La espada Excálibur, codiciada por todos a lo largo de la historia, se creyó perdida durante siglos, pero el historiador Bernd Rust piensa que puede localizar la mítica arma… y que es la clave para aprovechar una increíble fuente de energía. Nina se muestra escéptica… hasta que Rust y ella son atacados por mercenarios decididos a adueñarse de sus investigaciones.

Nina y su novio, el exsoldado del SAS Eddie Chase, se ven pronto inmersos en una carrera mortal para encontrar a Excálibur. Desde el desierto de Siria a las inmensidades árticas de Rusia, Nina y Chase deben combatir a un enemigo despiadado que planea utilizar los poderes de la espada para sumergir al mundo en una nueva era de guerra…

Andy McDermott

El secreto de Excalibur

Aventuras de Nina Wilde y Eddie Chase 3

Aventuras de Nina Wilde y Eddie Chase - 3

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Titivillus 12.06.16

Título original: The Secret of Excalibur

Andy McDermott, 2008

Traducción: Laura Rodríguez Manso

Editor digital: Titivillus

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Para mi familia y amigos.

Prólogo

Sicilia.

La pequeña iglesia velaba por el pueblo de San Maggiori desde lo alto, como llevaba haciendo durante siete siglos en cada puesta de sol.

La carretera polvorienta que subía desde el pueblo era empinada y serpenteante, pero los feligreses estaban tan orgullosos de su lugar de culto y de su larga historia, que no se quejaban de la caminata. Al menos no demasiado a menudo…

El padre Lorenzo Cardella era el que más orgulloso estaba de la iglesia. Técnicamente, sabía que el orgullo era un pecado, pero ese sitio le pertenecía a Dios y estaba seguro de que hasta el mismísimo Creador se permitiría un momento para apreciarlo. A pesar de ser modesta en apariencia y en tamaño, la iglesia le había plantado cara a las inclemencias del tiempo y a las guerras, a los invasores y a los insurgentes, desde los días del sacro imperio romano. Estaba claro que a Dios su templo le gustaba lo suficiente como para que todavía siguiese en pie, caviló el sacerdote.

Se tomó un instante más para apreciar el esplendor de la puesta de sol antes de girarse hacia las puertas de roble de la iglesia, desgastadas por el paso de los siglos. Estaba a punto de echar el pestillo cuando escuchó el crujido de las ruedas de un vehículo tomando la última curva cerrada del camino. El padre Cardella vio aparecer un todoterreno grande de color negro que derrapó sobre la tierra, a pesar de contar con tracción a las cuatro ruedas.

El sacerdote ahogó un suspiro. El automóvil, estadounidense, supuso, dado su inmenso tamaño y su cromado llamativo, tenía matrícula extranjera. Los turistas nunca parecían percatarse de que las iglesias tenían un horario de apertura, al igual que cualquier otro negocio, y se creían que el mundo era su parque de atracciones particular. Bueno, pues este grupo se iba a llevar una decepción.

El vehículo frenó con estruendo. El padre Cardella adoptó una expresión educada y esperó a que saliesen sus ocupantes. Las ventanas estaban tintadas de un color tan oscuro que ni siquiera conseguía ver cuánta gente había dentro. Reprimió otro suspiro. Pero ¿quiénes se creían que eran? ¿Estrellas de Hollywood?

Las puertas se abrieron.

Definitivamente, no eran estrellas de Hollywood. El padre Cardella no pretendía ser poco caritativo, pero no pudo evitar pensar que hacía mucho tiempo que no veía tanta fealdad junta. El primero en salir fue el conductor, un hombre con la cabeza afeitada y un cutis cetrino casi enfermizo. Tenía un aire soldadesco… o presidiario. Por el otro lado apareció un gigante, una masa de músculos que se enderezó con dificultad a pesar de la amplitud del interior del vehículo. Su barba hirsuta no podía camuflar una cara llena de cicatrices. La más grande era como un nudo de piel retorcido en medio de la frente. Fuese cual fuese la herida que hubiese recibido allí, había tenido suerte de sobrevivir a ella.

La tercera persona en salir fue una mujer a quien el padre Cardella habría considerado atractiva… si no fuese por su semblante duro y ceñudo y por su pelo, teñido de un llamativo azul y que parecía haberse cortado ella misma usando un cuchillo y sin ayuda de un espejo. Se giró rápidamente y describió un círculo completo para inspeccionar el paisaje que los rodeaba. Finalmente, fijó su mirada en el sacerdote con intimidante intensidad.

Durante un momento, los tres se quedaron allí quietos, observándolo. A continuación, la mujer dio dos golpecitos en la ventanilla del todoterreno. Salió el último ocupante.

Era mayor que los otros y tenía el pelo gris muy corto. Sin embargo, mostraba la misma dureza, una armadura forjada por los golpes de una vida cruel. De alguna manera, el padre Cardella supo que ese hombre estaba acostumbrado a tratar a los demás del mismo modo en que lo habían tratado a él. Su nerviosismo aumentó cuando el hombre avanzó hacia él y los otros lo siguieron automáticamente, como soldados marchando. Retrocedió ligeramente y buscó con una mano el pomo de la puerta.

—¿Puedo… puedo ayudarlos?

El líder abrió inesperadamente su enorme boca batracia y esbozó una sonrisa, aunque sus penetrantes ojos azules siguieron igual de fríos.

—Buenas tardes. Ésta es la iglesia de San Maggiori, ¿no?

Su italiano era razonablemente bueno, pero tenía un acento fuerte… ruso, pensó el sacerdote.

—Así es.

—Bien —asintió el hombre—. Me llamo Aleksey Kruglov. Hemos venido a ver su…

Hizo una pausa y frunció el ceño brevemente mientras trataba de recordar la palabra correcta.

—Su relicario —acabó.

—Me temo que la iglesia ya está cerrada por hoy —le contestó el padre Cardella, todavía con una mano en el pomo—. Volverá a abrir mañana a las diez. Se la puedo mostrar entonces, si lo desean…

Reapareció la sonrisa forzada.

—Eso no nos viene nada bien. Queremos verla ahora.

Ocultando su preocupación creciente con un tono despectivo, el padre Cardella abrió la puerta y entró, sin darles la espalda.

—Lo siento, pero la iglesia está cerrada. A no ser que quieran confesarse… —añadió, espontáneamente, en un intento fallido de aligerar el tono de sus palabras.

Para terror suyo, la sonrisa de Kruglov esta vez sí fue sincera, una mueca maligna y sádica.

—Lo siento, padre, pero hasta Dios se escandalizaría si oyese todo lo que tengo que confesar.

Hizo un gesto con la mano hacia delante, indicándoles a los otros que actuasen.

El padre Cardella cerró la puerta de golpe y pasó el pestillo justo cuando alguien se abalanzaba sobre ella. Se apoyó contra el roble para mantener la puerta cerrada mientras intentaba combatir el pánico que lo invadía y trataba de pensar. Tenía el móvil en la pequeña sacristía, al fondo de la iglesia; si pedía ayuda, la gente solo tardaría unos minutos en llegar desde el pueblo…

Entonces la puerta recibió otro impacto tan violento que el sacerdote se cayó con fuerza al suelo y el pestillo se partió en dos. Una mano callosa y del tamaño de una raqueta de tenis trató de introducirse y de abrir más la puerta a empujones.

El párroco golpeó la puerta con los pies tan fuerte como pudo. Consiguió cerrarla con un crujido y aplastó la mano contra el marco. Sonó un grito ahogado fuera, una inspiración. Esperó a oír un grito de dolor.

Pero el grito nunca llegó. En lugar de ello, escuchó risas.

El sacerdote se puso en pie con dificultad y avanzó a trompicones por el pasillo. Miró hacia atrás y vio al enorme hombre ocupando casi por completo el umbral, enseñando unos dientes relucientes en una sonrisa demente.

Fuera, la mujer gritó algo en ruso. El padre Cardella corrió desesperadamente hacia la sacristía.

—¡Quítate de en medio, Buldócer! —gritó la mujer de pelo azul—. ¡Y deja de reírte, retrasado!

—¡Eso me ha gustado! —rugió el gigante, ignorando su insulto.

Dio un paso hacia atrás y se examinó la mano. Tenía un tajo en el dorso y la sangre se apelmazaba en el denso pelo que la recubría.

—¡Ja! ¡El viejo cocea como un burro!

Kruglov chasqueó los dedos, impaciente.

—Dominika, Yosarin, coged al sacerdote —ordenó. Le hizo un gesto al coloso—. Maximov, ven conmigo.

La mujer y el hombre de la cabeza afeitada asintieron obedientemente y entraron.

Maximov se limpió la sangre de la mano con un último gruñido de placer.

—¿Adónde vamos, jefe?

—Al relicario. Si la investigación del alemán era correcta, lo que buscamos está allí —respondió, señalando el interior de la iglesia desde fuera.

Maximov volvió a gruñir, esta vez asintiendo, y se agachó para entrar. Kruglov lo siguió.

El sacerdote acababa de alcanzar la puerta del fondo del edificio. La cerró de un portazo. Kruglov frunció el ceño. O bien pretendía atrincherarse dentro hasta que alguien viniese a ayudarlo o…

—Dominika, si sale, detenlo —ordenó. Nuevas estrategias se fueron formando instantáneamente en su cabeza—. Maximov, tira la puerta abajo.

Dominika dio media vuelta y regresó a toda prisa por donde había venido. Mientras, Yosarin llegó a la otra puerta. Como Kruglov había supuesto, estaba cerrada por dentro. Maximov se puso a correr pesadamente por el pasillo para cargar contra la madera con el hombro. Era bastante menos sólida que el robusto roble de la entrada de la iglesia… y la fuerza del impacto la arrancó de sus goznes. Tanto el hombre como la puerta chocaron contra el escritorio del padre Cardella y lo volcaron. Todo su contenido se esparció por el suelo.

Yosarin entró corriendo detrás de él, justo a tiempo para ver al asustado sacerdote escapándose por otra puerta, en el otro extremo de la sacristía.

—¡Ha salido por detrás! —le advirtió a Kruglov.

—¡Perseguidlo!

Yosarin salió disparado y dejó atrás a Maximov, que se estaba quitando pedazos de madera y yeso de encima.

—¿Quiere que vaya yo también, jefe? —inquirió el gigante.

—No —respondió Kruglov—. Vamos a coger lo que hemos venido a buscar.

El padre Cardella tenía el teléfono apretado con fuerza en la mano, pero no podía permitirse ni el instante necesario para mirarlo y marcar un número al mismo tiempo que corría por el estrecho camino que había entre la parte trasera de la iglesia y la empinada y rocosa cuesta de más abajo.

Escuchó un estruendo… el de la puerta abriéndose de golpe. Lo perseguían.

¿Quiénes eran? ¿Y qué querían? El relicario, había dicho su líder: querían algo del almacén de reliquias de la iglesia. Pero ¿por qué? Los objetos que allí había solo tenían importancia por su relación con la historia de la iglesia, no por su valor crematístico… Como mucho, podrían sacar unos pocos miles de euros por ellos.

Nada que valiese tanto la pena como para venir desde Rusia a robarlo…

Salió por detrás de la iglesia y se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás cuando el camino se hizo más ancho. El hombre de la cabeza afeitada corría tras él, moviendo con fuerza, casi como un autómata, los pies y los puños. En la parte de arriba de la carretera vio el vehículo negro y a la mujer abriendo la puerta trasera y sacando una caja larga y cilíndrica.

Esa ruta de escape estaba bloqueada, pero había otra: una vieja vereda muy empinada que bajaba hacia el pueblo serpenteando por el bosque…

Con el corazón latiéndole con fuerza, el párroco se dirigió hacia un hueco entre los matorrales que marcaba el inicio del sendero. Hacía años que no pasaba por allí, pero conocía bien el camino. Además, a no ser que el hombre que lo perseguía tuviese la agilidad de una cabra, también a él le iba a resultar difícil de recorrer. El padre Cardella solo necesitaba retrasarlo unos segundos, lo suficiente para tomarse un respiro y poder usar el móvil. Con una llamada, todo el pueblo acudiría en su ayuda; a la gente de San Maggiori no le iba a gustar nada que unos forasteros amenazasen a su sacerdote.

Llegó a los arbustos y vio la ladera a sus pies.

Oyó pasos detrás de él que se acercaban…

El padre Cardella saltó por el borde y la sotana negra flotó tras él como una capa. Su pie aterrizó entre rocas y raíces. El sendero no se distinguía bien y se tuvo que guiar únicamente por su memoria. Moviendo los brazos frenéticamente, luchó por controlar su caída.

Sonó un grito atrás, una maldición en un idioma extranjero seguida del estrépito de unas ramas partiéndose. El padre Cardella no necesitó mirar para saber lo que había sucedido: su perseguidor había resbalado y había caído sobre un arbusto.

Ahí tenía los segundos que necesitaba.

Levantó el móvil y pulsó con fuerza las teclas para acceder a la agenda. Le valía cualquiera de la aldea. Seleccionó un nombre y pulsó otro botón. Un mensaje en la pantalla le dijo que el teléfono estaba marcando. Unos pocos segundos para contactar, otros pocos para que respondiesen…

Miró hacia la parte superior de la cuesta sin separar el teléfono de la oreja. Daba línea. El ruso calvo seguía enredado en el arbusto.

Vamos, contesta…

Había otra figura en lo alto de la colina, apenas una silueta que se recortaba contra la puesta de sol. La mujer.

Entonces oyó un clic y alguien contestó al teléfono.

—¿Diga?

Abrió la boca para hablar…

El ancho silenciador cilíndrico acoplado al cañón del rifle que sostenía Dominika redujo el sonido de la detonación a poco más que un golpe sordo. Salió tan amortiguado que el padre Cardella nunca llegó a escuchar el tiro que lo mató.

El relicario era una habitación estrecha situada detrás del altar y con el techo tan bajo que Kruglov tuvo que agachar la cabeza al entrar. Ignoró esa incomodidad mientras buscaba su objetivo. Las otras piezas del relicario, colocadas cuidadosamente sobre terciopelo rojo sangre en el interior de una urna con tapa de cristal, eran poco más que nimiedades: una biblia muy antigua con el texto en latín, iluminado y manuscrito, en lugar de impreso; una bandeja de plata con una tosca imagen de Jesús grabada en el metal; un cáliz dorado… El resto de los artículos ni siquiera merecían más de una mirada superficial. Él sabía lo que estaba buscando.

Ahí estaba el último objeto, oculto en una esquina de la vitrina, como si hasta el sacerdote lo hubiese considerado insignificante. En verdad, lo parecía: era un simple trozo de metal de apenas diez centímetros de largo, la punta rota de una espada. Tenía un símbolo circular inscrito en ella, un laberinto hecho con puntitos. Aparte de eso, no parecía nada fuera de lo común.

Pero solo verla hizo que Kruglov esbozase de nuevo su fría sonrisa. Tenía que admitir que había creído que el alemán era un embaucador, o un crédulo que iba por ahí soltando disparates. Pero Vaskovich no lo había considerado así… y solo un tonto ignoraría su opinión.

Señaló la vitrina. Maximov, encorvado para no darse contra el techo, apretó el puño y lo dejó caer con fuerza contra el cristal superior, que se hizo pedazos sobre las reliquias. La barba del enorme hombre se agitó en una sonrisa involuntaria. A Kruglov no le sorprendió ver una esquirla de cristal clavada en su mano. Lo ignoró, totalmente acostumbrado a las peculiaridades de su subordinado.

Pasó a su lado, introdujo la mano en la vitrina y extrajo con cuidado los fragmentos de cristal hasta poder sacar el trozo de espada. Después de todo lo que le había contado Vaskovich sobre él, casi se esperaba que sucediese algo extraordinario. Pero solo era metal, inerte y frío.

Maximov se arrancó el cristal de la carne y después miró con mayor atención el cáliz dorado.

—¿Cogemos también las otras cosas? —preguntó, alargando ya una mano para hacerlo.

—Déjalo —le espetó Kruglov.

La cicatriz de la frente de Maximov se retorció con su mueca de decepción.

—¡Pero es oro!

—Le puedes comprar cosas mejores a cualquier orfebre de Moscú. Hemos venido a por esto.

Sacó una fina caja de metal acolchada del interior de la chaqueta, colocó dentro con cuidado el pedazo roto de la espada y la cerró con un sonoro clic.

—Listo.

Dominika se asomó por la puerta del relicario.

—Me he ocupado del sacerdote —anunció, con tono aburrido.

La frente marcada de Maximov se volvió a arrugar.

—¿Lo has matado?

Ella resopló sarcásticamente.

—Pues claro.

—Pero ¡era un cura! —protestó él—. ¡No se puede matar a un cura!

—En realidad, es fácil —replicó ella, poniendo los ojos en blanco. A continuación, miró el estuche que Kruglov tenía en la mano—. ¿Lo has conseguido?

—Lo tengo. Vámonos —contestó Kruglov. Miró detrás de ella—. ¿Dónde está Yosarin?

Ella puso de nuevo los ojos en blanco.

—Se cayó encima de un arbusto.

Kruglov sacudió la cabeza y después volvió a guardarse el estuche en el bolsillo y se agachó para salir por la pequeña puerta.

—Empezad el incendio por ahí —decidió, señalando la primera fila de bancos—. No hace falta que parezca un accidente. Culparán a la mafia siciliana; es su estilo.

Caminó a grandes pasos por el pasillo mientras Dominika esparcía líquido inflamable sobre el banco y después encendía una cerilla y la arrojaba al charco que se había formado. Las llamas prendieron inmediatamente, con un ruido sordo.

El trío abandonó la iglesia, se reunió con Yosarin y todos volvieron a subirse a su todoterreno negro. Mientras se alejaban por la serpenteante carretera, las primeras volutas de humo salieron por la puerta de la pequeña iglesia y, en su ascenso, captaron la última luz del sol moribundo.

1

Washington D. C.

Tres semanas más tarde.

—¿Nerviosa? —preguntó Eddie Chase, dándole un leve codazo a su prometida cuando se aproximaban a la puerta.

Nina Wilde tocó el colgante que llevaba alrededor del cuello, su amuleto de la suerte.

—Eh… sí. ¿Tú no?

—¿Por qué? No es la primera vez que lo vemos.

—Sí, jolines, pero entonces no era el presidente, ¿no?

Un ayudante abrió la puerta y les hizo pasar al Despacho Oval.

Fueron recibidos con aplausos cuando entraron. Allí les esperaban el exalmirante de la Marina estadounidense Hector Amoros, su actual jefe en la Agencia Internacional de Patrimonio de las Naciones Unidas; varios funcionarios de la Casa Blanca y representantes del Congreso; la primera dama… y Victor Dalton, el presidente de los Estados Unidos de América.

—¡Doctora Wilde! —exclamó él, avanzando para estrecharle la mano—. Y señor Chase. Me alegro de verlos a ambos de nuevo.

—Yo también me alegro de verlo, mmm… señor presidente —añadió Nina, rápidamente.

Chase le dio también la mano.

—Gracias, señor.

Todos tomaron asiento, excepto Nina, Chase y Dalton, que permanecieron en pie. Dalton esperó a que todos se acomodasen antes de hablar, y se mantuvo girado para que tanto el fotógrafo de la Casa Blanca, que estaba grabando el evento, como los invitados de honor pudiesen verlo.

—Damas y caballeros —comenzó—; distinguidos miembros del Congreso; miembros de mi gabinete. Es para mí un gran privilegio entregarle esta condecoración a una mujer cuya inquebrantable valentía ante el peligro más extremo ha salvado incontables vidas, tanto en Estados Unidos como en el resto del mundo. Y, al mismo tiempo, a una mujer cuya dedicación a la ciencia y a la investigación ha cambiado nuestra visión de la historia para siempre al devolverle al mundo tesoros perdidos desde hacía mucho tiempo y que, hasta ahora, considerábamos simples mitos. En cierto modo, es la responsable de la protección tanto de nuestro pasado como de nuestro futuro. Es un honor para mí presentarles a la doctora Nina Wilde, la descubridora de la ciudad perdida de la Atlántida y de la tumba de Hércules, y salvadora de esta nación al evitar un monstruoso acto terrorista, que se ha hecho merecedora del mayor galardón que esta administración puede otorgarle: la medalla presidencial de la Libertad.

Nina se puso colorada al tiempo que luchaba con la puntillosa necesidad de corregir a Dalton (Atlántida era el nombre de la isla, no de la ciudad…). Mientras, con delicadeza, él tomó de una bandeja forrada de terciopelo una medalla con una cinta azul.

—Doctora Wilde, esta nación está en deuda con usted. Sería un honor que aceptase este símbolo de nuestra eterna gratitud.

—Gracias, señor presidente —respondió ella, inclinando la cabeza.

Dalton levantó la medalla y se la colocó alrededor del cuello. A continuación, volvió a darle la mano antes de situarla hacia donde estaban los flashes intermitentes de las cámaras, que la deslumbraron momentáneamente. El discurso que había preparado con anterioridad se esfumó de su mente ante la avalancha de luz y los renovados aplausos.

—Gracias —repitió ella mientras intentaba encontrar algo inteligente que decir—. Yo… yo le agradezco mucho este premio, este honor. Y, eh…, también me gustaría darle las gracias a mi prometido, Eddie…

Se avergonzó mentalmente al oírse. «¿También me gustaría darle las gracias?». ¡Ésa no era la maldita ceremonia de los Óscar!

—Sin el que, probablemente, yo estaría, bueno, muerta. Varias veces. Gracias. A todos.

Con las mejillas tan rojas como su pelo, retrocedió.

—La doctora Wilde se me ha adelantado un poquito —informó Dalton alegremente, riéndose con educación y haciendo que Nina desease que el Despacho Oval tuviese una trampilla secreta por la que pudiese bajar y desaparecer—. Pero sí, la segunda persona a quien queremos rendirle hoy homenaje es Eddie Chase…

Hizo un gesto para que Chase avanzase y ocupase el lugar de Nina.

—Quien, como exmiembro del Servicio Aéreo Especial de élite del Reino Unido, ha decidido evitar cualquier reconocimiento público por razones de seguridad, una decisión que todos respetamos. Sin embargo, esta nación tiene con él, al igual que con la doctora Wilde, una deuda de gratitud por su intervención para evitar un atroz acto terrorista.

Le estrechó la mano a Chase.

—Señor Chase, en nombre del pueblo de los Estados Unidos de América, le doy las gracias.

—Gracias —dijo Chase cuando comenzaron de nuevo los aplausos.

Cuando quedó claro que no iba a añadir nada más, los aplausos se silenciaron rápidamente. Esta vez solo se sacó una foto; al contrario de lo que ocurriría con las tomadas a Nina, que se adjuntarían a una nota de prensa y se enviarían a las agencias de noticias de todo el mundo, esta solo iría a parar al registro oficial de la Casa Blanca. Dalton le dio ligeramente la espalda a Chase, gesto que sirvió de señal no verbal para indicar que la parte de la ceremonia de entrega había finalizado. El público se puso en pie. Los políticos aprovecharon rápidamente la oportunidad para acercarse al presidente.

—¿Y ese era tu gran discurso? —le preguntó en voz baja Chase a Nina—. ¿Ése que iba a versar sobre «las maravillas de los grandes tesoros del pasado»?

Nina hizo una mueca al recordarlo.

—No empieces. Dios, qué vergüenza he pasado. Suerte han tenido de que consiguiese decir algo más que «Estooo…».

Amoros se acercó a ellos.

—Bueno, felicidades, a los dos. Eddie, ¿seguro que no quieres ningún tipo de reconocimiento? Estoy seguro que se podría haber preparado algo.

—No es necesario —respondió Chase, con firmeza—. He cabreado a mucha gente en estos últimos años… Lo último que necesito es que me den una medalla que les recuerde que le disparé al cabrón de su hermano… o a quien fuera.

Bajó la vista al cuello de Nina.

—Y hablando de medallas, te queda bien. Deberías llevarla puesta en el aeropuerto, a ver si consigues que te pasen gratis a primera clase.

Nina le sonrió sarcásticamente.

—¿Seguís teniendo intención de marcharos corriendo a Inglaterra esta noche? —les preguntó Amoros.

Chase asintió.

—El miércoles, encuentro con el presidente de Estados Unidos en la Casa Blanca; el jueves, reunión con mi abuela para tomar té con pastas en Bournemouth. Igualito.

—Llevamos prometidos casi un año —añadió Nina—. Pensamos que ya era hora de que yo conociese a la familia de Eddie.

—Tú pensaste que ya era hora —la corrigió Chase con retintín.

Nina se guardó su respuesta cuando Dalton se reunió con ellos seguido de sus adláteres, que se colocaron a su alrededor.

—Dígame, doctora Wilde. Ya ha encontrado la Atlántida y la tumba de Hércules… ¿qué es lo próximo en su agenda? ¿Descubrir el templo de Salomón, o quizás el arca de Noé? —dijo, acabando la frase con una pequeña risita.

Nina no se rió.

—De hecho, mi proyecto actual para la AIP se remonta mucho más atrás en el tiempo de lo que he hecho hasta ahora… Incluso a antes de la Atlántida. Estoy intentando aprovechar el acceso de la AIP a los datos arqueológicos y antropológicos mundiales para rastrear la dispersión de la humanidad durante la prehistoria —le explicó, hablando cada vez más rápido a medida que aumentaba su entusiasmo—. El patrón general de la expansión de la humanidad, que parte de África, atraviesa Asia y Australasia y después se dirige hacia América y Europa, está bastante bien establecido. La bajada del nivel del mar durante los años de las glaciaciones les permitió a los antiguos humanos desplazarse por tierra y asentarse en zonas que ahora están bajo el agua… Hay un área muy prometedora en Indonesia que planeamos explorar más entrado el año.

—Estoy impaciente —comentó Chase—. ¡Será estupendo salir por fin de los despachos y disfrutar de algo de acción!

—Cuidado con lo que deseas —bromeó Nina—. Volviendo al tema, mi objetivo es ubicar el origen exacto de la humanidad; la cuna de la civilización, por decirlo de alguna manera.

Dalton arqueó una ceja.

—Eso suena como si estuvierais buscando el jardín del Edén.

—Se podría decir así, sí. Aunque sin Adán, Eva y la serpiente que habla. ¡En realidad, a los creacionistas no les va a hacer ninguna gracia que alguien descubra dónde se bifurcó el Homo sapiens de los antiguos homínidos!

Nina se percató de que Dalton se había puesto ligeramente tenso y de que Amoros había carraspeado con tono suave, pero de clara advertencia.

—Ay, Dios, lo siento, son parte de su… su… «base», ¿verdad? Lo siento.

—No importa —le contestó Dalton, sonriendo ligeramente—. Mi base es más amplia que el ala creacionista, afortunadamente. ¡De hecho, algunos de mis seguidores creen que la Tierra gira alrededor del Sol!

Soltó una risa forzada y su entorno la secundó. Al momento, Nina se unió a ellos con una mezcla de vergüenza y alivio.

—Todo eso suena fascinante, doctora Wilde. Aunque superar el descubrimiento de la Atlántida y de la tumba de Hércules será una ardua labor… ¡y consiguió ambas cosas antes de alcanzar la treintena! Acaba de cumplir los treinta hace poco, ¿no es así?

—Sí —respondió Nina, a la que no le hizo ninguna gracia que se lo hubiesen recordado.

—¡Bueno, estoy seguro de que todavía tiene mucho tiempo para cosechar más éxitos! —Dalton volvió a reírse, al igual que Nina, aunque esta vez fue ella la que tuvo que obligarse a hacerlo.

Dalton estaba a punto de alejarse cuando Chase se dirigió a él.

—Disculpe, señor presidente… ¿puedo preguntarle una cosa? En privado, si es posible —le pidió, señalando con un gesto de la cabeza un lugar algo alejado del resto del grupo.

Dalton intercambió una mirada con su personal. Después sonrió y pasó a su lado, mientras los omnipresentes agentes del Servicio Secreto los observaban desde un lateral de la sala.

—Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por usted, señor Chase?

—Quería preguntarle qué pasa con Sophia.

—¿Se refiere a Sophia Blackwood?

Chase casi le contesta «No, a Sophia Loren», pero consiguió contener su réplica sarcástica. La antigua lady Blackwood (el parlamento de Gran Bretaña la había desposeído hacía poco de su título in absentia) era la exmujer de Chase… y también la autora intelectual del acto de terrorismo nuclear que él y Nina habían logrado frustrar por muy poco.

—Sí, a Sophia Blackwood. Lo último que supe es que la habían trasladado a la bahía de Guantánamo. ¿Cuándo va a ser juzgada?

—Fue trasladada a Guantánamo por su propia seguridad —le contestó Dalton—. Si ingresase en el sistema normal de prisiones, moriría mucho antes de poder someterla a juicio.

—Así nos ahorraríamos los honorarios de todos esos abogados. Pase lo que pase, todos sabemos que es culpable y que la van a ejecutar, ¿no?

Dalton le sonrió con frialdad.

—Confío en que el sistema de justicia hará lo correcto.

—Me alegro de oír eso —dijo Chase. Le ofreció la mano—. Gracias, señor presidente.

—Gracias a usted, señor Chase —respondió él. Se la estrechó y después levantó el tono de voz—. Y ahora, si me perdona, tengo que ocuparme de una pequeña diferencia de opinión con nuestros amigos rusos. El USS George Washington ya está en su puesto pero, con suerte, un segundo grupo de ataque de portaaviones ayudará a dejar clara nuestra postura.

La risa apagada que generó su comentario era un poco lóbrega: el desacuerdo continuo entre Occidente y Rusia sobre las reivindicaciones territoriales de estos últimos en el Ártico había dado un giro siniestro pocos días antes, cuando unos buques de guerra rusos, a punta de pistola, habían expulsado de las aguas en disputa a un buque oceanográfico estadounidense.

—Doctora Wilde, señor Chase… y Hector —añadió Dalton, asintiendo hacia Amoros—, gracias.

Tras esto, Nina, Chase y Amoros abandonaron el Despacho Oval. Un joven ayudante los escoltó de vuelta por los pasillos de la Casa Blanca.

—Creo que ha ido bien —dijo Chase—. Bueno, al menos en lo que a mí respecta.

Nina se llevó la mano a la frente.

—¡Oh, Dios! ¡No puedo creer que haya hecho tanto el ridículo delante del presidente!

—En total, dos veces en dos minutos —comentó Chase.

—¡Eso no me ayuda!

—No te preocupes por eso, Nina —la tranquilizó Amoros—. Estuviste bien.

Chase movió el pulgar para señalar la medalla que llevaba al cuello.

—Y te llevas de regalo un pedazo medallón.

—¡Eddie! —lo reprendió Amoros—, ¡la medalla presidencial de la Libertad no es ningún «pedazo medallón»!

Nina se sintió también ligeramente ofendida.

—Sí, vamos, Eddie. Yo no me burlaría de ti si la reina te concediese una medalla.

—¿Quién dice que no lo ha hecho ya? —replicó Chase, inexpresivamente.

Nina lo miró con recelo. A pesar de que lo conocía desde hacía más de dos años, seguía sin ser capaz de saber si hablaba en serio o si, como él decía en esas frecuentes ocasiones en que lo hacía, estaba «de coña».

—Bah —decidió, finalmente—. Si realmente tuvieses una medalla de la reina, ya me lo habrías dicho. Ni siquiera tú podrías guardarte ese secreto.

Él se encogió de hombros.

—Allá tú. Pero que sepas que sí que tengo medallas. Solo que no les doy mucha importancia. Están en una caja, por alguna parte.

—Bueno, quizás puedas desempolvarlas y enseñármelas cuando lleguemos a casa. Tenemos tiempo antes del vuelo.

Chase sonrió.

—Yo no he dicho que esa caja estuviese aquí, ¿verdad? —dijo. Repiqueteó en la medalla de Nina y esta emitió un ruidito metálico—. Creo que deberías llevarla puesta en el tren de vuelta a Nueva York. Para ver si alguien te reconoce.

A Nina sí que la reconocieron en el tren de alta velocidad Acela, en la estación de Penn. Sin embargo, no fue por la medalla, que había vuelto a guardar en su estuche antes de abandonar la Casa Blanca.

El descubrimiento de la Atlántida no había tenido lugar bajo las condiciones ideales: el mecenas de la expedición de Nina ocultaba motivos genocidas. Así que las naciones occidentales que habían fundado la Agencia Internacional de Patrimonio, bajo los auspicios de la ONU, se habían reunido para inventar una noticia de primera plana mucho más inocua.

Cuando se hubieron puesto de acuerdo sobre la historia, se establecieron cuidadosamente las fases de un programa de seguimiento periodístico para revelar el descubrimiento al público con Nina a la cabeza, como no podía ser de otra manera. Como consecuencia de esto, últimamente había concedido entrevistas promocionales en periódicos, en revistas e incluso en la televisión… Por eso un hombre la identificó y le pidió su autógrafo.

—Si esto sigue así —comentó Chase mientras salían del tren—, pronto estarás en todos los tabloides.

—¡Dios, no! No quiero ser tan famosa —protestó Nina.

Pero tuvo que admitir que ser reconocida por un completo extraño había sido una experiencia halagadora, aunque extrañísima.

—No soy ninguna estrella de cine.

—Para mí sí que eres una estrella, amor mío —replicó Chase, pasándole una mano por la cintura antes de dejarla caer disimuladamente para tocarle el trasero.

Ella le dio un golpe de cadera para alejarlo y recordarle así que todavía estaban en público.

—Y si hacen una película sobre nuestras vidas, ¿quién crees que hará de nosotros? Es una pena que Cary Grant ya esté muerto; sería perfecto para mí.

Nina miró de reojo al inglés bajito, medio calvo y con la nariz rota.

—Claaarooo… —le aseguró, pasándole la mano por su cortísimo pelo—. Sigue soñando.

Chase volvió al apartamento que compartían para acabar de hacer la maleta y Nina tomó un taxi para ir al edificio de la ONU situado en la orilla del East River. Subió en el ascensor del alto edificio del Secretariado y fue a las oficinas de la AIP.

—¡Doctora Wilde! —la saludó Lola Gianetti, levantándose de su puesto tras el mostrador de recepción—. No esperaba verla hoy por aquí. ¿Qué tal en la Casa Blanca? ¿Estuvo con el presidente?

—Sí —respondió Nina, ante lo que Lola ahogó un chillido de emoción—. Y estoy segura de que hice el ridículo, pero Hector me dijo que no me preocupase, así que no debió de ser para tanto.

Se dirigió a su despacho.

—Lo siento, no puedo entretenerme… Le prometí a Eddie que sería rápida. Si perdemos el vuelo, él… —Hizo una pausa para pensar lo que pasaría—. Eh… En realidad, no creo que le importase mucho.

—Va a conocer a su familia en Inglaterra, ¿verdad? Buena suerte. El día que conocí a la familia de mi novio, estaba muerta de miedo. ¡Su madre me odiaba!

—Bueno, gracias por los ánimos, Lola —le dijo Nina, con una sonrisa afligida, mientras se alejaba.

Solo le llevó unos minutos copiar los archivos que quería de su ordenador en una memoria USB y, con un par de llamadas, se aseguró de que las operaciones de la AIP que estaba supervisando quedaran en buenas manos durante los pocos días que estaría ausente. Reunió sus notas y al salir del despacho se encontró en el pasillo con alguien que no esperaba.

—¡Matt! —exclamó—. ¿Qué tal estás?

—¡Bien, gracias! —le respondió Matt Trulli, abrazándola.

El diseñador de submarinos australiano, de pelo pincho y con un ligero sobrepeso, había ayudado a Nina en sus anteriores aventuras, arriesgando su propia vida para ello, y había seguido su consejo de aceptar un puesto más tranquilo en uno de los organismos asociados de la AIP. Nina todavía no se había acostumbrado a verlo de traje, aunque conservaba algún vestigio de su antiguo e irredimible aspecto playero: hoy llevaba abiertos tres botones de la camisa y el nudo de la corbata, a la altura del corazón.

—He oído que a ti y a Eddie os han dado las llaves del país. ¡Qué bueno!

—Gracias. ¿Y tú por aquí? Pensaba que estabas en Australia con la UNARA.

La Agencia de Investigación Antártica de la ONU estaba preparándose para explorar los ecosistemas únicos de los lagos prehistóricos que había bajo las capas de hielo del Polo Sur.

—Na, todavía falta para eso. Estamos esperando a que acabe el invierno allí, pero he estado un poco por todas partes. He subido desde el despacho de la UNARA para hablarles a vuestros chicos de los submarinos sobre mi viaje a Rusia. Los rusos son especialistas en el manejo de submarinos bajo el hielo y he tomado algunas notas. Tenéis suerte de que sea australiano: tal y como están las cosas ahora mismo, si fuese yanqui, probablemente no me habrían ni dejado entrar en el país. Hasta pude subir a bordo de uno de sus buques de misiles nucleares. Mola bastante, aunque asusta pensar que esa máquina podría hacer saltar al mundo por los aires.

—Esperemos que eso no llegue a pasar nunca.

—Ojalá —asintió Trulli. Miró hacia el despacho de Nina—. ¿Está Eddie por aquí?

—No, está en casa. Nos vamos más tarde a Inglaterra.

—Oh, ¿vas a conocer a su familia?

Nina asintió. Trulli apretó los labios.

—¡Buena suerte! ¿Te acuerdas de la chica con la que estaba? Todo iba bien… hasta que conocí a su familia. ¡No me soportaban!

—¡Gracias por tranquilizarme, Matt! —protestó Nina, con una desesperación no del todo fingida—. De todas maneras, lo siento, pero tengo que irme. Ya nos pondremos al día como es debido cuando vuelva.

—Eso está hecho —convino Trulli, mientras ella se alejaba—. Ah, y no te preocupes por lo de su familia. ¡Probablemente todo vaya bien!

—¡Gracias de nuevo, Matt! —masculló Nina al tiempo que entraba en la zona de recepción.

—Doctora Wilde —la llamó Lola cuando pasaba—. Acabo de recordar que tengo correo para usted. ¿Qué quiere que haga con él?

Nina hizo una pausa en la puerta.

—¿Hay algo importante?

—Casi todo son memorandos. Nada urgente. Oh, y algunas cosas del archivo de los pirados.

—Genial —suspiró Nina.

Desde que se había convertido en la cara pública de la AIP, también había pasado a ser, muy a su pesar, el foco de atención para, aparentemente, todos los chiflados del planeta que tuviesen una teoría sobre ovnis, civilizaciones perdidas, monstruos marinos, poderes psíquicos, etcétera.

—Quizás debería llevarme algo para leer en el avión, por si tengo necesidad de reírme. ¿Hay cosas interesantes?

—Lo normal. Cristales, helicópteros negros y los poderes de las pirámides… Oh, y alguien que dice que conocía a sus padres.

Nina sintió una punzada incómoda en el estómago: sus padres habían muerto asesinados hacía doce años mientras buscaban la Atlántida. Si algún chalado estaba usando eso para llamar su atención…

—¿Cómo se llama?

—Bernard algo. Espere, lo tengo aquí…

—¿Bernd? —preguntó Nina, intrigada de repente. Quizás al final no se trataba de ningún pirado—. ¿Bernd Rust?

—Sí, eso es —le respondió Lola, sorprendida, sacando un sobre acolchado de una bandeja clasificadora—. ¿Lo conoce?

—Solo vagamente… pero era amigo de mis padres.

Nina cogió el sobre, lo abrió y encontró un DVDR en una caja de plástico y una única hoja de papel. La desdobló y leyó las palabras escritas con letra firme.

Querida Nina:

En primer lugar, espero que todavía me recuerdes… Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos vimos, en el funeral de Henry y Laura. Aunque haga más de una década de aquello, sigo lamentando su pérdida, ya que ambos eran buenos amigos míos.

Es vital que nos veamos en persona para comentar el contenido del disco que te adjunto. Por favor, contacta conmigo cuando lo recibas. Es un asunto de extrema importancia y está relacionado con tus padres.

Bernd Rust.

Había un número de teléfono al final de la página, pero ninguna dirección. Nina comprobó el sobre. Lo habían enviado por correo aéreo hacía unos días y el matasellos parecía alemán.

Por un momento, consideró la idea de volver a su despacho a examinar el contenido del disco, pero un vistazo a su reloj la detuvo. Además, se llevaba el portátil; podía ver el disco durante el vuelo.

«Está relacionado con tus padres». ¿Qué había encontrado Rust? El alemán era historiador, recordó Nina. Años después de la catastrófica expedición de sus padres, ella había averiguado que la emprendieron basándose en unos documentos nazis secretos que también seguían el rastro de la Atlántida. ¿Y si había sido Rust el que les había proporcionado esos papeles?

—¿Estás bien? ¿Nina?

Ella, perdida por un momento en sus pensamientos, parpadeó ante la pregunta de Lola. A continuación, guardó rápidamente el disco y la carta en el sobre.

—Bien, gracias. Solo que… sí, lo conozco, solo que hace mucho que no hablo con él.

La recepcionista rubia seguía pareciendo preocupada.

—Estoy bien, Lola, en serio. Le echaré un vistazo en el avión. Y hablando de eso —continuó, deseando enlazar con otro tema—, tengo que irme ya. Hasta la vuelta.

—¡Suerte con la familia! —le gritó Lola, a sus espaldas.

Esta vez, Nina no reaccionó. Tenía otras cosas en mente.

Chase reclinó el asiento todo lo que pudo y después se estiró, con un suspiro de satisfacción.

—Ah, esto está mejor. Pero seguro que si hubieses llevado puesta esa medalla en el mostrador de facturación, nos habrían pasado a primera clase.

—Tengo aquí un caballo regalado… —se burló Nina—, ¿quieres mirarle los dientes?

En su opinión, que los hubiesen pasado a clase preferente era más que suficiente, teniendo en cuenta que sus billetes eran de clase turista… De todas maneras, tenía que admitir que cuando la mujer del mostrador la reconoció y le ofreció mejorar su asiento, se le pasaron por la mente los lujos de la primera clase.

—Nop, nena. Solo voy a echarme una siestecita. No quiero meterme en un coche de alquiler tras dormir solo dos horitas en un vuelo transatlántico.

—Bueno, yo todavía no estoy cansada.

Llevaban menos de media hora de vuelo nocturno y Nina seguía con el horario neoyorkino.

—¿Me puedes bajar mi bolsa?

Chase gruñó.

—Genial. O sea, que encima que te pides la ventanilla, me vas a tener levantándome y sentándome durante todo el viaje.

Aun así, Chase se levantó, abrió los compartimentos superiores y cogió el equipaje de mano de Nina. Ella sacó el MacBook Pro y el sobre con la carta y el disco de Rust, y le devolvió la bolsa a Chase.

—Si me despiertas cinco minutos después de que me duerma porque tienes que ir al baño —gruñó, mientras volvía a colocar la bolsa en el compartimento—, te tiro por la salida de emergencia.

—No sería la primera vez que salto de un avión sin paracaídas, ¿verdad?

Se sonrieron y Chase volvió a sentarse. Nina abrió el portátil e introdujo el disco. Unos segundos más tarde, se abrió una ventana en el escritorio. Copió el único archivo del disco en su disco duro e hizo doble clic… Pero, para su sorpresa, le solicitaba una contraseña.

¿Y cuál era la contraseña?

Nina miró la carta. No había nada que pareciese una contraseña… excepto el número de teléfono. Lo introdujo y pulsó «enter». El portátil emitió un pitido de alerta y después lo borró, preparado para otro intento. Si la contraseña era una variación del número de once cifras, eso quería decir… (hizo unas rápidas cuentas mentales) que había casi cuarenta millones de combinaciones posibles. No le llegaría con el resto del vuelo, necesitaría el resto del año para probarlas todas. Descartado.

Probó de nuevo usando su nombre. Sin resultado. Entonces utilizó los nombres de sus padres y después el de Rust. Nada todavía. Había visto brevemente a la mujer de Rust en el funeral… ¿cómo se llamaba? ¿Sabine? ¿Sabrina? Daba igual, porque ninguna valía.

—¿Vas a pasarte toda la noche haciendo ruiditos con esa cosa? —se quejó Chase.

Nina silenció los altavoces.

—Está encriptado y no sé la contraseña.

—¿Y eso? ¿Quién te envía archivos encriptados? ¿Es porno?

—No, no es porno —le espetó Nina—. Bueno, en realidad no sé lo que es.

—¡Pues entonces puede ser porno! Venga, vamos a echarle un vistazo.

Enderezó el asiento y Nina trató de apartar sus ansiosas manos.

—Es de un viejo amigo de mis padres. Dice que necesita hablar de lo que sea que hay en el disco… y sobre ellos. Mira, me dejó un número de teléfono.

—Pues llámalo.

—¿Qué?

—Está claro que no te va a dar la contraseña hasta que hables con él —opinó Chase. Señaló el lateral del asiento de Nina—. Ahí tienes un teléfono de a bordo, dale un toque. Pero usa tu tarjeta de crédito, porque probablemente costará unos diez dólares por segundo.

—Serás agarrado… —le dijo Nina con una sonrisa.

Sin embargo, pensó que era una buena idea, así que buscó su tarjeta de crédito y llamó. El teléfono sonó varias veces hasta que…

—Hallo? —preguntó una voz alemana, soñolienta y recelosa.

—Hola —respondió Nina—. ¿Es usted Bernd Rust?

—¿Quién es?

Todo el cansancio había desaparecido, pero la voz denotaba ahora más desconfianza que nunca.

—Soy Nina, Nina Wilde. Recibí su carta.

—¡Nina! —exclamó él con patente alivio, a pesar de todos los ruidos y los ecos de la conexión vía satélite—. ¡Sí, soy Bernd Rust, sí! ¡Gracias por llamar!

—También recibí su disco, pero no consigo acceder a él. El archivo que contiene está encriptado.

—Lo sé. Quería asegurarme de que no lo leyesen las personas equivocadas.

—Y ahora que lo tiene la persona correcta, ¿cuál es la contraseña?

Hubo una pausa.

—Yo… yo solo te la puedo dar en persona. No por teléfono.

Nina se volvió suspicaz inmediatamente.

—¿Por qué no? ¿Qué está pasando?

—Todo cobrará sentido cuando nos veamos. Pero tengo que verte cara a cara. ¿Dónde estás ahora mismo?

—En un avión, en realidad. Estoy volando hacia Inglaterra…

—¡Inglaterra! —exclamó Rust—. Eso es perfecto, cogeré el primer Eurostar por la mañana. ¿Te alojarás en Londres?

—No, no —contestó Nina, tratando de aminorar la velocidad de las cosas—. Estaré en Bournemouth, voy a conocer a la familia de mi prometido…

—Bournemouth, de acuerdo. Entonces te veré allí.

—¿Qué? No, quería decir…

Rust se rió.

—Nina, sé que todo esto puede parecerte un poco extraño.

La risa de Nina fue bastante más desesperada.

—¡Eh… sí! ¡Bastante!

—No te preocupes. No te robaré mucho tiempo. Pero te prometo que querrás oír lo que tengo que decirte.

—¿Sobre mis padres?

Durante un instante, Nina solo escuchó crujidos.

—Sí —se oyó por fin—. Sobre tus padres.

Chase la miraba de un modo inquisitivo y Nina quería concluir la llamada antes de que Rust se autoinvitase a la habitación de su hotel.

—Mire, le diré mi móvil, que funciona en Europa. Llámeme después de las nueve, hora inglesa. Para entonces ya habremos salido del aeropuerto.

Le dio el número.

—Muy bien. Te llamaré entonces. Ah, y felicidades por el premio. Y por tu compromiso. ¡Adiós!

—Mmm, gracias —le respondió Nina al clic de desconexión.

—¿Y bien? —preguntó Chase—. Parece que el tío tiene muchas ganas de reunirse contigo.

—Supongo.

—Entonces, ¿no vamos a poder ver a mi familia? ¡Oh, qué pena! Quizás la próxima vez…

Parecía bastante contento con la idea.

—Sí que vamos a verla.

—¡Maldición!

—Espera, soy yo la que estoy nerviosa, ¿por qué…? —se preguntó Nina. Sacudió la cabeza—. Oh, da igual. Sea como sea, quiere venir a Bournemouth a verme.

Miró el icono del disco misterioso en la pantalla del ordenador.

—¿A qué vendrá tanto secretismo? ¿Y qué tendrá esto que ver con mis padres?

—¿Cómo se conocieron? —inquirió Chase.

—Es historiador, supongo que fue mientras realizaban investigaciones arqueológicas. No lo tengo muy claro… Solo lo he visto un par de veces. La última, en el funeral de mis padres —le explicó. Se reclinó y cerró los ojos—. Es raro. He estado pensando mucho en ellos dos últimamente… y ahora esto…

—¿Y eso?

—Ya sabes, por lo del compromiso. Me da pena que no te vayan a conocer nunca. Les habrías gustado.

—Bueno, yo le gusto a todo el mundo —dijo Chase con aire de suficiencia—. Excepto a los gilipollas que quieren matarme, claro.

—Por lo menos últimamente no se te ha acercado ninguno.

—¡No digas eso, que me gafas! —protestó él—. Pero sí, por todo lo que me has contado sobre tu vie… tu madre, quería decir… y tu padre, parecían gente realmente estupenda.

—Lo eran —suspiró Nina, perdida por un momento en sus recuerdos—. ¿Y tú qué?

—¿Y yo qué?

—Tú nunca hablas de tus padres. Vamos, me contaste lo que le había pasado a tu madre, pero…

—No hay nada más que contar. Me fui de casa para enrolarme en el Ejército tras la muerte de mi madre y no he vuelto desde entonces.

Se retorció en el asiento, alejándose ligeramente de ella.

—¿Por qué no?

—¿Mmm?

Nina conocía a Chase lo suficiente como para saber lo que eso significaba: era un sonido fingidamente despreocupado tipo «no estaba escuchándote», que ocultaba un «¿podemos cambiar de tema?».

—Te he preguntado —insistió, un poco picada por su intento de esquivar la pregunta— que por qué no has vuelto a casa desde entonces.

—Porque no hay nada por lo que quiera volver.

Por su tono de voz, parecía irritado.

—Sí, pero ¿por qué?

Él se giró para mirarla, frunciendo el ceño.

—Jesús, ¿esto es un maldito interrogatorio? ¿Por qué estás tan interesada de repente en mi familia?

Ella lo miró, incrédula.

—¡Venga ya, Eddie! Vamos a casarnos, así que se van a convertir en mis parientes. ¡No puedes alegar que esa parte de tu pasado es secreto de Estado! Solo quiero saber cómo son y por qué no hablas de ellos.

—Si hubiese algo importante que contar, te lo diría.

—¿Sí? ¿Como que Sophia era tu exmujer? Te costó bastante tiempo comentarme eso…

—No me llevo con ellos, ¿vale? —le soltó Chase—. Excepto con mi abuela. Si te digo la verdad, si mi hermana no viviese en la misma ciudad, no me habría apartado de mi camino para que la conocieses a ella también.

Permanecieron callados varios minutos.

—Es una pena, Eddie —dijo Nina, finalmente.

—¿El qué?

—Yo ya no tengo familia, quitando unos primos lejanos que vi por última vez cuando tenía unos doce años. Tú todavía tienes, ¿y no quieres verla? Para mí es… —dejó las siguientes palabras en el aire.

Chase le dio la espalda y subió la manta para taparse sus anchos hombros.

—No todas las familias se llevan tan bien como la tuya. Y ahora, ¿crees que tengo alguna posibilidad de poder echarme un sueñecito?

Nina se inclinó sobre él y lo besó en la cabeza.

—Buenas noches, Eddie —murmuró, antes de volver a fijar la mirada en el misterio que tenía en la pantalla del portátil.

2

Inglaterra.

—Así que Bournemouth… —dijo Nina mientras Chase se incorporaba a la autopista M3 con el Ford Focus alquilado—. ¿Cómo es? ¿Qué hay para visitar?

Lo que había visto en un mapa del sur de Inglaterra antes de salir de Estados Unidos era que la ciudad estaba a unos ciento setenta kilómetros de Londres, en la costa sur del país, y poco más.

—Es una mierda —dijo Chase—. Hay un embarcadero… y eso es todo.

Nina sonrió.

—Esto no tendrá algo que ver con eso de la «división norte-sur» que he oído por ahí, ¿no? Me refiero a que sé que a ti te encanta eso de ser el «humbru tuscu y furtu dul nurte du Yuuuurk…».

—¿Llevamos juntos más de dos años y ese es el mejor acento de Yorkshire que puedes poner? —la interrumpió Chase, sin poder creérselo.

—Eh, es mejor que tu acento americano. No todos hablamos como John Wayne tras un traumatismo causado por un objeto contundente. Bueno, quizás en Alabama sí. De todas formas, digo yo que algo tendrá este lugar para que tu abuela y tu hermana se hayan mudado aquí.

—Lizzie se mudó porque se casó con un cabronazo de aquí —le contó Chase—. La abuela se mudó después de que muriese mi abuelo porque el clima es mejor, y ya está.

—Y porque quería estar cerca de tu hermana. Y de tu sobrina.

—Puede ser. Pero aun así, sigue siendo un lugar mortalmente aburrido.

Toda posibilidad de réplica de Nina se vio interrumpida por el sonido de su móvil. Miró el reloj antes de contestar. No pasaba ni un minuto de las nueve.

—¿Diga?

—¡Hola, Nina! Soy Bernd Rust.

—Lo suponía —dijo Nina, mirando a Chase con una sonrisa de resignación—. ¿Dónde está?

—En Londres. Estoy intentando averiguar la mejor manera de llegar a Bournemouth. ¿Estás de camino?

—Sí, estamos en la autopista.

—¡Excelente! Entonces nos vemos allí. ¿Dónde os alojáis?

—En el hotel Paragon. Pero mire, Bernd, tengo otros compromisos. Voy a conocer a la familia de mi prometido. No puedo dejarlo todo de lado cuando llegue usted.

—Lo entiendo. ¿Cuándo puedes reunirte conmigo?

—Bueno, tenemos una comida… —empezó Nina, mirando a Chase para pedir sugerencias, pero él solo le ofreció un encogimiento de hombros de «a mí no me preguntes»—. Vale, ¿qué tal si nos vemos en el hotel a las tres?

—A las tres en punto, en el hotel Paragon. Nos vemos allí. ¡Adiós!

—¿No podrías haberle dicho a las dos? —refunfuñó Chase—. Así habríamos tenido una vía de escape garantizada.

—Pero tú no vas a quedar con Bernd.

—Ya, pero ellas no lo saben.

—Venga, Eddie… —dijo Nina.

Se dio cuenta de que Chase, por una vez, apenas sobrepasaba el límite de velocidad. Estaba claro que no tenía prisa por llegar a su destino.

—No pueden ser tan malos…

—Bueno —contestó él, con voz pétrea—, ya lo veremos.

En sus visitas anteriores a Inglaterra, Nina solo había estado en Londres, así que no sabía muy bien con qué se iba a encontrar fuera de la capital… sobre todo después de la poco alentadora descripción de Chase. Pero Bournemouth resultó ser una ciudad costera bastante interesante. Su calle principal, peatonal, era una atractiva mezcolanza de épocas y estilos arquitectónicos que se combinaban con las fachadas estandarizadas de las tiendas de cadenas nacionales.

Habían quedado con la familia de Chase en el centro de la ciudad, en otra zona peatonal conocida simplemente como The Square. Un parque se extendía desde allí hasta la playa y el embarcadero; Nina y Chase habían caminado por él hasta el centro después de registrarse en el hotel del paseo marítimo, dejando atrás un globo anclado que ofrecía a los turistas una vista aérea de esa población turística.

Para deleite de Nina, The Square era la sede de un mercadillo cuyos puestos vendían una maravillosa y completa selección de alimentos de toda Europa, desde salchichas alemanas a fruta exótica. Los aromas que impregnaban el aire provocaron que se le hiciera a Nina la boca agua, lo que le recordó que no había tomado nada desde el desayuno del avión. Lo único que le impidió probar un poco de todo fue saber que pronto iba a comer… aunque se vio muy tentada.

Tenía una sensación extraña en el estómago, pero no solo por el hambre.

—Estoy… Estoy un poco nerviosa —le confesó a Chase.

—¿Por qué?

—Ya sabes, por ver a tu familia por primera vez. Es algo raro, eso de conocer a todo un grupo de parientes de golpe. ¿Y si no les caigo bien?

—Si estás tan preocupada, podemos irnos —sugirió Chase, casi esperanzado—. Adelantar ese viaje a Indonesia. Yo me apunto… Prefiero estar en cualquier lugar exótico que haciendo el tonto por aquí.

Nina sonrió.

—Es tentador, pero no te vas a librar de esta con tanta facilidad.

—Paparruchas. Oh, ahí están —señaló, sin entusiasmo.

El centro de The Square estaba ocupado por una cafetería coronada por la torre de un reloj. Fuera, Nina vio a tres personas: una señora bajita de pelo gris, una chica que supuso que tendría unos quince años y una mujer de unos cuarenta con un corte de pelo un tanto severo. La viejecita y la niña saludaron con la mano a Chase; la mujer, no.

—Bueno, allá vamos —dijo él.

Nina se tocó el colgante, esperando recibir toda la suerte posible.

Se reunieron con el trío en las mesas de la terraza de la cafetería.

—¡Tío Eddie! —gritó la niña, corriendo hacia él y abrazándolo—. ¡Hace siglos que no te veo!

—¡Eh, Holly! —contestó Chase, abrazándola a su vez y sonriendo.

A Nina le pareció que el placer que mostraba al ver a su sobrina de nuevo era totalmente genuino.

—He estado ocupado.

—¡Lo sé! ¡Y también sé en qué! —anunció Holly.

Soltó a Chase y se giró hacia Nina, sacudiendo su largo pelo castaño.

—Sé quién eres —le dijo, con una sonrisa radiante.

—¿Ah, sí? —le preguntó Nina.

—¡Por supuesto! ¡Vamos! ¡Tú descubriste la Atlántida! Me encantó cuando lo anunciaron porque eso significaba que mi profesor de historia se había equivocado por completo al decir que no era real. Fue divertido ver su cara cuando lo tuvo que admitir. Por cierto, soy Holly. Holly Bennett.

—Nina Wilde. Hola.

—¡Hola! ¡Así que vas a ser mi tía! ¡Qué guay! ¿Cuándo es la boda?

—Sí, ¿cuándo es la boda, Edward? —preguntó la viejecita, tambaleándose para acercarse a Chase—. Oh, deja que te vea. ¡Me alegro mucho de verte, corderito mío! Vamos, dale un beso a tu abuela.

A Nina le hizo gracia que Chase pareciese tan avergonzado. Él se inclinó para que su abuela lo pudiese besar ruidosamente en ambas mejillas y después pellizcárselas.

—¡Me alegro tanto de verte de nuevo!

—Hola, abuela —le dijo Chase, con las mejillas coloradas no solo por los pellizcos—. Abuela, me gustaría presentarte a mi prometida, Nina Wilde. La doctora Nina Wilde. Nina, esta es mi abuel… Catherine.

—Llámame abuela, vas a ser parte de la familia —le indicó, estrechándole la mano vigorosamente—. ¡Y eres doctora! Holly me ha dicho que también eres famosa. Es maravilloso que Edward se vuelva a casar. Y tú pareces mucho más agradable que su primera esposa. A mí nunca me gustó, era una engreída. ¿Dónde está ahora, Edward?

—Está en la prisión de Guantánamo, abuela.

—Y ahí es donde tiene que estar. Oh, me alegro de conocerte.

Volvió a darle la mano a Nina y después se concentró de nuevo en Chase. Nina se dio cuenta, entonces, de que no había podido decir ni pío.

—¿Y cuándo es la boda?

Holly también se giró para acorralar a Chase.

—¿Y por qué no eres famoso tú también, tío Eddie? Quería enseñarles fotos tuyas encontrando todas esas cosas maravillosas a mis amigos, pero ¡nunca sales en ninguna!

—Ya me conoces, cariño —le dijo él—. Soy modesto por naturaleza.

Eso provocó el bufido sarcástico de la tercera mujer presente en el grupo. La expresión de Chase se tensó.

—Oh, y Nina, esta es mi hermana, Lizzie.

—Elizabeth —lo corrigió la mujer con firmeza mientras avanzaba para saludar a Nina—. Elizabeth Chase. Recuperé mi apellido de soltera tras el divorcio.

—Encantada de conocerte —contestó Nina, insegura sobre cómo actuar ante la respuesta ofrecida a una pregunta no formulada.

Por su aspecto, estaba claro que Elizabeth estaba emparentada con Chase, pero él era de estatura media y bastante fornido y ella un par de centímetros más alta, delgada y envarada. Su expresión resultaba tan reservada como la de su hermano. Fuese cual fuese el problema que tenía Chase con su hermana mayor, el sentimiento era aparentemente mutuo.

—Igualmente. ¿Y cuánto tiempo lleváis ya prometidos?

—Casi un año.

—Y Eddie todavía no ha fijado una fecha… —dijo con tono afirmativo, no interrogativo—. Bueno, eso no me sorprende en absoluto.

Nina se sintió obligada a defenderlo.

—Hemos estado ocupados. Pero ahora que el descubrimiento de la Atlántida se ha anunciado oficialmente, podremos pasar más tiempo juntos para decidir lo que queremos hacer.

—Hablando de decisiones —aprovechó para interrumpir Chase, mirando el reloj—, ¿vamos a comer? Aquí sirven bebidas alcohólicas, ¿verdad? Lizzie, podrías tomarte una amarga cerveza o un vaso de vino seco.

—Sí, vamos a comer —intercedió Nina rápidamente, intentando aliviar la situación. Tomó a Chase del brazo y colocó la cabeza en su hombro—. Sentémonos al sol, eso será agradable, ¿verdad, Eddie?

Su respuesta estaba claramente despojada de todo entusiasmo.

—Sí, supongo.

Holly, por otra parte, se mostró entusiasmada ante la perspectiva.

—Entonces vas a hablarnos sobre todos los lugares fantásticos que has visitado, ¿verdad? —preguntó—. Has viajado por todo el mundo… tienes que haber visto mogollón de cosas impresionantes. Cualquier cosa es mejor que estar aquí encerrada, en el viejo y antiguo Bournemouth.

—Ya te lo dije —le comentó Chase a Nina.

Chase guió al grupo hacia la entrada de la cafetería, caminando despacio para que su abuela pudiera seguirlos.

—Bueno, cuando empezamos a buscar la Atlántida, el primer lugar al que fuimos fue Irán…

Chase, con la ayuda de Nina, que corregía las inexactitudes históricas y atenuaba alguna de sus narraciones, bastante descabelladas, les contó a Holly y a la abuela su búsqueda de la Atlántida y el descubrimiento de la tumba de Hércules durante una comida pausada. Elizabeth, mientras tanto, permaneció al margen, desentendiéndose de la conversación. Hasta que no acabaron de comer y paseaban por otra calle comercial peatonal que subía desde The Square describiendo una curva, no le ofreció a Chase nada más que respuestas automáticas.

—Supongo que tengo que reconocerte algún mérito. Es la primera vez, desde hace tiempo, que Holly se interesa por algo que no sea enviar mensajes de texto.

—Bueno, ya sabes —contestó Chase—, si el tema es interesante, los niños prestan atención.

Holly hizo un mohín.

—Yo no soy ninguna niña.

—Vale, entonces ¿qué eres? ¿Una jovencita?

Ella chilló.

—¡Oh, Dios! ¡Eso es incluso peor! ¡Es como si me estuvieses echando la bronca!

Chase se encogió de hombros, indeciso.

—¿Y cómo se les llama entonces a las personas de quince años?

—A ti solíamos llamarte «problema» —sugirió la abuela—. ¡Edward y Elizabeth siempre reñían cuando eran jóvenes! Siempre estaban peleándose, sí.

—Gracias a Dios que eso ya no es así, ¿eh? —dijo Nina alegremente. Deseó no haber hablado cuando vio las expresiones de Chase y Elizabeth.

Por suerte, Holly les ofreció una distracción.

—¿Te acuerdas de que dijiste que te habías roto el brazo salvando Nueva York, tío Eddie? —preguntó, señalándole la manga izquierda. Bajó el tono y mostró en su cara una expectación medio miedosa, medio alegre—. ¿Te lo… o sea… te lo partiste en dos? ¿O más bien te lo… despachurraste?

—¿Quieres verlo? —inquirió Chase.

Holly se estremeció y se llevó las manos a la boca.

—¡Oh, no, no! No lo sé. ¿Aún da asco? Si da asco, no quiero verlo. ¿Da asco?

—Mira —le propuso Chase, quitándose la cazadora de cuero—, ¿por qué no lo juzgas por ti misma?

Se remangó y le mostró el antebrazo izquierdo. Holly retrocedió y después se acercó para verlo mejor. Tenía una cicatriz retorcida en forma de equis que se extendía casi desde la muñeca hasta el codo. De ella nacían unas líneas más finas de piel dañada.

—¿Te duele? —le preguntó ella, pasando una mano por encima de su brazo, con miedo a tocarlo.

—¡Me dolió un montón en el momento! —le aseguró Chase—. Se me aplastaron los dos huesos y una enorme aguja mellada de más de siete centímetros de longitud me atravesó la piel por aquí.

Le señaló el lugar.

—¡Puaaaj! —chilló Holly.

—Tuvieron que unirlo todo con tornillos y titanio. Así que ahora soy medio biónico. Siempre flipan conmigo cuando paso por el escáner del aeropuerto.

—¡Edward, eso es terrible! —exclamó la abuela, horrorizada—. ¡Pobrecito! ¿Sigue doliéndote? ¿Cuánto tiempo tardó en curar?

—Estuvo escayolado durante casi dos meses —le contó Nina.

—Sí —añadió Chase—. Cuando por fin me la quitaron, tenía un brazo más musculado que el otro.

—Justo como cuando tenías quince años y guardabas todas aquellas revistas bajo la cama —dijo Elizabeth, con aire de haber marcado un gol irremontable.

Chase consiguió reprimir una respuesta grosera y se giró hacia su abuela.

—Todavía me duele a veces, pero está más o menos curado ya. Eso sí, tuve que tener cuidado cuando volví a entrenar. No quería forzar las cosas y que se me saliese un tornillo del brazo.

Holly seguía fascinada con la cicatriz.

—Entonces estás bien de nuevo… ¿podrías ganarle a cualquiera en una pelea?

Chase asintió.

—¿Por qué, quieres que arregle alguna cuenta pendiente?

—¡No, no! —aseguró Holly. Hizo una pausa, pensando—. Aunque hay una petarda en clase…

—Bah, yo no le pego a las chicas —le replicó Chase—. A no ser que sean malas personas de verdad. Aunque si alguna vez tienes un problema con un tío, dímelo y tendré unas palabritas con él.

—Eddie —le advirtió Elizabeth, enfadada.

—¿Y a quién le puedes ganar? —le preguntó Holly, ignorándola—. ¿Podrías ganarle… a Jason Bourne?

Chase se rió, burlón.

—Eso está tirado. Es de la CIA, un espía. Son todos unos flojos.

—¿Y a Jack Bauer?

—Mmm… Más duro, pero… sí. Sin problema.

—¿James Bond?

—¿A cuál?

—A cualquiera.

Chase hizo como si se lo pensara.

—A todos excepto… a Roger Moore —contestó, al fin—. Con ese no me gustaría meterme. No podría competir con esa ceja.

Holly soltó una risita.

—Tú estabas en el SAS, ¿verdad? ¿Podrías vencer a uno del SBS?

—Por supuesto que sí. El SAS es la mejor fuerza de combate del mundo. Ni punto de comparación. ¿Por qué?

—Porque hay una chica de mi clase cuyo hermano mayor está en el SBS, y ella dice que él dice que los del SAS son solo una panda de maricas.

—Holly, no digas esas cosas —la reprendió Elizabeth, aunque claramente le divirtió la cara de ofendido que puso Chase.

—¡Solo digo lo que ella dijo que él había dicho!

—Un tío del SBS dijo eso, ¿eh? —gruñó Chase, irritado no tanto por el insulto como por su fuente.

—¿Qué es el SBS? —preguntó Nina.

—El Servicio Especial de Embarcaciones —le contó Elizabeth—. Se supone que son mucho más duros que el SAS.

Chase frunció el ceño.

—Oh, a la mie… —inició. Miró a su sobrina y después a su abuela—… porra con los del SBS.

—¿Mieporra? —se burló Nina.

—Es… un término militar.

—Oh, sí, ¿eh?

—Bueno —dijo Elizabeth, señalando la colina—, los SBS tienen su base justo subiendo la carretera, en Poole. Puedes ir a retarlos a un pulso, o algo igual de inútil, para demostrar que eres todo un machote.

—Podría hacerlo —le respondió Chase, mordazmente—, porque en eso consiste servir a tu país, en ser un machote. Estoy seguro de que hay un montón de cosas que valen la pena y que podría haber hecho en lugar de eso en los últimos dieciocho años. ¿Alguna sugerencia, Lizzie? Lo digo porque una persona con tu currículo…

Al darse cuenta de que los hermanos estaban a punto de alcanzar un punto de no retorno, Nina intentó desesperadamente cambiar de tema.

—Bueno, Holly, a ti, eh… te gusta enviar mensajes de texto, ¿eh?

Para sorpresa suya, a Holly su pregunta no le pareció un intento de distracción tan cutre como a Chase y a Elizabeth.

—¡Oh, sí! O sea, prefiero la mensajería instantánea porque ¿quién no? Pero mamá ya no me deja pasar mucho tiempo en el ordenador porque pronto empiezan los exámenes, así que tengo que mandar sms. Pero mi teléfono es taaan viejo… Da asco.

Sacó el ofensivo aparato como prueba.

A Nina le parecía un objeto tecnológico perfectamente competente, aunque se imaginó que alguien con la mitad de su edad tenía una idea muy diferente de lo que era un buen teléfono.

—A ver, ¡si ni siquiera tiene vídeo! Todos mis amigos tienen mejores teléfonos que yo. Me da vergüenza.

—Solo es un teléfono, Holly —dijo Elizabeth, exasperada—. Hace llamadas, envía mensajes, no necesitas nada más. Todo lo demás son tonterías que lo encarecen.

—Pero esas cosas son las que molan, ¿no? —preguntó Chase, guiñándole el ojo a Holly. Señaló una tienda de móviles que había subiendo la calle—. Mira una cosa, ya que no te he traído ningún regalo, ¿qué te parece si te compro un móvil nuevo? Algo chulo, con todos los extras. Incluido el vídeo.

Holly abrió mucho los ojos.

—¿En serio?

—¡Sí, claro! No sería un buen tío si no pudiese hacer algo guay por mi sobrina, ¿no?

La llevó hacia la tienda y miró hacia atrás a Nina.

—Os llamo cuando acabemos y nos acercamos adonde estéis. No tardaremos mucho, ¡simplemente, cogeremos el más caro!

La abuela los observó con una sonrisa de admiración mientras se alejaban.

—Siempre ha sido un muchacho muy bueno. Es maravilloso verlo de nuevo, ¿no crees, Elizabeth?

La única respuesta de Elizabeth fue el silencio, pero Nina no necesitaba oírle decir nada para saber que con gusto habría matado a Chase en ese momento… y, probablemente, también a su prometida.

—Bueno, y… —dijo, débilmente, incapaz de soportar la aterradora mirada de su futura cuñada durante más tiempo—, ¿qué tal las vistas desde un globo?

Las vistas desde ciento cincuenta metros de altura resultaban bastante impresionantes, decidió Nina. El parque que se extendía bajo sus pies era una franja de hierba y árboles. Tenía un pequeño riachuelo que lo recorría a lo largo, en dirección al brillante mar que quedaba a medio kilómetro al sur. Estaba rodeado de unas carreteras estrechas y zigzagueantes… Parecía que las avenidas anchas y las líneas rectas de Manhattan eran el anatema de los urbanistas de las ciudades inglesas. Hasta pudo ver su hotel en la parte occidental del final del parque, un octágono de reciente construcción en piedra rosada con vistas al embarcadero.

La única mancha en el paisaje era un bloque descomunal con fachada de cristal que dominaba el acceso al embarcadero, un cine IMAX en desuso que, según la diatriba incesante y cada vez más virulenta de la abuela, había sido votado en su día el edificio más feo de Inglaterra. Nina asintió y emitió los «ajá» en los momentos apropiados, aunque tenía que admitir que la abuela de Chase tenía razón. De todas maneras, escucharla despotricar era mejor que la otra alternativa que tenía: las vistas no habían ayudado a distender el ambiente tras la discusión entre Chase y su hermana. Y en los confines de la barquilla no había manera de escapar de ellos.

—Estoy tan enfadada contigo ahora mismo… —le siseó Elizabeth a Chase.

Holly y la abuela estaban en el otro extremo del cesto, ajenas a la conversación, pero Nina era una oyente furtiva involuntaria.

—Por todos los demonios, Lizzie —le respondió Chase, irritado—. Le he comprado un regalo a mi sobrina. ¿Qué cojones pasa?

—Pues que no me preguntaste, y si te hubieses molestado en hacerlo, te habría dicho que no, porque lo último que necesita Holly ahora mismo es otra distracción. Lo que necesita es concentrarse en sus estudios.

—La abuela dijo que no le iba mal. Y tú también. Parece que va bien.

—¡No quiero que vaya bien! ¡Puede hacerlo mucho mejor que bien, Eddie! Pero es una adolescente y hay un millón de cosas que preferiría estar haciendo. ¡Ya es bastante difícil que preste atención a lo que importa de verdad sin que tú le vayas regalando juguetes!

—Jesús, Lizzie. ¿De qué va esto? ¿Es algún tipo de sobrecompensación?

Los ojos de Elizabeth resplandecieron de ira.

—No, se trata de irresponsabilidad.

