocí, y no ha cambiado.

—De modo que crees en lo que haces —se vio obligado a admitir Chase. El tejano siempre había sido consecuente en ese aspecto, como mínimo—. Pero eso no significa que esté bien.

—Hay cosas de las que no estoy orgulloso, sin duda. Pero la alternativa es peor, y consiste en dejar que tu amiguito Frost se salga con la suya.

—Ya tengo lo que quiero, señor Starkman —terció Frost.

—¿Y por qué lo quieres? —preguntó Qobras, en tono desafiante—. Ya has encontrado el último emplazamiento de la Atlántida, y tienes una muestra de ADN atlante puro. ¿Pero con qué fin vas a usarlo?

Frost lo miró y esbozó una sonrisa.

—Estoy tentado de dejar que te vayas a la tumba sin contarte la verdad. Pero… —La sonrisa desapareció, y adoptó un semblante pétreo—. Vamos a reconstruir el mundo para que sea tal como debería ser, con una élite gobernante de atlantes de pura raza, que eliminará a la escoria de la humanidad.

La incredulidad de Qobras se convirtió en horror.

—Dios mío… estás más loco de lo que creía. Tu objetivo nunca fue conseguir una muestra de ADN puro para identificar a los demás que son como tú, ¡la querías para inmunizaros! ¡Estás utilizando tu laboratorio para crear un arma biológica!

—Un momento, ¿qué? —exclamó Chase, que miró a ambos hombres con preocupación—. ¿Un arma biológica? ¿Es eso cierto?

—No es de su incumbencia, señor Chase —replicó Frost, que no le quitaba los ojos de encima a Qobras—. Pero ahora, Giovanni, ahora que sabes la verdad, ahora que sabes que la Hermandad ha fracasado… todo se ha acabado.

Sacó la pistola y disparó.

Había mentido a Nina. Estaba cargada.

El estampido de la pistola resonó más allá de los edificios que los rodeaban, en el momento en que la cabeza de Qobras estalló y manchó de sangre a los hombres que había detrás. Philby gritó e intentó alejarse, hasta que uno de los guardas le dio una patada.

—¡Joder! —exclamó Chase, horrorizado.

—Levántalo —ordenó Frost a uno de sus hombres, y señaló a Philby. El profesor chilló, aterrorizado, cuando lo pusieron en pie—. ¡Cállese! —le espetó Frost—. Se viene con nosotros. Apártalo de los demás.

Se llevaron a Philby a un lado, mientras los demás guardas, que reaccionaron a un gesto con la cabeza de Schenk, levantaron los MP-7 y adoptaron posición de disparo.

—¡Un momento, alto, alto! —protestó Chase, que se interpuso entre Starkman y el guarda más cercano—. ¿Qué demonios piensa hacer? ¡No puede ejecutarlos!

—De hecho, señor Chase —respondió Frost—, sí que puedo. Es más, ahora que tengo lo que quería… —adoptó un semblante más pétreo que antes—, he decidido poner fin a nuestra relación contractual. —Dio una orden en noruego… y los guardas apuntaron a Chase.

—¿Qué cojones es esto, jefe? —preguntó, al mismo tiempo que levantaba las manos con cautela. Schenk le cogió la Wildey y le dio un empujón para que se pusiera entre los prisioneros.

—Esto es el final —dijo Frost, que miró a Schenk—. Pon en marcha de nuevo el temporizador.

—Solo quedan cinco minutos —le advirtió Schenk—. ¿Tendremos tiempo de abandonar la cueva?

—Lo tendremos, si corremos.

—Un momento —dijo Chase—, después de todo por lo que ha pasado para encontrar esto… ¿va a volarlo?

Frost se encogió de hombros.

—Ya no lo necesito. Estas muestras de ADN valen mucho más que cualquier tesoro antiguo. Pon en marcha el temporizador —le ordenó a Schenk de nuevo. El alemán asintió y se dirigió hacia el artefacto.

—Te lo dije —le murmuró Starkman a Chase.

—Entonces, ¿piensa dejarnos aquí con la bomba? —preguntó el inglés.

Frost dio un soplido de desdén.

—No, voy a matarlo para que no pueda detener el temporizador. ¡Listos!

Cada arma apuntó a su objetivo. Chase vio que las dos últimas lo apuntaban a él.

¡Mierda!

Necesitaba un plan, y rápido.

Pero no tenía arma, ni nadie que lo cubriera.

A menos que…

Retrocedió, como si se acobardara ante las armas, y chocó contra Starkman, que seguía arrodillado.

—¿Jason? Necesitamos un fogonazo de inspiración…

Starkman cambió de postura y levantó las manos, disimuladamente, por el costado de Chase.

Estiró el meñique y tiró de algo.

Frost tomó aire, a punto de dar la orden de fuego…

Starkman tiró una de las granadas de iluminación que llevaba Chase en el cinturón y se quedó con el pasador colgando del dedo. Ambos se taparon los oídos mientras el cilindro de metal oscuro rodaba por el suelo tras ellos…

El ruido metálico que hizo la granada al chocar contra el suelo llamó la atención de los hombres de Frost, que miraron involuntariamente…

Tras el fogonazo provocado por el polvo de aluminio y el perclorato potásico tuvo lugar una detonación ensordecedora, que aturdió a todos aquellos que la estaban mirando, como si les hubieran golpeado en la cabeza. Aunque la explosión fue mucho menor que la de una granada convencional, derribó a dos de los guardas más cercanos.

—¡Ya! —gritó Chase, que abrió los ojos.

Gracias a los años de entrenamiento y experiencia supo lo que tenía que hacer en una fracción de segundo. La granada pilló desprevenido a Frost y a los hombres que rodeaban a los prisioneros, cegados y desorientados momentáneamente. Pero los hombres de Frost que se encontraban más lejos, quedaron menos afectados. Y habían empezado a reaccionar.

Le dio un puñetazo al guarda que tenía más cerca, y sintió cómo le hundía la nariz. Tras él, Starkman se puso en pie y le asestó un golpe en la garganta a otro hombre.

Chase le arrebató el MP-7 al guarda al que acababa de noquear y descargó una ráfaga de disparos. La munición excepcional de 4,6 milímetros del MP-7 estaba concebida para penetrar corazas; en disparos a bocajarro atravesaba a todas sus víctimas.

Eliminó a cuatro hombres de Frost de golpe, que cayeron fulminados. De los agujeros de sus corazas empezaron a manar regueros de sangre. Los hombres que se encontraban más lejos se pusieron a cubierto, ya que no podían contraatacar sin poner en peligro la vida de sus compañeros.

Tras él estalló otra racha de disparos cuando Starkman abrió fuego contra los guardas que estaban al otro lado del círculo. Cayeron tres hombres y se rompió el cordón.

Chase vio que un par de prisioneros había logrado taparse las orejas y estaba disparando a sus captores. Los demás estaban tan aturdidos como los hombres de Frost.

No podía hacer nada por ellos. Lo único que importaba en ese instante era la supervivencia individual.

Se dio la vuelta y vio que Frost se tambaleaba y se llevaba las manos a la cabeza. Si lo eliminaba, pondría fin a su plan de inmediato…

El joven rubio, Rucker, surgió de la nada y tiró a Frost al suelo mientras Chase levantaba el arma. El inglés disparó pero el cargador del MP-7 se quedó vacío tras dos disparos que impactaron en la espalda de Rucker. Las balas no habían alcanzado a Frost.

Y ahora que su jefe estaba en el suelo, los demás hombres podían abrir fuego…

Chase reparó en el templo de Poseidón, que se alzaba tras el mausoleo. Era el tercero que veía y los dos primeros tenían un interior idéntico.

Le hundió el codo en la cara a uno de los guardas que quedaban y echó a correr.

—¡Al templo! —gritó.

No tuvo tiempo para ver quién lo seguía, ni para preocuparse por ello. A un lado, cerca del muro de oro, Schenk se agachó junto a la bomba. Pero en ese instante Chase no podía hacer nada para evitar que volviera a poner en marcha el temporizador; ¡los guardas le estaban disparando!

Las balas pasaron silbando junto a él, mientras corría como un poseso hacia el templo de Poseidón.

Capítulo 26

Chase recorrió a toda prisa el muro que rodeaba el mausoleo y lo aprovechó para ponerse a cubierto, aunque solo fuera temporalmente. Los hombres de Frost no tardarían mucho en alcanzarlo.

Oyó pasos tras él. Lo seguían Starkman y dos de sus hombres.

La luz de la linterna que le colgaba del pecho se movía frenéticamente sobre la pared del templo. La entrada debía de estar enfrente…

De pronto oyó el ruido de las balas al impactar en el muro de oro. Alguien gritó y cayó al suelo.

No miró atrás. La entrada estaba justo delante, un recuadro oscuro en la pared. Starkman ya casi había alcanzado a Chase. Ese cabrón siempre había sido muy rápido…

La voz de Frost resonó sobre los disparos. Gritó a sus hombres:

—¡Matadlos! ¡Matadlos!

Otra ráfaga de MP-7, seguida de gritos. ¡Estaban fusilando a los prisioneros!

El rectángulo negro se hizo más grande, y la luz de la linterna le mostró el túnel que había en el interior del templo.

Una de las balas le pasó tan cerca que sintió la onda de calor, ¡pero ya estaba dentro!

—¡Esos cabrones! —exclamó Starkman tras él, entre jadeos—. ¡Han matado a mis hombres!

—¡Como si tú no hubieras hecho lo mismo con los suyos! —le espetó Chase. Estaban a punto de llegar a la primera esquina.

El túnel se tiñó de naranja con una luz estroboscópica que anunciaba la llegada de sus perseguidores. Los hombres de Frost abrieron fuego y el otro miembro del equipo de Starkman recibió todos los impactos. Chase vio cómo su sombra caía abatida frente a él.

La esquina…

Chase dobló la esquina, seguido de Starkman, mientras otra ráfaga de balas impactaba en la pared. Las esquirlas de piedra volaron en todas direcciones. Chase se tapó los ojos, sacó una granada de mano de la cincha y quitó el pasador, que hizo un ruido metálico.

Contó hasta tres en silencio, y lanzó la granada a los hombres de Frost.

¡Buuum!

Una lluvia de metralla se cernió sobre ellos como un enjambre de abejas, mientras Chase se tiraba al suelo y se llevaba a Starkman por delante. El estruendo de la explosión se desvaneció. No se oían pasos.

Starkman se incorporó y recuperó el MP-7.

—Gracias.

—No me las des aún —gruñó Chase—. Aún no he decidido si voy a dejar que sigas con vida.

—El arma la tengo yo —señaló Starkman.

—Y yo soy el único que sabe salir de este templo. ¡Vamos! —Chase se puso en pie y ayudó a Starkman—. ¡Tenemos cinco minutos antes de que este lugar se vaya a tomar por saco!

—¡La bomba está activada! —dijo Schenk—. ¡He desactivado los controles para que no haya forma de detenerla!

—¡Si quiere seguir con vida, empiece a correr! —le gritó Frost a Philby, mientras se dirigía hacia la entrada de la cueva. Philby dio un grito de miedo y lo siguió.

Recorrieron el túnel, doblaron varias esquinas… y llegaron a la sala donde se encontraba el reto de la fuerza. Hacía tiempo que se habían podrido las barras de madera que había sobre el banco de piedra, pero…

—Mierda —exclamó Chase, al ver las barras verticales de pinchos que, a pesar de estar corroídas, aún obstruían el pasillo, como en Brasil—. ¡Creía que se habrían oxidado por completo!

—¿Qué son? —preguntó Starkman.

—¡Una puta pesadilla! —Sacó la última granada y se acercó a la pared, junto al estrecho pasillo—. ¡Espera!

La granada rodó por el suelo de piedra y estalló en mitad del pasillo. La explosión hizo volar en pedazos las barras y desencadenó un aluvión de fragmentos metálicos.

Chase miró hacia el pasillo, donde solo quedaban unas cuantas barras intactas.

—¡Vamos! ¡A la de tres me sigues, tan rápido como puedas!

—¿Qué pasa si no lo hago?

—¡Que tendrán que recogerte con una espátula! ¡Uno, dos, tres!

Chase echó a correr, esquivando las barras que aún quedaban. Un paso en falso y podía clavarse uno de los pinchos, aunque en ese momento, el tétanos era la menor de las amenazas a las que debía hacer frente.

—Prepárate para…

¡Clunk!

La losa de piedra bajo su pie se movió.

Como mínimo, una parte del antiguo mecanismo aún estaba intacta. Los bloques del techo crujieron y empezaron a descender, entre una lluvia de polvo.

—¿Qué demonios es esto? —gritó Starkman.

—¡Una trampa! ¡Tenemos que llegar al final antes de que nos aplaste!

Se agachó para esquivar los restos de una barra que colgaba como una estalactita, y se quitó la linterna que llevaba en la coraza. Como no había nadie en el banco que pudiera frenarlo, el techo bajaba bastante más deprisa que en Brasil, pero él también podía moverse más rápido.

El final del pasillo estaba a pocos metros, pero las dos últimas barras aún estaban intactas, y el hueco entre ellas era tan estrecho que se habrían enganchado.

Le dio una patada con el tacón a la barra más próxima y la partió en dos. Pero la parte superior se desprendió del techo y le hizo un corte al caer.

No obstante, no había tiempo para el dolor porque el techo seguía descendiendo.

Salvó la última barra y buscó con la linterna la palanca o el dispositivo que debía tirar…

—¡Chase! —gritó Starkman tras él—. ¡Ayúdame!

Chase miró atrás. Starkman, que era más alto que él, se había visto obligado a agacharse, y la funda de la pistola se le había enganchado en una de las barras rotas.

Pero si Chase regresaba a echarle una mano, el techo los aplastaría a los dos al cabo de unos segundos.

—¡Eddie!

El inglés no le hizo caso y siguió buscando un hueco en la pared…

¡Ahí! Un agujero oscuro en la piedra.

Metió la mano en la abertura, con los dedos estirados.

No había nada, solo unas cuantas astillas de madera.

El techo siguió bajando y lo obligó a ponerse de rodillas. El último bloque no tardaría demasiado en llegar al agujero de la pared y aplastarle primero el brazo, y luego el cuerpo entero…

El mecanismo tenía que estar hecho de algo más resistente que madera, ya que, de lo contrario, se habría podrido con el paso del tiempo.

Chase intentó meter el brazo más al fondo, clavando los dedos en la piedra.

Astillas de madera, roca fría… ¡metal!

El extremo de una palanca, una parte de un mecanismo… daba igual. Lo agarró con la mano, con todas las fuerzas, y tiró…

¡Se movió!

Fue un movimiento apenas perceptible, pero más que suficiente. En el interior de la pared se oyó un ruido metálico y el techo se detuvo.

Bajo una lluvia de polvo, Chase sacó la mano del agujero y vio que tenía la palma manchada de sangre. Los bordes de la palanca de metal eran tan afilados como las barras que bajaban del techo.

Enfocó con la linterna hacia el lugar donde se encontraba la salida en el templo brasileño. Apareció un nuevo hueco entre dos de los bloques. Empujó una de las piedras con el pie y se movió.

—¿Me echas una mano? —dijo Starkman con un hilo de voz.

El tejano se encontraba en una postura incomodísima, tumbado alrededor de la barra partida. El techo estaba a menos de noventa centímetros del suelo. Estaba claro que la máquina que en Brasil había levantado el techo, no funcionaba.

Chase le tendió la mano sana a Starkman, se inclinó hacia atrás y tiró de él. Por unos instantes le pareció que el tejano estaba atrapado, luego la barra cedió y el estadounidense cayó hacia delante.

—Gracias —dijo, mientras avanzaba gateando. Chase apartó de una patada el bloque que había movido antes.

—Aún nos quedan dos más —le advirtió. Se arrastró para pasar por el agujero y se levantó al llegar al pasillo.

Starkman lo siguió rápidamente.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—¡Tres minutos y medio! ¡Vamos!

—¿Será suficiente? —preguntó Starkman, corriendo.

—Tendrá que serlo.

El pasillo seguía el mismo trazado que el de Brasil. De momento, todo iba bien, aún tenían posibilidades de salvarse.

Pocas, pero las tenían.

El eco de sus pasos cambió al llegar al final del túnel. El reto de la destreza.

Chase iluminó la sala con la linterna. No había caimanes, ni pirañas; de hecho, no quedaba ni agua, el estanque de piedra estaba completamente seco. Lo único que quedaba en el fondo de la piscina de más de dos metros y medio de alto eran los restos de algas descoloridas y rugosas.

Miró a la derecha. La salida estaba en el mismo lugar, pero el puente no. No estaba intacto. Se había podrido y caído, sus restos esparcidos por el estanque como un esqueleto roto.

—Tenemos que llegar ahí —dijo, señaló la salida y bajó al canal.

—¿Cuánto tiempo nos queda?

—¡Dos minutos y poco!

Corrieron hasta los restos del puente. Chase miró la parte superior de la pared. Quizá si saltaba lograba agarrarse al borde, pero le costaría subir hasta arriba.

—¡Ayúdame a subir! —le dijo Starkman.

—O podrías ayudarme tú —replicó Chase.

—¿No confías en mí?

—¡Claro que no, joder!

—¡Normal, pero tú sabes cómo se sale de aquí y yo no!

—Tienes razón —dijo Chase, que se agachó y entrelazó las manos para que Starkman tuviera un punto de apoyo. El tejano se encaramó a la pared y desapareció.

Por un horrible instante Chase creyó que no iba a volver, pero entonces Starkman estiró los brazos por la pared y tan solo tardó unos segundos en reunirse con él.

—Creías que iba a esfumarme, ¿eh? —le dijo Starkman mientras se levantaban.

—No sería la primera vez, ¿verdad? —Chase miró la hora. Dos minutos—. ¡Mierda! ¡Corre!

Recorrieron el túnel a toda prisa. Siguiente parada, el reto de la mente, pero, al menos, sabía cómo encontrar la puerta trasera.

Entró en la sala e intentó situarse.

—Hay una palanca oculta en la pared —dijo y se dirigió a la esquina…

No encontró nada, solo roca maciza.

Ningún agujero, ninguna palanca.

Ninguna puerta trasera.

—¡Mierda! —Iluminó con la linterna la base de la pared, en busca de cualquier resquicio, de alguna señal de que los constructores de este templo habían modificado el diseño.

¡Nada!

—¿Qué pasa? —preguntó Starkman.

—¡Que no está! ¡No hay una puta puerta trasera! —Miró a la puerta de piedra que cerraba la salida, y los símbolos grabados en la pared, encima.

Lo que sí estaba eran las bolas de acero, la báscula de metal y la reja con pinchos suspendida en el techo, preparada para desplomarse y empalar a todo aquel que proporcionara la respuesta equivocada.

La respuesta…

Chase frunció el ceño, intentando recordar. Nina le había dicho la respuesta después de averiguar cómo funcionaba el sistema de numeración. ¿Cuál era, cuál era?

Cuarenta y dos…

¡No, eso era en la puta Guía del autoestopista galáctico!

¡Cuarenta!

—¡Tenemos que poner cuarenta bolas de esas ahí! —dijo y señaló la balanza mientras cogía un puñado de bolas—. ¡Dos grupos de diez cada uno! ¡Rápido!

Starkman obedeció.

—¿Y si nos equivocamos contando?

—¡La palmamos! —Chase contó diez bolas y las dejó en el cuenco antes de coger otro puñado.

Starkman hizo lo propio mientras Chase contaba diez más. Veinte, treinta…

¡Cuarenta!

Agarró la palanca, se detuvo una fracción de segundo para desear que Nina no se hubiera equivocado en los cálculos, y tiró de ella…

Clink.

La puerta de piedra empezó a moverse lentamente cuando se abrió la cerradura.

—¡Me encantan las mujeres inteligentes! —exclamó Chase—. ¡Échame una mano! —Empujaron la puerta para abrirla más rápido.

Starkman estaba justo detrás de él cuando entraron en el último pasadizo.

—¡Ahora corre como un cabrón! —gritó Chase.

Ni tan siquiera tuvo tiempo de mirar el reloj, pero sabía que debían de quedarles poco más de treinta segundos.

Llegaron a la sala principal del templo, cuyas paredes refulgían, revestidas de oro y oricalco. Pero lo único que importaba en ese instante era la estatua de Poseidón que había al otro lado, y el tramo de escaleras que escondía detrás.

Chase esperaba que los arquitectos no hubieran hecho ningún cambio más en el templo.

—¡Por aquí! —dijo, mientras subía los escalones de tres en tres. Los músculos de las piernas le quemaban y el corte profundo que se había hecho en la pantorrilla le escocía por culpa del sudor, pero no podía detenerse—. ¡En la parte trasera de la sala debería haber un conducto!

—¿Debería? —preguntó Starkman entre jadeos.

—¡Si no lo hay, demándame! —Llegaron al final de las escaleras. La suntuosidad de la sala del altar resplandecía a su alrededor, pero en ese momento, lo único de valor para Chase era el conducto…

La bomba estalló.

La explosión de aire combustible arrasó la cueva con una fuerza devastadora. El templo se derrumbó, los palacios se vinieron abajo a medida que la onda expansiva avanzaba, seguida de una bola de fuego gigantesca y virulenta que abrasó y fundió todo lo que tocó.

Ni tan siquiera los muros antiguos del templo de Poseidón resistieron el embate de la bomba. Los bloques de piedra, que pesaban varias toneladas, quedaron reducidos a polvo en un abrir y cerrar de ojos.

La propia cueva sucumbió a la devastación con la misma rapidez. Varios millones de toneladas de roca se desplomaron cuando el techo se vino abajo, y arrasaron la ciudadela.

Chase oyó que la onda expansiva se aproximaba como un tren expreso, precedida de una ráfaga de viento que barrió la sala del altar.

El conducto estaba a pocos metros…

Se lanzó de cabeza. No había tiempo para preocuparse por si estaba tabicado. Porque aunque así fuera, estaría muerto de todos modos al cabo de muy pocos segundos.

A diferencia del hueco vertical de la Atlántida, ese estaba construido con una pendiente de sesenta grados como mínimo.

La fuerte ráfaga de viento dio paso a un huracán…

Los pilotos del helicóptero habían recibido un confuso mensaje de radio para que prepararan los aparatos para un despegue rápido. Nina y Kari observaron horrorizadas cómo Frost, y solo la mitad de sus hombres, salían corriendo de la cueva, en dirección a ellas.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Kari cuando Frost y Schenk entraron en la cabina de un salto. Fuera, dos de sus hombres lanzaron a Philby en el segundo helicóptero—. ¿Qué ha pasado?

—¡Vamos! ¡Vamos! —le gritó Frost al piloto—. ¡Qobras se ha soltado y ha puesto el temporizador de nuevo en marcha! ¡No hemos podido evitarlo!

—¿Dónde está Eddie? —preguntó Nina.

—¡Está muerto! ¡Le han disparado!

Nina se quedó sin aire.

—¿Cómo? ¡No! —Kari parecía sorprendida.

—¡Más rápido! La bomba va a…

La cueva escupió una gigantesca bocanada de humo, polvo y escombros con una detonación atronadora. Nina sintió la onda expansiva en la cavidad pectoral.

El piloto viró el helicóptero bruscamente para apartarse de la trayectoria de la avalancha que iba a precipitarse sobre ellos. Una avalancha no de nieve, sino de piedras, rocas liberadas por la explosión y que se habían llevado otras por delante en su descenso descontrolado por el precipicio.

El segundo helicóptero hizo lo mismo. Varias piedras impactaron en el fuselaje, como una lluvia de granizo, mientras la avalancha proseguía su inexorable descenso y provocaba que un enorme bloque de piedra se desprendiera del costado de la montaña y se desintegrara en una enorme nube de polvo al impactar contra la cornisa.

El Sendero de la Luna había desaparecido para siempre, el camino hacia el último emplazamiento de la Atlántida arrasado.

Nina apretó las manos contra la ventanilla del helicóptero mientras observaba la hecatombe. Hubo varios desprendimientos más de rocas. La Cima Dorada de la leyenda tibetana se estremeció.

Y todo lo que albergaba… se perdió.

—Eddie… —susurró. Perderlo una vez había sido un duro golpe. Una segunda vez se le antojaba algo insoportable. Se le arrasaron los ojos en lágrimas.

Chase gritó cuando la onda expansiva lo alcanzó, y el polvo, la arenilla y las piedras le abrasaron la piel. El ruido resultaba inimaginable, un estruendo ensordecedor que le estremeció hasta el último hueso y el último órgano de su cuerpo, mientras era arrastrado por el conducto.

De pronto vio luz en el túnel, un resplandor cada vez mayor…

No era la luz del sol más adelante, sino el fuego que los acechaba por detrás; la mezcla de aire combustible se sobrecalentaba mientras la cueva, que se desmoronaba, la comprimía e impelía tras ellos.

Lo único que podía hacer era deslizarse por la pendiente hacia la oscuridad, mientras el resplandor que los perseguía se teñía de rojo, luego de naranja, de amarillo…

De pronto apareció ante él un rectángulo de luz. La nieve tapaba la salida. Chase no tuvo tiempo para reflexionar sobre su suerte. Al salir disparado del conducto y aterrizar en un pedregal cubierto de nieve reaccionó de forma instintiva y se tiró a un lado para esquivar la lengua de fuego.

La nieve se evaporó cuando la bola de fuego alcanzó el exterior. Chase se dio un fuerte golpe contra el suelo, ya que la capa de nieve apenas amortiguó el impacto.

Sin embargo, no tenía tiempo para sentir el dolor. Oyó un ruido por encima de él que lo advirtió del desprendimiento de rocas que descendía por la ladera de la montaña…

Chase rodó por el suelo, se estiró y rezó para que el saliente fuera lo bastante grande para desviar las rocas y evitar que lo aplastaran.

Las rocas de todos los tamaños, desde las pequeñas como un puño a las grandes como un torso humano, estallaron como granadas sobre él. Chase se tapó la cabeza mientras el resto de su cuerpo sufría el impacto de los fragmentos de piedra. Gritó, aunque apenas oyó su propia voz debido al estruendo de las rocas.

Al final, volvió a imponerse la calma. Dolorido, Chase se puso de rodillas y observó el paisaje a su alrededor mientras se sacudía las piedras.

El pequeño saliente de la montaña que había sobre él le había salvado la vida: a menos de treinta centímetros había una roca, partida en dos por el impacto, que le habría aplastado el cráneo como una sandía si le hubiera caído encima. Un poco más allá vio los pedazos de una roca oscura. A través del polvo, las cimas nevadas del Himalaya se perdían en la distancia.

Miró hacia abajo y vio que se encontraba en una cornisa situada sobre un ancho valle. El barranco no parecía muy profundo, por lo que podría descenderlo sin equipo de escalada.

Por suerte, porque en ese instante, su equipo se reducía a todo lo que llevaba en los bolsillos de los pantalones. Había perdido hasta la linterna.

De pronto le llegó un olor extraño e insólito para aquel lugar: vapor. En los lugares donde el fuego había evaporado la nieve se alzaban ahora pequeños remolinos de vaho. Miró alrededor y vio a Starkman, medio sepultado bajo unas piedras. Fue corriendo hasta él:

—¡Jason! Vamos, no te vayas —dijo mientras apartaba las rocas más grandes—. ¿Me oyes?

—¿Eddie? —preguntó Starkman, aturdido—. ¿Eres tú?

—Sí, soy yo. ¿Estás herido? ¿Puedes moverte?

—No lo sé, déjame… ¡ah, mierda!

—¿Qué? —preguntó Chase—. ¿Qué pasa? —Si Starkman tenía alguna herida grave, no podría hacer mucho para sacarlo de allí.

—Me he clavado las llaves…

Chase lo miró fijamente y se puso a reír.

—Serás cabrón, te crees muy gracioso, ¿verdad? —le dijo al final. Starkman también se rio, entre jadeos—. Vamos, levanta de una vez, vago.

Starkman se puso en pie. Había perdido el parche y tras el párpado cerrado y descolorido se adivinaba la órbita vacía.

—Hijo de puta —gruñó—. Me duele todo…

Chase miró hacia la montaña, todavía envuelta en una capa de humo y polvo.

—Bueno, al final tu jefe ha logrado lo que quería —dijo entre suspiros—. El lugar se ha ido a tomar por saco, nadie podrá entrar de nuevo ahí dentro.

—Sí, pero tu jefe también se ha salido con la suya —le recordó Starkman.

—Dejó de ser mi jefe en el instante en que intentó matarme —replicó Chase con frialdad—. Creo que voy a tener que decirle un par de cosas al respecto a ese cabrón.

—Nunca has encajado muy bien la traición, ¿verdad? —le preguntó Starkman sin andarse con rodeos.

Chase lo miró en silencio un instante.

—No mucho.

—¿Todavía eres de los que no perdonan?

—Sí. Pero —añadió—, hay cosas más fáciles de perdonar que otras. Temporalmente.

Starkman lo miró con cautela.

—Nunca la toqué, Eddie. No sé qué te dijo, pero no ligué con ella. Nunca se lo haría a un amigo.

—Mira, Jason —dijo Chase, que le tendió la mano—, te creo.

—¿Me estás ofreciendo una tregua?

—Por ahora. —Starkman le cogió la mano y Chase lo levantó—. Creo que ambos queremos lo mismo: que ese cabrón de Frost pague por lo que ha hecho. Y tengo que rescatar a Nina.

—Dejaron de pagarte por protegerla en el momento en que Frost dejó de ser tu jefe.

—Hace ya tiempo que no la protejo por dinero —dijo Chase. Starkman enarcó una ceja.

Ambos se volvieron al oír un ruido. Los primeros rayos del alba se reflejaron en las ventanillas de los helicópteros de Frost, que rodearon la montaña y se alejaron. El estruendo de los rotores resonó por todo el valle. Chase se los quedó mirando, se volvió hacia Starkman y le tendió la mano de nuevo.

—A pesar de la muerte de Qobras, ¿aún puedes disponer de los recursos de la Hermandad?

—De parte de ellos —contestó Starkman—. ¿Qué tienes en mente?

—Me apetece un viaje a Noruega. ¿Te apuntas?

—Sin duda. —Se dieron la mano—. ¿Lucharemos hasta el final?

—Lucharemos hasta el final.

Starkman miró alrededor.

—Solo hay un pequeño problema, estamos atrapados en el Himalaya, sin transporte ni equipo alguno.

Chase esbozó media sonrisa.

—Por suerte eché un vistazo al mapa antes de venir aquí. —Señaló el valle—. Si no te importa hacer una pequeña excursión, hay una aldea en esa dirección. Creo que podríamos llegar a medianoche. —La media sonrisa se convirtió en una de oreja a oreja—. Conozco a una chica que vive ahí…

Capítulo 27

Noruega

La belleza descarnada de Ravnsfjord se extendía a sus pies mientras el Gulfstream descendía, pero Nina apenas reparó en ella.

Tenía la cabeza en otra parte, no dejaba de pensar en lo que había ocurrido en los últimos días. A pesar de todos los esfuerzos de Kari por ayudarla, todavía sentía una honda tristeza, una gran sensación de pérdida. El dolor que había sentido de nuevo al ver los cuerpos de sus padres, la muerte de Chase… y la destrucción de la Atlántida, al final Qobras había eliminado hasta el último rastro de la civilización. Todo sepultado, irrecuperable, la búsqueda que había regido su existencia había hallado un súbito fin.

En cierto sentido, su vida, tal como la había conocido, se había acabado. Todo su mundo había cambiado.

—¿Estás bien? —le preguntó Kari.

—¿Hum? Sí, estoy bien. ¿Por qué?

—Pareces un poco… distante.

—¿De verdad? —Nina lo meditó—. Supongo que sí. Solo estaba pensando.

—¿En qué?

—En que encontré aquello que había estado buscando durante todos estos años, encontré la Atlántida… pero ahora ha desaparecido. Todo es distinto. Y no sé… No sé lo que voy a hacer ahora.

Kari sonrió.

—Lo que vas a hacer, doctora Nina Wilde, es ocupar tu lugar entre nosotros. Eres una de los nuestros. Y nosotros siempre cuidamos de los nuestros.

—No te he dado las gracias por todo eso. Por todo lo que has hecho.

—No tienes por qué darme las gracias. Y no has perdido la Atlántida.

—¿Cómo?

—Ahora podemos construir una nueva Atlántida. Ya no tenemos que mirar al pasado porque vamos a crear el futuro.

Nina enarcó una ceja.

—Solo por curiosidad, ¿cuándo vais a contarme cómo pensáis crear ese futuro? No entiendo cómo una muestra de ADN de hace más de once mil años puede cambiar el mundo.

—Lo hará, créeme. —Kari se le acercó—. Creo que ya estás preparada.

—¿Preparada para qué?

—Ha llegado el momento de que te enseñe lo que vamos a hacer. Cómo vamos a reconstruir el mundo.

El avión cambió de rumbo e inició el descenso hacia la larga pista de aterrizaje.

Chase lanzó una mirada de recelo a Starkman.

—¿Si hacía tanto tiempo que habíais planeado esta operación, por qué no la llevasteis a cabo antes? Le habríais ahorrado muchos problemas a todo el mundo.

—No estábamos seguros de lo que iba a hacer Frost. Y Giovanni no quería arriesgarse a lanzar un ataque a menos que fuera absolutamente necesario —le explicó Starkman—. Habría puesto al descubierto a la Hermandad y habría sido imposible mantener la organización en secreto.

—Creo que ha llegado el momento de dejar de esconderse.

Chase se levantó del asiento y se acercó a la bodega del avión para mirar por la ventanilla. El aparato, un Provider C-123 bimotor de carga, había cruzado la costa noruega unos minutos antes, y ahora se dirigía hacia el norte, sobre el paisaje nevado.

Sin embargo, dentro de poco iban a hacer un descenso súbito.

Chase miró a los ocupantes de la bodega. Doce hombres de Qobras, ahora de Starkman, todos miembros de la Hermandad, reunidos durante los cuatro días que tardaron los dos supervivientes de la Cima Dorada en regresar a Europa.

Tan solo esperaba que fueran suficientes.

—Far —dijo Kari, mientras entraba en el despacho de Frost, situado sobre el laboratorio biológico, acompañada de Nina. Frost estaba sentado al escritorio, frente al ventanal desde el que se podía apreciar todo Ravnsfjord—. Creo que ha llegado el momento. Nina está preparada.

La expresión de Frost dejaba entrever que no compartía del todo la opinión de su hija, pero no dijo nada.

—¿Qué quiere contarme? —preguntó la doctora—. ¿Cuál es ese gran secreto? Kari no ha querido decirme nada.

—El gran secreto, doctora Wilde… —dijo Frost. Kari lo miró—. Quiero decir, Nina. Si no te importa.

—Por supuesto que no —respondió ella, con una sonrisa.

Frost también sonrió y se puso en pie.

—El gran secreto, como dices, es que… bueno, hoy vamos a cambiar el mundo. Para siempre.

—Eso es un reto bastante grande.

—Efectivamente, lo es. Pero se trata de un reto en el que he trabajado toda mi vida. Y gracias a ti, ahora podré hacerlo realidad. Tu descubrimiento de la Atlántida lo ha hecho posible.

—Pero todo se destruyó —dijo Nina—. Quizá podríamos recuperar algunas reliquias bajo los sedimentos de la Atlántida, pero las construcciones intactas que encontramos, todos los artefactos que contenían… han desaparecido.

—Eso no importa —dijo Frost.

—¿Ah, no? Pero…

—Las muestras de ADN que extraje de los cuerpos de los últimos monarcas valen mucho más que todo el oro u oricalco que había. Son lo que cambiará el mundo. Lo que lo salvará, incluso.

—¿Cómo? —preguntó Nina—. ¿Piensa usarlas para crear una vacuna o algo así?

—Algo así —contestó Frost, que sonrió de nuevo, esta vez con un aire de misterio—. Acompáñame y te lo mostraré. —Se levantó y cuando estaba a punto de dirigirse hacia Nina y Kari, sonó el intercomunicador. Claramente molesto por la interrupción, apretó un botón para contestar la llamada—. ¿Qué sucede?

—Señor —dijo Schenk—, la torre de control acaba de informarnos de que un avión ha solicitado permiso para realizar un aterrizaje de emergencia. Tienen un problema de motor y no pueden llegar a Bergen.

—¿Dónde están?

—A unos diez minutos, vienen del sur.

Frost apretó los labios.

—De acuerdo, dadles permiso para aterrizar. Pero… vigiladlos.

—Sí, señor. —Schenk cortó la comunicación.

—Lo siento —dijo Frost, que se acercó a Nina y Kari.

—No pasa nada —lo disculpó Nina—. Además, si va a salvar el mundo, puede empezar con un avión, ¿no?

—En efecto. —Frost sonrió—. Vamos, seguidme. Voy a mostrarte cómo.

—Nos han dado permiso para hacer el aterrizaje de emergencia —le dijo Starkman a Chase—. Diez minutos.

—¿Algún problema? —preguntó Chase.

—Los de control del tráfico aéreo de Noruega insisten en saber por qué no tienen nuestro plan de vuelo. El piloto está intentando ganar tiempo, pero creo que empiezan a sospechar.

—Mientras no nos envíen cazas, no importa. —Chase se volvió hacia los hombres de la cabina—. ¡Muy bien! ¡Diez minutos, muchachos! ¡Preparaos para saltar!

Frost condujo a ambas mujeres a la zona de contención. Pasaron por otra cámara estanca y siguieron adentrándose en las instalaciones.

—Por aquí —dijo él. La puerta que había al final del pasillo era de acero macizo y no podía verse la sala que había detrás, a diferencia de las puertas transparentes de aluminio de los demás laboratorios. Sobre el metal estaba pintado el logotipo de un tridente. Puso el pulgar sobre el lector biométrico y la pesada puerta se abrió—. Vosotras primero, por favor.

Nina no estaba segura de lo que veía cuando entró. Había unas cuantas máquinas de equipo científico que le sonaban vagamente, pero la mayoría le resultaban un misterio. Las hileras de superordenadores que había en la parte posterior del laboratorio eran fáciles de identificar, una serie de vitrinas altas conectadas a sistemas de refrigeración líquida. En una esquina del laboratorio había una cámara de aislamiento; tenía ventanas, pero estaban oscurecidas.

—Aquí —dijo Frost, con cierto aire de teatralidad— es donde se ha colmado la ambición de toda mi vida. Todo mi imperio empresarial ha estado al servicio de lo que se ha hecho en esta sala. Durante treinta años, he usado los recursos de la Fundación Frost para rastrear el mundo entero y poder identificar el linaje de todos los grupos de gente del planeta.

—¿En busca del gen atlante? —preguntó Nina.

—Exacto. Solo un uno por ciento de la población mundial posee lo que yo consideraría una forma «pura» del genoma; y nosotros pertenecemos a ese uno por ciento.

—Un uno por ciento de la población mundial… eso es, ¿cuánto, sesenta y cinco millones de personas?