—¿Eh? —la miró Chase, confundido—. ¿Alguna vez he dicho que tú fueses irresponsable?

—¡Tú eres el irresponsable, Eddie! —le espetó ella, apenas capaz de mantener la voz baja—. No tienes ni idea de lo difícil que es ser madre… Holly tiene quince años, por Dios, así que ahora mismo para ella yo soy el maldito Hitler, siempre detrás de ella, vigilándola. Y de repente, llegas tú, el maravilloso héroe, el tío Eddie, correteando por el mundo, jugando a ser Indiana Jones y ¡animándola a ser como tú!

Chase levantó el brazo izquierdo, enseñándole parte de la cicatriz.

—Sí, esto me lo hice jugando. Da igual que salvara miles de vidas, ¿eh? —se mofó, bajando de nuevo la manga—. Esto no es por mí, ¿verdad? Estás celosa. Y eso debe de estar matándote, ¿no? Resulta que el inútil de tu hermanito ha conseguido hacer algo que merece la pena, pero la que estudió en Óxford sigue aquí atrapada, vendiendo seguros. Lo siento, Lizzie, pero eso no es mi puta culpa.

—Los dos sabemos exactamente de quién es la culpa, Eddie —dijo Elizabeth, con frialdad.

—Mira, que te den.

Se alejó cuanto pudo, dentro de los límites de la barquilla. Unos cables de acero tiraron de ella hacia tierra y el globo empezó a descender.

—Oh, ya estamos como siempre —comentó Elizabeth, esta vez en un tono lo suficientemente alto para que todos la escuchasen—. Cuando las cosas pintan mal, ¡Eddie Chase les da la espalda y se aleja!

Levantó las manos al cielo, teatralmente, y avanzó hacia él.

—Bueno, ¿dónde te vas a esconder, Eddie? ¡Estás en un globo! Aquí no te puedes alejar de mí.

—¡Mamá! —soltó Holly, entre dientes, con las mejillas coloradísimas.

Nina compartía su bochorno.

—Bueno, ha sido un paseo maravilloso —empezó a decir la abuela, girándose para mirar a Chase y a Elizabeth—. Es precioso contemplar las cosas desde una nueva perspectiva.

Nina no podía creerse que la señora se hubiese perdido la perorata de Elizabeth, pero un intercambio brevísimo de miradas dejó entrever que la abuela sí había escuchado a la perfección… y que, probablemente, no era la primera vez. Volvió a pellizcar a Chase en la mejilla.

—¡Me alegro tanto de verte de nuevo, corderito mío! Me preguntaba si me podías hacer un favor. Dijiste que habías alquilado un coche. No te importará llevarme al supermercado para hacer una compra grande, ¿verdad?

—Ningún problema, abuela —contestó Chase—. El coche está en el hotel… no queda lejos. Aunque Nina tiene una reunión con un amigo dentro de poco, así que no va a poder acompañarnos.

Nina miró el reloj, dándose cuenta de que se había olvidado por completo de Rust… ya pasaban de las dos y media.

—Oh, qué pena. Bueno, espero verte de nuevo más tarde, Nina… Te puedo contar cómo era Edward de pequeño. Tengo fotos.

Ahora le tocó a Chase avergonzarse.

—¡Abuela…!

—¿«Corderito mío»? —le susurró Nina a Chase cuando el globo tocó tierra—. ¡Es tan dulce!

—Sí, sí…

—También te enseñaré sus medallas —añadió la abuela—. Me las regaló después de dejar el Ejército, hasta la Cruz de la Victoria. Ésa se la concedió la reina, ¿sabes?

Nina miró a Chase con la boca abierta.

—Ahora ya sabes dónde está la caja —le dijo él, sonriendo ligeramente.

Los encargados aseguraron la barquilla, abrieron la puerta y los pasajeros salieron.

—Vale, tú vete a reunirte con ese tipo y yo iré con la abuela a vaciar el supermercado.

Abrazó a Holly.

—Gracias por el teléfono, tío Eddie —le dijo ella.

—Me alegro de que te guste. Pero no te pases todo el día jugando con él, ¿vale? No quiero que te distraiga de tus estudios.

Holly chasqueó la lengua.

—¡Dios, pareces mamá!

—Espero que no.

Chase miró a Elizabeth de forma hiriente y después besó a Holly en la mejilla y se reunió con Nina y con la abuela.

—Ya nos veremos antes de irnos, ¿vale?

Ella se despidió con la mano.

—¡Adiós, tío Eddie!

—Adiós, Holly.

Chase se giró.

—Me alegro de haberos conocido, a las dos —dijo Nina, deliberadamente.

Después siguió a Chase y a su abuela en dirección al hotel.

—¿De qué iba todo eso? —le murmuró a él.

—Cosas de familia.

Cuando resultó obvio que no iba a seguir hablando, lo único que pudo hacer Nina fue suspirar y tratar de disfrutar del agradable paseo a través del parque.

3

Después de que Chase y su abuela se marchasen, Nina volvió a la habitación del hotel para coger su portátil y el disco encriptado. Regresando sobre sus pasos por el laberinto de pasillos de luz tenue, volvió a preguntarse qué secretos contendría… y por qué Rust solo se los podía revelar en persona.

El alemán la estaba esperando en la sala panorámica del Paragon, una zona elevada y semicircular de paredes de cristal y con vistas al paseo marítimo. Sobre él, en el acantilado occidental, había un gran edificio de ladrillo que se autoproclamaba Centro Internacional de Bournemouth. La playa y el embarcadero quedaban al sur. Con el brillante sol de la tarde rielando en las olas y los veraneantes deambulando, las vistas eran bastante atractivas. Solo el imponente edificio del Imax, situado al este del embarcadero, las enturbiaba. Nina estaba de acuerdo con la abuela en que era horrendo.

Al igual que Rust, para sorpresa suya. La última vez que lo había visto, el alemán iba vestido de forma elegante, casi pulcra. La criatura desaliñada que se levantó para saludarla, sin embargo, parecía haberse pasado la noche durmiendo en una cuneta. Tenía la chaqueta arrugada y el pelo gris despeinado, con las puntas como si hubiese recibido una descarga eléctrica. Todo eso, sumado a sus gafas de montura gruesa, le daba un caricaturesco aire de científico loco.

No obstante, seguía conservando los buenos modales.

—¡Ah, Nina! —exclamó, poniéndose en pie y saludándola con una inclinación mientras ella se acercaba—. Me alegro tanto de verte de nuevo. Y te agradezco que hayas aceptado reunirte conmigo.

—Bueno, no me dejó muchas opciones —le respondió ella, estrechándole la mano—. Me dio la impresión de que habría acampado ante la puerta de la ONU, si hubiese sido necesario.

Ella lo dijo de broma, pero Rust asintió.

—Quizás. ¡Pero aquí estamos los dos! Vamos, siéntate.

La condujo hasta su mesa, cerca del fondo de la sala. Nina se dio cuenta de que había elegido sentarse lo más lejos posible de los demás clientes del local, la mayoría de los cuales habían preferido disfrutar de las vistas al mar. Rust apartó una silla para ella y después miró al resto de la gente con recelo antes de sentarse también.

Nina siguió su mirada penetrante: una pareja de ancianos que compartían té y pastas, un hombre joven con el pelo demasiado engominado que hablaba animadamente por el móvil, un tío con una barba larga y una fea cicatriz labrada en la frente, concentrado en su periódico… Nina sintió un poco de pena por él: fuese lo que fuese lo que le hubiese causado esa deformidad, tenía que haber sido una herida grave. Pero enseguida volvió a centrase en Rust.

—Bueno, ¿y cuál es el gran secreto?

Rust se inclinó hacia ella y bajó el tono de voz a un susurro conspirador.

—Nina, cuéntame… ¿qué sabes del rey Arturo?

Aunque Nina hubiese preparado con antelación una lista de temas que Rust podría haber abordado, dudaba mucho de que ese hubiese aparecido, siquiera, entre los mil primeros.

—Eh… ¿en sentido histórico o mitológico?

—Histórico, por supuesto.

—Por supuesto —repitió ella, tratando de esconder su perplejidad—. En realidad no es mi especialidad, pero sé lo suficiente como para saber… que no hay mucho que saber. Era el líder de los antiguos britanos en el siglo VI, unificó a las tribus de Gran Bretaña tras la retirada de los romanos y luchó contra los sajones y los pictos hasta que los primeros lograron conquistar Inglaterra, hacia el siglo VII. Aparte de eso… —Se encogió de hombros—. Ahí es donde entran en juego la leyenda y los Monty Python.

Rust asintió en señal de aprobación.

—¿Y sobre la espada del rey Arturo? ¿También crees que se trata de una leyenda?

—No lo sé. Hay varios documentos históricos, pero son bastante imprecisos. A ver, si ni siquiera existe unanimidad sobre si hubo una o dos espadas… El nombre de Excálibur lo conoce todo el mundo pero, según algunas fuentes, antes tenía otro nombre, aunque ahora no recuerdo cuál era…

—Cáliburn —la interrumpió Rust.

—Cáliburn, exacto. Así que Excálibur podía ser el otro nombre de Cáliburn, o podrían ser dos espadas completamente diferentes. Si nos atenemos a las leyendas, entonces Cáliburn era la espada que estaba clavada en la piedra y que solo Arturo pudo extraer, probando así que era el verdadero rey de Gran Bretaña; y Excálibur fue forjada por Merlín después de que Cáliburn se rompiese en la batalla —explicó y miró al alemán—. Pero todo esto usted ya lo sabe, así que, ¿por qué me lo está preguntando?

—Sí, lo sé —admitió Rust—. La historia de Arturo ha sido una… una obsesión, supongo, para mí, durante muchos años. Pero quería asegurarme de que tú eras la persona adecuada para contarte lo que he descubierto.

Nina levantó una ceja.

—¿Lo que ha descubierto? Pensé que esto tenía relación con mis padres. ¿Qué tiene que ver el rey Arturo con ellos?

Rust frunció los labios como si estuviese masticando un pedazo de algo indigerible.

—En realidad, la verdad es, Nina… que nada.

—¿Qué?

—Si te hubiese dicho por qué necesitaba verte realmente, podría no haberte interesado. Ésta era la única manera de asegurarme. Lo siento.

—¿Qué? —repitió Nina, ahora furiosa—. Espere, ¿me mintió? ¿Solo buscaba una excusa para hablar conmigo?

—Por favor, lo siento, ¡de verdad! Pero tenía que verte. Tú eres la única persona a la que puedo acudir en busca de ayuda —le dijo. Miró de nuevo a su alrededor y bajó la voz a un susurro, a un siseo—. ¡Mi vida corre peligro!

—¡Sí, por lo que a mí concierne, le aseguro que sí! —respondió Nina, levantándose y cogiendo el portátil.

Rust también se puso en pie de un salto, agitando las manos mientras le rogaba que se volviese a sentar.

—¡Por favor, por favor! Tus padres eran grandes amigos míos, especialmente tu padre. Teníamos muchas cosas en común. Incluida nuestra pasión por las teorías absurdas.

Su mirada de súplica se agudizó, de repente.

—Como la Atlántida.

—Pero eso sigue sin darle derecho a utilizar a mis padres para conseguir mi atención.

—¿Sabes por qué perdí mi trabajo? —le preguntó Rust, endureciendo el tono—. Porque ayudé a tu padre. Le pasé en secreto los documentos nazis recuperados que los acercaron como nunca antes, a él y a Laura, a la Atlántida. Cuando se descubrió lo que había hecho, me echaron, me desacreditaron… y hasta mi matrimonio se acabó. Sabrina me dejó.

—Si está buscando compasión, se ha equivocado de lugar —le espetó Nina fríamente—. Mis padres murieron por los documentos que usted les proporcionó.

—A tus padres no les importaba correr riesgos con el fin de demostrar que tenían razón —contraatacó Rust—. Tú sabes que eso es así… los conocías. La búsqueda de la Atlántida era su pasión, su obsesión… y tú la heredaste. Y nunca habrías encontrado la Atlántida sin ellos. Tu trabajo se fundamentó en el suyo.

Nina no podía negarlo; había hecho un uso profuso de las notas de sus padres en su investigación.

—Y, al igual que ellos, asumiste grandes peligros para demostrar tus teorías. Bueno, pues yo también tengo una teoría. Nadie se la cree… pero nadie creyó a tus padres tampoco, aunque estaban en lo cierto.

Tras haber dicho esto, pareció flaquear. El único hilo que parecía mantenerlo en pie era la tensión de la espera por la respuesta de Nina.

—Por favor —le dijo, en voz baja—. Al menos escucha lo que tengo que decir.

Nina dudó. Sabía perfectamente que Rust estaba jugando con sus emociones y le ofendían tanto la manipulación como el engaño. Él fue consciente de las implicaciones que tendría la cesión de los documentos nazis a sus padres… pero había pagado un alto precio con su carrera y su matrimonio.

—De acuerdo —accedió a regañadientes. La furia le ardía todavía en su interior, aunque iba remitiendo—. De acuerdo, lo escucharé. Pero eso es todo… —Se sentó—. No le prometo nada más.

Rust volvió a su asiento, aliviado.

—Eso es lo único que te pido.

De brazos cruzados, Nina lo miró con los ojos entrecerrados.

—A ver. Cuénteme su teoría.

—Mi teoría —empezó Rust, bajando de nuevo la voz— se refiere a la espada de Arturo, Excálibur. Creo que es real… y que sigue existiendo. Es más, sé cómo encontrarla.

—Vale, ¿y dónde está?

—No lo sé.

Nina dejó salir un suspiro exasperado entre los dientes.

—Pero acaba de decir que…

—He dicho que sé cómo encontrarla, que no es lo mismo que saber dónde está. Yo siempre he sentido un gran interés por las leyendas artúricas, al igual que tus padres por la Atlántida. Y, como ellos, he dedicado mucho tiempo y esfuerzo a reunir hasta el último pedacito de hecho histórico que he podido hallar. La historia del rey Arturo se extiende mucho más allá de Gran Bretaña, ya sabes —dijo, mirando el mar a través de las ventanas—. Llega hasta Oriente Medio… que es donde se encuentra una de las pistas que nos conducirá al lugar donde se halla Excálibur.

—No hay ningún «nos», Bernd —le recordó Nina—. No a menos que me convenza de que tiene razón.

Los ojos de Rust bajaron rápidamente al disco.

—Y lo haré… toda mi investigación está ahí —dijo, volviendo a mirarla—. Por supuesto, conoces al rey Ricardo I, ¿verdad?

—Ricardo Corazón de León —dijo Nina, asintiendo.

—Cuando Ricardo partió hacia la tercera cruzada, en 1190, se llevó consigo un objeto muy especial, un regalo de los monjes de la abadía de Glastonbury, situada en el oeste de Inglaterra. Le dieron una espada… una espada que en su día perteneció al rey más importante de Bretaña.

—¿Excálibur?

Rust sonrió.

—No. Ricardo pensó que portaba a Excálibur… pero los monjes le habían dado la primera espada de Arturo, Cáliburn. Ésa es mi teoría… mi absurda pasión.

Nina empezaba a estar intrigada, aunque a disgusto.

—Continúe.

—Según cuenta la leyenda, Cáliburn se rompió en un combate contra el rey Pellinore. Puede que eso sea o no verdad, pero la espada se quebró, de eso no me cabe ninguna duda. Se conservaron los pedazos y, como era un arma de gran importancia, hubo varios intentos de volverla a forjar. Pero una espada reparada nunca puede tener la misma fuerza que una recién forjada… y yo creo que las espadas de Arturo estaban hechas de algo más que de acero. A eso volveré más tarde —continuó, notando la expresión incrédula de Nina—. Así que Merlín, que había creado Cáliburn, forjó a una sustituta.

—¿Cree que Merlín era real?

—Hay demasiadas referencias históricas como para dudar de ello, sí. Aunque no era ningún mago…, al menos, no en el sentido de hechicero —respondió Rust, mirando a Nina con complicidad—. Creó una nueva arma para Arturo, una espada todavía más fuerte que Cáliburn: Excálibur. Y la leyenda dice que a Arturo lo enterraron con ella en los terrenos de la abadía de Glastonbury. Pero los monjes tenían a Cáliburn bajo su guarda, junto con otros muchos tesoros de Arturo.

—¿Y dónde entra Ricardo Corazón de León?

—La abadía de Glastonbury era uno de los monasterios más opulentos de Inglaterra —le explicó Rust—. Gran parte de su riqueza provenía de su conexión con la leyenda de Arturo. Y, por supuesto, allá donde hay dinero, siempre hay gente exigiendo tributo. Y Ricardo no fue ninguna excepción.

—Así que los monjes le entregaron a Excálibur —observó Nina, antes de darse cuenta de hacia dónde iba Rust—. O, más bien, le dijeron que era Excálibur… porque no tenían ninguna intención de desprenderse de la espada auténtica.

—¡Exacto! Excálibur estaba enterrada en la tumba de Arturo, una pirámide de piedra negra que los monjes descubrieron en 1191… un año después de que Ricardo se fuese de cruzada. Aunque «descubrir» no es la palabra adecuada… ellos siempre supieron dónde estaba.

—La revelaron al mundo —comprendió Nina—. Como si abriesen una nueva atracción en un parque temático.

—Sí. La abadía había sufrido daños en un incendio y hasta los recursos de un monasterio tan opulento debieron de quedar muy mermados por el coste de las reparaciones. Pero la tumba de Arturo podía atraer a muchos visitantes… que traerían consigo su dinero.

—¿Y qué pasó con la tumba? Estoy segura de que los huesos del rey Arturo no están expuestos en ninguna parte.

—No, no lo están. Tras el descubrimiento de la tumba, los cuerpos de Arturo y de su reina, Ginebra, se trasladaron al interior de la propia abadía. Pero cuando Enrique VIII decretó la disolución de los monasterios, alrededor de 1539…

—Con «disolución» quiere decir «destrucción», ¿no? —le interrumpió Nina.

—Efectivamente. Cuando la abadía fue destruida, también lo fue la tumba. Nunca se encontraron restos de ella.

—¿Así que lo único que quedó de Arturo fue Cáliburn?

Rust sonreía de nuevo.

—No exactamente. Esto es lo que he averiguado con mi investigación, esta es mi teoría. Piensa un momento: los monjes de Glastonbury se atrevieron a arriesgarse a engañar al rey para proteger su tesoro. Así que cuando abrieron… o revelaron, como has dicho tú, la tumba del rey Arturo al mundo, yo creo que ya habían trasladado el verdadero contenido de la tumba a otro sitio, a algún lugar donde los incendios, los ladrones o los reyes no pudiesen encontrarlo. Solo los monjes conocían su emplazamiento… y cuando se destruyó el monasterio, esa información se perdió. Pero se conservó en un lugar: ¡inscrita en la propia Cáliburn!

Nina se mostró escéptica.

—¿Y por qué iban a hacer eso los monjes? ¡Sería como darle la llave de Fort Knox a Goldfinger!

—No se esperaban que Ricardo se llevase consigo la espada a las cruzadas. Y nunca se imaginaron que él haría con la espada lo que hizo.

—¿Que fue…?

—De camino a Tierra Santa, Ricardo se detuvo en Sicilia, donde, como buen rey de esos tiempos, inició una pequeña guerra por algún tema trivial —le contó Rust, sacudiendo la cabeza desdeñosamente y agitando su pelo rebelde—. El gobernante de Sicilia en aquellos tiempos era Tancredo de Lecce, y cuando este firmó un tratado de paz con Ricardo, en 1191, Ricardo le ofreció un obsequio como muestra de su nueva amistad…

—Cáliburn —adivinó Nina.

—Aunque tanto Tancredo como Ricardo pensaban que era Excálibur.

Ella seguía teniendo sus dudas.

—Nunca había escuchado esa historia.

—No es precisamente algo a lo que Ricardo quisiese darle mucha publicidad en su país, ya que había regalado uno de los tesoros más importantes de Inglaterra. Pero cuando el rey reanudó su camino hacia Tierra Santa, Tancredo se quedó con la espada, que pasó de mano en mano a sus sucesores hasta llegar a Federico II.

—¡Ah! —dijo Nina al reconocer una figura histórica que le era mucho más familiar—. El sacro emperador romano.

—Y otro cruzado… aunque bastante diferente a Ricardo.

—Forjar alianzas con los musulmanes para poder entrar en Jerusalén y reivindicar el territorio sin que se perdiese ni una sola vida… no es exactamente lo que el papa se imaginaba que pasaría —dijo Nina, con una sonrisa.

Rust se la devolvió.

—No. Pero gracias a esas alianzas, la espada entró en Oriente Medio. Cuando Federico se apoderó de Jerusalén en 1229, muchos cruzados se negaron a seguirlo… Había sido excomulgado por el papa Gregorio IX y temían sufrir su misma suerte al aliarse con él. Pero Federico fue capaz de convencer a unos cuantos para que lo apoyasen, incluido a un joven caballero llamado Pedro de Koroneou… aunque eso fue más tarde. Como recompensa por su lealtad, Federico obsequió a Pedro con la espada. Años después, en 1231, el papa Gregorio le revocó la excomunión a Federico, según se dice, para reivindicar las acciones de Pedro y conseguir así una considerable influencia. Además de territorios en Tierra Santa, a Pedro se le concedió también un castillo en Koroneou, en las islas griegas.

—¿Entonces Cáliburn está en Koroneou? —preguntó Nina.

Aunque seguía teniendo sus dudas, la investigación de Rust se le estaba haciendo, sin duda, interesante.

Éste sacudió la cabeza.

—Ojalá. Pedro fue asesinado cuando volvió a Tierra Santa a defender sus territorios contra los mamelucos, en 1260. Su espada, la que le había regalado Federico, se rompió durante la batalla… Como ya he dicho, una espada vuelta a forjar no es tan sólida como una nueva. Los hombres de Pedro llevaron su cuerpo de regreso a Koroneou para enterrarlo junto con los pedazos de la espada. Creo que he localizado uno de esos pedazos, sorprendentemente cerca de casa… pero el propietario actual del castillo en el que puede estar escondido se niega a dejarme buscarlo. Quizás alguien con tu fama podría ser más persuasiva.

La miró con una sonrisa sardónica que se evaporó rápidamente cuando volvió a hablar. Su tono de urgencia aumentó.

—Sin embargo, sé exactamente dónde está o, más bien, dónde estaba la punta de la espada hasta hace tres semanas. Por eso solo puedo confiar en ti —explicó, dándole golpecitos a la caja del disco con el dedo—. Y por eso he destruido todas mis notas excepto esta copia… No puedo arriesgarme a que nadie más se haga con ellas.

—Bernd, ¿qué está pasando? —le preguntó Nina—. Ha dicho que su vida corre peligro… ¿por qué?

—Gracias a mis investigaciones, averigüé que la punta de la espada encontró el camino de vuelta a Sicilia —le contó Rust— hasta una iglesia que tiene una conexión histórica con Federico, en el pueblo de San Maggiori. Habría ido yo mismo a comprobarlo, pero desde que Sabrina me dejó, he tenido problemas económicos. Como ya no podía recurrir a fondos académicos para financiar mi investigación, tuve que buscar en otro lado. Lo intenté con fuentes privadas en toda Europa, pero nadie mostró interés… hasta que un ruso se puso en contacto conmigo. Parecía muy interesado por mi trabajo.

Examinó de nuevo la sala con cautela.

—Por desgracia, le conté demasiado… y solo dos días después, asesinaron al cura de San Maggiori… le dispararon… y la iglesia ardió por completo.

—¿Y cree que ese ruso estaba tratando de conseguir el pedazo de espada sin usted? ¿Y que mató para ello?

—Estoy seguro de que fue así —insistió Rust—. La policía local cree que fue la mafia, pero el momento en que ocurrió… no puede ser una coincidencia. Por eso me escondí, porque no podía enseñarle a nadie mi trabajo, excepto a ti. No puedo permitir que ese hombre encuentre el resto de Cáliburn y, a continuación, a Excálibur. El riesgo para el mundo es demasiado grande.

Nina volvía a sentirse escéptica.

—¿Por qué? O sea, sería un descubrimiento arqueológico increíble, pero Excálibur sigue siendo solo una espada. Ni más, ni menos.

—Excálibur es más que una espada —replicó Rust, con una mirada terriblemente seria—. En el antiguo texto galés llamado Mabinogion, se dice que la espada de Arturo tiene labradas dos serpientes en la empuñadura, y que cuando la extrajo…

Hizo una pausa para recordar las palabras exactas.

—«Parecía como si dos lenguas de fuego salieran de la boca de las serpientes de un modo tan terrible, que a cualquiera le resultaba difícil mirar». Y en La Muerte de Arturo, cuando este sacó la espada, «era tan brillante a los ojos de sus enemigos que iluminaba como treinta antorchas». No es una hoja ordinaria. Cuanto necesitas saber se halla en mis notas. Por favor, compruébalo por ti misma.

Nina abrió el portátil e hizo doble clic en el archivo que había copiado del disco.

—De acuerdo, pero tengo que decirle que todo esto me parece un poco…

Quería decir «de locos», pero se quedó en «paranoico».

—¿Y cuál es la contraseña?

—Zum Wilden Hirsch. En una sola palabra, sin mayúsculas.

Nina lo miró con cara rara.

—Era el nombre del hostal en el que estaba cuando codifiqué los archivos. Necesitaba algo que los rusos no pudiesen adivinar nunca, de ninguna manera, aunque consiguiesen hacerse con el disco.

—¿Rusos, en plural? —le preguntó Nina con recelo, mientras introducía cuidadosamente las letras.

El ordenador emitió un bip… contraseña aceptada, acceso permitido. Se abrió una carpeta que contenía docenas… no, cientos de archivos.

—Uau. Ha tomado… eh… muchas notas.

—Otra medida de seguridad —dijo Rust, señalándose la frente con un dedo—. El único índice está aquí. Sin él, a cualquier persona le podría llevar días revisarlas. Pero con mi ayuda, podrás ver lo que he descubierto muy rápido… y espero que te convenzas de que tengo razón, de que sé cómo encontrar los pedazos de Cáliburn… y de que Cáliburn nos conducirá hasta Excálibur.

—Bueno, ya lo veremos —contestó ella, levantando la vista para mirar a Rust—. ¿Y qué archivo debería leer…?

Se quedó paralizada.

Acababa de aparecer un punto de luz de color verde intenso en el pecho de Rust, que para él pasaba desapercibido. La luz se deslizó por su ropa arrugada y se paró directamente sobre su corazón…

El agudo estallido que resonó cuando se formó un agujerito en la ventana, al lado de Nina, se vio ahogado por el estrépito causado por Rust al salir despedido hacia atrás mientras una intensa mancha de sangre brotaba de la herida de bala de su pecho.

4

Nina se puso en pie de un salto… en parte por el susto, pero también por si el francotirador estaba apuntándola a ella para un segundo tiro.

Pero la mira láser parpadeó y desapareció. Nina corrió hacia la ventana. Un agujero del tamaño de su dedo atravesaba el cristal. Del otro lado, en el tejado del Centro Internacional, vio al francotirador: era una mujer de cara adusta, con el pelo desaliñado teñido de un naranja chillón, que se colgó el rifle al hombro y después huyó, doblando la esquina del edificio.

—¡Eh! —exclamó alguien a su espalda—. ¡Te están robando el portátil!

Nina se giró y vio a un hombretón corriendo hacia la salida con su MacBook y el disco. Su enorme mano hacía que el aparato no pareciese más grande que un libro de bolsillo.

Rust…

Le bastó una ojeada para saber que estaba muerto. Tenía la mirada fija y la boca entreabierta, como a punto de decir algo. Pero nunca más volvería a hablar… y fuese lo que fuese lo que había tratado de compartir con Nina, estaba ahora camino de la puerta.

—¡Llama al 911! —gritó mientras salía corriendo tras el hombre barbudo—. ¡O sea, al número que corresponda aquí!, ¡llama a la policía!

El inmenso ladrón se adentró corriendo en el hotel. Nina lo persiguió. Un chico iba detrás, con ganas de demostrar que era un héroe. Sin embargo, toda su valentía flaqueó, en cierto modo, cuando se dio cuenta de lo grande que era su objetivo.

—¿Has llamado a la policía? —inquirió Nina al ver que llevaba un teléfono en la mano.

Él pulsó los números con torpeza, despacio, pues su atención estaba en otro sitio.

Delante, el enorme hombre llegó a un cruce. Ralentizó la marcha y miró a un lado y a otro, primero confundido y después frustrado, antes de girar a la derecha.

Nina dobló la esquina y se encontró en una copia exacta del pasillo que acababa de abandonar. Una camarera de piso estaba cerrando la puerta de una de las habitaciones y su carrito de la limpieza, cruzado en el corredor, les cortaba el paso. El barbudo berreó algo en un idioma extranjero (¿Ruso?, pensó Nina) cuando chocó con él e hizo caer todas las botellas de los productos de limpieza. La camarera chilló.

El hombre miró hacia atrás, vio a Nina y a su compañero persiguiéndolo…

Entonces cogió el carrito, lo izó casi sin esfuerzo y lo arrojó por el pasillo hacia ellos.

—¡Jesús!

Nina se apretó rápidamente contra una puerta. El pequeño recoveco le dio el espacio justo para esquivar el anguloso misil… Sin embargo, el chico no tuvo tanta suerte, ya que levantó la vista del móvil un poco tarde. El carrito se precipitó sobre él y lo tumbó. El resto de su contenido voló por los aires.

Nina se enderezó, pero el barbudo no había terminado. Cogió a la camarera, que seguía chillando, y la empujó contra Nina. Esta vez, Nina no tenía adónde ir y ambas mujeres cayeron al suelo entre el resto de cosas.

Su atacante dejó escapar un gruñido de satisfacción ante el caos creado y después se giró y volvió a correr.

—¡Hijo de puta! —jadeó Nina, luchando por ponerse en pie.

La camarera parecía más conmocionada que herida, pero el chico estaba quejándose y se sujetaba con firmeza su muñeca rota.

—¿Estás bien? —le preguntó a la mujer.

Recibió como respuesta un gesto de asentimiento lleno de confusión. Nina señaló al hombre herido.

—¡Ayúdalo!

Su teléfono estaba entre los jabones y los champús desperdigados, con la pantalla iluminada. Nina lo cogió y se puso de nuevo a correr, dolorida, tras el gigante.

Él llegó a otro cruce. Su frustración era ya evidente: movía la cabeza de izquierda a derecha y vuelta a empezar. Estaba perdido, supuso Nina… atrapado por el diseño regular de los pasillos, y parecía que era incapaz de leer los carteles que guiaban a los huéspedes a través del laberinto.

El hombre miró hacia atrás y frunció el ceño. La cicatriz que tenía en la frente deformó las arrugas de su piel. Nina redujo su carrera. Si cambiaba de táctica y, en vez de huir, la atacaba, ella no tendría ninguna oportunidad.

No obstante, el gigante se alejó y giró a la izquierda. Mala elección, pensó ella cuando leyó el cartel mientras lo perseguía. Si no conseguía encontrar la salida, cabía la posibilidad de que pudiesen atraparlo antes de que escapase o hiriese a alguien más.

Pero necesitaba ayuda, necesitaba a alguien que pudiese tumbar a ese gigante sobremusculado…

Cuando sonó el teléfono, Chase conducía el Focus entre el tráfico y su abuela estaba sentada a su lado con una bolsa de la compra en el regazo y varias más colocadas sobre el asiento trasero. Él suspiró y rebuscó en su bolsillo.

—¿Puedes contestar por mí, abuela? —le preguntó, pasándoselo—. Preferiría no tener ningún encontronazo con la policía el primer día que estoy de vuelta en mi país.

Suponía que sería Nina la que lo llamaba porque dudaba que Holly pudiese haber cargado su teléfono nuevo en tan poco tiempo. Y la posibilidad de que Elizabeth quisiese charlar con él era extremadamente remota.

—Oh, hola, Nina —saludó la abuela, demostrando que él tenía razón, antes de añadir algo innecesario—. Es Nina.

—Eso me parecía —respondió él, prefiriendo no castigar a su abuela con su sarcasmo habitual—. ¿Qué quiere?

Le siguió una retahíla de «ooohs» y «aaahs» mientras Chase miraba de reojo y veía que la cara de la abuela iba mostrando una profunda incredulidad.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Dice que han asesinado al hombre con el que había quedado y que está persiguiendo por el hotel a otro hombre que le ha robado su portátil.

—Oh, mier… coles —soltó Chase. Pisó a fondo el acelerador.

—Fíjate, no me dio la impresión de que fuese la típica a la que le gustasen este tipo de bromas pesadas.

—No lo es —le contestó a su abuela, con gravedad—. ¡No la puedo llevar a ninguna parte!

Nina dobló otra esquina… y se encontró en un pasillo sin salida. El barbudo se paró de golpe delante de ella y soltó otra imprecación, furioso. Se giró y miró a Nina.

—Eh… hola —dijo ella, terriblemente consciente de que sus roles en la persecución acababan de cambiar.

Avanzó hacia ella.

—Vale, ¿y si te quedas tú con el portátil? Está asegurado… creo…

El hombre dio otro paso. Nina retrocedió, asustada, y pasó al lado de un extintor rojo brillante colocado en la pared.

Un arma…

Lo sacó de sus sujeciones y se lo lanzó al hombretón con todas sus fuerzas.

Él levantó una mano, pero fue demasiado lento y el lado romo del extintor le dio en la cara y produjo un sonido metálico. El ruso se tambaleó hacia atrás…

Y le sonrió.

—Daaa —gimió, casi en éxtasis, a través de sus dientes ensangrentados.

Su sonrisa demente se agrandó y los ojos se fijaron en Nina.

—Oh, mierda…

El hombre cogió el extintor y se lo arrojó a su vez a Nina. Ella lo quiso esquivar, pero el extremo de la manguera azotó su espalda. El extintor golpeó el muro opuesto con un estruendo y se incrustó en él como si fuese una bala gigante, desprendiendo madera y escayola de la pared.

Nina esperaba que la atacase mientras estaba en el suelo pero, en lugar de ello, escuchó el crujido de madera al romperse. Levantó la vista y vio que el hombre había arrancado una puerta de sus goznes a patadas. Detrás de ella, había una escalera de emergencia.

Con un gesto de dolor motivado por el corte de la espalda, Nina lo siguió. El olor de comida que llegaba flotando desde abajo le indicó que se dirigía hacia la cocina del hotel. Oyó un estruendo de puertas abriéndose de golpe, seguido de gritos furiosos y, a continuación, una cacofonía metálica de sartenes cayendo en cascada y un chillido de sufrimiento.

Nina llegó al final de las escaleras. Las puertas seguían abriéndose y cerrándose sin control, como si se tratase de la entrada de un salón del salvaje Oeste. Las traspasó de un empujón y vio a un hombre vestido de chef, con el traje blanco ahora manchado de rojo a causa de su nariz rota, tirado en el suelo de baldosas, entre las sartenes de un carrito volcado. Había más personal que trababa, desesperadamente, de apartarse del camino del barbudo mientras él corría hacia otro par de puertas, al fondo de la cocina.

Ella salvó de un salto al maltrecho chef. Uno de sus tacones se enganchó en una sartén, que salió disparada por el pasillo, repiqueteando. El ladrón miró hacia atrás y la vio. Otro juramento en un idioma extranjero… A continuación, arrancó un cuchillo de carnicero de un pedazo de carne de ternera y se lo lanzó.

Nina aulló y se tiró al suelo. La afiladísima hoja silbó sobre su cabeza y se hundió cinco centímetros en la pared. Miró con cuidado por encima de la mesa más cercana y se agachó rápidamente cuando el pesado pedazo de carne golpeó el metal, justo encima de ella. Lo siguieron más misiles culinarios pesados: una lata de alubias del tamaño de un cubo, un pavo entero, un tarro de cristal que estalló al chocar y provocó una lluvia de cebollas encurtidas sobre ella… El vinagre le salpicó el corte de la espalda y le escoció.

—Pero ¿esto qué es? ¿Una maldita guerra de comida? —exclamó.

Llegaron más gritos desde el final de la cocina, seguidos de un colosal estruendo de vajilla al hacerse añicos. Nina se arriesgó a volver a mirar por encima del borde y vio unas puertas batiéndose y miles de fragmentos de platos y tazas cayendo sobre las baldosas donde otro carrito había volcado. El hombre había desaparecido.

—¡Mierda!

Se puso en pie de un salto y dejó atrás velozmente al personal de cocina derrapando y deslizándose sobre la porcelana destrozada hasta entrar en el comedor del hotel. Parecía que el barbudo se había orientado, por fin, y corría hacia la salida de la zona de recepción. Ella lo siguió.

Chase aceleró colina abajo, pasó al lado del Imax e hizo saltar la cámara del radar en sus prisas por llegar hasta Nina. Apenas consiguió reprimir una obscenidad al ver el doble flash por su retrovisor. A su lado, la abuela se agarraba con fuerza con una mano a la puerta, mientras que abrazaba con su otro brazo la bolsa de la compra.

El coche se deslizó por la carretera elevada sobre el amplio paseo de la explanada del embarcadero y volvió a subir la colina hacia el Centro Internacional. Al frenar bruscamente para meterse en el aparcamiento del Paragon, Chase vio que no era el único que llevaba prisa: un Jaguar XK descapotable de color negro cromado, conducido por una mujer con pelo naranja a lo punk, derrapó delante de él. Venía de la dirección opuesta.

Sin saber muy bien cómo, intuyó que aquella mujer tenía algo que ver con cualquiera que fuese el problema en el que Nina se había metido. Si la abuela no hubiese estado con él, habría embestido al Jaguar con el Focus para evitar que la mujer escapase, pero lo único que pudo hacer fue observar, impotente, a un enorme hombre barbudo salir corriendo del hotel, apartando a un portero a un lado con el barrido de un brazo.

Llevaba un ordenador Apple en la otra mano. Tenía que ser el de Nina…

El Jaguar derrapó hasta pararse. El hombre saltó por encima de la puerta y aterrizó sobre el asiento del pasajero. El coche se inclinó visiblemente ante su peso. La mujer pisó a fondo el acelerador y derrapó para regresar por el camino por el que había llegado.

Nina salió corriendo del hotel y fue hacia el Focus.

—¡Son ellos, ellos lo mataron! —gritó, señalando al XK que se alejaba.

Estaba a punto de abrir la puerta del copiloto cuando se dio cuenta de que el asiento estaba ocupado.

—¡Oh!

—Recuerdas a mi abuela, ¿verdad? —le dijo Chase, tímidamente.

—Sí, ah…

El Jaguar desapareció de su vista, aunque lo buscó con la mirada desesperadamente. Después abrió la puerta de atrás, entró de un salto y apartó la compra.

—¡Se están escapando!, ¡vamos, vamos, vamos!

Chase la miró con desesperación.

—¡Nina, mi abuela está en el coche!

Para sorpresa de ambos, la abuela les interrumpió.

—¡Síguelos, Edward!

Chase levantó las cejas de golpe.

—¿Cómo?

La abuela colocó a sus pies la bolsa que llevaba sobre el regazo y se agarró a la puerta con ambas manos.

—Siempre he querido ver cómo se ganaba la vida mi nieto.

—Pero…

La abuela lo fulminó con la mirada.

—¡Edward, se están escapando! ¡Vamos, ve tras ellos!

Él revolucionó el motor.

—¡Esto es una pu… ra locura!

Y después de decir eso, Chase hizo rugir el motor y el Focus se lanzó a perseguir al Jaguar.

5

Chase sacó rápidamente el Focus del aparcamiento y giró con brusquedad hacia la derecha.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a Nina.

—No lo sé —respondió ella, lacónicamente.

—¡Eso ayuda!

—Esa mujer le disparó a Bernd y el grandullón me robó el portátil. Creo que es ruso.

Delante de ellos, el Jaguar tomó una rotonda a gran velocidad por el lado equivocado. Otro coche tuvo que dar un volantazo para evitar el choque y se empotró contra la acera.

—Pero ¿para qué te iba a robar el portátil?

—¡El disco que Bernd me dio…! Sea cual sea su contenido, ¡lo quieren!

Chase frenó con fuerza y derrapó en la rotonda. Las bolsas de la compra del asiento trasero cayeron sobre Nina.

—¿Y qué hay en el disco?

—¡No lo sé! Tiene algo que ver con encontrar a Excálibur.

El Jaguar se alejaba colina arriba. Chase deseó haber alquilado algo más potente que un cinco puertas familiar.

—¿Qué? ¿La espada del rey Arturo?

—¡No, la de la película de John Boorman! —le espetó ella, sarcásticamente—. ¡Sí, la espada del rey Arturo!

—De acuerdo, ¡Jesús!

Su abuela lo miró severamente.

—Lo siento, abuela. ¿Adónde va esta carretera?

—A la parte alta de la ciudad —contestó ella.

Pero Chase ya no la escuchaba porque un silbido de neumáticos y un movimiento brusco en el retrovisor habían captado su atención. Un jeep Grand Cherokee salió de repente de una carretera lateral y se situó detrás de ellos.

Alguien se asomó por la ventanilla del copiloto…

—¡Agachaos! —gritó Chase, estirando el brazo izquierdo para empujar hacia abajo la cabeza de su abuela.

La ventanilla trasera estalló y los fragmentos centelleantes de vidrio templado cayeron sobre Nina mientras esta se inclinaba sobre sus rodillas.

Otra bala atravesó la puerta del maletero del Focus y se clavó en el plástico duro del asiento trasero. Encorvado, Chase consiguió ver al tirador de cabeza afeitada en el retrovisor lateral. Solo llevaba un revólver pero, a esa distancia, era más que suficiente.

—¿Quién demonios son esos tíos? —chilló Nina.

—¡Más rusos! —supuso Chase.

Un grupo para llevar a cabo el golpe y conseguir el disco… y un segundo equipo para asegurarse de que nadie les impedía escaparse con su premio.

—¡Oh, genial! Supongo que no habrás pillado una pistola en el supermercado…

—¡Esto es Inglaterra! ¡Las únicas personas que tienen pistola aquí son los granjeros y los vándalos!

Había tráfico parado en unos semáforos, delante de ellos. Un camión se acercaba en el sentido contrario y ocupaba el otro carril. El Jaguar frenó con fuerza y giró bruscamente hacia la derecha, metiéndose por dirección contraria en una calle de sentido único. Chase lo siguió, reduciendo marchas con brusquedad y causando un sonoro derrape apenas controlado. Nina se vio arrojada con fuerza contra la puerta izquierda y las botellas sueltas y las cajas la golpearon. El Focus tembló mientras los neumáticos trataban de buscar adherencia y Chase luchaba con el volante para mantener el coche en la carretera.

Miró hacia delante… y vio a un bus aparecer tras una curva cerrada. Las luces de freno del Jaguar se iluminaron cuando la mujer de pelo naranja viró inesperadamente y lo subió a la acera para conducirlo por el estrecho hueco que quedaba entre los escaparates de las tiendas y una línea de bolardos. La gente gritó y se lanzó a un lado mientras el XK bajaba la colina a toda velocidad.

—¡Agarraos! —aulló Chase. Dirigió al Focus hacia el mismo lugar.

—¡Es demasiado estrecho! —protestó Nina.

—Si ellos caben, yo tam…

El espejo lateral golpeó una señal, salió despedido y se desmenuzó creando una lluvia de cristal y plástico. La abuela jadeó, asustada.

—Vale, debería haberme subido un poco más —admitió Chase mientras atravesaba la línea de bolardos y entraba en el área peatonal.

Reconoció el lugar en el que estaban: era la parte de arriba de la calle donde le había comprado el teléfono a Holly. Detrás de él, el Grand Cherokee frenó para pasar, ajustado, por el mismo hueco. La carrocería rozó los escaparates de las tiendas.

Nina miró hacia delante, horrorizada, cuando Chase volvió a acelerar y empezó a dar todo un concierto de bocina.

La calle estaba todavía llena de gente y los vendedores reaccionaron con pánico cuando vieron a los coches abalanzarse sobre ellos.

—¡Eddie, para antes de que matemos a alguien!

—¡Si nos paramos, ellos nos matarán a nosotros! —replicó él.

El todoterreno negro ya había atravesado los bolardos y el hombre de pelo rapado volvía a esgrimir su arma.

El Jaguar zigzagueaba bajando la calle, haciendo sonar la bocina… no tanto porque le importasen las vidas de los peatones, sino porque atropellarlos les retrasaría. Chase advirtió que el XK estaba a punto de llegar a la torre del reloj que dominaba The Square. Había otra calle que se curvaba hacia la izquierda… Pero más bolardos bloqueaban el camino y el final de la zona peatonal estaba cerrado con una gran valla metálica…

Como no tenía elección, la mujer de pelo naranja dirigió el Jaguar hacia la parte derecha de la valla y aceleró. La gente saltó hacia los lados, pero un hombre fue demasiado lento, rebotó contra el capó y atravesó el escaparate de un Burger King. Chase hizo una mueca y sus pasajeras se horrorizaron.

Franquearon la valla. Chase miró por el retrovisor. El Grand Cherokee estaba alcanzándolos, pero el hueco era estrecho hasta para un coche, así que quizás resultase demasiado exiguo para un todoterreno…

El jeep, de repente, frenó con fuerza y se quedó atrás. Pero, de nuevo, el hueco era justo lo suficientemente amplio para que pasase… Volvería a estar persiguiéndolos muy pronto.

El Jaguar atravesó The Square rugiendo y se llevó por delante varias sillas de la terraza de la cafetería. Después embistió contra un tenderete e hizo volar por los aires chales de brillantes colores como si fuesen mariposas. Los puestos del mercado estaban dispuestos en la plaza formando un improvisado camino que limitaba las opciones de huida. En algún lugar, en la distancia, Chase escuchó una sirena: la policía.

La mujer también la oyó y empezó a buscar una ruta de escape. Todas estaban obstruidas por la gente que trataba de llegar a sus coches. Chase aumentó la velocidad con la intención de golpear la parte trasera del Jaguar para empotrarlo contra una farola.

—¡Sujetaos!

Ella lo vio venir y pisó el acelerador, giró hacia la derecha… y el Jaguar chocó contra un puesto de fruta. El impacto dejó una erupción de color a su paso.

—¡Oh, mier… coles! —jadeó Chase, sin dejar de perseguirlo.

Pasó por encima del puesto destruido y más variedades de fruta de las que podría nombrar rebotaron y se aplastaron contra su parabrisas.

Entre ese colorido amasijo vio que el XK volvía a girar, golpeaba una marquesina de autobús y hacía saltar por los aires un cristal. A continuación, bajó el bordillo y volvió a la carretera.

Chase hizo lo mismo con el Focus y la suspensión tocó el suelo con un horrible crujido. Encontró el mando de los limpiacristales y consiguió aclarar su visión: estaba en la carretera que rodeaba el parque. El Jaguar ya aceleraba, alejándose.

La sirena, de repente, se escuchó con más fuerza. Un coche de policía, un Volvo V70 adornado con cuadrados fluorescentes amarillos y azules, apareció con las luces encendidas doblando la esquina, delante de ellos. La mujer de pelo naranja cambió de dirección y saltó el bordillo para meter al Jaguar en el parque. Chase la siguió y otro impacto violento hizo sufrir al torturado Focus.

—¡Ya está aquí la policía! —protestó Nina—. ¡Deja que ellos se ocupen!

—¿Sabes a quién arrestarán primero? ¡A nosotros! —replicó Chase.

El coche de policía se colocó tras ellos, con sus luces de estrobo intermitentes… y el Grand Cherokee se coló por la entrada del parque, justo detrás de él.

El estrecho camino se bifurcaba. La ruta de la izquierda pasaba entre los árboles, por el lado este del parque, pero el Jaguar giró a la derecha, hacia un puente sobre un río. El camino apenas era lo suficientemente ancho para un coche y el XK perdió uno de sus retrovisores contra la barandilla metálica. Un hombre que corría en la otra dirección observó, incrédulo, que el Jaguar se acercaba rápidamente hacia él y reaccionó justo a tiempo para lanzarse al agua.

Saltaron chispas del lateral del Focus cuando rozó el puente y el retrovisor que quedaba sufrió la misma suerte que el del Jaguar. El XK llegó a un cruce: el camino de delante estaba bloqueado por una camioneta de helados; a la derecha estaban solo el globo y el camino de regreso hacia el gentío de The Square. Giró a la izquierda, en dirección al paseo marítimo…

¡Tiros!

Tres, cuatro, cinco balazos desde atrás. Pero el hombre de pelo rapado del todoterreno no apuntaba a Chase, sino a la policía, tratando de apartarlos de su camino.

La sangre salpicó el parabrisas del Volvo cuando los proyectiles alcanzaron a su conductor. El V70 viró bruscamente y golpeó lateralmente la barandilla del puente con tanta fuerza que la carrocería se combó alrededor de las barras metálicas y todas las ventanas estallaron. El conductor del Grand Cherokee vio que tenía el camino bloqueado y pisó con fuerza los frenos, aunque no fue lo suficientemente rápido como para impedir que el morro del todoterreno embistiese el lateral del coche de policía y lo aplastase con más fuerza aún contra los postes metálicos.

Pero el Jeep no estaba fuera de la persecución. Con los neumáticos echando humo y pedazos rotos de la parrilla y del parachoques rozando el suelo, dio marcha atrás con un chirrido. Subió de nuevo la colina hasta llegar a la bifurcación y se abalanzó por el camino flanqueado por árboles.

Chase derrapó en el cruce para seguir al Jaguar. Más gente se alejó de los coches de un salto y cayó sobre el césped recién cortado. Dejaron atrás un extraño campo de golf, árboles y otra bifurcación en el camino, delante…

—¡A la derecha! —ordenó la abuela.

—¿Qué?

El Jaguar giró a la izquierda.

—¡A la derecha, es más corto!

Esperando que los conocimientos del terreno de su abuela estuviesen a la altura de las circunstancias, Chase dirigió el Focus con violencia hacia el camino de la derecha, aporreando la bocina con una mano. Miró hacia la izquierda y vio destellos de negro entre los arbustos y los árboles.

Y más atrás, al Grand Cherokee bajando rápidamente la colina hasta llegar a un segundo puente, a punto de volverse a unir a la persecución.

La abuela tenía razón: esa ruta era más corta. Estaban recortándole terreno al Jaguar. Delante de él, Chase vio la carretera elevada sobre la explanada del embarcadero; su hotel quedaba a la derecha.

—¡Estamos dando vueltas en malditos círculos!

Ambos coches pasaron corriendo bajo la calzada elevada; la entrada al embarcadero estaba justo delante de ellos. Los puestos los condujeron hacia la playa, pero eran estructuras semipermanentes reforzadas con ladrillo y cemento, así que no podían arrollarlos sin más. La conductora del Jaguar buscó desesperadamente otra salida mientras se acercaban más sirenas.

El retrovisor de Chase se llenó, de repente, con los dientes rotos cromados de la parrilla destrozada del jeep, que parecían gruñirle: el Grand Cherokee, más potente, los había alcanzado.

Un tiro atravesó el techo justo sobre su cabeza y agujereó el parabrisas. La abuela chilló.

—¡Eddie! —gritó Nina cuando él lanzó el coche hacia el lateral del conductor del jeep para impedir que el tirador tuviese un disparo claro.

Las latas y las botellas la golpearon con estrépito.

—¿Estás bien?

—¡Sí! —Fue lo único que él pudo responderle.

El Jaguar llegó al final de los puestos, derrapó para dejarlos atrás y se dirigió hacia la carretera de acceso que había al lado del Imax. El motor del jeep rugió justo detrás del Focus. Si Chase se giraba para seguir al XK, pondría a todos los ocupantes del coche en la línea de fuego del tirador, que lo tendría fácil para un disparo a quemarropa…

A Nina se le ocurrió una loca idea y lanzó una lata por la destrozada ventana trasera, que golpeó el parabrisas del jeep y lo agrietó. Sorprendido, el conductor viró instintivamente para alejarse. Chase vio su oportunidad y giró el volante para intentar que el Focus dejase atrás los puestos y siguiese al Jaguar.

El Grand Cherokee describió una curva más amplia y se inclinó sobre la suspensión antes de volver a perseguirlos.

Nina cogió el objeto más pesado que encontró, una botella de licor Pimm’s. El líquido ámbar se agitó ruidosamente cuando el coche se sacudió y giró para seguir al Jaguar colina arriba. Nina se preparó para arrojarlo… Un hombre, delante de ellos, se hizo a un lado de un salto… y reveló que había una mujer con un bebé en un carrito justo detrás de él.

Chase frenó y volvió a colocar al bamboleante coche… al alcance del tirador.

Cogida por sorpresa por el frenazo repentino, Nina lanzó la botella. El tiro se le quedó corto y el envase se hizo añicos contra el asfalto. El tirador apuntó… La rueda delantera del Jeep pasó sobre los pedazos de cristal rotos. El neumático estalló. El conductor perdió el control y movió el volante desesperadamente para lograr que el todoterreno, de dos toneladas de peso, se parase. Sin embargo, ya era demasiado tarde.

El Grand Cherokee volcó y rodó hasta traspasar la fachada de cristal del edificio del Imax. A continuación, chocó contra una pared… y explotó.

La brutal bola de fuego atravesó el vestíbulo y todas las ventanas de cristal estallaron y llovieron pedacitos sobre la explanada.

—¡Joooder! —exclamó Chase, mirando la estructura humeante que dejaban atrás.

—Esto no hace otra cosa que mejorarlo —comentó su abuela, en voz baja.

El Jaguar volvió a girar para tomar el camino de salida de un pequeño aparcamiento. Chase comprobó que, a lo lejos, estaba la carretera donde lo había cazado el radar hacía menos de cinco minutos… aunque parecía que hubiese sido hacía cinco horas. Desde allí, la autovía de doble carril que salía de la ciudad quedaba a escasas rotondas.

Aceleró el Focus y dobló la esquina tras el Jaguar, sabedor de que una vez el descapotable saliese de las serpenteantes carreteras urbanas, nunca podría alcanzarlo. La mujer de pelo naranja viró hacia la derecha para subir la colina y salió del centro de la ciudad. Él la siguió y un coche que bajaba lo esquivó por poco. Más sirenas de policía, cada vez más cerca…

Una rotonda delante. El Jaguar fue hacia la izquierda… pero dos coches de policía más venían justo hacia Chase. El de delante giró en sentido contrario por la rotonda para cortarle el paso y el segundo fue por el otro lado… Lo encajonaron.

—¡La hostia! —chilló la abuela.

—¡Abuela! —aulló Chase, sorprendido, mientras tiraba del freno de mano…

El Ford, derrapando, chocó contra el lateral del primer coche de policía. Los airbags saltaron con un bang y protegieron a los ocupantes de los asientos de delante. Nina se lanzó al suelo justo antes del impacto, dejándose caer sobre la alfombrilla trasera. Toda la comida rebotó contra ella.

Había sido una colisión a una velocidad relativamente baja, pero Chase estaba todavía conmocionado. Se irguió en cuanto los airbags se desinflaron y vio a su abuela inclinada, a su lado.

—¡Abuela! ¿Estás bien?

Ella levantó la cabeza lentamente.

—Creo…

—¿Qué?

—Creo que me he hecho un poquito de pipí.

Chase casi se rió, pero se acordó de Nina. Se giró hacia ella… y se encontró de frente con el cañón de una metralleta MP-5. Y no solo había uno: cuatro policías con chaleco antibalas rodearon el coche, con las armas preparadas y los dedos rozando los gatillos.

Una Unidad de Respuesta Armada.

—¡Policía armada! —gritó uno de ellos—. ¡Levanten las manos! ¡Ya!

Chase alzó las manos e hizo un gesto de asentimiento a su abuela para que hiciese lo propio.

—Muy bien, muchachos. Habéis parado al coche equivocado. Nosotros somos los buenos.

—¡Cállese!

El policía miró en la parte trasera del coche.

—¡Usted, la de detrás! ¡Enséñeme sus manos, lentamente! ¡Arriba!

Nina obedeció, sacudiéndose los cristales del pelo y hablando con Chase.

—Y tú decías que Bournemouth era aburrido…

6

—Bueno, bueno —dijo una voz familiar—. Si es Eddie Chase. ¿O debería llamarte Mad Max?

Chase levantó la vista cuando se abrió la puerta de la celda.

—Te has tomado tu tiempo —opinó, con una sonrisa cansada.

Jim «Mac» McCrimmon, el exoficial al mando de Chase en el SAS, era la persona con la que había contactado, usando su llamada, después de ser arrestado.

—Resulta que tuve que quedarme a trabajar en el MI6 hasta bien entrada la madrugada.

El escocés de pelo grisáceo entró en la celda y Chase se puso en pie para estrecharle la mano. Mac llevaba varios periódicos bajo un brazo y vestía un traje oscuro y hecho a medida que no dejaba entrever que una de sus piernas era artificial de rodilla para abajo.

—Parece que has removido un asunto bastante gordo… los yanquis están muy interesados.

—¿Y eso?

—Ni idea, pero Peter Alderley me pondrá pronto al día.

—¿Alderley? —gruñó Chase al escuchar el nombre del agente del MI6—. Oh, Dios, ¿has metido a ese gilipollas en esto? Seguro que se partió de risa al imaginarme metido en un calabozo toda la noche.

—Hubo risas, sí. Pero también quiso saber cuándo iba a recibir su invitación para la boda.

—¿Y por qué iba a querer venir? No nos soporta.

Una sonrisita pícara arrugó la cara ajada de Mac.

—Oh, tu prometida le cae bastante bien. Es a ti a quien no soporta. Quiere expresarle sus condolencias a Nina.

—¡Cabrón impertinente! Encima que ascendió gracias a nosotros… Por cierto, ¿dónde está Nina? ¿Está bien?

—Está bien —contestó Mac. Hizo un gesto hacia la puerta—. Te está esperando en recepción, con tu abuela.

—¡¿Qué?! ¿Te llamo yo y soy el último en salir?

—Las damas primero, Eddie. ¿Dónde están tus modales?

Un policía los condujo hasta la zona de recepción de la comisaría.

—¡Eddie! —exclamó Nina cuando lo vio llegar. Se puso en pie de un salto para darle un abrazo—. ¿Cómo te encuentras?

—Solo me han molido a palos con una manguera de plástico; aparte de eso, estoy bien —bromeó.

Miró hacia delante y vio a su abuela sentada en un banco cercano.

—¡Abuela! ¿Estás bien?

Ella asintió.

—Estoy bien, Edward, gracias. Nunca me habían arrestado. ¡Ha sido todo muy raro! Pero todo el mundo ha sido muy agradable y hasta me llevaron té a la celda. Va a ser una buena historia para contarles a las chicas la próxima vez que juguemos al bridge.

—Gracias a Dios. Si alguien se hubiese portado mal con mi abuela, estaría metido en un buen lío.

De repente fue consciente de la actividad que se desarrollaba tras las puertas de cristal de la entrada.

—¿Qué está pasando?

—La prensa —respondió Mac, desdeñosamente, pasándoles a Chase y a Nina los periódicos—. Desafortunadamente, sois noticia de portada. No os preocupéis por ese mogollón de ahí fuera: ahora que están implicados los servicios de seguridad podemos plantarles un D-Notice de categoría cinco para cerrarles la boca, aunque ya es demasiado tarde para los periódicos de la mañana.

—¡Aaah! —gritó Nina.

Observó, consternada, su foto oficial de la AIP sonriendo estúpidamente en la portada de The Guardian bajo el titular «Caos en Bournemouth: la descubridora de la Atlántida arrestada tras un asesinato».

—No me arrestaron por el asesinato, ¡yo fui testigo de él!

—Pues si ese te parece malo… —dijo Chase.

Sostuvo en alto el tabloide The Sun, cuyo titular de portada era: «La identidad de Bourne-Mouth». Algún turista con un dedo rápido y un agudo sentido comercial había captado al Focus embistiendo contra los restos del puesto de fruta y ahora esa foto dominaba la página. Chase era solo una sombra en el asiento del conductor y la mayor parte de la cara de su abuela estaba ensombrecida por el montante del parabrisas, pero a Nina se la veía claramente sentada detrás. El periódico hasta había incluido una oportuna foto de ella dándole la mano al presidente Dalton. Chase leyó en voz alta el párrafo introductorio.

—«Un día está en la Casa Blanca para recibir el mayor honor que conceden los Estados Unidos de manos de su presidente y, al día siguiente, en una persecución en coche a gran velocidad, con tiroteo incluido, en una tranquila ciudad costera. La famosa arqueóloga Nina Wilde, descubridora de la ciudad perdida de la Atlántida, fue arrestada ayer tras dejar un rastro de destrucción en Bournemouth que tuvo como consecuencia tres muertos y docenas de heridos…». Vaya, esto no es bueno.

—¿Oh, tú crees? —lloriqueó Nina—. Y la Atlántida no es una ciudad, ¡es la isla entera, joder! ¿Por qué todo el mundo pone eso mal?

Chase la abrazó.

—Prioridades, cariño.

—Lo sé, lo sé. ¡Pero arggg!

Una descarga de flashes de las cámaras que había en el exterior llamó la atención de todos. Elizabeth Chase subió los escalones como una exhalación y abrió la puerta de golpe, fijando unos ojos furiosos en su hermano.

—¡Tú! —chilló.

Holly se apresuró a seguirla, inquieta.

—Hola, Lizzie —dijo Chase, con falsa despreocupación—. Supongo que has visto los periódicos de hoy…

Ella lo hizo a un lado de un empujón y se agachó para interesarse por su abuela.

—Abuela, ¿estás bien?

—Estoy perfectamente, cariño —le aseguró ella—. Un poco aturdida, eso es todo.

—Oh, gracias a Dios.

Elizabeth inclinó la cabeza, aliviada, y después se giró para enfrentarse a Chase.

—¿En qué demonios estabas pensando? ¡Estúpido cabrón! ¡Podrías haberla matado!

—Sí, yo también estoy bien, gracias —le respondió Chase, con frío sarcasmo.

—De hecho, Elizabeth, me temo que todo es culpa mía —intercedió Nina.

Elizabeth le arrancó el periódico de la mano a Chase y clavó un dedo en la foto.

—Oh, ¿entonces eras tú quién conducía el coche desde el asiento trasero?

Enrolló el periódico y empezó a golpear furiosamente a Chase con él. El policía la apartó a un lado, educadamente pero con firmeza.

—Pensaba que ya no podías hacer nada más egoísta e irresponsable que lo que ya habías hecho, pero esto, esto…

Elizabeth se quedó callada durante un momento.

—¡Dios! Nunca me he sentido más… indignada contigo en toda mi vida.

—¡Elizabeth! —le espetó la abuela, poniéndose en pie con un esfuerzo obvio. Holly corrió a ayudarla—. Yo estoy bien, al igual que Edward y Nina. Eso es lo único que importa.

—¡No, no es lo único que importa, abuela! —protestó Elizabeth—. ¡Ha muerto gente! ¡Y todo por su culpa! Seguro que no va a ser él quien le explique el porqué a sus familias…

—De hecho —dijo Mac, elevando su voz, con autoridad—, los dos hombres que murieron mientras trataban de matar a Eddie, a Nina, y a su abuela, debo añadir, son la razón por la que mis colegas están tan interesados en lo que ha pasado.

—¿Y quién demonios es usted? —inquirió Elizabeth.

—Señora —dijo Mac haciendo una pequeña reverencia. Ese gesto, de alguna manera, desarmó a Elizabeth—, Jim McCrimmon, a su servicio. Solía estar en el SAS, pero ahora estoy… bueno, digamos que asociado al Servicio Secreto de Inteligencia de Su Majestad. O el MI6, si lo prefiere.

—¿El MI6? —preguntó Holly, abriendo los ojos como platos—. ¿Es usted un espía?

—Mac —intervino Chase—, esta es Holly, mi sobrina… y acabas de conocer a mi hermana, Lizzie.

—¡Elizabeth!

Mac se giró para hablar con Holly.

—No, no soy un espía… tu tío probablemente me menospreciaría si lo fuese. Soy más bien un asesor.

—Que le salva la vida a la gente, de vez en cuando —añadió Nina.

—Y por eso mi casa todavía sigue en obras… Pero bueno, el caso es que estos dos crearon un gran revuelo en Vauxhall Cross en cuanto se supo quiénes eran. No tanto por nosotros, pero compartimos información de Inteligencia con los estadounidenses, que fueron quienes se emocionaron inmediatamente.

Miró a los reporteros que esperaban fuera a través de las puertas de cristal.

—Aunque creo que eso deberíamos discutirlo en algún lugar más íntimo.

—¿Podemos irnos, sin más? —preguntó Nina, sorprendida.

Mac sonrió.

—Sois libres de marcharos, de momento. El Ministerio del Interior ha conseguido que se retiren todos los cargos. Parece que el gobierno estadounidense está ansioso por hablar con vosotros sobre esos hombres… y sobre tu amigo, Herr Rust —explicó, bajando la mirada—. Lo siento.

—Gracias. Pero ¿qué quieren saber sobre Bernd?

—No tengo ni idea… aunque espero que lo averigüemos pronto. ¿Podemos ir a algún sitio?

—Podemos ir a mi casa —sugirió Holly.

Elizabeth pareció estar a punto de protestar, pero una mirada de la abuela la silenció.

Mac asintió.

—Eso suena perfecto.

Chase miró hacia fuera por la ventana de la fachada de la casa de Elizabeth, asimilando lo que Mac les había relatado a Nina y a él tras una conversación telefónica.

—Entonces, si el tío ese, Yosarin, y su compañero, el conductor del todoterreno, trabajaban como matones de seguridad para un multimillonario ruso, ¿qué hacían en Bournemouth disparándole a mi abuela? —preguntó. Se giró para mirar a Mac—. Alderley no tiene ni puta idea, ¿verdad?

—Mac, sé que esto es, en cierto modo, información clasificada —dijo Nina—, ¿pero hay alguna manera de que puedan entrar Catherine o Holly? Eddie es mucho más educado cuando ellas andan cerca.

—Me temo que no, pero comparto tu opinión —respondió Mac—. No, me da la impresión de que Alderley ha sido relegado por los estadounidenses y no está nada contento.

—Sí —dijo Chase, jugando con la coleta de Nina—. Sé lo molesto que es recibir órdenes de los yanquis.

—¡Eh! —protestó Nina.

Mac sonrió y después se irguió cuando vio algo a través de la ventana.

—Pero creo que esa gente podrá iluminarnos un poco más.

Un coche se había parado fuera, una gran limusina Lincoln negra. Chase vio el número de matrícula y el formato inusual que lo clasificaba como vehículo diplomático.

—Aquí vienen los federales.

Nina se puso en pie para acercarse a él y observó a los dos hombres que salían del coche y se acercaban por el camino de entrada. Sonó el timbre y, tras una breve conversación, se abrió la puerta del salón y Elizabeth se asomó con cautela.

—Hay una gente aquí que quiere veros —dijo—. Dicen que son de la embajada de los Estados Unidos.

Mac se puso en pie.

—Por favor, hágalos pasar, señora Chase.

Elizabeth condujo a los dos hombres trajeados a la habitación. El primero tenía unos cincuenta años, un matojo de pelo castaño que le estaba clareando y aire agobiado. Le extendió la mano a Nina.

—Doctora Wilde —dijo, antes de mirar, descolocado, a Chase y a Mac—. ¿Y el señor… Chase?

Chase se señaló a sí mismo.

—Gracias.

Al darle la mano a Chase se presentó con acento de Boston.

—Soy Clarence Peach, del Departamento de Cooperación en materia de Seguridad de la embajada de los Estados Unidos en Londres.

—El agua es lo único más claro, Clarence… —dijo Chase, consiguiendo reprimir una sonrisita.

Por la expresión de hastío del tal Clarence, era obvio que había soportado incontables chistes sobre su nombre.

El segundo hombre era más joven, de unos treinta y tantos y, a juicio de Nina, mucho más impresionante: era fornido y superaba el metro noventa, de mandíbula firme, guapo, ojos de un verde intenso y pelo de color negro azabache.

—¿Doctora Wilde? —preguntó. Su profunda voz traicionó un característico acento de Nueva Orleans—. Soy Jack Mitchell, de la DARPA… La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa —aclaró, al ver su cara de sorpresa. Después cambió el tono de voz para imitar perfectamente a Troy McClure, el actor acabado de Los Simpson—. Quizás nos recuerde por inventos como internet… ¡que ya no solo se usa para ver porno!

Nina se rió.

—¡Hola! Me alegro de conocerlo.

—Y usted debe ser Eddie Chase.

—Supongo que sí —contestó Chase, no tan impresionado con el recién llegado como Nina—. ¿Y por qué está la DARPA interesada en encontrar a Excálibur? Pensaba que hoy en día solo os dedicabais a construir robots asesinos y letales rayos de microondas.

—En la investigación de Bernd Rust hay mucho más que reliquias antiguas, y os explicaré el porqué en un momento. Pero, desafortunadamente, esa información está clasificada y solo pueden tener acceso a ella determinadas personas —dijo. Se giró para mirar a Mac—. Me temo que voy a tener que pedirle que abandone la sala mientras lo discutimos. Lo siento, señor.

Mac se sorprendió.

—Tengo una clasificación de seguridad de nivel cinco.

—Lo sé, señor.

Lanzándoles una mirada a Nina y a Chase, Mac abandonó la habitación. Mitchell les hizo un gesto a Nina y a Chase para que se sentaran y después abrió su fino maletín y sacó una carpeta.

—¿Reconocen a alguna de estas personas? —preguntó, pasándoles varias fotografías.

Nina localizó rápidamente al hombre barbudo que había perseguido por el hotel.

—¡Ése es el tío que me robó el portátil!

Mitchell asintió.

—Oleg Maximov, alias el Buldócer. Antiguo soldado de la Spetsnaz, Fuerzas Especiales Rusas, conocido por su extrema fuerza física y también por su limitadísima inteligencia… incluso antes de que le dispararan en la cabeza en Chechenia.

Señaló la extensa cicatriz que tenía en la frente.

—Nadie sabe muy bien cómo sobrevivió, pero lo hizo, y el resultado es una placa de metal que le mantiene unidas las mitades de su cráneo… y un sistema nervioso muy jodido.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Sufrió algún tipo de daño cerebral que afectó a su respuesta placer-dolor —explicó Mitchell—. Básicamente, cuando experimenta dolor, lo siente como si fuese placer.

—¡Puaj! —exclamó Nina, estremeciéndose—. Supongo que por eso cuando le di en la cara con el extintor le gustó tanto.

Chase la miró con admiración.

—¿Le pegaste a un tío de la Spetsnaz con un extintor?

—Sí.

—¡Bien hecho! —dijo. Señaló otra de las fotos—. Eh, esta era la conductora a la fuga.

Nina la examinó.

—También fue la que le disparó a Bernd… solo que tenía el pelo naranja.

La mujer de gesto hosco de la foto, que parecía tener unos treinta años, llevaba el pelo casi morado, con mechas teñidas de verde que le cubrían la cara.

—Se llama Dominika Romanova —dijo Mitchell—. Solía trabajar como francotiradora para la FSB, la organización que sucedió a la KGB, hasta que decidió que podría ganar más dinero en el sector privado. —Recogió las fotos y buscó unas en particular—. Ella y Maximov trabajaban con Yosarin y Belenkov, estos dos encantadores personajes… —continuó, mostrando dos estampas en las que se veía a dos hombres poco atractivos y con aire amenazador— que volaron por los aires en el cine Imax de Bournemouth ayer por la tarde. Por suerte, sus carnés de identidad resistieron el fuego mejor que ellos.

—¿Y por qué mataron a Bernd? —inquirió Nina—. ¿Qué había en sus archivos que deseasen tanto?

Mitchell sacó otro par de fotos del maletín.

—Los cuatro trabajan para este hombre, Aleksey Kruglov.

La foto mostraba a otro hombre poco atractivo, mayor que los demás, de boca grande y ojos fríos.

—Kruglov pertenece a la vieja escuela de la KGB, pero ahora trabaja como «especialista en seguridad», o sea, como matón principal, para este tío —les contó, pasándoles la última instantánea.

Nina frunció el ceño. El hombre parecía tener cuarenta y muchos, lucía una perilla recortada castaña y unas estrechas gafas metálicas rectangulares. También se le hacía vagamente familiar.

—Lo he visto en alguna parte…

—Seguramente en las noticias —contribuyó Peach—. Ése es Leonid Vaskovich, un magnate ruso de la energía… de la nueva estirpe de oligarcas. Su fortuna personal ronda los ocho mil millones de dólares.

—Es una de las personas más influyentes en el mundo del petróleo y del gas rusos —añadió Mitchell— y trabaja actualmente codo con codo con la administración de Moscú, con vistas a formar parte de ella. Es un ultranacionalista radical que quiere que la Madre Rusia se convierta en la nación más poderosa del mundo y está dispuesto a hacer todo lo que crea necesario para conseguirlo. —Luego centró su mirada en Nina—. También fue el hombre en el que su amigo Rust hizo mal en confiar cuando empezó a buscar patrocinadores.

Nina se fijó en la foto.

—¿Qué tiene que ver encontrar la espada del rey Arturo con un magnate del petróleo ruso?

Antes de contestarle, Mitchell volvió a reunir las fotos y las guardó en el maletín.

—Doctora Wilde… ¿alguna vez ha oído hablar de algo llamado «energía terrestre»?

A Nina se le cayó el alma a los pies. ¿Era eso lo que Rust creía que había encontrado?

—¿Lo dice en serio?

—Totalmente.

—¿Qué es la energía terrestre? —preguntó Chase—. Suena a chorrada flower power.

—Lo es —suspiró Nina—. Es como las líneas Ley, los senderos del Dragón, el feng shui… La idea se basa en la existencia de algún tipo de energía que se canaliza a través de unas rutas específicas que podemos encontrar por toda la tierra.

Su desilusión iba creciendo a medida que hablaba; no podía creerse que Rust hubiese perdido el tiempo con esas tonterías… y que eso, de alguna manera, hubiese supuesto su muerte.

—Es una gilipollez, básicamente. Pseudociencia descabellada.

—En realidad —replicó Mitchell—, puede que no sea del todo así.

Nina lo miró, incrédula.

—¿Cómo dice?

Un historiador solitario, caído en desgracia, perdiendo el tiempo en una teoría así era una cosa… Pero que también lo hiciese uno de los departamentos científicos más avanzados del gobierno de Estados Unidos…

Mitchell se inclinó hacia delante.

—¿Alguna vez ha oído hablar del HAARP?

—¿Harp? ¿Como Harpo, el hermano de Groucho, Chico y Zeppo? —dijo Chase.

Nina resopló.

—El Programa de Investigación de Auroras Activas de Alta Frecuencia; HAARP son sus siglas en inglés —explicó Mitchell, al que la broma apenas le había hecho gracia—. Es un proyecto del gobierno de Estados Unidos con base en Alaska que utiliza un campo de antenas direccionales para calentar selectivamente partes de la ionosfera y convertirlas en plasma. La idea era tratar de convertir la capa superior de la atmósfera en una especie de espejo al que dirigir energía para así aumentar el rango de las señales de radio o de radar en miles de kilómetros, e incluso en decenas de miles.

—Así no nos afectarían las limitaciones de la línea de visión —reflexionó Chase, interesado ahora que el tema tomaba un cariz militar—. Si se crease ese espejo, se podrían hacer rebotar las señales en él para que sobrepasasen el horizonte.

—Exactamente. Los rusos tenían un proyecto similar, llamado Sura, pero los investigadores del HAARP encontraron algo fuera de lo común: por alguna razón, el campo de antenas generaba energía… hasta cuando no estaba encendido. Así que la DARPA empezó investigar por qué.

—¿Y qué encontrasteis? —preguntó Nina, con recelo.

—Algo que solo podía describirse como «energía terrestre».

—Yaaa…

Él extendió las palmas hacia ella.

—No es algo tan descabellado, doctora Wilde, en serio. El planeta entero es, en cierto modo, un simple motor eléctrico inmenso… No estaríamos aquí si no lo fuese: sin el campo generado por su núcleo para protegernos de la radiación solar, ya habríamos muerto todos. Lo que descubrimos fue que también existían líneas de energía en el suelo, no solo sobre la atmósfera. El campo del HAARP estaba situado, por casualidad, lo suficientemente cerca de una de esas líneas para que generase energía por inducción, mucha más de la que se registra en los procesos telúricos normales. Hicimos pruebas y averiguamos que si construyésemos un campo de antenas en un lugar donde convergiesen varias de esas líneas y creásemos un campo magnético que las canalizase y las orientase podríamos, teóricamente, generar una importante cantidad de energía… básicamente sin coste alguno. La Tierra produce más energía en un día de la que se ha producido en toda la historia de la humanidad. Si pudiésemos siquiera aprovechar un mínimo porcentaje…

—Le fastidiaríais el negocio al Vaskovich ese —completó Chase—. Está claro por qué quiere que no se sepa.

Nina seguía sin estar convencida.

—No veo la relación con Excálibur.

La expresión de Mitchell se volvió más apasionada.

—Excálibur no solo está relacionada con esta teoría, doctora Wilde. Es la clave. Vaskovich ya ha construido un generador de energía terrestre en el norte de Rusia e intenta hacerlo funcionar en este mismo momento.

—¿Cómo sabéis lo que está haciendo? —le preguntó Chase.

Una sonrisita.

—Tenemos a una fuente fiable dentro de la organización de Vaskovich. Conocemos sus movimientos. Pero su generador… no funciona. Todavía. Nuestra investigación descubrió que para crear el campo magnético necesario para canalizar esa fuerza, se requiere primero la inyección de un montón de energía… más de la que el generador es capaz de producir.

—En otras palabras —dijo Nina, mordazmente—, que es totalmente inútil.

—La teoría es sólida —insistió Mitchell—. Pero para romper esa barrera se necesita un material superconductor en el punto focal… Algo que permita la transferencia de energía con poco menos de un cien por cien de eficiencia. Con la tecnología convencional, somos capaces de crear superconductores que precisan mantenerse a temperaturas de casi cero absoluto usando nitrógeno líquido o helio. Pero en un generador de energía terrestre, el superconductor requeriría un suministro inmenso y constante de refrigerante… tanto que haría falta tener una planta química entera allí al lado, produciéndolo. Sencillamente, no es práctico. Así que necesitamos un superconductor que pueda funcionar sin el refrigerante. Y ahí es donde entra Excálibur.

Nina levantó una ceja, incrédula.

—¿Está diciendo que Excálibur está hecha de un material superconductor?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Y también es lo que decía Rust… y lo que le contó a Vaskovich. La teoría de su amigo era que Merlín había forjado a Excálibur usando una aleación con propiedades superconductoras de alta temperatura.

—¡Venga ya! —protestó Nina—. ¿En el siglo VI?

—¿Has oído hablar alguna vez del acero Wootz? —le preguntó Mitchell, claramente preparado para su objeción—. Es un tipo de acero superresistente que posee esa dureza gracias a la matriz de nanotubos de carbono del interior del metal. A nosotros nos resulta difícil de fabricar incluso hoy en día… Sin embargo, ya se forjaban unas hojas increíblemente afiladas usando este tipo de acero en China y en la India en el año 500 a. C.

»Probablemente, esa técnica se descubrió por casualidad… pero se descubrió. Y ya fuese por suerte o porque era un genio, Merlín logró algo todavía más increíble con las espadas del rey Arturo. Era un mago de verdad… solo que no del tipo Gandalf.

—Espera, ¿espadas, en plural? —le interrumpió Chase.

Mitchell asintió.

—La espada original de Arturo, Cáliburn, estaba fabricada del mismo metal, pero no era tan efectiva. Digamos que fue algo así como el prototipo de Merlín para Excálibur. El caso es que Arturo poseía un arma que actuaba como canalizador natural de la energía terrestre… y que, según cuenta la leyenda, la utilizó. Nada podía hacer frente a Excálibur cuando Arturo la empuñaba, y hasta brillaba cuando la usaba en la batalla.

Nina recordó lo que Rust le había comentado en el hotel.

—Bernd dijo que Excálibur brillaba con la luz de treinta antorchas y que parecía estar en llamas.

—Sería impresionante como arma psicológica —asintió Mitchell—. ¿Se imaginan al rey de los britanos cargando contra ustedes con su espada en llamas, partiendo en dos a cualquiera que se interpusiera en su camino? Sería el equivalente en el siglo VI de la aeronave de combate Spectre, o de la bomba de fragmentación Daisy-Cutter. Al verla venir, lo último en lo que pensarían sería en luchar. Solo querrían huir, como el valiente sir Robin.

Nina se rió ante la referencia a los Monty Python y después volvió a ponerse seria.

—Usted cree en todo esto, ¿verdad? Piensa que la espada del rey Arturo estaba hecha de ese metal mágico.

—Sí —le contestó Mitchell, con firmeza—. Pero el problema es que Vaskovich también lo piensa.

—¿Por qué supone eso un problema? —preguntó Chase—. Él consigue la espada, su generador funciona, ¡zas! Y electricidad gratis para todos.

—¿Que por qué? ¿Además de porque ha asesinado a varias personas para conseguirla? —replicó Nina con desaprobación.

La expresión de Mitchell se volvió lúgubre.

—Se trata de algo más que de generar electricidad. Excálibur era un arma poderosa en tiempos de Arturo… pero hoy en día podría usarse para crear una todavía más poderosa. Con el superconductor adecuado, el generador de energía terrestre se vuelve autosuficiente, así que la fuente de energía externa que se necesita para arrancar el proceso puede desconectarse. Y, entonces, el generador es capaz de crear enormes cantidades de energía… que pueden liberarse en una sola descarga.

—Así que se puede hacer añicos a sí misma —dijo Chase—. No veo el inconveniente.

—No, para nada —lo corrigió Mitchell, sacudiendo la cabeza—. El sistema utiliza un campo de antenas del estilo del HAARP para extraer la energía terrestre. Pero ese campo también se diseñó para expulsar energía… y podría hacerlo. Vaskovich podría utilizar el campo para calentar la ionosfera, al igual que el HAARP… y después liberar toda la producción del generador en un único rayo y hacerlo rebotar para atinarle a un objetivo a miles de kilómetros. Desde la costa ártica de Rusia, podría destruir cualquier objetivo del hemisferio norte.

Nina sintió un escalofrío por todo el cuerpo.

—Pero ¿cómo es de potente esa cosa?

—Tiene la fuerza de una bomba nuclear canalizada en un único rayo —le explicó Mitchell—. No hay forma de defenderse contra él, no hay forma de pararlo. Y lo único que Vaskovich necesita para que funcione es el metal superconductor correcto. Por eso estoy aquí —dijo, enderezándose—. Éste es un asunto de seguridad nacional… no solo para Estados Unidos, sino para todos los países del mundo. Doctora Wilde, queremos que encuentre a Excálibur… antes de que lo haga Vaskovich.

—¿Yo? —dijo Nina, sorprendida—. ¿Por qué cree que yo puedo encontrarla?

—Usted fue la última persona que habló con Rust. En su declaración ante la policía, dijo que él le había contado dónde encontrar los pedazos de Cáliburn, que contienen la localización de Excálibur.

—No es que me diese precisamente su ubicación en un mapa… —protestó ella—. Solo me dijo que creía saber dónde estaban… ¡y después le dispararon!

—Pues eso es todo lo que tenemos. Como la gente de Vaskovich se ha llevado la investigación de Rust, usted es la única persona con alguna posibilidad de vencerlos y conseguir la espada. Después de todo —dijo, con un movimiento de cejas alentador—, ya tiene experiencia en este tipo de cosas.

—Pero ¿y si Bernd se equivocaba?

—Entonces Vaskovich no tiene nada. No obstante, los Estados Unidos no pueden arriesgarse a que estuviese en lo cierto. Si Vaskovich consigue que su arma funcione, esta se convertirá en la amenaza más desestabilizadora que ha existido desde la época de la guerra fría. Rusia ya está haciendo ruido de sables en el Ártico; esto les daría el poder necesario para secundar sus amenazas con la fuerza.

Se puso en pie.

—Me gustaría que volviesen conmigo a la embajada en Londres para diseñar un plan de acción.

—Espere un momento —dijo Chase—. Nosotros trabajamos para la AIP, no para la DARPA.

De nuevo, estaba claro que Mitchell había anticipado esa objeción:

—La AIP ya ha aceptado colaborar con la DARPA en esta misión.

Nina se sorprendió.

—¿Ah, sí? Pero la AIP es una agencia civil de las Naciones Unidas, no parte del Ejército de Estados Unidos.

—La AIP se creó para que los objetos históricos no cayesen en las manos equivocadas —empezó Peach—. Creo que esto encaja en la definición.

—Oficialmente, será una operación de la AIP —dijo Mitchell—. Pero los Estados Unidos, específicamente la DARPA, la respaldarán. El director de la AIP ya ha autorizado la operación.

—Me gustaría discutir esto con Hector personalmente —dijo Nina, frunciendo los labios.

—Eso me pareció. Por eso está ahora mismo de camino a Inglaterra… quizás esté ya en la embajada. Así podrá hablar con él cara a cara.

—Joder —murmuró Chase—. Siempre vas por delante, ¿eh?

—La gente de Vaskovich estará preparada para moverse en cuanto averigüen dónde están los pedazos de la espada —respondió Mitchell—. Nosotros tenemos que ser más rápidos.

—Ah —dijo Nina—. Supongo que nos vamos a Londres, entonces.

Chase se puso en pie y miró la limusina que aguardaba fuera.

—Será mejor que cojamos vuestro coche… el nuestro está un poquito hecho polvo. Menos mal que contratamos el seguro contra daños…

La embajada estadounidense dominaba un extremo de la frondosa plaza Grosvenor de Londres. Era, pensó Nina mientras la limusina rodeaba las barricadas de seguridad antiterrorista para entrar por una puerta lateral vigilada, una estructura especialmente poco atractiva: un tosco bloque de cemento y cristal, completamente fuera de lugar al lado de las elegantes casas adosadas victorianas y georgianas del vecindario. Pero, a pesar de ello, la visión de las barras y las estrellas ondeando fuera le infundió una momentánea oleada de orgullo. Un pedacito de su hogar lejos del mismo.

Su partida de la casa de Elizabeth había sido apurada. Holly y la abuela se sorprendieron y sintieron tener que despedirse de ellos. Elizabeth dijo poca cosa, frustrada al no poder airear el enfado que tenía todavía con Chase. Mac también se había extrañado; aunque la insistencia de Mitchell de que la misión era de naturaleza clasificada significaba que Chase no le podía contar nada, el breve intercambio de miradas entre los dos ex-agentes del SAS le confirmó a Chase que Mac usaría sus propios contactos para ayudarlos, si podía.

Entonces, Peach los llevó a una oficina con vistas a la plaza Grosvenor donde los esperaba Amoros.

—Hector —saludó Nina—. ¡Dios, pareces exhausto!

—Las últimas veinticuatro horas han sido frenéticas —dijo él, de mal humor—. No todos los días mi directora de operaciones… y su ayudante especial —añadió, mirando con odio a Chase— son arrestados por destruir media ciudad. Y después, como si lidiar con la prensa no fuese suficiente, de repente me dicen que todo esto ha pasado a ser un asunto de seguridad nacional… ¡y me meten en un avión del Departamento de Estado camino de Inglaterra, sin darme tiempo a guardar ni un cepillo de dientes en la maleta!

—Le pido disculpas por eso, almirante —dijo Mitchell, avanzando para darle la mano a Amoros—. Jack Mitchell, de la DARPA. Hablamos por teléfono.

Amoros miró a Mitchell como si no se pareciese a la imagen que se había formado de él. A continuación, volvió a dirigirse a Nina.

—Me han puesto al día de la situación. Supongo que no te hace mucha gracia.

—No mucha —bufó Nina—. Hector, entiendo que sí, que si lo que el señor Mitchell dice es verdad, está claro que se trata de un tema de seguridad nacional. Pero en tal caso, sería la CIA la que debería ocuparse de él, no la AIP. Si se nos ve tomando partido, o trabajando de forma activa para un gobierno en particular, nos costará mucho más conseguir la cooperación de otros países en el futuro.

—Entiendo lo que dices y, hasta cierto punto, estoy de acuerdo. Pero esta situación es diferente.

—¿Ah, sí? A ver, ¿y por qué?

A Amoros no le gustaba que lo desafiasen.

—Porque, Nina, tarde o temprano todo se paga en la vida. Es verdad que la AIP se constituyó en su día bajo la bandera de las Naciones Unidas, pero los que la financiaron fueron los miembros de la OTAN y, especialmente, Estados Unidos. Nuestro país ha invertido un montón de dinero y de recursos en la AIP… y más de setenta vidas, estoy seguro de que eso no debo recordártelo. Y ahora, el Tío Sam le está pidiendo a la AIP que haga algo a cambio.

Al ver la expresión desaprobadora de Nina, continuó hablando.

—¡Jesús, Nina! Esta es la razón por la que se creó la AIP desde un principio, ¡y tú lo sabes! Si ese tal Vaskovich consigue encontrar a Excálibur, podríamos enfrentarnos a otra Atlántida… y no me refiero a esa versión aséptica de cuento infantil que le contamos a la gente, si no a la real, ¡a la que casi acaba con la vida de millones de personas!

—¡Pero prácticamente no tenemos nada con lo que continuar! —objetó Nina—. Bernd me contó que el cura de la iglesia de Sicilia había sido asesinado por los rusos, pero que la policía local dijo que sospechaban de la mafia. Y quizás tengan razón, quizás su muerte fue solo una coincidencia.

—Y si esa cosa estaba allí —añadió Chase—, ¿no significaría eso que Vaskovich ya tiene lo que necesita?

—El asesinato se produjo hace tres semanas. Si hubiese sido capaz de hacer funcionar su sistema, ya lo sabríamos —contestó Mitchell—. Es posible que el pedazo fuese demasiado pequeño como para serle útil… o que Cáliburn no sea un superconductor lo suficientemente efectivo.

—O —replicó Nina— que Bernd estuviese completamente equivocado.

—Pero también puede que no —dijo Mitchell—. Por eso tenemos que asegurarnos… y por eso le estamos pidiendo que nos ayude, doctora Wilde. Después de todo lo que ha conseguido en los últimos años, está claro que usted es la persona más adecuada para este trabajo.

Señaló la foto del presidente Dalton en la pared de la oficina.

—La necesitamos. Su país la necesita.

—Esto viene de más arriba —dijo Amoros, mirando a Mitchell—. La AIP se ha comprometido a ayudar a la DARPA a encontrar esos objetos antes de que puedan hacerlo los rusos.

—Estoy convencido de que su amigo tenía razón sobre Excálibur… de que existe y de que estaba en el buen camino para encontrarla —le aseguró Mitchell a Nina—. Si Vaskovich utiliza su investigación para hallar la espada antes que nosotros, habrá muerto en vano… y mucha más gente podría morir también.

Por segunda vez en dos días, Nina supo que la estaban chantajeando emocionalmente… y del mismo modo supo que no podía decir que no. No cuando la seguridad del país, del mundo, estaba en juego.

Y si Excálibur existía y las leyendas artúricas eran verdad, ella sería la que lo demostraría. Otro gran logro que la ayudaría a olvidarse de que había cumplido ya los treinta.

Se giró hacia Chase.

—¿Y tú qué opinas, Eddie?

—¿Yo? —dijo él, encogiéndose de hombros—. Parece divertido. Un poco de acción y salvar al mundo al mismo tiempo… Me apunto.

Nina se quedó callada, sopesando sus opciones.

—De acuerdo —aceptó, finalmente—. Lo haré. Pero será una operación de la AIP y no tendré que enfrentarme a nada parecido a un conflicto de jurisdicciones ni me colocarán a nadie que analice cada paso que doy. Y no será, en ningún caso, una misión militar. Si acepto hacerlo, yo estaré al mando.

—Ese era el plan, de todas maneras —asintió Mitchell—, ¡así que lo asumimos sin problema! Solo tengo dos condiciones… pequeñitas —dijo, con una perfecta sonrisa blanca cuando Nina abrió la boca para protestar—. La primera es que cuando encontremos a Excálibur, la DARPA pueda analizarla para descubrir cómo consiguió Merlín crear un superconductor de altas temperaturas hace unos quince siglos. Se la devolveremos a la AIP en cuanto terminemos.

Nina asintió.

—¿Y la segunda?

—La segunda… es que yo voy con ustedes.

—¿Ah, sí? —dijo Chase, levantando una ceja.

—Seré el representante de la DARPA… aunque seguirá siendo una operación de la AIP —le aseguró Mitchell a Nina antes obsequiarla con un firme saludo militar—. A su servicio, señora.

—Ese saludo está bien hecho —se fijó Chase—. No mencionaste que hubieses estado en las fuerzas armadas.

—Fui capitán de la Marina de los Estados Unidos —dijo Mitchell, orgulloso—. Antes de ser transferido a la DARPA.

Nina estaba impresionada; Chase no tanto.

—Un popeye, ¿eh? —dijo.

—Submarinos nucleares… el USS Jimmy Carter.

Chase hizo una mueca.

—A mí no me mete nadie en un submarino nuclear. No sin una coquilla de plomo.

—No están tan mal. Bueno, al menos los nuestros no… no sé los rusos. A ver, lo que tenemos que decidir ahora es adónde ir. Doctora Wilde, necesito que me cuente absolutamente todo lo que pueda recordar de lo que Rust le dijo.

—Nina.

—¿Perdone?

—Si vamos a trabajar juntos, creo que tendríamos que tutearnos. Así que llámame Nina.

Mitchell volvió a sonreír.

—A mí me parece perfecto, Nina.

—De acuerdo… Jack.

Se sonrieron.

Chase puso los ojos en blanco.

—Bueno, ¿adónde vamos? —preguntó.

—No lo sé —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. El único lugar que Bernd mencionó fue Koroneou, una de las islas griegas… aunque dijo que los pedazos de la espada no estaban allí.

Pensó durante un momento.

—Pero tiene que haber algo allí que le indicó dónde podía encontrarlos. Y comentó que uno de ellos estaba «cerca de casa»… Creo que él vivía en el sur de Alemania, por la zona de Múnich.

—Eso no es que reduzca mucho la búsqueda —dijo Chase, irónicamente.

—Es mejor que nada —dijo Mitchell—. Conseguiré un transporte prioritario para ir a Koroneou, entonces… Es la única pista que tenemos.

Chase sonrió.

—Próxima parada: Grecia.

7

Grecia.

El «transporte prioritario» resultó ser un avión Gulfstream G550 a estrenar del Departamento de Estado de los Estados Unidos. Aunque la aeronave estaba diseñada para acomodar a dieciséis personas con tanto lujo que incluso dejaba en evidencia la primera clase de muchas aerolíneas, Nina, Chase y Mitchell eran sus únicos pasajeros. Mientras utilizaba la conexión vía satélite del avión para investigar la leyenda artúrica, Nina se sintió un poco culpable al ver que los atendía un número idéntico a ellos de personal de cabina. Por la manera en que la tripulación los rondaba servilmente, estaba claro que solían trabajar para gente considerablemente más exigente y engreída, como políticos y burócratas.

Pero cuando llegaron a su destino, pronto se olvidó del extravagante uso que se le estaba dando a sus impuestos. Rodeada del azul resplandeciente del mar Egeo, la pequeña isla rocosa de Koroneou poseía una belleza escabrosa en la que la vegetación se aferraba a cualquier superficie capaz de sostenerla.

Sin embargo, las atracciones naturales de la isla no eran lo que más le importaba. Estaba mucho más interesada en los encantos de Koroneou que habían sido creados por el hombre… En especial, aquel que pudo admirar cuando Mitchell giró con su todoterreno negro por una curva de la carretera que recorría la costa sur y que reveló un cabo delante de ellos. A lo largo de la estrecha lengua de tierra se extendía un pueblo cuyos edificios, pintados de blanco, relucían como abalorios bajo la luz del sol. No obstante, fue una construcción de un tamaño mucho mayor y situada en la punta la que llamó la atención de Nina.

A pesar de que sus muros exteriores almenados y parte de las estructuras periféricas estaban en ruinas, el castillo de Pedro de Koroneou permanecía intacto, un bloque de piedra clara flanqueada por un par de torres cilíndricas más altas. Dado ese entorno idílico, Nina no puedo evitar pensar que el lugar tenía cierto aire de cuento de hadas.

Mitchell pensó lo mismo.

—Qué gracia: estamos buscando la espada del rey Arturo y el primer lugar que visitamos se parece a Cámelot.

—¿Cámelot? —dijo Nina, con una sonrisa—. Sabes, he oído decir… —continuó, imitando el acento británico—, que es «un sitio ridículo».

Mitchell le devolvió la sonrisa.

—El típico sitio donde podrías encontrar… ¡arbustos!

Chase enterró la cabeza entre las manos.

—Joder. ¿Estáis citando a los malditos Monty Python? ¡Me siento como si estuviese encerrado en un coche con un grupo de estudiantes!

—¡Jack, «ayúdame, me están reprimiendo»! —canturreó Nina—. ¿Qué tienen de malo los Monty Python? ¡Es comedia británica clásica, pensé que te encantarían!

—Están bien, pero no cuando todo el mundo se cree la hostia de listo y recita trozos de sus pelis una y otra vez. ¿Y cómo es que os gustan tanto los Monty Python a vosotros? ¡Si sois yanquis!

—Vamos, Eddie —explicó ella—. Los Python son una asignatura prácticamente obligatoria en las universidades estadounidenses. Bueno, al menos entre cierto tipo de estudiantes.

—¿Te refieres a los empollones?

—¡Yo no era ninguna empollona! —protestó Nina—. Solo estaba… muy centrada en mis estudios.

—Bueno, os aseguro que yo no era ningún empollón y también veía sus pelis —les contó Mitchell—. De hecho, Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores fue la primera película que vi con la chica con la que acabé casándome.

—Gracias, Jack —dijo Nina.

La estadounidense sacó la lengua mirando hacia Chase, lo que provocó que él volviese a poner los ojos en blanco. Mitchell la observó divertido antes de volver la vista al frente.

—¿Crees que este puede ser el castillo que Rust mencionó?

—No creo —respondió Nina—. Éste pertenece al gobierno griego, pero Bernd dio a entender que al que se refería era propiedad privada. Además, Koroneou no queda muy cerca de su casa.

—Bien pensado.

Mitchell lo había preparado todo de antemano; tras cruzar el pueblo, el todoterreno fue recibido a las puertas del castillo por un representante del Ministerio de Cultura griego, un hombre alto, de nariz aguileña, de unos cincuenta años y con una piel que parecía imitar a la de la isla en cuanto a su aspereza curtida por los elementos. Cuando sus visitantes salieron del vehículo, el hombre saludó brevemente a Mitchell antes de desviar su atención, con bastante más entusiasmo, hacia Nina.

—¡Doctora Wilde! ¡Es un gran honor conocerla, un gran honor!

Cogió con fuerza la mano derecha de Nina entre las suyas y la apretó enérgicamente.

—Gracias —respondió ella. Se preguntó si podría recuperar su mano antes de que le cortase la circulación—. Encantada de conocerlo… y me alegro de que se prestase a ayudarnos.

—¡Nunca rechazaría la oportunidad de conocer en persona a la descubridora de la Atlántida! ¡Usted ha obrado milagros en nuestra industria turística: cualquier cosa que tenga que ver con Platón o con Hércules es ahora muy popular!

Por fin la soltó y le tendió la mano a Chase.

—Petros Georgiades. Encantado de conocerlos a todos —se presentó. Hizo un gesto en dirección al castillo—. Bueno, ¿qué les gustaría saber sobre Pedro de Koroneou?

Sorprendentemente, había pocas zonas del interior del castillo accesibles para los turistas porque varias secciones estaban bloqueadas por andamios.

—Trabajos de restauración —les explicó Georgiades mientras guiaba a sus visitantes más allá del área acordonada para adentrarse en el edificio—. Hasta hace unos diez años, algunas partes del castillo estaban en el mismo estado que las fortificaciones exteriores. Las paredes han sido casi todas reparadas, pero sigue habiendo secciones peligrosas. Es un proceso lento.

Chase miró hacia el techo.

—No se nos caerá encima, ¿verdad?

—¡Espero que no! Pero intente no golpear nada con la cabeza, ¿eh? —se rió, antes de pararse ante una puerta baja con la parte superior en forma de arco de medio punto—. Ésta es la tumba de Pedro. Por favor, pasen.

Nina se agachó para rebasar la entrada y se encontró en una sala fría y con olor a humedad. Había un par de lámparas colocadas sobre unas bases metálicas que iluminaban la estancia. La única luz natural provenía de tres pequeñas vidrieras situadas a más altura, en el muro sur. En el centro de la estancia se encontraba lo que, sin duda, era un sepulcro de piedra.

—¿Su cuerpo sigue aquí? —preguntó ella mientras los demás iban entrando.

Georgiades negó con la cabeza.

—El castillo ha sido ocupado y saqueado varias veces.

Señaló la tapa: había una hendidura diagonal irregular que mostraba que la habían abierto a golpes en el pasado.

—Aunque en algunas ocasiones la gente del pueblo consiguió esconder las reliquias más valiosas, al final se lo llevaron casi todo.

Nina estaba a punto de preguntarle otra cosa, pero Mitchell se le adelantó.

—¿Lo enterraron con una espada?

—Oh, sí… con la espada que le regaló el sacro emperador romano.

Nina, Chase y Mitchell se miraron; al menos parte de la investigación de Rust parecía ser correcta. Georgiades se dio cuenta de su gesto.

—¿Han venido por la espada?

—Ésa es una de las razones de nuestra visita —contestó Mitchell, diplomáticamente—. ¿Sabe lo que fue de ella?

—Forma parte de la leyenda. Miren —les explicó, indicando la vidriera central.

Nina se estiró para poder estudiar mejor el cristal jaspeado y alcanzó a ver la figura de un hombre con armadura que lucía un aspa roja de cruzado en el pecho y blandía una espada en la mano derecha.

—¿Ése es Pedro? —preguntó.

Georgiades asintió. Ella se fijó en los detalles.

—¿Se trata de la vidriera original?

—Sí… la de la izquierda se rompió y ha sido restaurada, pero las otras son del siglo XIII o XIV, por lo que sabemos.

Georgiades lucía una sonrisita, como si esperase que ella descubriese algo.

—La espada… —dijo la arqueóloga. Frunció el ceño ante la imagen y después miró el ataúd—. ¿Le importa que me suba para verla mejor?

—Ya hace tiempo que Pedro no está. No le va a parecer mal.

Nina asintió y se subió con cuidado a un extremo del sepulcro.

De cerca, la ventana le reveló más cosas, aunque el mal estado del cristal hacía difícil discernir los detalles más sutiles. Parecía haber pequeños símbolos en la hoja de la espada, elaboradas tramas circulares… Pero fue el arma en su conjunto lo que sorprendió a Nina… y lo que atrajo su interés.

—¿Por qué está su arma en llamas? —preguntó.

Estaba claro que Georgiades sonreía por eso.

—¡Ésa es la leyenda! —alardeó mientras Nina fotografiaba la vidriera con su cámara digital—. Se dice que en las noches oscuras, aquí en el castillo, cuando Pedro blandía la espada, podía verse el fuego que recorría su hoja. Supuestamente, ese era el origen de su fuerza en la batalla… También se cuenta que su espada nunca perdía el filo.

—Hasta que se rompió, claro —dijo Nina.

Chase iba a ayudarla a bajar, pero Mitchell se le adelantó.

—Gracias.

Chase miró a Mitchell, algo molesto, antes de volver a fijarse en la vidriera.

—¿Y qué pasó con la espada después de romperse? ¿La enterraron aquí con él?

—Solo con parte de ella —le explicó Georgiades, acercándose al sepulcro—. Pedro fue sepultado aquí con la empuñadura. La punta regresó a Sicilia, en honor a Federico.

—¿Y el resto? —preguntó Chase, levantando una ceja—. Está la empuñadura, la punta… ¿y la hoja?

Mitchell volvió a mirar la vidriera.

—Esperad, ¿entonces se rompió en tres pedazos? Rust no te advirtió de eso.

—Lo interrumpieron… —le recordó Nina.

—La hoja quedó en Tierra Santa —dijo Georgiades—. De hecho, a Pedro lo mataron con ella cuando regresó a Tierra Santa para defender de los mamelucos el territorio que estaba bajo el control de su orden.

—En 1260 —añadió Nina, recordando lo que Rust le había contado.

—Sí. Los mamelucos, tras repeler a los mongoles que trataban de invadir Siria, centraron su atención en las tierras ocupadas por los cristianos. La región que estaba bajo el control de Pedro era pequeña y se encontraba bastante aislada, en lo que hoy sería la frontera entre Siria y Jordania, así que era un objetivo fácil. Pedro no tuvo más remedio que viajar a Tierra Santa para defenderla. Se cuenta que luchó valientemente, contra viento y marea, hasta que se enfrentó al líder musulmán, un hombre llamado Mohamed Yauar. Cuando lucharon, Pedro parecía ir ganando… hasta que Yauar le lanzó una estocada afortunada que rompió ambas espadas. Yauar cogió la hoja rota de Pedro y la utilizó para matarlo. Luego se la guardó como trofeo.

Nina no pudo evitar sentir un escalofrío de emoción; a pesar de sus reticencias, la arriesgada apuesta de visitar a Koroneou ya estaba dando sus frutos y, al mismo tiempo, confirmaba la investigación de Rust.

—¿Sabe dónde está la hoja?

—No —respondió Georgiades, negando con la cabeza—. En algún punto de Jordania o Siria, quizás. Puede que algún historiador de allí sepa más sobre Yauar, pero nuestra información proviene únicamente de los hombres de Pedro que sobrevivieron. Nadie está seguro ni siquiera de dónde se desarrolló exactamente esa batalla… Como ya sabe, los mapas de esa época no eran muy exactos.

—Entiendo.

Su emoción se desvaneció como por arte de magia… Pero, al menos, habían averiguado algo: nada más y nada menos que eran dos los pedazos de Cáliburn que tenían que encontrar antes que los rusos. Y si la imagen de la vidriera era una representación precisa, reconocería la hoja cuando la viese.

Si llegaba a verla…

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó Mitchell.

Le habían agradecido a Georgiades su ayuda y habían salido del castillo. Ahora estaban sentados en la terraza de una pequeña cafetería en la plaza del pueblo, reflexionando sobre lo que habían averiguado.

—¿Ya te has convencido de que Rust podía tener razón? —continuó el estadounidense con tono burlón.

Nina sonrió.

—Vale, admito que lo que me contó sobre la ruta que siguió la espada parece ir cuadrando. De momento. Pero te costará mucho más convencerme de que tenía algún tipo de poder mágico.

—Solo es mágica si tenemos en cuenta la ley de Clarke.

Ella volvió a sonreír.

—¿Insinúas que la tecnología desarrollada por la DARPA no puede distinguirse de la magia?

—No estoy autorizado para discutir eso —dijo Mitchell, con un toque de humor en su cara de póquer.

—¿Qué es la ley de Clarke? —preguntó Chase distraídamente, apartando la mirada de un monumento que había al otro extremo de la plaza.

—«Cualquier tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia» —citó Nina.

Chase la miró, inexpresivo.

—Arthur C. Clarke, el famoso escritor y científico… El que escribió 2001: una odisea en el espacio… ¡El que inventó el satélite de comunicaciones!

—Oh, espera, ya sé a quién te refieres —dijo Chase—. Era el tío aquel que presentaba un programa de televisión, cuando yo era niño, sobre calaveras de cristal, cosas paranormales y chorradas de ese estilo. Siempre salía caminando por una playa, bajo un paraguas enorme, y explicando que todo eso, en realidad, era un montón de gilipolleces.

Nina suspiró exageradamente y se giró hacia Mitchell.

—Supongo que es verdad lo que dicen de Gran Bretaña y Estados Unidos: dos naciones separadas por un idioma común. Y extraños programas de televisión.

—Pero los británicos crearon a los Monty Python, así que no todo es tan malo —respondió Mitchell.

Ahora le tocó el turno a Chase de emitir un ruidito sarcástico.

—Volviendo a la razón por la que estamos aquí. Ya viste la vidriera. Yo diría que una espada en llamas es algo fuera de lo común. Y concuerda con lo que dijiste que Rust te había contado: Excálibur relucía cuando Arturo la blandía.

—Pero ¿por qué Pedro, y nadie más, era capaz de activarla? —inquirió Nina—. Sería más lógico que ese tipo de poder se le hubiese concedido a Ricardo Corazón de León o al sacro emperador romano, no a un caballero escasamente conocido.

—¿Tendrá algo que ver con las líneas de energía terrestre, quizás? —se preguntó Mitchell, casi para sí—. A lo mejor había una cerca de aquí… Aunque —continuó—, nada de eso importa si no podemos encontrarla. Así que, ¿qué tenemos?

—Bueno, la hoja permanece en algún lugar de Oriente Medio y… eso es todo —resumió Nina—. Creo que tendremos que ir allí y contactar con alguien que posea conocimientos históricos sobre la zona, como sugirió Petros.

—No deberíamos tener ningún problema en conseguir lo que queramos en Jordania —dijo Mitchell—. Pero en Siria podría resultar más difícil. Los sirios no son precisamente nuestros mayores admiradores.

—Pero iremos en misión de la AIP, no de los Estados Unidos —le recordó Chase.

—No creo que eso suponga mucha diferencia —replicó Nina, con pesar—. Siria y la ONU han tenido algunos desencuentros últimamente: a un equipo arqueológico le han revocado el permiso para entrar en el país hace tan solo un par de semanas.

—Esperemos entonces que la espada esté en Jordania —dijo Chase—. Pero si no es así, y conociendo nuestra suerte, no lo será, yo puedo conseguir que entremos en Siria de otra manera.

—Conoces gente allí, supongo —dijo Nina.

Chase adoptó una petulancia reservada.

—Podría ser.

—Apostaría que a mujeres atractivas.

Chase no pudo seguir disimulando.

—Es posible.

—¿Cómo? ¿No te basta con una mujer hermosa? —le preguntó Mitchell, señalando a Nina—. ¡Tío, eso es ser avaricioso!

Antes de que Chase pudiese responderle, el estadounidense continuó hablando.

—A ver, si encontramos la biografía de ese tal Mohamed Yauar, es posible que hallemos un pedazo de la espada. Pero ¿qué hay del otro pedazo, de la empuñadura? En cuanto los rusos consigan descifrar las notas de Rust, tendrán el camino despejado para dar con ella. Y nosotros, nada.

—Puede que sí que tengamos algo —dijo Nina—. Bernd comentó que había hablado con quienquiera que sea el propietario del edificio donde él creía que estaba. En un lugar «cerca de casa»… cerca de Múnich, supongo. Debe de existir una especie de vínculo entre Koroneou y Alemania.

Se fijó en que Chase se había reclinado en la silla y sonreía engreídamente de nuevo.

—¿Qué pasa?

—Ya sé cuál es el vínculo —dijo él.

—¿Y cuál es?

—Primero tienes que decirme lo bueno que soy.

—¡Eddie!

—Vamos, no es tan difícil. Al menos di lo fantástico que soy en la cama.

—¡Eddie!

Nina le dio un manotazo en el brazo y miró a Mitchell, avergonzada.

—Oh, vale —gruñó Chase. Se puso en pie y señaló el otro lado de la plaza—. ¿Ves ese monumento?

Nina vio una modesta losa de piedra negra y polvorienta con inscripciones en griego y una estrella de David en la parte superior.

—Parece un monumento conmemorativo judío.

—Sí. Vamos.

Chase cruzó la plaza y Nina y Mitchell lo siguieron. Al acercarse, Nina vio que el monumento tenía una lista con una docena de nombres y también una fecha: 1944.

—Puede que yo no haya estudiado una carrera, pero también sé algo de historia… al menos de historia militar.

Se pararon ante la piedra negra.

—Durante la guerra, las islas griegas fueron ocupadas por nazis que trataron a los judíos de aquí igual que a los del resto de Europa y los enviaron a lugares como Auschwitz. Pero los invasores no solo despacharon gente hacia Alemania… En muchos lugares, birlaron todo lo de valor que pudieron antes de que los aliados los expulsasen. Ahí está tu vínculo.

—¿Crees que los nazis se llevaron la espada? —preguntó Mitchell.

—¿Por qué no? Cuadra con lo que le contó a Nina su amigo.

—Parte del trabajo de Bernd como historiador consistía en eso —reflexionó Nina—. ¡Claro! Él tenía toda la información que necesitaba porque los nazis lo documentaron todo. El gobierno alemán conserva todavía esos registros… Demonios, ¡seguramente lo guarden ya completamente digitalizado! Solo debemos encontrar alguno que mencione el castillo… —concluyó, mirando en dirección al fuerte que había detrás del pueblo— y seguir el rastro desde allí para ver qué surge en relación con el sur de Alemania.

Mitchell tenía un aire meditabundo.

—Pediremos acceso a los registros alemanes a través del Departamento de Estado. Podemos usar la conexión satélite en el avión.

Nina observó el monumento conmemorativo de nuevo y después a Chase, impresionada.

—Vamos, puedes decirlo —la animó él, sonriendo abiertamente.

—Vale, lo admito: eres bastante increíble. A veces…

El ordenador que había a bordo del Gulfstream le proporcionó a Nina la información que buscaban incluso más rápido de lo que esperaba. No cabía duda de que la base de datos del gobierno alemán era extremadamente eficiente.

—Bueno, escuchad esto —dijo, leyendo para Chase y Mitchell sus descubrimientos en la pantalla—. Parece ser que el castillo de Pedro se utilizó como cuartel general de las SS durante la guerra. Por eso necesita reformas: los aliados y los miembros locales de la resistencia lo bombardearon durante el ataque a la isla. Pero para entonces, el comandante de las SS ya lo había desvalijado. Y parece que se marchó con muchas más cosas de las que había traído. Quizás también se llevó la espada consigo.

—¿Adónde fue? —preguntó Mitchell.

—A Austria. Parece que muchos de los tesoros saqueados en el Mediterráneo y el Egeo pasaron por allí de camino a Berlín. El comandante se hizo cargo de otro cuartel general regional, en el castillo de Staumberg.

—Un castillo, ¿eh? —dijo Chase—. Como dijo tu amigo.

—Exacto. Y escuchad: está a menos de cien kilómetros de Múnich. Yo le llamaría a eso «sorprendentemente cerca de casa», desde la perspectiva de Bernd. ¿Merece la pena comprobarlo?

—Sin duda —respondió Mitchell—. Pero ¿adónde vamos antes?, ¿allí o a Oriente Medio?

Nina apoyó la barbilla en las manos, reflexionando.

—Aparte del nombre del mameluco que mató a Pedro de Koroneou, no tenemos más pistas sobre el pedazo que hay en Tierra Santa. Cuanto más retrasemos ese viaje, más tiempo tardaremos en averiguar algo… y puede que los rusos ya tengan la localización, gracias a las notas de Bernd.

—Entonces primero vamos a Jordania —decidió Mitchell—. Haré los preparativos.

—¿Y el castillo? —preguntó Chase—. ¿Y si los rusos van allí antes?

—No saben lo que buscar —apuntó Nina—. Bernd dijo que el dueño se había negado a dejarle examinar el lugar.

—Ya, ellos no lo sabrán, pero nosotros tampoco —dijo Chase, con aire pensativo—. A no ser que consigamos que alguien haga algunas averiguaciones mientras nosotros estamos en Jordania.

—Déjame adivinarlo —dijo Nina—: conoces a una atractiva mujer en Austria que puede ayudarnos.

—En realidad, no.

—¿De verdad? Me sorprendes.

Él sonrió.

—Pero conozco a una en Suiza.

Nina suspiró.

—Ya no me sorprendes.

Mitchell lo miró, receloso.

—Toda esta operación está clasificada, recuérdalo. Preferiría no implicar a nadie más, si puedo evitarlo… especialmente a civiles.

—No te preocupes, puedes confiar en ella. Además, no tengo por qué contarle todo ese rollo de la energía terrestre.

—Pero sí debes advertirla sobre los rusos —replicó Nina—. ¿Y si aparecen mientras ella está allí?

—¡No te preocupes! —repitió Chase—. Lo único que tiene que hacer es visitar el lugar y ver si puede convencer al dueño de que se reúna con nosotros. Y después, esperar a que volvamos de Jordania. De ninguna manera le voy a pedir que haga nada peligroso.

Frunció el ceño, ligeramente.

—Aunque conociendo a Mitzi, seguramente lo vaya a hacer de todas maneras.

8

Suiza.

Después de que el avión del Departamento de Estado aterrizase en el aeropuerto de Zúrich, a la mañana siguiente, Mitchell, en lugar de dirigirse a la ciudad, condujo otro todoterreno que les estaba esperando hacia las montañas que la rodeaban. Ayudado por el sistema de navegación por satélite, fueron adonde la amiga de Chase, Mitzi Fontana, había acordado reunirse con ellos. Para su sorpresa, el lugar resultó no ser más que una empinada pradera alpina… donde se estaba celebrando un evento deportivo bastante inusual.

—¿Qué demonios están haciendo? —preguntó Nina, mirando la escena asombrada… y hasta un tanto preocupada por la seguridad de los participantes.

Chase dejó escapar una risita incrédula.

—Ya te comenté que le gusta hacer cosas peligrosas. Pero, joder, esto es nuevo.

A los pies de la pradera había una red alta y, unos metros antes, una cinta de papel blanco atada entre dos postes. Más allá, un camino tosco de hierba aplastada ascendía unos cien metros por la colina bacheada hasta una zona relativamente rasa, donde esperaban los competidores. Era una pista de carreras, pero los participantes no se desplazaban ni a pie, ni en ningún vehículo, sino que iban dentro de unas esferas hinchables gigantes similares a pelotas de golf transparentes.

Chase no vio a Mitzi entre los espectadores, así que no se sorprendió lo más mínimo al advertir que uno de los participantes tenía una melena rubia.

—¡Jesús! —exclamó.

Un hombre gritó una cuenta atrás desde tres en alemán.

—¿Está dentro de una de esas bolas? —preguntó Nina, nerviosa.

—Está dentro de una bola.

—¡Ya! —gritó el hombre.

Las burbujas de plástico empezaron a rodar colina abajo, cobrando velocidad con una rapidez alarmante. Por lo que Chase podía ver, los ocupantes no tenían ningún control sobre ellas… Simplemente, se dejaban llevar por la inercia y giraban como ropa en una secadora mientras las bolas rebotaban en los baches, las piedras y hasta unas contra otras.

La carrera acabó en unos quince segundos. La esfera de Mitzi rompió la cinta de papel justo por delante de otra y siguió a toda velocidad hacia la red. Cuando chocó contra ella, rebotó y rodó en el aire antes de volver a caer a tierra y pararse. La gente se apresuró a sostener las esferas mientras los ocupantes se quitaban las sujeciones y salían de ellas. El corredor derrotado, un joven delgado con perilla, se desplomó enseguida en la hierba, mientras que Mitzi consiguió mantenerse en pie, aunque de manera algo inestable. Localizó a Chase y a los demás y los saludó con la mano con gran emoción, lo que provocó que se tambalease y precisase de la ayuda de alguien para no caerse hacia atrás.

—No se le puede negar a tu amiga —dijo Mitchell— que sabe cómo hacer una buena entrada.

Se acercaron caminando hacia ella. Nina se dio cuenta de que la escultural y guapa rubia era algo más joven que las demás «amigas» de Chase, ya que rondaba los veintipocos.

—¡Eddie! —gritó Mitzi, sonriendo abiertamente cuando los vio acercarse y avanzó, todavía un poco insegura, para darle un abrazo.

—¡Hola, Mitzi! —respondió Chase, entusiasmado—. Eh, cuidado… —añadió cuando ella lo besó de lleno en la boca—. No quiero poner celosa a mi prometida.

Sin soltar a Chase, Mitzi se giró hacia Nina.

—Hola. ¿Estás prometida con Eddie? ¡Felicidades! Y felicidades por haber descubierto la Atlántida, también. Leí el artículo en el que hablaban de ti en el Time.

Soltó a Chase y lo miró, inquisitivamente.

—¡A ti apenas te mencionaban! ¿Qué pasó?

—Ah, eso no me preocupa… La fama no es exactamente lo mío —dijo Chase, encogiéndose de hombros con un gesto despectivo—. Pero la fortuna… ¡a eso no le haría ascos!

Mitzi se rió.

Después de hacer las presentaciones correspondientes, Chase miró las esferas hinchables. Las estaban elevando para colocarlas en una especie de carritos en forma de aro y remolcarlas hasta la parte superior de la colina.

—¿Y qué es todo esto?

—Se llama esferismo —le contó Mitzi—. Es muy divertido.

Chase gruñó.

—A mí me parecen solo un montón de bolas.

Mitzi se volvió a reír.

—¿Y qué te trae por Suiza? Ya sabes que puedes contar conmigo para lo que sea. Aunque estés fuera del mercado —añadió, sonriéndole a Nina—. Eres muy afortunada.

—Sí, a veces yo también lo pienso —respondió Nina, notando divertida que Chase parecía verdaderamente avergonzado por las atenciones de la joven—. ¿Cómo os conocisteis? ¿Trabajabais juntos?

—No, nada parecido —contestó Mitzi. Apretó el brazo de Chase—. Eddie me rescató. Y también a mi madre. Fue hace unos cuatro años.

—Solo hacía mi trabajo —dijo Chase, modestamente.

—Hiciste mucho más que eso. Me cambiaste la vida… ¡además de salvármela, claro! Yo solía ser bastante tranquila —le explicó a Nina—, la típica chica casera. Un poco bicho raro.

Mitchell le dio un codazo a Nina.

—No hay nada malo en eso, ¿eh?

Ella le sonrió.

—Pero después de conocer a Eddie —continuó Mitzi—, me di cuenta de que la vida era para vivirla, que había tanto que experimentar ahí fuera… Quería hacer de todo… igual que él.

—Yo no he hecho de todo —dijo Chase. Miró la cuesta donde estaban descargando las esferas de los carritos—. Para empezar, nunca he bajado rodando una colina dentro de una bola de plástico enorme.

—Quizás deberías —sugirió Nina con aire travieso.

La cara de Mitzi se iluminó.

—¡Sí, claro que sí! Venga, podemos echar una carrera.

Lo cogió de la mano y trató de arrastrarlo hacia el prado.

Chase permaneció firme en su sitio.

—¡No seas boba!

—No tardaremos mucho. Soy amiga de los organizadores y te puedo meter en la próxima tanda.

Volvió a tirarle del brazo, esta vez con más insistencia. Chase miró impotente a Nina, que le sonrió y le hizo un gesto de «¡venga!» con la barbilla. Con un suspiro, Chase accedió y permitió que Mitzi lo llevase a la zona de salida.

—¿Hace cuánto que Nina y tú os prometisteis? —le preguntó Mitzi.

—Un año, aproximadamente. Fue poco después de la última vez que te vi, de hecho.

Ella dejó escapar un suspiro teatralmente exagerado y cómico.

—Entonces dejé escapar mi oportunidad.

—Qué va, tú te mereces a alguien mejor que un cabrón viejo y feo como yo.

—No sé. Todos los hombres que conozco de mi edad son tan… ¡críos!

Chase se rió.

—Por cierto, todavía te debo el dinero de aquel paracaídas.

—No te preocupes —insistió Mitzi—. Aunque a mamá no le hizo mucha gracia cuando se lo conté.

Mitzi resopló, el sonido universal para mostrar la exasperación con los padres.

—Deberías visitarla. Sé que le encantaría volver a verte.

—Bueno, tenemos un poco de prisa pero… sí, podemos pasarnos.

—¿Adónde vais después?

—A Jordania.

—¡Jordania! —exclamó Mitzi, emocionada—. En cuanto esté más entrado el año, iré allí a ver las ruinas de Petra. ¿Y qué vais a hacer vosotros?

—No puedo decirte mucho, me temo… es información clasificada. Eso sí, nos harías un gran favor si nos echases una mano con una cosa en Austria.

—¿Información clasificada? Suena todo muy misterioso. ¿Es algo como lo de la búsqueda de la Atlántida?

—Algo parecido. Te lo contaré cuando hayamos terminado.

Ella sonrió.

—Me muero de ganas.

Llegaron a la zona de prado raso donde les esperaban las esferas. Mitzi se dirigió en alemán a uno de los organizadores, que les permitió a ella y a Chase ir en la siguiente ronda, y después usó su sonrisa (y su top escotado) para desarmar a los dos jóvenes a quienes les habían usurpado las plazas. Una vez hecho esto, empezaron a prepararse.

—¿Un collarín? —dijo Chase cuando le pasaron un aparato rígido y acolchado de color negro y con cierres de velcro—. En la mayoría de los deportes no es necesario usarlo hasta que te la pegas. ¿Estás convencida de que esto es seguro?

—¡Por supuesto! —respondió Mitzi mientras se ajustaba el suyo—. No me digas que estás nervioso…

—No, es que me encantan los medios de transporte sin conductor… —le explicó, irónico—. Los he usado un par de veces y el trayecto suele acabar en explosión.

Mitzi sonrió y después trepó para meterse en la esfera. Tras hacer una mueca, Chase entró también en la suya, encogiéndose para pasar por un tubo estrecho hasta llegar al núcleo central. Ésta era más pequeña y estaba sujeta al plástico de fuera mediante cientos de cuerdas de nailon tensas. Apoyándose en la pared interior, Chase se abrochó un arnés alrededor del pecho y después se pasó un par de cintas por encima de la cabeza. Así espatarrado, miró hacia Mitzi, que le devolvió la sonrisa.

—¿Listo? —le preguntó.

—No.

—Er ist bereit! —le gritó ella al organizador, que empezó inmediatamente con la cuenta atrás.

Chase la miró con el ceño fruncido.

—¡Me cago en la puta, jodeeerrr…! —chilló cuando empujaron su esfera por el borde de la cuesta.

El mundo, de repente, se convirtió en un remolino vertiginoso de cielo y hierba que pasaba ante sus ojos en ráfagas cada vez más rápidas. El plástico crujió y el nailon vibró cuando topó con un bache. Entonces, durante un instante, voló por los aires hasta que la esfera rebotó contra la tierra y siguió descendiendo, rodando lateralmente cual barril. Después oyó otro ruido, el chirrido del plástico contra otro plástico: había chocado contra la imagen borrosa de la esfera de Mitzi. A causa del impacto, se elevó bruscamente en el aire y, tras caer de nuevo, bajó rodando hasta la red del fondo del campo. Unas manos cogieron la esfera y la pararon, pero la sensación giratoria para Chase no mostraba signos de cesar. Con la visión nublada, se desabrochó el arnés y se deslizó para salir a través del tubo. Observó a Nina y a Mitchell, que parecían caminar en zigzag hacia él mientras el mundo le daba vueltas.

—Has perdido —le informó Mitchell—. Qué lástima.

—¿Qué tal ha ido? —le preguntó Nina.

Chase consiguió más o menos permanecer en pie, aunque el suelo seguía dándole vueltas.

—Jesús, he saltado en paracaídas en medio de tormentas y me ha parecido bastante más suave que esto.

—Quizás te estés haciendo viejo —apuntó Mitchell.

Chase lo fulminó con la mirada.

Una sonriente Mitzi se tambaleó hacia Chase y se apoyó en su brazo.

—¡Uaaau! ¿No te dije que era divertido?

Chase utilizó un sonido a modo de respuesta evasiva.

—¿Sabes? Si realmente buscas una descarga de adrenalina, deberías unirte al Ejército y pasar de estas gilipolleces de deportes.

—Solo lo dices porque gané yo —dijo ella, haciendo un mohín—. Además, ¡en el Ejército correría el riesgo de que me disparasen!

—No hace falta entrar en el Ejército para correr ese riesgo —le dijo Nina, con pesar.

—Entonces ¿nos ayudarás?

—¡Por supuesto! Solo decidme qué debo hacer —respondió Mitzi—. Podemos hablar de ello en el piso de mis padres.

Una mirada impaciente cruzó la cara de Mitchell.

—No podemos retrasarnos.

—No pasa nada —dijo Chase—. Además, queda más o menos de camino al aeropuerto.

Se volvió a frotar la cabeza y gruñó.

—Y no me importaría sentarme un rato laaargo…

Zúrich resplandecía bajo el sol matutino y la nítida luz se reflejaba en el lago del sur de la ciudad. Una veta de nieve blanca y limpia cubría los picos que la rodeaban y los bosques de árboles de hoja perenne se extendían ladera abajo hasta las hileras de tejados rojos. Era una postal perfecta. Las vistas eran bastante hermosas, pensó Nina, y mucho más impresionantes porque podía disfrutarlas desde el mismo corazón de la ciudad.

La terraza del ático era más grande que todo el piso de Nina y Chase en Nueva York. Teniendo en cuenta el lugar donde estaban, ella supuso que su dueño era un pez gordo de las finanzas… y resultó ser cierto.

—Siento que mi marido no pueda estar aquí —se disculpó Brigitte Fontana, ofreciéndole una taza humeante de café crème.

Ella se podría definir como una versión más moderada y morena de su hija; su vestimenta era, sin duda, menos reveladora.

—Está en China, en una conferencia financiera, en Shanghái.

—¿En Shanghái? —preguntó Chase—. Estuve allí el año pasado.

—¿Por negocios o por placer?

—Por negocios.

—Ah —dijo Brigitte, mirándolo con complicidad—. Espero que todo saliese bien…

Chase hizo una mueca de dolor.

—Más o menos.

—¿Y cuándo es la boda, Eddie? —le preguntó Mitzi, pasándoles sus tazas a Chase y a Mitchell—. Espero que estemos todos invitados.

—¡Por supuesto que sí! Es que todavía no hemos puesto fecha —dijo Chase, apretando la mano de Nina—. Hemos tenido un año bastante movidito.

—Pero está claro que, al final, ha sido un año redondo para los dos —dijo Brigitte—. ¡Felicidades!

—Gracias. ¿Y cómo conocisteis a Eddie? —preguntó Nina—. Mitzi dice que os rescató.

—Exacto. Él…

—¡Nos secuestraron! —la interrumpió Mitzi, con sorprendente entusiasmo.

—Mitzi —la reprendió Brigitte, a quien esos recuerdos le causaban dolor.

Su hija la ignoró.

—Una banda nos tomó como rehenes para obligar a papá a darles acceso a los ordenadores de su banco. Pero él, en vez de dárselo, contrató a Eddie y a su amigo Hugo para que nos rescatasen. Y lo consiguieron.

Miró con admiración a Chase mientras se sentaba.

—¿Qué les pasó a los secuestradores? —preguntó Mitchell.

—Oh, Eddie los mat…

—No han vuelto a hacerle daño a nadie —la interrumpió Brigitte, rápidamente—. Eddie y Hugo nos salvaron la vida… —Miró a Chase—. Siento mucho lo que le pasó a Hugo. Ni siquiera sabía que había muerto hasta que leí las noticias sobre el descubrimiento de la Atlántida.

—Gracias —respondió Chase, incómodo.

La historia oficial tramada por la AIP sostenía que su compañero Hugo Castille había muerto en un accidente de buceo en la Atlántida; aunque eso era técnicamente cierto, omitía la concatenación de acontecimientos bastante premeditados que lo habían llevado a ese final.

—Pobre Hugo —añadió Mitzi con tristeza—. Era tan majo…

Brigitte asintió y le dio un sorbo a su bebida.

—Eddie, Mitzi dice que le tienes que pedir un favor; ya sabes que siempre nos alegraremos de poder ayudarte con cualquier cosa.

—No es tanto con una cosa como con una persona —respondió Chase—. Me gustaría tomar prestada a Mitzi un tiempo. No te preocupes, te la devolveré sana y salva.

Mitzi se rió, pero Brigitte apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea.

—Vaya. En realidad, eso no me hace mucha gracia. Sobre todo después de lo que pasó el año pasado.

—¿El año pasado? —le preguntó Nina a su prometido.

Durante su búsqueda de la tumba de Hércules, Chase había ido a Suiza a buscar a su exmujer. Nina no había querido indagar demasiado en esa parte de la historia precisamente por la implicación de Sophia.

—Le pedí a Mitzi que me echase una mano —le explicó—. Me consiguió unas cosillas y me llevó a un sitio.

—¡Te consiguió armas y explosivos y después saltaste desde un puente desde el techo de su coche a cien kilómetros por hora! —le espetó Brigitte.

—Tenía paracaídas…

Ella lo miró con desaprobación.

—Desde que nos rescataste, cosa que te agradezco y siempre te agradeceré, Mitzi se ha convertido en una adicta a la adrenalina: paracaidismo, esquí acuático e incluso puenting. ¡No sabe divertirse sin arriesgar su integridad física!

—¡Oh, mamá! —chilló Mitzi, desesperada—. Soy una mujer adulta y puedo cuidar de mí misma. ¡Solo disfruto de la vida!

—No te preocupes, no tendrá que hacer nada de eso —le aseguró Chase a Brigitte—. A menos que sea la biblioteca más extrema del mundo.

—¿Biblioteca? —preguntó Mitzi, alicaída.

—Sí. Necesitamos que alguien haga unas averiguaciones por nosotros sobre un castillo de Austria.

—Oh —dijo Mitzi, bastante decepcionada—. Bueno, claro que os ayudaré, pero… ¿estás seguro de que eso es lo único que quieres que haga? ¿No necesitas que os ayude a escalar una montaña o algo así?

—No, solo tienes que comprobar unas cosas sobre ese castillo y convencer al dueño para que hable con nosotros. ¿Te parece bien? —preguntó, y miró a Brigitte, que seguía sin parecer muy contenta—. ¿Y a ti?

Brigitte suspiró.

—Como ella misma ha dicho, ya es una mujer adulta.

—Porque si te molesta, lo podemos hacer nosotros —se ofreció Chase—. Vamos, que no me gustaría que te enfadases conmigo ni nada parecido.

Ella consiguió esbozar una tenue sonrisa.

—Después de lo que arriesgaste por nosotras, creo que eso sería difícil.

—Claro que lo haré, Eddie —insistió Mitzi—. No será tan emocionante como la última vez que te ayudé, pero ¿quién sabe? Quizás descubra algo que te sorprenda.

Chase le sonrió.

—Conociéndote, habrás encontrado lo que estamos buscando antes de que volvamos. Y no te preocupes, Brigitte. No le pasará nada, te lo prometo.

Mitchell abrió el maletín y le entregó un fajo de papeles a Mitzi.

—Esto es lo que tenemos sobre el castillo y su dueño y lo que nos gustaría que averiguases, si puedes.

—Tendré todo lo que necesitáis para cuando regreséis —le dijo ella, con seguridad.

—Genial —dijo Chase. Se acabó la bebida y dejó la taza en la mesa—. Bueno, siento que nos tengamos que ir pitando, pero estamos trabajando un poco contra reloj.

—¿Qué estáis buscando, exactamente? —les preguntó Brigitte.

—Me temo que no puedo decírselo ahora mismo, señora —respondió Mitchell—, pero se trata de algo muy importante para la AIP y para las Naciones Unidas.

—Os agradecemos que nos ayudéis —añadió Nina—. Gracias. A las dos.

Brigitte asintió.

—Entonces os deseo buen viaje. Y espero que lo encontréis, sea lo que sea.

—¡Buena suerte! —agregó Mitzi.

Chase se puso en pie, la besó en la mejilla y después hizo lo propio con Brigitte.

—Volveremos dentro de un par de días, no hay ningún problema. Nos vemos entonces.

Esperó mientras Nina y Mitchell les daban la mano a las dos mujeres y después, con aire teatral, barrió con un brazo el horizonte más allá del lago.

—Muy bien. ¡Jordania, allá vamos!

9

Jordania.

Si bien Zúrich estaba limpio, cuidado y, especialmente, ordenado, la capital jordana, Amán, era todo lo contrario: un monumento vivo al caos organizado. Desde su fundación, la ciudad siempre había estado habitada. Era una de las poblaciones más antiguas del mundo con esa característica. Cada nueva era de la civilización había sido construida alrededor o, a veces, encima, de la anterior, y el resultado era un extraordinario revoltijo de lo antiguo y lo moderno, donde las estructuras de siglos de antigüedad estaban separadas de los bloques de apartamentos recién construidos por menos de dos metros. La metrópolis se extendía bajo el sol abrasador de la península arábiga, teñida de un naranja pálido por el sol, la arena y la contaminación.

A Nina le habría encantado poder explorar la ciudad, pero tenía trabajo que hacer. Mitchell le había organizado una reunión con el conservador del Centro de Documentos y Manuscritos de la Universidad de Jordania. El nombre burocrático no alcanzaba a describir su verdadero propósito: era un inmenso archivo que catalogaba la historia de gran parte de Oriente Medio. Nina deseaba sumergirse en esos textos antiguos aún con más ansia que en la ciudad. No obstante, y por el momento, se obligó a concentrarse únicamente en un pedacito específico del pasado.

—Mohamed Yauar —repitió su anfitrión, pensativo.

Adib al Yafri era un hombre de mediana edad con unas gafas demasiado grandes y un bigote negro bien recortado; aunque era jordano, su acento entrecortado seguía siendo el de la universidad británica en la que había estudiado.

—Sí, recuerdo ese nombre.

—¿Lo recuerda? —preguntó Nina—. ¿Por qué?, ¿alguien más ha preguntado por él?

—Sí, hace unos seis meses, por teléfono. Creo que era alemán. Nos preguntó si teníamos algún material relativo a él en los archivos y le dijimos que sí, pero la cosa se quedó ahí.

—Debió ser Bernd —supuso Nina, mirando a Chase y a Mitchell—. Pero ¿nadie más?

Al Yafri negó con la cabeza.

—Al menos ellos todavía no han descifrado sus notas —dijo Mitchell.

Al Yafri levantó las cejas sobre la gruesa montura de sus gafas, en un gesto interrogante.

—¿Ellos?

—El hombre que contactó con usted fue asesinado —le anunció Nina— para impedir que le contase a la AIP cómo dar con lo que estaba buscando.

—¿En serio? —Sonaba más intrigado que sorprendido, como si le estuvieran hablando de un giro argumental en una novela detectivesca—. ¿Y qué estaba buscando?

—Me temo que eso es información clasificada —dijo Mitchell—. Pero es por motivos de seguridad, confíe en mí. La gente que lo asesinó no dudará en volver a matar.

En la cara de Al Yafri, la curiosidad fue reemplazada por la consternación.

—Ah. Ya veo.

—Por eso necesitamos encontrar antes que ellos lo que Bernd estaba buscando, así nadie más resultará herido —continuó Nina—. De ahí la urgencia por averiguar todo lo que podamos sobre Mohamed Yauar.

—Si le digo la verdad, no es que fuese una figura tremendamente importante, en términos históricos. ¿Está segura de que es la persona correcta?

—Su nombre es lo único que tenemos para seguir adelante —admitió ella—. Supuestamente, mató a un cruzado llamado Pedro de Koroneou en 1260 d. C. Lo que queremos saber es dónde sucedió eso.

—Pedro de Koroneou… —dijo Al Yafri, frunciendo el ceño mientras rebuscaba en su memoria—. Ah, sí. Ocupó una zona cerca de lo que ahora es la frontera jordano-siria.

—¿Qué parte de la frontera? —preguntó Chase.

—La parte siria.

—¡Joder, lo sabía!

—¿Tendrán sus archivos la localización exacta? —inquirió Nina.

—Quizás —respondió Al Yafri— pero, como ya le he dicho, Mohamed Yauar es una figura menor… Dudo mucho que mereciese algo más que una nota a pie de página.

—Cualquier cosa que tenga nos ayudará muchísimo —le aseguró ella.

Al Yafri asintió.

—En tal caso, si me siguen a los archivos, les enseñaré lo que pueda.

—Escucha —le dijo Chase a Nina—, mientras tú lees, yo voy a preparar todo lo que necesitamos.

—La embajada de Estados Unidos puede ocuparse de eso —le dijo Mitchell.

Chase no se dejó impresionar.

—Seguro que tienen un guía local que nos pueda ayudar a cruzar la frontera, ¿verdad? —replicó. Se dirigió a Nina de nuevo—. Llámame cuando acabes. Vendré a recogerte.

Para sorpresa de Nina, Chase la acercó a él y la besó de manera bastante más intensa de lo ella que se esperaba.

—Hasta luego.

—Vale… adiós —le contestó ella a su espalda, desconcertada.

Al Yafri parecía perplejo y Mitchell disimuló una sonrisa. Nina sintió que se ponía colorada y se dirigió al conservador.

—Bien, esto…

—¿Los archivos?

—¡Sí, por favor!

—Aquí está —dijo Al Yafri.

Con un par de guantes de algodón blanco para proteger las antiguas páginas, el jordano señaló un punto en un texto en árabe del libro que había sacado de una de las cámaras subterráneas con control climático. Aunque el tomo databa del siglo XV, describía sucesos de los dos siglos anteriores, recopilados a partir de otras versiones de las muchas guerras que asolaron Tierra Santa durante ese período.

—Ésta es la primera mención a Mohamed Yauar.

Los conocimientos de árabe de Nina eran limitados.

—¿Qué pone?

—Poca cosa —dijo Mitchell, leyendo por encima de su hombro.

—¿Sabes árabe?

—Me defiendo —dijo él, sonriendo—. El doctor Al Yafri tenía razón: Yauar no era lo suficientemente importante como para merecer más de un par de líneas.

—Pero estas pocas líneas pueden contener lo que andan buscando —dijo Al Yafri, recorriendo cuidadosamente con la yema del dedo la página amarillenta por el paso de los años—. Dice: «El mismísimo líder bárbaro en persona se adelantó, blandiendo su espada reluciente, para retar a Mohamed. Pero como el Profeta, cuyo nombre portaba, Mohamed era valiente y virtuoso y un verdadero servidor de Alá y, de un solo golpe, le partió la espada en pedazos. Usando el más largo, dio muerte al infiel. Cuando su líder cayó, los otros invasores se retiraron, asustados».

—¿Bárbaros? —preguntó Mitchell, desconcertado—. ¿Es esta la batalla correcta? Es como si estuviesen hablando de los mongoles.

Al Yafri reprimió una risa burlona.

—Sí, es la correcta —explicó Nina—. La versión musulmana sobre las cruzadas es… bueno, bastante diferente de la cristiana. Veían a los cristianos como invasores salvajes que habían llegado para matar a los seguidores del islam y a saquear sus tierras.

—Plus ça change… —dijo Al Yafri, en voz baja. Mitchell lo fulminó con la mirada—. Miren, aquí hay otra línea más sobre Yauar: «Mohamed regresó a su hogar en Kafachta y le entregó el fragmento de la hoja al imán de la ciudad como prueba de que los servidores de Alá siempre triunfarán».

—¿Kafachta? —preguntó Nina.

—Es una pequeña ciudad al sur de Siria. Bueno, se consideraba ciudad en los tiempos de Yauar… Probablemente sea poco más que un pueblo ahora. Puedo localizársela en un mapa, si quieren.

—No es preciso, gracias —le dijo Mitchell, enderezándose—. Esto es todo lo que necesitábamos averiguar. Tenemos que ir a Kafachta.

—En Siria —le recordó Nina—. ¿Qué fue lo que dijiste? ¿Algo sobre que los sirios no eran, exactamente, los mayores admiradores de los estadounidenses…?

Chase se reunió con Nina y Mitchell fuera de la embajada de los Estados Unidos un par de horas más tarde, acompañado por su guía local, una mujer jordana llamada Karima Farran. Como Nina había esperado, era extremadamente atractiva y su largo pelo negro flotaba con la brisa.

El Land Rover de Karima parecía casi tan antiguo como la propia Amán. Su pintura verde militar estaba tan desgastada por la arena que parecía que tenía parches de moho en el aluminio desnudo. Después de saludar a los recién llegados y ayudarlos a cargar el instrumental que Mitchell había requisado en la parte trasera del 4x4, se hizo una coleta y se envolvió el pelo con un velo. Le pasó otro a Nina.

—Vas a necesitar esto.

Nina lo cogió, recelosa.

—Yo, eh… Pensaba que el hiyab no era obligatorio para la mujer en Jordania…

—No lo es —respondió Karima, mirando divertida a Chase—. Pero a mí no me gusta que el pelo se me llene de arena.

Hizo un gesto señalando el techo de lona harapienta del Land Rover. Nina lo entendió y se lo puso.

Se dirigieron al nordeste por una autopista. Dejaron la ciudad atrás rápidamente. Ya fuera, les rodeó un paisaje árido de arena pálida y rocas.

—¿Y qué, Eddie? —se dirigió Karima a Chase, que estaba sentado a su lado en el asiento del copiloto—. ¿Cuándo es la boda?

Chase medio se rió.

—¿Sabes? Nos lo pregunta tanta gente que igual, en algún momento, vamos a tener que buscar una respuesta.

—¿Estás casada, Karima? —preguntó Nina.

La mujer árabe llevaba varios anillos muy recargados, pero Nina no estaba segura de si tenían algún significado o si eran simples joyas.

—No —respondió ella, mirando hacia atrás—, pero hay alguien. El problema es conseguir que se comprometa.

—Conozco esa sensación —dijo Nina.

Chase resopló.

Condujeron durante más de dos horas y Nina aprovechó ese tiempo para seguir con el curso intensivo en mitología artúrica que había comenzado en el avión. En un momento dado, Karima se salió de la autopista y los llevó por una sucesión de caminos secundarios cada vez más llenos de baches. Al final, llegaron dando tumbos a un pueblecito diminuto. Nina sospechó que el puñado de casas ruinosas ni siquiera era merecedor de figurar como un puntito en un mapa. A su alrededor, el desierto se extendía angustiosamente en todas direcciones. El sol era una enorme bola de color rojo que brillaba sobre el horizonte de poniente.

—A partir de aquí ya no podemos ir con el coche —les informó Karima.

Se bajó de un salto y los demás la siguieron, estirándose y tratando de quitarse los calambres de sus maltrechas espaldas.

—La frontera está a unos ocho kilómetros al norte.

Nina miró a lo lejos y no vio nada más que rocas y algún que otro arbusto achaparrado asomando entre la arena.

—¿Vamos a recorrerlos a pie?

—¡No, no! Lo que sucede es que los sirios están muy pendientes de los vehículos que cruzan la frontera sin pasar por los puestos de control. Así que necesitamos otro tipo de transporte.

Les hizo rodear uno de los edificios.

—¿Qué clase de transporte…? —empezó a preguntar Nina. Se interrumpió cuando vio la respuesta—. Oh.

Había cuatro camellos esperándolos.

Un árabe con una túnica polvorienta estaba a su lado. El hombre sonrió al ver a Karima, intercambiaron saludos y después ella se dirigió al grupo.

—Éste es Attayak… pertenece a una de las tribus beduinas locales.

Nina vio que, además de una pistola y un cuchillo, tenía un walkie-talkie y un GPS en su cinturón: estaba claro que a los beduinos no les causaba ningún problema incorporar la tecnología moderna a su estilo de vida tradicional.

—No quedan muchas tribus nómadas, pero las que hay cruzan la frontera continuamente… Llevan viviendo aquí desde hace miles de años y no les importan las líneas en un mapa. La mayor parte del tiempo, los sirios los ignoran. Lo cual resulta muy útil si quieres entrar en el país sin ser detectado. Como bien sabe Eddie.

Chase puso cara de inocente.

—No puedo hacer comentarios sobre operaciones militares que puedo haber o no haber llevado a cabo en un estado soberano hostil… Aunque sí, sé montar en camello.