—El equivalente a la población del Reino Unido, sí. Pero esas personas están repartidas por todo el planeta y pertenecen a todos los grupos étnicos. Luego están aquellos que poseen una forma «impura» de los marcadores genéticos, bien sea a causa de la dilución con el paso del tiempo debido al cruce con aquellos individuos que no lo poseen, o a una mutación natural. Estas personas constituyen un quince por ciento de la población.

—Novecientos setenta y cinco millones —dijo Nina de inmediato.

Frost sonrió.

—Sin duda, es una de los nuestros. Uno de los rasgos del genoma atlante es una habilidad innata para los sistemas lógicos, como las matemáticas.

—Teniendo en cuenta lo que has averiguado —añadió Kari—, creemos que es casi seguro que los descendientes de los antiguos atlantes fueron los responsables absolutos del desarrollo de los sistemas numéricos y lingüísticos de todo el mundo.

—Incluso tras el hundimiento de la Atlántida, los supervivientes atlantes constituían la fuerza motriz de la civilización humana —dijo Frost—. Eran los líderes, los inventores, los descubridores. Concibieron los sistemas que permitieron a la humanidad prosperar y expandirse: el lenguaje, la agricultura, la medicina. Pero irónicamente… —se le ensombreció el rostro—, al hacerlo sembraron las semillas de su propia subyugación. Antes de que trajeran la civilización al mundo, la supervivencia de la raza humana estaba en manos de la selección natural. Los débiles perecían. Pero al reducir la amenaza de las fuerzas externas de la naturaleza, los atlantes posibilitaron que los débiles prosperaran.

—No creo que yo lo expresara de ese modo… —terció Nina.

—Yo sí —insistió Frost—. Y el proceso no ha hecho más que acelerarse y descontrolarse durante los últimos cincuenta años. Según las últimas previsiones, dentro de cuatro años, la población del planeta alcanzará los siete mil millones. Siete mil millones de personas. Es una cifra insostenible. Y el ochenta y cuatro por ciento de esas personas no poseen el genoma atlante. Eso significa que más de cuatro quintas partes de la población del mundo es inútil.

Nina se asustó ante la franqueza de sus palabras.

—¿A qué se refiere con inútil?

—Precisamente a eso. A que todos esos miles de millones de personas no aportan nada de valor a la humanidad. No innovan, no crean, ni tan siquiera piensan. Tan solo existen, prosperan y consumen.

—¿Cómo puede decir eso? —se quejó Nina—. Eso… eso es…

—Nina —dijo Frost y se le acercó—, fíjate en tu propio país. Es imposible que no te hayas dado cuenta. Estados Unidos está dominado por los indolentes, los estúpidos, las masas de obcecados ignorantes que solo saben consumir. Lo único que hace la democracia es perpetuar el sistema porque permite que las masas sigan el camino más fácil y rehúyan el trabajo, el pensamiento, de manera que no logran nada. Y aquellos que deberían sacarlos de ese estado se han corrompido por la codicia y lo único que quieren hacer es explotarlos… ¡por dinero! —Parecía que la palabra le daba asco—. ¡Ese no es el papel que debe desempeñar el líder! Los atlantes sabían que para que la sociedad avanzara, alguien tenía que guiarla, sin permitir que se regodeara en su codicia.

—Pero los atlantes cayeron en la misma trampa —le recordó Nina—. ¿Recuerda el Critias? «Parecían gloriosos y bienaventurados al mismo tiempo cuando, en realidad, estaban poseídos por la avaricia y la perversión». Y los dioses los destruyeron por ello.

—Un error que no se repetirá.

—¡Siempre se repetirá! Sea atlante o no, todo el mundo es humano. «La naturaleza humana se impuso», tal como dijo Platón.

—Aprenderemos del pasado.

—¿Cómo? —preguntó Nina—. ¿Qué va a hacer? ¿Cambiar el mundo con una muestra de ADN perteneciente a un cadáver de hace once mil años?

—¡Eso es justamente lo que vamos a hacer! —admitió Frost. Señaló las supercomputadoras—. Hasta ahora, estas máquinas han trabajado con simulaciones, han ofrecido un millón, miles de millones de variantes de lo mismo. Pero sin una muestra de ADN atlante puro y perfecto que pudiéramos usar como base, no había forma de saber cuál era la correcta. Incluso nuestro ADN ha cambiado, en cierta medida, con el tiempo, y somos lo más próximo a unos atlantes de pura raza que existe en el mundo moderno. Pero ahora… —Miró a la cámara con las ventanas oscurecidas—. Ahora sé exactamente cuáles han sido esos cambios. Y he podido tenerlos en cuenta.

—¿En cuenta para qué? —preguntó Nina.

—Para hallar una forma de lograr que el mundo vuelva a ser como era, como debería haber sido siempre. Un mundo en el que los atlantes recuperen su lugar como los gobernantes legítimos de la humanidad para guiarla a nuevas cumbres sin que las masas improductivas e inútiles puedan frenar el avance. —Cruzó el laboratorio, seguido de Kari. Nina los acompañó, casi en contra de su voluntad, incapaz de asimilar lo que Frost estaba diciendo. ¿Había perdido la razón? ¡Parecía casi tan loco como Qobras!

—Esto —dijo Frost, y señaló una vitrina de cristal con un cierre hermético de goma—, es lo que el descubrimiento del verdadero ADN atlante me ha permitido crear. Es una de las variantes que habían creado los ordenadores, pero hasta ahora no había forma de saber que era la correcta.

Nina miró en el interior de la vitrina, donde había una hilera de cilindros de cristal y acero llenos de un líquido incoloro.

Estaba segura de que no era agua.

—¿Qué es? —preguntó con un deje de inquietud.

—Eso —respondió Frost— es lo que yo llamo el Tridente. El arma más poderosa de Poseidón. Cada uno de esos cilindros contiene un virus creado genéticamente en suspensión.

Nina se apartó del cristal.

—¿Qué?

—No es peligroso —le dijo Kari para tranquilizarla—. Como mínimo para nosotros.

—¿A qué te refieres con nosotros?

—A que somos inmunes —añadió Frost—, o más bien, a que el virus resulta inofensivo para nosotros. Ha sido creado para que no pueda atacar a los portadores de la secuencia genética única que contiene el ADN atlante, aunque la secuencia haya mutado. Pero para todo aquel que no posea esa secuencia de ADN… es cien por cien letal.

Nina se sintió como si le faltara el aire.

—Oh, Dios mío —exclamó con voz entrecortada—. ¿Estáis locos? No, no me respondáis, ¡estáis locos!

—No, Nina, escucha, por favor —le imploró Kari—. Sé que es difícil de aceptar, pero en el fondo, si eres capaz de ver más allá de las constricciones sociales, sabes que tenemos razón. El mundo es un caos, y no hace más que empeorar; la única forma de evitar una situación irreversible es que restauremos el gobierno de la élite atlante.

—¡Creer que un genocidio es algo malo no es una constricción social! —le espetó Nina—. ¿Me estás diciendo en serio que pensáis eliminar al ochenta y cuatro por ciento de la raza humana? ¡Eso son casi cinco mil quinientos millones de personas!

—Es necesario —dijo Frost—. Si no lo hacemos, la humanidad se ahogará en sus propios desechos. Los ineptos nos superarán en una proporción de varios centenares a uno, y consumirán todos los recursos hasta que se exterminen. De este modo, aquellos que sean aptos para gobernar podrán reconstruir el mundo para que sea el lugar que siempre debería haber sido. La Fundación Frost unirá a los supervivientes de todo el mundo.

Nina retrocedió lentamente.

—Y vosotros estaréis al frente, ¿no? Os habéis vuelto locos. ¡Estamos hablando de seres humanos, no de desechos! ¿Y cuándo planeáis poner en marcha vuestro pequeño apocalipsis?

Frost le lanzó una sonrisa forzada.

—No estoy planeando nada, doctora Wilde. Ya lo estoy haciendo.

Nina volvió a sentir que le faltaba el aire.

—¿Qué?

—En la pista al otro lado del fiordo hay un avión de carga, un Airbus 380. Despegará dentro de quince minutos; primero se dirigirá a París y luego a Washington. Durante el vuelo, liberará el virus Tridente sobre Europa, luego en la corriente del Atlántico norte y, para acabar, en la costa occidental de Estados Unidos. Según nuestros cálculos, dentro de un mes el virus habrá alcanzado todas las zonas pobladas del planeta. Y todo aquel que no tenga el genoma atlante, quedará infectado.

—¿Y luego qué? —susurró Nina.

—Y luego… —Frost se acercó a la cámara y activó un panel de control. Las ventanas negras se despolarizaron y se hicieron transparentes—. Esto es lo que ocurre.

Sin atreverse casi a mirar, Nina se acercó. Era una celda blanca y antiséptica, desnuda salvo por un inodoro de acero inoxidable y un camastro en el que yacía…

Se llevó las manos a la boca, horrorizada.

—Jonathan…

Philby tenía la vista fija en el techo, la mirada perdida y el blanco de los ojos teñido de rojo a causa de los vasos sanguíneos rotos. Empapado en sudor, la piel había adquirido un tono cenizo y apenas movía el pecho cada vez que inspiraba aire trabajosamente.

—Se infectó ayer —dijo Frost, con un deje espeluznantemente impasible—. El virus Tridente ataca el sistema nervioso autónomo y provoca insuficiencia de todos los órganos. Si sigue el curso tal como han predicho las simulaciones, morirá dentro de seis horas.

—Oh, Dios mío… —Nina se dio la vuelta, asqueada—. No puede dejarlo morir así. Por favor, ha demostrado su teoría; dele el antídoto, la vacuna, lo que sea.

—No hay vacuna —dijo Frost—. Eso iría en contra de nuestro objetivo. Cuando se libere el virus, cumplirá con su cometido. La única cura es la muerte.

—Nina —dijo Kari en voz baja—, le hemos dado su merecido. Nos traicionó, y también a ti. Vendió a tus padres a Qobras. E iba a hacer lo mismo contigo. No era tu amigo, tan solo cuidó de ti porque se sentía culpable.

—Nadie merece eso —contestó Nina. Kari se le acercó para ponerle una mano en el hombro, pero la doctora se la apartó, furiosa—. No me toques.

—Nina…

Se volvió hacia ellos, hecha una furia.

—¿Creíais que iba a tomar parte en este… este genocidio? ¡Dios mío! ¡Esto es una locura! ¡Sería el mayor acto de… de maldad de la historia de la humanidad! ¿Qué tipo de persona creéis que soy?

—¡Una de los nuestros! —insistió Kari.

—¡No! ¡No soy como vosotros! ¡No pienso formar parte de esto!

—Es una pena. —Frost la miró con frialdad—. Porque es una situación en que estás con nosotros… o estás en contra de nosotros.

—¡Tiene toda la razón, estoy en contra!

—Entonces morirás. —Frost se llevó la mano a la chaqueta.

Nina tuvo la sensación de que el tiempo se ralentizaba y la acción transcurría a cámara lenta al ver que Frost sacaba una pistola plateada. El cañón refulgente se detuvo frente a ella; el agujero negro de la boca la apuntaba al pecho. Quería volverse y echar a correr, pero el miedo y la incredulidad conspiraron para detenerla y le paralizaron las piernas. Vio cómo se le tensaban los tendones del dorso de la mano a Frost, mientras movía el dedo, a punto de apretar el gatillo…

—¡Far! ¡No!

Kari empujó a su padre en el momento en que disparó. La bala pasó rozando junto a Nina e impactó en la pared que había tras ella. Intentó gritar, pero solo pudo dar un grito ahogado.

Frost adoptó una expresión de ira contenida a duras penas, mientras Kari le suplicaba en noruego. Al final logró aplacarlo. Un poco.

—Mi hija acaba de salvarte la vida, doctora Wilde —le dijo—. Por ahora.

—Nina, por favor —dijo Kari, atropelladamente—. Sé que estás abrumada por todo lo ocurrido, pero escúchame, por favor. Te conozco, sé que eres una de los nuestros, que piensas como nosotros. ¿Es que no lo ves? Podrás tener lo que quieras, tenerlo todo si te unes a nosotros. Por favor, intenta ser racional.

—¿Que sea racional? —exclamó entrecortadamente—. Estáis planeando exterminar a gran parte de la raza humana, ¿y me pides que sea racional?

—Esto es inútil —dijo Frost—. Debería haber sabido que reaccionaría así cuando se negó a matar a Qobras. Su sociedad le ha lavado el cerebro. Nunca se dejará convencer.

—Puedo hacerla cambiar de opinión —insistió Kari, con un deje de desesperación—. Sé que lo lograré.

—De acuerdo —accedió su padre—. Tienes tiempo hasta que lancemos la primera carga del virus. Si entonces aún se niega a cambiar de opinión… tendrás que matarla.

Kari dio un grito ahogado.

—No, far, no puedo.

—Sí. —Frost adoptó un semblante serio—. Lo harás. ¿Me entiendes?

Kari agachó la cabeza.

—Sí, far.

—Muy bien. Entonces llévala al avión.

Kari lo miró, confundida.

—¿Al avión?

—El piloto te dirá cuánto falta para el primer ataque con el virus. Supongo que querrás darle hasta el último segundo para que tome la decisión adecuada. —Kari asintió—. De este modo, ambas sabréis cuánto tiempo le queda. Si se niega a cambiar de opinión, mátala y lanza el cuerpo al mar.

Sin dejar de apuntar a Nina, se acercó a un teléfono y marcó un número.

—Seguridad, aquí Frost. Envíen a dos hombres al laboratorio Tridente para que acompañen a mi hija y a la doctora Wilde al aeródromo. La doctora está arrestada, quiero que la esposen. Si intenta escapar, mátenla. —Miró a Kari—. Aunque mi hija les diga que no lo hagan. Acaten mis órdenes. —Colgó el aparato.

—¿Se supone que debo estarle agradecida por eso? —gruñó Nina.

—Deberías estarle agradecida a Kari. Muy agradecida. Gracias a ella sigues con vida.

Se abrió la puerta y entraron dos guardas uniformados, con las armas en las manos. Nina no opuso resistencia alguna salvo una mirada preñada de odio cuando le esposaron las muñecas a la espalda.

—Baja en París y toma uno de los aviones de la compañía para volver a casa —le ordenó Frost a Kari cuando se iban—. ¿Doctora Wilde?

—¿Qué? —le espetó ella.

—Espero que seas sensata y que acompañes a mi hija en el vuelo de regreso.

Nina no dijo nada y la puerta se cerró tras ella.

Chase miró por la ventana de la cabina. Estaban a punto de llegar a Ravnsfjord.

Se fue corriendo a la bodega.

—¡Una última cosa! —le dijo a Starkman mientras enganchaba el cordón de apertura del paracaídas en el raíl del techo—. Algunas de esas personas son civiles. El hecho de que trabajen para Frost no las convierte en objetivos, ¡dispara solo a los que te ataquen!

—Siempre has sido un buen chico, ¿verdad, Eddie? —contestó Starkman.

—No me gusta matar a nadie que no lo merezca.

—¿Y si nos topamos con los abogados de la compañía?

—Es tentador… ¡pero no! ¡Vamos, preparaos todos!

Chase apretó el botón para bajar la rampa posterior del Provider. El avión descendía rápidamente. Una ráfaga de viento gélido se coló en el interior del aparato, junto con el estruendo ensordecedor de los motores. Pasaron por encima de los edificios de oficinas; se aproximaban a la casa de los Frost que, encaramada al peñasco, dominaba todas las instalaciones. Más allá se encontraba el laboratorio biológico.

El avión pasó a tan solo treinta metros de la casa, pero el terreno descendía abruptamente de inmediato. Para funcionar bien, los paracaídas necesitaban de una altura mínima de setenta y cinco metros, condiciones que se daban en la extensión entre la casa y el laboratorio…

—¡Saltad!

Chase se lanzó. El paracaídas salió de la mochila cuando el cordón de apertura se tensó. A una altura tan baja, si el paracaídas no funcionaba a la perfección, se estamparía contra el suelo antes de poder reaccionar.

Se precipitaba hacia la hierba, la nieve y las rocas. Vio que un coche se dirigía hacia el puente por el fiordo…

La deceleración tiró bruscamente de él cuando el paracaídas se abrió y tensó el arnés alrededor del pecho.

Se agarró…

¡Flop!

Fue un aterrizaje brusco, ya que el paracaídas apenas había tenido tiempo de frenarlo a una velocidad soportable. Intentó no hacer caso del dolor y echó un vistazo alrededor. Empezaron a llegar los demás paracaidistas, que aterrizaron con la misma violencia que él. Chase esperaba que los hombres de Starkman supieran lo que hacían. Si alguien se hacía daño en el aterrizaje estaba jodido porque no tenían tiempo ni personal para transportar a heridos.

Tras lanzar a sus ocupantes, el C-123 cambió bruscamente de rumbo y empezó a ganar altura.

Una flecha de humo surcó el fiordo, la estela de un misil antiaéreo Stinger…

¡Y explotó!

Un ala saltó en pedazos, envuelta en una nube de combustible, y el Provider se precipitó en el valle. Chocó contra la pared rocosa y estalló en una bola de fuego estruendosa.

—¡Joder! —gritó Starkman.

—¡Parece que nos dan la bienvenida! —gritó Chase, que ya se había quitado el paracaídas. Cogió su arma, un subfusil UMP-45 Heckler & Koch—. ¡Muy bien! ¡Vamos a freír a Frost!

Capítulo 28

Nina observó horrorizada desde el Mercedes cómo el avión se perdía de vista por un costado del fiordo y explotaba.

—¡Joder!

—Es la gente de Qobras. ¡Tienen que ser ellos! —gritó Kari—. ¡Es su última ofensiva!

—¡Pues bravo por ellos! —Nina se volvió para mirar por el parabrisas trasero. El último paracaidista había tocado tierra—. ¡Espero que vuelen este lugar y a tu padre con él!

¡Plaf!

Nina se quedó estupefacta. ¡Kari le había dado una bofetada! La quemazón que sentía en la mejilla no era muy dolorosa, sino humillante, lo cual no hacía sino empeorarlo todo.

Kari dio una serie de órdenes mientras se aproximaban al puente.

—¡Avise al centro de seguridad y adviértalos que tenemos catorce intrusos que se dirigen al laboratorio biológico! Y usted —añadió, mientras se volvía hacia el conductor—, llévenos al avión, ¡ahora!

—¿Vamos a freír a Frost? —preguntó Starkman con incredulidad mientras corrían hacia el laboratorio—. Le tienes muchas ganas.

—Desde lo del Tíbet —admitió Chase. Hizo un análisis táctico de la situación. Si avanzaban por el terreno despejado, ni ellos ni los hombres de Frost tendrían dónde ponerse a cubierto. Sus oponentes hallarían algo de protección en los edificios, pero sería fácil atacarlos por los flancos.

Habían lanzado el Stinger desde el edificio de seguridad en el extremo noroeste de las instalaciones. Si los hombres de Frost tenían más armamento pesado era lógico que estuviera ahí.

—¡Jason! ¡Seis hombres, cubridnos! —Hizo un gesto brusco con la mano hacia el edificio de seguridad. Starkman asintió y se lo transmitió a los demás.

El grupo de seis hombres se apartó del principal. Chase se dirigió rápidamente a la entrada del laboratorio. Se trataba de un edificio que no tenía muchas salidas, aparte de las puertas principales y la entrada de seguridad. La única forma de entrar era por las salidas de incendios y la rampa que conducía al aparcamiento subterráneo, lo que significaba que el lugar más próximo por el que podían aparecer las fuerzas de Frost era…

Las puertas de cristal oscuro de la entrada principal se abrieron de repente y aparecieron varios guardas uniformados. Hombres armados con MP-7. Dispararon varias ráfagas de munición antiblindaje como la que había usado Chase en el Tíbet.