Mitchell asintió.

—Curiosamente, yo también.

—Eh, hola, eh —dijo Nina—. Yo no.

—Está chupado —le aseguró Chase—. Es tan fácil como montar a caballo.

—¡Algo que tampoco sé hacer!

Chase se acercó al camello arrodillado más cercano y le frotó la frente. El animal lo miró y después sacudió la cabeza perezosamente, emitiendo un sonido entre un gruñido y un bostezo.

—Buen chico —dijo Chase.

Después se puso al lado del camello y pasó una pierna sobre la silla acolchada y ancha colocada tras su única joroba. Cogió las riendas de cuero y tiró suavemente de ellas.

—¡Arriba, arriba! —le gritó.

El camello volvió a sacudir la cabeza y después, obedientemente, estiró las piernas y se puso completamente en pie.

Nina había visto camellos en los zoos, pero solo entonces se dio cuenta de lo grandes que eran. De pie, el animal era bastante más alto que ella. La cabeza de Chase quedaba, al menos, a tres metros del suelo.

—Vale, es… es bastante grande.

Siguiendo las indicaciones de Chase, el camello trotó hacia ella e inclinó la cabeza para echarle un vistazo más de cerca. Ella se echó hacia atrás, nerviosa.

—¿Attayak habla inglés? —le preguntó a Karima, que hizo un gesto de negación—. Oh, bien. Porque este bicho huele mucho, muchísimo. Apesta.

—Oh, apenas lo notarás dentro de unas horitas —le dijo Chase, alegremente.

Alejó el camello de ella, le dio otra orden y movió las riendas para que se arrodillase y poder desmontar. Mitchell y él sacaron las pertenencias del grupo de la parte de atrás del Land Rover y las cargaron en las alforjas de los animales.

—Toma —le dijo Mitchell a Chase, pasándole una pistola—. Pensé que te resultaría útil.

Chase asintió, mostrando su aprobación.

—Una Ruger P95 —dijo.

Comprobó con rapidez y pericia el arma antes de cargarla. Mitchell hizo lo mismo con su propia Ruger.

—No está mal. Pero sigo echando de menos mi Wildey.

—¿Tenías una Wildey?

—Sí, una 45 Winchester Magnum. Hasta que un cabrón la utilizó para asesinar a un ministro del gobierno y me echó la culpa. Probablemente siga en una consigna de pruebas, en algún lugar de Botsuana. Buena arma. ¿La has usado alguna vez?

—Dios, no —dijo Mitchell, sacudiendo vehementemente la cabeza—. ¿Aparatosa, pesada, con capacidad de munición limitada y un retroceso brutal? Prefiero algo que sea práctico de verdad. Y, ¿sabes qué? —continuó, con un brillo travieso en los ojos—. Estoy seguro de que, psicológicamente, se puede inferir algo de un hombre que usa un arma con un cañón de veinte centímetros.

—Bueno, no esperaba que un marine supiese nada sobre armas de verdad —replicó Chase, frunciendo el ceño—. El retroceso no es ningún problema si no tienes muñecas de mantequilla…

—Eh, eh, chicos —los interrumpió Nina, colocándose entre ellos—. Ya basta de rivalidades entre fuerzas armadas.

—Sí, supongo —dijo Chase, a regañadientes. Miró a Mitchell—. ¡Al menos no eres de las fuerzas aéreas!

Ambos se rieron.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Karima. Inclinó la cabeza para señalar el sol que se ponía—. Cruzaremos la frontera antes de que caiga la noche y después montaremos el campamento.

Con los camellos cargados, Karima se despidió de Attayak y se subió a uno. Nina miró al animal babeante que le tocaba, atemorizada. Aunque era el más pequeño de los cuatro y estaba arrodillado, seguía llegándole casi a la altura de los hombros.

—¿Sabéis? Quizás yo pueda ir corriendo, a vuestro lado.

—Venga, súbete —dijo Chase—. No pasará nada. Lo único que tienes que hacer es no caerte.

—No te preocupes, Nina —le aseguró Mitchell—. Los camellos son fáciles de montar. Le pillarás el truco en quince minutos.

—¿Y cuántas veces me caeré en esos quince minutos? —preguntó ella.

—No vas a caerte. Venga, permite que te ayude a subir.

Estiró la mano, pero Chase se interpuso rápidamente entre ellos.

—Deja, ya la tengo. A ver, abre bien las piernas —le dijo.

Chase se rió al darse cuenta del doble sentido de su frase. Nina chasqueó la lengua, se subió con cuidado a la silla y se agarró con fuerza cuando el animal se acopló bajo ella.

—¿Preparada?

—Si digo que no… ¿puedo bajarme?

La silla estaba más acolchada de lo que Nina esperaba, pero su anchura la obligaba a abrir demasiado las piernas. Chase le dio las riendas; ella las cogió con una mano y con la otra se sujetó con firmeza a la parte delantera de la silla.

—¿Y ahora qué hago…? ¡Aaah! —gritó cuando Chase ladró una orden y le dio una palmada al camello en la grupa.

De repente, se vio zarandeada adelante y atrás mientras el camello se ponía en pie.

—¡Ay, me resbalo!

—Aprieta las piernas con más fuerza —le sugirió Mitchell.

—No puedo, están tan abiertas que creo que me voy a partir en dos… ¡Y a ti, que no se te ocurra hacer ninguna horrible insinuación! —le advirtió a Chase.

—Nunca lo haría —dijo Chase al tiempo que se llevaba una mano al pecho, fingiendo estar ofendido. Caminó hacia el camello que lo esperaba—. Dice lo mismo cada noche —añadió con un susurro teatral mientras se subía a la silla.

—¡Eddie, te voy a matar!

—¡Primero tendrás que cogerme! ¡Arre!

Chase tiró de las riendas y su camello se puso al trote. El animal de Nina lo siguió, haciéndola rebotar en la silla a cada paso.

—¡Eddiiiiii!

Cuando desapareció la última raya de color rojo pálido del ocaso, el brillo de diamante de las estrellas ocupó su lugar en el cielo. Los cuatro camellos estaban de nuevo arrodillados y alineados cerca de la pequeña fogata, frente a un par de tiendas plegables. Gruñían y farfullaban entre ellos con satisfacción «camellil» mientras Karima los alimentaba.

Mitchell, sentado al lado de Nina ante la hoguera, miró a Karima.

—Y Eddie, ¿cuántas mujeres tienes en reserva por todo el mundo, dispuestas a ayudarte? Primero Mitzi, ahora Karima…

Chase, al otro lado de Nina, se encogió de hombros.

—Unas cuantas.

—Más que unas cuantas —corrigió ella. Empezó a contar con los dedos—. Veamos, están Shala, María, TD, Mitzi, Karima… ¡y esas son solo las que yo conozco!

Chase se encogió de hombros de nuevo, sonriendo con suficiencia.

—¿Qué puedo decir? Las mujeres no se pueden resistir a mis encantos.

Pasó un brazo por los hombros de Nina y la acercó a él.

—Incluso antes de probar el chasis de Chase. Ya sabes a qué me refiero —añadió, mirándola lascivamente.

—Todo el mundo sabe a lo que te refieres, Eddie —lo reprendió Nina, apartándolo—. Siempre.

—¡Bah!

—Sí, sutileza y ejército nunca van de la mano, da igual el país de procedencia. No te ofendas —añadió Mitchell con una sonrisa cuando Chase lo fulminó con la mirada.

Mitchell se dirigió a ella.

—¿Y tú qué? ¿Tienes a docenas de tíos buenos repartidos por todo el mundo, esperando tu llamada?

Ella negó con la cabeza.

—Me temo que no.

—Bien —dijo Mitchell, suavemente, volviendo a sonreír—. Pero no tienes celos de las amigas de Eddie, por lo que veo.

—No, ahora ya estoy acostumbrada. Sé que Eddie tiene un pasado… aunque nunca me cuente nada sobre él —criticó, mordazmente. Chase gruñó—. Pero después de todo lo vivido, sé que puedo confiar en él.

—Y habéis vivido bastantes cosas, por lo que he oído. Salvasteis Nueva York, encontrasteis la tumba de Hércules, descubristeis la Atlántida…

—¡Lo sé! A veces me sorprende que sigamos de una pieza. Pero fue así como nos conocimos.

—Ah —dijo Mitchell, asintiendo, reflexivo.

Chase lo miró, con suspicacia.

—«¿Ah?», ¿«ah» qué?

—Solo que, bueno, viendo lo diferentes que sois, me preguntaba cómo habíais acabado juntos. Pero supongo que compartir una experiencia muy intensa es una buena manera de romper el hielo, ¿eh?

—Sin duda —respondió Nina—. Aunque tu manera de entablar conversación con las referencias a las pelis de los Monty Python se parece mucho más a la forma en que yo esperaba empezar una relación con alguien. ¿Dijiste que habías conocido a tu mujer en la facultad?

—Exmujer —la corrigió Mitchell, señalando el dedo anular sin adornos.

—Vaya, lo siento.

—No pasa nada —contestó él, apartando la vista para mirar el fuego—. Fue uno de esos casos en que cada uno quiere seguir una carrera distinta. A veces pasa. Y no teníamos demasiadas cosas en común. Tú y Eddie no sois los únicos con unos orígenes diferentes. Así que… —Se encogió de hombros—. No hubo ningún drama, solo que no funcionó. Los dos pasamos página.

—Aun así, lo siento —repitió Nina. Se giró hacia Chase, que seguía mirándola—. ¿Qué?

—Nada —respondió él, tras un momento.

—Al final las cosas nos fueron bien —dijo Mitchell, notando el intercambio de miradas, pero sin hacer ningún comentario—. Ella estudió Derecho y yo me saqué el doctorado.

—¿Eres doctor? —le preguntó Nina, sorprendida e impresionada—. ¿En qué campo?

—Física de Partículas. Pensé que podría aprovechar lo que había aprendido en el submarino nuclear. Y, al final, eso me llevó a los experimentos de energía terrestre de la DARPA.

Nina seguía mostrándose un tanto escéptica hacia ese concepto, pero decidió no exponer sus recelos en voz alta.

—Tengo que admitir, doctor Mitchell —dijo, en lugar de eso—, que es usted bastante más gallardo que el físico medio.

Mitchell desplegó su sonrisa deslumbrante de estrella de cine.

—Gallardo, ¿eh? Eso me gusta. Y yo tengo que admitir, doctora Wilde, que está usted sin duda entre mis tres arqueólogos favoritos.

—¿Y quiénes son los otros dos?

—¡Indiana Jones y Lara Croft, por supuesto!

—¿Y yo estoy por encima o por debajo de Lara?

Él sonrió de nuevo.

—Definitivamente, por encima.

—¡Ejem!

Chase hizo que tosía lo suficientemente alto como para llamar la atención hasta de los camellos.

—Bueno, Jack, trae el mapa, ¿vale? Quiero comprobar adónde vamos mañana.

Con una mirada pícara hacia Nina, Mitchell se levantó y fue a una de las tiendas. En cuanto estuvo fuera del alcance de sus palabras, Chase le dio un codazo a Nina en el costado.

—¡Eh!

—¿Qué?

—¡Ya está bien!

—¿Cómo?

—¡Deja de tontear!

Nina no podía negar que lo estuviese haciendo, realmente. Así que sonrió.

—¿Qué pasa, Eddie? ¿Estás celoso?

Chase no le devolvió la sonrisa.

—¿Qué? ¿De él? No seas boba. Es que ese va de guaperas.

—Oh, ¿a ti también te lo parece? Ya le diré que lo has dicho.

—¡Ni se te ocurra!

Mitchell volvió con un mapa.

—Estamos aquí, aproximadamente —les explicó, señalando un punto en la frontera sur de Siria—. Kafachta está… aquí.

Chase lo miró más de cerca.

—A unos veintinueve o treinta kilómetros al norte. Si salimos al alba, deberíamos de tardar menos de tres horas en llegar.

Estudió el mapa un rato más y después se incorporó.

—En ese caso, vamos a comer algo y a echar un sueñecito —dijo, mirando a Nina sugerentemente—. Podemos comprobar lo que eres capaz de hacer ahora que el camello te ha estirado las piernas.

Nina no se inmutó por sus palabras.

—¿No te olvidas de algo?

—¿De qué?

—De que solo hay dos tiendas.

—Dos tiendas, cuatro personas, dos en cada tienda. A mí me parece perfecto.

Los demás lo miraron en silencio, esperando a que cayera en la cuenta.

—¿Qué?

—Dos hombres, dos mujeres, solo una pareja —le recordó Nina—. Yo duermo con Karima.

—Espera, ¿y yo tengo que dormir con él? —gritó Chase, señalando a Mitchell.

—Yo también estoy emocionado ante la perspectiva —suspiró Mitchell.

—¡Hay que joderse! —dijo Chase. Hizo una pausa al darse cuenta de lo que acababa de decir—. ¡Y no, no se trata de ninguna sugerencia!

10

Siria.

Aunque una vez en Siria el paisaje del desierto no se podía distinguir del de Jordania, sí que les parecía, inexplicablemente, más hostil y amenazante. Nina vigilaba el horizonte lo mejor que podía desde su montura bamboleante, mientras el grupo avanzaba hacia el norte con el temor de que apareciese una patrulla.

Pero nadie surgió de detrás de las pedregosas dunas. Estaban realmente en tierra yerma y la población más cercana, sin tener en cuenta su tamaño, estaba a varios kilómetros. Los camellos caminaron durante una hora, dos… Nada rompía la monotonía de lo que les rodeaba, hasta que…

—Ahí está —anunció Mitchell, señalando las sencillas estructuras en forma de bloque que se elevaban delante de ellos entre la calina resplandeciente—. Kafachta.

—No parece gran cosa —observó Nina.

Si no fuese por la presencia de la mezquita, fácilmente identificable por su único minarete, que se alzaba sobre todo lo que lo rodeaba, el pueblo podría haber formado parte del decorado de un wéstern. Solo le faltaba un pistolero sin nombre vestido con un poncho.

—¿Y cuál es el plan? —preguntó Chase.

El pueblo contaba apenas con un par de calles que confluían en una plaza y unas casas destartaladas inclinadas sobre ella. La mezquita era, de largo, el edificio más grande y mejor conservado, pero hasta esta estaba perdiendo la batalla contra el paso del tiempo y las inclemencias meteorológicas. Destacaba una desvencijada plataforma de andamios que rodeaba la parte superior del minarete, donde se estaba reparando una pared.

—Hablaré con el imán —dijo Karima—. Necesitáis su permiso para entrar en la mezquita, pero quedan dos horas antes de la próxima llamada a la oración así que, seguramente, os dejará.

Desmontaron, amarraron los camellos y después recorrieron a pie la calleja hasta la mezquita. Karima entró. Nina miró a su alrededor. El pueblo estaba tan tranquilo que casi parecía abandonado. Si quitasen los postes de teléfono, pensó, la Kafachta de ahora no sería muy diferente a como era en los tiempos de las cruzadas.

El sonido de voces subiendo de tono en el interior de la mezquita llamó su atención.

—Oh, oh… —dijo Chase, abriendo la cazadora de cuero para tener mejor acceso a su pistola—. Problemas.

Karima reapareció, con aspecto enfadado, seguida por un joven que lucía un pobre intento de barba y que le chillaba en árabe. La túnica se le agitaba con cada uno de sus gestos. Su indignación aumentó al ver a los tres occidentales.

—Un pequeño problemilla —les informó Karima, concisamente—. El imán no quiere que nadie del «Gran Satán», palabras textuales, entre en su mezquita.

—¿Éste es el imán? —preguntó Nina, sorprendida.

El joven, que no dejaba de despotricar, parecía tener apenas veinte años.

—No, él no es el imán —dijo una nueva voz.

El que había hablado era un hombre mucho mayor; probablemente, superaba los sesenta. Sin embargo, las numerosas arrugas de su cara, causadas por el sol, le añadían una buena década a su aspecto. Caminó lentamente hacia ellos, cruzando el patio interior de la mezquita, y aspiró con fuerza de la colilla de un cigarrillo antes de tirarla al suelo. El joven lo miró con repugnancia.

—Le gustaría serlo, cree que lo es, pero no lo es. Todavía no. Yo soy el imán de este maravilloso lugar de culto —les informó, con un sarcasmo evidente—. Me llamo Mahmud al Saban, y este chico —señaló, desdeñoso, con un pulgar— es Rami Hanif, ¡recién llegado de Damasco con su exasperante piedad aprendida en los libros y con la intención de llevarme a la tumba antes de tiempo para así poder quitarme mi trabajo!

—Su inglés es muy bueno, señor —dijo Nina, educadamente.

Al Saban sonrió, torciendo la boca.

—Gracias. Aprendí yo solo, con las cintas de Berlitz. Llevo aquí más de treinta años y ya conozco cada palabra del sagrado Corán… Necesitaba nuevas maneras de ocupar mi tiempo —explicó, mirando a sus visitantes, divertido—. ¿Entonces son ustedes del Gran Satán?

—Yo no soy del Gran Satán —objetó Chase—. Yo soy del Pequeño Satán.

Al Saban lo examinó más de cerca.

—No parece israelí.

—¿Israelí? No, soy británico.

—Israel es el Pequeño Satán, amigo mío —le explicó Al Saban, con una risa burlona—. Gran Bretaña es, eh, un diablillo, como mucho.

Ignorando la expresión de fastidio de Chase, los invitó a entrar con un gesto.

—Pero eso no importa. Adelante, adelante.

Hanif le gritó algo al imán, pero Al Saban lo despidió con un ademán despectivo. Con labios temblorosos, el joven se dio la vuelta, atravesó a zancadas el patio y entró en la mezquita.

—¡Críos! —escupió Al Saban—. No tienen ningún respeto. Y es un pobre erudito: el Corán nos dice que recibamos a todos los extraños como amigos. Hasta a los extraños del Gran Satán. —Se rió—. ¿Y qué les trae por mi mezquita?

Al fondo del templo, el imán tenía una sala privada, una oficina-estudio-biblioteca. Encima de la mesa, una copia del Corán abierta. La estancia, de techo bajo, despedía un intenso olor a café y a nicotina, y las estrechas ventanas estaban teñidas de amarillo. Habituada a los establecimientos libres de humo de Nueva York, Nina no pudo evitar toser cuando Al Saban encendió su tercer cigarrillo consecutivo.

—Pensé que el Corán estaba en contra del tabaco —dijo, esperanzada.

—Existen desacuerdos entre los estudiosos —respondió Al Saban, aspirando profundamente antes de expulsar el humo formando un aro—. Y como estudioso que soy, yo digo… que está bien.

Se reclinó en su raída silla.

—Sí, conozco el objeto del que me hablan. Les dejaré verlo. A cambio de un… —Se estiró para cerrar el Corán, como para protegerlo de lo que iba a decir—. Donativo.

—Que estaremos encantados de pagar, por supuesto —dijo Mitchell—. ¿Le parece bien que sea en dólares?

—Habría preferido en euros, porque los dólares se han devaluado últimamente… ¡todos los refugiados de Iraq llegan con montones de ellos! Pero servirán, supongo. Por un buen precio.

Mitchell asintió.

—Esperábamos poder hacer algo más que mirarlo, señor… En realidad, hemos venido a comprarlo.

—¡Entonces el precio tendrá que ser excelente!

Apagó el cigarrillo con cuidado y lo colocó en equilibrio sobre el borde del cenicero para más tarde.

—Vengan conmigo.

Al Saban los condujo a través de la mezquita hasta la sala de oraciones central.

—Algunas partes de este edificio tienen más de ocho siglos de antigüedad —les contó—. Desafortunadamente, eso se nota.

Señaló la base del minarete, en una esquina de la sala. Vieron una pila de ladrillos sueltos a los pies de una escalera de mano, al lado de una tabla atada a una cuerda oscilante.

—Al menos la presencia de Rami aquí tiene su lado bueno. ¡Puedo mandarle subir las escaleras para hacer la llamada a la oración!

—Es impresionante —alabó Nina.

Aunque la mezquita en su conjunto se encontraba en bastante mal estado, la ornamentación del techo de la sala de oraciones se conservaba casi intacta. Sería fácil restaurar su belleza con un trabajo de limpieza adecuado.

—¿En serio? —dijo Al Saban, mirándola con incredulidad—. ¡Si pudiese, yo allanaría todo el lugar y construiría algo que no se estuviese cayendo a pedazos!

Se paró en el extremo sur de la sala de oraciones. En el muro había una hornacina, arqueada y profusamente decorada, el mihrab, que señalaba la dirección de La Meca, hacia la que los fieles debían rezar. A su lado, un tramo de escaleras de madera subían a un púlpito, el minbar, desde el que el imán daba el sermón.

Había paneles en los laterales de los peldaños, pero Al Saban se agachó y toqueteó lo que, en un principio, parecía un adorno pintado. De repente, el dibujo se movió con un clic y descubrieron que era una puertecita. El imán presionó sobre ella y se giró para que los demás pudieran ver el interior.

—Aquí abajo —dijo, golpeando una losa— es donde guardamos las reliquias.

Se enderezó y se acarició la barba, reflexivamente.

—Necesitamos herramientas para abrirlo. Voy a buscarlas y a traer linternas. Esperen aquí. Aunque, señor Mitchell, ¡este sería buen momento para que usted fuese a buscar su donativo!

—Bueno, ha sido fácil —observó Chase cuando el imán se hubo ido.

—Al menos sabemos que los rusos no se nos han adelantado —dijo Nina—. ¿Cuánto dinero crees que querrá?

—A no ser que sea tremendamente avaricioso, he traído el suficiente para pagarle —dijo Mitchell.

Karima no estaba nada contenta.

—No puedo creerme que un imán haya aceptado abiertamente un soborno. No me extraña que quieran reemplazarlo, si este es su comportamiento habitual —protestó, estrechando sus oscuros ojos—. Alá lo juzgará.

Mitchell se encogió de hombros y se dispuso a volver a los camellos.

—Lo importante es que ha aceptado ayudarnos.

Volvió con una bolsa bandolera. Al Saban reapareció poco después con una palanca de hierro oxidada, una lámpara y una linterna de bolsillo.

—Aquí.

El imán señaló con el dedo un punto en un lateral de la baldosa donde se apreciaba un pequeño hueco.

—Uno de ustedes tendrá que abrirlo.

Todos miraron a Chase.

—Oh, ¿me ha tocado a mí? —se quejó, cogiendo la herramienta—. Eddie, la mula de carga.

—Yo pensaba más bien en Eddie el fortachón —lo tranquilizó Nina, dándole un golpecito en el hombro.

Chase deslizó la punta de la palanca en el agujero y cargó su peso sobre ella. La baldosa se elevó un par de centímetros con un crujido seco, lo suficiente para que Mitchell introdujese los dedos por debajo para acabar de levantarla. Rápidamente, los dos hombres apartaron la piedra a un lado.

Al Saban iluminó con su linterna el agujero y pudieron ver un sótano de poca altura bajo el suelo.

—Guardo los pocos tesoros de la mezquita aquí abajo —les contó—. Puede que no sea gran cosa, pero treinta años aquí me han enseñado que siempre hay hombres que intentan robarlos. Doctora Wilde, usted baja conmigo. El resto, esperen aquí.

Chase mostró claramente su reticencia a dejar a Nina sola, pero se mantuvo al margen mientras primero Al Saban y después Nina entraban en el sótano.

—Ten cuidado —le dijo.

—No me pasará nada —respondió ella—. Hasta pronto.

Encendió la linterna y se encorvó para caminar por el pasillo bajo.

El sótano era más grande de lo que había esperado: tenía un pasillo central y salas a cada lado. El techo apenas alcanzaba el metro y medio de altura y las entradas arqueadas a cada sala lateral eran todavía más bajas. Al Saban caminaba agachado delante de ella, levantando polvo a cada paso que daba e iluminando con su haz de luz adelante y atrás.

—Aquí abajo.

Ella lo siguió hasta una sala al fondo del sótano, que estaba ocupada por unas maltrechas cajas de cartón y unos tablones de madera apilados al azar contra una pared. Al Saban retiró con cuidado los tablones y reveló otra caja detrás de ellas, un cofre metálico. Por el troquelado ya borroso de su lateral, Nina supuso que se había usado en su día para guardar munición. El imán sopló para quitar las telas de araña del asa y lo abrió.

—Ésta es la hoja que Mohamed Yauar utilizó para matar al líder de los infieles —dijo, metiendo la mano en la caja.

Fuesen cuales fuesen los otros tesoros de la mezquita, debían de estar ocultos en otro lugar del sótano, porque en la caja de metal no había nada más que el pedazo de acero que Al Saban sacó con cuidado.

Nina acercó más la linterna. Sin duda, se trataba de parte de una espada. Medía casi un metro de largo, pero estaba dentada y rota por ambos extremos. Le faltaban tanto la punta como la empuñadura. Aunque mugriento, el metal parecía estar todavía en buen estado.

La hoja no era lisa: tenía dibujos grabados en toda su longitud, como había visto en la vidriera de la tumba de Pedro. ¿De verdad esas marcas eran las pistas que Rust creía que le podrían conducir a Excálibur?

—¿Puedo cogerla? —preguntó.

Al Saban asintió. Nina dejó la linterna en el suelo y él se la alargó. Girándola para que la luz de la linterna iluminase las inscripciones, Nina vio una línea de texto borrosa en latín: «ARTURUS REX».

—El rey Arturo… —murmuró.

En cualquier otra circunstancia, eso le habría convencido inmediatamente de que la espada era falsa: era bastante improbable que Arturo hubiese inscrito su nombre en su propia espada. Sin embargo, en este caso estaba buscando una espada falsa, creada por los monjes de la abadía de Glastonbury para convencer a su rey de que se le había dado la real. La nobleza del siglo XII era mucho más rica y ostentosa que sus homólogos de seis siglos atrás. Seguramente esperarían que sus símbolos de poder fuesen igual de extravagantes.

—Una espada tuneada…

—¿Cómo dice? —le preguntó Al Saban.

—Lo siento, solo estaba pensando en alto.

Se fijó en las otras marcas del metal. La mayoría parecían ser puramente decorativas, bucles floridos y volutas, pero también había un símbolo repetido: un laberinto, un camino estrecho y serpenteante contenido dentro de un círculo. Al contrario que en un laberinto clásico, solo había una posible ruta para llegar desde el exterior al centro. Y a lo largo del camino, unos puntos marcaban lugares concretos. El número y la posición de los puntos variaban en cada símbolo pero, a simple vista, no parecía existir un patrón obvio.

Nina le dio la vuelta a la espada y encontró más marcas similares. El símbolo del laberinto se asociaba con la mitología griega, con la leyenda de Teseo y el Minotauro, aunque también aparecía en otras culturas. Además, la forma particular de este no dejaba de recordarle algo, algo que había aparecido en algún momento durante su estudio intensivo de la leyenda de Arturo…

Unos gritos repentinos la arrancaron de su ensueño. Nina miró a su alrededor, desconcertada.

—¡Rami! —gritó Al Saban, enfadado.

El alboroto procedía de la sala de oraciones.

—Espere aquí, yo me ocuparé de él.

Arriba, Chase y Mitchell estaban en pie, impotentes, ante un Hanif cada vez más furioso que les chillaba en árabe. Karima trataba de hablar, pero apenas conseguía decir dos palabras antes de ser acallada a gritos.

—Supongo que ahora sí que lo hemos cabreado —murmuró Chase.

Al Saban asomó la cabeza por el agujero como una ardilla de tierra.

—¡Rami! —le espetó.

Empezó un intercambio oral con el joven. Al final, consiguió que Hanif se callase y salió de la entrada del sótano.

—Está enfadado porque ustedes dos están en la sala de oraciones —les dijo a Chase y a Mitchell—, y también porque ella está con ustedes.

Señaló una cortina en el otro extremo de la sala que se podía correr para dividir así la habitación en dos secciones.

—Los hombres y las mujeres se mantienen separados durante la oración. Cree que estáis insultando al islam al permanecer aquí.

Hanif empezó a gritar de nuevo y Al Saban lo escuchó hasta que tuvo que ceder en parte, irritado.

—Parece que solo voy a ser capaz de que se calle si esperan en el patio.

—¿Y Nina? —preguntó Chase.

—Está bien. Ensimismada —dijo el imán. Sacudió la cabeza y fue hacia la puerta—. Vamos, esperen fuera. Señor Mitchell, este sería un buen momento para hablar de su donativo.

Miró la bolsa de Mitchell.

Hanif siguió al grupo y se quedó en el umbral de la sala de oraciones, como un perro guardián, mientras Al Saban guiaba a Chase, Mitchell y Karima a un pequeño estanque en el patio. Chase parpadeó a causa de la claridad del día; después del frescor del interior de la mezquita, el calor del desierto los conmocionó. Por encima del borboteo del agua de la fuente, escuchó un coche aproximándose por la calle, la primera señal de vida en el pueblo.

—¿Y cómo de generoso espera que sea el donativo, señor Al Saban? —le preguntó Mitchell.

Al Saban fingió que meditaba la pregunta.

—Había pensado en unos… ¿diez mil dólares?

—Hecho —dijo Mitchell, estirando la mano.

Algo sorprendido, Al Saban se la estrechó, vacilante. Entonces Mitchell abrió la bolsa y colocó varios fajos de billetes sobre un muro bajo, delante del imán. Karima se los quedó mirando con desaprobación, pero Chase se limitó a sonreír con complicidad: estaba claro que Al Saban esperaba tener que regatear y que había pensado que diez de los grandes era una cantidad inalcanzable, mientras que Mitchell había estado dispuesto a pagar más… Probablemente, mucho más.

Karima no era la única persona que no aprobaba aquello. Hanif salió disparado de la mezquita mientras Al Saban contaba el dinero. Los conocimientos de árabe de Chase eran modestos, pero no necesitó a un traductor para saber que Hanif estaba exigiendo saber qué demonios estaba pasando.

La respuesta de Al Saban dejó al joven imán con la boca abierta de consternación. Señaló con un dedo los billetes y después a Mitchell.

—¡No! ¡Coger! ¡Tú coger dinero!

—Bueno, al menos ya no está tan enfadado con nosotros… —dijo Karima mientras Hanif seguía con su apasionada diatriba en árabe.

Al Saban solo sonrió.

—Los jóvenes no lo entienden, ¡pero yo llevo más de treinta años en este horrible lugar! —dijo, extendiendo los brazos para abarcar las ruinas que los rodeaban—. Campesinos, paletos, ¡puaj! ¡Ahora puedo alejarme de ellos y retirarme cómodamente!

—Ya, pero a costa de vender una reliquia sagrada —objetó Karima.

—¿Reliquia sagrada? —se mofó Al Saban—. Lleva en una caja años y nadie se había interesado por ella hasta ahora. ¡Es chatarra! ¿Quién la va a echar de menos?

—Puede que él —dijo Chase mientras Hanif volvía a la sala de oraciones, disgustado.

—¡Cuando lleve aquí treinta años, pensará lo mismo que yo!

El imán siguió hablando, dándole las gracias a Mitchell, pero Chase, de repente, dejó de escucharle.

Un ruido de motor detrás de los muros de la mezquita… Y no era el vehículo ligero que había oído antes, sino un camión.

Y un segundo coche…

Sacó la pistola.

—Creo que tenemos un problema —dijo, corriendo hacia la puerta.

Dada la total inactividad que reinaba en Kafachta cuando llegaron, tres vehículos de repente parecían casi un desfile.

—¿Qué está haciendo? —protestó Al Saban—. Éste es un lugar de culto, ¡no puede venir con armas!

Chase lo ignoró y abrió una puerta de madera unos centímetros para echar un vistazo a la calle.

—Oh, joder.

Un jeep se acercaba por el otro lado de la carretera de tierra… Un jeep pintado con el verde pálido del Ejército sirio y con tres soldados dentro.

—Tenemos compañí…

La compañía ya estaba allí.

Alguien cargó contra la otra puerta y la abrió de golpe, tirando a Chase de espaldas. Mareado momentáneamente, el inglés se tambaleó antes de recuperar el equilibrio. Levantó el arma…

Pero ya era demasiado tarde.

Las tropas sirias ocuparon el patio y los apuntaron con rifles.

11

Preguntándose qué era lo que retenía a Al Saban, Nina volvió a la entrada del sótano con la espada. Salió y le sorprendió que nadie la estuviese esperando. Hanif acechaba en la puerta, de espaldas a ella, observando lo que pasaba en el patio. Su postura era extraña, como si estuviese paralizado del susto…

Algo iba mal.

Hanif se giró para mirarla. Su expresión ya no era de enfado, sino de miedo. Nina escuchó los sonidos procedentes del exterior: botas sobre el enlosado y ruidos y golpes metálicos de hombres cargados con equipo.

Los sirios. De alguna manera, habían descubierto que estaban allí.

Hanif era el sospechoso más obvio, pero cuando el joven se le acercó corriendo, ella vio algo en sus ojos que la convenció de que no era así. Estaba tan aterrorizado por la llegada de los soldados como ella.

—¡Rápido, rápido! —la instó, con un acento tan marcado que sus palabras eran apenas comprensibles—. ¡Tú, esconder!

—¿Qué está pasando?

—Mahmud… ¡hombre malo! Él, él…

Sacudió las manos con frustración, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Representó por gestos el acto de llevarse un teléfono a la oreja.

—¿Llamar?

—¡Sí, sí! ¡Llamar ejército! ¡Vender vosotros!

—¿Nos ha vendido?

Hanif asintió, frenéticamente.

—¡Hijo de puta!

—¡Tú esconder! ¡Yo parar ellos!

Corrió de vuelta a la puerta, con la túnica ondeando.

—Mierda —jadeó Nina.

Aunque el joven imán no había aprobado su presencia en la mezquita, estaba claro que todavía aprobaba menos que Al Saban los hubiese traicionado a cambio de dinero en un lugar de culto. Nina supuso que el plan de Al Saban había sido coger el dinero de Mitchell a cambio de la espada y, después, contarle a los sirios que ellos la habían robado. De esa forma, podría conservar tanto la espada como el dinero después de que fuesen arrestados.

Buscó una ruta de escape. El sótano, descartado: no tenía más salidas ni ningún lugar en el que refugiarse donde no la pudieran descubrir inmediatamente. Tampoco había visto nada, ni en el camino de ida ni en el de vuelta a la oficina de Al Saban, que sugiriese que por allí había alguna vía de escape.

Eso le dejaba solo el minarete.

La mayor parte de la mezquita era de una sola planta, pero la torre era más del doble de alta que el resto del edificio. Quizás hubiese una manera de llegar al tejado…

Corrió a la escalera de mano y miró hacia arriba. La luz del sol entraba por la parte superior. En su día, una escalera de caracol recorría el interior de la torre, pero poco quedaba de ella ahora, solo trozos asomando de los muros. La cuerda atada a la robusta tabla de madera subía hasta una polea sujeta al techo. Había varios cables eléctricos que colgaban sueltos en el piso superior, pero no tenía ni idea de para qué eran.

Ni tiempo para averiguarlo. Escuchó gritos en el patio. Las protestas de Hanif fueron acalladas por voces más graves.

Sube…

Trepó rápidamente por los peldaños. Abajo, las puertas se abrieron de golpe. Ella miró hacia atrás. Hanif tenía los brazos abiertos de par en par, tratando sin éxito de impedir que los tres soldados entrasen. La vieron. Uno de ellos levantó su arma… y Hanif se la bajó de un manotazo. El soldado, un oficial furioso, hizo un gesto con el brazo como para pegarle, pero se contuvo. Puede que fuese joven, pero seguía siendo un imán.

Uno de los soldados, flacucho y con cara de rata, apenas un crío, corrió hacia la escalera y miró lascivamente hacia arriba. Tenía el rifle colgado al hombro, pero blandía un cuchillo largo y de aspecto afilado en la mano.

Nina trató de subir más rápido, pero la hoja rota se lo impedía. La escalera se sacudió cuando el joven empezó a subir velozmente tras ella.

—¡Mierda, mierda, mierda!

La escalera de mano llegaba hasta una plataforma de madera. Los cables eléctricos resultaron estar conectados a una pletina y un altavoz grande que utilizaban para hacer resonar por todo el pueblo el adhan, la llamada musulmana a la oración. Nina los ignoró mientras buscaba una manera de frenar a su perseguidor. Quizás podía intentar tirar la escalera…

Imposible. Estaba atada a la plataforma.

Corrió hacia el muro a medio reparar y vio que estaban obligando a Chase y a los demás a subirse a la parte trasera de un camión aparcado detrás de la mezquita. No había manera de bajar, ya que el andamiaje solo se extendía unos pocos centímetros por debajo del nivel de la plataforma, justo lo suficiente para proporcionarles a los albañiles un punto de apoyo.

¿Y si usaba la cuerda de la polea para descender por la parte exterior del minarete?

Agarró el extremo de la cuerda, que tenía un nudo para impedir que se cayese de la polea. Sin embargo, era consciente de que su plan fallaría. Con sus cincuenta y tres kilos, Nina no era precisamente un peso pesado, pero la tabla que se utilizaba para subir los ladrillos a la parte superior probablemente no llegaba a ni a los quince. Como contrapeso, apenas disminuiría su velocidad.

De todas maneras, ya era demasiado tarde. El soldado había llegado a lo alto de la escalera y blandía el cuchillo en una mano.

Sin soltar la cuerda, Nina retrocedió. El soldado sonrió despiadadamente al verla atrapada y subió a la plataforma que había al lado del altavoz…

Ella pulsó el botón de reproducción.

El adhan resonó a través del altavoz. A Nina casi la deja sorda… pero para el soldado fue como un golpe físico. Se llevó las manos a las orejas con un grito inaudible, tambaleándose, y tropezó con la cuerda.

Nina tiró de ella con todas sus fuerzas y la cuerda se cerró alrededor de su tobillo. Ella hizo fuerza de nuevo… y el soldado perdió el equilibrio y se cayó del borde de la plataforma.

La cuerda corrió rápidamente por la polea a medida que el hombre caía hacia el suelo. Nina paró la cinta. El adhan seguía retumbando en sus oídos mientras miraba hacia abajo. Gritando y haciendo aspavientos, el soldado descendió por el hueco… y la tabla subió hacia ella con la misma velocidad.

Ella se echó hacia atrás cuando este golpeó la polea y los pedazos de madera se esparcieron por todas partes. La cuerda se tensó con un chasquido. La caída del escuálido soldado se había frenado justo antes de llegar al suelo. El sirio se quedó colgado de una pierna, dando alaridos y agitándose mientras dos de sus camaradas corrían para ayudarlo.

Los soldados miraron hacia arriba, levantaron las armas…

Nina cogió la tabla y se lanzó por encima del muro derribado.

Ya tenía su contrapeso.

El soldado salió disparado hacia la parte superior del minarete a medida que Nina bajaba por su exterior. Ella pataleó contra el muro, tratando de descender haciendo rápel… pero caía demasiado rápido y los pies le resbalaban y la hacían girar sin control. Entonces se le cayó el pedazo de espada que llevaba debajo del brazo. Con un alarido de pánico, Nina se balanceó inexorablemente hacia el suelo. El camión militar se acercaba rápidamente a ella…

Un soldado se asomó por la parte trasera del camión para investigar qué había sido ese ruido… y Nina chocó contra él con los pies por delante, impulsándolo de nuevo al interior. Allí el hombre chocó contra un segundo soldado y ambos cayeron a los pies de sus prisioneros.

Nina aterrizó sobre un montículo de tierra y soltó la cuerda, que salió disparada hacia el minarete de nuevo, por lo que el desafortunado soldado del otro extremo volvió a bajar por la torre y se estrelló contra los otros dos hombres. Sin aliento, Nina levantó la vista. Chase, Mitchell y Karima la miraban desde la parte de atrás del camión.

—Y yo que pensaba que Mitzi había hecho una buena entrada… —dijo Mitchell.

Chase cogió el rifle de asalto AK-74 de uno de los guardas caídos.

—¡Larguémonos!

Saltó del vehículo y comprobó rápidamente que no había más soldados a la vista. A continuación, levantó a Nina del suelo y la besó en la mejilla.

—Ah, y gracias.

—Cuando quieras —le respondió ella.

Aunque conmocionada, consiguió esbozar una sonrisa.

Mitchell cogió el AK del otro soldado y Karima se adueñó de la pistola que le sacó de la funda. Saltaron a tierra.

—¿Cuántos son? —preguntó Nina.

Chase se asomó por una esquina del camión para comprobar que el camino estaba libre y Mitchell hizo lo mismo por el otro.

—Unos diez. Dos jeeps y este camión.

Cinco abatidos… pero quedaban otros tantos y todos iban armados.

—¿Dónde está la espada? —preguntó Mitchell.

Nina miró a su alrededor.

—Mierda, se me cayó… ¡no, ahí está! —señaló.

La hoja rota destacaba sobre el suelo arenoso.

—Vamos —dijo, corriendo con Nina para recuperarla—. Es hora de marcharse.

Ella escuchó más gritos procedentes del patio de la mezquita mientras recogía la espada.

—Recuerdas que estamos a treinta kilómetros de la frontera, ¿verdad?

—¡Pues será mejor que nos pongamos en marcha! —vociferó Chase—. Karima, vuelve a los camellos. Nina, vete con ella.

—¡No podremos dejarlos atrás con camellos! —protestó Nina—. ¡Tienen jeeps!

Chase sonrió.

—No durante mucho tiempo.

El inglés esperó a que Nina se fuese con Karima y después disparó un único tiro para hacer estallar uno de los neumáticos delanteros del camión. A continuación, le hizo una señal a Mitchell para que lo siguiera hacia la calle, rodeando la mezquita.

Seguramente, el sonido del tiro les había indicado a los soldados su posición, exactamente tal y como pretendía Chase; eso los alejaría de las dos mujeres. Él y Mitchell trotaron por el callejón con los AK levantados.

Un soldado sirio dobló la esquina corriendo… y derrapó hasta pararse, casi cómicamente, en medio de una nube de polvo. Consiguió disparar un único tiro desesperado, por puro reflejo, antes de volver a ponerse a cubierto cuando Chase y Mitchell abrieron fuego. La piedra de los muros saltó por los aires y se hizo añicos allá donde impactaban las balas.

Chase sabía dónde estaban aparcados los dos jeeps porque había memorizado sus posiciones mientras lo llevaban al camión. El resto de los soldados debía estar ya doblando la esquina. Algunos cruzarían la calle para cubrir el callejón mientras que los demás tratarían de salir por detrás de la mezquita para acribillar a cualquiera que se pusiese a tiro.

Pero Chase no les quiso dar esa oportunidad y corrió hacia el otro extremo del callejón. Vio el primer todoterreno que había en la calle. Tres sirios lo utilizaban para cubrirse, tumbados y a la espera… Sin embargo, con lo que no contaban era con que él se pusiese, de repente, a descubierto, y necesitaron un momento para reaccionar…

Ese momento era todo lo que esperaba Chase: puso el AK en modo automático y descargó una ráfaga ensordecedora de balas… no hacia los soldados, sino hacia su jeep. Ellos se agacharon cuando la ventanilla trasera recibió los impactos y el plomo caliente atravesó el metal…

Hasta llegar al tanque de combustible.

Una línea de fuego que recorría la carretera polvorienta fue la única advertencia que precisaron los soldados para saber que debían echar a correr… de inmediato. Chase ya apuraba para ponerse a cubierto contra la mezquita. El vapor de la gasolina del tanque de combustible perforado se inflamó…

Y el automóvil saltó por los aires como si fuese una pequeña bomba. Los soldados que huían cayeron al suelo por la explosión y el vehículo en llamas dio vueltas de campana por la carretera, dejando tras de sí un rastro de combustible ardiendo. Los dos soldados de detrás de la esquina se apartaron desesperadamente de su camino cuando golpeó el muro de la mezquita y después rebotó en él. El jeep acabó bocabajo, en mitad de la calle.

Uno de los soldados que estaban despatarrados al fondo del callejón miró hacia arriba, vio a Chase apoyado contra el muro, levantó el rifle… y recibió el culatazo del AK de Mitchell en la sien. Chase tiró su arma, ya vacía, y recogió la del sirio inconsciente para reemplazarla.

—Gracias.

Mitchell echó un vistazo por la esquina.

—¿Ya te has ocupado de todos?

—Lo veremos en un segundo —dijo Chase.

Había dos hombres a sus pies, uno ya inconsciente. Hizo que el otro se uniese a él dándole una patada en la parte de atrás de la cabeza. El golpe le dolería al despertar pero, al menos, despertaría. No sentía ningún aprecio por el Ejército sirio, pero tampoco tenía ningún problema personal contra esos reclutas, la mayoría de los cuales eran poco más que adolescentes.

De los tres hombres que había al lado del jeep, uno había salido despedido contra un muro por la explosión y no parecía que se fuese a mover durante un rato; otro rodaba por el suelo, presa del pánico, con una manga en llamas. El tercero trataba de ponerse en pie, tambaleante y con el AK en la mano, pero tiró el rifle rápidamente al ver a Chase y a Mitchell acercarse con las armas levantadas. Chase señaló un punto situado entre dos de las casas que había al otro lado de la plaza, indicando el desierto que se abría detrás de ella. El soldado tragó saliva, se giró y salió corriendo hacia las inhóspitas arenas.

—Podías haberle disparado, sin más —dijo Mitchell.

—No estamos en guerra con ellos. ¡Eh, tu brazo!

La manga izquierda de Mitchell estaba rasgada y una pequeña mancha roja se iba extendiendo lentamente por la tela. El tiro solitario del primer sirio le había rozado el bíceps.

—Joder —murmuró el estadounidense, mirando la herida con sorpresa—. ¡Ni siquiera me había dado cuenta!

Chase valoró la herida como leve, nada que una simple venda no pudiese contener. Mitchell había tenido suerte.

—Vivirás, chico duro. Vamos, pongámonos en marcha.

Disparó un par de ráfagas para reventar un neumático trasero del segundo jeep e hizo un reconocimiento de los alrededores. Había movimiento en la mezquita… Era Al Saban quien, aterrorizado, se asomaba por la puerta para ver lo que pasaba. Chase lo miró fijamente. El imán se apresuró a tirar los fajos de dólares a la calle y cerró de golpe las puertas de madera.

Convencido de que nadie podía ya interceptarlos antes de que alcanzasen a Nina y Karima, Chase fue a recuperar el dinero, pero Mitchell negó con la cabeza.

—Déjalo. Tenemos lo que habíamos venido a buscar.

—¿Vas a tirar, así sin más, diez de los grandes? —preguntó Chase siguiéndolo al trote, aunque con reticencia, hacia los confines del pueblo.

—Paga el Tío Sam.

—Quieres decir que Nina y yo lo pagamos. ¡Ese dinero proviene de nuestros impuestos!

Mitchell emitió un ruido divertido. Siguieron la carretera hasta llegar a los camellos. Karima y Nina ya se habían montado en sus animales y la hoja de la espada sobresalía de una de las alforjas de Nina. Los otros camellos estaban en pie, asustados por los tiros.

Los dos hombres se subieron a sus sillas.

—¡Prepárate! —le gritó Chase a Nina—. ¡Tenemos que hacer que las pezuñas echen humo! ¡Agárrate lo más fuerte que puedas!

Mitchell hizo girar a su camello hacia el sur.

—¡Vamos, arre! —le gritó, moviendo las riendas.

Su camello gruñó y se puso a correr, con Karima justo detrás de él.

—Yo no quiero hacer esto… —murmuró Nina, con los dientes apretados.

Pero siguió el ejemplo de Mitchell y le dio un golpe con las riendas a su animal, aferrándose con todas sus fuerzas a la silla. El camello se echó hacia atrás, casi tirándola de su lomo, y después empezó a correr.

—¡Oh… oh… oh… hijo de… oh!

Chase arrancó y se colocó detrás de ella para poder ayudarla si corría peligro. Pero, a pesar de sus quejas entrecortadas, Nina se sujetaba bien. El inglés miró hacia atrás, al pueblo del que se alejaban. Algunos soldados se estaban recuperando. El oficial a cargo salió cojeando de la mezquita y vio, consternado, que el jeep estaba ardiendo y que los que habían sido sus prisioneros estaban desapareciendo en el desierto.

—¡Vamos, moved el culo! —les gritó Chase a los otros al escuchar retumbar los AK desde atrás.

Los tiros golpearon el suelo y provocaron pequeños géiseres de arena a su alrededor, pero ya estaban fuera del alcance efectivo de los AK-74: el arma rusa era más valorada por sus cualidades como fusil de asalto casi indestructible que por su puntería.

Siguieron avanzando. A pesar de su galope desgarbado, los camellos mantenían un ritmo impresionante por la suave arena. Kafachta se fue quedando al fondo, en la calina, y los soldados fueron también tragados por ella.

Nina, por fin, estaba consiguiendo tener algo de control sobre su camello, que corría al lado del de Mitchell.

—¡Oh, Dios mío, estás herido! —gritó, al ver su brazo ensangrentado.

—No tiene importancia —dijo él, con una sonrisa—. «No es más que un arañazo».

Nina le devolvió la sonrisa.

—Oh, por todos los demonios —se quejó Chase—. Otra vez los malditos Python.

Continuaron a buen ritmo hasta que quedó claro que no los perseguían. Cambiaron el galope de los camellos por el paso ligero, pero siguieron atentos a los posibles helicópteros sirios que pudiesen aparecer en su camino hacia el sur, hacia la frontera.

Chase se puso a la altura de Mitchell.

—Tengo que admitir —dijo, un poco a regañadientes—, que no has estado mal en Kafachta. Para ser un marine, claro.

Mitchell esbozó una sonrisa forzada.

—Durante mi carrera militar, hice más cosas aparte de estar encerrado dentro de un tubo de acero.

—¿Oh? ¿Cómo qué? —le preguntó Nina.

La sonrisa de Mitchell se agrandó.

—No puedo hablar de eso. Es información clasificada.

Ella puso los ojos en blanco.

—Genial, otro tío lleno de secretos. ¡Eres igualito que Eddie!

Una hora y media después, cruzaron la frontera. Mitchell sacó un GPS de una alforja para confirmar que estaban de vuelta y a salvo en Jordania. Lo habían conseguido.

Y tenían el primer trozo de Cáliburn. La primera pista para localizar a Excálibur.

12

Austria.

El contraste difícilmente podía ser más extremo: habían pasado de la desolación sofocante y reseca del desierto arábigo al aire puro de los Alpes tiroleses. Las vistas desde los ventanales de la cafetería del pueblo de Rasbrücke eran espectaculares; levantando la mirada podían recorrer todo el valle hasta los imponentes picos del sur. El lecho del valle estaba alfombrado de bosques de un verde tan vívido que casi parecía artificial y, sobre ellos, se elevaban las prístinas laderas blancas del pequeño complejo de esquí. Incluso el aire helado de esas zonas altas resultaba un alivio para ellos, después del sofocante calor de Siria.

Tras devolverle los camellos a Attayak, Karima llevó en coche a Nina, Chase y Mitchell a Amán para que tomasen el avión del Departamento de Estado. Ahora, un día más tarde, estaban esperando a que Mitzi Fontana les informase de si había descubierto algo que los pudiese ayudar a localizar la segunda parte de la espada.

A través de la ventana, Chase vio a un Porsche Cayenne de color rojo brillante que se acercaba.

—Ahí está —anunció.

Mitzi, que iba ataviada con una chaqueta de esquí acolchada, a juego con su todoterreno, y llevaba una cartera de mano, bajó del vehículo y le hizo un gesto desde fuera antes de entrar en la cafetería.

—¡Hola! —dijo alegremente.

Saludó a Nina y a Mitchell y después se sentó al lado de Chase y le dio un beso en la mejilla.

—¿Qué tal por Siria?

Chase se encogió de hombros.

—Un poco aburrido, en realidad.

—Oh —dijo ella, decepcionada—. ¿Encontrasteis lo que andabais buscando?

—Sí —le respondió Mitchell en un tono tan seco que dejaba claro que quería que ese tema de conversación muriese cuanto antes—. Pero ¿y tú, Mitzi? ¿Tuviste suerte?

Ella sonrió y abrió la cartera. Sacó unos folios grandes.

—¡La verdad es que sí! Me llevó mi tiempecito, pero conseguí convencer a alguien de la oficina del registro local para que me ayudara.

—¿No sería un hombre, por casualidad? —preguntó Chase, como quien no quiere la cosa, mirando a un punto situado varios centímetros por debajo de la cara de Mitzi.

La suiza llevaba la chaqueta entreabierta y dejaba a la vista su jersey de cuello redondo… y su escote.

—Pues sí. ¿Cómo lo sabes?

Él se encogió de hombros.

—Oh, una corazonada.

—¿Qué has averiguado? —le preguntó Nina a Mitzi, dándole un codazo a Chase.

Ella desdobló los papeles y vieron que se trataba de fotocopias de antiguos planos arquitectónicos. Todos los textos estaban escritos con densa letra gótica.

—Estos son los planos del castillo de Staumberg que había en sus archivos. Esperaba encontrar unos más antiguos, pero estos son los únicos que tienen. Se trazaron en 1946, que fue cuando se le devolvió el castillo a la familia Staumberg, después de la guerra.

—Estos son fantásticos —le aseguró Nina.

Según los planos, el castillo se había construido en forma de te; el pie parecía extenderse hasta un patio rodeado de altos muros. Tenía tres pisos de altura y lo que parecían ser dos niveles de sótano…

—¿Y qué tenemos que buscar, exactamente? —inquirió Chase.

—Eso sí que lo averigüé —dijo Mitzi, emocionada—. Una historia cuenta que parte de los tesoros robados que los alemanes enviaron a través del sur de Europa acabaron en el castillo. Se supone que el comandante los escondió allí clandestinamente, pero nadie los encontró después de la guerra. Ahora, el propietario se niega a permitir un registro exhaustivo.

—Quizás prefiera buscarlos él solo —caviló Mitchell.

—O quizás solo pretenda evitar que los cazatesoros le destrocen la casa —replicó Chase. Puso acento alemán—. ¿Tú quierres destrosarr este lugarr buscando orro nasi? ¡Ja, adelante!… No me lo imagino.

—¿Conseguiste contactar con el propietario, Mitzi? —preguntó Nina.

—Hablé con él, sí. Brevemente. Charlé más con su mayordomo.

—¿Tiene un mayordomo de verdad? —se rió Chase—. Apuesto a que también tiene monóculo.

—Se llama Roland Staumberg y es uno de los propietarios de este complejo. El castillo ha sido su residencia familiar durante generaciones. Parecía muy agradable… solo que no le gusta recibir visitas.

Nina cogió otra página de los planos.

—¿Averiguaste algo sobre él?

—Un poco. Los lugareños le tienen aprecio, pero el hombre del registro dijo que le gusta preservar su intimidad. Eso sí, parece ser que es todo un deportista: practica esquí, por supuesto, pero también monta en motos de nieve, bucea, participa en carreras de yates…

—¿Bucea? —preguntó Nina.

—Sí. ¿Eso ayuda?

—Es posible. Al menos hablará con nosotros, con algo de suerte. De todas maneras, de poco nos valdrá que nos reciba si no podemos convencerlo de que sabemos exactamente lo que estamos buscando.

Nina examinó de nuevo los planos. Giró una de las hojas y la colocó delante de ella con el eje más largo del castillo en medio. La distribución de las habitaciones era totalmente idéntica a un lado y a otro…

—Oh, oh… —dijo Chase, viendo su expresión pensativa—. Se le ha ocurrido algo.

Nina apartó todas las tazas para hacer sitio en la mesa y puso las páginas de forma que todas tuviesen la misma orientación.

—Mirad lo simétrico que es. Si realmente existe una habitación oculta, seguro que no aparece en estos planos porque fueron trazados después de la guerra. Tenemos que buscar algo que no sea exactamente igual en el lado opuesto.

Nina empezó a estudiar minuciosamente las páginas y los demás se repartieron alrededor de la mesa para ayudarla.

—Esto no es igual —dijo Chase al poco rato, señalando una puerta en la segunda planta que solo aparecía a un lado del castillo.

—Aquí también falta una escalera de caracol —añadió Mitchell, indicando un punto en otra hoja.

—Pero eso no son habitaciones, solo alteraciones —dijo Nina—. Necesitamos encontrar una diferencia en el propio diseño del edificio…

—¿Como esta? —preguntó Mitzi—. En el nivel inferior del sótano hay dos habitaciones largas a cada lado de este pasadizo.

—Probablemente sean bodegas de vino —dijo Nina, examinándolas con más atención.

—¡Sí, pero mira!

Mitzi utilizó el móvil de regla improvisada y lo colocó sobre el fondo de una de las salas.

—La de la derecha es más corta que la de la izquierda.

Tiene razón, pensó Nina. La diferencia no era muy grande, de apenas unos centímetros en la escala del plano… Pero, sin duda, estaba ahí.

—¡Dios mío, es verdad!

Chase miró a Mitzi con admiración.

—¡Joder, cariño, creo que lo has encontrado! ¡Buen trabajo!

Ella lo obsequió con una sonrisa radiante y orgullosa.

—¡Gracias!

—Creo que tu madre se equivocaba: menos mal que te pedimos ayuda. Ven aquí.

Chase se inclinó para darle un abrazo que ella aceptó entusiasmada.

—¿Y ahora, qué?

—¿Ahora? —dijo Nina, escrutando esa ínfima asimetría de los planos—. Creo que ha llegado el momento de que hable con ese tal Roland Staumberg.

—Doctora Wilde —la saludó Roland Staumberg. Se inclinó ante ella antes de tomarle la mano—. Es un honor. ¡Es emocionante conocer a la descubridora de la Atlántida!

Tras dejar a Mitzi (para decepción suya) esperando en el pueblo, Nina, Chase y Mitchell habían subido en coche por el valle hacia el castillo de Staumberg. Tal y como Nina esperaba, su recién estrenada popularidad había despertado el interés del dueño del castillo. Aunque Staumberg se sorprendió un poco al saber que ya estaba en Rasbrücke, aceptó reunirse con ella.

El castillo era imponente: una estructura hermosa, a pesar de su crudeza, que estaba situada en una posición privilegiada sobre una cresta que sobresalía de la falda de la montaña. Desde allí se veían las laderas del complejo de esquí y los bosques. El camino que conducía al castillo, una zigzagueante carretera con gran pendiente, seguía cubierto de nieve a pesar de haber sido limpiado. Afortunadamente, contaban con el Chevrolet Suburban de Mitchell, que tenía tracción a las cuatro ruedas. Otro vehículo proporcionado por el gobierno de Estados Unidos.

Cuando las puertas exteriores del castillo se abrieron, produciendo un zumbido, entraron en un patio y aparcaron al lado de un par de motos de nieve. Allí los recibió un hombre alto, delgado como un junco y vestido con ropa oscura. Se presentó como Kurt, el mayordomo. Staumberg, que los esperaba a las puertas del castillo, rondaba la cuarentena, tenía el pelo rubio claro, era fornido y desprendía un aire de intelectual refinado. Para alegría casi incontenible de Chase, sí que llevaba monóculo.

—Yo también me alegro de conocerlo Herr Staumberg, —respondió Nina.

Le presentó a Chase y a Mitchell y después examinó el gran vestíbulo al que habían accedido. Como mostraban los planos, era simétrico. Unas escaleras de piedra subían desde cada extremo del mismo hasta una balconada que recorría la pared del fondo y las laterales, todas adornadas con vidrieras. Lámparas de araña colgaban de los altos techos, tapices grandes y pesados pendían casi hasta el suelo y había rígidas armaduras colocadas entre ellos. Toda la habitación estaba recubierta de paneles de madera oscura y el barniz era tan denso y cálido que casi parecía ámbar.

—Esto es… vaya, es impresionante.

—Gracias —dijo Staumberg—, ¡pero cuesta mucho calentarlo!

Todo el mundo se rió educadamente de la broma que había hecho para romper el hielo.

—Síganme, por favor. Se está más a gusto en el piso de arriba.

Subieron a la balconada. Allí había expuestas más armaduras pulidas. Al fondo vieron una escalera de caracol de hierro forjado que descendía; era uno de los elementos asimétricos que habían encontrado en los planos. El mayordomo abrió una puerta al lado de esas escaleras y les hizo pasar a la sala contigua.

Entraron en un estudio que tenía un gran fuego chisporroteante en una chimenea de piedra. Una ventana grande daba al valle que bajaba hasta el pueblo, aunque la ubicación de los sillones de cuero indicaba claramente que Staumberg le dedicaba más tiempo a la televisión de plasma, elemento que quedaba bastante fuera de lugar, que a las impresionantes vistas exteriores.

—Es para ver el fútbol —les explicó mientras les indicaba que se sentaran antes que él—. ¿Les apetece algo de beber? ¿Café, té, schnapps?

Tras decidir que era un poco temprano para empezar a beber alcohol, Nina aceptó educadamente un café y Mitchell y Chase pidieron lo mismo. Kurt hizo una reverencia y se fue.

—Gracias por recibirnos Herr Staumberg, —dijo Nina.

—¡Oh, es un placer para mí! Precisamente leí algo sobre usted el otro día.

Rebuscó entre un pequeño montón de revistas y sacó una de buceo.

—Aquí, ¿ve?

Abrió la revista y allí estaba: el sonriente retrato publicitario de la AIP de Nina. A su lado había una foto más grande de un minisubmarino sobre uno de los yacimientos de la Atlántida.

—A mí me gusta bucear en pecios… explorar barcos hundidos. ¡Pero lo que ustedes hicieron fue mucho más impresionante! Bueno, ¿qué puedo hacer por usted, doctora Wilde? Aunque me encantaría que me hablase sobre el descubrimiento de la Atlántida, no creo que sea ese el motivo por el que ha venido a verme, ¿verdad?

—Me temo que no. Aunque sí que es verdad que estamos investigando otra cosa, otra antigua leyenda… —dijo, mirando a Mitchell—. No sé cuánto puedo contarle sobre ello…

—Déjenme adivinarlo —suspiró Staumberg. La piel se le arrugó sobre el borde de su monóculo al fruncir el entrecejo—. Están buscando a Excálibur.

Nina parpadeó, sorprendida.

—¿Cómo lo sabe?

—Un hombre empezó a hostigarme con ese tema hace algunos meses. Tenía la absurda teoría de que un pedazo de la espada estaba escondido en el castillo, de que formaba parte de un tesoro nazi oculto. Pero yo llevo viviendo aquí toda mi vida y no existe tal tesoro. De pequeño exploré cada centímetro de esta edificación. ¡Si hubiese algo escondido, lo sabría! Pero ese hombre, ¿cómo se llamaba? ¿Rust?

—Bernd Rust.

—¿Lo conoce?

—Lo conocía —respondió Nina—. Lo asesinaron.

Staumberg se estremeció.

—¿Asesinado? Lo siento. No me caía bien, era insufrible, pero no le deseaba ningún mal.

—La cuestión es —continuó Nina— que lo mataron por su investigación sobre Excálibur. Al principio yo no lo creí cuando me habló de ella, pero desde entonces… Bueno, ahora pensamos que quizás llevase razón. Por eso la AIP está tratando de localizar los pedazos de la espada antes de que lo hagan sus asesinos.

El austríaco se mostraba ya claramente incómodo.

—Y usted cree que uno de esos pedazos está aquí.

—Sí.

—Lo que significa que sus asesinos pueden pensar lo mismo.

—Es una posibilidad nada desdeñable —respondió Mitchell—. Y por ello le pedimos su permiso para buscarlo.

—Pero ¿buscarlo dónde? —preguntó Staumberg—. No se me ocurre ningún lugar porque, de estar aquí, ya la hubiese encontrado.

—¿Y las bodegas? —le preguntó Nina, desdoblando el plano del nivel inferior del castillo—. Aquí, ¿lo ve? El castillo es perfectamente simétrico, excepto por esta habitación, que es ligeramente más pequeña que la otra.

Staumberg cogió el plano y lo examinó con interés… Su rostro palideció.

—Oh. La bodega.

Kurt entró en ese momento trayendo consigo una bandeja con humeantes tazas de café. Captó la expresión de Staumberg y le preguntó algo en alemán. La respuesta que recibió fue un tanto agitada. Nina entendió lo suficiente como para saber que discutían sobre la bodega.

—¿Hay algún problema?

—Yo… eh, preferiría no enseñarles esa habitación —respondió Staumberg.

—Creí que había dicho que no había nada oculto en el castillo —dijo Chase.

—Y no hay nada, que yo sepa, pero… —dijo, frotándose la nuca—. Es solo que… preferiría no llevar visitas a esa sala. Nosotros, Kurt y yo, podemos revisarla de nuevo y ver si encontramos algo. Ja?

—Podrían hacerlo —dijo Mitchell—, pero la cuestión es que la gente que asesinó a Rust también robó los papeles de su investigación… la investigación que lo condujo hasta aquí —añadió, deliberadamente—. Probablemente, pronto le harán una visita, como nosotros. Pero ellos no pedirán permiso para rebuscar en el castillo.

—Podemos impedirles la entrada —replicó Staumberg, con poca convicción.

—Si quieren entrar aquí, lo harán —dijo Chase—. Ya han matado a otras personas para conseguir sus propósitos… Y también intentaron liquidarnos a nosotros.

—Si ese pedazo de espada está aquí, debemos protegerlo —rogó Nina—. Es muy importante que la AIP lo encuentre antes que ellos… Podría conducir a un descubrimiento tan importante como el de la Atlántida.

Staumberg se quedó mirando a través de la ventana un rato largo. Antes de responder, notaron que dejaba caer los hombros, rindiéndose.

—Muy bien, les permitiré ver la bodega. Pero antes… insisto en que mantengan una total discreción.

—No se preocupe —le aseguró Nina—. Todo será totalmente confidencial.

—Muy bien.

Todavía reacio, Staumberg habló en alemán con Kurt, que asintió y abrió la puerta del estudio para que saliesen.

Descendieron por la escalera de caracol y atravesaron unas puertas dobles al fondo del gran vestíbulo. A continuación, recorrieron un pasillo y bajaron dos tramos de escaleras hasta el piso inferior. Kurt encendió las luces y unas bombillas tenues iluminaron un pasadizo de piedra.

—Por aquí —les indicó Staumberg, caminando hasta una pesada puerta de roble que había a la derecha.

La abrió y entraron en la estancia. Era una bodega de vino, justo lo que Nina se esperaba, pero a gran escala: los estantes de madera contenían, literalmente, miles de botellas alineadas a ambos lados de la sala.

—¿Y su gran secreto entonces es el alcoholismo? —le susurró Chase a Nina.

Kurt los condujo hasta el fondo de la larga habitación. Staumberg iba tras él y se dio la vuelta para mirar a Nina.

—La razón por la que les pido discreción es… bueno, por mi reputación como miembro de la familia Staumberg y como empresario. Solo algunos de mis amigos más cercanos han visto lo que hay aquí.

—Como ya le he dicho, esto será confidencial —le dijo ella, intrigada.

—Bien. Bien.

Llegaron a la puerta del fondo de la sala. Por un momento, Nina se preguntó si lo que había detrás sería el espacio oculto que figuraba en los planos, pero eso no tenía sentido. La pared era de planchas de madera, no de piedra; no habían hecho ningún intento por ocultarla y parecía ser de construcción relativamente reciente.

Kurt sacó un llavero del bolsillo y fue pasando llaves hasta seleccionar, finalmente, una en particular. La introdujo en la puerta y abrió. No se veía nada, solo negrura. Nina olfateó el aire y notó una extraña mezcla de aromas provenientes de la misteriosa habitación: madera, cuero, algún tipo de cera, un resto del olor penetrante de antiguo humo de velas…

Staumberg inspiró profundamente cuando Kurt entró en la habitación.

—Bueno… adelante —dijo, haciéndose a un lado.

El mayordomo encendió la luz.

Nina, la primera en entrar, se paró de golpe al ver lo que había en la estancia.

—Oh… Dios… —murmuró, luchando por encontrar las palabras.

Chase, por otra parte, apenas pudo contener la risa.

—Hay que joderse…

Habían entrado en una mazmorra.

Pero no se trataba de ninguna sala de tortura medieval; esto era algo completamente moderno. Las paredes estaban pintadas de color rojo sangre, el suelo era de baldosas negras brillantes y había unos espejos de cuerpo entero colocados estratégicamente para que los ocupantes pudiesen verse siempre reflejados en ellos. Un banco de madera, con acolchado de cuero rojo y numerosas correas de inmovilización, dominaba el centro de la sala. Había un estante largo al lado de la puerta que contenía docenas de látigos y fustas. Y sobre una mesa, cerca del muro del fondo, descubrieron una hilera de lo que Nina pensó, en un principio, que eran unas descomunales velas negras… hasta que se dio cuenta de que, en realidad, eran consoladores aterradoramente grandes.

Chase no pudo contenerse por más tiempo.

—¡Oh, Jesús! —se burló—. ¿Tiene su propia mazmorra sadomaso? ¡No me extraña que no quiera que nadie se entere!

Staumberg se puso colorado de vergüenza y furia.

—¡Han prometido no contárselo a nadie!

—¡Y no lo haré, no lo haré! No se preocupe, se me da bien guardar secretos. Pero Dios, este tinglado es bastante… impresionante.

—«Impresionante» no es exactamente el adjetivo que yo habría utilizado —dijo Nina, sin dejar de sonreír.

—Eh, vamos —dijo Chase—, todos los hombres tienen una afición. Unos juegan al fútbol, otros construyen maquetas de trenes y algunos… Bueno, que hay de todo.

Miró a Kurt, que estaba en pie y en silencio al lado de la puerta.

—¿Y qué, Kurt? ¿Aquí tú eres el amo o el sumiso?

—¡Eddie! —gritó Nina.

Pero un mínimo asomo de sonrisa en la cara del mayordomo, por lo demás impasible, dejó perfectamente claro que esta era la sala del castillo donde se invertían los papeles.

—Esto es todo muy… personal —dijo Mitchell, impaciente—. Pero ¿podemos volver a centrarnos en la razón por la que estamos aquí?

Caminó a zancadas hacia el fondo de la habitación, pasando de largo el banco.

—Si realmente hay una sala oculta, tiene que estar tras este muro.

Evitando la mirada socarrona de Chase, Staumberg se reunió con él y puso una mano sobre la pintura roja.

—Que yo sepa, esta pared es de piedra. Nunca he notado ninguna diferencia con respecto a las otras.

—Tenemos que derribarla —decidió Mitchell.

—Con su permiso, por supuesto —añadió Nina rápidamente, dirigiéndose a Staumberg.

Él se lo pensó un momento y después suspiró, resignado.

—Muy bien, ja… Pero ¿la repararán después?

—Envíele la factura a la AIP —le aconsejó Chase.

El inglés se acercó con Nina a la pared y golpeó con el puño la piedra pintada.

—Parece sólida.

—¿Tiene alguna herramienta? —le preguntó Mitchell—. ¿Martillos o picos?

—Sí —respondió Staumberg—. Kurt los traerá.

—O podemos aporrearla con eso y listo —dijo Chase, señalando el consolador más grande—. No creo que haya nada que se le resista. Jesús, debe tener más siete centímetros y medio de grosor —calculó, lanzándole una sonrisita a Nina—. Casi tan grande como la mía, ¿eh?

—¿A lo ancho o a lo largo? —le respondió ella, inexpresivamente.

—Ya te vale —protestó Chase frunciendo el ceño, vencido por su comentario.

Mitchell se rió y hasta Staumberg se permitió esbozar una breve sonrisa.

—Vamos a ver lo que hay al otro lado —propuso el inglés, cambiando de tema.

Kurt trajo un mazo de goma de mango largo y un pico. Chase descargó el primer mazazo contra el muro. Staumberg se estremeció, pero los daños desvelaron inmediatamente que la teoría de Mitzi era correcta: había un espacio tras la pared. Las piedras se metieron hacia dentro. Con otro golpe más, una de ellas cayó ruidosamente hacia el oscuro interior.

Chase esperó a que el polvo se asentara y después iluminó el agujero con una linterna.

—No es tan profundo. Puedo ver la pared del fondo… a menos de un metro —les informó. Cambió de posición y enfocó con la linterna hacia abajo—. ¡Y aquí hay algo! Parecen cajas bajo una lona.

Se apartó.

—Jack, échame una mano.

Mitchell obedeció. Ayudándose del pico, enganchó y retiró piedras hasta ensanchar lo suficiente el agujero. Chase introdujo el torso y, con la linterna en una mano, levantó con cuidado una esquina de la polvorienta lona.

Bajo ella había unas mugrientas cajas de madera. El símbolo troquelado de una esvástica le confirmó que las leyendas locales contaban la verdad.

—Creo que lo que tenemos aquí es… oro nazi —anunció mientras salía.

Staumberg parecía sufrir una repentina migraña, de repente, y Nina entendió por qué. Había leyes internacionales relativas al descubrimiento de material nazi… especialmente el robado en otros países.

—Vamos a tener que dar parte de esto al gobierno austríaco. Lo siento.

—Lo sé, lo sé —dijo Staumberg, frotándose la frente—. Pero, por favor, ¿podrían retrasarlo lo suficiente como para que nos dé tiempo a mover nuestro… eh… equipo a otra sala?

—Creo que sería justo, considerando lo mucho que nos ha ayudado.

Él sonrió, algo aliviado. Chase y Mitchell sacaron más piedras y agrandaron el agujero. Vieron que había un total de seis cajas. Chase retiró la lona y encontró un libro de contabilidad escondido y cerrado con una banda de cuero. Les bastó un rápido vistazo para darse cuenta de que contenía una lista detallada escrita completamente en alemán.

—¿Qué puede ser esto?

Staumberg lo examinó.

—Es una lista… ¡una lista de todo lo que hay en las cajas!

—Eficiencia alemana —dijo Chase, con sorna.