—¡Fuego! —gritó, se tiró al suelo y cogió su UMP. Starkman y los otros seis hombres hicieron lo propio. Una cascada de polvo se desprendió de la fachada del laboratorio cuando abrieron fuego con sus armas del calibre 45. Las puertas estallaron en pedazos, teñidas de sangre a medida que cayeron los guardas.

A la izquierda de Chase se oyeron más MP-7 cuando otro grupo de guardas salió del edificio de seguridad. Estaban mejor armados que sus difuntos colegas, y también tenían más lugares en los que ponerse a cubierto, tras las paredes a ambos lados de los escalones.

El segundo equipo de Starkman estaba a unos treinta metros de ellos, en un claro, y aún tenían que cruzar la carretera. Se habían dividido en dos grupos de tres, uno se había tirado al suelo para cubrir al otro mientras este se dirigía al edificio más cercano.

Las fuerzas de seguridad contraatacaron e intentaron alcanzar a los hombres que corrían antes de que pudieran ponerse a cubierto. Uno de los guardas asomó demasiado la cabeza por la pared y le estalló el cráneo al recibir los impactos de una ráfaga del 45. El hombre cayó, tras una cortina de sangre.

Pero los demás seguían disparando.

Uno de los hombres de Starkman cayó, con el pecho ensangrentado. Sus compañeros no se detuvieron hasta que alcanzaron el edificio y se pusieron a cubierto.

Los guardas dispararon entonces a los hombres que estaban tumbados en el suelo. Los terrones saltaban por el aire a causa de los impactos de bala. Chase vio una línea de polvo que avanzaba hacia un hombre, como una serpiente tras su presa, pero no tenía forma de advertirlo.

De pronto la tierra se tiñó de sangre.

Los guardas cambiaron de objetivo e intentaron abatir al otro hombre tumbado en el suelo…

Un par de granadas surcaron el aire, lanzadas con precisión por el equipo que se había puesto a cubierto en el edificio. Explotaron a la altura de la cabeza sobre las escaleras y arrasaron a los guardas con una lluvia letal de metralla. Todas las ventanas en un radio de diez metros estallaron tras la doble explosión.

—¡Puertas principales! —gritó Chase, que se precipitó hacia la entrada. Starkman y los demás lo siguieron, y se dispersaron para cubrirse unos a otros.

Chase alcanzó las puertas, se pegó a la pared a un lado y echó un vistazo al interior. La recepción en forma de herradura estaba desguarnecida, ya que los guardas que trabajaban en ella yacían muertos a sus pies. No veía a nadie más, ni civiles, ni fuerzas de seguridad.

Starkman tomó posición al otro lado de las puertas. Chase entró en el vestíbulo, apoyado por otro de los hombres del estadounidense. Tras el mostrador estaba la entrada al pasillo central con el techo de cristal; a un lado había unas escaleras, que subían y bajaban.

Se abrió una puerta y Chase levantó el subfusil. Apareció una joven rubia, que se quedó helada de miedo al verlo.

—Hola —dijo Chase, que le hizo un gesto con la mano a Starkman para que no disparara—. ¿Habla inglés?

La mujer asintió, con los ojos abiertos de par en par.

—Muy bien. Salga del edificio. Va a haber tiros. Bueno, más bien habrá una explosión, pero bueno… —Vio una alarma antiincendios en una pared cercana—. ¿Hay alguien más ahí dentro?

La mujer asintió de nuevo, demasiado asustada para hablar.

—¡Bueno, pues dígales que salgan… y que corran cuanto puedan! —Con la culata de su UMP rompió el cristal de la alarma, que empezó a sonar. Chase se estremeció por todo aquel escándalo que les impediría oír claramente a los guardas que se acercaran, pero cuanto antes desalojaran a los civiles del edificio, mejor.

Porque dentro de cinco minutos, no iba a haber edificio.

Cruzó la puerta, sin dejar de apuntar a la gente que salía, por si alguno iba armado, y abrió de una patada la siguiente. Era una sala de seguridad y estaba vacía.

Pero sabía que había más guardas en alguna otra parte del edificio…

Starkman y los demás hombres de su grupo entraron en el vestíbulo mientras los civiles salían.

—¡Poned las cargas ahí!

Chase gritó para hacerse oír por encima del estruendo de la alarma y señaló la puerta por la que habían salido los empleados de Frost.

—¡Aseguraos de que todos los civiles hayan salido!

—¡Esto va a complicarse! —se quejó Starkman. La gente del piso superior bajaba por las escaleras—. Si hay guardas mezclados con los trabajadores…

—¡Pues apunta! ¿Es que no os acordáis los yanquis de cómo se hace eso? —Chase le lanzó una sonrisa sarcástica a Starkman antes de ponerse a cubierto tras el mostrador para observar la escalera y el pasillo central mientras los empleados del laboratorio cruzaban el vestíbulo. Científicos, técnicos…

¡Y guardas! Abriéndose paso entre la multitud, aparecieron varios MP-7…

Chase esperó que los civiles tuvieran el sentido común de agachar la cabeza. Hizo tres disparos al aire, a propósito, antes de agacharse. La gente gritó. Los MP-7 atronaron en el vestíbulo y acribillaron el caro mostrador de mármol de la recepción, que recibió el impacto de varias ráfagas de balas antiblindaje.

Se oyeron más disparos, el martillo más grave de los UMP cuando Starkman y sus hombres contraatacaron. Más gritos y cesaron los tiros. Chase asomó la cabeza y sintió alivio al ver que solo habían caído los guardas.

—¡Tenías razón! —gritó Starkman—. ¡Eso de apuntar funciona!

Chase sonrió y le hizo un gesto a la gente que estaba en la escalera para que se dirigiera hacia la puerta.

—¡Que salga todo el mundo! Jason, diles a tus hombres que pongan unas cuantas cargas más en las columnas de apoyo del aparcamiento. ¡Podemos derruir el edificio entero!

—¿Y tú qué harás? —preguntó Starkman.

Chase señaló el pasillo central con la cabeza.

—Frost debe de tener el virus en la zona de contención; ¡tenemos que derribar la parte del edificio que da a la ladera para asegurarnos de que no pueda salir nunca!

—Me parece una buena idea. Yo te cubro. Aristides, Lime, conmigo; ¡los demás, poned las cargas en el aparcamiento y luego salid!

Chase echó un vistazo al pasillo. Se acercaban más personas que intentaban huir del edificio.

—¡Vamos!

Echó a correr por el pasillo, seguido de Starkman y los demás. Los hombres y las mujeres que corrían en dirección contraria reaccionaron con miedo, como cabía esperar, al ver a cuatro hombres armados y con corazas que avanzaban hacia ellos, e intentaron apartarse de su camino, pegándose a las paredes.

—¡Salgan del edificio! —gritó Chase—. ¡Vamos!

—¡Tenemos compañía! —gritó Starkman, que señaló hacia delante. Chase vio dos hombres uniformados, agachados tras el puesto de seguridad, al fondo del pasillo, apuntando.

Se lanzó a un lado en el instante en que una ráfaga de balas cruzó el pasillo, y echó al suelo a un trabajador que se había quedado paralizado por el miedo y la indecisión.

—¡Mierda! —exclamó Chase. Los civiles seguían corriendo por el pasillo y no lo dejaban apuntar, aunque a los guardas no les preocupaban demasiado las bajas que pudieran causar entre los trabajadores.

A pocos metros de él una mujer recibió un disparo en el hombro que le causó una herida muy aparatosa y le manchó la cara de sangre mientras caía.

No había elección.

Levantó el UMP y disparó contra el puesto de seguridad, intentando no alcanzar a ninguno de los civiles aterrorizados. Los guardas se agacharon de inmediato.

—¡Cubridme! —gritó Chase. Un hombre intentó pasar junto a él, pero lo agarró y señaló a la mujer herida—. ¡Sáquela de aquí! —Aterrado, el hombre asintió y arrastró a la mujer por el pasillo.

Chase disparó otra ráfaga para entretener a los guardas, luego echó a correr por el pasillo pegado a una pared para que Starkman tuviera suficiente ángulo de disparo. Se lanzó sobre un hombre que estaba agachado junto a una puerta. Las pesadas puertas de la primera cámara estanca ya no quedaban muy lejos.

Los disparos que oía tras él pasaron de tres armas a dos, y luego a una, mientras los demás recargaban. Los hombres de Frost aprovecharían la oportunidad para asomarse y contraatacar. En ese preciso instante, uno de los hombres se puso en pie tras el mostrador, con el MP-7 listo…

Sin embargo, se empotró contra la pared envuelto en una cortina de sangre cuando Chase vació el cargador en él.

El inglés se tiró y ya había sacado el cargador gastado antes de tocar el suelo.

El segundo guarda se puso en pie.

Como mínimo necesitaba tres segundos para recargar…

El guarda lo vio y lo apuntó con su MP-7…

La cabeza le cayó hacia atrás cuando Starkman lo alcanzó en la frente con un único disparo de su UMP.

Chase se volvió y vio que los demás corrían hacia él. Recargó el subfusil y se puso en pie.

—Buen disparo.

—Sí, muy bueno —dijo otra voz.

Chase se dio la vuelta.

¡Frost!

Disparó a la figura que había al otro lado de las puertas al mismo tiempo que Starkman, ambos con sus UMP en modo automático, y descargaron una salvaje ráfaga contra el cristal.

Tink. Tink.

Las balas aplastadas cayeron al suelo, junto a la puerta. El blindaje de aluminio transparente no tenía ni un rasguño.

—¡Hijo de puta! —murmuró Starkman.

Frost dio un paso al frente. Su voz sonó por un altavoz que había sobre el lector de huellas dactilares.

—Señor Chase. Debo admitir que me sorprende verlo.

—Me debe ciertos atrasos —dijo Chase, que buscaba una forma de abrir la puerta. Quizá había alguna forma de abrirla desde el puesto de seguridad…

—No se moleste —dijo Frost—. Esta sección del laboratorio está sellada. No puede entrar de ninguna manera.

—Tal vez no podamos entrar, pero voy a asegurarme de que usted tampoco salga —replicó Starkman. Abrió uno de los paquetes que llevaba sujeto al cinturón y sacó el contenido—. CL-20. Un kilo. Vamos a sepultarlo bajo los escombros de este complejo, tal como intentó hacer con nosotros en el Tíbet.

Frost lanzó una sonrisa burlona.

—Les deseo suerte. —Les dio la espalda y se alejó.

—¡Frost! —gritó Chase—. ¿Dónde está Nina?

El noruego se detuvo y lo miró.

—La doctora Wilde se encuentra con mi hija. Kari me ha convencido de que la mantuviera con vida, ya que espera convencerla y hacerla entrar en razón para que se una a nosotros antes de que liberemos el virus.

—¿Y cuándo ocurrirá eso?

—Depende de lo que tarde el avión en alcanzar los treinta mil pies. —Chase y Starkman se miraron, horrorizados—. Sí, la operación ya está en marcha. Llega tarde, señor Starkman. Qobras no logró detenerme y usted tampoco. Quizá deba reflexionar al respecto… antes de morir. Algo que sucederá indefectiblemente en las próximas veinticuatro horas. —Volvió a lanzarles una sonrisita petulante—. Adiós, caballeros. —Se volvió y desapareció tras unas puertas, que se cerraron con fuerza.

Starkman descargó otra ráfaga contra la puerta, que quedó intacta.

—¡Hijo de puta!

—Si hay algo que no soporto —dijo Chase— es a un cabrón listillo.

—¿Crees que mentía? Me refiero a lo del virus.

—Si el avión aún no ha despegado, aún tenemos una oportunidad. Si ya está volando, estamos jodidos, al igual que el resto del mundo. Sea como sea… —sacó su carga de CL-20— debemos cumplir con nuestro objetivo, y no dejar piedra sobre piedra de este puto lugar.

El Mercedes se detuvo bajo la inmensa ala del Airbus A380. El gigantesco avión de carga las esperaba en la pista de estacionamiento, frente al hangar, con los motores en marcha. Kari le dio un empujón a Nina para que subiera la escalerilla; los dos guardas las siguieron.

El A380 tenía tres pisos; en un modelo convencional, el piso central por el que entraron habría sido el inferior de los dos niveles destinados a los pasajeros, pero las tres cubiertas de la versión de carga se habían destinado para alojar contenedores. Entraron en la sala de la tripulación. Al fondo había una puerta que daba a la bodega. Nina echó un vistazo por ella. La cubierta, que no tenía ventanas, estaba llena en un tercio.

Sabía que en algún lugar entre los contenedores tenía que estar el virus, a la espera de que lo liberaran…

Kari la hizo subir por una escalera que conducía al piso superior. Nina esperaba encontrar otro inmenso espacio de carga, pero se sorprendió al entrar en una lujosa cabina.

—Mi padre instaló una oficina privada —le explicó Kari. Le quitó las esposas—. Siéntate, por favor.

Nina obedeció a regañadientes y miró alrededor. Había ventanillas a ambos lados de la cabina, y una puerta en la parte trasera que, a buen seguro, conducía a la bodega superior. Asimismo, también había un escritorio en forma de L con una pantalla de ordenador y dos teléfonos.

Kari se sentó frente a ella en un sofá de cuero. Los dos guardas se habían quedado en la sala del piso inferior. Nina se preguntó si podría abalanzarse sobre Kari y maniatarla para huir del avión antes de que despegara… pero desechó la idea de inmediato. No tenía la más mínima posibilidad de vencerla en una pelea.

—No sé qué crees que vas a lograr —dijo Nina—. Te equivocas si crees que voy a unirme alegremente a vuestros planes…

—No espero que cambies de opinión en un abrir y cerrar de ojos. Sé que es algo difícil de aceptar. Pero tienes que hacerlo porque va a suceder.

—¡Vives en un engaño! ¡No, estás loca! ¿De verdad crees que quiero tener algo que ver con vosotros?

Kari se ofendió.

—¡Por favor, no seas así, Nina! ¿No lo entiendes? Eres una de los nuestros. ¡Eres una verdadera atlante, lo mejor de la humanidad! ¡Mereces ser una de los gobernantes del mundo! —Se levantó y se dirigió hacia ella. Por un instante Nina creyó que iba a darle otro bofetón, pero se arrodilló ante ella—. ¡No quiero matarte, no quiero! Tan solo di que has cambiado de opinión, ¡ni tan siquiera tienes que decir la verdad! Cuando todo haya cambiado, sé que entonces nos entenderás, que verás que teníamos razón. Pero tienes que decirlo si quieres permanecer con vida.

—¿Me matarías a pesar de que soy una de las mejores, entre las mejores? —preguntó Nina con desdén.

—No puedo desobedecer a mi padre. No lo haré. —Intentó cogerle las manos, pero Nina las apartó—. Solo una palabra, es lo único que pido. ¡Miénteme! ¡Por favor, no me importa!

—Ni hablar —dijo Nina.

El zumbido de los motores aumentó. Las luces parpadearon, el A380 salió de su letargo y se puso en movimiento.

—Lanzaremos la primera descarga del virus unos quince minutos después del despegue —dijo Kari, que regresó al sofá—. Tienes tiempo hasta entonces para cambiar de opinión. Por favor, Nina. No me obligues a matarte.

Nina apartó la vista y miró por la ventanilla el paisaje del fiordo. Se sentía perdida.

Chase oyó ráfagas de fuego intermitentes en el exterior mientras él, Starkman y los demás hombres corrían hacia la salida. Llevaba el subfusil en las manos, pero no tendría tiempo de apuntar a nadie cuando salieran. Lo más importante era alejarse lo máximo posible del laboratorio biológico.

Salieron corriendo al exterior. Chase vio al último de los civiles que se alejaba del edificio, y un par de jeeps Grand Cherokee blancos aparcados a unos sesenta metros para bloquear la carretera. Tras los vehículos había varios guardas uniformados, y un poco más allá dos cuerpos tumbados en el suelo. Estaban disparando a los demás miembros del equipo de Starkman.

Al otro lado del fiordo vio un avión que avanzaba lentamente por la pista de despegue, un reluciente A380 de carga.

El virus estaba a bordo del aparato; quizá aún tenía alguna oportunidad de poner fin al plan de Frost.

Nina también se encontraba en el avión.

Sin embargo, no tuvo tiempo para pensar. Los guardas apostados tras los coches los habían visto y abrieron fuego contra ellos. Chase disparó con una mano, a pesar de que sabía que las posibilidades de alcanzarlos mientras corría eran casi nulas, pero solo quería distraerlos para alejarse del edificio.

Lime cayó al suelo cuando una bala le alcanzó en la cadera. Siempre le habían enseñado que tenía que volver y ponerlo a salvo, pero en ese caso, no había ningún lugar seguro.

El CL-20 iba a estallar de un momento a otro…

Nina observaba el laboratorio a lo lejos, ensimismada en sus pensamientos. De repente, dio un salto en el asiento cuando el complejo se desintegró, arrasado por varias explosiones que hicieron volar toneladas de escombros por el aire. Entonces se levantó una nube de polvo similar a la onda expansiva de una bomba nuclear.

—¡Joder!

Kari se puso en pie de un salto y se acercó a las ventanillas.

—¡Oh, Dios mío!

—No está mal para ser una última ofensiva —exclamó Nina en tono triunfal. ¡Los hombres de Qobras lo habían logrado!

Entonces fue consciente de la situación. Aquel ataque no cambiaba nada.

El virus ya estaba fuera del laboratorio, a bordo del avión. Y dentro de quince minutos lo arrojarían. ¡La Hermandad había destruido el objetivo equivocado!

Chase se puso en pie como buenamente pudo. Le zumbaban los oídos. Levantó una mano para protegerse los ojos de los trozos de escombros, del tamaño de una piedra de granizo, que seguían cayendo del cielo, y miró alrededor.

Nadie le disparaba. Ambos jeeps habían recibido el impacto lateral de la explosión, por lo que habían volcado y aplastado a los hombres que había detrás.

El laboratorio biológico había quedado arrasado casi por completo. Las pocas secciones que habían resistido la deflagración apenas eran reconocibles, ya que la mayoría de las paredes se habían derrumbado y parecían dientes mellados. Las vigas de acero dobladas y retorcidas sobresalían entre los escombros.

Chase escudriñó entre la nube de polvo de hormigón para intentar ver el alcance de los daños en la zona de contención. La entrada era inaccesible por culpa de los cascotes.

Sin embargo, no tardarían mucho en limpiarlo y, para su consternación, la parte de la oficina de Frost que quedaba a la vista, situada más arriba, parecía más o menos intacta. A pesar de que la fachada tenía varias grietas, todavía estaba de una pieza y las ventanas habían resistido la explosión. Al parecer estaban hechas del mismo blindaje que las puertas de la cámara estanca.

Eso significaba que Frost y el virus también habían sobrevivido.

El virus…

—¡Mierda! —Miró al otro lado del fiordo. El A380 se dirigía hacia el extremo este de la pista. Cuando llegase al final, daría la vuelta, aceleraría al máximo y despegaría para lanzar su carga mortífera.

Starkman gruñó. Aristides se encontraba varios metros tras él, con los ojos abiertos, muerto. Chase se acercó al estadounidense y lo levantó.

—¡Vamos! El virus está en el avión. ¡Aún podemos detenerlo!

Starkman se limpió la cara.

—Se está preparando para despegar, Eddie. —Señaló el puente que cruzaba el fiordo—. Jamás llegaremos a tiempo.

Chase apuntó a la casa con el pulgar.