Los ojos de Staumberg se fueron agrandando a medida que iba leyendo.

—Es un tesoro de verdad: hay oro, plata, joyas, reliquias religiosas…

—¿Y la espada? —preguntó Mitchell—. ¿Menciona una espada?

El austríaco siguió leyendo.

—¡Sí, aquí! «Empuñadura de espada con incrustaciones de piedras preciosas y adornos de oro y plata. Hoja rota. Obtenida en Koroneou, se dice que tiene importancia histórica». También incluye su valor estimado en marcos y… y hasta indica en qué caja está.

Staumberg asomó la cabeza por el agujero y Chase fue iluminando los números de cada caja.

—¡Ésa!

Mitchell y Chase sacaron rápidamente la caja, la colocaron en el suelo y utilizaron el pico como palanca improvisada para abrirla a la fuerza. En su interior había varios objetos envueltos en papel encerado.

—Tiene que ser esto —dijo Chase, sacando el más grande.

Lo desenvolvió y…

—Uau —susurró Nina.

No cabía duda de que se trataba de la empuñadura de una espada. Estaba adornada con piedras preciosas incrustadas en el acero y líneas de oro y plata que se enroscaban a su alrededor. Sin embargo, no fue eso lo que llamó la atención de Nina; se fijó más en el extremo roto de la hoja, a unos trece centímetros bajo la guarda. Allí había un símbolo grabado en el metal.

Un laberinto. Como los que recubrían el trozo que habían recuperado en Siria.

Cogió la espada de manos de Chase y la sostuvo a la luz.

—Creo que casan —anunció.

—Increíble —dijo Mitchell—. Ahora tenemos que…

La puerta se abrió de golpe con gran estrépito.

Al otro lado había un hombre delgaducho, de mejillas hundidas y con el pelo rapado como una barba de tres días que apuntaba con la pistola hacia el interior de la sala. Todos se quedaron paralizados. El hombre entró. Su estupor inicial al ver el contenido de la sala se desvaneció rápidamente al localizar su objetivo. Señaló a Nina.

—Tú —dijo con fuerte acento ruso—. Dame espada.

Mitchell se colocó delante de ella con las manos levantadas.

—Tranquilos —ordenó.

Dio otro paso y dejó atrás a Chase. El ruso lo miró con recelo.

—Ya tenemos la hoja. Tu jefe nunca podrá encontrar a Excálibur sin ella.

El estadounidense añadió algo más en ruso. El hombre le respondió en el mismo idioma. Nina no tenía ni idea de lo que estaba diciendo, pero parecía bastante vehemente.

—Valía la pena intentarlo —suspiró Mitchell, retirándose—. Nina, entrégale la espada.

—¿Se la vas a dar así, sin más? —preguntó Chase.

—O eso o nos dispara. Nina, venga.

Nina dio un paso adelante, indecisa. El ruso la animó con un gesto de «ven aquí». Ella avanzó de nuevo.

—¿Quieres la espada? —le preguntó—. ¡Pues cógela!

Y le tiró la empuñadura a la cara.

Instintivamente, él levantó las manos para recogerla y la pistola chocó contra el metal antiguo. Sin embargo, solo le llevó un momento recuperarse. Sus ojos ardían de ira cuando empezó a bajar el arma…

¡Zas!

De repente, el ruso giró noventa grados, se tambaleó y se desplomó bocabajo sobre las baldosas negras. Chase lo miró, satisfecho…

—¡Puaj! —exclamó a continuación.

Acababa de darse cuenta de que su cachiporra improvisada, que se apresuró a soltar, era el consolador más grande. A saber en dónde había estado ese objeto anteriormente…

A continuación, recogió la pistola del hombre inconsciente.

—Joder. Mira que he hecho cosas raras en mi vida, pero jamás le había roto la mandíbula a nadie con una polla de goma de treinta centímetros.

—Tenemos que salir de aquí y llamar a la policía —dijo Mitchell. Sacó el teléfono—. Mierda. No hay cobertura.

—Estamos en una bodega —le recordó Nina, recuperando la empuñadura.

Se giró hacia Staumberg y Kurt.

—Nos buscan a nosotros y a la espada, no a ustedes. ¿Hay algún lugar aquí abajo donde puedan esconderse?

Staumberg asintió.

—Pues vayan allí y esperen a la policía —le indicó Chase.

El inglés comprobó la pistola, una Steyr M9 cargada con quince balas de nueve milímetros, y caminó hacia la puerta. No había nadie más en la bodega y no se escuchaban sonidos que indicasen movimiento.

—Nina, Jack, vamos.

Atravesaron corriendo la estancia.

—¿Cómo demonios nos han encontrado? —preguntó Nina—. ¡Es imposible que hayan revisado las notas de Bernd tan rápido!

—Supongo que no eran tan difíciles de descifrar como pensábamos —respondió Mitchell—. Aunque no tiene ningún sentido preocuparse por eso ahora.

Chase se paró en la puerta para comprobar si había alguien. Nadie. Con el inglés al frente, el grupo se dirigió a las escaleras.

A medio camino, escucharon un portazo.

—Esperad —susurró Chase.

Subió sigilosamente los escalones hasta que alcanzó a ver el pasillo principal del piso de arriba.

Tampoco allí había nadie, pero escuchó actividad en una sala lateral. Se asomó cuidadosamente por la esquina y vio una puerta abierta y las luces del interior. Por el ruido, estaba claro que alguien rebuscaba en las alacenas. Parecía que las notas de Rust no les habían dado ninguna indicación específica sobre dónde podía hallarse el tesoro oculto de los nazis.

—Vale, vamos.

Nina y Mitchell avanzaron lo más silenciosamente posible. Chase no dejó de apuntar con la pistola hacia la puerta abierta ni cuando pasaron a su lado y subieron el siguiente tramo de escaleras.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Nina cuando se reunió con ellos.

—Meternos en el coche y salir de este castillo, que se está pareciendo al Schloss Adler de El desafío de las águilas. Y cuando estemos fuera, llamamos a la poli. Solo tenemos que mantenernos alejados de los rusos hasta que vengan los refuerzos.

—Sí, pero antes hay que ir hasta el todoterreno —dijo Mitchell.

Ya habían llegado a lo alto de las escaleras. El inglés se cercioró de que el camino estuviese libre y después corrieron hacia las puertas dobles del gran vestíbulo.

Chase las abrió y se asomó: ni rastro de gente en el vestíbulo. Sin embargo, tenía una visión reducida de la balconada superior y las puertas principales del fondo estaban abiertas. Podía haber enemigos en el patio.

Mitchell echó un vistazo por encima de su hombro.

—¿Despejado?

—Tendremos que comprobarlo.

Cruzó las puertas rápidamente, moviendo la pistola de un lado a otro.

—Vale, vamos.

El grupo corrió por el vestíbulo hacia la salida…

Alguien gritó en ruso.

—¡Mierda! —chilló Chase, girándose para apuntarle con la pistola.

Había otro hombre en la balconada, a su izquierda, que empuñaba una pequeña pistola automática checa Skorpion de aspecto siniestro. Chase descargó cuatro tiros rápidos contra él. Las balas astillaron la barandilla de madera y obligaron al ruso a tirarse al suelo. Desde esa posición, volvió a gritar, pero esta vez pidiendo ayuda.

—¡A cubierto! —ordenó Chase.

Pero Mitchell ya se había adelantado a su orden y, junto a Nina, había avanzado a toda prisa entre los tapices colgantes y las armaduras para refugiarse bajo la balconada dañada, con la escalera de caracol justo detrás. Chase retrocedió rápidamente al extremo opuesto del vestíbulo sin bajar el arma. En cuanto su oponente asomase la cabeza, se la volaría…

Escuchó más gritos, pero ahora provenían del extremo más alejado del vestíbulo. Tres personas entraron corriendo por la puerta principal.

Todos armados.

—¡Oh, mierda! —jadeó Chase, lanzándose tras una de las recias columnas de roble sobre las que se apoyaba la balconada.

Una ráfaga de balas de metralleta impactó en ella.

13

—¡Mierda! ¿Qué hacemos? —gritó Nina, mirando a Chase desde el otro extremo de la estancia.

El inglés, de momento, estaba a salvo tras la columna. Pero los recién llegados no tardarían mucho en llegar a una posición desde donde o bien le podrían disparar directamente, u obligarle a colocarse en la línea de fuego del hombre que estaba sobre ellos.

—¡No podemos hacer nada! —le contestó Mitchell, tirando de ella hacia la escalera de caracol metálica—. ¡Vamos!

Chase los vio moverse. Si subían por las escaleras, se pondrían a descubierto y serían un blanco fácil para los rusos del otro lado del vestíbulo…

Para evitarlo, se apoyó en la columna destrozada y disparó tres tiros que resultaban, al mismo tiempo, un intento de desviar la atención y un intento de resultar letales. Tal y como esperaba, los rusos corrieron a ponerse a cubierto.

El repiqueteo agudo de las Skorpion resonó desde la galería superior: otra salva de balas que arrancó más pedazos de roble de la columna. Chase se protegió la cara de las astillas que volaban a su alrededor. Tenía que encontrar un cobijo mejor.

Nina subió las escaleras con dificultad y Mitchell la siguió. Ella miró hacia abajo mientras Chase disparaba otros dos tiros.

—¡Jesús! ¡Es ella! —exclamó Nina.

Uno de los tres rusos que corría hacia las escaleras de piedra de la balconada que tenían enfrente era la francotiradora que había visto en Bournemouth. Esta vez, llevaba el pelo teñido de un rojo vivo.

—Dominika Romanova —dijo Mitchell.

—Ella fue la que mató a Bernd…

—Lo sé. ¡No te pares!

Chase disparó otros dos tiros de contención hacia la balconada. Se escuchó un sonido metálico producido por una de las balas al impactar contra una armadura. Los rusos se pusieron de nuevo a cubierto y dejaron de disparar sus Skorpion.

Muévete…

Chase corrió hacia un par de columnas más anchas sobre las que descansaba la esquina del corredor, en la parte de atrás del vestíbulo. Más balas volaron hacia él e hicieron que los tapices temblasen y que una de las armaduras se rompiera en pedazos al caer al suelo. Él se lanzó al suelo y rodó para guarecerse tras la base rectangular de ambas columnas. Allí no podrían alcanzarle ni las balas procedentes de la balconada, ni las del extremo opuesto del vestíbulo. Además, tenía un mejor ángulo de tiro en ambas direcciones.

No obstante, solo le quedaban cuatro balas, así que iba a tener que aprovecharlas muy bien.

El hombre de arriba vio que había perdido a su objetivo. Corrió a las escaleras de piedra del final de la balconada para unirse a sus camaradas.

Nina llegó a lo alto de la escalera de caracol. Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando vio al hombre armado en la balconada… Pero estaba bajando las escaleras, de espaldas a ella.

La puerta que daba al estudio de Staumberg quedaba solo a unos metros.

—¡Vamos! —dijo—. Por aquí…

La puerta se abrió.

Nina se encontró cara a cara con otro de los matones de Vaskovich, un hombre achaparrado con el pelo recogido en un moño alto. Ambos retrocedieron ante ese inesperado encuentro… y después el ruso sonrió malévolamente y levantó su pistola…

Mitchell apartó a Nina y se giró con gran rapidez para descargar una patada circular. El arma salió volando de la mano del ruso y pasó por encima de la barandilla. Antes de que el sorprendido hombre pudiese reaccionar, Mitchell le dio otra patada y le clavó el talón en el estómago. El impacto le hizo atravesar la puerta. Oyeron un desagradable crujido cuando se golpeó la cabeza contra una pared y se derrumbó sobre el suelo.

Dominika escuchó el barullo y gritó una orden. El hombre que estaba bajando las escaleras dio media vuelta y se dirigió a la balconada. Uno de sus compañeros lanzó una ráfaga de tiros hacia Chase para impedir que se moviese de donde estaba y después salió corriendo tras su camarada. Su abrigo negro largo ondeó tras él como si fuese una capa.

Chase miró hacia arriba… y vio a Nina y a Mitchell, que no tenían ni idea de lo que estaba pasando en las escaleras y corrían hacia los rusos por la balconada.

—¡No, atrás! —les gritó.

Pero sus palabras quedaron ahogadas por el fuego a discreción que Dominika y los demás descargaron con sus MP-5K. Las balas hicieron que se desprendieran grandes trozos de madera de las columnas que lo protegían.

—¡Jesús!

Nina llegó a las escaleras… y se paró en seco al ver al ruso que regresaba corriendo y al otro hombre que lo seguía a poca distancia. Ambos iban armados… Y la única arma que ella y Mitchell tenían era una espada rota. Si no podían atacar, tendrían que defenderse…

Una armadura montaba guardia en la parte superior de las escaleras. Tenía sus hueros brazos cruzados sobre el pecho, rodeando un escudo ancho. Nina empujó todo el conjunto. La armadura rebotó por los escalones, desprendiendo pedazos de brillante metal. El alud de acero lanzó al primer ruso escaleras abajo, gritando de dolor.

El segundo hombre saltó por encima… y siguió dando saltos impulsándose primero contra la pared, después contra la barandilla y una vez más contra la pared. Finalmente, dio un salto mortal y se plantó con un aterrizaje perfecto delante de Nina. Su abrigo se arremolinó a su alrededor con un teatral «fiuuu».

—Hooo… stia —dijo Nina, impresionada por el espectacular desafío gravitatorio—. Jack, ¿y ahora qué?

Mitchell se puso delante de ella y colocó las manos en posición de artes marciales.

—Yo me ocuparé de él.

—¡Tiene un arma!

—Ése no es su estilo. ¿Verdad, Zakhar? ¿Qué, te atreves conmigo?

Para sorpresa de Nina, Mitchell tenía razón: el joven de pelo lacio guardó la recortada dentro del abrigo. Los dos hombres se evaluaron… y después se movieron al unísono y descargaron puños y asestaron patadas en una rápida sucesión de golpes y bloqueos. Parecían estar igualados… pero entonces Mitchell empezó a perder terreno en la balconada.

Chase observaba la compleja reyerta desde abajo. ¿Qué demonios estaba haciendo Mitchell? No tuvo tiempo para pensar en ello porque volvieron a abrir fuego contra él. Las columnas de roble parecían ya corazones de manzana bien roídos: las balas se estaban comiendo su cobijo. Disparó dos tiros casi a ciegas. Ya solo le quedaban otros dos…

Una de las puertas dobles de la pared del fondo saltó de sus goznes con gran estruendo y aterrizó a varios metros de distancia. Los tiros cesaron. Chase se giró para estudiar la nueva amenaza. Era el ruso gigante de la cicatriz que le había robado el portátil a Nina. Maximov, el Buldócer, le sonrió lascivamente a través del hueco.

—Oh, que te jodan, Zangief —dijo Chase, apretando el gatillo.

Maximov trató de retroceder, pero no fue lo suficientemente rápido. La bala le atravesó su ancho bíceps y salpicó de sangre lo que quedaba de la puerta. Se escuchó un gemido en el pasillo.

Un gemido casi orgásmico.

De repente, Chase recordó lo que Mitchell les había contado sobre el sistema nervioso dañado de Maximov.

—Me cago en la…

La otra hoja de la pesada puerta se empezó a cerrar… y acabó por desaparecer en el pasillo, arrancada de sus goznes. Al poco, reapareció: el ruso la sujetaba con sus enormes manos y la blandía cual escudo ante él.

Chase disparó su último tiro al centro de la puerta, a la altura de donde debería estar el pecho de Maximov. El gigante se sacudió y se paró en seco… pero solo durante un segundo. La aceleración de la bala se había ralentizado enormemente debido a los cinco centímetros de denso roble que tuvo que atravesar, de manera que no llevaba la velocidad necesaria para penetrar en su caja torácica. Y encima, el impacto casi pareció espolearlo.

—¡Voy a por ti, hombreciiitooo!

Corrió hacia Chase agitando la puerta como si fuese un inmenso matamoscas. Lanzó al inglés por los aires y otra armadura más cayó al suelo. Los pedazos se esparcieron con gran algarabía a su alrededor. La hoja de la alabarda de mango largo que sostenía penetró sonoramente un par de centímetros en los tablones que recubrían el suelo.

Dejando escapar un gemido, Chase levantó la vista. Dominika y su compañero se habían acercado a él pero, aunque seguían con los MP-5K levantados, ya no tenían los dedos en los gatillos. Ambos sonreían. Querían disfrutar del momento.

El hombre se rió, le dio un codazo a Dominika y le dijo algo burlón en ruso. Chase se sentó y apoyó la mano sobre un pedazo curvo de metal… y le arrojó el collar de duro acero de la armadura, a modo de disco volador, al hombre de las risitas. El borde le golpeó la cara, le aplastó la nariz y se la rompió con un crujido viscoso. El ruso dio un alarido y se tambaleó hacia atrás, mientras la sangre le salía a chorros por las fosas nasales.

Dominika levantó rápidamente su arma… pero Maximov acababa de situarse junto a Chase, así que la rusa no disparó; esperó a tener un tiro limpio.

A pesar de que la sangre se le escurría por el pecho a causa del impacto de la bala anterior, Maximov alzó sin esfuerzo a Chase hasta que estuvieron prácticamente cara a cara y le sonrió con dientes amarillentos…

Chase le dio un cabezazo.

Y deseó no haberlo hecho.

—¡Oh, joder! —jadeó el inglés cuando unas supernovas de colorines aparecieron ante sus ojos.

¡El muy cabrón sí que tenía una placa de metal en el cráneo! La sonrisa demente de Maximov se hizo más grande y una risa estrepitosa escapó por su garganta. Entonces tiró a Chase de nuevo sobre el montón de trozos de armadura.

Éste chilló cuando la punta que sobresalía por la parte de atrás de la cabeza de hacha de la alabarda se le clavó en el brazo. Lo retiró y dejó un rastro de sangre en el acero.

Maximov avanzó hacia él de nuevo, tratando de agarrarlo con unas manos del tamaño de una raqueta de tenis. Chase sujetó la alabarda justo por debajo de la cabeza del hacha, la arrancó del suelo y se puso en pie de un salto. Dominika preparó su arma, pero la proximidad de Maximov hizo que dudase…

Chase le clavó el mango de la alabarda en la rótula a la rusa y ella se tambaleó. Antes de que pudiese recuperarse, levantó su arma improvisada y la golpeó sin piedad bajo la barbilla. La rusa cayó sobre uno de los tapices colgantes.

—¡Dominika! —aulló Maximov.

Su preocupación se tornó rápidamente en rabia y su mirada se dirigió a su atacante.

Chase movió de nuevo la alabarda.

Maximov levantó un arbóreo brazo para bloquearla y el mango se partió en dos. Chase se quedó aferrado a un simple muñón de madera unido a una hoja. Le dio la vuelta rápidamente a lo que quedaba del arma para blandirla como hacha. Pero como no consiguiese rebanarle la cabeza a Maximov de un solo golpe, no tendría muchas posibilidades.

Así que ni lo intentó. Lo que hizo fue sujetar con una mano la cuerda que mantenía el tapiz en lo alto… y cortarla con el hacha.

Chase no era ningún peso pluma, pero el lastre de más de cien metros cuadrados de tela gruesa y ricamente bordada deslizándose sobre una robusta barra de madera fue más que suficiente para catapultarlo hacia arriba al tiempo que bajaba el tapiz. Dominika se enredó en el suelo bajo sus pliegues.

Chase se agarró a la barandilla de la balconada, la saltó y estudió la escena que se desarrollaba a sus pies. El hombre con la nariz rota seguía dando tumbos a ciegas, tratando de restañar la sangre que le bajaba a chorros por la cara. Dominika estaba sepultada por el tapiz y Maximov lo miraba con el ceño fruncido, impotente, ya que la idea de coger una de las armas parecía demasiado compleja para formarse en su cerebro.

Nina…

Estaba en el lado opuesto del balcón, observando la batalla de Mitchell contra el ruso del abrigo largo.

Uno de los golpes de Zakhar consiguió por fin atravesar las defensas del estadounidense y su talón se clavó en la espinilla de Mitchell. El americano se tambaleó y retorció la cara de dolor. Sabía que estaba a punto de recibir otro golpe y trató de levantar los brazos para interceptarlo… pero no fue lo suficientemente rápido. Zakhar le hundió los nudillos en la garganta. Mitchell se desmoronó, asfixiándose.

—¡Jack! —gritó Nina.

El ruso pasó por encima él, alisándose el largo pelo con una mano. Bajó la vista hacia el arma rota a la que ella se aferraba.

—Hola, chica sexi —la saludó—. Dame la espada, por favor.

Nina retrocedió.

—Prefiero no hacerlo.

Él hizo un mohín teatral y volvió a pasarse la mano por el pelo.

—De acuerdo, te lo volveré a pedir.

Sacó el arma y la apuntó con ella.

—Dame la espada ya. Por favor.

Nina vaciló… De repente, escuchó un ruido metálico encima de ellos. Se giró para ver qué pasaba, al igual que Zakhar… y el ruso fue arrollado e izado en el aire: Chase, colgado de una lámpara de araña, lo cogió con las piernas y lo lanzó a través de una de las ventanas con vidrieras. Zakhar gritó durante la caída hasta que el sonido se vio truncado abruptamente con un ¡paf! cuando aterrizó con fuerza sobre el tejado de un edificio anexo en el patio.

Pero ahora Chase tenía otros problemas: cuando ya estaba regresando por la inercia del movimiento al vestíbulo, un agudo crujido procedente de arriba le indicó que la lámpara estaba a punto de desprenderse del techo.

Se precipitó hacia la otra balconada…

Y se quedó corto.

Chase trató desesperadamente de sujetarse a un tapiz cuando la araña se soltó y se estrelló contra el suelo. Con una mano, el inglés fue capaz de aferrarse al borde de una de las gruesas telas. Haciendo aspavientos para conseguir afianzar la otra, se quedó colgado del tapiz a unos cinco metros…

Riiiiiip.

—Oh, mierda.

La tela se estaba rajando cerca del travesaño del que pendía. Ante sus ojos, el rasgón fue aumentando rápidamente de tamaño a lo ancho del tapiz.

—¡Oh, mierda!

Chase osciló descontroladamente cuando el tapiz se partió en dos. Iba a caerse directamente sobre Maximov, que lo esperaba ansioso con los brazos abiertos para agarrarlo y destrozarlo…

El inglés embistió con las piernas estiradas contra el pecho del gigante. Tras el ruidoso golpe seco del impacto, Chase cayó al suelo, dolorido. Su patada solo había hecho retroceder a Maximov, no lo había derribado. El ruso era un Terminator barbudo aparentemente invencible.

Nina recorrió rápidamente la alfombra de cristales rotos para ayudar a Mitchell.

—¿Estás bien?

—No voy a poder cantar en el coro durante una temporada —resolló él, frotándose la garganta amoratada—. ¿Dónde está la espada?

Nina se la enseñó.

—Aquí mismo.

—¿Y Eddie?

—Oh, Dios.

Chase se arrastraba sobre la espalda en la planta de abajo y Maximov lo perseguía con paso firme.

—¡Vamos!

Nina saltó por encima de Mitchell y bajó corriendo las escaleras. Mientras, el ruso cogió a Chase y lo levantó como si fuese un niño.

Los pedazos de la armadura que Nina había empujado estaban desperdigados por todas partes. El hombre contra el que se había estrellado ya estaba a cuatro patas y empezaba a recuperarse. Tenía la Skorpion a pocos centímetros de su mano. Levantó la vista cuando oyó los pasos de Nina…

Ella le lanzó el escudo del caballero a la cabeza. Oyeron el sonido sordo producido por el metal al chocar contra el hueso y el ruso se desplomó. Un segundo mercenario de Vaskovich andaba cerca y se cubría la cara ensangrentada con ambas manos; otro lanzamiento, otro clang, y también cayó.

Nina apartó a un lado el escudo abollado y le quitó el arma. Al otro lado del vestíbulo, Maximov estaba ocupado golpeando a Chase repetidamente contra una columna.

—¡Eh! —le gritó Nina.

Maximov giró la cabeza, vio la pistola… y le tiró encima a Chase, como si fuese un misil con calvicie incipiente.

La arqueóloga trató de esquivarlo, pero él chocó contra su hombro y ambos cayeron al suelo. La pistola salió despedida con el batacazo. Una bala rebotó en algo que emitió un sonido muy agudo.

Nina abrió los ojos y vio a Maximov bizqueando, intentando mirarse su propia frente. Por un momento, alcanzaron a ver el brillo mate del metal tras la piel desgarrada. Inmediatamente, la sangre se acumuló y empezó a bajarle por la cara. Las rodillas del enorme ruso temblaron y se desplomó estruendosamente de espaldas. Una sonrisa ausente se formó en su cara.

Nina cayó en la cuenta de que, por el momento, parecían haber noqueado a todos sus oponentes. Pero el zumbido de un helicóptero que entraba por la ventana rota le indicó la vía de entrada de los rusos en el castillo… y que todavía había más.

—Vamos, Eddie —le dijo, tirando de él para levantarlo—, tenemos que irnos, ¡tenemos que irnos!

Mitchell llegó a la base de las escaleras y miró, sorprendido, a los dos hombres caídos.

—¿Tú has hecho esto? —le preguntó, con voz ronca.

—Puedo ser muy cabrona cuando alguien se mete con mi chico —le contestó ella, sonriendo.

Salieron afuera corriendo y cruzaron el patio. Vieron que las puertas del castillo estaban abiertas. Había dos camiones aparcados al lado de su coche.

—Impresionante exhibición de artes marciales, la de antes —le comentó Nina a Mitchell cuando llegaron al Suburban—. Normalmente, Eddie solo suelta puñetazos.

El americano volvió a frotarse la garganta.

—No fue tan impresionante…

Se subió al asiento del conductor y Nina ayudó a su maltrecho prometido a entrar en la parte de atrás. Después rodeó el vehículo y se sentó de un salto en la plaza del copiloto.

—Llama a la policía —le dijo Mitchell, lanzándole su teléfono.

Una sombra los cubrió y el rugido de un helicóptero resonó por el patio. El Suburban arrancó. Chase no apartó la vista de la aeronave mientras el todoterreno dejaba atrás las puertas.

—El helicóptero se acerca.

Nina miró hacia arriba.

—¿Crees que tienen armas?

De repente, un banco de nieve que había a un lado de la carretera se desintegró, cosido a balazos. El helicóptero zumbó sobre sus cabezas antes de elevarse bruscamente para girar y dar otra pasada.

—¡Vale, no hace falta que contestes!

Introdujo la espada en la chaqueta, se abrochó el cinturón y levantó el teléfono.

—¿Cuál es el número de emergencias en Austria?

—Uno, tres, tres —le respondió Mitchell mientras frenaba con fuerza para tomar la primera curva cerrada.

La tracción a las cuatro ruedas no consiguió evitar que el enorme vehículo derrapase en la nieve.

—¡Jesús, ten cuidado! —le advirtió Chase—. A ver si vamos a volcar…

Las balas agujerearon el capó del coche con un repiqueteo metálico seguido, un segundo más tarde, por el estallido de uno de los neumáticos delanteros. Cuando la rueda destrozada tocó de nuevo la superficie de la carretera, el vehículo giró y se estrelló lateralmente contra un banco de nieve apilada. El Suburban volcó y se deslizó hasta pararse justo al borde de un empinado terraplén cubierto de nieve.

—Te lo dije —comentó Chase, tras un momento de silencio.

Él y Mitchell estaban ahora tirados en lo que antes era el techo del coche. Nina colgaba bocabajo, en una extraña posición, sujeta por su cinturón de seguridad y con la coleta balanceándose contra ese mismo techo que había bajo ella. A través del parabrisas agrietado solo veían las montañas al otro lado del valle, vertiginosamente invertidas, una superficie totalmente blanca que se extendía desde el coche hasta una delgada franja de vegetación… y lo que parecía ser el borde de un precipicio, justo detrás de esos árboles.

Chase, rodeado de los objetos esparcidos que habían caído del compartimento de emergencia del todoterreno, ahora abierto, echó un vistazo por la luneta trasera. Además del helicóptero, escuchaba otro sonido, un chirrido agudo.

Que cada vez se hacía más fuerte.

—Motos de nieve —les informó—. Nos persiguen.

Mitchell miró hacia fuera.

—¿Adónde ha ido el helicóptero?

—Ni idea, pero parece que vuelve.

—Entonces será mejor que salgamos de aquí —opinó Nina.

Apoyó una mano contra el techo para sujetarse como pudo y levantó la otra para desabrochar el cinturón de seguridad…

Chase se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

—¡Nina, espera!

Demasiado tarde.

La hebilla se liberó y Nina cayó pesadamente sobre el techo…

El coche se movió.

—¡Joder! —exclamó Chase mientras el 4x4 volcado comenzó a descender hacia el borde del terraplén.

14

Nina observó, horrorizada, que el paisaje que se veía a través del parabrisas iba inclinándose cada vez más y pasaba con rapidez.

—¡Bien hecho! —le gritó Chase, sarcásticamente.

—¡No empieces! ¡No sabía que iba a pasar esto!

Mitchell forcejeó con la manija de la puerta.

—Está atascada. El marco está combado.

Nina intentó abrir su puerta, con idéntico resultado. La nieve se deslizaba por la ventana mientras cogían velocidad. Detrás de ella, Chase se arrastró hacia el maletero del coche.

—Abriré el portón. ¡Jack! ¡Busca la palanca de la cubierta del motor!

—¿Qué?

—¡El capó, la palanca del capó! ¡Ábrelo para que nos frene!

Mitchell la buscó mientras Chase apartaba de un manotazo el rollo de cable de remolque que colgaba del compartimento de emergencia. El techo temblaba bajo él a cada sacudida del todoterreno contra la nieve.

—¡La tengo! —gritó Mitchell.

Tiró de la palanca y el capó se abrió de golpe delante del parabrisas. El ancho borde delantero se clavó en la nieve. El Suburban deceleró, pero no se paró. La nieve salpicaba ambos lados de la cubierta, aunque la gravedad y las tres toneladas del vehículo volcado seguían arrastrándolos ladera abajo.

—¡Mierda, estamos girando! —exclamó Nina.

El capó recogía nieve de forma irregular, haciendo virar al todoterreno. Los árboles que había más abajo aparecieron ante sus ojos por la ventanilla lateral.

Se le ocurrió una idea. Coló el brazo bajo el reposacabezas de su asiento y forcejeó con la puerta de detrás.

Chase llegó al maletero y tiró de la manija. La puerta se abrió de golpe; hizo acopio de fuerza y la empujó hacia abajo, como si fuese un puente levadizo.

Escuchó un sonido por encima de los golpes producidos por el descenso del vehículo: motores broncos y ásperos. Motos de nieve.

Y el helicóptero bajaba en picado para adelantarlos…

Nina tiró de la manija. La puerta trasera cedió un poco. La forzó y consiguió abrirla más. La nieve entró en la cabina, lastimándole los ojos. Con un gesto de dolor, la empujó con más fuerza mientras el Suburban continuaba girando, aumentando su velocidad…

Con la puerta actuando de timón, el coche se enderezó y empezó a decelerar de nuevo gracias al rozamiento del capó abierto con la nieve…

La puerta abierta golpeó algo que había bajo el manto blanco y la ventanilla se hizo añicos. Nina chilló y retrocedió de un salto. Pero su idea había funcionado y el Chevrolet volvía a bajar en línea recta… por ahora.

Un gran bache arrojó a Nina y a Mitchell contra sus asientos. Los objetos sueltos rebotaron a su alrededor cuando la ladera se hizo más pronunciada. Hasta con el improvisado freno, seguían cogiendo velocidad. Ella miró hacia atrás y vio a Chase subiéndose a la puerta abierta del maletero. Pensó que iba a saltar, pero él se giró hacia delante y rebuscó algo en la parte inferior del todoterreno.

—¡Eddie! ¿Qué estás haciendo? ¡Salta, bájate!

Chase entrecerró los ojos para tratar de ver algo en medio de tanta nieve en polvo; no tenía ninguna intención de saltar. En lugar de eso, estiró el brazo sobre el parachoques trasero, buscando la rueda de repuesto que había bajo el maletero. Era totalmente consciente de que se acercaban al precipicio a toda velocidad.

El helicóptero se frenó en el aire, una vez superado el barranco, y se quedó allí suspendido para disfrutar del espectáculo de sus muertes desde una posición privilegiada. Y, detrás de ellos, Chase escuchó el repiqueteo de los disparos de armas automáticas: los hombres de las motos de nieve trataban de acabar con sus vidas antes de que desapareciesen montaña abajo…

El Suburban chocó contra una piedra oculta bajo la nieve y saltó por los aires. El impacto del aterrizaje arrancó de cuajo el capó e hizo añicos el parabrisas. El todoterreno aceleró en su descenso a los infiernos.

Nina avanzó a duras penas por la cabina mientras la nieve se arremolinaba a su alrededor. Chase, no sabía muy bien cómo, había conseguido no salir despedido. Su figura era borrosa en la puerta del maletero, que seguía abierta.

—¡Eddie! —le chilló—. ¡Sálvate, salta!

Él se puso en cuclillas.

—¡No sin ti!

Otra ventanilla lateral explotó cuando el vehículo chocó contra otra roca.

—¡Dame ese cable!

Nina utilizó los reposacabezas para aproximarse al cable que colgaba del compartimento de emergencia y que se agitaba sin control con cada bache, esquivando sus intentos de atraparlo. Estiró el brazo…

Las balas repiquetearon contra el lateral del Suburban; una de ellas atravesó el delgado acero y se clavó en el asiento que había sobre Nina con un sonido sordo. Ésta se estremeció y después trató de nuevo de atrapar el cable, que seguía con su danza burlesca. Esta vez lo consiguió.

Se sirvió de él para llegar al maletero y después lo desenredó. Chase se inclinó hacia la cabina, alargando el brazo. Nina trató de acercárselo…

—Oh, mierda —dijo Mitchell.

La fatalidad parecía inminente. Chase miró hacia delante. La franja de árboles se acercaba rápidamente… al igual que el precipicio de detrás.

—Sea lo que sea lo que tienes en mente, ¡hazlo ya! —gritó el estadounidense.

Chase y Nina se miraron a los ojos.

Con un esfuerzo final, ella se lanzó hacia delante. Chase le cogió el cable de la mano y se enderezó. El viento le cortó la cara cuando se inclinó sobre el parachoques trasero. Ya había soltado las sujeciones de la rueda de repuesto, así que desenrolló rápidamente el cable y pasó uno de los extremos entre los radios de la llanta de aleación. Después lo aseguró.

Otra ventana más saltó por los aires y la nieve y el cristal le castigaron las piernas. Él ignoró el dolor y sujetó el otro extremo del cable alrededor del gancho del remolque del todoterreno. Los árboles estaban a tan solo segundos…

Lanzó la rueda de repuesto.

El neumático salió volando hacia un lado y el cable serpenteó tras él. La rueda fue levantando nieve por la ladera con cada rebote y avanzó en paralelo al Suburban.

Las motos de nieve se acercaban. Chase se encogió y se agarró con fuerza al gancho del remolque. Otra bala destrozó un faro, a pocos centímetros de él. Delante escuchaban el incesante gimoteo del helicóptero; detrás, el gruñido de sierra mecánica de las motos de nieve. Y mientras tanto, el Chevy bajaba a toda velocidad hacia el precipicio.

La rueda de repuesto pasó dando botes al lado de un árbol. El Suburban lo superó por el lado contrario.

El cable se tensó de golpe y la rueda rodeó el tronco una y dos veces antes de chocar contra la corteza. Inmediatamente, el todoterreno giró y derrapó por la parte superior del precipicio, columpiándose al otro extremo del cable. Estaban tan cerca del borde que parecía que no había nada bajo el marco del parabrisas roto… excepto el vacío. Nina gritó cuando la fuerza centrífuga la hizo soltarse y la lanzó hacia el agujero…

La mano de Mitchell se cerró alrededor de su muñeca.

El Suburban continuó describiendo un arco alrededor del árbol, ladera arriba. Una de las motos de nieve había virado para evitar meterse entre los árboles… y se encontró de frente con tres toneladas de acero maltrecho que avanzaban zumbando hacia él como si fuesen el martillo gigante de un atleta.

Los dos vehículos colisionaron y el extraordinario ímpetu del todoterreno bateó con fuerza a la ligera moto de nieve. La parte trasera de esta se elevó y el conductor salió despedido por los aires, superó al Suburban con un salto mortal y voló por encima del precipicio…

Hacia las palas del helicóptero allí suspendido.

Inmediatamente, el hombre se convirtió en una papilla de gotitas rojas que salieron despedidas desde el rotor giratorio. El helicóptero se tambaleó con el impacto, el morro se inclinó bruscamente y la aeronave inició un descenso brusco, a pesar de los desesperados intentos de su piloto por estabilizarla.

Las palas del rotor se hincaron en la roca desnuda y aplastaron la cabina y a sus ocupantes contra ella antes de que el resto del fuselaje se precipitase montaña abajo y explotase.

El todoterreno siguió rodeando el árbol. Chase acabó por soltarse y salió disparado del maletero hasta caer en la nieve. El Suburban chocó contra una roca lateralmente, el techo se abolló y el vehículo se puso de costado. Sus ruedas se hundieron en la nieve y entonces se enderezó y rebotó en el aire…

El conductor de la segunda moto de nieve había parado su medio de transporte robado a poca distancia del precipicio… con tan mala suerte que salió despedido de su asiento cuando el Suburban lo golpeó de pleno en el pecho. El hombre cayó al suelo… y el todoterreno aterrizó sobre él. Con el techo aplastado y el chasis doblado, el coche se deslizó hasta pararse finalmente, bocabajo de nuevo.

Chase se puso en pie, temblequeando, y descendió con cuidado por la pronunciada pendiente. Dejó atrás la moto de nieve y llegó hasta los restos del Suburban, donde una larga mancha roja marcaba el lugar donde el último ruso había acabado despachurrado.

—¡Nina! ¡Nina! ¿Estás bien?

No hubo respuesta. Se agachó y miró dentro.

El interior, deformado, estaba lleno de nieve y tierra. Buscó detrás de los asientos.

—¡Nina!

Notó movimiento en la parte de delante.

—¿Eddie? —resopló Mitchell, aturdido.

—¡Jack! ¿Dónde está Nina?

—No lo sé. Se… se me escapó.

A Chase se le formó un nudo en el estómago.

—¿Tú estás bien? —le preguntó, obligándose a comprobar el estado de la persona más cercana, aunque toda su mente le gritaba que buscase a Nina.

—Eso parece… algo machacado, pero no creo que tenga nada roto…

—Bien. Enseguida vuelvo.

Chase se puso en pie y empezó a buscar cualquier rastro de su prometida.

Rodeó tambaleante los restos del vehículo, tratando de encontrar desesperadamente algo que no fuese ni blanco, ni marrón, ni verde.

—¡Nina!

Se giró, y siguió girando, mientras el paisaje montañoso a su alrededor se tornaba borroso…

Rojo.

No era sangre, sino la sutil sombra de su pelo asomándose entre un montón de nieve, a pocos metros.

Chase corrió hacia ella, haciendo crujir la nieve a cada zancada. Nina estaba tendida bocabajo sobre el frío suelo. Había salido despedida del todoterreno cuando volcó. No se movía.

Llegó junto a ella, se arrodilló y empezó a buscar señales de vida… o de muerte. Era imposible notar los latidos a través de su chaqueta gruesa y tampoco estaba seguro de que respirase. Movió las manos hacia el cuello, le apartó la coleta y colocó las puntas de los dedos bajo su barbilla. Seguía estando caliente, pero no sintió su pulso.

Con su propio corazón latiendo a mil por hora, lo intentó en otro punto.

Un latido.

Esperó, aguantando la respiración.

Otro… y otro más. Firmes. Chase jadeó, aliviado, le sujetó con cuidado la cabeza y la puso de espaldas. Nina tenía varios cortes en la cara y unas líneas rojas le bajaban por la mejilla y la barbilla.

Le desabrochó rápidamente la chaqueta. La empuñadura de la espada lastraba uno de los lados y cayó a la nieve, pero él ignoró el pedazo de metal mientras buscaba signos de otras lesiones. Palpó el tórax con las manos y no encontró ni sangre, ni astillas de huesos rotos…

—Hay… otros lugares y otros momentos para esto, Eddie —susurró ella.

Chase se dio cuenta de que tenía puestas ambas manos sobre sus pechos. Ella abrió los ojos, parpadeó y consiguió esbozar una sonrisa.

—¡Ja! —resopló Chase, una exhalación entre alivio y enfado—. ¡Eres la hostia de graciosa!

Retiró las manos.

—¿Te duele algo?

—Me duele todo… pero creo que estoy bien —contestó ella, tratando de levantarse—. Oh, oh…

Chase la ayudó a incorporarse. Ella vio el Suburban destrozado cerca de ellos.

—¡Oh, Dios mío! ¿Dónde está Jack? ¿Está bien?

Un brazo la saludó en respuesta desde el portón trasero abierto. Mitchell había reptado entre los asientos del todoterreno volcado para llegar al maletero.

—Estoy bien —afirmó—. ¡La espada! ¿Todavía tienes la espada?

Nina toqueteó la chaqueta abierta.

—Mierda, estaba justo…

—Está aquí —le dijo Chase, sosteniéndola—. La tenemos, no te preocupes.

Mitchell salió a rastras del Suburban. Miró el precipicio cercano y la estrecha franja de nieve que había quedado entre él y el vehículo.

—¡Jesús! Ha estado cerca.

—Todavía no hemos acabado —replicó Chase, mirando hacia la parte superior de la montaña.

El sol se reflejó en uno de los todoterrenos de los rusos, que estaba tomando la primera curva.

—Tenemos que seguir moviéndonos.

Nina miró la moto de nieve.

—¿No estarás pensando en…?

—Me temo que sí, cariño.

Chase señaló la parte baja del valle: el precipicio escarpado se suavizaba por ese lado y se convertía en una ladera con bastante pendiente pero transitable, que llegaba hasta el lecho del valle… y hasta la carretera que lo atravesaba.

—Si bajamos por ahí, llegaremos mucho más rápido que esos matones rusos. ¿Has llamado a la policía?

—Perdí el teléfono —admitió Nina.

Chase miró hacia atrás y observó el rastro que su descenso salvaje por la montaña había dejado.

—Supongo que te lo podemos perdonar, teniendo en cuenta todo lo que ha pasado.

Desabrochó la cremallera de un bolsillo, sacó su teléfono y se lo alargó.

—Llama a la policía. Si conseguimos mantenernos por delante de esos gilipollas hasta que lleguen, estaremos a salvo.

Mitchell se reunió con ellos y Chase ayudó a Nina a ponerse en pie.

—¿Tres personas en una moto de nieve? Deberíamos separarnos. Id vosotros dos delante… Yo me quedo con la espada. Me esconderé tras esos árboles de ahí y llamaré a la embajada para que nos envíen un helicóptero.

—Supongo que aprendiste mucho en la Marina sobre supervivencia en la montaña, ¿verdad? —le preguntó Chase.

Mitchell pareció irritarse.

—Tenemos que permanecer juntos —insistió Nina mientras marcaba el número de emergencias austríaco.

Cuando le contestaron, explicó la situación lo mejor que pudo con un alemán entrecortado. Mientras, Chase revisó la moto de nieve, buscando daños.

—Vale, la policía viene de camino —dijo, colgando el teléfono—. Pero no saben cuánto tiempo tardarán en llegar.

Chase se montó en la moto de nieve.

—Llama a Mitzi, el número está grabado. Si contesta, podemos decirle que se reúna con nosotros a medio camino. Venga, vámonos —ordenó, poniendo en marcha el motor.

Nina se sentó y se agarró a su espalda. Mitchell se subió detrás ella, formando un sándwich.

—¡Agarraos fuerte!

Chase arrancó, despidiendo una lluvia de nieve. Giró el morro de la moto hacia arriba para conseguir la máxima tracción en la traicionera superficie. Nina miró nerviosamente por encima del hombro de su prometido y vio que los todoterrenos rusos seguían bajando. Sin embargo, Chase tenía razón: la moto de nieve llegaría a la carretera mucho antes de que ellos pudiesen recorrer el serpenteante camino.

Mitzi contestó a la llamada.

—¿Diga?

—¡Mitzi, soy Nina! Lo siento, esto es una emergencia… estamos volviendo del castillo y necesitamos que nos recojas.

La voz de la joven suiza se llenó de preocupación.

—¿Estás bien? ¿Qué está pasando? ¿Está Eddie bien?

—Mitzi, lo siento, no tengo tiempo para explicártelo ahora… Por favor, ¡tú solo reúnete con nosotros en la carretera principal tan pronto como puedas!

—¡Estaré allí en cinco minutos… o menos!

—Vale, gracias. Hasta pronto. Está de camino —informó a Chase.

—¡Genial! Ya te había dicho que era la leche, ¿verdad?

Solo les llevó unos minutos llegar al lecho del valle. Para ello, atravesaron unos bosquecillos cada vez más densos de árboles de hoja perenne cargados de nieve. Nina miró hacia arriba de nuevo cuando cruzaron la carretera del castillo. Los rusos se habían quedado bastante atrás.

—¡Ahí está Mitzi! —gritó Chase.

Delante de ellos, en la carretera principal, vieron su todoterreno rojo saludándoles con las luces mientras se acercaba a ellos. Chase derrapó para parase ante un montón de nieve acumulada por los quitanieves.

—¡Todo el mundo abajo!

El Cayenne se paró a poca distancia. Mitzi bajó de un salto.

—¿Qué está pasando?

—Te lo cuento de camino —le dijo Chase mientras Mitchell y Nina se bajaban de la moto de nieve—. La policía está a punto de llegar. Tenemos que llegar hasta ella, ¡rápido!

Mitzi vio los cortes de la cara de Nina.

—¡Estás herida!

—Sobreviviré —le respondió ella.

Mitchell le abrió la puerta de atrás para que entrase.

Chase saltó sobre la pila de nieve y corrió a la puerta del copiloto.

—Vamos, Mitzi, ¡salgamos de aquí!

—¡Vale, vale!

Mitzi se giró para volver a subirse al Porsche.

Nina estaba a punto hacerle sitio en el asiento trasero a Mitchell cuando vio que él no entraba, sino que continuaba mirando hacia la montaña. Ella siguió su mirada. Uno de los todoterrenos rusos se había parado. Vio a una figura con el pelo de color rojo artificial en pie, a su lado…

Y un destello de luz verde.

A continuación, oyeron un golpe sordo y húmedo. Algo parecido a gruesas gotas de lluvia cayeron sobre el parabrisas del Cayenne.

Pero no era agua.

Mitzi se derrumbó contra su puerta abierta y la cerró de golpe en su camino hacia el suelo. Del otro lado del Porsche, Chase estaba paralizado, observando atónito el vacío donde apenas hacía un segundo había habido una hermosa mujer joven… y ahora solo quedaban los restos grises y rojos de una explosión…

Entonces oyeron el chasquido del rifle de francotirador de Dominika, siguiendo muy de cerca a la bala supersónica.

Nina gritó y se arrastró por el asiento trasero para salir del coche, aterrorizada y asqueada ante las salpicaduras de sangre, sesos, hueso y pelo en el parabrisas. Se alejó dando tumbos del Porsche, cayó de rodillas y expulsó un vómito ácido en la nieve.

Chase se liberó de su parálisis gracias a que su entrenamiento y su experiencia tomaron automáticamente el control. Se puso a cubierto tras el Cayenne para evitar el siguiente tiro.

Pero no hubo ninguno más. La figura distante del pelo en llamas subió de nuevo a su todoterreno, que bajó rugiendo por la carretera en pos de su gemelo.

Los rusos todavía los perseguían. Chase sabía que debía coger el volante del Cayenne y poner a salvo a Nina y a Mitchell pero, en lugar de eso, rodeó el Porsche para llegar junto a Mitzi. Mitchell se agachó como para intentar levantarla…

—¡No la toques! —rugió Chase.

Mitchell retrocedió de un salto. Chase se arrodilló a su lado y le buscó el pulso.

Aunque ya sabía que no lo encontraría… La herida de entrada era un círculo negro chamuscado justo detrás de la sien de Mitzi, no más ancho que un lápiz. No necesitaba darle la vuelta para saber que la herida de salida, al otro lado de su cráneo, era bastante más grande, del tamaño de su puño cerrado. La mancha nauseabunda que llenaba el parabrisas del Cayenne le confirmó sus peores temores.

—Jesús —murmuró—. No, mierda, no, no… Se lo prometí, joder, se lo prometí…

Oyó el eco del sonido de una sirena en la distancia. La policía.

Los rusos llegaron al cruce con la carretera principal… y aceleraron subiendo el valle, dejando atrás al Cayenne rojo y a las tres figuras que había a su lado.

Una figura más pequeña yacía a sus pies, inmóvil.

El viaje de vuelta a Zúrich en el avión del Departamento de Estado fue sombrío y Chase apenas pronunció palabra en todo el trayecto. Mitchell se llevó la empuñadura de la espada a la seguridad de la embajada de los Estados Unidos y, mientras, Chase y Nina fueron al apartamento del ático de Erwin y Brigitte Fontana.

Nina observó a Chase hablando con los padres de Mitzi desde la puerta de la terraza de la azotea. Ella había querido estar a su lado, compartir la culpa pero, a pesar de sus ruegos, él no había accedido, insistiendo en que quería hablar con ellos a solas.

El padre de Mitzi, un hombre alto y severo, ya había regresado de Shanghái. Se mantuvo erguido y en silencio, con las manos en el respaldo de la silla de Brigitte, y fue apretando los nudillos lentamente. Brigitte, al principio, también se mantuvo firme. Después, sus manos comenzaron a agitarse mientras hablaba. Nina estaba demasiado lejos para escuchar lo que decía, pero su expresión de incredulidad y, después, de angustia, eran tan claras como cualquier palabra. La madre de Mitzi se puso en pie y se llevó unas manos temblorosas a la boca mientras Chase decía algo más. Erwin se estremeció de dolor y arrastró las patas traseras de la silla contra el suelo del balcón.

Brigitte dejó escapar un lamento agudo… y después arremetió contra Chase, abofeteándolo sonoramente. Él permaneció allí, inmóvil, mientras ella le pegaba una y otra vez, gritándole en alemán, hasta que retrocedió tambaleante y se desplomó sobre la silla, sollozando. Erwin le puso las manos sobre los hombros y le dijo algo a Chase con los dientes apretados.

Sin pronunciar palabra, Chase se giró y cruzó caminando la terraza con el cuerpo muy rígido. Pasó al lado de Nina mudo, incapaz hasta de mirarla, mientras una lágrima bajaba rodando por su mejilla.

15

Londres.

—A ver, tenemos dos pedazos de Cáliburn —dijo Mitchell, mirando la empuñadura y la hoja rota que estaban colocadas sobre una mesa de la embajada de Estados Unidos. Señaló la punta ausente—. Y Vaskovich tiene el tercero. La pregunta es, ¿le bastará con ese trozo para encontrar a Excálibur…? Y los que tenemos nosotros, ¿serán suficientes para que la localicemos antes?

—Ya sé dónde hay que buscar —le dijo Nina.

Ella y Mitchell estaban solos en la habitación; Chase se había quedado en el hotel. Nina había intentado consolar a Chase en el vuelo de vuelta a Londres, asegurarle que estaba allí para ayudarle de todas las formas posibles… Sin embargo, él no había dicho nada. Nada en absoluto.

Nunca había visto a Chase comportarse antes así, pero lo conocía lo suficientemente bien como para darse cuenta de que la muerte de Mitzi y la culpa que los padres habían cargado sobre él y que él había aceptado, le estaban haciendo mucho daño. Y también sabía que forzarle a hablar solo empeoraría las cosas. Lo único que podía hacer era esperar…

Esperar y volver a su investigación sobre la leyenda artúrica. Al menos eso sí que había dado sus frutos. Nina estaba segura de que había visto antes el símbolo del laberinto grabado en la espada y no le llevó mucho tiempo descubrir dónde.

—Glastonbury —continuó, abriendo uno de los libros y colocándolo al lado de la espada.

La página mostraba el mismo laberinto; estaba deformado e inclinado diagonalmente, pero la tortuosa línea seguía exactamente los mismos giros.

—Es una representación del camino que hay que seguir para llegar a la cima de Glastonbury Tor, en Somerset.

Otro libro incluía una foto a color de una pequeña colina que se elevaba, de manera casi antinatural, en medio de un paisaje inglés por lo demás llano. Tenía una torre de piedra en la parte superior. La colina presentaba un aspecto empinado inusual… Parecía un zigurat redondo recubierto de hierba.

—Estas terrazas suben la colina rodeándola. Pero si tomas el camino que parte de los pies de la colina, llegarás a la cumbre siguiendo exactamente la misma ruta que la marcada en la espada.

Mitchell examinó la foto.

—Esto no parece real. ¿Es artificial?

—La tor, la colina, es natural, pero las terrazas son obra de los numerosos pobladores de este lugar, que se remontan al neolítico, hace más de seis mil años.

—¿Y la torre? ¿Forma parte de la leyenda artúrica?

Ella negó con la cabeza.

—No, es mucho más reciente… Son los restos de una capilla medieval llamada capilla de San Miguel. Pero la tor sí que tiene vínculos claros con la mitología artúrica.

Mitchell tocó con el dedo uno de los símbolos de la espada.

—¿Entonces crees que estos puntos son una especie de pista para encontrar la tumba de Arturo y la espada? ¿Un mapa?

—En cierto modo, sí. No sé exactamente cómo funciona o qué representan los puntos del laberinto, pero estoy segura de que lo averiguaremos in situ.

—¿Entonces quieres ir a Glastonbury?

—Por supuesto —respondió Nina—. Hoy, si es posible.

—Supongo que habrá que contarles a los británicos lo que está pasando… Si vamos a desenterrar a una de sus grandes leyendas, probablemente tengan algo que decir.

—¿Y qué pasa si encontramos a Excálibur? La tor forma parte del Patrimonio Nacional, es un monumento británico. Todo lo que hallemos en ella pertenecería, técnicamente, al pueblo de Gran Bretaña.

—Creo que podré convencer al gobierno para que flexibilicen las reglas —le respondió Mitchell con una sonrisa—. Pediré también que nos localicen a un experto local; será práctico contar con alguien que conozca el lugar. ¿De verdad quieres ir hoy?

—Cuanto antes vayamos, más posibilidades tendremos de encontrar a Excálibur antes que la gente de Vaskovich.

Mitchell asintió.

—Haré los preparativos. ¿Dónde está Eddie?

—En el hotel.

—¿Cómo lo lleva?

—No lo sé —admitió Nina, sinceramente.

—Te llamaré en cuanto lo tenga todo listo —le dijo Mitchell, colocando cuidadosamente los pedazos de la espada en una caja metálica con revestimiento acolchado—. Tú ve junto a Eddie, a ver qué tal está.

—Lo haré —le aseguró ella mientras él cogía la caja y abandonaba la sala.

Nina tenía la certeza de que Chase no estaba bien… y no pudo evitar pensar que nada que ella pudiese decir iba a mejorar las cosas.

—¿Eddie? ¿Estás aquí?

—Sí —fue su seca respuesta.

Al menos hablaba, se dijo Nina cerrando la puerta de la habitación del hotel. Lo encontró tirado en la cama, mirando al techo.

—¿Qué has estado haciendo?

—Nada. Solo… pensando.

Ella sabía lo que le rondaba la mente, pero no quiso hacer comentarios sobre eso, preocupada por su posible reacción. En su lugar, se sentó a su lado, le cogió la mano y se la acarició suavemente.

—¿Te puedo traer algo?

—No, estoy bien. ¿Dónde has estado? ¿En la embajada?

Ella asintió.

—Creo que hemos averiguado dónde está Excálibur.

—¿Hemos? ¿Jack y tú?

Detectó un nuevo tono en su voz al mencionar a Mitchell, pero decidió ignorarlo.

—Está en Glastonbury. Probablemente, en algún lugar bajo su famosa tor. Vamos a ir a comprobarlo.

—Jack y tú.

—No, todos nosotros —insistió ella—. Tú y yo.

Él la miró a los ojos por primera vez desde que había entrado en la habitación.

—No. Yo no voy a ir.

—¿Qué?

—Yo no voy a ir. Y tú tampoco.

Nina lo miró fijamente.

—Perdona, ¿qué?

—He dicho que no vas a ir. Todo esto se ha acabado.

—¿A qué te refieres con «esto»?

—Me refiero —dijo Chase, sentándose bruscamente— a recorrer el mundo, a las carreras, a la caza de tesoros, ¡a la búsqueda de pedacitos de gilipolleces antiguas sin valor alguno! Deja que ese jodido ruso consiga su espada, ¿a quién le importa una mierda?

—Sabes que no podemos hacer eso —replicó Nina, intentando contener su propia ira—. Se trata de un asunto de seguridad nacional.

—¡No, no lo sé! ¡Tú misma dijiste que pensabas que eso de la energía terrestre, las líneas Ley y todo lo demás eran chorradas!

—Ya no estoy tan segura. Y lo sean o no, está claro que Vaskovich cree en ellas… ¡y por eso tenemos que encontrar a Excálibur antes que él!

Él retiró su mano de entre las suyas y salió de la cama.

—¿Aunque eso implique morir en el intento? —preguntó, con voz amarga.

—Eddie, lo que le pasó a Mitzi no fue culpa tuya —protestó Nina.

—¿Y entonces de quién fue la culpa? Yo le prometí a Brigitte que la vigilaría, que cuidaría de ella… ¡y ahora está muerta! ¡Si no la hubiese metido en todo esto, seguiría viva! ¡Joder! —exclamó, quebrándosele la voz—. ¡Era solo una niña! No era ninguna profesional, no fue como cuando Hugo murió: él estaba haciendo su trabajo, conocía los riesgos. Pero Mitzi no tenía por qué arriesgarse, ¡ni siquiera sabía que iba a haber riesgos! Solo quería echarme una mano… ¡y eso la mató! ¡Yo hice que la mataran!

—¡No! —gritó Nina—. ¡Fue la puta de pelo teñido que le disparó a Bernd la que la mató! ¡Esto no… no es culpa tuya, Eddie! ¡Tú no eres el responsable!

—Sí, lo soy. Era responsable de Mitzi y soy responsable de ti. Todo esto es demasiado peligroso. Así que no vas a ir. Y punto.

Nina se puso en pie y se encaró con él, casi juntando las puntas de los pies con las suyas.

—Tú no eres quién para decirme lo que puedo y no puedo hacer, Eddie —le soltó ella. Apenas consiguió enmascarar la furia que la embargaba con la frialdad de su voz—. Y si es así como piensas, entonces quizás sea una suerte que todavía no hayamos fijado una fecha.

Chase la miró en silencio y después volvió a endurecer el rostro. Cogió su cazadora de cuero y caminó hacia la puerta.

—¿Adónde vas? —le preguntó Nina.

—Afuera.

—Eddie, espera…

Pero la puerta ya se había cerrado tras él con un golpe definitivo.

Ella se quedó mirando fijamente la madera durante un largo rato, insegura sobre qué hacer. Después, a regañadientes, retrocedió y volvió a la cama. Se sentó en el borde y luchó por aclarar sus emociones en conflicto.

—Qué casualidad encontrarte por aquí —se escuchó decir a una cálida voz escocesa por encima del ajetreo del mediodía del pub.

Chase levantó la vista y vio a Mac al lado de su mesa, con un vaso de whisky en una mano y una ligera sonrisa en su semblante. Chase no se la devolvió.

—Si te ha enviado Nina, estás perdiendo el tiempo.

—Hablé con Nina hace un par de horas, sí —admitió Mac, sentándose enfrente de él y apoyando el vaso en la mesa—, pero ella no me pidió que hiciese nada. Solo quería saber si te había visto. Le contesté que no… aunque tenía la sensación de que podías haber venido aquí.

Miró a su alrededor. La Jarra de Cerveza era un pub bastante ordinario del centro de Londres. El interior estaba revestido de pintorescas vigas de madera y estantes llenos de baratijas compradas en el puerto y que imitaban antigüedades. Sin embargo, para Chase era un sitio cargado de simbolismo.

—Este solía ser tu refugio cuando las cosas se ponían feas en casa con Sophia. Veo que las viejas costumbres nunca se pierden. Y hace tiempo que no nos tomamos una juntos en este sitio. ¿Cinco años?

—Algo así.

—Parece diferente desde que prohibieron fumar. ¡Si hasta puedo ver la pared del fondo!

Levantó una ceja y se giró de nuevo hacia Chase.

—Por Dios, ¿el papel de la pared siempre ha sido tan horrendo?

La expresión de Chase no se alteró.

—Mmm. Ni un asomo de sonrisa… La cosa debe de estar peor de lo que pensaba.

—¿Has venido hasta aquí por algún motivo en particular, Mac? —preguntó Chase, impaciente.

—En realidad, sí. El primero es que quería darte el pésame por la muerte de Mitzi. Lo siento. Solo la vi una vez, pero parecía una chica muy agradable.

Chase bajó la vista a su bebida.

—Lo era —dijo, sombrío.

Bebió otro trago.

Mac miró su vaso, medio vacío.

—No es propio de ti beber de día. ¿Cuántas te has tomado?

Otro sorbo.

—Esta es la cuarta.

—O sea, que estás borracho.

—¿Qué? ¿Con solo cuatro pintas?

Mac lo miró sin pestañear.

—Sí, un poquito —admitió Chase, finalmente.

—Ahora sí que estoy seguro de que algo va mal —observó Mac, con un tono entre divertido y algo preocupado—. Cuando estabas en el regimiento, nunca habrías admitido estar borracho tan rápido.

—Los tiempos cambian —le dijo Chase desdeñosamente, sacudiendo la cabeza—. Me estoy haciendo viejo.

Mac cogió su bebida y se la bebió de un solo trago.

—Me uniré a ti en el camino que has iniciado hacia el proceso de envejecimiento, entonces.

—No estoy seguro de que quiera compañía ahora mismo, Mac.

—Bueno, pues vas a tenerla igual, la quieras o no. Verás, la segunda razón por la que esperaba hablar contigo es porque Nina parecía estar bastante preocupada cuando me llamó.

Los músculos de la mandíbula de Chase se tensaron.

—No tan preocupada como para cesar en su empeño de seguir buscando jodidas tumbas.

—¿Crees que está en peligro? —le preguntó Mac.

Chase asintió con la cabeza.

—Ella conoce los riesgos.

—No creo que merezcan la pena.

—Ella sí lo cree.

—Eso no quiere decir que tenga razón.

—Si estás tan preocupado, ¿por qué no vas con ella?

Chase bebió otro trago y golpeó la mesa al bajar el vaso.

—Porque yo no quiero que vaya, de ninguna manera. Pero ella insiste en ir —protestó, frunciendo el ceño—. Con Jack Mitchell. Tuvimos una buena bronca por eso.

—¿El hombre que conocí en casa de tu hermana?

—Sí, ese mismo. El guapo, alto y moreno.

Chase se apoyó sobre el respaldo de la silla, soltando un suspiro de frustración largo y triste.

Mac se echó hacia delante y se dirigió con voz enérgica al hombre que tenía enfrente, más joven que él.

—Pero Jack Mitchell no es el problema, ¿verdad? No estás sentado en un bar de mierda emborrachándote a la una del mediodía por su culpa.

Chase permaneció callado un momento.

—No, en realidad, no —contestó, finalmente.

La expresión de Mac sugería que ya conocía la respuesta, pero de todas maneras hizo la pregunta obvia.

—Y entonces, ¿qué pasa?

Otra pausa.

—Es lo de Mitzi. Yo nunca… nunca antes había perdido a nadie que estuviese a mi cargo. No se trata solo de que haya muerto; ya he visto morir a amigos antes, pero… así no. Esto no debería haber pasado nunca. Y no habría pasado si yo no la hubiese implicado.

—¿Así que te echas la culpa?

—¿Quién más puede tenerla?

—La persona que apretó el gatillo —respondió Mac—. Y la persona que envió a esa persona, para empezar. A esos es a quien deberías tratar de hacerles daño. No a ti mismo.

Chase levantó las cejas.

—¿Me estás diciendo que debería buscar venganza? Eso no es muy profesional…

—Si sigues pensando que Nina corre peligro, tu misión todavía no se ha acabado. Esa gente son tus enemigos, Eddie. Lo han demostrado con creces. Eliminar una amenaza conocida en una misión está completamente justificado, en mi opinión.

Chase dejó escapar una risa amarga.

—¿Mi misión? Es la misión de Nina, no la mía. Yo solo me subí al carro… y ella ni siquiera me quiere ya en él.

—Eso no te lo crees ni tú —replicó Mac, severamente—. Ella te quiere. Y yo sé que tú la quieres a ella.

—¡Y ese es el problema! Perder a Mitzi ya ha sido la hostia de horrible, pero ¿y si pierdo a Nina? —La voz se le quebró—. Claro que la quiero. La quiero tanto que tengo miedo de perderla. Tengo miedo de verdad. Y no sé qué hacer.

Bajó la cabeza. Mac lo observó en silencio. Después se estiró y puso una mano sobre el brazo de Chase.

—Yo no soy la persona a la que deberías estar diciéndole esto.

—Lo sé, pero yo… no sé qué decirle. No quiero que me vea en este estado.

—¿En qué estado? ¿Borracho?

Chase levantó la vista.

—No, Jesús, ya me ha visto borracho antes. No, me refiero a… ya sabes.

El tono de voz bajó hasta ser poco más que un murmullo y la admisión luchó por hacerse oír sobre el ruido de la sala.

—Frágil.

Mac se inclinó más, mirando fija e intensamente a Chase.

—Eddie, te vas a casar. Ella va a verte en todos los estados posibles, te guste o no. «En lo bueno y en lo malo», creo que era. Y ya estuviste casado antes con Sophia, por Dios… ya sabes que siempre hay peleas en los matrimonios y que no hay dónde esconderse… Así que, o afrontas los problemas de frente o los evitas. Y a mí nunca me ha parecido que tú seas de los que evitan plantarle cara a las cosas. Como decíamos en el regimiento: «Lucha hasta el final». Como siempre has hecho.

—No siempre —le corrigió Chase en otra débil confesión—. No hasta que tú me enseñaste. Tenía un problema antes de conocerte del que… del que huí. Y no debería haberlo hecho.

Se irguió, pensativo.

—Nina tenía razón.

—¿Sobre qué?

—Sobre la familia. Dijo que era una pena que no me llevase bien con la mía. Y que no tenía por qué ser así —le contó, enderezándose—. Sí, necesito hablar con Nina y lo haré. Pero hay alguien con quien tengo que hablar primero.

—¿Con quién?

—Con mi hermana. Todo esto me ha hecho darme cuenta de que necesito decirle algo. Cara a cara.

Miró su vaso.

—Aunque tendré que coger un tren. Puede que me pongan problemas en la oficina de alquiler de coches si me planto allí borracho… suponiendo que alguien me vaya a alquilar uno después de lo que le pasó al último.

16

El cálido sol del atardecer, un cielo de color azul impoluto, un entorno deslumbrantemente verde… Y el paisaje era solo la guinda del pastel. Nina observó las ruinas que había en el corazón de la zona verde.

—¡Esto es precioso!

—Pero necesita unos arreglillos —bromeó Mitchell.

Estaban dentro de los terrenos de la abadía de Glastonbury, un oasis de tranquilidad amurallado rodeado por el propio Glastonbury. El pueblo, a unos doscientos kilómetros de Londres, era una extraña mezcla de lo común y lo exótico en el que tiendas y negocios tradicionales compartían las calles con puestos vanguardistas de tendencia new age y descarados ganchos para los turistas: malabaristas, músicos callejeros y hippies se confundían entre residentes cargados con sus compras que ignoraban la colorida peculiaridad que los invadía con la tradicional discreción británica.

Pero la abadía, o lo que quedaba de ella, desprendía únicamente un aura de quietud. Sus muros de piedra grisácea estaban tan ajados por el tiempo que casi parecían parte natural del paisaje, tan integrados en él como una roca o un río.

—Es impresionante, ¿verdad? —dijo su guía.

La doctora Chloe Lamb era una mujer de mejillas sonrosadas y caderas anchas, poco mayor que Nina, que llevaba el pelo teñido de color paja recogido en una coleta casi como la de la estadounidense.

—Qué tragedia que fuese destruida… Puede que a Enrique VIII se le considere uno de los monarcas más importantes de Inglaterra, pero ¡hay que reconocer que supuso todo un desastre para la arquitectura monástica!

—Sigue siendo increíble —comentó Nina.

Se paró a sacar una foto al pasar entre los restos de dos columnas, todavía imponentes, en su camino hacia el antiguo coro abovedado de la abadía. Donde antes había habido losas, ahora solo quedaba hierba, un césped bien cuidado que llegaba hasta las ruinas de los muros orientales.

—Pero apenas se puede comparar con otros lugares en los que usted ha estado —dijo Chloe—. ¡Me refiero a la Atlántida! Su descubrimiento revolucionó los estudios de historia y arqueología… ¡y volvió a darles otro vuelco al encontrar la tumba de Hércules!

Sus mejillas, ya de por sí coloradas, se encendieron un poco más.

—Para ser sincera, me sorprendió que la AIP solicitase mi ayuda. Tengo que admitir que me siento un poco intimidada por usted.

—¡Oh, Dios, por favor, no! —dijo Nina, riéndose—. En cuanto a la leyenda artúrica, realmente solo voy un paso por delante de los que han visto Los caballeros de la mesa cuadrada y sus locos seguidores.

Eso era falsa modestia, considerando su reciente inmersión en el asunto, pero decidió que a la tímida académica no le vendría mal reforzar su autoestima.

—Necesitábamos la ayuda de alguien especializado en este tema… particularmente, en relación con Glastonbury.

Chloe sonrió.

—Bueno, con un poco de suerte, yo podré proporcionarles esa ayuda. Y este es el lugar ideal para empezar.

Señaló un cartel en la parte superior de un rectángulo de piedra colocado en la hierba.

—«Tumba del rey Arturo.» —leyó Mitchell—. «Se dice que en el año 1191 los cuerpos del rey Arturo y de su reina fueron hallados en el lado sur de la capilla de Nuestra Señora…». ¿Solo «se dice» que fueron hallados?

—Desafortunadamente, hay un montón de «se dice» sobre el rey Arturo aquí, en Glastonbury. Los monjes de la abadía tenían… bueno, mala fama —les contó Chloe en tono conspiratorio, como si le preocupase que alguien los pudiese oír—. Se les daba extremadamente bien transformar leyendas en oro. Por ejemplo, el santo grial está ahora íntimamente ligado al mito artúrico… pero ambos no estaban ni remotamente conectados hasta el siglo XII, que fue cuando Robert de Boron escribió José de Arimatea.

—No se tratará de ese José, ¿no? —preguntó Mitchell—. Del de María y José.

Nina sacudió la cabeza.

—José de Arimatea fue el hombre que cedió su propio sepulcro para enterrar a Jesús después de la crucifixión. Recibió el grial en una visión de Cristo y lo trajo a Gran Bretaña como peregrino.

Chloe asintió.

—Como la abadía ya estaba relacionada con José por la historia del espino sagrado —añadió mirando hacia el lugar donde se decía que los peregrinos habían plantado un espino blanco—, los monjes aprovecharon para unir dos leyendas que seguían dos caminos muy diferentes y que, convenientemente para ellos, fueron a converger justo aquí y se convirtieron en una única.

—Así consiguieron un dos por uno —comprendió Mitchell—: los cristianos venían siguiendo los pasos de José y los britanos, a presentarle sus respetos a su rey legendario… Y ambos grupos realizaban generosas donaciones a la abadía.

—Exactamente. Glastonbury solo era superada en riqueza por la abadía de Westminster.

Chloe observó de nuevo el cartel.

—Y ahora las dos leyendas son inseparables. Aunque gran parte de lo que ahora entendemos como leyenda artúrica sigue intacta… ya sea fusionada con material de otras fuentes o, simplemente, tal y como fue inventada por los nostálgicos escritores del siglo XII.

—Como Lancelot —apuntó Nina.

—¿Lancelot no es real? —preguntó Mitchell.

—Me temo que no —respondió Chloe—. Aparece por primera vez en un poema de Chrétien de Troyes, hacia 1160… No existe ninguna mención anterior a él.

—Ah —dijo él, con aire decepcionado—. Pues vaya con las leyendas. Lo siguiente que me diréis es que la mesa redonda tampoco existió.

Ambas mujeres lo miraron como disculpándose.

—¡Oh, venga ya!

—No apareció hasta 1155, en el Roman de Brut, de Robert Wace —señaló Chloe.

—¿Y los caballeros no comían mermelada, jamón y embutidos a montón?

—Lo siento —respondió Nina, sonriendo. A continuación, se giró de nuevo hacia Chloe—. Pero por lo que respecta a las partes de la leyenda que sí tienen base histórica… ¿cuál es la relación entre Glastonbury Tor y la historia del rey Arturo?

—¡Ah! —exclamó Chloe.

Los condujo al exterior de la abadía en ruinas y caminó por las onduladas zonas verdes.

—Pues lo cierto es que Glastonbury Tor juega un papel interesante en el mito —empezó a contarles. Abarcó con un gesto de la mano la campiña inglesa lozana y llana al sur—. Verán, toda esta región es una planicie aluvial. Hasta que drenaron las marismas para convertirlas en tierras de labranza, bastaba con una pequeña subida del nivel del agua para que todo desapareciese bajo ella.

—¿A cuánta profundidad?

—No mucha, quizás apenas medio metro. Pero eso hacía que casi toda la zona fuese inaccesible durante buena parte del año. Glastonbury, al igual que la abadía, estaba construida en un terreno lo suficientemente elevado para escapar de la mayoría de las inundaciones.