—Sé dónde podemos encontrar un coche muy rápido…

El monitor del escritorio cobró vida e iluminó el rostro preocupado de Kari.

—Señorita Frost —dijo una voz de mujer—, tengo a su padre en videoconferencia.

—¡Oh, gracias a Dios! —exclamó Kari—. ¡Creía que habías muerto!

La voz de Frost resonó en los altavoces de la cabina.

—Estoy bien. La zona de contención está casi intacta.

—¿Ha sido la gente de Qobras? He visto a unos paracaidistas.

—Han sido Starkman… y Edward Chase.

Kari lo miró, sorprendida.

—¿Cómo? Pero dijiste que Qobras lo había…

—¡Eddie! —Nina se puso en pie de un salto y se precipitó al escritorio—. ¿Eso significa que está vivo? ¿Qué ha sucedido? ¿Está bien?

—Tal vez quieras recordarle a la doctora Wilde que no dice mucho en favor de ella que muestre tanta alegría —dijo Frost, con mordacidad—. Chase se ha aliado con Starkman para atacarnos.

Kari frunció el ceño.

—¡Me mintió! Si sabía que no estaba muerto… —empezó a decir Nina.

—Eso ya no importa —la interrumpió Frost—. Lo único importante de verdad es que han fracasado. Aún tenemos los cultivos del virus en la zona de contención y Schenk está coordinando nuestros equipos de seguridad para evitar que crucen el puente y ataquen vuestro avión. Creía que Chase y Starkman estaban muertos, pero no tardarán en estarlo.

—Bonitos coches —dijo Starkman, impresionado. Chase y él estaban en el garaje ante la colección de coches y motos de Kari—. ¿Cuál es el más rápido? ¿El Lamborghini? ¿El McLaren?

Chase abrió el armario que contenía las llaves de los vehículos.

—No, necesitamos un descapotable: el Ferrari. —Señaló el F430 Spider, de un color escarlata brillante, cuando vio que la moto de Kari no ocupaba la plaza de al lado, y cogió la llave. No le costó demasiado encontrarla; el logotipo del cavallino rampante, negro y amarillo, había sido todo un sueño desde su época de colegial.

—¿Un descapotable? ¿Por qué?

—Porque voy a disparar desde el coche. ¡Encontraremos a más guardas en el trayecto que no nos darán muchas facilidades para llegar al puente! —Le lanzó las llaves a Starkman—. ¡Vamos! ¡Conduces tú!

—¿Qué demonios tramas? —preguntó el tejano, mientras Chase se metía en el asiento del copiloto de un salto.

—¡No lo sé, voy improvisando!

—¡Siempre has sido un listillo! —Starkman se sentó al volante y puso las llaves en el contacto. El motor del Ferrari cobró vida de inmediato con un gruñido feroz—. ¿Crees que podrás abatir el avión con solo un UMP?

—No quiero abatirlo; ¡Nina va a bordo! ¡Venga, vamos!

El Ferrari derrapó en cuanto Starkman puso el pie en el acelerador y se pasó de revoluciones.

—¡Vaya! ¡Qué sensible! —Levantó un poco el pie y se dirigió a la puerta principal, que empezó a abrirse en cuanto se aproximaron—. ¿Vas a intentar salvarla? ¿Qué piensas hacer, saltar al avión mientras despega?

—¡Si es necesario, sí! —Chase miró el equipo que llevaba Starkman a la espalda—. Dame tu pistola lanzagarfios.

—¡Estás como una puta regadera! —exclamó Starkman, pero se la dio.

La puerta se abrió lo suficiente para que el Ferrari pasara justo por debajo. Starkman pisó el acelerador y el motor gruñó. El coche salió disparado como una bala.

—¡Joder!

—¡Siempre he querido tener una máquina de estas! —Chase comprobó el cargador del subfusil y miró hacia delante. El camino descendía en zigzag por la colina y desembocaba en la carretera que conducía al puente, donde había un par más de Grand Cherokee para cerrarles el paso. Tras ellos, en mitad del puente, vieron un BMW X5.

Starkman señaló delante; varios hombres de las fuerzas de Frost se habían agazapado tras los jeeps.

—¡No soporto tener que decirte esto, pero los Ferrari no son a prueba de balas!

—¡Los jeeps tampoco! ¿Listo? —El F430 tomó la última curva.

—¡Más que nunca! —Starkman cogió el UMP con la mano izquierda, mientras agarraba el volante con la derecha. El Ferrari iba directo hacia los jeeps…

—¡Fuego!

Chase disparó al todoterreno de la derecha, a la altura de la ventanilla, mientras el Ferrari aceleraba. Starkman estiró el brazo por el costado del coche y abrió fuego contra el otro coche. Los casquillos de bala rebotaron en el parabrisas.

Los jeeps se estremecieron debido a la salvaje arremetida, las ventanillas explotaron y ambas carrocerías quedaron como un colador. Chase vio caer a un hombre. No esperaba eliminar a todos los guardas, tan solo quería distraerlos hasta que los hubieran rebasado.

—¡Súbete a la acera! —gritó.

—¿Qué?

—¡A la acera, la acera! —Los todoterrenos habían bloqueado la carretera de dos carriles, pero había una acera a la derecha.

—¡No pasaremos!

—¡Claro que sí! —No tenían elección, en un choque entre un deportivo italiano ligero y un todoterreno estadounidense de dos toneladas, estaba claro quién llevaba las de perder.

Starkman dio un volantazo a la derecha. Ninguno de los dos dejó de disparar a los jeeps. Chase vació el cargador. Una ráfaga de balas impactó en el costado del F430 cuando los hombres de seguridad decidieron contraatacar.

—¡Mierda! —gritó Starkman—. ¡No cabemos!

—¡Tú pisa a fondo! —gritó Chase, que se agarró cuando el F430 se subió al bordillo. El alerón frontal se astilló a causa del impacto y los neumáticos de perfil bajo chocaron contra el despiadado hormigón con un estrépito que les machacó la espalda como si les hubieran dado un mazazo.

El costado de Chase chirrió al chocar contra el guardarraíl del puente, mientras el guardabarros del lado de Starkman tocó la parte trasera del jeep y se abollaba como si fuera hojalata. Ambos retrovisores fueron arrancados de cuajo y rociaron a los dos ocupantes con trocitos de espejo.

—¡Agáchate! —gritó Chase cuando Starkman devolvió el Ferrari a la carretera. El coche recibió varios balazos, uno de los cuales impactó en la barra antivuelco, a pocos centímetros de la cabeza del inglés.

Starkman aceleró de nuevo. Chase se quedó pegado al asiento mientras el Ferrari se alejaba a toda velocidad de los jeeps y soltó un grito involuntario de emoción.

—¡Joder!

—¡Has elegido un buen coche! —exclamó Starkman a gritos, para que su compañero lo oyera a pesar del viento—. Bueno, y ahora…

El parabrisas estalló.

Starkman se contrajo con un espasmo y empezó a sangrar profusamente por una herida del pecho, un agujero que le atravesaba la coraza. El motor bajó de revoluciones súbitamente cuando quitó el pie del acelerador. El Ferrari avanzaba cada vez más lentamente.

—¡Joder! —gritó Chase. Agarró el volante e intentó evitar que el F430 se estrellara contra el BMW que estaba aparcado enfrente.

Junto al coche, empuñando una reluciente pistola, se encontraba alguien a quien Chase reconoció al instante.

Schenk.

También reconoció la pistola. El jefe de seguridad de Frost había disparado a Starkman con una Wildey.

Con su Wildey.

Chase cogió su UMP, pero recordó demasiado tarde que tenía que cambiar el cargador. Schenk lo apuntó con el largo cañón plateado…

Soltó el volante y se lanzó por la puerta. Oyó la detonación característica de la Wildey en el instante en que una bala Magnum abría un boquete del tamaño de un puño en el respaldo de su asiento. Chase chocó contra el suelo y rodó.

Otra detonación y un trozo de asfalto voló por el aire a pocos centímetros de sus piernas. Rodó de nuevo y notó que se clavaba la pistola lanzagarfios en la espalda. Oyó un crujido metálico cuando el Ferrari chocó contra el todoterreno y se detuvo. El motor se ahogó. Schenk dio un salto y se puso a cubierto tras su coche.

Chase se puso en pie de un salto y echó a correr en dirección al BMW. Schenk lo vio y disparó de nuevo, pero el inglés se lanzó tras el X5, mientras buscaba un nuevo cargador.

¡Mierda!

Con solo tocarlo supo que algo marchaba mal. El extremo superior del cargador estaba torcido, deformado. Lo había aplastado con su propio peso cuando rodó por la carretera. Era imposible que entrara en el cajón de los mecanismos del UMP.

Chase tiró el cargador, cogió el subfusil con las manos e hizo un barrido a la altura de los tobillos, en el instante en que Schenk pasaba corriendo junto al X5, con la Wildey a punto en las manos…

El disparo del alemán salió desviado, ya que Chase lo hizo trastabillar con el cañón del UMP. Schenk gruñó cuando perdió el equilibrio, se tambaleó y agitó los brazos.

Chase aprovechó para hacerle un placaje, lo empujó contra el guardarraíl e intentó tirarlo.

Sin embargo Schenk, un armario macizo de músculos, era demasiado grande como para derribarlo mediante el uso de la fuerza bruta, incluso para Chase. El alemán se dio cuenta del peligro que corría y se arrodilló para que su centro de gravedad estuviera por debajo del guardarraíl. Con un rápido movimiento le asestó un culatazo en el cuello a Chase, que cayó al sentir el aguijonazo de dolor. Schenk aprovechó para darle una patada en la cabeza y el inglés cayó de costado. La cabeza le daba vueltas e intentó alzar la vista.

La Wildey lo apuntaba a la cara. Tras ella, vio a Schenk. El gigante sonrió…

¡Bang!

Chase parpadeó.

Sin embargo no fue un disparo de la Wildey.

La última bala del cargador del UMP de Starkman impactó en el hombro derecho de Schenk, que empezó a sangrar. Tiró la Wildey y retrocedió, hacia el guardarraíl.

Chase recuperó su pistola.

—Creo que es mía.

Disparó. La bala atravesó el ojo izquierdo de Schenk, hizo que el globo ocular estallara con un chorro asqueroso de sangre, le destrozó el cerebro y le reventó la tapa de los sesos. El alemán sacudió la cabeza hacia atrás a causa del impacto, cayó por el guardarraíl y se precipitó a las gélidas aguas que fluían bajo el puente.

Chase se llevó las manos a la cabeza, que le dolía mucho, y se dirigió al Ferrari a trompicones. Starkman estaba tirado sobre la puerta, y le corría un hilo de sangre de la boca. Por un instante Chase creyó que estaba muerto, pero entonces parpadeó el ojo y lo miró.

—Seguro que te alegras de no haberme matado, ¿eh? —dijo el tejano, con un hilo de voz. Se irguió y se dejó caer en el asiento—. Vamos, tienes que coger un avión…

Chase abrió la puerta para ponerlo en el asiento del copiloto, pero Starkman negó con la cabeza.

—Déjame… Estoy jodido y dentro de poco tendré compañía. —Miró hacia el laboratorio. Uno de los jeeps que había intentado cortarles el paso se dirigía hacia ellos, y varios vehículos más subían por la carretera que procedía de los edificios de la fundación—. Los detendré.

—¿Cómo?

Starkman logró esbozar una media sonrisa y levantó un bloque de CL-20, con el temporizador en marcha.

—Tú solo preocúpate de estar lejos del puente dentro de veinte segundos. —Resolló y, con las últimas fuerzas que le quedaban, bajó del Ferrari y se tumbó en la carretera a los pies de Chase—. Lucharemos hasta el final, Eddie…

—Lucharemos hasta el final —repitió el inglés mientras subía al Ferrari y encendía el motor. Dio marcha atrás y se alejó del BMW, luego puso primera y pisó el acelerador a fondo.

Ir en el asiento del copiloto no tenía ni punto de comparación con la experiencia de controlar 483 caballos. La aceleración era tan brutal que le pareció que iba a los mandos de un caza a punto de despegar. Cuando se acordó de cambiar de marcha ya había alcanzado los cien kilómetros por hora y el motor aullaba como un alma en pena tras él.

Metió tercera, ciento treinta; la palanca de cambios se deslizaba suavemente por la refulgente H de cromo…

Por el retrovisor vio que el jeep casi había llegado a Starkman y que varios vehículos más se aproximaban al puente.

Chase estaba a punto de llegar al final, pero le quedaba muy poco tiempo antes de que detonara el explosivo. Solo unos instantes.

Ciento sesenta kilómetros por hora y acelerando, pero le faltaban unos segundos para llegar a tierra firme…

La imagen del retrovisor desapareció con un fogonazo. Al cabo de un instante se oyó un gran estruendo, como un rayo, seguido de inmediato por un retumbo más bajo y siniestro.

De pronto, la calzada del puente se convirtió en una ladera…

¡Se derrumbaba!

La bomba de Starkman había estallado en el centro del arco y las dos mitades de la estructura se precipitaron al río. ¡Lo único que podía hacer Chase era pisar el acelerador a fondo y esperar que el Ferrari alcanzara el final del puente antes de que se hundiera por completo!

El pavimento se había deformado de tal modo que ahora conducía cuesta arriba. La velocidad del coche decrecía de forma alarmante y se estaban empezando a abrir unas grietas inmensas en el asfalto.

—Oh, mierda…

Todo se inclinó y la carretera se desintegró bajo él…

El Ferrari saltó por el aire en el instante en que el puente se hundía en el fiordo, y aterrizó en tierra firme. Los tubos de escape fueron arrancados de cuajo cuando los bajos chocaron contra la carretera, y el motor aulló de un modo estridente.

Chase tuvo que esforzarse para no perder el control del coche, que patinó bruscamente. Pisó el freno. El sistema antibloqueo hizo que el Ferrari se estremeciera, pero siguió derrapando de lado. Los neumáticos chirriaban, a punto de estallar.

El inglés dio un volantazo y el coche se precipitó hacia un muro.

Soltó el pie del freno y pisó el acelerador…

Con un chirrido, el Ferrari se detuvo envuelto en una nube de humo acre, a tan solo treinta centímetros del muro de contención del aeródromo. Chase tosió mientras la neblina se disipaba. A través del limpiaparabrisas roto vio otra nube, una línea fantasmal de polvo que señalaba el lugar donde había estado el puente. Las fuerzas de seguridad que lo perseguían habían desaparecido, engullidas por el río, junto con su jefe.

Starkman.

Chase permaneció inmóvil para darle las gracias en silencio a su excamarada.

Luego miró hacia la pista. A lo lejos, vio la descomunal silueta del A380, en contraste con el telón de fondo oscuro que formaban las colinas de alrededor. Estaba a punto de girar.

Y despegar.

Metió la primera marcha del maltrecho Ferrari y salió disparado con un chirrido de neumáticos.

Capítulo 29

El A380 redujo la velocidad a medida que se aproximaba al final de la pista de rodaje, y se preparó para dar media vuelta y enfilar la pista de despegue, que medía dos kilómetros.

Chase no apartaba la mirada del avión mientras aceleraba y cambiaba las marchas del Ferrari. El fuerte viento lo obligaba a entrecerrar los ojos y hacía que se le saltaran las lágrimas, pero lo único que tenía que hacer era seguir avanzando en línea recta.

Nunca había estado a bordo de un A380, apenas sabía nada de su disposición interna, salvo que tenía dos pisos. Pero eso era en la versión de transporte de pasajeros, y ese era de carga, lo que significaba que aún iba más a ciegas. Tendría que apañárselas cuando estuviera a bordo.

De hecho, primero tendría que apañárselas para subir a bordo. Intentar impedir el despegue de ese avión con un Ferrari sería como intentar detener un tanque con una caja de cartón. El gigantesco aparato se desharía del coche sin el menor esfuerzo.

Y no podía disparar contra el avión, ya que corría el riesgo de matar a Nina si empezaba a arder o tenía un accidente.

Aunque si de ese modo lograba evitar que se liberara el virus, tal vez sería un sacrificio necesario, que también acabaría con él…

Había rebasado los doscientos veinticinco kilómetros por hora; apenas podía ver el cuentakilómetros por culpa de las lágrimas. El A380 era una mancha borrosa que empezaba a dar la vuelta.

Hiciera lo que hiciese, tenía que decidirse rápido…

—¡Señorita Frost! —La voz del piloto resonó por el intercomunicador—. ¡Hay un coche en la pista!

Kari se acercó a las ventanillas de babor.

—¿Qué? —exclamó. Nina miró fuera y vio la pista que se perdía en la distancia mientras el avión daba la vuelta; ¡y a lo lejos, un Ferrari descapotable escarlata que se dirigía hacia ellos!

El coche avanzaba a una velocidad increíble, y su único ocupante empezaba a tomar forma. Incluso desde tan lejos, reconoció la calva en cuanto la vio.

—¡Oh, Dios mío! ¡Es Eddie!

Kari reaccionó sorprendida y regresó al intercomunicador.

—Aquí Kari Frost. Bajo ningún concepto deben interrumpir el despegue. Haga lo que haga, este avión debe emprender el vuelo. Es una orden. —Regresó a la ventanilla—. ¿Qué demonios hace?

—Intentar detenerte —dijo Nina.

Kari apretó la mandíbula y adoptó un semblante adusto.

—Pues no lo conseguirá. —Fue hasta la escalera y les gritó a los guardas—: ¡Coged las armas y abrid la escotilla! Alguien intenta evitar que despeguemos…

Nina se dio cuenta de que Kari estaba de espaldas a ella, y que solo tenía la mano apoyada en la barandilla.

Ni tan siquiera tuvo tiempo de pensarlo racionalmente. Actuó impulsada por el instinto: se precipitó sobre Kari con ambos brazos estirados, como un ariete, y la empujó escalera abajo.

Cogida por sorpresa, Kari no pudo agarrarse a ningún lado. Gritó mientras rodaba por los escalones metálicos, golpeándose brazos y piernas contra los bordes, y se dio un fuerte golpe contra el suelo que la hizo sangrar y la dejó aturdida.

Nina la miró, asombrada por lo que acababa de hacer, hasta que el instinto se apoderó de nuevo de ella. O peleaba o huía…

¡Huyó!

Fue corriendo hasta la puerta que había en la parte posterior de la cabina, rezando para que no estuviera cerrada. Y tuvo suerte. Sin pensárselo, entró en la bodega superior, un túnel abovedado de costillas metálicas desnudas que albergaba una hilera de contenedores que entrechocaban con los cables que los mantenían en su sitio. Unas luces LED blancas dispuestas a lo largo del techo arrojaban una luz fantasmagórica.

La puerta no tenía cierre. Echó un vistazo alrededor en busca de alguna forma de atrancarla.

El contenedor más cercano se encontraba a pocos metros, sujeto por unas gruesas correas que estaban atadas a unas agarraderas del suelo. Tiró de lo que le pareció que era la palanca para soltarlo. Se oyó un crujido fuerte y la correa se aflojó. La ató a la pared y luego al pomo de la puerta, bien tensa. No impediría que se abriera la puerta, pero le pondría las cosas mucho más difíciles a todo aquel que intentara pasar por el estrecho hueco.

Retrocedió y escudriñó la bodega.

El virus…

Para liberarlo en pleno vuelo, fuera cual fuese el contenedor en el que se encontraba, tenía que haber algún sistema de tuberías en la bodega del Airbus que lo conectara con el exterior. Si encontraba el contenedor, quizá podría sabotearlo.

Oyó pasos en la cabina: alguien subía la escalera.

Nina se dirigió a la bodega.

El A380 estaba a punto de girar del todo y Chase estaba casi al final de la pista. Se frotó los ojos para poder ver bien el avión. El tren de aterrizaje estaba formado por cinco patas. Una en el morro y las otras cuatro distribuidas bajo las alas y el fuselaje para proporcionar el máximo de estabilidad.

Cuando el tren de aterrizaje se retrajera en la panza del avión, debería haber alguna escotilla que le permitiera entrar en el fuselaje si lograba subirse a una de las patas.

Quizá había alguna escotilla de acceso, se recordó a sí mismo.

Tenía que aprovechar la oportunidad. Era ahora o nunca. Los cuatro motores del A380 rugían con más fuerza.

Las ruedas del Ferrari chirriaron de nuevo cuando viró bruscamente y se situó en un costado de la pista. No para apartarse de la trayectoria del avión, sino para poder ejecutar la maniobra de cambio de sentido sin perder demasiada velocidad, para situarse bajo el aparato.

La pistola lanzagarfios estaba en el asiento del copiloto, a su lado.

Solo tendría una oportunidad, literalmente; si fallaba, había muchas probabilidades de que muriera cuando el Ferrari quedara atrapado tras el chorro de los motores. Si sobrevivía a eso, moriría al cabo de poco a manos de los hombres de Frost, o por el virus.

Aunque lo lograra, había muchas posibilidades de que muriera. Pero tenía que intentarlo.

El calor le abrasó la cara al pasar junto a los motores del ala izquierda. El Ferrari estuvo a punto de dar un trompo y tuvo que levantar el pie del acelerador; si cometía un error ahora, no podría alcanzarlo de nuevo.

Se abrió la escotilla del morro del avión. Se asomó alguien con un arma en las manos: era uno de los hombres de Frost, que lo buscaba.

Los neumáticos chirriaron por la falta de agarre…

Estaba justo detrás del fuselaje, por lo que enderezó el coche y lo situó entre los dos pares de patas del tren de aterrizaje de la panza del A380.

El motor del coche aulló y el avión empezó a acelerar.

A pesar de su tamaño colosal, el Airbus arrancó con una asombrosa rapidez. El aire ardiente azotó a Chase como un huracán mientras el Ferrari aceleraba bajo la cola del avión. El inmenso fuselaje inundó todo su campo de visión, un martillo gigante que podía machacarlo en cualquier instante.

Se encontraba entre las patas del tren de aterrizaje trasero; aún ganaba en velocidad al avión, pero no sería por mucho tiempo.

Agarró la pistola lanzagarfios.

Ahora se encontraba a la altura del tren delantero, y tenía que pisar el acelerador a fondo para no quedarse atrás. Giró un poco el volante para acercarse al tren izquierdo; las cuatro ruedas gigantes eran una mancha borrosa.

Un disparo.

Las ruedas se encontraban a menos de treinta centímetros del costado del Ferrari.

Cuando el avión empezó a ganar distancia, Chase apuntó con la pistola al tren de aterrizaje.

Una oportunidad…

¡Fuego!

El garfio salió disparado, se introdujo en el compartimiento del tren de aterrizaje y golpeó la pared interior. Si caía, se acababa todo…

¡Se agarró!

El garfio había atravesado el mamparo metálico.

Solo tenía que aguantar unos segundos. Apretó el interruptor para recoger el cable, metió la pistola por el volante y le dio varias vueltas. Entonces soltó el volante y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para ponerse en pie, no caer (ya que el aire soplaba a ciento cincuenta kilómetros por hora) y agarrarse al cable mientras se tensaba.

El Ferrari dio una sacudida y empezó a alejarse del tren de aterrizaje.

Chase saltó por encima de la puerta y empezó a trepar por el cable. El polvo y la grava que levantaban las ruedas del avión le impactaron en la cara. Tan solo tenía que recorrer un par de metros, pero el cable ya estaba bastante tenso.

Rozó la pista de despegue con los pies y estuvo a punto de soltarse. La sangre le corría por los dedos debido a los cortes que se había hecho en las manos.

El tren de aterrizaje estaba a tan solo treinta centímetros, solo tenía que hacer un esfuerzo más para alcanzar la pata…

El cable dio un latigazo. El Ferrari derrapó de costado, arrastrado tras el avión como un juguete. Chase sintió una fuerte sacudida. El garfio estaba cediendo…

Se lanzó a la desesperada al tren de aterrizaje, y se aferró a la pata de metal con los dedos empapados en sangre, en el mismo instante en el que se partió el cable.

El Ferrari salió despedido, fuera de control. El cable se soltó y el garfio, convertido en un arma mortal, le pasó a pocos centímetros de la cara. Miró hacia atrás instintivamente, justo a tiempo para ver cómo el Airbus aplastaba el deportivo. Los restos del coche volaron en todas direcciones.

El impacto sacudió incluso el inmenso avión. Chase se esforzó para agarrarse y dio varias patadas al vacío en un intento frenético de encontrar un apoyo antes de correr la misma suerte que el F430.

Al final puso el pie en una barra metálica y se levantó. Si resultaba que se había equivocado y no había escotilla de acceso, moriría aplastado cuando el tren de aterrizaje se replegara.

Alzó la vista y no vio nada salvo las paredes metálicas y cables eléctricos e hidráulicos.

Mierda…

El Airbus seguía ganando velocidad, con un estruendo ensordecedor. De pronto el tren de aterrizaje empezó a replegarse. Chase se retorció, desesperado, mientras subían las costillas metálicas del fuselaje, unas cuchillas que estaban a punto de cortarlo en pedazos…

¡Una escotilla!

Un panel de acceso, de apenas sesenta centímetros de ancho, con un tirador en forma de anilla en la base. Tiró del asa.

No se movió.

O estaba atascado debido al poco uso, o estaba cerrado con llave. Esperó que fuera lo primero y tiró con más fuerza de la anilla, que acabó abriéndose. Se metió por el estrecho hueco, en el instante en que el tren de aterrizaje ocupaba el lugar donde había estado él un segundo antes. El hueco entre la pata y el techo medía apenas siete centímetros.

Disminuyó la luz cuando las compuertas exteriores se cerraron, y el zumbido del motor se convirtió en un suave murmullo. Chase echó un vistazo alrededor. Estaba en un espacio reducido, alrededor de un metro de altura, e iluminado por unas luces LED pequeñas pero intensas. Las paredes estaban llenas de cables que conducían al centro del avión.

Cerró la escotilla y los siguió, en busca de una forma de entrar en las bodegas.

Nina oyó que alguien golpeaba la puerta, por lo que aceleró el paso.

No tenía ni idea de lo que había en los contenedores, solo sabía que ninguno estaba conectado al fuselaje del avión. Se agarró con fuerza a las correas de sujeción mientras el A380 ascendía al cielo, y se dirigió a la parte posterior del avión.

Los golpes de la puerta eran cada vez más fuertes. No tenía mucho tiempo y aún le quedaban dos pisos más que registrar…

Chase abrió otra escotilla y entró en la bodega inferior delantera. La cubierta inferior del A380 estaba dividida en dos por el tren de aterrizaje, y había decidido dirigirse hacia la delantera, con la esperanza de que tal vez podría llegar a la cabina y amenazar a los pilotos.

Si el virus estaba en la bodega de popa, estaba jodido…

La bodega estaba llena a rebosar, no tenía forma de pasar entre los contenedores de aluminio y apenas había treinta centímetros de espacio entre estos y el techo. Se encaramó al más cercano y avanzó arrastrándose, tan rápido como pudo.

Kari se apretujó para pasar por la puerta. Pasó por debajo de la correa, escudriñó la bodega y vio movimiento al fondo.

Se limpió la sangre del labio inferior y observó por un instante la mancha carmesí que le había teñido la piel.

—Oh, Nina, ojalá no hubieras hecho eso…

Levantó una pistola y salió tras ella.

Había una puerta en la parte delantera de la bodega. Chase la abrió y encontró un pequeño montacargas en el que había espacio necesario para meter un carrito a la derecha, y al lado una escalera que conducía a los pisos superiores.

Subió los escalones y fue a dar a una especie de cuarto de mantenimiento, lleno de armarios. Miró las etiquetas que había en cada uno, comprobó que contenían equipos de emergencia de diversos tipos, sacó la Wildey y abrió un poco la puerta para echar un vistazo.

No había nadie a la vista. Estaba cerca de la parte delantera del avión. La estancia parecía ser una especie de sala de descanso para la tripulación; había una hilera de asientos junto a la pared trasera, al lado de una puerta abierta a través de la cual vio la bodega principal. Y otra puerta más adelante.

Tenía que ser la de la cabina.

Chase entró en la sala de la tripulación con la Wildey preparada. A la izquierda había una escalera que subía a la cubierta superior; miró hacia arriba pero no vio a nadie.

¿Qué debía hacer? Tenía que encontrar a Nina. No obstante Frost había dicho que lanzarían el virus cuando el avión alcanzara la altitud de crucero y, a pesar de que el A380 aún estaba en claro ascenso, no tardaría mucho en alcanzar su objetivo.

Chase tomó la decisión.

Se precipitó hacia la puerta de la cabina y la abrió de golpe. El copiloto se volvió. Obviamente esperaba ver a uno de los miembros de la tripulación, por lo que advirtió al piloto en noruego.

El comandante se revolvió en el asiento, como si estuviera buscando algo.

Chase vio la pistola y reaccionó tal como le habían enseñado sus varios años de entrenamiento y experiencia. En el reducido espacio de la cabina, la Wildey resonó como un cañón. La bala atravesó el asiento y al piloto, y se incrustó en uno de los monitores. Los instrumentos quedaron salpicados de sangre.

El piloto cayó hacia delante, muerto, y soltó la palanca de mando. El avión viró bruscamente a un lado y lanzó a Chase contra la pared de la cabina. Cuando recuperó el equilibrio alzó la vista. En lugar de intentar mantener el control, el copiloto estaba buscando su pistola…

La Wildey atronó de nuevo.

Los dos hombres de seguridad que se dirigían a la bodega principal para interceptar a Nina oyeron el primer disparo; y la sacudida del A380 les confirmó al instante que algo iba muy mal. Cuando les llegó el estruendo del segundo disparo ya corrían hacia la cabina.

Nina gritó cuando chocó contra uno de los contenedores. Se agarró a la correa y se incorporó.

Estaba convencida de que había oído un disparo justo antes de que el avión diera aquel bandazo.

Fue un disparo inconfundible.

—Eddie… —susurró, sin apenas atreverse a creer en esa posibilidad. ¿Acaso había logrado subir a bordo?

El avión dio una nueva sacudida.

Si estaba a bordo, estaba causando tantos problemas como siempre…

Chase se esforzó para apretujarse entre los asientos de los dos hombres muertos. Los sistemas ultramodernos del A380 habían sustituido los tradicionales y aparatosos cuernos de los aviones comerciales por una pequeña palanca, lo cual reducía el desgaste físico del piloto, pero también hacía que a Chase le costara más alcanzarlo.

—¿Por qué demonios has tenido que hacer eso, estúpido? —le preguntó retóricamente al piloto con un gruñido.

Logró agarrar la palanca y la inclinó hacia un lado. Para su gran alivio, el avión se niveló.

Entonces se dio cuenta de que no tenía ni idea sobre lo que debía hacer entonces. No sabía pilotar ningún tipo de avión, y menos todavía un gigante de quinientas toneladas.

—¡Mierda! —Miró desesperadamente el panel de control. Lo único que identificó a primera vista fue el horizonte artificial, que mostraba que el avión seguía ascendiendo, más ladeado de lo que le gustaba.

¿Dónde demonios estaba el piloto automático?

¡Ahí! «Activación piloto automático», en la parte superior del panel. Apretó el interruptor y soltó la palanca de control. Una voz femenina sintética anunció que el piloto automático se había activado, y el avión se niveló y dejó de ascender. Buscó el altímetro. Acababan de rebasar los doce mil pies, todavía muy por debajo de la altitud de crucero.

Esperaba que el sistema para liberar el virus, fuera cual fuese, no se activara mediante un temporizador.

Kari se incorporó cuando el A380 se niveló. Los dos disparos procedentes de la cabina sugerían que ambos pilotos estaban muertos, y que Chase era el responsable de su muerte.

¡Chase! ¿Cómo demonios había subido a bordo?

Aunque ya no importaba demasiado. Estaba en el avión, y era una amenaza.

¿Más que Nina? Sopesó los peligros. Los botes del virus se encontraban dentro de un contenedor, al fondo de la cubierta central, conectado a unas tuberías que diseminarían la solución mortífera en la corriente de chorro por la cola del A380. Si Nina abría el contenedor, tal vez podría detener el mecanismo.

Pero antes tendría que encontrar el contenedor y luego abrirlo.

Chase, sin embargo, estaba en la cabina. Constituía la mayor amenaza.

Echó un último vistazo a Nina y se volvió.

Nina llegó al final de la cubierta superior. No parecía que ninguno de los contenedores estuviera conectado al exterior del avión.

Eso significaba que el virus estaba en una de las otras dos cubiertas.

Por un instante temió que tuviera que regresar a la parte delantera de la bodega e intentar pasar sin que la vieran Kari y los hombres que la perseguían, pero entonces vio una escotilla en el mamparo, que daba a un pequeño compartimiento. Metió la cabeza y comprobó las reducidas dimensiones del espacio. Era un área de acceso, en la que había unas cajas de fusibles grandes conectadas a unos gruesos cables de la pared.

Y otra trampilla en el suelo.

Entró en la cabina, giró los cierres de la trampilla y la abrió. En el piso inferior vio otro contenedor metálico frente a un palé, sobre el que había una motocicleta grande de color azul y plata. Se dio cuenta de inmediato que era la de Kari, la moto de competición de la que estaba tan orgullosa.

Saltó por el agujero.

Ahora que el avión volaba con el piloto automático, Chase se alejó de los controles. Esperaba haber ganado un poco de tiempo. No tenía ni idea de cómo iba a aterrizar después de haber liquidado a los dos pilotos, pero ya se le ocurriría algo…

Oyó pasos tras él y se lanzó contra la pared de babor. Los hombres de Frost dispararon varios tiros que impactaron en el panel de control. A través de la puerta vio a un hombre que se agachó tras un mamparo, a la espera de que su compañero lo cubriera para que él pudiera disparar de nuevo.

Pero Chase lo hizo antes. Con una única bala Magnum de su Wildey atravesó el mamparo y alcanzó al hombre que se encontraba detrás. La pared se tiñó de sangre y el guarda se desplomó.

Uno menos. Pero aún quedaba otro fuera.

Varias balas más impactaron en la cabina. Saltaron astillas de plástico y fibra vulcanizada por todas partes. El otro guarda usó el mismo truco y disparó a través del mamparo. Chase se lanzó al suelo y las balas de su enemigo alcanzaron la pared de la cabina y las paredes laterales que había sobre él.

Entonces vio la pistola del hombre muerto en el suelo de la cabina, una SIG-Sauer P226. A buen seguro el otro guarda debía de tener la misma arma, lo que significaba que tenía quince balas en el cargador, de las que ya había gastado trece, catorce…

¡Quince!

Si se había equivocado al contar, ya podía darse por muerto.

Chase se lanzó por la puerta abierta de la cabina con los brazos por delante. Vio al guarda, que intentaba poner desesperadamente el segundo cargador en la pistola…

La Wildey tronó. El guarda salió despedido hacia atrás y cayó en la parte posterior del compartimiento.

Chase se puso en pie de un salto y apartó las pistolas de ambos hombres con una patada, por si acaso no estaban muertos. Pero gracias a su experiencia, con un fugaz vistazo comprobó que habían fallecido.

A menos que hubiera más tripulantes, tan solo quedaba Kari a bordo.

Y Nina.

La doctora oyó los disparos y se agachó junto a la moto por si alguno llegaba a la bodega.

El último tiro fue de la Wildey de Chase. Lo que, seguramente, significaba que era el último superviviente…

—¿Eddie? —gritó—. ¡Eddie!

Chase oyó la voz femenina procedente de la bodega.

¿Era de Nina… o de Kari? Resultaba complicado diferenciarlas a causa del zumbido de los motores. Se acercó a la puerta y solo vio contenedores metálicos bajo las frías luces.

—¡Nina! ¿Eres tú?

Una cabeza asomó en la parte posterior de la bodega. Chase reconoció el pelo rojizo al instante.

—¡Nina!

Echó a correr.

Kari oyó gritar a Chase desde abajo mientras regresaba a su cabina. Se detuvo, miró hacia abajo por la escalera para asegurarse de que no iba a tenderle una emboscada y bajó en silencio.

Con la pistola cargada y lista, entró en la sala de la tripulación. Ni rastro de Chase, pero sus dos hombres estaban muertos, en el suelo. La puerta de la cabina estaba abierta. Tras echar un vistazo comprobó que ambos pilotos habían corrido la misma suerte.

Podía encerrarse en la cabina y recuperar el control del avión. Sin embargo, cuando vio los agujeros del mamparo se dio cuenta de que sería una opción arriesgada. Chase podía dispararle a través de la puerta.

Además, si se encerraba en la cabina, Chase y Nina tendrían vía libre para localizar y sabotear el contenedor del virus…

Así pues, decidió comprobar el estado del avión. Varios paneles habían resultado dañados por las balas, pero halló la información que necesitaba con mayor urgencia. El piloto automático estaba activado y el A380 volaba a doce mil pies y a una velocidad de trescientos veinte nudos. El hecho de que hubiera alterado su curso y que no hubiera alcanzado su altitud de crucero ya debía de haber alertado al control de tráfico aéreo de que algo iba mal, así como la falta de comunicación. Si el avión seguía sin responder dentro de unos minutos, enviarían a las fuerzas aéreas para interceptarlo. ¡Maldición!

Había que hacer aterrizar el avión antes de que se inmiscuyeran los militares. Si regresaba a Ravnsfjord, un aeropuerto privado, podría ocultar todo lo sucedido a bordo y atribuirlo a un error humano. Así, podrían llevar a cabo un segundo intento para liberar el virus Tridente sin gran dilación.

Examinó los controles del piloto automático que, por suerte, no habían sufrido daños. Los ordenadores del A380 eran tecnología punta, y la pista de aterrizaje de Ravnsfjord contaba con los últimos adelantos en ayudas para la navegación; en caso de emergencia, el avión podía realizar un aterrizaje seguro sin intervención humana.

Lo cual era una suerte porque no quedaba nadie a bordo capaz de pilotar el gigantesco avión.

Kari, que de repente había empezado a sudar, activó la secuencia del aterrizaje de emergencia.

Chase pasó junto a los contenedores, llegó junto a Nina, que lo esperaba junto a la moto de carreras de Kari, y la abrazó.

—¡Cielos, estás bien!

—¡Creía que habías muerto! —exclamó Nina.

—Eso es imposible, cielo, soy indestructible. —Nina lo besó—. ¡Eh, vaya! ¿A qué ha venido eso?

—¡Es que me alegro mucho de verte! —Pero enseguida se le borró la sonrisa de la cara—. Escucha, Eddie, en algún lugar del avión hay…

—Un virus, lo sé. ¿Tienes idea de dónde?

—No, pero tiene que estar conectado al exterior del avión. En la bodega de arriba no había nada.

—En la parte delantera de esta cubierta tampoco —dijo Chase—, y no he visto nada en la bodega inferior.

—¡Entonces no queda mucho que comprobar! ¡Vamos! —Nina tiró de él mientras se dirigía a la parte posterior—. Tú echa un vistazo a los de la izquierda, y yo a los de la derecha.