Nina trató de imaginarse el entorno idílico que la rodeaba tal y como debía ser hacía mil años.

—¿Así que donde estamos ahora habría una isla?

—Sí. Aunque a veces incluso esta zona pudo haber corrido riesgo de inundación. Sin embargo, había un sitio al que nunca llegaba el agua.

Se interrumpió para señalar hacia el este. En su caminata, habían dejado atrás una hilera de árboles y eso les permitió tener una visión clara de…

—Glastonbury Tor.

Ahora que la tenía allí delante y no enmarcada en una fotografía, a Nina le pareció que estaba aún más fuera de lugar. La colina destacaba en medio del paisaje: su presencia era tan inesperada como el solitario castillo de arena de un niño en una playa por lo demás totalmente llana. El ocaso exageraba todavía más el aspecto antinatural de sus terrazas al iluminar la colina con franjas de diferentes tonalidades de verde. La torre, aislada en su cima, no hacía más que aumentar el aura de cuento de hadas del monumento.

—Lleva ligada al folclore inglés desde antes de los tiempos del rey Arturo —les explicó Chloe—. También hay mucha superchería mágica sobre ella. Estoy segura de que han visto bastante en el pueblo. Hadas, líneas Ley, ovnis y todo eso.

—Quizás en parte no sea una superchería —dijo Mitchell.

Chloe lo miró con cara rara, como si se esperase que estuviera haciendo un chiste y se sorprendiera de su sinceridad.

—Bueno, es igual. Según la leyenda, después de que Arturo fuera herido mortalmente en la batalla de Camlann, lo llevaron a un lugar conocido como la isla de Ávalon, donde murió y fue enterrado. «Ávalon» fue uno de los primeros nombres de Glastonbury… y dado que las marismas de alrededor solían estar inundadas…

—Esa es la isla —completó Nina, señalando la tor.

—Exactamente.

Levantaron la vista hacia la extraña colina y después Chloe se giró para dirigirse a ellos.

—¿Les gustaría verla más de cerca?

Holly abrió la puerta de la entrada y reaccionó con alegría y sorpresa al ver quién estaba allí en pie.

—¡Tío Eddie!

—Hola, Holly —la saludó Chase consiguiendo esbozar algo parecido a una sonrisa.

—Pensé que te habías ido al extranjero…

—Sí, pero ya he vuelto. ¿Está tu madre?

—Sí, en la cocina.

Lo hizo pasar y lo guió por la casa.

—¿Qué tal tu viaje? ¿Te lo pasaste bien?

—Los he tenido mejores —respondió él, incómodo.

Entraron en la cocina y se encontraron con Elizabeth metiendo la ropa en la lavadora.

—¿Eddie? —dijo ella sorprendida y nada emocionada de verlo—. ¿Qué haces aquí? No habrás regresado para destrozar lo que queda de la ciudad…

—Hola, Lizzie. ¿Qué tal la abuela?

—Está bien… y no gracias a ti. Estoy segura de que ella agradecerá tu preocupación tardía —le contestó. Cerró de un portazo la lavadora—. ¿Qué quieres?

—¿Puedo hablar contigo? En privado.

Holly pareció molesta, pero salió de la habitación.

Elizabeth se apoyó en la encimera con los brazos cruzados.

—¿Y bien?

Chase inspiró larga y lentamente.

—Quería decirte que… —se interrumpió—. Que todo este tiempo tú tenías razón. Sobre mí.

Durante un momento, ella pareció confundida; después una expresión triunfante, casi de regodeo, se extendió por su cara.

—Bueno, ¡nunca pensé que dirías eso! ¡Eddie Chase admitiendo por fin que se equivocaba, que no es perfecto! Debería llamar a papá. Estoy segura de que le encantaría oírte confesar…

—Elizabeth.

La dureza de la voz de Chase, así como el hecho de que utilizase su nombre entero, la enmudeció en mitad de la frase.

—Ha muerto alguien.

—¡¿Qué?!

El gesto victorioso se desvaneció de su cara y abrió los ojos de par en par, conmocionada.

—¡Oh, Dios mío! ¿No será… Nina?

—No —respondió Chase.

Se sintió profundamente avergonzado y culpable por el alivio que esa sola palabra le causaba.

—No fue Nina —repitió—. Pero sí otra persona que me importaba mucho… y que ha muerto por mi culpa.

—¿Cómo?

—Esa no es la cuestión. El caso es que ella seguiría viva si yo no la hubiese implicado en la misión. Y eso me ha hecho darme cuenta de que tenías razón… de que yo siempre he huido en lugar de… afrontar el hecho de perder a alguien —le contó. Fue una confesión casi físicamente dolorosa—. Pero esta vez no pude huir. Tuve que ir junto a dos personas que conocía, amigos míos… y decirles que su hija estaba muerta. Y que… que había sido culpa mía.

—Dios mío —dijo Elizabeth, suavemente—. Lo siento.

—No hace falta que lo sientas… tú tenías razón todo el tiempo: huí cuando mamá murió. Pero antes no podía admitirlo. Y… ¡joder!

Se giró, golpeando la encimera con las manos.

—Salí directamente del funeral y me uní al Ejército sin volver la vista atrás y te dejé a ti sola lidiando con todo lo demás, con papá, diciendo adiós a tu carrera… Jesús, no me extraña que me odies.

—Yo no te odio, Eddie —lo corrigió Elizabeth.

Cruzó la habitación para acercarse a él. Extendió una mano, vacilante, y la puso sobre su brazo.

—Eres mi hermano. Eso no quita que tenga sentimientos encontrados por todas las cosas que has hecho… pero nunca te he odiado.

—Ya, pero lo estropeé todo, ¿verdad? Tú eras la lista, la que tenía grandes planes para después de la universidad. Si tú no hubieses tenido que, digamos… ocuparte de todo en casa…

—Si las cosas hubiesen sido diferentes —le interrumpió Elizabeth, con firmeza—, yo no tendría a Holly. Y eso no lo cambiaría por nada.

Le apretó la muñeca.

—Lo siento por tu amiga, Eddie, de verdad. Y sé que te sientes culpable por lo que pasó… pero es normal sentirse así cuando alguien a quien amas muere. A mí me pasó cuando murió mamá y eso que yo no podía haber hecho absolutamente nada impedirlo. Era un cáncer, ¿qué podía hacer yo?

—Pero yo no me sentí culpable —protestó Chase—. Yo me fui, sin más. Me uní al Ejército porque, sin mamá, no encontraba ningún motivo para quedarme en esa casa ni un minuto más. Y estuve demasiado ocupado entrenándome como para sentirme culpable. Me escondí. Pero esta vez no he podido hacerlo. He tenido que enfrentarme a ello.

—Y duele.

Él se rió amargamente.

—Sí. Joder si duele…

—Eddie —le dijo ella, suavemente—. No hay nada de malo en eso. Sé que llevas siendo ese supersoldado duro e impávido todos estos años… Pero también eres un ser humano, sigues siendo mi hermano pequeño. Siempre has tenido esos sentimientos… solo que los mantenías ocultos. Lo preocupante sería si no tuvieses nada que esconder y si no te importase nada. Y yo sé que tú no eres así.

Él no tenía respuesta para eso, así que se mantuvo callado y reflexionó sobre sus palabras.

—¿Has hablado con Nina sobre esto? —le preguntó Elizabeth.

—No —suspiró Chase—. Yo no… no sé qué decirle.

—Dile lo que sientes. Merece saberlo. Vas a casarte con ella… debería saber cómo es su marido en realidad.

—Pero ¿y si también la pierdo a ella? —dijo Chase—. ¿Y si tampoco la puedo proteger a ella? ¡Eso no podría soportarlo, no podría superarlo!

Ella cubrió su mano con la suya y se la apretó.

—Eddie, pienses lo que pienses, no es tarea tuya proteger a todo el mundo.

—Pero sí que lo es —insistió él—. Es mi trabajo.

—Vas a convertirte en el marido de Nina. No en su guardaespaldas. Tú sabes que tienes que contarle todo esto.

—Lo sé, lo sé —admitió Chase cansado—. Solo que es duro. No es que se me den muy bien este tipo de cosas.

—Pues esta vez lo has hecho bastante bien —le aseguró Elizabeth—. Bueno, teniendo en cuenta que era la primera vez que hablabas sobre tus sentimientos, claro —añadió con un toque de humor y la familiaridad típica entre hermanos.

—Siempre tienes que sacarle punta a todo, ¿eh? —la reprendió Chase, pero también con un atisbo de relajación en su voz.

—Sigue siendo un avance. Quizás deberías llamar a papá.

—Eso ya no tiene gracia.

—Ya, ya me parecía a mí que eso era mucho —dijo ella, soltándole la mano—. Pero bueno, lo que es obvio es que tienes que hablar con Nina.

—Lo haré —dijo él—. Lo haré. Solo necesito un poco de tiempo para pensar bien lo que le quiero decir.

—Vale, en ese caso, será mejor que te pongas cómodo, al menos. Venga, ve a sentarte —le indicó, señalando la puerta con la barbilla—. Te llevaré un té.

Chase consiguió por fin esbozar una sonrisa débil pero genuina.

—Gracias… Elizabeth.

Una caminata de veinte minutos a paso ligero llevó a Nina, Mitchell y Chloe a los pies de la tor. Aunque la ruta que iban a seguir para llegar a la cima era la más sencilla, Nina vio que era engañosamente empinada. La alternativa de la ladera norte, con una cuesta más pronunciada aún, parecía más apropiada para las cabras que para los humanos.

O para las vacas. Le sorprendió ver a varias frisonas blancas y negras deambulando por las terrazas, pastando en la hierba.

—Es mucho más fácil que andar cortando el césped —le contó Chloe—. Solo hay que tener cuidado con la… ¡ups!

—¡Puaj! —gimió Nina, sacando el pie derecho de una boñiga fresca.

—Con la caca —concluyó Chloe—. Lo siento. Aunque se supone que eso da buena suerte.

Nina se frotó el pie en la hierba.

—Pues yo no me siento nada afortunada…

Cuando el zapato estuvo lo más limpio posible, siguieron subiendo la colina.

—¿Este es el camino del laberinto? —preguntó Nina.

Chloe negó con la cabeza y señaló una de las terrazas que había a su lado.

—No, pero todavía puede apreciarse por dónde discurría… la mayor parte, al menos. Algunas zonas se han erosionado hasta tal punto que son apenas escalables. Y si lo siguiésemos, nos llevaría más de cuatro horas llegar a la cima.

Miró de reojo a Nina.

—El laberinto de Glastonbury no parece tener ninguna conexión con el rey Arturo… al menos, ninguna que yo conozca. ¿Lo pregunta por curiosidad o…?

Nina se paró.

—Puede haber un vínculo, pero no estamos seguros. Por eso necesitábamos la opinión de una experta.

Sacó varias fotos.

—¿Qué opina de esto?

Chloe examinó la primera foto, un primer plano de uno de los símbolos del laberinto grabados en la hoja que habían encontrado en Siria.

—Parece el mismo camino, básicamente…

Comprobó la siguiente imagen.

—Y este también. Y… ¿qué es esto? —preguntó, señalando una foto que mostraba toda la hoja.

Nina inspiró.

—Creemos que es Cáliburn.

—Es una broma —musitó Chloe.

Esperó una respuesta, pero no obtuvo ninguna.

—¿No es una broma? ¡Oh, Dios mío, no es una broma!

—No, no es ninguna broma —le aseguró Nina.

Chloe revisó rápidamente el resto de las fotos.

—Si me lo estuviese diciendo otra persona que no fuese usted, no la creería. A ver, ¿realmente cree que esta es Cáliburn?

—Eso parece. Aunque la razón por la que estamos aquí es que…

Hizo una pausa y miró a su alrededor. Aunque había otra gente en la tor, nadie podía oírlos.

—Creemos que estos símbolos son una pista para encontrar algo que está escondido aquí.

Chloe la miró.

—¿Algo?

—O alguien. El rey Arturo.

Chloe dejó escapar un chillido de emoción.

—Existe la posibilidad de que la tumba de Arturo pueda estar aquí, bajo la tor. El problema es que no sabemos dónde.

—Pero usted es la directora de la Agencia Internacional del Patrimonio, ¡podría conseguir todo el instrumental que quisiera! —dijo Chloe. Los ojos se le iluminaron al pensarlo—. Un sondeo completo con un georradar, o hasta un análisis gravimétrico…

—Desafortunadamente, el factor tiempo es esencial —la interrumpió Mitchell—. No puedo entrar en detalles por razones de seguridad pero, si la tumba está aquí, nuestros dos gobiernos han acordado que lo desvelemos lo más pronto posible.

—Pensamos que usted es la persona idónea para ayudarnos a hallarla —le dijo Nina a Chloe—. ¿Cree que podrá?

—Bueno… bueno, eso me halaga —tartamudeó Chloe, poniéndose colorada de nuevo—. Aunque no lo sé. O sea, conozco la tor muy bien, pero…

Volvió a examinar las fotos.

—Como no tenga algo más específico con lo que empezar a trabajar, no sé cómo les puedo servir de ayuda. Éste es el patrón del laberinto de Glastonbury, sí, pero ¿cómo encontró a Cáliburn? ¿Y cómo va ella a conducirles a la tumba de Arturo?

—Es… complicado —respondió Nina—. Y eso es el eufemismo del año. Pero resumiendo, creemos que los monjes de Glastonbury grabaron esos símbolos en Cáliburn para mostrar el camino a la tumba de Arturo… a su tumba real, no a la que excavaron para su farsa en 1191, sino al lugar donde escondieron a Arturo y a Ginebra para mantenerlos a salvo… y, también, donde escondieron a Excálibur.

——¿Excálibur?

Chloe se quedó boquiabierta.

—Caramba. Eso sí que sería un descubrimiento.

Por un momento, pareció preocupada.

—Si la encuentra, menci… mencionará que yo la ayudé, ¿verdad?

Nina la obsequió con una sonrisa tranquilizadora.

—Se llevará todo el reconocimiento, créame. Aunque en realidad, lo principal es encontrarla, en primer lugar.

Nina apuntó a uno de los símbolos de la primera foto.

—Suponemos que todo guarda relación con esos puntos marcados en el laberinto, pero no sabemos qué representan.

Chloe examinó la foto y frunció el ceño.

—Teniendo en cuenta que el laberinto real está distorsionado por la forma de la tor —dijo—, entonces el punto más cercano estaría… en la tercera terraza. ¡Por aquí!

Caminó con cuidado por la terraza estrecha y llena de matorrales que les quedaba al lado. Nina y Mitchell la siguieron. Chloe se paró de golpe.

—¡Claro!

—¿Qué sucede? —le preguntó Nina tras reunirse con ella.

—¡Es un mojón!

A los pies de Chloe había una piedra sencilla y medio enterrada en el suelo.

—Se utilizaban para que la gente que recorría el laberinto supiese cuánto camino les faltaba para llegar. La mayoría han desaparecido ya, aunque quedan algunos.

—Entonces ¿la tumba está bajo uno de esos mojones? —preguntó Mitchell.

—Quizás —aventuró Nina—, pero ¿de cuál? Cada símbolo marca diferentes piedras. Y no tenemos el de la punta de la espada.

Recuperó las fotos de manos de Chloe y las colocó como si fuesen una mano de cartas.

—¿Cuántos mojones había originalmente?

—Nadie está seguro —respondió Chloe— pero, probablemente, alrededor de unos treinta.

El número de piedras señaladas en los diferentes símbolos del laberinto parecía confirmarlo. Nina paseó la vista entre las fotos. Cada símbolo contenía un número diferente de piedras en diferentes posiciones. Sin embargo, tenía que existir un nexo de unión: algunos mojones figuraban en más de un laberinto; y de esos, unos aparecían con más frecuencia que otros…

—Necesito bolígrafo y papel —dijo.

Una idea fue formándosele en la cabeza.

Chloe rebuscó en su mochila.

—Siempre vengo preparada —comentó.

Primero sacó un termo, a continuación un sándwich grande de lechuga, jamón y huevo envuelto en plástico y, finalmente, una libreta deteriorada por el uso y un bolígrafo.

—Aquí tiene.

Nina cogió el boli y la libreta.

—¿Qué se te ha ocurrido? —le preguntó Mitchell.

—Que aunque no tengamos toda la información para localizar la tumba exactamente, podemos reducir los lugares en los que buscar.

Dibujó una copia grande del laberinto en una página en blanco y, seguidamente, añadió las posiciones de los mojones del símbolo de la primera fotografía.

—Vale, este es el primero. Ahora, el segundo…

Uno a uno, fue marcando en su dibujo del laberinto los mojones presentes en cada foto. Le llevó varios minutos pero, gradualmente, las pistas escondidas por los monjes se hicieron más nítidas. Solo tres mojones aparecían en todos los laberintos.

Nina observó el resultado final: lo que apenas era un bosquejo, acababa de convertirse en un mapa.

—Apuesto a que el símbolo del pedazo de Cáliburn que nos falta tiene uno de estos tres marcado —dijo, rodeándolos—. Ahí está la tumba; así encontraremos la entrada. Los dibujos de la espada parecen meramente decorativos, pero si uno sabe lo que significan, ¡le conducen directamente a sus puertas!

Chloe estudió el trabajo de Nina más de cerca.

—Sé cómo llegar a esos puntos, pero ninguno de ellos tiene mojones ya. Y si realmente existe una entrada, no va a ser fácil descubrirla… Miles de personas recorren el laberinto cada año y nunca nadie ha destapado algo de este calibre.

—Pero ellos no sabían dónde buscar, ¿verdad? —puntualizó Mitchell—. ¿Dónde está el más cercano?

Nina le entregó la libreta a Chloe. Ella la giró para orientar el rudimentario mapa con la tor.

—En la quinta terraza, lado occidental. Por aquí.

Los llevó de vuelta al camino que subía la colina.

Una vez en esa terraza, Chloe les hizo rodear la falda de la tor.

—Esta es la zona —dijo finalmente, parándose.

La ladera era empinada. Mirando hacia arriba solo se veía el extremo más alto de la torre de San Miguel. Sin embargo, no había nada inusual en ese punto, solo hierba descuidada y madrigueras de conejos.

—Yo no veo nada —se quejó Mitchell.

—Si hay algo, estará enterrado. Prueben con esto.

Chloe volvió a abrir su mochila y sacó un puñado de piquetas de acero afiladas, de las utilizadas para asegurar las tiendas de campaña. Medían unos veinte centímetros de largo y tenían un extremo curvo. Les dio una a él y otra a Nina.

—Cojan una.

Nina se inclinó y clavó la estaca en la tierra. Era bastante densa y ofreció resistencia, pero pudo introducirla hasta el fondo.

—Bueno, nada por aquí —dijo.

La sacó y probó en otro lugar, a poca distancia del primero. Mitchell captó la idea y se unió a ella, al igual que Chloe.

Pero tras casi media hora de trabajo, no se toparon con nada que no fuesen piedras. Y, desde luego, nada que se pareciese a una entrada.

—Bueno, basta ya —dijo Mitchell.

—Todavía quedan dos lugares más —le recordó Nina.

El siguiente estaba en la sexta terraza, orientado hacia el noroeste. Como desde allí se veía tanto la cima como el zigzagueante y empinado camino que subía por el lado norte de la tor, el grupo atrajo varias miradas curiosas de los turistas mientras agujereaba el suelo. Sin embargo, una vez más, no encontraron nada.

—A la tercera va la vencida —dijo Chloe, optimista.

Comprobó de nuevo el mapa.

—Vale, la última está… en la primera terraza, en el lado sudeste. Me temo que vamos a tener que bajar de nuevo por donde hemos venido y volver a rodear la colina.

Nina se fijó en que el sol se iba poniendo a ritmo constante por el horizonte occidental.

—¿Nos dará tiempo a llegar?

—Debería, aunque no tendremos mucho margen para buscar la tumba antes de que oscurezca demasiado. ¿Dónde se alojan, por cierto?

—En Londres —le respondió Mitchell.

Ella pareció horrorizarse.

—¿Y pretenden volverse en coche a Londres? Oh, no sean bobos, ¡llegarían a medianoche! Yo vivo en Shepton Mallet, a tan solo quince kilómetros. Pueden quedarse a pasar la noche en mi casa, tengo una habitación libre. Y un sofá —añadió, para Mitchell.

Él parecía bastante poco emocionado ante esa idea.

—¿Está segura? —le preguntó Nina.

—Oh, claro que sí. ¿Y cuánta gente puede decir que ha tenido a la descubridora de la Atlántida en su casa? Sería un honor.

—En ese caso, aceptamos. ¿Verdad, Jack?

El gruñó, sin comprometerse.

—¡Excelente! Vale, será mejor que nos pongamos en marcha.

Ensombrecida por la falta de sol, la cara sudeste de la tor era más fría y siniestra. La pendiente de la colina ocultaba la torre de arriba. Ni siquiera se veía Glastonbury, lo que no hacía sino acrecentar el sentimiento de aislamiento. La cháchara de los turistas había desaparecido; aparte de los graznidos lejanos de los pájaros, el único signo de vida era una vaca solitaria en el campo de abajo, totalmente ajena a los visitantes.

—Aquí es donde debía estar el mojón —indicó Chloe, consultando de nuevo el mapa.

Nina examinó la ladera. No parecía diferente de los otros dos lugares donde ya habían buscado.

—Si la tumba está realmente aquí, tiene que ser cerca.

Cogió su estaca de acero y la clavó en la tierra. Los otros siguieron su ejemplo.

Buscaron durante diez minutos, veinte… y no encontraron nada fuera de lo normal. El cielo de detrás de la tor fue tomando gradualmente diferentes tonos de rosa salmón que se transformaron en un naranja vivo con la aproximación del sol al horizonte. Otros cinco minutos. Todavía nada.

Entonces…

La sonda de Nina se frenó bruscamente a solo diez centímetros de la superficie.

Al principio, ella ni reaccionó: podría tratarse solo de una piedra. Si fuese así, un pequeño cambio de posición bastaría para esquivarla.

Pero la estaca se paró de nuevo. A diez centímetros de profundidad.

Se movió y lo volvió a intentar. Diez centímetros. La clavó con más fuerza y escuchó el débil sonido de metal sobre piedra a través de la tierra.

—Eh, chicos —los llamó, sintiendo que la emoción la embargaba—, por aquí.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó Mitchell cuando Chloe y él se reunieron con ella.

—Algo bastante grande. Podría ser solo una roca, pero parece muy plano. Ayudadme a comprobar su tamaño.

Todos se pusieron a clavar sus estacas en la tor y se fueron alejando gradualmente del primer punto. Cada uno de sus intentos se paró a unos diez centímetros de profundidad hasta que cubrieron una anchura de más de un metro. Hicieron lo mismo en perpendicular y averiguaron que, fuese lo que fuese lo que había bajo el suelo, medía lo mismo de largo.

Un cuadrado.

—Es imposible que esto sea natural —murmuró Nina observando los agujeros que marcaban las esquinas del objeto.

Chloe sacó una pala de su mochila.

—A ver, déjenme.

Se arrodilló y retiró varios terrones de tierra en el centro del cuadrado, con más cuidado a medida que profundizaba. La punta de la pala rozó contra la piedra. Intercambió una mirada con Nina y después amplió el agujero y limpió la tierra suelta con la mano.

Lo que había bajo el suelo era, claramente, obra humana, algo liso y plano. Pero eso no fue lo que aceleró el corazón de Nina, sino una palabra grabada en la piedra.

«Merlín».

Chloe se cayó de culo, atónita.

—Caramba.

Nina apartó más tierra y reveló unas palabras en latín.

—¿«La ira de Merlín.»? —tradujo, incrédula.

Le arrebató la pala de las manos a Chloe y siguió agrandando el agujero.

—No, esperad. Es parte de una frase. «La ira de Merlín, que caerá…».

Volvió a cavar, frenéticamente.

—«… que caerá solo sobre aquellos que vean su cara. Los que conocen la verdad podrán encontrar…».

Nina enmudeció, asombrada.

—¿Qué? —le preguntó Mitchell—. ¿Qué dice?

Nina levantó la vista hacia él, sobrecogida.

—«Los que conocen la verdad podrán encontrar la tumba de Arturo».

Colocó las dos manos sobre la antigua losa de piedra, apenas capaz de creerse lo que había descubierto.

—Es real. Es real de verdad.

Nina levantó las manos.

—No, en serio, Chloe, no puedo comer ni un bocado más.

—¿Estás segura? —le preguntó ella. Empujó un plato hacia su invitada—. ¿Otro pedazo de tarta?

—No gracias, de verdad.

—¿Helado? ¿After Eights? ¿Taquitos de queso?

—¡No, gracias!

Como se habían visto obligados a posponer la excavación por falta de luz, habían tapado de nuevo la piedra con tierra y conducido hasta la casa de Chloe con la intención de volver a la tor a la mañana siguiente. Nina le echó un vistazo al comedor de su anfitriona. Desde allí oía a Mitchell hablando por teléfono. Les había dicho a ambas mujeres que necesitaba hacer una llamada, aunque Nina sospechaba que realmente todo era un ardid para tratar de huir de los constantes ofrecimientos de más y más comida sabrosa y calórica.

Chloe miró esperanzada el último trozo de tarta.

—¿Te importa si…?

—¡Sírvete!

Mitchell regresó a la habitación al tiempo que Chloe deslizaba la tarta en su plato.

—Oh, ¿ya se ha acabado todo? Qué pena.

—Puedes tomar este trozo, si quieres —le ofreció Chloe—. ¿O helado? ¿Taquitos de queso?

—¡Estoy bien, gracias!

—¿A quién llamabas? —le preguntó Nina justo cuando sonó su teléfono—. Oh, disculpad.

Lo sacó del bolsillo y vio el nombre de Chase en la pantalla. Así que, finalmente, se dignaba a hablar con ella, ¿eh?

—¿Eddie?

—Hola, cariño.

Seguía sonando abatido pero, al menos, ya no estaba enfadado.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. ¿Y tú?

—Mejor de lo que estaba. Escucha, tengo que decirte algo, pero quiero hacerlo en persona. Estoy a punto de coger un tren para Londres.

—¿De regreso? Espera, ¿dónde estás ahora?

—En Bournemouth. También tenía algo que decirle a Lizzie. ¿Sigues en el hotel?

—No, estoy, eh… en Somerset.

Una pausa.

—¿Qué?

—He venido a Glastonbury.

—¿Qué?

—No, escucha, ¡hemos encontrado algo! Hay algo bajo la Glastonbury Tor. Creemos que es la tumba de Arturo… ¡hemos encontrado la entrada!

Otra pausa, más larga.

—¡Joder, Nina!

La explosión verbal fue lo suficientemente fuerte para que la escuchasen sus acompañantes.

—¡Te dije que no fueses!

—¡Sí, y yo te dije que tú no eras quién para decirme lo que puedo y lo que no puedo hacer, Eddie! Tenemos trabajo pendiente, ¿recuerdas? ¡Encontrar Excálibur! Bueno, pues eso es lo que hemos estado haciendo.

—¿Hemos? ¿Está Jack ahí?

—Sí, Jack está aquí —le espetó Nina.

Miró a los demás. Chloe, avergonzada, observaba un reloj fingiendo gran interés, mientras que Mitchell tenía una expresión interrogante.

—Por todos los santos, Eddie. ¿Por eso eres tan controlador cuando él anda cerca? Solo te falta levantar la pata.

Él echó chispas y permaneció callado un breve momento.

—Mira, tan solo vuelve a Londres, ¿vale? Sigo queriendo hablar contigo.

—Tendrá que esperar hasta mañana. Me quedo a dormir esta noche aquí.

—¿Con Jack?

Nina apretó los dientes, frustrada.

—Sí, Eddie, con Jack.

—Vale, pues ya voy yo ahí. Lizzie, tengo que pedirte el coche prestado.

De fondo, Nina escuchó que Elizabeth le decía, inequívocamente, que no se lo dejaba.

—¡Vale, llamaré a un maldito taxi! ¿Dónde estás?

—Eddie, estás siendo completamente ridículo… ¡Mira, ni siquiera quiero seguir con esta conversación hasta que dejes de comportarte como un maldito crío! ¿Vale? Hablaré contigo mañana, cuando te hayas calmado.

Clavó el dedo en el botón de apagar el móvil antes de que Chase pudiese decir nada más.

—¡Aggg!

—Yo, eh… voy a meter los platos en el lavavajillas —dijo Chloe.

Su anfitriona recogió rápidamente la mesa y corrió, afanosa, a la cocina. Nina y Mitchell se quedaron a solas.

—¡Joder!

Nina estuvo a punto de golpear la mesa con el teléfono, pero recordó que era una invitada y eligió darse en el muslo.

—Me había olvidado de lo mucho que me puede llegar a cabrear. A veces me pregunto qué demonios veo en él.

—Será que los polos opuestos se atraen, supongo —sugirió Mitchell.

Estiró un brazo por encima y le dio un golpecito en el hombro.

—Sí, bueno, a veces es un poco demasiado opuesto, ¿sabes? Ya sé que estoy prometida con él, pero no tenemos nada en común. A veces me preocupa que… —Dejó la frase inacabada.

—¿Qué?

—No debería estar hablando de esto. Es problema mío, no tuyo. Probablemente, tú preferirías no tener que oírlo.

Él la miró, comprensivo.

—Quizás pueda ayudar.

Nina arrugó la cara, confusa.

—No lo sé, es solo que… ¡Me preocupa que seamos demasiado diferentes! —soltó.

Esa confesión la llenó de una mezcla entre catarsis y culpabilidad.

—¿Crees que vuestro matrimonio no va a funcionar?

—¡Exacto! Eddie ya estuvo casado una vez y… Bueno, quizás ese sea un ejemplo extremo de cómo las cosas pueden salir mal, pero al menos él y Sophia eran del mismo país. Eso sí que se puede decir que lo tenían en común.

—¿Has hablado de esto con él?

—Sí, ya… —se mofó Nina—. Hace falta una experiencia cercana a la muerte para que Eddie hable sobre sus sentimientos sin hacer todo el rato estúpidas bromas.

Soltó un gruñido de frustración.

—Oh, ¿qué voy a hacer? ¿Viviste tú algo parecido antes de casarte?

—Me temo que no —dijo Mitchell—. Pensábamos que éramos la pareja perfecta. La ingenuidad de la juventud, supongo.

—Genial, de verdad que necesitaba que me recordasen que, oficialmente, ya no soy joven —protestó Nina, aunque con un asomo de humor en sus palabras—. Dios, a veces me pone furiosa. ¿Por qué no puede ser un poco más, más…?

—¿Como tú?

—¡Exacto! Bueno, no exactamente, eso sería extraño y narcisista.

Mitchell se rió; tras unos segundos, Nina consiguió unirse a él.

—Je, je. Pero sí, algunas veces desearía que fuese menos… eddiesco.

Mitchell acercó ligeramente su silla a ella y la miró a los ojos.

—¿Y más… doctoresco?

Nina volvió a reírse y le obsequió con una sonrisa de complicidad.

—Eddie tenía razón contigo, ¿sabes? Sí que coqueteas conmigo.

—Me has pillado —reconoció Mitchell, posando una mano sobre el corazón y fingiendo estar contrito—. Es un defecto grave de personalidad, lo admito. Pero lo único que importa es: ¿coqueteo bien?

Ella sonrió, disfrutando de sus atenciones.

—He de decir… que no demasiado mal.

—¿Queda margen de mejora?

—Mmm… puede ser.

—Entonces supongo que tendré que seguir practicando —dijo él.

Le devolvió la sonrisa y se inclinó un poco más hacia ella…

Chloe entró en el comedor y reaccionó con sorpresa al ver a sus invitados sentados mucho más cerca que durante la cena. Cuando se rompió el momento, Nina parpadeó y se echó hacia atrás.

—¡Bueno, el lavavajillas está lleno! —les informó Chloe en un tono de voz demasiado alto—. Voy a buscar ropa de cama para vosotros.

—Gracias —dijo Nina—. Y tráele una manta extra a Jack… no queremos que pille frío en el sofá.

—Bueno —suspiró Mitchell—, la práctica lleva a la perfección.

17

El sol matutino iluminó el lado sudeste de Glastonbury Tor. Del agujero en el suelo y de la losa de piedra de debajo, no había más rastro que tierra revuelta… y el extremo curvo de una estaca clavada.

—Aquí está —dijo Chloe, señalándola.

Apoyó el resto de su equipo en la terraza.

Mitchell la miró con recelo mientras ella delimitaba el sitio de la excavación con estacas de madera y después lo acordonaba atando una cinta de plástico rojo y blanco entre ellas.

—¿Estás segura de que eso vale para algo?

—Esto es Inglaterra —le dijo Chloe, con una sonrisa—. Nunca subestimes el poder de un simple trozo de cinta rayada para mantener a la gente alejada. Además… —añadió, sosteniendo en alto un chaleco de seguridad amarillo fluorescente—. ¡Nada hace a una persona más invisible que un mono de obrero!

Mitchell no parecía muy convencido, pero se calló y dejó en el suelo su bolsa de deporte.

—Conseguí que la embajada me enviase parte de mi equipo —comentó.

Abrió la cremallera y le mostró a Nina dos potentes linternas y un par de walkie-talkies.

—Oh, así que era a ellos a quienes llamabas anoche —dijo Nina.

—Sí, quería estar preparado. No sabemos lo que hay aquí dentro.

—Si es que hay algo dentro…

El entusiasmo inicial de Nina se había desvanecido de la noche a la mañana. Seguía dándole vueltas a la pelea que había tenido con Chase.

Gracias a las palas que había traído Chloe, no les llevó mucho tiempo dejar al descubierto toda la losa de piedra. Nina utilizó un cepillo para limpiar la tierra de las letras esculpidas. Toda la inscripción estaba el latín y constaba de varias frases.

—«Sabed que, tras esta piedra, yace la verdadera tumba de Arturo, rey de los britanos, y de su segunda reina, Ginebra.» —leyó Nina—. «Solo aquellos que conozcan la historia de Arturo y su leyenda serán merecedores de estar en su presencia y presentarle sus respetos. Un camino les conducirá a través del laberinto para enfrentarse al reto de Nivienne…» ¿Nivienne? —le preguntó a Chloe.

—Uno de los posibles nombres de la Dama del Lago —respondió ella.

—Vale: «… al reto de Nivienne, que retendrá a los que no sean dignos en el lugar donde ella mora, y a la ira de Merlín, que caerá solo sobre aquellos que contemplen su cara. Los que conozcan la verdad, hallarán la tumba de Arturo; los que no,…» Oh, oh…

—¿Qué? —preguntó Mitchell.

—«Nunca saldrán». Vaya, esto no es bueno. Parece que los monjes dejaron un par de trampas de recuerdo.

—Pero la tumba tiene cientos de años —objetó Mitchell—. Después de todo este tiempo, seguro que las trampas ya no funcionan.

—Eso es lo que tú crees, ¿eh? —dijo Nina, con un sarcasmo fruto de una dolorosa experiencia.

—Esto podría explicar una antigua leyenda —dijo Chloe— que cuenta que un grupo de treinta monjes entraron una vez en unos los túneles que hallaron bajo la tor… y que solo tres salieron vivos.

Nina se estremeció.

—Oh, ese porcentaje no me gusta nada.

De todas maneras, cogió una pala y comenzó a cavar.

Una vez apartada la tierra que recubría la losa de piedra, Nina y Mitchell movieron lentamente su parte superior para separarla de las piedras de debajo, sobre las que descansaba, y después la inclinaron para desvelar…

—Oh, Dios mío —dijo Nina—. Mirad esto.

Era un túnel, estrecho pero transitable, que descendía hacia el centro de la tor. En uno de los pilares de piedra que enmarcaban la entrada vieron grabado otro texto más en latín. Nina hizo rápidamente la conversión de la letra numeral romana.

—Mil ciento noventa y uno —dijo—. El mismo año en que los monjes de Glastonbury dijeron que habían encontrado la tumba de Arturo en los terrenos de la abadía. Pero esta es la tumba real… el tesoro real.

Mitchell iluminó el pasadizo.

—Estos puntales parecen un poco inestables.

Aunque la entrada era de piedra, el interior del túnel se sostenía gracias a unos postes y unas vigas de madera introducidos en las paredes de arcilla y arenisca. El maderamen había sucumbido a la podredumbre a causa de la humedad de la tierra absorbida durante siglos.

Nina cogió otra linterna y lo comprobó por ella misma.

—Han resistido hasta ahora —dijo, esperando no tener que lamentarse de sus propias palabras. Se tocó el colgante para sentirse segura—. Mientras no les demos una patada, supongo que aguantarán.

—Yo no estoy tan convencida —dijo Chloe, nerviosa—. Creo que prefiero quedarme aquí fuera, vigilando el fuerte. Si os parece bien.

Nina le sonrió para tranquilizarla y cogió un casco amarillo del equipo de Chloe.

—Seguramente sea lo mejor, pero nosotros tenemos que investigar esto cuanto antes, así que…

Mitchell se puso un segundo casco, encendió uno de los walkie-talkies y se lo pasó a Chloe.

—¿Sabes usarlo?

Ella asintió.

—Genial. Te iremos contando lo que encontremos ahí abajo, paso a paso.

—Buena suerte —les deseó Chloe mientras Nina y Mitchell cogían su equipo y se agachaban para entrar.

—Gracias… ¡solo espero no necesitarla! —respondió Nina.

Lo primero que le sorprendió al bajar por la empinada cuesta fue el olor: una pestilencia húmeda a vegetación podrida lo invadía todo. Lo segundo fue que, aunque el túnel era de un tamaño extremadamente reducido, no se había hecho con prisas, sino que se había excavado en la tor cuidadosa y diligentemente. Las paredes eran lisas y los maderos estaban espaciados a intervalos regulares. A pesar de que su intención había sido que permaneciese oculta, los monjes habían querido construir una tumba digna de un rey.

Tras ella, muy encorvado, Mitchell levantó el walkie-talkie.

—Vale, probando radio. ¿Chloe, me escuchas?

—Alto y claro —fue la respuesta—. ¿Cómo va todo de momento?

—¿En una palabra? Apesta.

Nina sonrió ante esa descripción tan poco científica y después se concentró en el túnel que tenía delante. Llegaron al pie de la cuesta.

—Bien, se está allanando.

Se paró y vio que el camino se bifurcaba.

—Oh, genial…

—¿Qué? —dijo Mitchell.

—No es un laberinto clásico, sino que vamos a tener que ir eligiendo el camino correcto entre varias alternativas.

Sobre la de la izquierda había una pequeña losa tallada incrustada en la arcilla.

—Dame la radio.

Mitchell obedeció.

—¿Chloe? Creo que necesitamos tu opinión experta. Hay dos rutas: la de la izquierda está marcada con una tablilla que pone «Morgana».

—Más conocida por Morgana Le Fay —respondió Chloe por el walkie-talkie—. La hermana de Arturo, según la leyenda. ¿Qué pone en la otra?

—Nada, y no parece que haya habido nunca ninguna indicación… No hay ningún agujero de donde pueda haberse desprendido una tablilla. ¿Qué opinas?

—No estoy segura —dijo Chloe—. Por sí sola, no tiene mucho sentido.

Nina iluminó ambos pasillos. Parecían idénticos y se curvaban bruscamente tras unos metros.

—Bueno, pues supongo que tendremos que ver adónde conducen —dijo. Miró a Mitchell—. ¿Morgana sí o Morgana no?

Él se encogió de hombros.

—A mí no me preguntes. ¡Esta es tu especialidad!

—Sí, ya me temía yo que me ibas a dejar la responsabilidad a mí. Vale… Morgana sí —decidió.

Empezó a bajar por el túnel de la izquierda.

El agua había formado charcos en la arcilla densa y roja del suelo. Nina pasó chapoteando por ellos y dobló la primera esquina. Unos pocos metros más adelante, el pasadizo volvía a girar y ocultaba lo que había más allá. El suelo allí estaba más seco, aunque las paredes y las vigas de madera seguían teniendo la misma capa húmeda que en el resto del túnel. Nina ralentizó el ritmo, sintiendo que algo no iba bien. ¿Por qué allí no había charcos?

Mitchell se pegó a ella.

—¿Pasa algo?

—No estoy segura, es solo que… —se interrumpió y sacudió la cabeza—. Vamos a ver adónde conduce esto.

Dio un paso más… y el suelo se abrió bajo sus pies.

Nina chilló en el instante en que perdió el equilibrio y su linterna, girando locamente, desapareció, revelando un agujero oscuro y profundo en su descenso…

Mitchell la agarró y frenó su violenta caída justo antes de que se hundiese por completo en el agujero. Haciendo un esfuerzo, la subió.

—¡Mierda! —resopló ella, con el corazón latiéndole desbocado en el pecho. Se abrazó a Mitchell para recuperar el equilibrio—. Oh, Jesús, menudos monjes más hijos de puta.

—¿Estás bien?

Nina respiró profundamente varias veces, intentando tranquilizarse.

—Sí, eso creo. ¡Mierda!

Se asomó con cuidado al agujero y vio de qué manera la habían engañado: con un endeble cuadrado de madera colocado de forma precaria en la parte de arriba del pozo y cubierto con una fina capa de arcilla para mimetizarlo con el suelo. Bastaba con dar un solo paso sobre él para que se soltase… y algún incauto cayese al fondo del agujero anegado, donde despuntaban varias estacas afiladas de madera.

—Qué desagradable —apuntó Mitchell.

Su descripción se quedó bastante corta.

—Ayúdame a cruzar —le dijo Nina tras recuperar su compostura.

—¿Estás segura? Si hay otra…

—Tenemos que ver adónde lleva este pasadizo.

El hueco tenía, aproximadamente, un metro veinte de ancho y cruzarlo se hizo más complicado a causa del techo bajo. Sin embargo, gracias a la ayuda de Mitchell, Nina pudo atravesarlo. Él le pasó la linterna que quedaba para que echara un vistazo y averiguase qué había tras la curva.

—¡Bueno, espero que el cabrón del monje que diseñó este lugar se esté partiendo de risa! Es un callejón sin salida.

Mitchell la ayudó a volver a cruzar el pozo.

—¿Y eso qué significa?

—Significa —dijo Nina, sacando el walkie-talkie—, que necesitamos a alguien que conozca la diferencia entre la historia y la leyenda artúrica.

Pulsó el botón para hablar.

—Hola, ¿Chloe?

—Hola, Nina —respondió Chloe alegremente, ajena a lo que acaba de pasar bajo el suelo—. ¿Habéis encontrado algo?

—Se podría decir que sí. Escucha, creo que ya sé lo que significa la inscripción de la piedra, la parte sobre la historia y la leyenda y lo de que un camino nos guiará a través de la tumba: el que estaba señalado con el nombre de Morgana… bueno, digamos que no era el mejor. Apuesto a que en cada cruce vamos a encontrarnos con el nombre de alguien o algo relacionado con Arturo. Los que están relacionados con hechos históricos, marcan la ruta adecuada; y los que son mito… por esos no queremos ir, por decirlo de alguna manera.

—Haré lo que esté en mi mano, pero la línea entre la historia y el mito artúrico es muy difusa.

—Tú aconséjanos lo mejor que puedas.

—¿Crees que es así? —le preguntó Mitchell a Nina.

—Si no lo es, tendrás que sacarme del fondo de un pozo.

Volvieron al primer cruce y tomaron el pasadizo que no estaba marcado. Nina fue probando el suelo cuidadosamente a cada paso. Aunque parecía firme, avanzó con prudencia por el túnel serpenteante hasta que se presentó otro cruce.

—Oye, Chloe —dijo—. Yo tenía razón, hay otra inscripción.

—¿Qué pone?

Nina acercó la linterna para leer el texto de la piedra plana situada en el camino de la izquierda.

—«Bedevere».

—Oh, sir Bedevere es totalmente genuino —anunció Chloe.

Su voz sonaba cada vez más distorsionada. Las interferencias empeoraban a medida que profundizaban en la tor.

—De hecho, aparece en más registros históricos que el propio Arturo. Se le conocía como Bedwyr en las primeras referencias galesas y…

—Supongo que hacia la izquierda —le dijo Nina a Mitchell mientras Chloe seguía divagando.

Entraron en un nuevo túnel. Nina empezó a estar atenta a las paredes y al techo, además de al suelo. La experiencia le había enseñado que los constructores de trampas rara vez utilizaban el mismo truco dos veces.

Su teoría parecía sostenerse mientras se adentraban en la colina. Llegaron a otro cruce. Esta vez, el signo estaba sobre la alternativa de la derecha.

—Chloe, dependemos de ti de nuevo. Pone «Badon».

—La batalla de Badon —respondió Chloe, inmediatamente—. La mayor victoria de Arturo sobre los sajones. O a finales del siglo V, o a principios del VI… las fechas varían, pero es, definitivamente, un hecho histórico.

—Entonces, por Badon —dijo Nina, yendo por la derecha.

Siguieron el laberinto con cuidado, parando en cada bifurcación para escuchar el consejo de Chloe. La distorsión de su voz fue empeorando gradualmente y el silbido de la electricidad estática a veces casi la ocultaba. A pesar de todo, pudieron comprender sus respuestas: Loholt, el hijo de Arturo, era considerado un personaje real por los monjes de Glastonbury, mientras que al caballero de Arturo, sir Carados, y a Bron, el Rey Pescador, se les atribuía el estatus de mito. Nina y Mitchell continuaron avanzando y el aire se fue viciando a medida que descendían. Y entonces…

—¡Aaaah! —chilló Nina.

Dio un salto hacia atrás, sorprendida, cuando al girar una curva… se encontró cara a cara con lo que, por un momento, pensó que era una mujer de carne y hueso.

Cuando se recuperó de la impresión, vio que, en realidad, se trataba de una estatua, de una figura esbelta y elegante situada al borde de una charca. El suelo, rico en hierro, teñía sus aguas de un rojo parduzco y embarrado. La sala que había detrás de ella era bastante más amplia que los túneles y la charca ocupaba todo el ancho.

—Esta debe ser Nivienne… la Dama del Lago —dijo Nina.

Cogió la cámara y sacó varias fotos; aunque no pudiesen continuar, así tendría algo que estudiar cuando volviesen a la superficie.

—No se parece mucho a un lago.

Mitchell se remangó e introdujo el brazo en el agua turbia. Le quedó claro que la charca era profunda. Se sacudió las gotas e iluminó con la linterna el otro lado del recinto.

—Mira esto.

Nina vio la parte superior de las entradas de dos túneles que apenas sobresalían por encima del agua. Había otra placa de piedra sobre la apertura del túnel de la izquierda. Pero Mitchell no se refería a eso, sino que le apuntaba con el haz de luz a la propia agua. Unas burbujitas ascendían y reventaban intermitentemente en la superficie.

—¿Peces? —preguntó ella con la esperanza de que fuese así.

—Gas —respondió Mitchell—. Por eso este lugar apesta tanto… ¡por las emisiones del gas del pantano que burbujea en su interior!

—Debemos estar cerca del nivel freático —dedujo Nina.

Aunque las marismas de la superficie se hubiesen drenado, la tierra de debajo seguía empapada y la acumulación de vegetación en descomposición producía un subproducto repelente: metano. ¿Sabían eso los monjes… o era una coincidencia?

Le pidió a Mitchell que iluminara la estatua. Nivienne tenía un brazo extendido, invitándolos a entrar en el agua, pero Nina no tenía ninguna prisa por hacerlo.

—Esta debe ser la prueba de Nivienne. Pero ¿cuál es la prueba?

—Creo que vamos a tener que mojarnos —refunfuñó Mitchell.

Señaló los dos túneles que había al otro lado de la charca.

—¿Qué pone en la piedra?

Nina se esforzó por leer el pequeño texto desde donde estaba.

—Parece como… «Anna».

Utilizó la radio para describirle la sala y la tablilla a Chloe; la recepción era ahora tan mala que su respuesta fue apenas audible.

—Anna era la hermana de Arturo —consiguió entender Nina entre los crujidos de la distorsión—. Pero no estoy segura de la base histórica que tiene. Normalmente, se la considera la madre de sir Gawain, pero en los primeros registros galeses… los que incluían a Bedevere… la madre de Gawain es una mujer llamada Gwyar. Anna podría ser otro nombre para la misma persona, pero…

—¿Entonces no sabes si fue real o un mito? —le preguntó Nina.

—Me temo que no.

Nina levantó el dedo del botón de transmisión, murmuró «¡Perfecto!» y lo volvió a pulsar.

—Pero ¿qué es lo más probable? ¿Podría haber sido real?

—Es posible. Hay más referencias a ella, pero en fechas posteriores.

—¿De después de 1191?

—No, pero algunas son también del siglo XII, solo que de antes, y entre esas están incluidas las de Geoffrey de Monmouth… ¡y en términos de veracidad histórica yo colocaría a Geoffrey a la misma altura que los Monty Python!

Nina y Mitchell compartieron una rápida sonrisa ante esa referencia.

—¿Encontrar la tumba le añade algún peso a alguna de esas opciones? Obviamente, hay algo de verdad en la mitología artúrica.

Chloe reflexionó sobre la pregunta.

—Supongo que sí que hace un poco más probable que Anna fuese, de verdad, la hermana de Arturo, aunque sigue siendo difícil estar seguro. Los monjes de Glastonbury no tuvieron reparos en mentir sobre aspectos de la leyenda en su propio beneficio, así que no podemos fiarnos completamente de sus escritos.

—Tampoco los tuvieron para matar —destacó Nina—. Chloe, me da la impresión de que el reto de Nivienne es del tipo «vida o muerte». Si elegimos el túnel incorrecto, nos quedaremos sin aire antes de llegar al final.

—Quizás deberíais regresar —sugirió Chloe—. Esperar hasta que podáis conseguir un equipo de buceo.

—No podemos esperar —insistió Mitchell—. Si Excálibur está aquí, tenemos que conseguirla ya… cuanto más esperemos, más posibilidades habrá de que la gente de Vaskovich utilice la investigación de Rust para encontrar la tumba.

Nina suspiró.

—Sí, ya suponía que dirías eso.

Volvió a dirigirse a Chloe.

—¿Nos puedes dar algo?

—Me temo que tendréis que decidirlo vosotros solos. Lo siento.

—Vale, gracias.

Nina cortó el contacto, abatida.

—Bueno, ¿tú qué crees? La primera hermana de Arturo era un mito… ¿crees que esta pudo ser real?

—A mí no me preguntes, tú eres la historiadora —respondió Mitchell—. Es tu decisión.

—¿Por qué todo tiene que acabar siendo decisión mía? —se quejó Nina.

Mitchell hizo una mueca con la boca.

—Me parece recordar a una mujer pelirroja exigiendo estar al mando de cierta operación…

—¿Sabes? No sé por qué, esperaba que no te acordases de eso.

Nina frunció el ceño y miró la tablilla.

—Vale, o bien Anna era la hermana de Arturo o no lo era. Sin presión.

Cerró los ojos y repasó cada fragmento de información que podía rememorar sobre el tema.

—Yo diría que… lo era.

—¿Es esa una hipótesis fundamentada?

—Es solo una hipótesis —admitió ella—. Bueno, ¿y cómo lo hacemos?

—Quítate todo lo que pueda lastrarte si se moja —le indicó Mitchell, sacándose la chaqueta—. El abrigo, los zapatos, ese jersey.

Nina se negó.

—Eh… no llevo mucha cosa bajo el jersey.

—Espera, ¿vas sin sujetador?

—¡No, claro que llevo sujetador! Pero es un poco… ya sabes, fino.

Mitchell se desprendió de la camiseta y se quedó desnudo de cintura para arriba. Le tiró la prenda a ella.

—¿Qué?

—Nada —dijo Nina, rápidamente, intentando no parecer demasiado impresionada por su torso desnudo… y musculoso.

Él esbozó una sonrisita.

—¿Diferente a Eddie?

—Él es más… denso y compacto, podríamos decir. Y algo peludo. Oh, Dios, mejor me callo.

Mitchell se rió y se giró mientras ella se deshacía del jersey y se ponía la camiseta.

—Deja aquí también todo lo de valor: la cartera, el teléfono, todo eso. La linterna es sumergible. ¿Tú cámara también?

Nina asintió y se descalzó. Después mojó los dedos de los pies en el agua.

—Oh, mierda, está fría.

—Esto no es nada —declaró Mitchell. Se metió en la charca con la linterna—. Yo he estado en el Atlántico en pleno invierno. ¡Eso sí que es pasar frío! Vamos, te ayudaré a entrar.

—Oh…

Con gran renuencia, Nina le dio la mano y entró en el agua. Estaba tan glacial como se temía.

—Hijo de…

—Te sentirás mejor en un minuto.

Mitchell se apartó de la orilla impulsándose con una patada y nadó hacia la entrada del túnel.

—Así que por Anna. ¿Estás segura?

—No.

Nina se acercó a él. En la charca no hacía pie, lo que era preocupante. ¿Y si los túneles bajaban aún más?

—Puedes esperarme aquí mientras lo recorro y lo compruebo —sugirió Mitchell—. Si este es el túnel correcto, no puede ser tan largo. Los monjes tendrían que cruzarlo nadando… y supongo que no estarían exactamente en una estupenda forma física.

—Pero si no es el túnel correcto, podrías necesitar mi ayuda para salir. Deberíamos seguir juntos.

Nina hizo una pausa y después frunció el ceño.

—Mmm… ¿De verdad me acabo de ofrecer voluntaria para cruzar a nado un túnel oscuro que puede ser un callejón sin salida?

—Yo cuidaré de ti —le aseguró Mitchell. Le pasó la linterna—. Tú sujeta esto y agárrate a mi cinturón. Yo te arrastraré. Confía en mí —añadió al ver su mirada—. No se llega muy lejos en la Marina si no eres buen nadador.

—O sea, que básicamente… ¿me tengo que pegar a tu culo?

Él sonrió.

—Podré vivir con eso. ¿Estás lista?

—No —respondió Nina, aunque asió su cinturón, de todas maneras.

—Vale, ahora introduce todo el oxígeno que puedas en tu organismo.

Él respiró profundamente varias veces y Nina lo imitó.

—¿Lista?

Ella volvió a sacudir la cabeza, diciendo «no» con los labios apretados. Mitchell volvió a sonreír…

Y se sumergió.

Empezó a nadar por el túnel y tiró de Nina. Con los ojos cerrados, lo único que ella podía oír era el zumbido de sus poderosas brazadas impulsándose en el agua opaca. Mitchell había dicho la verdad sobre sus habilidades natatorias: aunque ella pataleaba con todas sus fuerzas para seguirlo, seguía sintiéndose arrastrada como si fuese un bulto.

Mitchell cambió de dirección y fue a la izquierda. Se sumergió un poco más y su linterna rozó la pared en una curva del túnel. Dio otras pocas brazadas, se paró un momento y volvió a girar, buscando el camino a tientas.

La presión en el pecho de Nina comenzó a aumentar. Calculó que ya habían pasado treinta segundos desde que habían entrado en el túnel. No estaba segura de cuánto tiempo más podría contener la respiración; una vez había aguantado un minuto, pero eso había sido hace mucho tiempo, cuando era niña…

Mitchell parecía ir más lento porque la fuerza del agua en su cara disminuía. Giró de nuevo y se sumergió más. Ella quería ascender. Llevaban buceando ya cerca de un minuto, seguro. Una sensación de quemazón se extendió por sus pulmones…

Mitchell se paró de golpe y Nina tropezó con él. Estiró un brazo para estabilizarse y tocó una pared. Pudo notar que él daba vueltas en el agua y buscaba el siguiente quiebro en el pasadizo.

¡Mierda! ¿Y si había elegido mal? ¿Y si este era el callejón sin salida destinado a atrapar y ahogar a los que no sabían distinguir el mito de la historia?

Una bocanada de aire trató de escapar por su garganta; ella lo tragó y su cuerpo se sacudió. Mitchell lo notó. Nadó hacia la derecha, después hacia la izquierda… Seguía buscando a tientas una salida.

Nina oyó un sonido sibilante, no en el agua sino en sus oídos, y su ritmo cardíaco aumentó para tratar de extraer el poco oxígeno que quedaba en sus pulmones. Volvió a tropezar con Mitchell. Superaban el minuto de inmersión y ella apenas podía aguantar más y, mucho menos, nadar todo el camino de regreso en la oscuridad.

De repente, él se movió. No hacia arriba, o de regreso a la entrada, sino hacia abajo, profundizando más en el agua turbia. Nina quería protestar, pero lo único que podía hacer era seguirlo. Mientras, el silbido se transformó en rugido…

Mitchell cambió de dirección… y subió.

Sus brazadas se fueron haciendo más difíciles, menos precisas, más frenéticas. Nina sintió que el túnel se estrechaba mientras ascendían. Sus extremidades rozaron las paredes de camino hacia o bien una fatídica muerte o…

¡Aire!

Mitchell salió a la superficie e inmediatamente agarró a Nina del brazo y tiró de ella para colocarla a su lado. Ella jadeó, tratando de respirar, y el agua bajó por sus mejillas mientras llenaba sus pulmones…

Y tosía. El aire era cualquier cosa menos puro.

La sala en la que habían aparecido estaba llena de gas.

18

Chase estaba de muy mal humor cuando llegó a Glastonbury Tor. Como no había sido capaz de convencer a Elizabeth para que le dejase el coche, había tenido que coger el tren desde Bournemouth, un viaje tedioso con dos transbordos… Y Glastonbury estaba a más de quince kilómetros de la estación más cercana, lo que lo obligó a pagar una costosa carrera de taxi para cubrir el último tramo.

Y para colmo, al llegar se dio cuenta de que no sabía dónde estaba Nina. En algún lugar bajo la tor, supuestamente. Sin embargo, ahora que estaba allí, la colina resultaba bastante más grande de lo que parecía en el mapa de carreteras de Elizabeth. Caminó rodeando la base de la extraña montañita con terrazas y atravesó con cuidado el fangoso campo de minas dejado por las vacas errantes, hasta que vio algo en el siguiente nivel. Subió y dejó atrás a otro par de vacas hasta llegar junto a una mujer rubia y regordeta que estaba sentada en el interior de una zona acordonada con cinta rayada. Ella paró de comer el sándwich y lo miró, insegura, cuando él se acercó.

—Hola —la saludó Chase—. No habrá visto por aquí a una arqueóloga estadounidense, ¿verdad? De su altura, más o menos, pelirroja… un auténtico grano en el culo.

La mujer se levantó.

—¿Usted no será… Eddie, por casualidad?

—Parece que sí —respondió Chase.

No había ni rastro de Nina o de Mitchell… pero el agujero que vigilaba la mujer era una clara pista de dónde estaban. Volvió a disgustarse. Nina lo había ignorado por completo. De nuevo.

—Hola. Soy Chloe, Chloe Lamb. Doctora Chloe Lamb —dijo, extendiendo el brazo.

Chase le estrechó la mano.

—Eddie Chase —respondió él, secamente—. Bueno, está dentro, ¿no?

—Sí, con Jack.

—Oh, con Jack. Genial.

Chloe cambió de posición, incómoda. Prefería quedarse fuera de disputas personales.

—Sí, han hecho unos descubrimientos bastante interesantes. Pero hace tiempo que no hablo con ellos. No he podido volver a contactar.

Levantó el walkie-talkie.

—¿Y eso?

—Bueno, ella dijo que habían llegado a un túnel inundado y que iban a recorrerlo a nado.

—¿Hay un túnel inundado ahí abajo? ¡Oh, joder!

Chloe se sorprendió ante su imprecación, pero él ignoró su reacción. Vio una linterna entre el equipo amontonado al lado del agujero y la cogió.

—Si es que no puedo sacarla de casa…

—Mmm, ¿Eddie? ¿Señor Chase? —dijo Chloe nerviosa cuando él ya se acercaba al agujero—. Debería usted tener cuidado. Hay trampas.

—¿Trampas?

—Sí, al parecer las colocaron para atrapar a la gente que siguiese el camino equivocado hacia la prueba de Nivienne…

—Espere, ¿qué? —farfulló Chase—. ¿Este lugar está lleno de trampas, hay algún tipo de prueba y hace tiempo que no sabe nada de ellos? ¡Jesús! ¡Ya podrían estar muertos!

—¡Lo siento, lo siento! —gimoteó Chloe—. No me di cuenta, ¡Nina parecía saber lo que estaba haciendo!

—Sí, normalmente es así… ¡hasta que todo empieza a saltar por los aires!

—Lo siento, de verdad —repitió Chloe.

Chase respiró profundamente.

—No pasa nada, no es culpa suya —dijo. Iluminó el agujero con la linterna—. Usted solo dígame cómo llegar hasta ellos.

Carraspeando en el aire viciado, Mitchell salió del agua y tiró de Nina para sacarla también. El suelo era blando y fangoso, asquerosamente inconsistente.

La linterna seguía encendida; había sobrevivido a la inmersión. Su haz desveló una sala más pequeña que la que había al otro lado del pasadizo, y una enorme cara de piedra incrustada en la pared del fondo.

—Merlín —comprendió Nina.

La ira de Merlín, que caerá solo sobre aquellos que contemplen su cara…

Pero ella estaba viendo su cara, que esbozaba una mueca burlona. Y, hasta ahora, no había pasado nada.

Sin dejar de toser, caminó tambaleante hacia la escultura. Los pies se le hundieron varios centímetros en el barro. El tufo a metano aumentaba a medida que la mugre en descomposición emitía gases, a cada paso que daba.

—Buf, esto apesta como un submarino horas después de que hayan servido alubias en el comedor —resolló Mitchell, chapoteando tras ella—. Supongo que este es Merlín, ¿no? ¿Y dónde está su ira?

—No estoy segura.

Nina utilizó la linterna para examinar la sala. En un lateral había una puerta de piedra cerrada firmemente.

Descubrió algo en el suelo, medio enterrado en el lodo supurante…

—¿Eso es… una calavera? —preguntó Mitchell al ver el objeto descolorido.

—Espera aquí, no te muevas —le ordenó Nina.

Cruzó con cuidado la habitación, intentado remover lo menos posible el fango bajo sus pies. Sí que se trataba de una calavera. Estaba ennegrecida por el hollín y tenía pegados unos pedacitos de carne quemada y podrida hace tiempo. A su alrededor, más huesos sobresalían del barro.

Incluida una mano que agarraba algo. Un trozo de madera.

Ella se giró hacia Mitchell.

—Ya sé cuál es la ira de Merlín. Y es algo bastante ingenioso, aunque un poco sádico.

Mitchell observó la sala.

—¿Estamos a salvo?

—Deberíamos estarlo. Pero si hubiésemos venido hace un par de siglos, ya estaríamos muertos —dijo, levantando la linterna—. Toda esta sala es una gran trampa. Si no tuviésemos una linterna eléctrica estanca, cualquier iluminación que portásemos se habría apagado durante la inmersión, ¿verdad?

—Supongo.

—Pues supongamos también que fuésemos lo suficientemente inteligentes como para pensar en eso antes y envolviésemos una antorcha para mantenerla seca. ¿Qué sería lo primero que harías al salir del agua?

—Encenderla… —entendió Mitchell.

—Exacto, encenderla… y crear una llama en una sala llena de gas metano. ¡Bum! —gritó Nina, levantando teatralmente las manos para imitar una explosión—. Lo último que veríamos antes de ser quemados vivos sería la cara de Merlín, tal y como dice la piedra de la entrada.

—Pues vaya con los astutos monjes… —dijo Mitchell casi con admiración.

Fue hasta la puerta y señaló la base de una de las columnas de piedra que la enmarcaban. Había una rendija tallada de la que sobresalía una cuña de madera. Nina comprobó que la otra columna era igual.

—¿Las sacamos, no?

—Un segundo. Vamos a asegurarnos de que Merlín no tiene una dosis doble de ira.

Examinó las cuñas para comprobar que no les habían puesto trampas usando pedernal.

—Vale, vamos a probar.

Mitchell cogió la primera cuña y tiró de ella, luchando con el peso de la puerta que se apoyaba encima. Durante unos segundos, no pasó nada. Después, con un repentino crujido de madera húmeda, la extrajo. La puerta bajó ligeramente por ese lado. Nina respiró profundamente, deseó no haberlo hecho y tiró de la segunda cuña. Le llevó más tiempo, pero finalmente también se soltó.

La puerta se cayó al suelo y liberó un caudaloso torrente de barro y agua. Ambos retrocedieron de un salto cuando esa mezcla les golpeó las piernas.

Un gran estruendo llenó la sala.

—¡Mierda! —gritó Mitchell—. ¡Va a estallar!

—¡No, espera!

Nina dirigió la linterna al agujero por el que habían entrado.

—¡Se está vaciando!

Formando remolinos de espuma y ante su mirada atenta, el agua estaba, sin duda, colándose por allí. Un barril atravesó la puerta y pasó a su lado. El aire seguía siendo rancio por el hedor del gas del pantano, pero ya no era tan fuerte.

—El gas también está desapareciendo. Supongo que decidieron que una vez conocido el truco para entrar, podían facilitarte la salida.

Mitchell miró, receloso, a través del umbral de la puerta.

—Entonces ¿la tumba está ahí dentro? ¿A Excálibur se llega por aquí?

—Pronto lo averiguaremos.

Nina cogió la cámara para sacarle una foto a la escultura de Merlín.

—¡Eh, eh! —la advirtió Mitchell—. Flash, chispa, ¿recuerdas?

—Es una cámara sumergible, así que el flash también está sellado. No pasa nada.

Pulsó el obturador para demostrárselo… aunque con una pizca de miedo.

—Espera… oh, Jesús.

Mitchell se estremeció cuando saltó el flash, pero la sala no ardió.

—Oye, ¿qué te parece si no lo vuelves a hacer? Has corrido un riesgo estúpido.

—Oh, ahora no empieces tú —protestó Nina atravesando la puerta baja hacia el pasadizo—. ¡Eres igualito que Eddie!

Chloe esperaba nerviosa en la entrada. De repente, miró a su alrededor y vio a un grupo de gente que se acercaba hacia el cordón caminando rápidamente por la terraza. Algo de su aspecto… su vestimenta, sus cortes de pelo, hasta su complexión, le indicó inmediatamente que eran extranjeros. ¿De Europa del Este, quizás? ¿Rusos?

Cualquiera que fuese su procedencia, eran bastantes. Contó hasta nueve, en total: ocho hombres y una mujer cuyo pelo de corte desigual estaba teñido de verde intenso.

Se pararon al borde de la cinta de plástico.

—Hola —los saludó Chloe educadamente.

Seguramente habían pensado, por su chaleco amarillo, que ella era algún tipo de guía.

—¿Puedo ayudarlos?

Uno de los hombres, el más mayor, dio un paso adelante y la cinta se tensó alrededor de su cintura. Su ancha boca le recordó a Chloe a una rana.

—Sí, espero que pueda —dijo, con un fuerte acento. Ruso, casi con seguridad—. Estamos buscando a Excálibur.

Chloe sintió una punzada de preocupación. Mitchell había dejado bien claro que la búsqueda de Excálibur era, de alguna manera, un tema de seguridad nacional… y, por tanto, un secreto. Puso una sonrisa educada.

—Oh, me temo que han venido al lugar equivocado. La tumba del rey Arturo se encontró, supuestamente, en la abadía, en el pueblo. Si Excálibur hubiese existido, tendría que haber estado allí.

Hizo un gesto en dirección a Glastonbury, que no se veía desde ese lado de la tor.

El hombre dio otro paso adelante y tensó aún más la cinta… hasta romperla.

—No —dijo tranquilamente.

La preocupación de Chloe se volvió miedo cuando se dio cuenta de que los acompañantes del hombre se habían colocado rodeando el cordón, encerrándola en su interior. Él continuó avanzando. Observó la entrada del túnel y después fijo su mirada de nuevo en Chloe.

—Estoy seguro de que este es el lugar correcto.

Nina dobló la última curva del pasadizo… y se encontró ante la entrada de la tumba del rey Arturo.

Mientras que los muros de los túneles eran de tierra y madera, los de aquí eran de piedra. El techo estaba abovedado para que la sala rectangular pudiese soportar el peso de la tor que tenía encima. El parecido con la arquitectura de la abadía de Glastonbury era inconfundible, producto de la misma época e, incluso, de las mismas manos. Los muros tenían inscripciones de textos en latín. Con una rápida lectura, supo que todos estaban dedicados a la historia de Arturo; era un monumento al legendario rey de los britanos.

Aunque ya no era legendario, reflexionó. Se confirmaba el trabajo de Rust: Arturo había sido real.

Pero si esta era la tumba de Arturo, entonces…

—¿Y dónde está él? —preguntó Mitchell, en voz alta, completando su pensamiento.

No había ni ataúdes, ni lápidas. La sala era un espacio vacío.

—Mierda, ¿se nos ha adelantado alguien?

—No —respondió Nina.

Fue hasta el centro de la sala. Aunque estaba vacía, había algo pintado en el suelo: un círculo dividido en varios segmentos con agujeros del tamaño de una moneda en el extremo externo de cada uno. Y, en el centro, un escudo de armas…

—No puede ser —dijo Mitchell—. ¿No dijo Chloe que la mesa redonda no había existido?

En total, había trece segmentos… y el agujero del más alejado de la entrada estaba ocupado por una estatuilla de bronce de quince centímetros, que sobresalía del suelo como si estuviese encajada en él. Nina la alumbró con la linterna. Había una figura regia sosteniendo un escudo y una espada, y un texto inscrito en la base, bajo sus pies.

«Arturus».

—Es el rey Arturo —murmuró ella.

El propósito de los demás agujeros vacíos quedó claro cuando dirigió el haz de luz a una de las esquinas de la sala. Allí descubrió una pequeña hornacina con estantes de piedra y más estatuillas dentro. Se acercó a ella. Cada estatuilla representaba a uno de los caballeros de la mesa redonda, y los nombres de sus bases se le hacían familiares. Bedevere, Lancelot, Gawain, Galahad, Tristán, Bors… Doce caballeros en total, uno para cada uno de los huecos del suelo.

Mitchell examinó el muro del fondo de la sala, que se parecía mucho al de la puerta de piedra que bloqueaba la salida de la habitación llena de gas.

—Parece que se puede abrir. Quizás haya otra sala detrás.

—Es un rompecabezas —afirmó Nina, cayendo en la cuenta.

Levantó con cuidado la estatuilla de Lancelot y vio que también descansaba sobre un agujero: bajo la base tenía una vara de metal con una protuberancia cuadrada en el extremo.

—Es una especie de llave. Creo que se supone que tenemos que colocar a cada caballero en el lugar exacto que ocupaba en la mesa redonda.

—Parece que para eso vamos a necesitar los conocimientos de Chloe.

—Quizás no.

Nina se movió para situarse en el centro del círculo e intentó recordar todo lo que había leído sobre Arturo en los últimos días.

—Lancelot era, literalmente, la mano derecha de Arturo; siempre se sentaba inmediatamente a su derecha —le contó, indicando el hueco adecuado—. Y el asiento a la izquierda de Arturo se llamaba el siege perilous. Se mantenía vacante, reservado para el caballero que encontrase el santo grial… que, finalmente, fue Galahad.

—Vale, dos fuera. Quedan diez. ¿Qué hacemos con los demás?

—Habrá que averiguarlo —contestó Nina, mirando a los caballeros expectantes.

Cruzó la sala y se arrodilló en el círculo. Aunque se suponía que la mesa redonda era equitativa, sin una cabecera física como en una mesa rectangular, en la práctica Arturo desempeñaría ese papel, se sentase donde se sentase. Seguramente existiría una jerarquía entre los caballeros. Tradicionalmente, se consideraba que Bedevere y Lancelot estaban entre sus camaradas más cercanos.

Pero eso no la ayudaba, realmente. Porque si Lancelot estaba inmediatamente a la derecha de Arturo, ¿se sentaría Bedevere a la derecha del primero, o a la izquierda del siege perilous? ¿Y los demás caballeros? Aun conociendo la posición de Lancelot y de Galahad, todavía quedaban… Hizo una pausa para calcularlo y obtuvo la respuesta rápidamente: 3.628.800 posibles combinaciones entre los diez que restaban. Y teniendo en cuenta sus experiencias en el resto de los túneles, suponía que solo iba a tener una oportunidad para abrir la puerta.

Y había algo más: Chloe había dicho que la mesa redonda era una mera invención de los escritores románticos del siglo XII. Quizás estuviese equivocada y la idea se hubiese desarrollado a partir de una brizna de verdad sacada de relatos anteriores… Sin embargo, esa inconsistencia la carcomía por dentro.

—«Los que no, nunca saldrán.» —murmuró, recordando las palabras grabadas en la piedra de la entrada.

—¿Pasa algo? —preguntó Mitchell.

—Sí. Hay más de tres millones de combinaciones posibles, pero supongo que solo tenemos un intento.

—Quizás no.

Mitchell caminó hacia el círculo con las estatuillas de Lancelot y Galahad en las manos. Le mostró las varas de las bases.

—¿Ves? He comprobado las otras y son todas iguales. Es imposible que un puñado de monjes del siglo XII fuese capaz de elaborar cerraduras de precisión. Da igual en qué agujeros las metamos si todas las llaves son idénticas… solo hay que introducirlas.

Nina seguía teniendo sus dudas.

—¿Estás seguro de que quieres arriesgarte?

—¿Seguro que tú eres la más indicada para hablar de arriesgarse? —gruñó una voz familiar desde detrás.

—¡Eddie! —gritó Nina, poniéndose en pie de un salto.

Chase acababa de entrar en la sala. Tenía los vaqueros mojados y salpicados de barro.

Chase, a su vez, estudió la ropa de Nina, especialmente la camisa húmeda tamaño XL de Mitchell. Le lanzó una mirada muy suspicaz al agente de la DARPA, que estaba desnudo de cintura para arriba.

—¿De qué va esto?

—Estamos tratando de abrir la tumba…

—No, me refiero a por qué os quitasteis la ropa. ¡Parece que he llegado justo a tiempo!

—Por Dios, Eddie —protestó Nina, indignada—. ¿De verdad crees que recorrería unos túneles llenos de trampas en la tumba del rey Arturo, perdida desde hace siglos, solo para encontrar un lugar privado donde…?

Bajó la voz, aunque no había forma de que Mitchell no la escuchase.

—¿Donde echar un polvo? Eddie, creo que me conoces mejor que eso.

—Sí, te conozco. Y sabía que vendrías, ¡aunque te había dicho que no lo hicieses!

Nina asintió, despectiva.

—Ajá, sí. Ya me parecía a mí que ese era el motivo por el que estabas de tan mal humor…

Detrás de ella, Mitchell examinó los agujeros del suelo y después, con cuidado, insertó las dos figuras a cada uno de los lados de Arturo. A continuación, volvió a la hornacina para coger el resto de las elaboradas llaves.

Chase se cruzó de brazos.

—¿Y qué motivo es ese?

—Que piensas que estás perdiendo el control de las cosas.

—¿Oh, de verdad? —se burló Chase.

—Sí, de verdad. Eddie, no sé cuántas veces te voy a tener que decir esto, pero lo que le pasó a Mitzi no fue culpa tuya, da igual lo mucho que intentes cargarte con ella. ¡Y tratar de compensarlo controlándolo todo no es la forma de superarlo!

—No estoy tratando de controlarte —protestó Chase—. ¡Estoy tratando de protegerte! ¡Joder, podrías haber muerto intentando llegar hasta aquí!

—Pero no me he muerto, ¿verdad? —dijo ella. Alargó el brazo para cogerle de la mano—. Escucha, te quiero y quiero compartir mi vida contigo, de verdad que sí. Pero no puedes estar conmigo a cada minuto… ya no eres mi guardaespaldas. No debería necesitar tu permiso para hacer lo que hago. Esto no funciona así. De hecho, así no funcionaría.

—Si yo no hubiese estado contigo, ya te habrías muerto unas veinte veces —le recordó Chase con dureza—. No eres ni Indiana Jones, ni Lara Croft: eres una persona real que puede acabar herida. O a la que pueden matar. Y yo no quiero que te suceda eso… y, sobre todo, ¡no quiero que te pase por una mierda de leyenda polvorienta! —concluyó, haciendo un gesto desdeñoso con la cabeza para indicar la sala donde estaban.

—No es ninguna leyenda —dijo Nina enfadada—, es real, es historia real…

Se interrumpió de golpe y los ojos se le agrandaron al darse cuenta, exactamente, de por qué la discrepancia entre lo que Chloe le había contado y lo que había en la tumba le chocaba tanto.

Y también registró en su mente un clic y el roce de metal contra piedra que escuchó detrás de ella…

Se giró rápidamente. Mitchell había insertado a los caballeros que quedaban en los agujeros vacíos y estaba estirando la mano hacia la estatuilla de Arturo…

—¡No! —gritó Nina.

Mitchell se quedó paralizado con una mano suspendida sobre la llave. Nina lo apartó a un lado y sacó la figura del agujero.

—Oye, ¿y esto a qué viene? —preguntó él, preocupado pero también desconcertado.

—Esta no es solo la entrada a la tumba —le explicó Nina. Agitó la estatuilla delante de él—. ¡Es la última trampa! Chloe tenía razón: la mesa redonda no existió. Pero en 1191 ya se había incorporado a la leyenda artúrica… ¡y los monjes se aprovecharon de eso! Es la última prueba para saber si tus conocimientos te permiten distinguir entre la historia y el mito. Y si la mesa redonda no existió, ninguno de los caballeros de Arturo pudo haberse sentado en ella. ¡Y Arturo, tampoco!

Nina sostuvo la estatuilla delante de la cara de Mitchell. La llave de debajo de los pies del rey era, claramente, más corta que la de los demás.

—Esta es la llave… pero tienes que sacarla. La cerradura de verdad está en otro lugar.

Mitchell soltó un suspiro de preocupación.

—¿Y qué habría pasado si hubiésemos probado la cerradura falsa?

—Justo lo que vaticinaron los monjes: «Los que conozcan la verdad, hallarán la tumba de Arturo; los que no, nunca saldrán».

Levantó la linterna y se giró para examinar el techo de la entrada. Sobre la apertura había una gruesa losa de piedra, una puerta presta para caer como la hoja de una guillotina y bloquear la salida.

—Si la fastidias al resolver el rompecabezas, eso cae y te encierra dentro.

Mitchell la miró, desdeñoso.

—Puede que esa losa fuese un problema hace novecientos años, pero ahora tenemos martillos neumáticos y explosivos.

—¿Y tienes agallas? —le preguntó Chase, sarcásticamente.

Nina se giró y lo vio examinando una sección de la pared. La piedra allí estaba descolorida y unas líneas de un marrón lodoso y de un verde tipo alga la recorrían de arriba abajo. En el techo había un oscuro agujero rectangular. Nina estudió el resto de la sala y vio manchas similares en otros puntos de los muros.

—Jesús —dijo—. No solo nos quedaríamos atrapados, sino que, después, la sala se inundaría. Debe haber una cisterna sobre el techo… Y esas manchas deben ser de cuando se desbordó en el pasado.

La cara de Mitchell mostraba ahora bastante más respeto por los constructores de la tumba.

—Y… ¿dónde está la cerradura buena?

—Por aquí.

Nina fue hacia la hornacina y bajó la linterna para iluminar los huecos donde habían estado colocadas las estatuillas. El que había albergado a Lancelot mostraba otro agujerito oculto en su interior en el que apenas entraba un dedo, pero que era justo del largo de la llave de Arturo. La insertó en el agujero.

—¿Estás segura de lo que estás haciendo? —le preguntó Chase, preocupado.

Ella le sonrió.

—Es un riesgo… pero uno calculado.

Y tras decir eso, cogió la llave… y la giró.

Se escuchó un clic metálico en la estantería, pero no pasó nada más.

—No ha funcionado —dijo Mitchell, decepcionado.

—Todavía no he terminado. Trae al resto de los caballeros… a todos, menos a Lancelot y a Galahad. Eddie, échale una mano.

—Y después dice que yo soy el controlador… —murmuró Chase.

Sin embargo, fue a ayudar a Mitchell a recoger las estatuillas.

—¿Y por qué a Lancelot y Galahad no? —le preguntó Mitchell cuando llegó con la primera tanda a la hornacina.

—Porque todos los demás tienen, al menos, alguna base histórica. Sin embargo, Lancelot fue una creación ficticia y como Galahad era el hijo de Lancelot, tampoco pudo existir.

Una vez que las estatuas estuvieron otra vez colocadas en su sitio, Nina metió de nuevo la llave de Arturo en el agujero de la estantería. Esperaba ser al menos tan inteligente como los monjes de Glastonbury. La giró de nuevo.

Otro débil clic.

Esta vez, toda la hornacina tembló ligeramente, como si una presión oculta se hubiese liberado. Nina intercambió miradas de precaución con los dos hombres y empujó con cuidado la piedra. Consiguió que uno de sus lados se moviese mínimamente. Presionó con más energía y la piedra giró un par de centímetros. El hueco se amplió rápidamente gracias al esfuerzo de Chase y Mitchell. La hornacina se abrió, chirriando, y apareció un umbral que daba a otra sala.

La sala final, de eso Nina estaba segura. Habían pasado todas las pruebas, habían demostrado que eran dignos. Habían llegado a su destino… al lugar de descanso del rey Arturo.

Levantó la linterna y entró. Chase y Mitchell la siguieron.

La estancia era pequeña y sorprendentemente sencilla. Estaba desprovista de las inscripciones que adornaban la sala previa. Sin embargo, los objetos de su interior eran más elaborados: había dos grandes sarcófagos de piedra negra, elevados del suelo por unas losas y con esculturas de ángeles adornadas con plata y oro en los laterales. Sobre cada uno de los sepulcros había una cruz dorada con un texto en latín que confirmaba quién yacía dentro.

Arturo, el rey de los britanos, y Ginebra, su reina.

Eran reales. Y estaban allí, enterrados bajo Glastonbury Tor.

Pero, a pesar de ello, Nina no podía apartar la vista lo que había entre los dos sarcófagos: un sólido bloque de granito, labrado bastamente en forma de cubo y de aproximadamente un metro de alto.

Sobresalía de él una espada cuya hoja estaba enterrada profundamente en la piedra.

Habían encontrado a Excálibur.

19

—No me jodas —dijo Chase—. ¿Eso es lo que creo que es?

—Sí —respondió Nina, impresionada.

Al contrario que Cáliburn, que tenía una decoración elaborada, esta espada era de diseño sencillo y casi tosco. Sus únicos adornos eran las dos serpientes gemelas entrelazadas en su empuñadura… como había descrito Rust. Sin embargo, quedaba claro que se le había dedicado mucho tiempo y trabajo a su creación: el metal de la hoja tenía casi el brillo reflectante del mercurio y la empuñadura estaba perfectamente moldeada para ser blandida por un hombre en particular.

—Oh, Dios, pobre Bernd. Todos estos años intentando encontrarla y, al final, tenía razón… Pero no puede estar aquí para verlo.

Mitchell avanzó. Dejó a Nina atrás y se colocó entre ambos ataúdes.

—Lo importante es que la hemos encontrado… y antes que los rusos.

Se arrodilló y esperó a que Nina acercase la linterna. Un poco molesta, ella lo hizo.

—Mira el acabado del metal, lo liso que es. Teníamos razón, es algo más que acero.

Mitchell alargó una mano para agarrar la empuñadura.

—Ejem —lo paró Nina—. Antes de poner tus embarradas manazas por todos lados, ¿puedo, al menos, documentar lo que hemos encontrado?

Le mostró la cámara.

—Por supuesto. Perdona.

Mitchell retrocedió para que Nina pudiese fotografiar la sala y su contenido.

—Entonces —dijo Chase, a quien el enfado le había ido desapareciendo, reemplazado por un entusiasmo sorprendente—, ¿cuál de nosotros será el próximo rey de Inglaterra?

Nina lo miró, interrogante.

—¡Oh, vamos! ¡Es la espada de la maldita piedra! Hay que hacerlo.

—Cáliburn era la espada de la piedra —señaló ella—, no Excálibur.

—Sea como sea, esta sigue siendo la espada del rey Arturo. Hasta yo conozco esa parte de la historia.

Chase avanzó hacia la piedra.

—Al menos, sácame una foto. Vamos, algo que enseñarles a nuestros nietos.

—¿A qué viene eso de los nietos? ¡Si ni siquiera hemos fijado una fecha!

—Tú saca la foto.

Chase posó al lado de la piedra con la mano sobre la empuñadura, pero sin tocarla. Nina puso los ojos en blanco y asintió, a regañadientes.

—Oh, sí —dijo Chase con una sonrisa enorme. Agarró la espada—. ¡Soy el rey del mundo!

Nina sacó una foto mientras él gruñía y luchaba para extraer el arma.

—Dios, vaya cara.

—Sí, eso es lo que dicen todas las tías —declaró Chase.

Soltó la empuñadura. La espada no se había movido ni lo más mínimo.

—Supongo que no tengo madera de rey. Aunque bueno, ya me lo esperaba.

—¿Y tú, Jack? —preguntó Nina—. ¿Te atreves a intentar hacerte con el trono?

—A mí me interesa más llevar esto a algún lugar seguro, fuera de aquí —le respondió Mitchell.

Sin embargo, alargó la mano hacia la espada y Chase se apartó a un lado.

—Aunque bueno, nunca se sabe…

Nina sacó otra foto mientras él también luchaba por sacarla… con idéntico resultado.

—Parece que vamos a tener que llevarnos la piedra con ella.

—Creo que vamos a necesitar algo de ayuda —dijo Chase—. ¿Cuánto mide, casi un metro de lado? Debe de pesar más de una tonelada.

Miró a Nina.

—¿Tú no vas a intentarlo?

—Sí, claro. Si vosotros no podéis moverla, difícilmente voy a poder yo.

Nina volvió a guardar la cámara en el bolsillo y se agachó al lado del bloque de granito. Sostuvo la linterna al lado de la hoja.

—Aunque tenéis razón sobre el metal. Está claro no es un acero normal —dijo. Se acercó más para examinar unos minúsculos detalles—. Se ha utilizado como arma; hay arañazos y muescas en la hoja… pero son muy pequeños. Parece extremadamente resistente.

Se enderezó y se agarró a la empuñadura de Excálibur para ayudarse a levantarse…

El arma al completo se iluminó con un fantasmagórico brillo azul. Nina se sobresaltó… y retiró limpiamente la espada de la piedra. Después dio un aullido y la soltó. El brillo se desvaneció inmediatamente y Excálibur cayó al suelo, repiqueteando.

—¿Qué demonios ha sido eso? —quiso saber Chase.

La única luz que la espada desprendía ahora era el reflejo del haz de la linterna.

—Ese brillo —dijo Mitchell, pasando una mano con cuidado por encima de Excálibur, como esperando sentir calor— casi parecía la radiación de Cherenkov.

Nina retrocedió.

—¿Estás diciendo que es radioactiva?

—Adiós nietos… —murmuró Chase.

—No entiendo muy bien cómo —contestó Mitchell—, pero está claro que ha habido algún tipo de reacción de alta energía.

Se inclinó más para tocar la espada.

—¿Qué haces?, ¿estás loco? —le preguntó Nina.

Pero no ocurrió nada.

Mitchell apartó la mano.

—Inténtalo tú.

—¡Preferiría no hacerlo!

—No te pasará nada. Tengo una teoría.

Ella frunció más el ceño, pero Mitchell le sonrió, tranquilizador.

—Confía en mí.

Nina tocó con recelo la espada con el extremo del dedo índice. La hoja se volvió a iluminar como si hubiese encendido una luz y relució desde la empuñadura hasta la punta. Cuando apartó la mano, el efecto desapareció inmediatamente.

La volvió a tocar, con más firmeza. El fulgor regresó: el propio metal, de alguna manera, emitía luz. Lo examinó más de cerca y vio que el resplandor no era uniforme, sino que casi parecía describir ondas que iban cambiando sutil pero constantemente. Deslizó un dedo por la parte plana de la hoja.

—Ni siquiera está tibia.

Chase avanzó y puso los dedos en la empuñadura. El brillo no se alteró. Pero cuando Nina retiró su mano, la luz se desvaneció de nuevo.

—Bueno, Jack. ¿Y cuál es esa teoría tuya? —preguntó Nina, mirando a Mitchell.

—Teníamos razón —explicó Mitchell, observando la espada—. No cabe duda de que se trata de un superconductor y de que, realmente, puede canalizar la energía terrestre.

Levantó las manos y señaló el techo de la sala.

—Todo este lugar, Glastonbury Tor… debe ser un punto de convergencia para esa energía. Y, por alguna razón, tú la concentras cuando sostienes la espada.

—¿Por qué? ¿Cómo? Y, eh… ¿qué?

Nina se apretó las sienes con los dedos, confusa.

—¿De qué demonios estás hablando? ¿Cómo voy a estar haciendo yo eso?

—No lo sé. Pero, obviamente, hay algo en ti que hace que la espada reaccione así. Y sea lo que sea, el rey Arturo también lo tenía. ¿Recuerdas las leyendas de Excálibur iluminándose cuando él la blandía? ¿Brillando con la luz de treinta antorchas, o algo así? Quizás tu cuerpo tenga algún tipo de campo bioeléctrico especial, como el suyo. No lo sé. Seguramente podamos averiguarlo con una fotografía kirliana.

—¿Fotografía kirliana? —dijo Nina. Soltó una carcajada—. Vale, ahora te pondrás a hablar de auras, chacras y cristales.

Él señaló a Excálibur.

—Pues explícamelo tú.

Nina cogió el arma, que volvió a iluminarse.

—No puedo, ¿verdad? Pero a ti parece que se te ocurre una teoría tras otra —dijo.

Levantó la espada para examinar la hoja más de cerca.

—La DARPA lleva investigando el potencial de la energía terrestre desde hace algún tiempo. Es verdad que esto es… bueno, algo inesperado. Aunque encaja dentro de nuestras teorías —dijo, mirándola pensativo—. Un generador de energía terrestre necesitaría un superconductor para funcionar. Excálibur es un superconductor, tiene que serlo. Pero, por el motivo que sea, cuando tú coges la espada, aumentas sus habilidades. Estás haciendo que canalice directamente la energía terrestre, sin necesitar el campo de antenas.

—Pero ¿cómo? Si solo es un pedazo de metal…

Nina bajó la hoja y la hizo resonar contra una esquina del bloque de granito para demostrárselo… y la espada cortó la piedra como si se tratase de mantequilla. Un trozo del tamaño de un puño cayó ruidosamente al suelo.

—¡Aaaah! —dijo Nina, dando un salto hacia atrás—. ¿Qué demonios…?

—Vuelve a meterla en la piedra —le sugirió Mitchell.

Nina obedeció y el arma se deslizó varios centímetros en el granito. Soltó la empuñadura; el resplandor se desvaneció y la espada quedó insertada en el bloque, inclinada.

Chase trató de sacarla. El metal crujió contra la piedra, pero no fue capaz de extraerla.

—Vale, que sepas que acabas de cortar piedra sólida.

—Pero…

Nina volvió a poner la mano en la empuñadura y el brillo azulado regresó. Apenas le costó esfuerzo recuperar a Excálibur del granito.

Se giró hacia Mitchell mientras Chase se arrodillaba para estudiar con atención el daño que le había infligido a la piedra.

—Muy bien, si se te ocurre otra teoría, ¡me encantaría, de verdad, escucharla!

—En realidad, sí que tengo una… pero puede esperar. Dame la espada.

Con gran cuidado de mantener la hoja alejada de él, Nina se la pasó a Mitchell. El resplandor desapareció en cuanto ella la soltó.

—Hemos venido a por esto. Puedes traer un equipo de arqueólogos para estudiar el resto del lugar, pero necesitamos llevar la espada a la DARPA lo más pronto posible para analizarla.

Mitchell pasó un dedo por la hoja y silbó, admirado.

—Lo hemos conseguido. Tú lo has conseguido, Nina. Has encontrado a Excálibur. ¡Felicidades!

—Gracias —respondió Nina. Caminó hacia la puerta de la cámara principal—. Y ahora, ¿qué tal si salimos de aquí y buscamos ropa seca, eh?

—Sí, algo sexi —dijo una voz con acento ruso desde fuera.

Nina se quedó paralizada. En la sala estaba el hombre de pelo largo que Chase había lanzado por la ventana en el castillo de Staumberg, Zakhar. Lo acompañaba un matón de hombros anchos y cabeza afeitada con una fea cicatriz que recorría su garganta prácticamente de oreja a oreja. Ambos iban armados: el calvo, con una pistola; Zakhar, con un subfusil MP-5K.

—Hola de nuevo, pelirroja —la saludó Zakhar con una sonrisa torcida. Se pasó la mano libre por el pelo—. Ven aquí. Y tú, Jack.

Completó la orden haciéndole un gesto con el arma a Mitchell para que la siguiese.

Nina se arriesgó a mirar hacia atrás mientras salía de la sala de la tumba. Chase se había movido en cuanto había visto que tenían compañía y estaba agachado detrás del sarcófago de Arturo. Pero los rusos lo iban a descubrir enseguida.

Por suerte, estaban más interesados en lo que Mitchell tenía en las manos.

—¡Ah! —dijo Zakhar—. Bien, tienes la espada.

Mitchell la levantó como preparándose para enfrentarse a él.

—¿Te apetece una revancha, Zakhar?

Zakhar sonrió de nuevo y negó con la cabeza.

—No. Además, ya te vencí una vez. Y ahora baja la espada y ven aquí.

Le indicó con la barbilla la pared de atrás.

Mitchell dejó a Excálibur en el suelo a regañadientes y siguió a Nina, que ya cruzaba la sala. Ella volvió a mirar hacia la tumba. Chase había desaparecido… y parecía que los dos rusos pensaban que solo ella y Mitchell estaban aquí.

—Ahí hay más cosas que la espada —le dijo a Zakhar, señalando la puerta que dejaba atrás—. Esa sala es la tumba del rey Arturo… y está llena de tesoros. Si nos dejas irnos, te los puedes quedar. Te los puedes quedar todos.

—¿Tesoros? —dijo Zakhar.

Miró a través de la puerta y pareció decepcionado por lo que vio.

—No veo ningún tesoro.

—Están en los sarcófagos. Todo el oro y las joyas reales del rey Arturo.

Los dos rusos intercambiaron miradas.

—Quedaos pegados a la pared —indicó Zakhar, ayudándose de un movimiento con la pistola. Asintió hacia el otro hombre—. ¿Orlovsky?

El calvo gruñó y fue a la entrada de la tumba. Echó un vistazo y vio los dos sepulcros de piedra. Volvió a mirar a Zakhar, dio un paso para entrar…

La mano de Chase salió disparada desde el otro lado de la puerta y le aplastó la cara a Orlovsky con el trozo de piedra que Nina había cortado. Sus dientes se desprendieron formando una cascada de marfil. El ruso soltó un grito gutural y se desplomó de espaldas, escupiendo sangre por su boca destrozada. La pistola se le cayó de la mano, rebotó, y cruzó el suelo de piedra.

Zakhar se quedó sin aliento por la sorpresa. Después se giró y disparó su MP-5K a la puerta mientras Chase retrocedía rápidamente para ponerse a cubierto. En ese espacio tan reducido, el estruendo de los tiros era casi ensordecedor. Nina gritó y se apretó las orejas con las manos. Mitchell se lanzó hacia Zakhar. Él lo vio venir y trató de apuntarle con el arma, sin dejar de disparar. Esquirlas de piedra saltaron de los muros con cada impacto de las balas. Nina se agachó y una línea de agujeros se formó justo encima de su cabeza.

Mitchell le agarró a Zakhar la mano con la que disparaba y frenó el ascenso del arma justo antes de que le llegara a la altura del rostro. El ruso gruñó y volvió a disparar. La llama que escupió la boca de la pistola le quemó la sien a Mitchell, que arrugó la cara de dolor. Zakhar liberó el arma y le apuntó en la cabeza…

Del MP-5K solo salió un clic metálico sordo: el cargador estaba vacío.

Chase escuchó el sonido y entró en la sala saltando por encima del ruso caído.

—¡Nina, vete!

—¿Y qué pasa con Jack? —gritó ella.

Observó la lucha de Mitchell con Zakhar. El arma vacía repiqueteó contra el suelo, al lado de las figuras de Lancelot y Galahad que estaban allí incrustadas.

—¡Tú vete!

La empujó hacia la salida y después volvió para unirse a la batalla que se desarrollaba en el centro de la sala.

Con un ojo todavía cerrado, Mitchell fue incapaz de reaccionar con suficiente rapidez para bloquear a Zakhar. Éste se giró y le clavó el codo en la cabeza. Mitchell se tambaleó hacia atrás y su contrincante aprovechó para lanzarle una patada al estómago. El estadounidense chocó contra el muro lateral y cayó al suelo, sin aliento.

Zakhar sonrió, triunfante, y se giró para enfrentarse a Chase, que había cogido la espada y la dirigía a su cabeza, listo para partírsela en dos…

El ruso levantó las manos con una rapidez impresionante y juntó las palmas para frenar el golpe justo sobre su frente. Una gota de sangre resbaló por el borde de la espada. Durante un momento, los dos hombres se miraron fijamente a los ojos.

Después, Zakhar se movió.

Chase sabía que el golpe iba a llegar pero, a pesar de sus esfuerzos, fue incapaz de evitarlo. Zakhar se giró y lanzó una patada que barrió las piernas de Chase. El inglés se tambaleó y aterrizó con fuerza en el centro de la mesa redonda pintada. Soltó a Excálibur mientras caía… y se dio cuenta, estupefacto, de que Zakhar seguía agarrando la hoja con las manos ensangrentadas.

El ruso le dio la vuelta a la espada, la asió por la empuñadura y levantó las manos por encima de la cabeza. Miró a Chase y se dispuso a clavársela en la barriga como si fuese una estaca…

De repente, un agujero sanguinolento se le abrió en el hombro izquierdo.

En la sala resonó el bum de la pistola de Orlovsky… que Nina tenía ahora en las manos. Zakhar se giró. Soltó a Excálibur, que cayó a un lado. Apretándose la herida, se tambaleó hacia atrás… y tropezó con la estatuilla de Lancelot.

La llave giró.

Se escuchó un agudo crujido metálico bajo el suelo. Algún antiguo mecanismo, que llevaba sin activarse desde el siglo XII, se había liberado por fin.

—Oh, mierda —murmuró Chase.

Nina levantó la vista al notar una ráfaga de viento que provenía del agujero del techo más cercano… El aire se escapaba de la inundación que estaba a punto de llegar. Pero también escuchó otro ruido mucho más amenazante justo detrás de ella: la enorme losa de la entrada principal empezó a bajar, rozando los laterales.

—¡Vamos! —chilló ella.

Mitchell se estaba ya poniendo en pie, Excálibur no le quedaba lejos y Chase seguía tumbado en el centro de la sala…

Un agua sucia y marrón manó a chorros de los agujeros de arriba con una fuerza punitiva tan potente que barrió a Orlovsky y lo aplastó contra el muro. Zakhar se cayó, aterrizó ruidosamente en el agua y aulló de dolor. El torrente helado golpeó a Chase por todos lados al mismo tiempo, lo que le hizo resoplar y atragantarse cuando trató de incorporarse. Solo Mitchell, sujeto al muro lateral, pudo ponerse en pie. Buscó a tientas a Excálibur y sacó la espada goteante del torrente de lodo.

El amasijo líquido se arremolinó alrededor de las piernas de Nina, la empujó de espaldas contra el borde de la puerta y le arrancó la pistola de la mano. El arma desapareció en el agua. La losa seguía cayendo y ya estaba a metro y medio del suelo, menos… Se agachó para salir al pasillo de fuera.

—¡Eddie! ¡Jack!

Mitchell siguió avanzando por el lateral de la sala mientras el agua no dejaba de subir.

—¡Nina, sal de aquí!

—¡No sin Eddie!

Golpeado por las columnas de agua que caían desde arriba y casi cegado por las salpicaduras, Chase rodó para ponerse a cuatro patas y poder levantar la cabeza por encima del agua, aunque le sobresalía por poco… La sala se estaba llenando con una velocidad aterradora.

Y lo haría mucho más rápido cuando la puerta acabase de cerrarse…

Mitchell llegó a la salida. Un metro y la losa seguía bajando. La atravesó en cuclillas.

—¡Eddie!

El pánico en la voz de Nina hizo que una descarga de adrenalina atravesase el cuerpo de Chase. Luchó contra el entumecimiento de la fría arremetida del agua y trató de orientarse. Observó que el hueco se reducía a solo sesenta centímetros, a medio metro… Casi tocaba ya la superficie del agua…

Última oportunidad…

Chase se irguió de un salto… y se lanzó al agua inmediatamente. Aterrizó sobre la barriga, a pocos metros de la puerta. El torrente lo arrastró por el hueco, cada vez más reducido. La base de la piedra le rozó los talones al pasar. Por encima del rugido de la inundación, escuchó un último grito aterrador de Zakhar… y, después, ambos sonidos fueron acallados bruscamente por el temblor y el golpe de la losa de piedra, que se cerró definitivamente.

El torrente de agua se convirtió enseguida en un hilillo. Y el líquido que ya se había escapado de la sala fue absorbido por el pasillo. Chase se sentó, respirando a duras penas. El agua sucia bajaba a chorros por su cuerpo.

—Eddie, ¿estás bien? —le preguntó Nina, ayudándolo a ponerse en pie.

—¡Jesús! —resopló él. Se limpió la cara—. Pero ¿a ti qué te pasa con los lugares llenos de trampas mortales? Aunque buen tiro. Me habría matado si no le hubieras dado en el hombro.

—Le apuntaba a la cabeza.

Chase levantó una ceja.

—¿En serio?

—Bueno… no —admitió ella—. Pensé que sonaría bien. Más o menos disparé en su dirección, así, en general.

Él sonrió y le apretó los hombros.

Mitchell se apoyó contra el muro, jadeando.

—Joder, ha estado cerca.

Se enderezó y recogió a Excálibur.

—Gracias por tu ayuda, por cierto —dijo Chase, con un sarcasmo no disimulado.

—Ahora no es el momento, Eddie —interrumpió Nina, colocándose entre los dos hombres—. Y por cierto, ¿cómo demonios nos han encontrado?

Ese pensamiento la llevó inmediatamente a otro.

—Oh, Dios mío. Chloe. ¿Y si hay más fuera?

—Será mejor que nos vayamos —dijo Chase.

Se escurrió toda el agua que pudo de su ropa empapada y le lanzó otra miradita a Mitchell antes de regresar rápidamente por los túneles.

La mayor parte del agua de la prueba de Nivienne se había drenado, pero la peste vomitiva del gas inflamable de la sala que albergaba la talla de Merlín impregnaba ya todo el sistema y se extendía por él ahora que la tumba había quedado expuesta al aire del exterior.

Recuperaron las pertenencias que habían dejado al borde de la charca. Nina se quitó la camiseta de Mitchell y se puso su ropa. A continuación, cogió el walkie-talkie.

—Chloe, ¿estás ahí?

Silencio.

—Chloe, ¿me oyes?

Sin respuesta.

—¡Mierda!

Continuaron en dirección a la entrada, con Mitchell a la cabeza, espada en mano. El olor a gas por fin empezó a desaparecer cuando llegaron a los pies de la pendiente. La luz del día los iluminaba desde arriba. Nina miró por encima de los hombros de Mitchell, esperando encontrar a Chloe, pero lo único que pudo ver fue el cielo. Estuvo a punto de gritar su nombre, pero Chase le puso una mano en el hombro a modo de advertencia silenciosa.

—Me voy a asomar para echar un vistazo —susurró Mitchell, subiendo por la cuesta—. Esperad aquí.

Nina y Chase lo observaron. Él se agachó y sacó la cabeza por el marco de la entrada. Se paró. No parecía haber nadie. Dio otro paso y se inclinó hacia delante para mirar hacia los dos lados…

De repente, dos enormes manos lo agarraron y lo sacaron del túnel para tirarlo al suelo. Maximov se inclinó sobre él, con una venda en la frente. Otro hombre apareció a su lado.

Nina conocía esa cara por las fotos que Mitchell les había enseñado. Era la mano derecha de Vaskovich, Kruglov.

—Jack Mitchell —dijo el ruso, con desagrado.

Después añadió algo en su idioma. Mitchell quiso contestarle, pero Kruglov le dio un puntapié en un costado y lo silenció. El ruso miró hacia el agujero.

—¡Doctora Wilde! Sé que está ahí abajo, así que muéstrese.

Nina había retrocedido hacia la oscuridad y se había apretado contra Chase.

—¡Mierda! —murmuró—. ¿Qué hacemos?

—¡Doctora Wilde! —repitió Kruglov, impaciente—. Muéstrese ya o mataré a sus amigos.

—Oh, Dios —dijo Nina. Su miedo aumentó—. También tiene a Chloe.

—Dame tu cámara. ¡Rápido! —le ordenó Chase.

Confusa, Nina la sacó del bolsillo y se la pasó.

—Ve.

—¿Qué?

Él empezó a jugar con los botones de la cámara.

—Estaré justo detrás de ti, tú solo consígueme un par de segundos. ¡Vete!

De mala gana, Nina salió a la luz. La bocaza de Kruglov esbozó una mueca petulante.

—Bien. Gracias por encontrar a Excálibur por nosotros.

Le hizo un gesto para que subiese la cuesta.

—¿Dónde está Chloe? —le preguntó Nina, subiendo lentamente.

Al igual que Zakhar, estaba claro que Kruglov no tenía ni idea de que Chase estaba en la tumba.

—Está aquí. Yorgi, tráela.

Kruglov señaló a alguien; Chloe apareció un instante después, empujada por el hombre del moño que Mitchell había noqueado en el castillo y que se colocó a su lado, sujetándola del brazo.

—Chloe —dijo Nina, parándose a pocos metros de la entrada—, ¿estás bien?

Ésta no respondió, solo consiguió asentir, aterrada.

—Deja que se vaya. Ya no la necesitáis.

—Eso es cierto, ya no —asintió Kruglov—. Yorgi.

Yorgi sonrió… y Chloe se convulsionó, echó la cabeza hacia atrás y jadeó. El ruso le soltó el brazo… y ella se derrumbó sobre el suelo, bocabajo. Un cuchillo de feo aspecto sobresalía de su espalda.

—¡No! —gritó Nina—. ¡No, cabrones! ¡No teníais por qué matarla, ella no había hecho nada!

Era obvio que Maximov parecía compartir sus sentimientos. Objetó algo en ruso. Su jefe lo acalló con un movimiento desdeñoso de la mano.

—Sal del agujero —le ordenó Kruglov, sacando una pistola—. ¡Ya!

Las náuseas le subieron por la garganta mientras avanzaba sin poder apartar la vista de Chloe. Ríos rojos bajaban por su chaqueta amarilla.

—Oh, Dios —murmuró al salir a la luz y ver a los rusos rodeando la entrada.

Maximov, Dominika, el asesino de Chloe y tres más que no reconoció. Mitchell estaba tirado a los pies de Kruglov, con Excálibur a su lado.

No había escapatoria.

A no ser que Chase pudiese hacer algo.

Reprimiendo el desconcierto por lo que acababa de suceder fuera, Chase encontró lo que había estado buscando: una piedra afilada que sobresalía de la pared del empinado túnel. La usó para romper el cristal que cubría el flash de la cámara. Kruglov escuchó el sonido y se giró rápidamente para buscar su origen.

Chase pulsó el obturador y lanzó la cámara al túnel que había detrás de él. Empezó a contar mentalmente: diez, nueve…

—¡Tú! ¡Fuera! —chilló Kruglov, levantando el arma.

—Vale, ya voy —dijo Chase.

Subió rápidamente hacia la entrada, con las manos en alto. Vio a Mitchell en el suelo, a Nina arrodillada al lado de una inmóvil Chloe… y a la gente de Kruglov rodeando a su jefe. Miró a Nina y movió los ojos rápidamente hacia abajo. Un gesto de comprensión cruzó su cara.

—Oye, ¿tú no sabrás a qué saben los gusanos?

Kruglov lo miró, atónito.

—¡A tierra!

Se tiró al suelo y Nina hizo lo propio.

Al final del túnel, el temporizador de la cámara llegó a cero.

Hizo clic y el flash sin cubierta protectora se disparó…

Y la chispa eléctrica le prendió fuego al metano del aire.

20

La concentración de gas que había allí era apenas suficiente para entrar en combustión… Pero lo hizo y, segundos después, una delgada llama atravesó los túneles hacia las bolsas de metano más densas que había en el interior de la tor. Cuando las alcanzó, estas estallaron y se inició una reacción en cadena que creó una onda expansiva de fuego en dirección a la entrada…

Del túnel salió una ráfaga de aire caliente. Kruglov y sus esbirros recibieron una ducha de tierra que los hizo tambalearse. La siguió, inmediatamente después, una bola de fuego que explotó al entrar en contacto con el aire de fuera. Parecía el aliento de un dragón enfurecido. Kruglov consiguió apartarse y se protegió el rostro, pero un hombre se cayó aullando y con la ropa y el pelo en llamas.

Chase se puso en pie de un salto en medio del aire caliente que ya se disipaba y le dio un puñetazo en la cara a Yorgi que lo empujó de espaldas cuesta abajo. Mitchell cogió a Excálibur y rodó por el suelo. Con la parte plana de la hoja golpeó la mano de Dominika que empuñaba la pistola y el arma cayó al suelo. Él se la arrebató y se levantó.

Nina también se había incorporado. Cogió una pala y la utilizó como si fuese un hacha para clavársela en la entrepierna a otro matón. El ruso dejó escapar un grito ahogado, se tambaleó y se precipitó por el borde de la terraza. Cuando estaba a punto de romperle la crisma a Kruglov con su arma improvisada, Mitchell pasó a su lado corriendo y tiró de ella.

—¡Vamos! ¡Tenemos que irnos! ¡Ya!

Ella le lanzó la pala a otro ruso y lo tumbó.

Chase se dio cuenta de que Kruglov había soltado su pistola. Quiso lanzarse a por ella, pero vio a Mitchell prácticamente arrastrando a Nina por la terraza.

—¡Eddie, espabila! —le gritó el estadounidense.

Chase dudó y después corrió tras ellos.

—¡Tienes un arma! —le gritó a Mitchell cuando los alcanzó—. ¡Dispárales!

—¡Son demasiados! ¡Tenemos que salir de aquí!

Chase no estaba de acuerdo: era cierto que los esbirros de Kruglov tenían ventaja numérica; sin embargo, seguían aturdidos y todavía estaban empezando a recuperarse. Pero como era Mitchell el que tenía el arma, Chase no tuvo más remedio que acatar su decisión.

Corrieron por la terraza hacia la empinada cara norte de la tor. A pesar de lo escabroso del terreno, delante de ellos vieron varias vacas en la ladera. Parecían sobresaltadas por el ruido. Chase miró hacia atrás mientras esquivaban a los nerviosos animales. Kruglov estaba en pie, gritando órdenes. Sus subordinados comenzaron a perseguirlos.

—¡Jack, dispara!

—¿Quieres que dispare a las vacas?

—¡No! ¡Al aire, asústalas!

Mitchell apuntó hacia atrás y disparó tres tiros rápidos. Al momento, las vacas entraron en un estado de pánico e iniciaron un galope torpe para alejarse del estruendo…

Y corrieron directamente hacia los rusos.

Kruglov vio la estampida que se avecinaba y, sin dudarlo, saltó de la terraza y rodó por la colina. Los otros tardaron más en reaccionar: Dominika, tras un instante, siguió el ejemplo de Kruglov y se tiró también ladera abajo; Maximov se paró torpemente, como incapaz de creerse lo que veían sus ojos; los otros dos hombres se dieron la vuelta con rapidez y corrieron por la terraza.

No llegaron muy lejos.

Ni siquiera alguien del tamaño y fuerza de Maximov era capaz de frenar la embestida de una vaca… aunque eso no evitó que este tratase de agarrar a la líder de la manada que se dirigía a ciegas hacia él. La vaca lo levantó en el aire durante unos segundos y después lo lanzó hacia uno de los hombres que huían. Ambos bajaron dando volteretas hasta pararse, enredados.

Las vacas continuaron su avance. El otro ruso miró hacia atrás y tuvo el tiempo justo para gritar antes de que dos de los animales lo embistiesen, uno por cada lado, para acabar con su vida.

—Deberían haberse muuuvido —dijo Chase, con una sonrisa inclemente.

Nina emitió un ruidito, indignada por el chiste.

—¿Adónde vamos?

Mitchell señaló hacia delante mientras seguían rodeando la tor. Un camino se alejaba de la colina cruzando la campiña. En uno de sus márgenes vieron un portillo que daba a una carretera. Allí había algunos turistas confusos que no sabían cómo reaccionar ante el poco familiar sonido de tiros y explosiones.

—Si conseguimos un coche, podemos escaparnos y pedir refuerzos. Haré una llamada de emergencia a la embajada, ellos se lo dirán a los británicos… ¡y tendremos unidades armadas, helicópteros y todo lo que necesitemos en veinte minutos!

Atravesaron la campiña corriendo. Nina miró hacia atrás. Los rusos que quedaban seguían persiguiéndolos.

—¡Eso si conseguimos aguantar veinte minutos!

—¡No nos queda otra!

Con la espada todavía en una mano, Mitchell utilizó la otra para saltar sin esfuerzo por encima del portillo. Chase esperó a que Nina pasase y después superó también el obstáculo.

—Vale, un coche —dijo Nina, mirando a su alrededor.

Estaban en un área de descanso, al lado de un estrecho camino rural. Había un par de BMW Serie 7 negros e idénticos aparcados al fondo; casi con seguridad eran los vehículos de los rusos.

—¿Puedes hacerles un puente? —le preguntó Nina a Mitchell.

—No me dará tiempo.

El único otro vehículo a la vista era una vieja furgoneta Volkswagen de color azul cielo. Los tres intercambiaron unas miradas poco convencidas.

—No es lo que yo habría elegido…

No tenían otra opción. Kruglov y los demás venían detrás.

Corrieron hacia la furgoneta. La puerta del copiloto estaba abierta y un humo se deslizaba perezosamente hacia afuera desde su interior. Chase abrió de golpe la puerta del conductor. Una pareja joven lo miró con sorpresa, embotada por la marihuana.

—Hola, eh… —saludó Nina—. Necesitamos que nos prestéis vuestra furgoneta.

—Lo siento, pero no os la podéis llevar —contestó el hombre lánguidamente con un acento pijo que sugería que había elegido su vehículo menos por necesidad financiera que por cuestión de estilo—. ¿Sabes? Existe un concepto que se llama propiedad privada y…

Mitchell levantó el arma.

—¡Salid de la maldita furgoneta!

La joven chilló y salió de un salto de la Volkswagen; el hombre levantó las manos y la siguió, tambaleante.

—Vale, lleváosla, tampoco me gusta tanto… pero ¡no me hagáis daño!

—Deshazte de esta mierda —rugió Chase mientras cogía un porro del cenicero de la furgoneta y lo lanzaba a la carretera.

Las brasas cayeron formando un remolino ardiente. Chase se sentó en el asiento del conductor y localizó las llaves en el contacto.

—¡Todos a bordo!

Nina subió de un salto al asiento del copiloto y Mitchell deslizó la puerta trasera y entró. La parte de atrás de la furgoneta estaba distribuida como si fuese un minúsculo apartamento: tenía una cama, una mesita y hasta un hornillo. Dejó a Excálibur sobre la cama y empuñó la pistola.

Chase giró la llave. El estárter gimió un momento antes de iniciar el inconfundible y perezoso traqueteo del motor refrigerado por aire de la Volkswagen. Pisó con fuerza el acelerador, puso la larga palanca de marchas en primera y soltó el embrague. No es que la furgoneta saliese escopeteada, pero, al menos, se movieron.

Echó un vistazo al retrovisor…

—¡Abajo! —chilló.

El inglés se agachó y desvió bruscamente la furgoneta hacia el estrecho camino. Nina se llevó la cabeza hacia las rodillas y Mitchell se tiró al suelo bocabajo detrás de ella justo cuando la ventanilla trasera saltaba por los aires. Los rusos habían abierto fuego desde el área del descanso. El motor trasero recibió varios disparos. Las balas repicaron sobre el bloque de cilindros tras atravesar la carrocería. Los cojines y las almohadas reventaron y crearon nubes de plumas.

Sin enderezarse, Chase siguió conduciendo. La ruta serpenteante era tan estrecha que la furgoneta casi la ocupaba por completo. Los setos iban pasando a su lado, borrosos, a poco más de treinta centímetros de cada puerta. Si aparecía alguien en el otro sentido, estarían atrapados.

Los tiros cesaron. Chase levantó la cabeza lo suficiente para comprobar el retrovisor. Los rusos corrían hacia los BMW. El camino describió una curva y desaparecieron de su vista.

Nina se incorporó con cautela en el asiento.

—¿Estamos todos bien?

Mitchell se puso de rodillas detrás, sacudiéndose las plumas.

—Sí, pero nos van a pillar enseguida.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Con los BMW? ¿Tú crees?

—Voy a llamar a la embajada —dijo él, sacando el móvil.

—¿Y tú? —le preguntó Chase a Nina—. ¿Estás bien?

—Sí, pero…

En ese momento fue plenamente consciente de lo que acababa de ocurrir.

—Oh, Dios mío. Chloe. La han matado, asesinado, sin más, delante de nosotros. ¡Así, porque sí!

—Kruglov es un psicópata —intervino Mitchell, levantando la vista de su llamada—. Pero también es inteligente: no quería dejar testigos.

—Parecía que te conocía —apuntó Chase.

El coche describió una curva. Chase conducía la furgoneta hacia las afueras de Glastonbury.

—Nuestros caminos se han cruzado antes. Desafortunadamente.

Chase quería hacerle más preguntas, pero él siguió con la llamada.

—¿Peach? Soy Mitchell. Tenemos un problemilla… Necesito que te pongas en contacto con los británicos ya, y que nos consigas tantos refuerzos como puedan proporcionarnos. Sí, es una emergencia. Nos han disparado y los malos van a cogernos pronto. Y no vamos, exactamente, en lo que yo llamaría un coche potente.

—Dile que envíe también a la policía a la Glastonbury Tor —añadió Nina, girándose en su asiento—. Ha habido un asesinato.

Mitchell asintió y transmitió la información. Después escuchó a Peach durante varios segundos antes de responderle.

—De acuerdo. Solo tenemos que mantenernos alejados de ellos todo el tiempo que podamos. Vamos en una furgoneta Volkswagen azul y estamos llegando a la parte norte del pueblo de Glastonbury, en dirección oeste.

Volvió a escuchar.

—Vale —dijo y finalizó la llamada.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó Chase.

—Depende de lo preparados que estén tus amigos. Veinte minutos, o quince, quizás.

Nina vio un destello metálico negro detrás de ellos.

—¡Demasiado tiempo!

Los dos BMW aceleraban por el tortuoso camino.

Mitchell usó su pistola para desprender el cristal roto del parabrisas trasero y después se agachó. El primer Serie 7 se acercó rugiendo. Kruglov se asomó por la ventanilla del copiloto y les apuntó…

Mitchell disparó primero… aunque no a Kruglov, sino que descargó seis tiros rápidos a su conductor. El parabrisas se hendió como si hubiese disparado con una escopeta y el cristal se convirtió en una masa blanca, casi opaca, salpicada de rojo.

El BMW viró bruscamente. Kruglov se agachó para meterse dentro y cogió el volante, pero ya era demasiado tarde. El coche se desvió, empezó a subir una cuesta cubierta de hierba, arrancando arbustos a su paso, y, finalmente, chocó contra un árbol antes de volcar. El resto de los cristales se hicieron añicos.

Nina alcanzó a vislumbrar el pelo verde de Dominika, que luchaba por salir por una de las ventanillas traseras. El segundo BMW frenó repentinamente para evitar una colisión. El coche volcado, cuya parte delantera seguía enterrada en los arbustos, había bloqueado parcialmente la carretera. Por un momento, Nina pensó que la persecución se había acabado, pero entonces Kruglov salió arrastrándose de entre los restos del coche y le hizo señas al otro vehículo, furioso, para que siguiese. El Serie 7 se subió al bordillo de enfrente y empujó con el parachoques el coche volcado, que se introdujo aun más en los arbustos. Luego regresó al asfalto y a la persecución.

—Igual este es mal momento para decirlo —anunció Mitchell—, pero solo me quedan dos balas.

Nina recordó cómo había acabado bruscamente la persecución del Grand Cherokee en Bournemouth.

—¿Hay alguna botella ahí atrás? ¡Podemos tirarlas a la carretera para reventarles los neumáticos!

Mitchell abrió las pequeñas alacenas que había bajo la mesa y la cama.

—Plástico, plástico, metal —fue diciendo, apartando los objetos—. ¡Nada de cristal, joder!

Apartó el edredón de la cama y las plumas volaron por los aires.

—¡Nada!

Chase tenía ahora mayores preocupaciones.

—Mierda —jadeó al ver que se aproximaban a gran velocidad a una bifurcación en forma de te—. ¡Agarraos!

—¿A qué? —le preguntó Nina—. ¡Todo esta parte de delante es zona deformable!

Chase no tuvo más remedio que frenar para tomar una curva de noventa grados. La Volkswagen cabeceó como un barco en aguas tempestuosas y los frenos chirriaron al entrar en la carretera principal. Cuando los neumáticos derraparon, las ramas aporrearon el lateral de la furgoneta hasta que Chase consiguió enderezarla. Delante vio un coche… no, una caravana de coches dispuestos a lo largo de una larga curva que iban tras otro vehículo que no se alcanzaba a ver.

No venía tráfico en el otro sentido… todavía. Manipuló el cambio de marchas y pisó a fondo el acelerador. El motor de la furgoneta zumbó como avispas furiosas dentro de una lata. Sesenta kilómetros por hora, ochenta… La aguja del cuentakilómetros subía con una lentitud agonizante mientras se acercaban al parsimonioso tráfico.

—¡Aquí vienen! —le advirtió Mitchell. Volvió a levantar la pistola.

El BMW apareció tras la curva, con los neumáticos echando humo.

Los coches de delante circulaban a menos de cincuenta kilómetros por hora. Chase se puso a adelantarlos, haciendo sonar la bocina. La furgoneta iba a noventa y luchaba por ir más rápido. El Serie 7 ya estaba alcanzándolos.

La curva se acabó… y vieron un coche que venía directamente hacia ellos.

El BMW también se puso a adelantar y quedaron atrapados…

Sin dejar de apretar el claxon, Chase giró desesperadamente hacia la izquierda, se introdujo en la fila de coches y golpeó de refilón, con un crujido metálico, a un Renault Mégane. Nina chilló cuando la ventanilla del copiloto se rompió por el impacto y una lluvia de cristales cayó sobre ella. El Fiat que venía en dirección opuesta no les dio por apenas unos centímetros y la fuerza de su estela hizo que la Volkswagen se bamboleara.

Chase dio un respingo y volvió al carril de la derecha sin dejar de pisar a fondo el acelerador. El Mégane frenó con fuerza… y el coche de detrás chocó contra él.

El conductor del Fiat se asustó, derrapó y bloqueó la carretera, por lo que el BMW no tenía adónde ir. Estaba bloqueado por los coches que iban frenando.

Los rusos chocaron de pleno contra otro vehículo y lo lanzaron contra un seto. El Fiat golpeó al Serie 7 y le arrancó el parachoques trasero. El automóvil empezó a hacer trompos hasta acabar parado casi en paralelo al tráfico.

—¡Jesús! —jadeó Nina.

A la relativamente baja velocidad a la que se movían los coches, dudaba que alguien hubiese resultado herido de gravedad, pero seguramente habría mucha gente bastante conmocionada.

Sin embargo, Mitchell no compartía su preocupación.

—¡Lo conseguimos! —gritó.

—Sí, pero ¿por cuánto tiempo? —inquirió Chase.

Si las colisiones no habían dejado inutilizado el BMW, el conductor podría ponerlo en marcha y volver a perseguirles en diez segundos… o veinte, como mucho.

Miró hacia delante. El principio de la caravana se acercaba. Vio que los coches se acumulaban detrás de un lento Vauxhall Vectra cuyo conductor, un anciano inclinado sobre el volante, ignoraba con resolución la existencia de todo aquello que se saliese de su estrecho campo visual. A pesar de que a Chase no le gustaba implicar a espectadores inocentes en sus misiones, cuando se cambió de carril para ponerse en el izquierdo lo hizo de forma muy ajustada, colocando el maletero de la furgoneta a pocos centímetros de la parte delantera del Vauxhall. A ver si así el hombre se asustaba y aprendía a mirar alguna vez por el retrovisor…

La carretera de delante estaba despejada, era recta… y no tenía salidas, estaba cercada por vallas y árboles a cada lado. La furgoneta seguía en los noventa por hora. El BMW ya estaba de nuevo en marcha y se les acercaba rápidamente, como una pantera negra a punto de abalanzarse sobre ellos. El hombre que se había quemado parcialmente en la tor se asomó, les apuntó…

Mitchell disparó y acertó en el parabrisas del BMW. El impacto agrietó el cristal, pero no les dio a los hombres del interior. El ruso devolvió el fuego. Mitchell se tiró de bruces en la cama y más balas agujerearon la furgoneta.

El fuego cesó. Chase comprobó el retrovisor. El tirador se había metido en el Serie 7 para recargar.

Y el coche perseguidor se iba haciendo más grande: aceleraba para embestirlos…

Los ocupantes de la Volkswagen se sobresaltaron por el impacto. La furgoneta giró hacia una valla y Chase apenas pudo enderezarla antes de que los volviesen a embestir… El Serie 7 los empujaba por detrás.

El velocímetro superó los noventa y cinco y la aguja se dirigió hacia terreno desconocido. El gruñido del motor del BMW llenó la cabina. El volante temblaba bajo las manos de Chase y el vehículo empezó a colear. Luchó para mantenerlo recto. Si perdía el control, la furgoneta volcaría.

Miró hacia delante… y vio que el final de la carretera se acercaba rápidamente y que había un muro de ladrillo de un edificio agrícola al otro lado de la intersección.

—¡Mierda!

Ahora solo veía el techo del Serie 7 en el retrovisor y su conductor seguía empujándolos como una locomotora…

—¡Jack! —chilló Nina—. ¡Haz algo!

—¡Solo me queda una bala! —protestó Mitchell.

Pero, aun así, se puso de rodillas. Estaba a punto de dispararle al conductor cuando una ráfaga de tiros del otro ruso lo obligó a ponerse a cubierto.

—¡Joder!

Se estaban quedando sin carretera. Nina miró hacia atrás y vio el hornillo de gas que había allí tirado.

—¡El hornillo, tira el hornillo!

Mitchell estaba perdido.

—¿Qué?

—¡Tíralo… y dispárale!

La cara de Mitchell mostró que la había entendido. Cogió el hornillo y lo lanzó por la ventanilla de atrás.

Cuando el tirador estaba a punto de dispararle de nuevo, el cilindro de gas golpeó el parabrisas dañado por el tiro y quedó colgado en el cristal como si fuese una gorda mosca azul en una telaraña. Instintivamente, el ruso desvió la mirada.

Mitchell disparó.

La última bala atravesó el cilindro y lo impulsó a través del parabrisas. El plomo caliente hizo que el gas se inflamase a su paso.

El hornillo explotó directamente entre ambos hombres. La metralla que salió disparada les arrancó la carne y luego el fuego incineró sus cuerpos. El coche viró bruscamente, chocó contra un árbol y volcó. Acabó recorriendo el estrecho camino como si fuera una bola de bolos, lanzando restos llameantes a su paso.

Chase pisó con fuerza los frenos. Los neumáticos chillaron, al igual que los ocupantes de la Volkswagen, mientras se dirigían a toda velocidad contra el muro de la granja. Las ruedas desprendían humo…

Chocaron.

Pero a apenas diez kilómetros por hora. Oyeron un crujido sordo cuando el morro redondo se aplanó contra el firme ladrillo y después la furgoneta retrocedió y se paró.

Chase se quedó doblado sobre el volante, con un pie todavía pisando a fondo el freno. Miró a su lado y vio a Nina en la alfombrilla del copiloto, pestañeando.

—Entonces… seguimos vivos, ¿verdad?

Mitchell estaba aplastado contra la parte de atrás del asiento de Nina.

—Más o menos —respondió él, tosiendo por el humo acre de los neumáticos que se colaba por las ventanillas rotas.

Se sentó y miró hacia atrás. Los restos ardientes del Serie 7 estaban volcados sobre un lateral a unos quince metros, bloqueando la carretera.

—Pero creo que ellos no.

—Genial.

El motor se había calado. Chase giró la llave y le sorprendió que se encendiera de nuevo.

—Vale, ¿y ahora qué?

Mitchell buscó su teléfono.

—En primer lugar, salir de aquí, no vaya a ser que Kruglov haya encontrado otro coche. Llamaré otra vez a la embajada para que nos envíen un helicóptero.

Encontró el móvil, pero siguió buscando algo, cada vez más preocupado.

—¡Mierda! ¿Dónde está la espada?

—Aquí —contestó Nina mientras volvía al asiento.

Excálibur se había deslizado bajo él. La levantó.

—Eh, ya no brilla.

—Puede que aquí no estemos cerca de ninguna línea Ley —sugirió Mitchell mientras pulsaba «rellamada»—. La energía terrestre parece seguir líneas de flujo naturales. Quizás estamos excesivamente lejos para poder canalizarla.

—Bueno, da igual —dijo Nina, demasiado cansada por la persecución como para preocuparse por teorías—. La tenemos.

Chase metió marcha atrás. Con la legendaria espada del rey Arturo en las manos de Nina, se alejaron por la carretera.

21

—Bueno —dijo Mitchell—, lo conseguiste.

—Lo conseguimos —corrigió Nina.

Excálibur descansaba sobre terciopelo. Le habían limpiado el barro y brillaba bajo las luces de la oficina de la embajada de los Estados Unidos. Tenían los pedazos de Cáliburn a su lado, en su estuche metálico abierto; se había preparado un contenedor similar para la espada intacta.

—Sí, lo hicimos —dijo Chase, cortante.

Estaba apartado de ellos, apoyado contra una pared.

—Pero nos ha salido bastante caro.

—Nos habría salido mucho más caro si Vaskovich se hubiese hecho con ella —replicó Mitchell.

Ignorando la expresión sombría de Chase, el estadounidense se inclinó para examinar la hoja más de cerca y después miró a Nina con admiración.

—La clavaste en la piedra.

—Sí, es verdad. ¿Qué hay de eso? —preguntó Nina, tratando de evitar otra pelea entre ambos hombres—. Dijiste que tenías una teoría… ¿cuál es?

Mitchell levantó a Excálibur de la tela, casi reverentemente.

—Es algo en lo que la DARPA ha estado trabajando… pero que no esperaba encontrarme aquí.

—Ah, la DARPA está construyendo espadas láser, ¿no?

Mitchell sonrió.

—Aún no… pero sí que estamos fabricando hojas monomoleculares. O, al menos, lo intentamos.

Al ver su expresión interrogante, siguió con la explicación.

—Si consiguiésemos crear un borde afilado utilizando una sola molécula muy larga, en teoría ese borde podría cortar cualquier cosa. Hemos tenido algún éxito usando nanotubos de carbono, pero solo a microescala. Nada con aplicaciones prácticas, todavía. Pero esto…

Miró la espada.

—¿Recuerdas lo que te conté del acero Wootz, de cómo ya en el año 500 a. C. le habían incorporado nanotubos de carbono para que fuese increíblemente afilado? Esto es igual… El tema es que, de alguna manera, lo que sea que haga el campo bioeléctrico de tu cuerpo para que la espada canalice la energía terrestre, también alinea los nanotubos hasta crear un filo monomolecular. En cuanto tú la sueltas, esos nanotubos pierden su carga y vuelven a su alineamiento original… Por eso yo no pude quitar la espada de la piedra… y tú sí.

Nina levantó las cejas.

—Menuda teoría.

—Lo sé. Pero los hechos son los hechos.

—O sea, que si la persona adecuada la blandiese, ¿podría cortar cualquier cosa?

—Quizás no cualquier cosa, pero sí un montón de cosas. No me extraña que Arturo fuese imparable en la batalla.

—¿Y por qué yo? ¿Por qué yo la puedo hacer brillar y tú no?

—Ahí me has pillado —contestó Mitchell, pasándole la espada—. ¿Quién sabe? ¡Quizás desciendas del rey Arturo!

Se rió, pero Nina no. El estadounidense cruzó la sala y apagó las luces; el metal despidió un resplandor débil en el ocaso que entraba por las ventanas de la embajada.

Chase levantó una ceja.

—Jesús, eres una jedi.

—Inténtalo con Cáliburn —le sugirió Mitchell.

Nina devolvió a Excálibur al terciopelo y cogió un trozo de hoja rota. Parecía que permanecía totalmente inerte hasta que la puso a la sombra, bajo la mesa, donde se pudo discernir un mínimo brillo azulado.

—Parece que también reacciona ante ti, solo que no tanto —dijo Mitchell. Volvió a encender las luces—. Supongo que Merlín necesitó dos intentos para que la fórmula funcionase.

—Supongo —contestó ella—, pero sigo sin entender cómo. ¿Y por qué se ilumina aquí? ¡Estamos en medio de una ciudad!

Devolvió el trozo de Cáliburn al estuche.

Mitchell parecía pensativo.

—Quizás todas las autovías que cruzan las zonas rurales y que convergen en Londres hayan trastocado las líneas de energía terrestre, o hasta las hayan redirigido. Sabemos que podemos usar un campo de antenas para acumular energía terrestre, así que puede que haya otras maneras de modificarla. Pero bueno, eso es algo que podremos averiguar, ahora que la tenemos.

Envolvió con cuidado Excálibur en el terciopelo, la colocó en su estuche y lo cerró.

—¿Y ahora qué? —preguntó Chase.

—¿Ahora? Las dos espadas se van a la DARPA para ser analizadas. Después, cuando acabemos, Excálibur regresará a Inglaterra y supongo que ocupará un lugar de honor en el museo Británico, o en el palacio de Buckingham o donde sea. Y por su parte, Vaskovich se queda con un palmo de narices. —Mitchell sonrió—. Lo que me parece fantástico.

—¿Y nosotros? —inquirió Nina.

—Volveréis a la AIP con una muesca más en vuestro palmarés. La Atlántida, la tumba de Hércules y ahora el rey Arturo y Excálibur… ¡un currículo bastante impresionante! Deberíais estar orgullosos.

Cogió los dos estuches.

—Y, por lo que a mí respecta, regresaré a Estados Unidos con estos bebés para intentar averiguar, en primer lugar, cómo demonios consiguió Merlín fabricarlas. Y, una vez hecho esto, crearemos nuestros propios superconductores… y el Tío Sam logrará el primer generador de energía terrestre totalmente funcional.

Nina asintió.

—Supongo que sería conveniente que en el futuro tuviese la mente más abierta. Pensé que todo eso de la energía terrestre no era más que una tontería pseudocientífica, pero Bernd también tenía razón en eso. Aunque apuesto a que nunca habría imaginado que se podría probar físicamente.

—Pero tú lo hiciste —dijo Mitchell.

Hizo una pausa y dejó uno de los estuches.

—Te debo muchísimo. Nunca habríamos encontrado las espadas sin ti, Nina… y sin ti, Eddie.

Besó a Nina en la mejilla y después extendió la mano hacia Chase.

—En serio, tío… has hecho un gran trabajo.

—Tú tampoco lo has hecho mal —respondió Chase secamente.

Tras un momento, le dio la mano a Mitchell.

—De acuerdo, entonces —dijo el americano, recogiendo de nuevo el estuche de aluminio—. Supongo que esto es todo, por ahora. Todavía tenéis reserva en el hotel esta noche, cortesía de la DARPA en agradecimiento por todo. Por fin os podréis poner algo de ropa limpia… y disfrutar del resto de vuestras vacaciones. Siento que tuvieseis que interrumpirlas.

—De hecho, a mí esa parte no me importó —murmuró Chase.

Mitchell sonrió y salió de la habitación llevándose los estuches con él.

Nina esperó hasta que la puerta se cerró antes de hablar.

—Creo que sé por qué la espada reacciona ante mí y ante nadie más —confesó—. Pero no quería decirlo delante de Jack… no sé cuánto sabe del genoma de la Atlántida. Después de que la descubriéramos, Kristian Frost me dijo que en su investigación había descubierto que un uno por ciento de la población mundial poseía el mismo genoma que los antiguos habitantes de la Atlántida… que eran descendientes directos de ellos.

»Yo soy parte de ese uno por ciento. Algunas de las leyendas más extravagantes sobre la civilización cuentan que sus pobladores tenían poderes inusuales; yo nunca me las creí porque sonaban a pura fantasía, pero ¿quién sabe? —Se miró las manos—. Conseguir que una espada se ilumine con tan solo tocarla puede ser calificado, sin duda, de inusual. Quizás los habitantes de la Atlántida sabían cómo crear metales superconductores, aunque no supiesen lo que eso significaba. Y puede que Merlín solo tratase de recrear lo mismo.

Ella esperó una respuesta de Chase. No parecía que fuese a haberla.

—¿Eddie? ¿Me has oído?

—Claro que te he oído, no estoy sordo —le respondió él, frunciendo el ceño—. Solo que no me importa.

Avanzó hacia ella.

—¡Joder, Nina! ¡Te dije que no fueras y mira lo que ha pasado! Casi te matan. Y yo no sé lo que… —dijo, respirando profundamente—. Yo no sé lo que haría si te perdiese.

—¿Por Jack? —exclamó Nina, sin poder creérselo.

—¿Qué?

Chase se sintió brevemente confuso antes de entender que ella lo había malinterpretado completamente.

—No, no es eso lo que…

—¡Por todos los demonios! —le espetó Nina—. ¡No me puedo creer que de verdad estés celoso de Jack! O sea, según tú, ¿primero te quita el trabajo y después quita a tu mujer?

—¿A qué te refieres con lo del trabajo?

—A que tú crees que tu trabajo es cuidar de mí, ¿no? —dijo Nina—. Que yo solo ando de un lado para otro metiéndome en líos para que tú puedas salvarme. Pero, de repente, aparece Jack y resulta que puede hacer lo mismo… y es estadounidense, como yo, y es un doctor, como yo, ¡y te sientes amenazado!

Chase se cruzó de brazos, furioso.

—Eso es lo más ridículo que he escuchado nunca.

—¿Sí?

Nina se giró y miró las siluetas de los árboles y los edificios recortados a lo lejos contra el cielo nocturno, más allá de la plaza Grosvenor. En la calle de abajo vio a Mitchell bajar los escalones de la entrada de la embajada y subirse a un taxi negro que lo esperaba. Por alguna razón, solo llevaba uno de los dos estuches.

—Tú eres el que está siendo paranoico con Jack y comportándote como un…

Se interrumpió.

Un taxi…

—¡No tiene nada que ver con Jack! —protestó Chase, detrás de ella…

Pero Nina ya no lo escuchaba.

Miró al taxi, cada vez más horrorizada y palideció cuando se dio cuenta de lo que pasaba.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué pasa?

—¡Oh, Dios mío! —repitió. Se giró para mirarlo—. Es Jack: no se lleva a Excálibur a Estados Unidos. ¡Se la lleva a Vaskovich!

Corrió hacia la puerta.

—¡Vamos!

Chase la miró fijamente. Su furia se había convertido en perplejidad.

—¿De qué estás hablando?

—¡La está robando, está robando mi maldita espada! ¡Vamos!

Corrió hacia las escaleras y Chase la siguió, confuso.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Porque se acaba de subir a un taxi!

El sarcasmo era evidente en la voz de Chase:

—¡Oh, no, un taxi! ¡Eso prueba que es malvado! ¿Quién es ahora la paranoica?

Bajaron ruidosamente las escaleras y un par de trabajadores de la embajada se apartaron de un salto a su paso.

—¿Desde cuándo usa Jack taxis? Siempre que va a algún sitio, tiene un vehículo del gobierno esperándolo: un coche, un avión… ¡lo que sea! Pero ahora que lleva consigo algo increíblemente valioso… ¿decide irse al aeropuerto en un taxi?

Llegaron al vestíbulo. Nina vio a Peach hablando con un hombre alto de cara pétrea y con el pelo blanco cortado al rape… que tenía el otro estuche de metal.

—¡Señor Peach! ¡Eh!

Peach se giró, sorprendido.

—¡Doctora Wilde! ¿Qué sucede?

Ella golpeó el estuche con un dedo.

—¿Le acaba de dar Jack Mitchell esto? —le preguntó al hombre de pelo cano.

Peach respondió por él.

—Sí. Lo vamos a poner a buen recaudo hasta que se lo podamos transferir a la DARPA.

—Ajá. ¿Y el otro estuche?

—¿Qué otro estuche?

—¡El que está a punto de darle a los rusos! ¡Eddie, vamos!

Nina corrió a la salida mientras Chase se encogía de hombros ante Peach, impotente, y la seguía. Uno de los marines situados en los detectores de metal de la puerta se movió para bloquearlos, pero Peach le gritó que los dejase pasar. Bajaron corriendo las escaleras hasta Grosvenor.

Nina buscó el taxi.

—¿Dónde ha ido? ¿Dónde ha ido?

—Por allí —dijo Chase. Señaló hacia la izquierda.

La calle que rodeaba la plaza era de dirección única y circulaba en el sentido de las agujas del reloj. El tráfico no era muy denso y el único taxi a la vista se dirigía hacia el este por el lado más largo de los jardines, hacia el corazón de Londres.

Nina localizó a un taxi negro delante del hotel Marriott, a su derecha. Corrieron hasta él y el taxista levantó la vista, expectante.

—¡Siga a ese taxi!

—¿Me está tomando el pelo? —se rió el conductor.

—¡No, no! ¡A ese taxi, a ese de ahí! —insistió Nina señalando la esquina opuesta del parque—. ¡Necesitamos saber adónde va, rápido!

El conductor la miró como si fuese una paciente escapada de un sanatorio. Chase suspiró y sacó varios billetes.

—¿Con cincuenta libras vale?

—¡Ahí le han dado! —dijo el taxista, con una amplia sonrisa—. ¡Suban!

El taxi arrancó con un resuelto carraspeo diésel. Nina miró hacia delante. Dejaron atrás la embajada y giraron hacia el este.

—¡Ahí! ¡Ahí está!

El conductor aceleró.

—Les he visto salir de la embajada —comentó—. El tipo este que perseguimos es… ¿un terrorista? ¿Un espía?

—Un ladrón —le dijo Nina.

El taxista no parecía muy impresionado, no obstante, siguió con su persecución.

—O eso crees tú —puntualizó Chase.

Nina se dirigió al conductor.

—Para ir a Heathrow desde la embajada, ¿tomaría este camino que está tomando él?

—¡Dios, no! —contestó el taxista, riéndose—. Va en la dirección contraria, señorita.

—Te lo dije —le soltó ella a Chase—. Por eso no llamó a un coche oficial… no quiere que nadie de la embajada sepa adónde va.

—Sigo sin entender tus sospechas —se quejó él—. Si pensaba darle la espada a Vaskovich de todas maneras, ¿por qué no se la entregó ya en Glastonbury?

—Porque quizás no quería perder su tapadera. No delante de nosotros.

—Vale, pero si estuviese trabajando realmente para Vaskovich, podría haber hecho que Kruglov nos matase y después inventarse la historia que quisiese. ¿Por qué preocuparse de mantenernos con vida una vez conseguida la espada?

—No lo sé —dijo Nina sacudiendo la cabeza—. Pero Jack conocía a Kruglov y a todos los demás… y ellos lo conocían a él.

—Si son tan colegas, ¿por qué intentaron matarlo?

Nina no tenía respuesta para eso, así que se echó para atrás en el asiento mientras el conductor se acercaba al taxi de Mitchell y lo seguía, dejando un par de coches entre ellos. Giraron hacia el sur y, finalmente, aparecieron en la calle Regent. Cruzaron ante los neones de Piccadilly Circus y siguieron hacia el este.

—Parece que va a Leicester —dijo el taxista.

El tráfico se había ralentizado notablemente, incluso para los lentos estándares londinenses, y la gente se acumulaba en las aceras, delante de ellos.

—¿Qué sucede?

—Hay un estreno en el cine Empire, señorita. Traje a unas chicas aquí antes… querían ver al tipo ese estadounidense, al protagonista, ¿cómo se llama? El tío de los dientes… Grant Thorn, ese es. A mi parienta le gusta, pero apuesto a que es otro de esos americanos de plástico. No se ofenda, señorita.

—Ajá. Eh, se para —dijo Nina al ver al otro taxi haciéndose a un lado.

—Déjenos aquí —le ordenó Chase al conductor.

El taxi chirrió hasta detenerse a unos cuantos coches de distancia de su presa. Mientras Mitchell bajaba, Chase le pagó al taxista.

—Quédese con el cambio.

—Gracias, tío —le contestó el conductor.

Nina abrió la puerta y Mitchell caminó hacia la multitud.

—¡Espero que pillen a su ladrón!

—¿Sabes moverte por aquí? —le preguntó Nina a Chase mientras seguían a Mitchell e intentaban no perderlo entre la muchedumbre.

—Más o menos. Viví en Londres cuando estaba con Sophia.

—¿Ah, sí? Nunca me lo dijiste.

—¿Podemos no empezar con esa mierda de nuevo?

Se internaron en la plaza Leicester siguiendo a Mitchell. El lado norte estaba acordonado formando un camino que conducía hasta al cine Empire y que ya estaba flanqueado por una gran aglomeración de espectadores. Las cámaras dispararon sus flashes y la gente chilló de emoción cuando llegó una limusina y se paró ante la alfombra roja… aunque su entusiasmo desapareció al ver a sus ocupantes. Al parecer, no eran lo suficientemente famosos como para merecerse una ovación.

Nina miró hacia el cine. Allí había un enorme cartel que informaba de que la película se llamaba Vientos huracanados. La cara del actor de moda, Grant Thorn, destacaba entre un fotomontaje de unos mares tempestuosos, un helicóptero explotando y una voluptuosa chica en biquini.

—Parece una peli de las tuyas —bromeó ella.

Entonces le llamó la atención la multitud: más específicamente, el número de oficiales de policía con chalecos amarillos y el personal de seguridad que había dentro y alrededor del cordón.

Chase pensó lo mismo.

—Si de verdad le va a dar la espada a la gente de Vaskovich, ha elegido un buen lugar. Mucha gente alrededor, muchos policías… menos posibilidades de que lo maten sin más y se lleven la reliquia.

Mitchell iba ahora hacia el sur. Bajaba por uno de los laterales de los jardines que había en el centro de la plaza. Aunque estaban menos poblados que la zona de delante del Empire, seguía habiendo bastante gente porque la plaza Leicester albergaba otros cines, además de restaurantes y bares. El estadounidense llegó a la esquina sudoeste de los jardines y se paró ante un busto de sir Isaac Newton, en uno de los accesos.

—Mierda —murmuró Chase—. No podemos seguir por aquí o nos verá. Retrocede, métete en el parque.

—¿Y si lo perdemos?

—No parece que esté pensando en moverse. Vamos.