En el lado de Chase había menos contenedores, y ninguno tenía nada extraño. Llegó a la enorme puerta de la bodega de carga de popa y se detuvo para estudiar los controles. Quizá si abría la puerta —o si la hacía estallar, ya que al examinarla de cerca vio una advertencia y las instrucciones para activar sus pernos explosivos— podía obligar a aterrizar al avión…

—¡Eddie! —Chase se olvidó de la puerta en cuanto vio a Nina, que le hacía gestos desesperados desde la parte posterior del avión—. ¡Aquí, lo he encontrado!

Chase fue corriendo hasta Nina, que se encontraba al fondo de la bodega. Cuando llegó vio que había un par de tubos de acero que salían del último contenedor y se introducían en el mamparo de popa.

—¡Aquí! —dijo ella—. ¿Sabes cómo evitar que liberen el virus?

El inglés negó con la cabeza.

—¡Normalmente, cuando encuentro armas de destrucción masiva, lo que hago es volar el edificio entero! —Había un candado en el panel frontal, pero bastaron unos cuantos culatazos para hacerlo saltar.

—Oh, Dios mío —exclamó Nina cuando miró en el interior. Lo que Frost le había mostrado en el laboratorio biológico la había inducido a pensar que habría pequeños recipientes; sin embargo, los tres contenedores eran grandes como un barril de petróleo—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Desactivar el mecanismo —respondió Chase, que señaló una bomba eléctrica situada en la base de uno de los barriles, junto a la cual había un sencillo panel de control. Un botón abría las válvulas, y el otro bombeaba el virus por las tuberías y lo lanzaba al exterior.

—¿Y si es una trampa?

—¿Por qué iba a serlo? ¡No esperaban que hubiera nadie más a bordo! —Apuntó con la pistola al panel.

—¡Eh, un momento! —gritó Nina—. ¡No puedes pegarle un tiro! ¿Y si provocas un cortocircuito y activas el mecanismo?

Chase la miró fijamente.

—¡Podría desmontarlo, pero andamos escasos de tiempo! —Apuntó de nuevo…

El A380 viró bruscamente y los hizo perder el equilibrio.

—¡Mierda! —dijo Chase—. ¿Qué ha sido eso?

Nina miró hacia la parte delantera de la bodega.

—Kari. ¡Debe de estar en la cabina! ¿Qué hace?

—Está dando la vuelta —dijo Chase, con tono grave—. Quiere regresar a Ravnsfjord para que nos rodeen cincuenta guardas.

—¡Pero… pero no sabe pilotar este trasto!

—No lo necesita, el ordenador se encarga de todo. Toma. —Sacó una navaja del ejército suizo y se la dio—. Tiene destornillador y tijeras. Quita el panel frontal y corta todos los cables que veas.

—¡Soy arqueóloga, no electricista! ¿Y tú qué piensas hacer?

—Encargarme de Kari. —Desenfundó la Wildey y se dirigió a la cabina.

Nina empezó a toquetear la navaja para intentar abrir las herramientas, pero iban muy duras. Lo único que consiguió fue romperse una uña.

—¡Mierda! —Lo intentó de nuevo, sin mejor suerte.

—¡Eddie, espera! —Chase no la oyó. Frustrada, salió corriendo tras él.

Chase llegó a la sala de la tripulación y echó un vistazo al interior con gran cautela. La puerta de la cabina aún estaba abierta. Ni rastro de Kari.

Levantó la pistola y entró en la sala. Los dos cuerpos seguían donde los había dejado.

¿Dónde estaba ella?

No se habían cruzado en la bodega, de modo que aún tenía que estar en la parte delantera. Eso significaba que había subido por la escalera a la cubierta superior, que se había escondido en la cabina, o que estaba en la sala de mantenimiento.

Miró hacia la puerta de la cabina y se dirigió a la sala de mantenimiento. Se detuvo, y luego abrió la puerta de golpe con la Wildey en alto.

Vacía.

Cerró la puerta y se apoyó de espaldas a ella, listo para darse la vuelta y apuntar hacia arriba, a la escalera.

¡Ya!

No había nadie.

Se relajó… y Kari se lanzó desde el lugar donde se había escondido, justo encima, y le dio una patada en la cara con ambos pies.

Capítulo 30

Chase se tambaleó y los ojos se le anegaron en lágrimas cuando empezó a notar el dolor del tabique nasal roto. El A380 seguía ladeado, por lo que tuvo que esforzarse para mantener el equilibrio.

Kari se apoyó en un pie y le dio una patada giratoria. Le hundió el tacón de la bota en el pecho, y Chase sintió como si le hubieran clavado un pico en el corazón. Se quedó sin aire.

Acto seguido, Kari le dio otra patada, esta vez en la mano de la pistola. El dolor se hizo insoportable, ya que le rompió el dedo meñique. La Wildey salió volando e impactó en el mamparo que tenía detrás.

Chase no se dio por vencido y le asestó un puñetazo en la mejilla con la mano izquierda. Kari sacudió la cabeza, gritó a causa del dolor y la sorpresa, y retrocedió con una expresión teñida de odio.

El inglés se dio cuenta de que tenía una pistola en la cintura de los pantalones de cuero. Kari vio que había descubierto el arma y, mientras la cogía, él la embistió con el hombro y la estampó contra la puerta de la sala de mantenimiento. Se quedó sin aliento…

La pistola se disparó.

Chase sintió una punzada de dolor en el muslo izquierdo. La pierna cedió de inmediato, y se inclinó hacia un lado. Se tocó la herida. La bala le había atravesado el muslo. No había alcanzado el hueso, pero tenía la ropa empapada de sangre.

El A380 se niveló cuando el piloto automático retomó el rumbo hacia Ravnsfjord.

A Kari todavía le costaba respirar.

—Maldito seas, Eddie —balbució. Levantó la pistola y lo apuntó a la cara…

Y se detuvo.

Pasó un segundo, dos, y seguía con el dedo en el gatillo…

—¡Kari!

Nina se encontraba en la puerta de la bodega, con la Wildey de Chase en ambas manos. Apuntaba a Kari.

—Suéltala —le ordenó Nina.

—¿Nina? —Kari la miró, sorprendida, pero no apartó el arma de Chase.

—Suelta la pistola, Kari. ¡Suéltala!

—Nina, aún estás a tiempo de cambiar de opinión —le dijo Kari, en tono de súplica—. ¡Aún puedes venir conmigo!

Nina apretó los dientes.

—No voy a dejar que mates a Eddie.

—Pero no puedo permitir que ponga en peligro nuestro plan. —Kari miró a Chase que, con los ojos entrecerrados por el dolor, se agarraba la pierna herida, incapaz de responder. Volvió la cabeza hacia Nina, con la esperanza de que disparara. Solo hablan los aficionados, quiso decirle, pero no le salieron las palabras.

—¡El plan es una locura! —le espetó Nina—. ¡Tu padre está loco!

Kari se enfureció y se le demudó el rostro.

—¡No digas eso!

—¡Sabes que es cierto! ¡Sabes que lo que hace está mal! ¡Por el amor de Dios, te has pasado años y años trabajando para salvar vidas por todo el mundo! ¡Piensa en toda la gente a la que has ayudado! ¿Acaso eso no significa nada para ti?

—Tengo que hacerlo —respondió Kari, aunque su rostro revelaba un atisbo de duda—. No puedo desobedecer a mi padre.

—¡Ya lo has hecho! —le recordó Nina—. ¡Cuando le impediste que me matara! Y ahora también: podrías haber matado a Eddie, pero no lo has hecho. ¡Porque también te importa! ¡Te salvó la vida!

—Pero no es uno de los nuestros…

—Kari, no existe un «nosotros» ni un «ellos». Todos somos personas, seres humanos. Ahora resulta que el mundo tiene algunos problemas… ¿Y qué? ¡Siempre ha salido adelante!

Kari la miró, vacilante.

—Podemos solucionarlos…

—¡Matando a miles de millones de personas! ¿Así es como solucionas los problemas? —Sin dejar de apuntarla, Nina se acercó a Kari—. Te conozco. No eres como Hitler, Stalin, ni los de su calaña. Y puedes impedir que tu padre se convierta en uno de ellos. Tan solo tienes que soltar la pistola.

Kari no se movió.

—No… No puedo.

—No dejaré que lo mates. Ni a él, ni a nadie más.

Entonces Kari se movió y apuntó a Nina.

—No quiero matarte —dijo la noruega—. Por favor, no me obligues.

—Dispárale, Nina —gruñó Chase.

—Yo tampoco quiero matarte, pero lo haré si es necesario —replicó Nina. La enorme pistola le temblaba en las manos.

—Voy a contar hasta tres, Nina. Suéltala, por favor —le suplicó Kari—. Uno…

—¡Dispárale! —le espetó Chase.

—Dos…

—¡Suéltala, Kari!

—¡Tres!

Kari disparó.

Desde una distancia tan corta, parecía imposible que fallara, pero así fue, ya que en el último instante giró la muñeca. La bala pasó junto a Nina e impactó en la pared posterior de la cabina.

Nina se estremeció instintivamente.

Y disparó.

La Wildey dio una sacudida tan fuerte, que el retroceso estuvo a punto de arrancársela de las manos.

Kari chocó contra la puerta. La plancha metálica que había tras ella se tiñó de rojo cuando la bala del calibre 45 le atravesó el cuerpo. Resbaló por la puerta y cayó al suelo, junto a Chase.

Nina la miró fijamente, horrorizada, y se le cayó la Wildey.

—Oh, Dios mío… —murmuró, incapaz de aceptar lo que acababa de hacer.

—Nina… —susurró Kari. Una lágrima le surcó la mejilla. Y cerró los ojos.

—¡Oh, Dios mío! —repitió Nina—. No quería…

—Quería matarnos —gruñó Chase, que se agarró la pierna herida e intentó incorporarse—. Vamos, échame una mano. —Tras un instante de duda, en el que no pudo apartar la mirada de Kari, Nina lo ayudó a sentarse—. Gracias.

Le echó un vistazo a la pierna y comprobó que tenía los pantalones empapados en sangre.

—¡Cielos! Tenemos que encontrar vendas…

—No hay tiempo. Llévame a la cabina para que desactive el piloto automático.

Nina lo levantó. Chase no pudo reprimir un gruñido al sentir una nueva punzada de dolor en la pierna.

—¿Y luego qué? —preguntó ella.

—Tenemos que impedir que se libere el virus, y luego ponernos en contacto con las autoridades para advertirles qué está haciendo Frost.

—¿Y qué pasa con el virus del laboratorio biológico? —preguntó Nina mientras se dirigían hacia la cabina, a pesar de la cojera de Chase—. Cuando hayas logrado convencer a alguien de que está intentando matar a miles de millones de personas, ¡Frost ya podría tener otro avión en el aire!

Chase se detuvo en mitad de un paso.

—El laboratorio biológico…

—¿Qué pasa?

—Destruí los edificios, pero la zona de contención aún está intacta. Tenemos que arrasarla.

—¿Cómo? —Chase señaló el avión con la mirada—. Oh, no… —Aún tenía un recuerdo demasiado vívido de los horrores del 11-S. La zona cero estaba a menos de tres kilómetros de su apartamento.

—Las quinientas toneladas del avión y los depósitos llenos de combustible harán volar el lugar y quemarán todo lo que haya dentro —dijo Chase, con voz grave.

—¡Pero moriremos! A menos que… ¿hay paracaídas a bordo?

Chase negó con la cabeza.

—No hay forma de bajar. Pero espera… —Le cambió la expresión y se volvió para mirar hacia atrás—. Olvídate de la cabina. ¡Ayúdame a llegar a la bodega, rápido!

Frost estaba junto al ventanal de su despacho, observando las ruinas todavía humeantes del laboratorio biológico. Más allá del fiordo se encontraban los restos del puente. Chase y sus hombres habían causado muchos daños en su propiedad. Ya había recibido varias llamadas de las autoridades locales, que exigían saber qué había sucedido.

Pero nada de eso importaba. La zona de contención estaba intacta y, aunque se había subido al A380 durante las maniobras de despegue, Chase no había logrado destruirlo.

—Señor, la torre de control acaba de informarnos de que el avión regresa a Ravnsfjord con el piloto automático activado —le anunció un hombre por el manos libres.

—¿Ha habido noticias de mi hija?

—Aún no. Señor, las autoridades de control del tráfico aéreo quieren saber qué sucede.

—Decidles que el Airbus ha sufrido una pequeña avería y que regresa como medida de precaución. —Frost miró más allá del fiordo, al aeropuerto—. ¿Cuándo aterrizará?

—Dentro de seis minutos.

—Mantenedme informado. —Colgó y miró a lo lejos, en busca de la primera señal del gigantesco avión de carga. Le preocupaba la falta de noticias, así como el hecho de que se hubieran activado los sistemas automáticos de emergencia; sin embargo, como el A380 regresaba a casa, eso debía significar que su gente había logrado mantener el control del aparato. De lo contrario, Chase habría cambiado el rumbo para alertar a las autoridades noruegas.

En cuanto aterrizara, recuperaría el control de la situación.

El plan aún era viable.

—Estos tres, suelta todas las correas que los sujetan —le ordenó Chase, que señalaba los últimos contenedores de babor de la bodega principal.

—Pero se moverán cuando el avión dé una sacudida —dijo Nina, confundida.

—Harán algo más que eso. Vamos, date prisa. —Mientras Nina tiraba de las palancas para aflojar las correas, Chase se dirigió cojeando a los controles de la puerta de la bodega.

—¿Qué haces?

—Voy a volar la puerta.

Nina se quedó helada.

—¿Que vas a hacer qué?

—Tenemos que apartar estos contenedores de en medio. ¿Ves esa moto?

Nina miró la motocicleta, que se encontraba sobre un palé.

—Sí… —De pronto se dio cuenta del plan que tenía Chase en mente—. ¡No! ¡Ni hablar, estás loco!

—¡Es la única forma de bajar del avión! Si saltamos, lo haremos a más de ciento cincuenta kilómetros por hora. ¡Sería imposible que sobreviviéramos al impacto!

—Ah, claro, sin embargo, saltar de un avión con una moto en marcha es mucho más seguro, ¿verdad?

—¡Bueno, no es un plan perfecto! ¡Pero es mejor que dejar que nos peguen un tiro en cuanto aterricemos!

—Creo que la sangre que has perdido era la del cerebro —dijo Nina con un deje de tristeza, pero siguió soltando los contenedores de las agarraderas.

Chase leyó la advertencia.

—Muy bien —gritó cuando Nina aflojó la última correa—, ¡ve a la moto y agárrate! —La doctora echó a correr y Chase dejó de sujetarse la pierna herida y se aferró al larguero del fuselaje con una mano. Con la otra, giró la primera de las dos palancas rojas que harían estallar los pernos explosivos.

Luego la segunda…

El crujido de los pernos al estallar, que arrancaron los pesados goznes de la puerta, no fue nada en comparación con el estruendo atronador del viento y el ruido del motor cuando se abrió la puerta. Un viento huracanado arrasó la bodega. El A380 estaba descendiendo, por lo que no se despresurizó, pero aun así volaba a más de trescientos kilómetros.

El avión dio un bandazo. Los ordenadores intentaban compensar el inesperado movimiento, pero el primer contenedor se movió, retrocedió sobre los cojinetes de la cubierta con un chirrido metálico insoportable. Chocó contra el contenedor en el que estaba el virus, y luego cayó por el enorme hueco, arrastrado por la corriente.

Chase lo observó mientras se precipitaba. Aún sobrevolaban el mar, pero solo tardarían unos minutos en aterrizar.

El A380 dio otro bandazo cuando el piloto automático compensó el cambio causado por la pérdida del contenedor. Otra caja metálica chirrió al deslizarse sobre los cojinetes. ¡Había girado e iba a precipitarse sobre Chase!

El inglés no podía huir ni esquivar el contenedor…

Soltó el larguero y se lanzó hacia atrás. Una ráfaga de viento le hizo perder el equilibrio.

La parte posterior de la puerta segaba su ángulo de visión como la hoja de un cuchillo. A la izquierda estaba el estrecho hueco entre el costado del contenedor del virus y la pared de la bodega; a la derecha, el cielo abierto y una muerte segura.

Se golpeó contra el marco de la puerta, empujado por el viento…

Y salió despedido hacia la izquierda.

Agarró una correa y se aferró a ella, cuando el contenedor suelto dio unos cuantos bandazos y cayó por la puerta. El tercer contenedor estaba justo detrás, como el vagón de un tren, pero el A380 dio una sacudida y provocó que se precipitara sobre Chase. Sin embargo, antes de aplastarlo chocó contra el contenedor del virus y se detuvo a menos de dos centímetros de la cara del inglés. Acto seguido, una ráfaga de viento acabó lanzándolo al vacío.

El viento helado lo golpeó de nuevo. Con los ojos entrecerrados, comprobó la situación en la bodega. Nina estaba aferrada al contenedor que había junto a la motocicleta. A través de la puerta, vio una línea oscura en el horizonte. La costa noruega.

Chase se dirigió a la esquina abollada del contenedor del virus. Cada paso que daba era como si le clavaran un pincho en el muslo. Siguió avanzando, agarrándose a las correas de los contenedores de estribor.

Cuando dejó atrás la puerta, el viento disminuyó un poco. Llegó hasta Nina y la Suzuki y gritó:

—¡Desata la moto y enciéndela!

—¿Y si no tiene gasolina? —preguntó ella.

—¡Entonces estamos jodidos! ¡Prepárala, tengo que regresar a la cabina!

—¿Para qué?

—¡Para desactivar el piloto automático! —Se apoyó en los contenedores y llegó cojeando a la sala de la tripulación. Los cuerpos de los dos guardas estaban a un costado debido a los bandazos que había dado el avión, y Kari estaba boca abajo, a los pies de la escalera. Vio su Wildey e intentó agacharse para cogerla, pero una punzada de dolor lo disuadió y decidió que la recuperaría en el camino de vuelta.

Entró en la cabina y miró el visualizador del piloto automático. Tal como se había imaginado, Kari había activado todos los sistemas de emergencia automáticos del avión. El A380 seguía una ruta para aterrizar en la pista principal de Ravnsfjord, guiándose mediante ciertas señales terrestres.

A pesar de que aún se encontraban a varios kilómetros de distancia, ya veía las luces de la pista de aterrizaje. El Airbus sobrevolaba el mar del Norte, pero la costa estaba cerca, y el aeropuerto estaba a solo cinco kilómetros tierra adentro. Comprobó los demás controles. El avión perdía velocidad, los motores empezaban a reducir la potencia a medida que los ordenadores hacían descender el aparato para llevar a cabo un aterrizaje lo más sencillo posible.

Chase miró por la ventana. Ahí estaba el fiordo, una negra hendidura en la costa. Una columna de humo oscuro indicaba el emplazamiento del laboratorio biológico…

Su objetivo.

Usó el vértice central del parabrisas como guía para establecer el curso del A380. En ese instante, se dirigía a las luces de la pista de aterrizaje. Tenía que virar unos cuantos grados a la derecha…

Miró el altímetro. Ocho mil pies y descendiendo. Tenía que bajar más. Mucho más.

Se inclinó sobre el piloto muerto, agarró la palanca de control con una mano mientras desactivaba el piloto automático con la otra.

Sonó un zumbido de advertencia, pero no hizo caso. En lugar de eso, inclinó suavemente la palanca hacia la izquierda y ladeó el avión. Las luces de la pista de aterrizaje se escoraron a la izquierda. Aguantó la palanca hasta que la columna de humo quedó justo enfrente, y luego la devolvió al centro. El A380 se balanceó antes de nivelarse.

De momento todo había salido bien. Ahora venía lo difícil.

Empujó la palanca hacia delante. El morro se hundió y el altímetro descendió a más velocidad. Iba a tener que calcularlo todo a ojo: si se pasaba de alto, lo estamparía contra la ladera rocosa del fiordo…

El avión descendió por debajo de los cuatro mil pies. La costa se aproximaba. Les quedaba poco tiempo.

Empujó un poco más la palanca para acelerar el descenso. Sonó otra alerta.

—Lo sé, lo sé —gruñó al panel de instrumentos. Tres mil pies. Miró el indicador de velocidad de vuelo. Algo menos de cien nudos.

Demasiado rápido, pero no podía hacer nada al respecto. Si reducía demasiado la velocidad, corrían el peligro de entrar en pérdida.

Dos mil pies. La costa se acercaba rápidamente. El avión aún apuntaba a las ruinas humeantes del laboratorio. Acercó la mano al panel del piloto automático y apretó repetidamente el botón de «cancelar», con la esperanza de que estuviera borrando todas las órdenes que había introducido Kari. Si el avión intentaba seguir el rumbo anterior y realizar un aterrizaje de emergencia en Ravnsfjord, todo se habría acabado.

Mil pies. Una sirena inundó la cabina, acompañada de una voz femenina sintética. «Atención. Alarma de proximidad a tierra. Atención. Alarma de proximidad…». —¡Ya lo sé!—. Seiscientos pies, quinientos…

Soltó la palanca. El horizonte artificial regresó lentamente a la posición central. Cuatrocientos, trescientos setenta…

Trescientos cincuenta. Nivelado. El lado sur del fiordo se encontraba a unos trescientos pies sobre el nivel del mar. Miró adelante. Si el A380 mantenía el curso y la altitud, pasaría justo por encima del fiordo y los restos del laboratorio y chocaría contra la montaña que se alzaba detrás.

Si había calculado bien la altura. Si no…

Activó el piloto automático sin apartar demasiado la mano de la palanca de control, por si acaso los ordenadores intentaban hacer ascender el avión, o redirigirlo a la pista de aterrizaje. Pero no fue así. Después de borrar todas las instrucciones, el piloto automático mantuvo el Airbus en rumbo y a una velocidad fija.

Se volvió y se agarró la pierna con una mano, sin hacer caso del dolor. Empezaba a notar que la sensación provocada por la pérdida de sangre acechaba su conciencia, mientras que la debilidad y los mareos lo rodeaban como una manada de chacales, a la espera de saltarle encima. No tenía mucho tiempo. Se dirigió cojeando a la sala de la tripulación…

Y se detuvo, horrorizado.

¡Kari había desaparecido!

Había un reguero de sangre que conducía hasta la puerta de la bodega.

Cogió la pistola con gran dolor y echó a caminar hacia la puerta, a trompicones.

—¡Nina!

Nina le había quitado todas las correas a la Suzuki, que se aguantaba en su propio pie. Las llaves estaban en una bolsa de plástico pegada al depósito de gasolina; Nina la abrió, sacó las llaves y el viento esparció los documentos que había en el interior.

Su experiencia con las motos era limitada, pero logró ponerla en marcha sin demasiados problemas. Sin embargo, el indicador de gasolina señalaba que el depósito estaba casi vacío. Le habían quitado el combustible para el viaje. Miró alrededor para ver si Chase ya había acabado en la cabina…

¡Y vio a Kari, que se dirigía hacia ella!

Se lanzó sobre Nina y ambas cayeron al suelo. La doctora intentó quitarse a Kari de encima, pero solo logró que le diera un codazo en la sien. Aturdida, alzó la vista.

Kari la agarró del cuello con ambas manos. La cara de la noruega estaba crispada por el dolor y la ira, enmarcada por una melena rubia alborotada por el viento.

—¡Zorra! —gritó, con los dientes manchados de sangre—. ¡Te lo he dado todo y me has traicionado!

Nina no podía respirar. Intentó apartarle las manos, pero parecían de acero, imposibles de mover. La hija de Frost apretó con más fuerza, le clavó los dedos en la tráquea. A Nina se le nubló la vista y empezó a oír un zumbido más fuerte incluso que el estruendo del viento.

En el otro extremo de la bodega, Chase vio que Kari estaba sobre Nina, estrangulándola, pero estaban demasiado cerca una de la otra para intentar disparar…

La inconsciencia empezaba a hacer mella en Nina, que sabía que el siguiente paso era la muerte. Lo único que podía ver era la cara enfurecida de la noruega. Hizo un último y débil intento por apartarle las manos…

Cuando tocó algo frío y duro con los dedos.

Algo afilado.

El colgante…

Reunió sus últimas fuerzas, agarró el artefacto de oricalco y le hizo un corte en la muñeca derecha.

Kari gritó. Se echó hacia atrás. La herida le sangraba a borbotones y miró a Nina, con incredulidad…

La doctora le dio un puñetazo en la cara. Kari cayó hacia atrás, y quedó aturdida en el suelo.

—¡Buen puñetazo! —gritó Chase mientras avanzaba cojeando hacia Nina.

—Se me ha ocurrido que debía intentar hacer las cosas a tu manera —dijo, entre jadeos.

—¡Móntate en la moto! —Por la puerta de carga vio la costa, que se alejaba tras ellos. El avión estaba a tres kilómetros del laboratorio biológico, y el A380 recorrería esa distancia en menos de un minuto.

Chase se montó en la Suzuki. Respiraba con dificultad a causa del dolor. Nina se subió detrás. Entonces se dio cuenta de que estaban a punto de cometer una locura. Apenas tenían posibilidades de sobrevivir…

Pero incluso una pequeña posibilidad era mejor que ninguna. Nina lo agarró por detrás.

—¡Vamos!

Kari se incorporó y vio lo que estaban a punto de hacer.

Chase dio todo el gas. La rueda trasera empezó a girar y el ruido del motor se convirtió en un chillido cuando la moto salió disparada del palé, hacia la puerta abierta.

Kari intentó agarrar a Nina, pero era demasiado tarde.

Cuando la Suzuki llegó a la puerta de carga, ya había alcanzado los ciento diez kilómetros por hora y seguía acelerando.

Chase giró el manillar y la moto saltó al vacío.

El hecho de saltar por la cola del avión había contrarrestado un poco su velocidad, pero no lo suficiente. Ahora sobrevolaban tierra firme, ¡y caían muy rápido!

Chase había calculado mal e iban a morir.

—¡Cierra los ojos! —gritó.

En ese instante, el acantilado del lado norte de Ravnsfjord pasó por debajo de ellos. ¡Iban a caer en el fiordo!

Chase miró hacia abajo. Se precipitaban hacia el agua a una velocidad aterradora…

—¡Salta!

Kari regresó a la cabina a trompicones. Sangraba profusamente por las diversas heridas. Si reactivaba el piloto automático, los ordenadores podrían lograr que el A380 realizara un aterrizaje de emergencia.

Pero en cuanto entró, se dio cuenta de que era demasiado tarde.

Vio pasar fugazmente su casa a la derecha. Debajo estaban las ruinas del laboratorio biológico, y justo enfrente se alzaba la ladera de la montaña y las caras ventanas del despacho de su padre…

Gritó.

Frost se quedó paralizado al ver que el avión sobrevolaba el fiordo y se dirigía hacia él. Recuperó la capacidad de movimiento, el impulso de huir venció a cualquier otro pensamiento, pero no tenía ni adonde ir, ni tiempo…

Chase se apoyó en la pierna sana para saltar de la motocicleta. Nina hizo lo mismo. Juntos cayeron al agua…

El Airbus se empotró contra la montaña a más de ciento sesenta kilómetros por hora.

Las quinientas toneladas de metal, compuestos y queroseno poseían una fuerza muy superior a la que la zona de contención reforzada podía soportar. Los cuatro motores gigantescos se desprendieron tras el impacto y atravesaron las paredes de hormigón y acero como si fueran bombas. Tras ellos, el combustible empezó a arder cuando las alas se desintegraron. Una oleada de fuego líquido barrió todo el complejo e incineró todo lo que halló a su paso.

El infierno alcanzó hasta el último rincón de la zona de contención. El laboratorio en el que se había desarrollado y almacenado el virus estalló y las llamas lo consumieron todo y por fin acabaron con la vida torturada de Jonathan Philby. Entonces la montaña se derrumbó para recuperar el espacio que le habían robado y selló el virus bajo millones de toneladas de rocas para siempre.

Chase sabía que al caer desde cierta altura, el agua se vuelve tan dura como el hormigón.

A menos que algo rompa la superficie antes.

La pesada motocicleta impactó en el mar y levantó una columna de agua. Al cabo de un instante, cayeron Nina y él.

Daba igual que algo hubiera roto antes la superficie, Chase se sintió como si se hubiera lanzado de un edificio. Un dolor insoportable recorrió todo su cuerpo cuando se le dobló la pierna herida. Además el agua estaba fría, casi helada.

Sintió una nueva punzada de dolor al chocar contra otra cosa. No era agua, sino algo sólido.

La moto…

Había impactado de costado y la resistencia del agua había frenado su descenso. ¡Y ahora, Chase había caído justo encima!

Más dolor, tan intenso que casi perdió el conocimiento.

Casi. A pesar del sufrimiento, logró centrarse en su objetivo: mantenerse con vida. Estaba bajo el agua. Tenía que nadar, alcanzar la superficie, respirar.

La pierna herida le dolía cada vez más y no podía moverla, mientras que la otra se le había quedado atrapada en la moto.

Se le había enganchado la ropa. Pataleó para intentar soltarse. Pero fue en vano. No podía apoyarse en nada. La motocicleta se hundía, como un ancla que lo arrastraba al fondo del fiordo.

El pánico empezó a apoderarse de él, a pesar de su vasta experiencia. Se revolvió frenéticamente, sin hacer caso del dolor, pero no logró soltarse.

¡Iba a ahogarse!

Después de todo por lo que había pasado, todo a lo que había sobrevivido, iba a acabar así…

Alguien lo agarró.

¡Nina!

Chase sintió sus manos en la pierna, tirando de los tejanos, que se desgarraron. La motocicleta se hundió en la fría oscuridad, mientras Nina nadaba con todas sus fuerzas y tiraba de él.

Llegaron a la superficie y Chase respiró hondo, inspirando el aire frío.

—¡Oh, Dios! —exclamó entre jadeos—. ¡Creía que me moría!

—Solo quería devolverte un favor —dijo Nina. Lo agarró por detrás y echó a nadar hacia la orilla más cercana del fiordo—. ¡Cielos, no puedo creer que lo hayamos logrado!

—¿Estás bien?

—Me duele todo el cuerpo, pero no creo que me haya roto nada. ¿Qué ha pasado con el avión?

Chase intentó levantar una mano para señalar, pero no tenía fuerzas. En lugar de eso, hizo un gesto con la cabeza hacia el fiordo, al este. Una densa columna de humo negro se alzaba hacia el cielo.

—Ha tenido un aterrizaje algo brusco.

—¿Y el virus?

—Se ha freído junto con todo lo demás.

Nina miró hacia la nube oscura con tristeza.

—Kari…

Llegaron a la orilla rocosa y Nina ayudó a Chase a salir del agua.

—Oh, Dios mío —exclamó cuando le vio la pierna. Le tapó la herida con la mano para intentar detener la hemorragia—. Tiene que verte un médico.

—Vale —dijo Chase, entre dientes—. Hay una clínica en la cima del acantilado, en la central de la compañía. Es una pena que pertenezca al tipo que acabamos de cargarnos. No creo que se alegren mucho de vernos…

Casi a modo de respuesta, una roca que había junto a Chase se hizo añicos. El estallido de un rifle resonó por todo el fiordo.

—¡No es una broma! —gritó Nina, que buscó al francotirador. En la orilla de enfrente vio las siluetas de varios hombres, recortadas sobre el cielo, que los apuntaban.

Otra bala impactó cerca de ellos, y las esquirlas de roca que saltaron les alcanzaron en la cara.

—¡Ponte a cubierto! —le ordenó Chase.

—¡No pienso abandonarte! —replicó Nina. Se agachó para arrastrarlo con ella.

—¡Nina, no!

—¡No pienso abandonarte! —repitió. Lo cogió de las axilas y lo arrastró por las rocas.

De repente algo le rozó el pelo y una piedra que había tras ella se partió en dos.

—No hay nada que hacer —gruñó Chase. Miraron a las figuras que aparecieron en la cima del acantilado y vieron un destello de luz reflejado en una mira telescópica.

Nina se agachó, abrazó a Chase y apretó la mejilla contra su cara.

—Eddie…

Más disparos, pero no de los rifles del otro lado del fiordo.

Disparos de ametralladoras, procedentes de algún lugar sobre ellos. De pronto se levantó una cortina de polvo y piedras en el acantilado más alejado. Uno de los hombres cayó por el borde y gritó hasta que chocó contra unas rocas.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Chase.

Obtuvo la respuesta al cabo de un segundo, cuando aparecieron tres helicópteros con los colores del ejército noruego. Se fijó en que había tiradores en las cabinas. Dos de los helicópteros cruzaron el fiordo para rodear a los hombres de Frost, mientras que el tercero se dirigió al agua y se volvió hacia Nina y Chase.

—¿De dónde han salido? —preguntó Nina con voz entrecortada.

—Alguien debe de haber llamado a los bomberos. Seguramente los noruegos querían saber por qué se había ido a tomar por saco la mitad de la propiedad de Kristian Frost. —Una voz resonó por los altavoces del helicóptero—. ¿Hablas noruego? —preguntó Chase.

—Ni una palabra.

—Yo tampoco. —A pesar del dolor, Chase levantó las manos todo lo que pudo—. Es mejor que levantes las manos. Me imagino que no te haría mucha gracia que, después de todo por lo que has pasado, un noruego de gatillo fácil te pegara un tiro.

—Pues no mucha. —Levantó una mano y con la otra ayudó a Chase. Aún no había apartado la mejilla de la suya—. Ah, por cierto, Eddie.

—¿Qué?

Lo besó.

—Gracias por salvarme la vida. De nuevo.

Él le devolvió el beso.

—Gracias a ti por salvarme la mía. Aunque… —esbozó una sonrisa desdentada— no estamos iguales en lo de salvar la vida.

Nina sonrió.

—Hmmf, qué poco agradecido eres.

Se besaron de nuevo mientras el helicóptero se detenía y varios hombres empezaron a descender de él.

Epílogo

Nueva York

Nina abrió la puerta del apartamento y entró cansinamente. Todo estaba tal como lo había dejado varias semanas atrás. Dejó el montón de cartas en la encimera de la cocina y llenó el hervidor. Necesitaba un café bien fuerte. No quería ni imaginarse en qué estado debía de encontrarse el contenido de la nevera después de tanto tiempo. Quizá lo mejor sería que la tirara sin abrirla y comprara una nueva.

Encendió el hervidor, se dejó caer en el sofá y echó una mirada alrededor. El apartamento le resultaba un lugar íntimamente familiar y, al mismo tiempo, desconocido, un recuerdo olvidado que volvía a cobrar vida.

Le costaba asimilar la normalidad de encontrarse de nuevo en casa. Después de todo lo que había sucedido, había regresado a Nueva York, a casa, como si no hubiera ocurrido nada.

Sin embargo, no era cierto. Había descubierto la Atlántida y la había perdido. Había reescrito la historia de la humanidad, pero no tenía ninguna prueba.

Se llevó las manos al colgante y se corrigió. No tenía ninguna prueba… salvo el conocimiento y la satisfacción de que la historia de la humanidad iba a seguir su curso. Habían logrado poner fin a los demenciales planes de Frost y destruir todas sus investigaciones sobre el virus. Volvió la vista para mirar las luces de Manhattan por la ventana. Se preguntó si los millones, miles de millones de personas condenadas a muerte por Frost serían conscientes alguna vez de lo cerca que habían estado del exterminio.

A buen seguro, no. Cuando primero el gobierno noruego y luego sus aliados de la OTAN se involucraron en lo sucedido, le dejaron muy claro que el verdadero objetivo de la Fundación Frost no debía revelarse jamás.

Nina se estiró en el sofá hasta que hirvió el agua y entonces regresó a la cocina. Cogió una taza y hurgó en los armarios en busca del bote de café. ¿Dónde lo había dejado?

De pronto algo cayó en la encimera, junto a la taza, y ella dio un respingo. Se volvió de inmediato.

Chase estaba en la puerta, vestido con su chaqueta de cuero, más raída que nunca. Él también tenía aspecto maltrecho, aunque resultaba atractivo, a su manera. Le sonrió.

—Prueba eso —dijo y señaló las bolsitas de té que acababa de lanzarle—. Te sentarán mejor que el café.

—¡Eddie! —gritó Nina, con una mezcla de sorpresa y alegría. Miró hacia la puerta del apartamento. Todas las cerraduras estaban intactas—. ¿Cómo has entrado?

—Tengo mis trucos —dijo y sonrió de oreja a oreja—. Ven aquí, Doc… Nina —se corrigió enseguida al ver su mirada burlona. Se abrazaron y se besaron.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al final ella—. Creía que habías regresado a Inglaterra.

—Y así fue. Pero me han ofrecido un trabajo. De hecho, por eso estoy aquí.

Nina enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Entonces no has venido porque querías estar conmigo? —inquirió, haciéndose la ofendida.

—¡No, pero es un extra que hay que tener muy en cuenta! Es broma —añadió y la abrazó de nuevo—. Es cierto que he venido porque quería verte. Lo que sucede es que mi nuevo trabajo… digamos que depende de ti que lo acepte o no.

—¿A qué te refieres?

—Ahora que los mandamases saben que la Atlántida existió de verdad, creen que existe la posibilidad de que también fueran ciertos otros mitos de la antigüedad. Así que quieren encontrarlos y protegerlos para que los personajes como Frost no puedan aprovecharse de ellos. La ONU va a crear una especie de agencia de conservación arqueológica para preservarlos. Y quieren que la persona que se encargue de ello… seas tú.

—¿Yo? —exclamó Nina—. ¿Por qué yo?

—Porque eres quien más sabe sobre la Atlántida de todo el mundo. Sabes qué es lo que hay que buscar. Bueno —dijo y abrió los brazos—, ¿te apuntas?

—¿Y qué papel desempeñas tú en todo esto?

—¿Yo? Bueno, creo que mi misión será cuidar de una estadounidense muy guapa que me salvó la vida en cierta ocasión…

—Así que serás su guardaespaldas, ¿no? —preguntó con una sonrisa.

—De hecho, espero poder hacer más cosas con sus espaldas, y el resto de su cuerpo, aparte de guardarlo.

—No creo que haya ningún problema…

La sonrisa de Chase iba de oreja a oreja.

—Entonces, ¿vas a aceptar el trabajo?

Nina sonrió, le cogió la mano y lo llevó a su dormitorio.

—Consultémoslo con la almohada. Si la Atlántida esperó once mil años, puede esperar un día más.

ANDY McDERMOTT (Halifax, Inglaterra, 1974). Escritor británico de thrillers conocido por sus novelas de Nina Wilde y Eddie Chase. Es graduado en la Universidad de Keele en Staffordshire. Actualmente vive en Bournemouth, donde trabaja como escritor a tiempo completo.

Antes de convertirse en escritor fue periodista y editor de revistas como Hotdog; y también ha trabajado como dibujante, diseñador gráfico y revisor de videojuegos.

En Busca de la Atlántida fue su primera novela con la que consiguió un gran éxito, además también es la primera novela de una larga saga de aventuras que continúa con: La Tumba de Hércules, El Secreto de Excalibur, La alianza del Génesis, La pirámide de Osiris.