Volvieron sobre sus pasos y se metieron en los jardines por la esquina noroeste. Bajaron rápidamente por el camino diagonal hacia el centro, pasando al lado de un puesto adornado con la bandera británica que vendía baratijas turísticas de temática londinense. Nina se sintió aliviada al ver a Mitchell de nuevo, que seguía esperando al lado de la estatua. De repente, reconoció a alguien más, se quedó paralizada y después agarró el brazo de Chase.

—¡Eddie, Eddie!

—Uau, mierda —dijo Chase. Se giró rápidamente para que Maximov, que cruzaba la plaza no muy lejos de ellos, no lo viera—. ¿Nos ha visto?

Nina miró por encima de su hombro con cuidado.

—No, sigue yendo hacia Jack. Oh, Dios, la puta punki también está.

Chase siguió su mirada y vio a Dominika saliendo desde detrás de las taquillas del sur del jardín. Su pelo verde destacaba como una bengala bajo las luces de las farolas. También iba hacia Mitchell. Chase se dio cuenta de que estaban muy expuestos: si cualquiera de los rusos apartaba su mirada de Mitchell…

—Vamos, detrás de ese árbol.

Se agacharon como pudieron tras un árbol que había al borde del césped, a menos de seis metros de Mitchell, y observaron a los rusos aproximarse gradualmente a él. El exmarine había visto a Dominika y a Maximov acercarse, pero se quedó allí parado.

—¿Ves a alguien más?

De repente, notó que Nina se tensaba tras él.

—Oh, sí —contestó, nerviosa—. ¡Eddie, bésame! ¡Ya!

Chase se dio la vuelta… y Nina presionó sus labios contra los suyos y lo giró rápidamente. Kruglov estaba a apenas metro y medio de ellos, tras la verja del otro lado del perímetro del parque. Avanzaba a grandes pasos, su mirada se desvió hacia ella… y después continuó andando hacia Mitchell porque no vio más que la parte de atrás de la cabeza de Chase en la penumbra de la noche.

Nina giró a Chase de nuevo antes de despegarse de él.

—Besas muy bien cuando estás asustada —le dijo él, suavemente.

Ella le dio un manotazo en el brazo y volvió a concentrarse en los rusos.

—Hola, Jack —saludó Kruglov tras doblar la esquina para ponerse delante de Mitchell.

Dominika y Maximov esperaban cerca, con su mirada fría fija en el estadounidense.

—Aleksey —respondió Mitchell—. ¿Te importaría decirme qué demonios estabas haciendo hoy?

—Te podría preguntar lo mismo.

Kruglov caminó alrededor de Mitchell lentamente, mirando el estuche que llevaba en la mano.

—Después de lo que sucedió en Austria, tenía mis dudas sobre tu lealtad. Así que decidí ocuparme personalmente.

—Le dije a Leonid que le llevaría la espada —le espetó Mitchell—. Él me creyó… ¿por qué tú no?

—Jesús —le susurró una conmocionada Nina a Chase, al ver que sus temores se confirmaban.

—Porque mi trabajo es no confiar en la gente —contestó Kruglov—. Especialmente en aquella que trata de… ¿cómo es la frase? Tomarnos el pelo.

Entrecerró los ojos.

—Teníamos las notas del alemán; podrías habernos dado la espada rota en Austria. Habríamos encontrado a Excálibur nosotros solos y la mujer de la AIP no habría conseguido nada. En lugar de ello, te la quedaste y ahora alguna de mi gente está muerta. ¡Hasta hemos perdido un helicóptero! Y no son baratos, precisamente.

—Tenía que mantener mi tapadera —insistió Mitchell—. Le habría dado a tu hombre la espada allí, en el castillo, si no hubiese sido un completo incompetente y no hubiese dejado que Chase lo liquidase.

—Deberías habernos dejado matar a ese Chase y a la mujer —interrumpió Dominika, enfadada.

Una pareja que pasaba la miró con extrañeza.

Kruglov habló en ruso y le dio una orden para que bajase la voz.

—Aunque tiene razón —continuó, dirigiéndose a Mitchell—. Una vez que tenías a Excálibur, no había necesidad de que Wilde siguiese con vida.

—Como ya te he dicho —empezó Mitchell, exasperado—, tenía que mantener mi tapadera. Ya me dirás de qué le iba a servir yo a Leonid si la DARPA sospechase siquiera que le estoy proporcionando información. Me incomunicarían y me someterían a una investigación completa. Sin embargo, como hice todo lo que pude para mantenerla a salvo, estoy libre de sospecha.

Kruglov frunció el ceño y reflexionó sobre sus argumentos. Finalmente, asintió.

—¿Y ahora qué? —le preguntó. Miró de nuevo el estuche—. ¿Estás preparado para darnos la espada?

—Por eso estoy aquí. La DARPA va a recibir una espada… pero no la que ellos creen. Me he ocupado de todo el papeleo. Oficialmente —dijo, levantando el estuche—, esta espada ya no existe. Así que estoy listo para llevársela a Leonid.

—¿Qué vamos a hacer? —siseó Nina—. ¡No podemos dejar que Vaskovich se quede con ella!

Chase miró hacia atrás por el camino por el que habían entrado en el jardín.

—Vuelvo ahora.

—¿Qué? ¿Adónde…? ¡Eddie!

Nina lo observó alejarse, sorprendida, y después se giró de nuevo para contemplar la escena que se desarrollaba delante de ella.

La enorme boca de Kruglov se torció en una expresión que sugería que acababa de chuparle todo el zumo a un limón.

—¿Quieres ser tú quien se la entregue a Leonid?

—Ése era el trato —insistió Mitchell—. Le dije a Leonid que se la llevaría personalmente y él aceptó.

—No confío en ti.

—Me importa un bledo que lo hagas o no. El tema es que Leonid sí que confía en mí. Le dije que le llevaría a Excálibur. Bueno, pues tengo a Excálibur justo aquí y estoy listo para llevársela. Y él la está esperando, Aleksey. Y ya sabes que no le gusta que le hagan esperar.

Se escuchó una ovación desde el otro lado de la plaza Leicester; alguien famoso en la alfombra roja. Nina miró a su alrededor y vio a Chase corriendo hacia ella. Se agachó detrás del árbol para ocultarse de los rusos. Llevaba algo en una mano.

—Eh… ¿qué?

—El Big Ben ha sido lo mejor que he encontrado —dijo Chase con una miniatura de la famosa torre del reloj, bastante mal pintada de dorado, que había comprado en un puesto cercano—. Espera aquí.

—¿Qué vas a hacer?

—Nina, tú solo quédate aquí. Por favor, no discutas —añadió, cuando vio que ella empezaba a protestar—. Yo me ocuparé de esto.

Bajó la cabeza, salió de detrás del árbol y caminó hacia el grupo despreocupadamente entre la otra gente que había en el sendero. Kruglov le daba la espalda y la atención de Dominika y Maximov estaba centrada en Mitchell.

Kruglov asintió, por fin.

—Vale. Le llevaremos la espada a Leonid… juntos.

—Podré vivir con ello —dijo Mitchell y sonrió—. Pues vamos…

Chase se puso detrás de Kruglov y apretó el adorno contra la espalda del ruso, con la esperanza de que su forma y dureza lo convencieran de que tenía un arma.

—Hola, hola. ¿Qué tal va todo?

—¡Eddie! —exclamó Mitchell.

—Estabas planeando un viajecito, ¿eh? Quieta —le advirtió a Dominika cuando vio que metía la mano en el abrigo—. Si intentas cualquier cosa, Carasapo sufrirá un ataque al corazón de nueve milímetros de intensidad.

Ella bajó la mano.

—¿Me dispararías por la espalda? —preguntó Kruglov tranquilamente—. ¿Con todos estos policías por aquí?

—Te dispararía en tu puta cara por lo de Mitzi —gruñó Chase—. Jack, deja el estuche en el suelo. Me parece increíble que, después de lo que hemos pasado, estuvieses trabajando todo el tiempo para estos cabrones.

Mitchell puso la caja de metal alargada en el suelo.

—Eddie, si tuvieses siquiera parte de la sensatez que finalmente me habías hecho creer que tenías, te irías de aquí ahora mismo.

Chase empujó a Kruglov hacia delante.

—Supongo que te equivocabas. Venga, todo el mundo atrás.

Sin dejar de avanzar, observó a Mitchell, Maximov y Dominika retirarse lentamente. Le clavó la «pistola» en la espalda a Kruglov.

—Muy bien, gilipollas. Coge el estuche. Despacito.

—¿Así que tú eres Chase? —le preguntó Kruglov con una voz que seguía sin traicionar la más mínima preocupación, mientras se inclinaba para coger el estuche por el asa—. Eres tan valiente… como estúpido… por lo que he oído.

—Quizás, pero no soy yo el que tiene una pistola en la espalda, ¿verdad?

—No, pero Nina sí —dijo Mitchell.

Chase sonrió amargamente.

—Buen intento.

Pero la mirada de placer malévolo que se dibujó en la cara de Dominika le advirtió de que lo que había dicho Mitchell podía no ser un farol. Se arriesgó a mirar por encima del hombro…

Y vio al último de los esbirros de Kruglov, al hombre del moño, detrás de una Nina aterrorizada.

No era una pistola lo que presionaba su espalda. Era un cuchillo… el mismo que había utilizado para matar a Chloe Lamb.

22

Nadie se movía. El grupo formaba un extraño cuadro viviente en medio del bullicio de la plaza Leicester.

Nina fue la primera en hablar.

—Lo siento, Eddie. No lo vi venir.

—Baja el arma, Chase —dijo Kruglov—. O ella morirá.

Chase le clavó la punta del adorno en la espalda. Kruglov gruñó.

—Si él se mueve lo más mínimo, te mato.

—No lo hará, Aleksey —habló Mitchell—. La quiere demasiado.

—Tú cállate, maldito hipócrita…

—Ya se culpa de la muerte de una amiga —continuó Mitchell—. No permitirá que también le pase algo a Nina. Aunque eso implique soltarte. Eddie, os voy a dar una oportunidad a los dos: marchaos.

Chase le dio un golpe al estuche con la rodilla.

—Ha muerto mucha gente por esta mierda. ¿De verdad crees que voy a dejar que se la des a este atajo de gilipollas?

—No tienes otra opción —dijo Kruglov—. Yorgi, cuando cuente tres, la matas. Uno.

—¡Eddie, lo va a hacer! —exclamó Mitchell—. Solo…

—Dos.

—¡Marchaos, ya!

Chase dio un paso atrás y dejó caer el recuerdo al suelo, a los pies de Kruglov. El Big Ben produjo un ruido metálico.

El ruso lo miró y se carcajeó. Después se giró hacia Chase y esbozó su sonrisa de batracio.

—Tres.

—¡Nooooo! —gritó Chase.

Detrás de Nina, Yorgi se movió, listo para clavarle el cuchillo en la espalda…

Su cara estalló por los aires.

Mitchell había sacado una pistola con silenciador con la que casi acierta a Nina. La bala había pasado tan cerca de su cara que le agitó el pelo. El ruso muerto cayó hacia atrás. Trozos de carne arrancada colgaban de los huesos destrozados de su calavera.

—¡Escapad! —gritó Mitchell.

Maximov lo embistió y lo empujó contra el busto de Newton. La pistola salió volando de su mano. Chase se giró para enfrentarse a Kruglov, pero el ruso le golpeó en el estómago con el estuche y lo tiró al suelo. Kruglov chilló una orden y salió corriendo por el parque.

Un transeúnte vio el cadáver destrozado y gritó. El pánico se extendió rápidamente por la plaza.

Nina salió de su conmoción cuando Kruglov pasó corriendo a su lado con el estuche en la mano. Vio a Chase tratando de ponerse de rodillas, sin resuello pero ileso. Hizo una pausa, atrapada entre dos impulsos contrarios… y después corrió tras el ruso. Si Kruglov se escapaba con Excálibur, todas las muertes que había presenciado no habrían servido para nada.

Chase se puso en pie y se dio cuenta de que Nina ya no estaba allí.

—¡Mierda!

Estaba a punto de seguirla cuando llegó a sus oídos un sonido metálico tan claro como una nota musical, a pesar de los chillidos de la multitud. Dominika había sacado y amartillado su pistola y le apuntaba a él…

Escuchó gritos por su derecha: dos policías corrían hacia ellos. Los ojos de Dominika se desviaron un segundo hacia el ruido, volvieron a Chase y disparó… pero Chase ya había rodado para alejarse y la bala perforó la acera. Ella se dio la vuelta y corrió.

Los policías empezaron a perseguirla… y salieron despedidos hacia atrás cuando Maximov les lanzó a Mitchell como si fuese un bate humano. Los tres hombres cayeron al suelo y el ruso bramó, triunfante, antes de ponerse a cruzar la plaza Leicester corriendo torpemente y apartando a los peatones a manotazos.

Chase estaba a punto de salir tras Nina cuando otro tiro le hizo girarse rápidamente. Alguien había intentado hacerse el héroe placando a Dominika… y había recibido un tiro en las tripas. La asesina de pelo verde escapaba hacia el sur de la plaza. A su paso, surgían nuevos gritos. Chase recogió la pistola de Mitchell. Quería encontrar a Nina y a Kruglov… pero Dominika era el objetivo peligroso más cercano. Tenía que pararla antes de que hiriese a nadie más.

Y tenía algo más en mente: una cuenta pendiente con esa asesina.

Kruglov llegó a la parte norte de los jardines empujando a la gente para apartarla de su camino. Nina lo estaba alcanzando porque el ruso iba lastrado con la extraña caja.

Se escuchó otra ovación entre la multitud que se congregaba fuera del Empire. Las cámaras dispararon sus flashes cuando la limusina trajo al fin a su famoso.

Nina observó a Kruglov buscando una vía de escape. El cordón ocupaba la plaza Leicester a lo ancho y cortaba el paso a toda su parte norte. Las demás calles que salían de ella estaban llenas de gente. Miró hacia atrás y vio que lo perseguía. Introdujo la mano libre en el abrigo y sacó…

—¡Un arma! —gritó Nina, esperando que la policía… y los peatones que estaban en la línea de fuego… la oyesen y reaccionasen—. ¡Tiene un arma!

Kruglov le disparó. Nina se tiró al césped detrás de un banco y los transeúntes se desperdigaron como si fuesen palomas asustadas.

La multitud que había fuera del cine seguía lanzando vítores, ajena a lo que sucedía tras ella. Kruglov vio a unos policías cercándolo por ambos lados y se metió entre los asistentes al evento. Golpeó a la muchedumbre con el estuche y la pistola mientras se abría paso hacia la barrera. Nina se puso en pie de un salto y corrió tras él.

Dominika apuraba por una de las calles que salía de la plaza. Chase iba tras ella. Un vistazo rápido le informó de que estaba en Saint Martin. Sabía que por ahí se iba en dirección a Trafalgar, pero no había una ruta directa; el camino de Dominika estaba bloqueado por edificios.

Aquí había menos gente. Levantó el arma, una Ruger SR9 con silenciador, y se arriesgó a dispararle a las piernas de la mujer. No acertó y la bala impactó sobre la superficie de la carretera, delante de ella. Dominika devolvió el fuego por encima del hombro. Apenas tenía opciones de acertarle, pero los dos tiros obligaron a Chase a agacharse y zigzaguear, lo que disminuyó su ritmo.

La rusa llegó a un cruce y cogió hacia la izquierda. Chase dobló pesadamente la esquina y la vio dirigirse hacia las puertas de cristal de la parte trasera de un edificio grande que quedaba al sur.

La National Gallery.

Dominika le disparó de nuevo justo antes de llegar a las puertas, lo que impidió que Chase le devolviese el tiro mientras ella entraba. La situación no era la que él hubiese elegido: había gente dentro, un grupo de niños… Acababa de entrar en el Centro Educativo de la galería. Por un instante, se temió que fuese a tomarlos como rehenes, pero al llegar a la puerta vio que subía como un bólido un tramo de escaleras.

Chase abrió las puertas de un puntapié y le apuntó con la pistola, pero ella ya había doblado una esquina. Algunos de los niños habían visto la pistola de Dominika y su llegada solo empeoró las cosas.

—¡Todo el mundo al suelo! —gritó Chase por encima de los chillidos agudos, corriendo hacia la escaleras.

Miró hacia arriba. Dominika apuntó…

Chase se tiró hacia atrás para esquivar tres disparos que resonaron en la sala, le pasaron por encima y se incrustaron en la pared. El inglés aterrizó de espaldas en el suelo y descargó cuatro tiros rápidos hacia Dominika. Ella se lanzó a tierra para ponerse a cubierto. Las balas de Chase impactaron en el pasamano y lo astillaron. A continuación, se levantó rápidamente y corrió hacia lo alto de las escaleras.

—¡Desalojen el edificio! —chilló cuando vio al personal de la galería tratando de ayudar a los niños aterrorizados—. ¡Saquen a todo el mundo!

Subió velozmente las escaleras, pistola en mano. Cuando llegó arriba, vio a Dominika alejarse corriendo por un pasillo de la izquierda.

¿Qué demonios estaba haciendo? Parecía huir descontroladamente, asustada… pero Chase no se tragaba que Kruglov y su gente hubiesen aceptado reunirse con Mitchell en un lugar público lleno de gente sin tener un plan de huida.

Algo no iba bien…

Dobló la esquina y la siguió hacia las galerías.

Kruglov llegó al extremo del cordón policial golpeando a la multitud con una ira que iba en aumento. Un hombre furioso trató de agarrarlo; él le clavó la culata de la pistola en la cara y le rompió la mandíbula. Cuando el hombre cayó hacia atrás, escupiendo sangre, Kruglov se lanzó por encima de la barrera. Un guardia de seguridad cercano vio el alboroto y corrió para ocuparse del intruso…

Kruglov le disparó. Un agujero se abrió en su pecho y su sangre duchó a la muchedumbre. La gente gritó y cuanta diversión había habido hasta entonces se tornó en miedo. Todo orden se rompió; tropezaban los unos con los otros, desesperados por alejarse. Nina levantó los brazos para protegerse la cara ante la turba. Por todas partes surgían codos y pies que la golpeaban.

Otro tiro. Entre el caos, vio a una figura de chaleco amarillo desplomarse en el suelo: un policía con un tiro en el hombro.

Nina luchó por avanzar y, de repente, se encontró fuera de la multitud que huía y chocó contra una valla. Kruglov corría hacia la limusina más cercana, blandiendo la pistola. A pesar del peligro, las cámaras seguían sacando fotos. Tanto los paparazi como el público capturaban el espectáculo mortal, la escena de acción en la vida real que tenía lugar a las puertas de donde se estrenaba una versión de Hollywood. El ruso agachó la cabeza, intentando evitar, inútilmente, que lo fotografiaran. Apuntó a la cabeza del conductor de la limusina. Éste no necesitó saber ruso para entender sus órdenes y se dispuso a abandonar rápidamente el vehículo.

Nina saltó por encima de la valla y corrió hacia la limusina. Kruglov le dio una patada al conductor para quitárselo de en medio, se subió al coche y arrojó el estuche y la pistola en el asiento del copiloto. Metió la marcha, levantó la vista al pisar el acelerador…

Y vio a Nina corriendo hacia él.

La larga limusina salió impulsada hacia delante. La puerta abierta arrancó un trozo de la alfombra roja y golpeó a un fotógrafo. Kruglov dirigió el vehículo de tres toneladas de peso hacia ella.

No tenía escapatoria…

Nina se lanzó hacia delante, aterrizó bocabajo sobre el largo capó de la limusina y resbaló hacia el parabrisas mientras el coche aceleraba. El vehículo se descontroló, chocó contra una de las vallas y la partió en dos. Uno de sus pedazos barrió a la multitud. Finalmente, Kruglov logró recuperar el control del automóvil.

Nina se agarró a uno de los limpiaparabrisas y miró al interior de la limusina, desde donde Kruglov le devolvió la mirada. El ruso trató de coger su arma mientras ella se ponía en pie…

Las balas arrancaron fragmentos del parabrisas, pero pasaron por debajo de Nina porque ella ya se estaba subiendo al techo de la limusina. La superficie estaba tan pulida que resbalaba. Estiró una mano y se agarró a la banda cromada que recorría los laterales del techo para no caerse… y empezó a escurrirse hacia el lado opuesto.

Tumbada, trató de agarrarse con la otra mano…

Con cada tiro que Kruglov disparaba al techo, se iban abriendo nuevos agujeros entre sus brazos estirados. Cada nueva erupción de acero se le acercaba más y más a la cabeza…

Los tiros cesaron. El ruso se había quedado sin munición. Nina podía oler el humo del último agujero, apenas a un palmo de distancia de su cara.

La limusina cogió velocidad y cargó contra el final del cordón policial. Habían colocado una barrera móvil cruzada para permitir que los vehículos saliesen y mantener así, al mismo tiempo, a los peatones fuera.

Pero a nadie le iba a dar tiempo a abrirla esta vez: todos se apartaron rápidamente del camino de la limusina…

La mano libre de Nina se cerró sobre el otro lado del techo justo cuando el vehículo chocó contra la barrera y aceleró por Charing Cross. El tráfico ya estaba parado por la gente que huía, pero el guardabarros frontal de la limusina golpeó igualmente a un coche cuando Kruglov viró bruscamente hacia el sur, hacia Trafalgar.

Nina se balanceó en el techo y las piernas le quedaron colgando de un lateral. Luchó por no caerse. La limusina osciló y un tapacubos salió volando y rebotó produciendo un ruido metálico contra la acera. La tira cromada empezó a soltarse de sus dedos…

Con un chirrido de los neumáticos, la limusina dio un bandazo y se enderezó. Nina se vio impulsada de vuelta al techo. El motor aceleró y ella sintió el pelo ondeando al viento mientras Kruglov corría por las calles de Londres.

Los cuadros se alineaban en las altas paredes, pero Chase no pudo permitirse ni un momento para admirar los tesoros de la National Gallery; Dominika seguía zigzagueando delante de él, atravesando las salas y los pasillos conectados entre sí. Los visitantes se apartaban a su paso, sorprendidos al ver interrumpida su visita vespertina de un modo tan abrupto.

Las alarmas antiincendios empezaron a sonar clamorosamente: el personal del Centro Educativo había dado por fin aviso. Al menos eso sacaría de allí a los turistas. Él tenía que lidiar con Dominika… y con lo que fuese que esta tuviese en mente. Ya estaba claro que se dirigía a algún sitio en concreto.

Ella llegó a otra intersección, dobló la esquina y tiró una papelera para entorpecer su camino. Chase saltó sobre el obstáculo, casi sin perder el ritmo. No quería usar la pistola si había civiles cerca, pero lo único que necesitaba era tener un disparo claro…

Vio un gran cartel delante y se dio cuenta de adónde iba Dominika.

La galería albergaba una exposición de obras de Rembrandt. El arte no era exactamente la especialidad de Chase, pero hasta él había oído hablar del pintor holandés y sabía que sus obras valían millones… y Dominika iba a entrar en la exposición con una pistola en la mano.

No pretendía utilizar a rehenes para negociar una salida; pretendía utilizar tesoros nacionales para exigir un rescate.

Chase sintió un momento de triunfo despiadado. Puede que el plan de Dominika hubiese funcionado con Nina; sin embargo él, a pesar de los grandes esfuerzos de su prometida, seguía declarándose filisteo. Si la asesina de Mitzi creía que se salvaría amenazando con clavarle una bala a una obra de arte de valor incalculable, se iba a quedar pálida con la sorpresa.

Pero con una palidez mortal.

La rusa atravesó corriendo la entrada arqueada de la exposición de la galería. La gente se desperdigó al ver su arma y Chase se apuró tras ella.

—¡Agáchense! —gritó.

Dominika se paró cerca de otro arco de la sala, en la pared opuesta a por donde había entrado, y levantó rápidamente la pistola. Apuntó a uno de los cuadros, una escena de la crucifixión. A Chase no le importó y la puso en el punto de mira de su arma…

Ella disparó. Pero no al cuadro.

Sino al marco. La madera bellamente tallada se astilló y todo el cuadro tembló.

Una sirena empezó a atronar sobre la alarma antiincendios, avisando a todo el mundo en el edificio de que alguien estaba tratando de llevarse una de sus obras de arte más valiosas. El estridente chirrido, elegido deliberadamente para desorientar a los ladrones en potencia, sorprendió a Chase lo suficiente como para que se estremeciese y distrajera una mera fracción de segundo…

Que fue todo el tiempo que Dominika necesitó para escapar.

La rusa se lanzó a través del arco antes de que se cerrase la lámina de seguridad que bajaba con la velocidad de la hoja de una guillotina. La puerta, tipo reja, golpeó el suelo justo tras ella.

Chase se recuperó y disparó, pero su tiro golpeó la puerta inútilmente. Corrió hacia ella. La reja era una versión mucho más resistente de las que se utilizan para proteger los escaparates de las tiendas, con listones horizontales unidos por cadenas. Trató de levantarla, pero estaba asentada con firmeza. Ya se habían bajado las rejas que bloqueaban el resto de salidas.

—¡Joder!

Echó un vistazo entre los huecos de los listones, pero Dominika ya no estaba allí.

La rusa había tenido un plan de huida todo el tiempo. Él no se había dado cuenta y había caído en su trampa… y Dominika se le había escapado.

Se giró y vio que los visitantes de la galería que estaban encerrados en la sala con él lo miraban con caras de absoluto terror. Sonrió, tímidamente.

—Ella es… una artista moderna, ya se ve por su peinado. Está claro que no le gustan mucho estos cuadros tan… anticuados.

Su intento de frivolizar no cambió ninguna de sus expresiones. Suspirando, Chase se dejó caer sobre el arco, deseando que Nina estuviese bien.

Nada más lejos de la verdad.

—¡Oh, mierda! —gritó ella.

La limusina aceleró hacia un autobús de dos pisos que avanzaba lentamente, giró el volante en el último momento y se coló, a duras penas, entre él y los coches que venían en sentido contrario.

El lateral izquierdo de la limusina rozó al autobús y saltaron chispas metálicas. La delgada tira cromada del techo se partió y se le quedó en la mano; ya no tenía a qué agarrarse. Kruglov volvió a tratar de adelantar al bus. Ella se balanceaba de un lado a otro; estaba a punto de resbalar y caer en medio del tráfico que venía en dirección contraria…

Se enganchó con el dedo índice a uno de los agujeros de bala.

Dolió cuando el metal roto se le clavó en la carne, pero Nina hizo un esfuerzo para volverse a subir al techo.

Escuchó sirenas delante de ellos. Vio las luces intermitentes de un coche de policía en la esquina de Trafalgar Square, seguido de una furgoneta, que se movían para bloquear la calle. La limusina ya había superado la única calle lateral que había, a la izquierda…

Kruglov giró a la derecha y la limusina derrapó en la plaza enlosada de delante de la National Gallery. La gente se apartó a su paso. Un par de turistas con menos suerte salió volando por los aires. Se oyeron crujidos de huesos rotos.

Nina se aferró al techo, horrorizada por la carnicería pero incapaz de ponerle fin. Lo único que podía hacer era agarrarse y esperar a que la policía interceptase a Kruglov al otro lado de la plaza.

El ruso volvió a girar… y la limusina bajó por las anchas escaleras de mármol hacia la misma Trafalgar Square.

El coche se mantuvo en el aire durante un momento, cayó de morro con un chasquido y el chasis se deformó. Nina se soltó y rodó por el capó. El motor rugió cuando Kruglov pisó a fondo el pedal del acelerador. Ella vio que una de las fuentes de la plaza se acercaba a ella…

La limusina chocó contra el grueso borde de la fuente y catapultó a Nina hacia el agua de delante, donde aterrizó. El líquido solo amortiguó en parte el impacto que sufrió al golpear el fondo y rebotar dolorosamente. El otro borde apareció demasiado pronto; Nina chocó contra él con el hombro por delante y estrelló también la cabeza contra la piedra.

Aturdida y dolorida, se quedó allí quieta, totalmente empapada por el agua fría. La columna de Nelson iluminada se cernía sobre ella como una lanza clavándose en el cielo oscuro. Alguien la cogió del brazo y Nina se giró para mirarlo, asustada, pensando que era Kruglov el que venía a matarla… Pero solo era un transeúnte que intentaba ayudarla.

Kruglov…

Nina luchó por ponerse en pie. Tenía las piernas temblorosas y el agua le bajaba a chorros por la ropa. La limusina estaba abollada al otro lado de la fuente y la puerta del conductor, abierta.

No había ni rastro del ruso. O del estuche.

Tiene a Excálibur.

—¿Adónde ha ido? —dijo, arrastrando las palabras mientras salía torpemente del estanque.

El hombre que la ayudaba la miró, desconcertado, como si le estuviese hablando en otro idioma. Ella lo apartó y buscó a Kruglov, mareada. Vio a una silueta corriendo a empellones entre la gente y un destello de aluminio en su mano.

Intentó salir tras él, pero se cayó de rodillas cuando sus piernas se negaron a cooperar. Después del breve efecto de entumecimiento del agua fría, notó que el dolor le inundaba todo el cuerpo.

—De acuerdo —aceptó lastimeramente—, supongo que no voy a ir a ninguna parte.

Gritos desde detrás. Se giró y vio a varios policías corriendo hacia ella.

—El malo se ha ido por allí —trató de decirles, señalando hacia donde estaba Kruglov…

Pero la tiraron bocabajo y la esposaron rápidamente. Uno de los policías le gritó algo, pero el punzante dolor de su cabeza lo redujo todo a un embrollo incoherente. La pusieron en pie, sin miramientos.

—Oh, Jesús, otra vez no —murmuró mientras se la llevaban.

—Bueno, esto no es del todo inesperado —dijo Peter Alderley, apenas incapaz de contener la risa—. Tú en prisión. ¡De nuevo!

—¿Qué demonios estás haciendo aquí, Alderley? —gruñó Chase mientras el policía lo sacaba de su celda.

Tras ser arrestado, primero lo habían llevado a la estación de policía de la calle Agar, a unos cuatrocientos metros, y después lo habían transferido a New Scotland Yard. Como solo había podido dormir un par de horas, estaba bastante irritable y la pedantería de Alderley no ayudaba a mejorar su estado de ánimo.

—Yo llamé a Mac, no a un capullo del MI6.

—Eso se llama gratitud —respondió Alderley con una sonrisita bajo su bigote caído—. Estoy aquí para hacerle un favor a Mac. C quería tener una charla con él para entender por qué alguien por el que Mac ponía la mano en el fuego, estaba todo el rato entrando en chirona.

—Eso no sería así si los malditos maderos arrestaran alguna vez a la gente adecuada —le espetó Chase. Le lanzó una mirada enfadada al policía—. Joder, ¿es tan difícil localizar a una mujer con el pelo verde?

—Bueno, ahora ya estás libre. Personalmente, yo te habría dejado ahí dentro, pero eso habría sido injusto para Nina, ya que parece que os gusta venir a pares.

—¿Dónde está? —preguntó Chase—. ¿Se encuentra bien?

—Muy bien. Un poco magullada, creo, pero nada demasiado grave.

Alderley lo condujo a la zona de recepción. Chase vio a Nina esperando en un banco y corrió hacia ella. Se paró para verla bien cuando la tuvo cerca.

—Ni se te ocurra empezar —le dijo ella, levantando un dedo a modo de advertencia.

Su pelo, que no había podido lavarse por la noche, se había secado y convertido en un amasijo encrespado. Tenía también la ropa manchada por los fuertes productos químicos de la fuente.

—Solo me alegro de que estés bien —le aseguró Chase, abrazándola.

Le olió el pelo.

—¿Has estado nadando?

—¡Te dije que no empezaras!

—Bueno, todo esto es muy romántico —les interrumpió Alderley con un suspiro desdeñoso—, pero tenéis una cita en la embajada estadounidense. No sé de qué va esta cagada, pero los yanquis quieren hablar con vosotros.

—Sí, bueno, yo también quiero hablar con ellos —le informó Chase—. ¡A ver por qué el tío que pusieron a cargo de la operación resultó ser un maldito traidor!

—Todavía no me lo puedo creer —dijo Nina, sacudiendo la cabeza—. ¿Estuvo trabajando para Vaskovich todo este tiempo? ¿Cómo es posible que la DARPA no se diese cuenta?

—Más le vale que lo encuentren ellos antes que yo —rugió Chase, apretando los puños—. Porque como lo pille…

Alderley los llevó a la embajada y entró por la entrada lateral del edificio, donde los recibió Peach.

—Bueno, hasta luego —se despidió alegremente el agente del MI6—. Si necesitáis que el SIS vuelva a hacer algo por vosotros en el futuro, por favor… no nos llaméis. Por cierto, ¿habéis puesto ya fecha para la boda, Nina? Sigo esperando mi invitación.

—Adiós, Peter —dijo Nina con firmeza. Salió del coche—. Señor Peach, hola.

—Buenos días, señorita Wilde.

Peach parecía más nervioso que nunca.

—Señor Chase, me alegro de que los dos estén bien.

—Sí, nosotros también. ¿Qué está pasando?

—Por favor, síganme.

Caminaron por la embajada hasta llegar a la oficina que daba a la plaza Grosvenor. A Nina se le cayó el alma a los pies cuando lo primero que vio después de que Peach abriese la puerta fue una hilera de periódicos encima de la mesa.

—¡Otra vez no!

Por segunda vez esa semana, Nina aparecía en las portadas de las noticias: en una foto saltando al capó de la limusina; en otra, agarrándose a su techo mientras salía a toda velocidad del Empire.

Varios hombres trajeados los estaban esperando. Hector Amoros dio un paso al frente para saludarla.

—¡Nina! Dios, me alegro de que estés bien. Y tú también, Eddie.

—Pensaba que habías regresado a Estados Unidos… —dijo Nina, sorprendida de verlo.

—Sí. Pero he vuelto… Me han llamado para comparecer ante un comité parlamentario y responder a unas preguntas sobre lo que pasó ayer. Y eso puede llevarme algún tiempo. Esta operación no salió tan bien como habíamos planeado.

—Vaya eufemismo —comentó Nina.

Después se quedó paralizada al ver a alguien más allí en pie, en medio del grupo.

Mitchell.

Tenía la cara amoratada y una venda en la mejilla… pero no parecía un prisionero.

—¿Qué demonios está haciendo él aquí? —gritó.

La reacción de Chase fue más física: cargó contra Mitchell. Hicieron falta tres hombres para contenerlo.

—¡Eh, cabrón! ¡Te voy a matar!

—Sí, ya suponía que reaccionarías así —dijo Mitchell, irritado—. ¿Hector?

Amoros carraspeó.

—Nina, Eddie, hay algo que tenéis que saber. Eddie, para ya.

Su voz, normalmente agradable, estaba cargada de un tono de orden militar. Chase paró de forcejear, a regañadientes, y se zafó de los hombres.

—Sí, es verdad que Jack le iba a entregar Excálibur a Vaskovich… pero la DARPA lo sabía.

—La DARPA lo aprobaba —matizó Mitchell—. Vaskovich pensaba que yo era un agente doble. Y no lo soy. Soy un agente triple… Todo este tiempo he trabajado para la DARPA. ¿Quién creíais que era la «fuente de confianza» dentro de la organización de Vaskovich? ¡Yo!

—¿Quieres decir que todo esto era un montaje? —jadeó Nina.

—Sí, mi misión era poner fuera de servicio el arma de Vaskovich. Tendría que haberle entregado a Excálibur en Rusia como prueba de mi lealtad, para que él me llevara a sus instalaciones de energía terrestre y… bum.

Miró los periódicos.

—Solo que ahora, vosotros dos lo habéis estropeado todo de la forma más pública posible… Vaskovich tiene a Excálibur, ¡y yo me he visto obligado a destrozar mi tapadera para salvaros la vida!

La furia de Nina empezó a aumentar.

—¿Y por qué no nos contaste nada de esto antes? ¡Mucha gente ha muerto por culpa de tu plan!

—Si lo hubierais sabido, podríais haberme delatado. ¡Aunque eso no hubiese supuesto ninguna diferencia, en vista de lo que ha pasado!

—¿Y por qué no dejaste entonces que encontrasen la espada por su cuenta? —le preguntó Chase—. Así nadie hubiese resultado herido.

—¿Estás seguro? Mataron a un cura en Sicilia para hacerse con el primer pedazo de Cáliburn; después mataron a Bernd Rust y, probablemente, habrían matado a Staumberg y a su mayordomo en Austria, también. Esta gente no son hermanitas de la caridad. Y yo tenía que formar parte de todo esto porque Kruglov no confiaba en mí… Además, si yo no le entregaba a Excálibur a Vaskovich en persona, nunca conseguiría que me llevase a sus instalaciones. Por eso tuve que implicar a Nina, para poder encontrarla antes que ellos.

Miró a Chase con dureza.

—Lo siento, pero tenía que hacerse así… no podíamos dejar que los rusos descubriesen a Excálibur ellos solos.

—Si nos hubieses contado lo que estaba pasando, nunca habría implicado a Mitzi —comentó Chase amargamente.

—Si Vaskovich pensaba que le ibas a dar la espada —preguntó Nina—, ¿por qué demonios iban tras ella Kruglov y los demás?

—Como ya he dicho, Kruglov no confiaba en mí.

—¿Y ahora qué? —inquirió Chase. Señaló los periódicos—. Kruglov está en todas las portadas; no va a poder negar todo lo que ha pasado. Jesús, si uno de los polis me dijo que se había cargado a un pobre cabrón delante de quinientos testigos…

—¿De verdad crees que los rusos nos lo van a entregar? —le preguntó Mitchell—. ¿Tal y como están las relaciones ahora mismo, en medio de disputas por ese territorio polar? Kruglov es la mano derecha de uno de los hombres más poderosos del país, que además resulta que es amigo personal del presidente ruso. Nunca nos lo entregarán, da igual la presión diplomática que se aplique.

—¿Así que se libra de todo? —comentó Chase, sin poder creérselo—. ¿Asesina a gente y después se esconde en Rusia, riéndose de nosotros?

—Ni siquiera está escondido. ¿Señor Callum?

Mitchell se giró hacia otro hombre que había en la sala, el de pelo blanco que Nina y Chase habían visto en la embajada la noche anterior, y cogió la fotografía que le tendió. La habían sacado con un teleobjetivo y mostraba a Kruglov en el asiento trasero de un todoterreno, cruzando la puerta de un muro alto. La persona que estaba a su lado solo era una silueta, pero se parecía a Dominika.

—Esto se sacó hace un par de horas —explicó Mitchell—. Es la mansión de Vaskovich, al sudoeste de Moscú. Pusimos a nuestros servicios de Inteligencia a buscar a Kruglov en cuanto nos dimos cuenta de que había abandonado Inglaterra.

—¿Y cómo demonios salió del país? —quiso saber Nina.

—El tío fue espía. Se conoce todos los trucos… y tiene el respaldo de los millones de Vaskovich. Si tienes dinero, los controles fronterizos no valen para nada.

—O sea, que vuestros espías sabían adónde iba, pero ¿no pudieron pescarlo antes de que llegase? —dijo Chase—. Jesús, y yo que pensaba que los del MI6 eran unos inútiles…

—No tuvimos tiempo para preparar una unidad de arresto —se defendió Mitchell—. Además, a la CIA no le hizo gracia que nosotros tuviésemos nuestra propia operación de Inteligencia a sus espaldas.

Chase demostró su indignación con un bufido.

—¡Y ahora Vaskovich tiene la espada! ¡Probablemente ya esté camino de su base, preparándose para hacer saltar el mundo por los aires!

—No va a ir a ninguna parte —le aseguró Mitchell—. Al menos, no hasta mañana.

—¿Cómo lo sabes? —lo interrogó Nina.

—Esta noche celebra una fiesta en su mansión. Además, no es del tipo de individuo al que le gusta improvisar —continuó, anticipándose a las preguntas obvias—. Lleva planeándola desde hace meses como forma de consolidar su influencia… toda la nueva élite rusa estará allí.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Chase.

Nina lo miró; estaba convencida de que un plan se estaba fraguando en su mente.

—De hecho, yo estaba invitado —le respondió Mitchell—. Aunque ahora dudo que siga en la lista. El caso es que no tiene manera de cancelarla, aunque tenga a Excálibur. Además, conociendo a Leonid, seguramente quiera presumir de la espada.

—¿Así que sabes dónde estará él esta noche… y también sabes dónde estará la espada esta noche?

—Sí, ¿por qué?

Chase lo miró con una sonrisa forzada.

—Porque si va a celebrar una fiesta… creo que deberíamos aguársela.

23

Moscú.

Aunque la capital rusa estaba situada solo unos grados más al norte que Londres, era notablemente más fría. El breve instante que Nina tardó en recorrer el camino entre el avión del Departamento de Estado y la limusina Lincoln Navigator que los esperaba la dejó helada.

—Deberías venir en invierno —comentó Chase mientras los conducían a la ciudad—. ¿Nueva York te parece frío? Pues en comparación con esto, es como estar en las Bermudas.

—¿Habías estado antes aquí?

—Un par de veces, sí. Por negocios.

—¿Así conociste a esa amiga tuya a la que llamaste desde el avión?

Chase bufó.

—Resulta que a esa «amiga» no me une ningún lazo de amistad. En realidad es un pequeño parásito comemierda y pervertido que se merece una buena paliza.

—Oh, ¿es un hombre? —dijo Nina, levantando una ceja, divertida—. ¿De verdad existe un país donde no tengas de guardia a una amiga atractiva?

En cuanto lo dijo en voz alta, Nina recordó que ahora sí que había un país, Suiza, y se maldijo por su falta de tacto. Pero una simple mirada, algo triste, de Chase, la informó de que la perdonaba.

—En realidad, sí que conozco a alguien en Rusia —respondió él, tras ese momento de silencio—, pero no es adecuada para esta misión. Sin embargo, este tío sí.

—¿Y quién es? —preguntó Mitchell—. Hablas como si ni siquiera confiaras en él.

—Solo confiaría en él si pudiese cogerlo en brazos y lanzarlo lejos, y la última vez que lo vi, el cabronazo estaba tan gordo que me habría costado hasta levantarlo. Pero mientras haya dinero de por medio, te puedes fiar de él… más o menos. Espero que te trajeras tu fajo. Solo le sirve el efectivo.

—¿Cómo se llama? —inquirió Nina—. ¿Y en qué trabaja?

—Se llama Pavel Prikovsky y créeme, es un verdadero capullosky —explicó Chase—. Era un oficial de la GRU, la Inteligencia Militar Rusa. Me topé con él un par de veces cuando estábamos en bandos contrarios, antes de que empezase a trabajar por su cuenta y se especializase en «protección ejecutiva».

—Igual que tú —apuntó Mitchell.

—Ni mucho menos —respondió Chase, ofendido—. Yo protegía a la gente. Él se ocupaba de ella, no sé si me entiendes… Así fue cómo empezó, aunque después diversificó sus servicios cuando se dio cuenta de que podía ganar más dinero con los mismos clientes y sin arriesgarse a que le volaran la cabeza. Ahora se ocupa del entretenimiento en fiestas de tíos ricos.

Nina frunció la boca.

—Por entretenimiento, supongo que no te refieres a sombreros graciosos y globos con forma de animales.

Él sonrió, sarcástico.

—No exactamente.

Siguieron por la carretera y el tráfico se fue incrementando a medida que se acercaban al centro de Moscú. Nina nunca había estado en Rusia antes y observó la ciudad con interés. La mayor parte era tal y como se había imaginado: una metrópolis construida por los comunistas donde los edificios de apartamentos grises, cuadrados y sombríos dominaban el paisaje.

Pero había sorpresas entre esa uniformidad: iglesias con chapiteles elaborados y las tradicionales cúpulas bulbosas doradas y de cobre verde oxidado; gigantes monolitos burocráticos soviéticos destinados a intimidar a los transeúntes para que pareciesen insignificantes al lado del poder del estado; y sus equivalentes modernos, rascacielos brillantes de diferentes empresas y altísimos complejos de apartamentos para los nuevos millonarios y billonarios rusos. Moscú había dado el salto y, en pocos años, había pasado de una relativa pobreza a convertirse en una de las ciudades más caras del mundo… aunque estaba claro que la gran mayoría de esa riqueza estaba concentrada en manos de una élite minoritaria. Nina se imaginó a Lenin retorciéndose en su tumba, tan furioso que un generador conectado a él podría proporcionar electricidad a la mitad de la capital.

Llegaron al corazón de la ciudad y pasaron al lado de los altos muros del Kremlin. A continuación, cruzaron un puente sobre el río Moscova y giraron hacia el sur. Decepcionada, apenas pudo ver las coloridas cúpulas de la catedral de San Basilio en la distancia antes de que quedaran fuera de su vista.

Sin embargo, no había ido allí de turismo. Continuaron hacia el sur y, finalmente, se pararon ante un almacén cuyo pequeño patio estaba rodeado de altas vallas coronadas con alambre de espino. Las cámaras de seguridad apuntaban hacia abajo perceptiblemente y cubrían todos los posibles ángulos de entrada.

—Hemos llegado —informó Chase—. Esperad aquí.

Salió y fue hacia la puerta, mirando a los ojos vacuos de las cámaras. Prikovsky estaba allí pero, sin duda, le iba a hacer esperar, en un intento burdo de mostrarle quién estaba al mando. Había un portero automático sobre un poste de acero, al lado de la entrada; pulsó el botón. Esperó y, finalmente, escuchó la voz de una mujer hablando en ruso.

—Soy Eddie Chase —dijo él, impaciente—. Sé que estás ahí, Pavel, así que deja de tomarme el pelo y abre.

Otra pausa y, después, un zumbido. Chase empujó el portón para abrirlo y le hizo un gesto al todoterreno para que entrase; a continuación, se dirigió a la puerta del almacén.

El conductor permaneció en el Navigator, pero Nina y Mitchell, este último cargando con un maletín grande, se apresuraron a alcanzar a Chase cuando él estaba aporreando ya la puerta con el puño. Fue un hombre sin cuello y con un ceño perpetuo el que les abrió. Nina se alarmó al ver que portaba una pequeña pistola automática.

—Venga, aparta eso —le ordenó Chase, sin dejarse impresionar—. Llévanos junto a tu jefe.

El hombre hizo una mueca y después les dejó pasar. Nina observó el contenido del almacén mientras él los conducía por su interior. Filas y filas de cajas y cajones de marcas occidentales de lujo: televisiones de pantalla grande, ordenadores, ropa de diseño, whisky, puros, relojes… un emporio de ricos.

—Y apuesto a que no tiene el recibo de una sola de esas cosas —comentó Chase con tono desaprobador cuando llegaron a una oficina situada en el otro extremo de ese almacén repleto de cosas.

Allí les esperaba Pavel Prikovsky, flanqueado por un par de mujeres rubias de una impresionante belleza que llevaban unos vestidos cortos y ajustados nada apropiados para ese entorno gélido. Un poco más bajito que Chase, era considerablemente más ancho, sobre todo alrededor de la cintura. A su figura no le favorecía la voluminosa piel que llevaba sobre los hombros. Tenía un gordo puro cubano entre los labios, que dibujaban una sonrisa, y la cantidad de joyas que mostraba hizo que Nina no pudiese evitar pensar en M. A., del Equipo A.

—¡Eddie Chase! —atronó—. ¡Ven aquí, deja que te bese!

—Vamos a dejarlo en darnos la mano, ¿eh? —respondió Chase.

Prikovsky se rió socarronamente y después extendió una mano tan peluda que se confundía con la bastilla de su abrigo de pieles. Chase la chocó con bastante menos entusiasmo del que mostraba el ruso.

—Bueno, ¿qué puedo conseguirte? —preguntó Prikovsky—. ¿Puros? ¿Coñac?

Miró lascivamente a una de las mujeres.

—¿Compañía?

Chase pasó una mano por encima de los hombros de Nina.

—No, gracias, estoy servido.

—Ya, tú nunca has tenido problemas con las mujeres, ¿eh? Sin dinero, con esa cara… ¿cómo lo haces?

Volvió a reírse.

—¡Y, además, famosa! Doctora Nina Wilde, o algo así. ¡Bienvenida a Moscú! He oído hablar de sus descubrimientos, la Atlántida y Hércules. Aunque cometió un error.

—¿Ah, sí? —preguntó Nina, desconfiada.

A pesar de la aparente amabilidad del ruso, todo lo que lo rodeaba invitaba a escabullirse.

—Sí, fue y se lo dijo al gobierno de los Estados Unidos en lugar de guardarse el secreto. ¡Piense en cuánto dinero podría haber conseguido vendiendo ese tesoro!

—No era cuestión de dinero —respondió ella, glacialmente.

—Al final, todo es cuestión de dinero.

Se sacó el puro de la boca y señaló con él el maletín de Mitchell.

—Por ejemplo, de cuánto está dispuesto a pagar este amigo suyo para que lo ayude. ¿De dónde eres? ¿De la CIA? ¿De la DIA?

—De la DARPA, en realidad —le contó Mitchell.

La cara de Prikovsky se retorció hasta mostrar una expresión tipo gárgola de total incredulidad.

—¿En serio? Habría apostado a que eras de Inteligencia. Normalmente, distingo a los de mi clase.

—Tu clase vive bajo piedras viscosas, Pavel —dijo Chase.

Pavel no pareció ofenderse; más bien se mostró divertido.

—¿Quieres hacer negocios o qué?

—Oh, yo siempre quiero hacer negocios.

Prikovsky chasqueó los dedos y dijo una única palabra en ruso. Las dos rubias se dieron la vuelta, salieron de la habitación taconeando y cerraron la puerta tras ellas.

—Dijiste que querías hablar de Leonid Vaskovich.

—Correcto. Da una fiesta esta noche, en su mansión. Quiero estar allí.

—¿Y tú crees que yo te puedo conseguir audiencia con uno de los hombres más ricos de Rusia? —preguntó Prikovsky, con una sorpresa exagerada.

Chase solo lo miró fijamente.

—¡Ja, pues claro que puedo! —fanfarroneó el ruso, tras un momento—. Mis chicas estarán allí esta noche, junto con mucha más gente. Cuando alguien en Moscú quiere montar una fiesta, alguien importante, claro, acude a mí. ¡Pavel Prikovsky siempre tiene lo que necesitan! Puedo conseguirte una invitación, no hay problema.

—No me refería a como invitado —explicó Chase—. Quiero entrar sin que nadie lo sepa.

Prikovsky se volvió cauto inmediatamente.

—Vale, eso no es tan fácil.

—Conozco la distribución del edificio y el sistema de seguridad —intervino Mitchell—. He estado allí. Solo necesitamos que alguien apague las cámaras el tiempo suficiente para que Eddie cruce los jardines. Treinta segundos, máximo.

—Mis chicas no son espías —protestó Prikovsky.

—Les puedo decir lo que deben hacer a través de un auricular…

—¡No, no! ¿Os imagináis siquiera lo que pasaría si las cogiesen? Vaskovich es un hombre bastante duro, pero su lugarteniente, Kruglov, ¡es un psicópata! ¡Las mataría!

—Sí, ya hemos conocido a Kruglov —dijo Chase—. Y no me importaría verlo de nuevo. Cara a cara.

—¡Pues entonces vete a la puerta principal y pregunta por él! Pero yo no voy a arriesgar a mis chicas. Es demasiado peligroso… y no solo para ellas. ¿Sabéis lo que me podría pasar a mí si se enterasen de que os he ayudado?

Chase le sonrió fríamente.

—Nada que no te merezcas.

Esta vez a Prikovsky no le hizo gracia su broma.

—Acepté veros por, digamos, cortesía profesional, Chase. Pero no os voy a ayudar en esto, por más dinero que tenga ahí tu amigo.

—Pues enviadme a mí —dijo Nina.

Chase no estaba seguro de haber oído bien.

—¿Qué?

—Iré yo —repitió ella.

Mitchell y Prikovsky la miraron, sorprendidos.

—Todo esto es culpa mía… Si yo no hubiese sospechado de Jack en Londres, ni siquiera estaríamos aquí.

—No —dijo Chase, con firmeza—. Ni de coña.

—Eddie, no quiero hacerlo, pero es la única manera de que entres. A no ser que Jack conozca otra forma de apagar el sistema de seguridad…

Mitchell negó con la cabeza.

—Podría ir con las otras… chicas de Pavel, fingir ser una de ellas. Una vez dentro, Jack puede guiarme hasta donde tengo que ir y después me esconderé y esperaré a que nos recoja el helicóptero.

—¿Vais a usar un helicóptero? —exclamó Prikovsky—. Cara, peligrosa, con un alto riesgo de que termine en desastre… ¡Está claro que se trata de una operación estadounidense!

Chase lo ignoró.

—¿Has perdido la maldita cabeza? No voy a permitir que hagas eso.

—No tenemos elección —insistió Nina—. Sin alguien dentro, no podrás conseguir entrar sin que te vean… y te matarán.

—Mejor a mí que a ti.

—No. No, Eddie, no es así. Tú no quieres que a mí me pase nada, ¿verdad? Bueno, pues yo tampoco quiero que te pase nada a ti —le explicó Nina. Le cogió las manos entre las suyas y lo miró a los ojos—. Eddie, nos vamos a casar, vamos a hacerlo todo juntos… y eso implica también compartir riesgos. O sea, que o hacemos esto ambos o no lo hace nadie. Y entonces Vaskovich ganará y toda la gente que ha muerto tratando de pararle los pies lo habrá hecho en vano. Sé que tú no lo vas a permitir. Y yo tampoco.

A Nina le resultaba obvio que Chase estaba enfadado… pero también que estaba considerando sus palabras. Mitchell pareció a punto de añadir algo, pero ella sacudió la cabeza de forma casi imperceptible. Esta decisión solo la podía tomar Chase.

Finalmente, el inglés miró a Prikovsky.

—Si hiciéramos esto… si lo hiciéramos, ¿podrías colarla dentro?

—Sí, puedo introducirla —respondió el ruso—. ¡Lo difícil será sacarla!

—¿Y tú, Jack? ¿Puedes guiarla adonde sea que tenga que ir?

Mitchell asintió.

—¿Y sacarla de nuevo?

Esta vez el estadounidense no movió la cabeza.

—Eso no puedo garantizártelo, Eddie. Pero Nina tiene razón: es la única manera de recuperar… —miró a Prikovsky— el objeto antes de que Vaskovich se lo lleve a sus instalaciones.

—¿Y no hay manera de recuperarlo allí?

—No. Es una vieja base submarina… pero está en una zona militar cerrada y Vaskovich tiene muy buenas conexiones con el Ejército ruso. La única opción sería mandar a un equipo de los Seal en un submarino, y si los pillasen… Digamos que las relaciones de Estado entre Rusia y Estados Unidos ahora mismo son…

—Mierda —murmuró Chase. Miró a Nina—. No quiero que lo hagas.

—Yo tampoco quiero hacerlo, pero no me queda otra. Porque no hay nadie más.

—Pues tendré que dejarte ir, ¿no? —aceptó. Suspiró profunda e infelizmente—. Me cago en la puta, joder.

—Lo sé —dijo Nina, apretándole las manos.

—Si la descubren, le diré a Vaskovich que no sabía nada de esto —añadió Prikovsky rápidamente—. O que me apuntasteis con una pistola y amenazasteis con matarme. Se lo creerá, estoy seguro. Y, por cierto —añadió, mirando a Mitchell—, me gustaría recibir mi pago por adelantado. Todo.

—¿Cuánto? —le preguntó Mitchell.

—Ya lo he dicho: ¡todo! Todo lo que hayáis traído… en el maletín y en el coche. ¡De hecho, me quedo también con el coche! Decidle a vuestro conductor que coja un taxi.

Mitchell, sorprendentemente, no pareció preocupado ante las exigencias de Prikovsky y colocó su maletín en el escritorio, lo abrió y mostró fajos de billetes nuevos de cien dólares. El rápido vistazo que Nina pudo echarle antes de que Prikovsky lo girase para curiosear su contenido le sugirió que, probablemente, había cerca de medio millón de dólares en su interior.

Medio millón de dólares… de dinero de los contribuyentes estadounidenses. Y se lo estaban dando a un hombre que era poco más que un proxeneta con pretensiones. Y a eso había que sumarle todos los demás recursos que su misión había consumido hasta el momento… y las vidas que se había llevado.

—Espero que merezca la pena —dijo en voz baja, de tal manera que solo Chase la escuchó.

Prikovsky cerró el maletín. Su sonrisa sugería que estaba más que contento con lo que había visto.

—Bueno, vale. Todavía quedan unas horas antes de que las chicas vayan a la fiesta, así que tenemos tiempo para prepararla, doctora Wilde.

—¿Prepararme? —repitió ella.

—¿No pensará que puedo introducirla con ese aspecto, verdad?

Examinó desdeñosamente su abrigo grueso, sus vaqueros y las Reebook.

—Mis chicas son espectaculares, como modelos… ¡como supermodelos! Tiene que ir igual.

—Oh —dijo Nina—. ¿Sabe? Eso igual es un problema. No es que yo tenga un tipo de supermodelo, precisamente.

Prikovsky sonrió… casi lascivamente, aunque era difícil estar seguro con el puro que tenía entre los dientes.

—No tiene por qué preocuparse. Con algo de maquillaje, la ropa adecuada… Mario es increíble.

—¿Mario? —se rió Chase—. ¡Un nombre típicamente ruso!

—Él se ocupa de la imagen de todas mis chicas —le explicó Prikovsky mientras metía el maletín en una caja fuerte—. Iremos a verlo ahora.

Volvió a sonreír.

—¡En mi reluciente coche nuevo!

—Cállate —le ordenó Nina antes de que Chase pudiese ni tan siquiera abrir la boca.

Pero él la abrió de todas formas… sobre todo de admiración.

—Joder —consiguió decir, finalmente—. Estás… uau. Pavel tenía razón: ¡Mario es realmente increíble!

Nina se había pasado casi dos horas en un opulento salón; le habían lavado y peinado el pelo y la habían maquillado. No era la única mujer allí: había más de una docena alineadas ante los enormes espejos iluminados. Cada una de ellas tenía a dos mujeres trabajando y moviéndose a su alrededor. Mario que, a pesar de su nombre, era tan italiano como Iósif Stalin, correteaba de un lado a otro de la hilera y las peinaba, las depilaba, arrancaba pelos con las pinzas y aplicaba brillo en los labios, comprobando hasta el último detalle de cada cambio de imagen.

Y aunque su aspecto, en conjunto, no se parecía mucho al que Nina habría elegido, tuvo que admitir que era toda una renovación. La mayor parte del tiempo la había pasado reclinada y cuando finalmente se incorporó, experimentó un extraño momento de disociación, como si fuese otra persona la que la mirase desde el espejo. Alguien que parecía una modelo… aunque no tanto como una supermodelo. Mario no era taaan bueno.

Pero no eran ni el maquillaje de ojos ahumado intenso, ni las uñas falsas color escarlata, ni el pelo peinado con mucha espuma los que avivaban su ira, sino el vestido que Prikovsky le había proporcionado y que, como había esperado, provocó que Chase abriese mucho los ojos cuando la llevaron junto a él y los demás hombres.

—Parezco una maldita fulana —se quejó.

Le habían asegurado que el minivestido elástico negro, sin mangas, era producto de un diseñador exorbitantemente caro y exclusivo de Londres… pero eso no cambiaba el hecho de que también era extremadamente apretado y revelador. Tenía la horrible sensación de que si separaba las rodillas más de un par de centímetros, toda la falda se le enrollaría en las caderas como si fuese una goma demasiado estirada.

—Se supone que eres una fulana —apuntó Chase.

—¡Eh! —protestó Prikovsky—. Mis chicas no son fulanas. Son… —pensó un momento— ¿señoritas de compañía? No, cortesanas. Las cortesanas de Pavel Prikovsky, eso suena mejor. Como el título de una gran novela rusa.

—O como esa novela cutre estadounidense, La presunción de Nina Wilde —refunfuñó Nina—. Quizás esto no haya sido tan buena idea…

—No, no —dijo Chase, con una sonrisita—. Ahora estoy completamente de acuerdo. Te vestirás así después de casarnos, ¿verdad?

—Eso si salgo de esta.

Nina se giró y trató de entrar de nuevo en el salón, tambaleándose sobre sus tacones, pero Mario le bloqueó el paso aplaudiendo aprobadoramente, y la hizo pasar a la sala de nuevo. Levantó una mano para tratar de quitarle el colgante, pero ella movió la cabeza contundentemente. Él chasqueó la lengua y habló en ruso con Prikovsky, que se rió. Mario después hizo una reverencia y volvió al salón.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Nina.

—Cree que su collar parece barato —contestó Prikovsky.

Nina le lanzó una mirada ofendida al estilista.

—Pero está muy contento con su aspecto, considerando el poco tiempo que ha tenido para trabajar con usted. Oh, y también teniendo en cuenta su edad.

—¿Mi edad? —chilló ella—. ¡Si acabo de cumplir treinta!

Prikovsky se encogió de hombros.

—¡La mayoría de mis chicas tienen solo veintidós, veintitrés! Debería sentirse orgullosa. Está… irreconocible.

—¿Y eso es bueno?

—En este caso, sí —le contestó Mitchell, que había estado observando la escena bastante divertido—. En serio, si no supiese que eres tú, no te habría reconocido cuando saliste de ahí. Esperemos que nadie más lo haga.

Se puso en pie y sacó una caja de un bolsillo.

—Vale, es hora de ponerte el micro.

—¿Qué es eso? —preguntó Nina, mirando el objeto de la caja.

Parecía una pequeña bala dorada.

—Un auricular. ¿Alguna vez has visto la serie 24? Es como los que usa Jack Bauer. Es bidireccional: podrás oírme a mí y a Eddie y nosotros podremos oírte a ti y lo que sucede a tu alrededor. Lo único que tienes que hacer es susurrar.

Chase se levantó para examinarlo más de cerca y Mitchell se lo colocó en la oreja izquierda a Nina.

—¿Qué amplitud tiene? —preguntó Chase.

—Solo unos doscientos metros. Pero eso no importa porque tú llevarás el transmisor para que yo pueda oíros y, en cuanto llegues al muro externo, estarás dentro del rango.

Una vez colocado el aparato, dio un paso atrás y le lanzó una mirada rápida y admirativa a las curvas brillantes de Nina.

—¡Te he visto! —le espetó ella.

—Acostúmbrate —le dijo Prikovsky—. Esta noche recibirás mucha más atención que esa.

Frunció el ceño cuando un pensamiento cruzó su mente.

—¿Hablas ruso?

—Nyet.

—Mmm. Bueno, no hay problema. Las chicas no van para conversar.

Nina apenas pudo contener un estremecimiento de indignación.

—Vale, eres una estudiante estadounidense que ha venido a estudiar ruso… y haces esto porque necesitas dinero para comprar un diccionario. ¡Ja!

Estiró un brazo como con la intención de darle una palmada en el trasero, pero se frenó antes de hacerlo al advertir la mirada pétrea de Chase.

—De acuerdo —dijo Mitchell, adoptando un tono autoritario—. Os esperaré en el helicóptero. Me llevará cuatro minutos llegar a la mansión desde el punto de despegue, así que una vez que aseguréis el objeto, ese es el tiempo que tendréis para llegar al punto de extracción. Hay una terraza en la parte oeste… no es lo suficientemente grande como para aterrizar, pero hay espacio suficiente para que descienda y podáis subir a bordo. Si no hacéis saltar la alarma, estaremos lejos antes de que alguien se dé cuenta de lo que ha pasado.

—¿Y si hacemos saltar la alarma? —preguntó Nina.

Chase buscó en el interior de su chaqueta de cuero y sacó una enorme pistola plateada.

—Jack hizo que me enviasen un regalito mientras te cortaban las cutículas —le dijo, con evidente alegría—. Águila del desierto, con cartuchos 50 Action Express. Habría preferido una Wildey, pero no me quejo.

Mitchell sacudió la cabeza.

—Grande, pesada, con carga limitada, un retroceso enorme…

—A mí me vale. Si le doy a alguien con esto, está acabado.

La sonrisa se le borró de la cara.

—Y si veo a Kruglov…

—Esperemos que no la necesites —deseó Nina, bajando suavemente el arma.

—Vale —dijo Mitchell—. Vámonos de fiesta.

24

Las chicas salieron del salón en una pequeña caravana de furgonetas conducidas por los hombres de Prikovsky. Nina iba en el último vehículo con tres jovencitas tan maquilladas y vestidas tan provocativamente como ella; ninguna hablaba inglés, pero todas parecían emocionadas, de un modo un tanto calculado, con las expectativas de esa noche.

No obstante, «emocionada» no era la palabra que ella emplearía para describir sus sentimientos. «Tensa» se acercaba más. O «con náuseas».

Una voz en el oído izquierdo. Chase.

—Nina, si puedes oírme, aclárate la garganta.

Ella lo hizo.

—Vale, no estoy lejos de ti.

Nina miró hacia atrás y vio unos faros en la distancia.

—Contactaré de nuevo en cuanto esté en el punto de entrada.

Las luces quedaron atrás. Se escuchó un crujido, como si él hubiese abierto la línea para decir algo más, pero el sonido se desvaneció. Fuera de rango.

Estaba sola.

La furgoneta se paró ante una puerta que atravesaba un alto muro… el mismo que había visto de fondo en la foto espía de Kruglov.

La mansión de Vaskovich. La morada del dragón.

Los guardias de seguridad abrieron las puertas e iluminaron con linternas las caras de todos ocupantes de la furgoneta, uno a uno. Nina fue la última. Tuvo un escalofrío y no solo por el aire de la noche. ¿Y si la reconocían? ¿Y si no estaba en la lista de invitados? ¿Y si Prikovsky la había traicionado…?

La luz bajó a sus piernas, se quedó allí un momento… y se apartó. El guardia sonrió lascivamente y cerró la puerta. La furgoneta siguió adelante.

La mansión de Vaskovich quedaba justo enfrente, al final de un largo camino rodeado de césped. Nina se inclinó hacia delante para verla mejor. Estaba impresionada, muy a su pesar, por el iluminado edificio. Era tan descomunal como se había imaginado, pero destilaba elegancia en lugar de la vulgaridad de nuevo rico que ella se esperaba. Era un edificio neoclásico perfectamente restaurado de principios del siglo XIX, con altas y resplandecientes ventanas arqueadas.

Sin embargo, los vehículos aparcados fuera se acercaban más a sus ideas preconcebidas: eran caros, ostentosos y, en su mayoría, vulgares. Toda una procesión de largas limusinas y cochazos. Los aparcacoches los llevaban detrás de la mansión después de que sus ocupantes descendieran. Nina se imaginó que una ralladura en cualquiera de esos vehículos le costaría al negligente responsable algo más que un recorte de salario.

Aparecieron más furgonetas. Más guardias de seguridad vestidos con abrigos gruesos se colocaron en las escaleras de la puerta principal, observándolas. Las chicas salieron y las recibió un hombre vestido con un esmoquin blanco. Habló con cada una y después les señaló las puertas de arriba. Nina fue la última.

—Eh, yo… no hablo ruso muy bien —dijo, en respuesta a sus instrucciones.

Él frunció el ceño.

—¿No hablas ruso? ¡Oh! Pavel se está volviendo vago; debería mandarte a casa. ¿Qué eres, estadounidense?

Nina asintió. Él se mordió el labio un momento.

—Bueno, hay algunos yanquis dentro. Son fáciles de localizar: busca a los que no son capaces de aguantar el alcohol. Quédate con ellos. ¿Cómo te llamas?

—Nina.

—Nina, vale. Yo soy Dmitri; si necesitas una habitación privada, búscame. El piso de arriba está vedado. Vale, ¡vete, vete!

Hasta con el abrigo que llevaba puesto sobre su conjunto, Nina sentía que se congelaba. Cuando se apresuraba para entrar, un fuerte ruido la paralizó a mitad del trayecto. Levantó la vista y vio un helicóptero que sobrevolaba la mansión, giraba en el aire y aterrizaba en el césped. Sin embargo, no era un helicóptero normal; era un vehículo militar, negro como la noche, con dos juegos de palas de rotor montadas en un solo eje, una sobre otra. Era una de las máquinas más raras… y amenazantes, que había visto en su vida.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Dmitri parecía molesto.

—¡«Eso» es el nuevo vice primer ministro de Defensa, Felix Mishkin, presumiendo y destrozando el césped! Entra, vete, yo voy a saludarlo —la despidió y se giró para observar al helicóptero, que ya apagaba el motor.

Nina subió taconeando las escaleras, entró en la casa y otro hombre de esmoquin blanco le cogió el abrigo. Había algunos grupos de gente hablando en el vestíbulo de mármol, todos hombres… y todos sacando tiempo de su conversación para observar cómo avanzaba con aquel vestido ajustado y brillante. Sintiéndose terriblemente consciente de su papel, les sonrió educadamente antes de cruzar las puertas dobles y pasar a la siguiente habitación.

No tenía muy claro si aquello era un salón de baile o solo una sala muy grande, pero resultaba obvio que ese era el centro de la fiesta de Vaskovich. Un DJ sobre una plataforma, en una esquina, los bombardeaba con retumbante música tecno, pero hasta el sonido de la música era superado por el barullo de cientos de voces hablando al mismo tiempo.

El aire estaba lleno de humo y todos parecían tener un vaso en la mano. Los hombres vestían esmóquines o trajes de diseño con un regusto a playboy, las mujeres mayores llevaban ropa formal y las más jóvenes eran los ostentosos trofeos de ricos maridos… o sus «entretenimientos». Las chicas de Prikovsky ya se habían diseminado entre la multitud.

Nina apenas había dado cinco pasos antes de que un hombre de cara colorada, vestido con un esmoquin apretado, se apartara de sus colegas y se interpusiera en su camino. Le sonrió con ojos vidriosos y le habló en ruso, arrastrando las palabras.

—Hola —respondió ella, con una sonrisa impasible y falsa.

Le llegó a la nariz una peste acre de loción para después del afeitado.

—Lo siento, no hablo mucho ruso. Eh… nyet Russki? Amerikan.

—Ah, Amerikan! —bramó el gordo—. Pamela Anderson, da?

Puso las manos delante de su pecho como si sostuviese un par de pelotas de playa y se rió.

—Sí —respondió Nina, poco impresionada—. Por cierto, felicidades por tus pechos… Son casi tan grandes como los suyos. Disculpa. ¡Oh!

Se estremeció cuando una mano se deslizó por su nalga derecha y se la apretó. Se giró, esperando ver a otro borracho… y le sorprendió encontrarse con una borracha.

—¿Así que eres estadounidense? —dijo la mujer.

Parecía andar por los cincuenta, tenía una cara adusta y era delgada, pero por su peinado y su ropa, debía de seguir pensando que podía pasar por alguien dos o tres décadas más joven.

—¿Cómo has encontrado nuestro país?

—Lo he encontrado… atravesando Polonia, ¡ja, ja, ja!

La risa de la mujer fue aguda y melodiosa. Rodeó con una mano esquelética la muñeca de Nina, como si fuese una esposa, y tiró de ella hacia la multitud.

—Ven, ven, tienes que conocer a mis amigos.

—Yo, eh, se supone que tengo que ir a ver al señor Vaskovich —dijo Nina desesperadamente.

La mujer se rió de nuevo.

—Entonces estás de suerte: ¡él es uno de mis amigos!

—¿Oh, de verdad? Oh. Mierda —añadió, en un susurro.

La mujer la arrastró por la sala. Nina miró a su alrededor, tratando de entender la distribución de la mansión. Localizó una escalera de mármol pulido con una alfombra roja al fondo. Dmitri había dicho que el piso de arriba estaba vedado; seguramente era allí donde guardaban a Excálibur.

Escuchó un zumbido en la oreja izquierda.

—¿Me escuchas, Nina?

La voz de Chase sonaba distorsionada por las interferencias; estaba al borde del rango del auricular.

—¿Ajá? —respondió ella con los labios cerrados, lo más fuerte que se atrevió.

—Supongo que no puedes hablar, entonces. Pero yo ya estoy en posición. ¿Lo que aterrizó en el jardín era un helicóptero?

—Ajá.

—Siempre hay algún tío con ganas de pavonearse, ¿verdad? De acuerdo, en cuanto puedas, busca un lugar tranquilo para que Jack te pueda decir lo que tienes que hacer.

—Va… e —murmuró.

La mujer miró hacia atrás.

—¿Qué?

—Solo, eh, me aclaraba la garganta. Tengo algo de sed.

—Le diré a un camarero que te traiga una bebida. Vamos, es ahí.

Siguió tirando de ella, rodearon a un puñado de gente…

Y Nina se encontró de frente con Aleksey Kruglov.

Él caminaba hacia ella con nefasta resolución. Se acercó a tres pasos, a dos, sus ojos la miraron…

Y se apartaron. Pasó tan cerca de ella que su manga rozó el brazo de Nina. Pero no la había reconocido, no había hecho la conexión entre la señorita de compañía que había visto brevemente, vestida seductoramente, y la arqueóloga sucia y asustada que había conocido en Inglaterra. Sin embargo, ella no pudo evitar mirar hacia atrás, nerviosa, por si alguna sinapsis sospechosa se produjese en su mente y encontrase características comunes entre las dos pelirrojas que le hiciesen volverse para echar un segundo vistazo…

Él siguió andando y desapareció entre la multitud. Nina suspiró, aliviada.

La mujer se paró y Nina casi tropieza con ella. Habló en ruso con un hombre delgado y anodino con gafas de metal rectangulares… Nina descubrió, con un escalofrío, que era Leonid Vaskovich.

El hombre que estaba detrás de toda la conspiración. El hombre responsable de los asesinatos de Bernd Rust, Mitzi Fontana, Chloe Lamb y otros cuyos nombres ni siquiera sabía, daños colaterales en su lucha por conseguir el poder de Excálibur. Estaba al alcance de su mano, desprevenido, indefenso.

Pero ella no podía hacer nada. El vestido ajustado de látex no dejaba espacio para esconder un arma, ni aunque ella hubiese sido capaz de apretar el gatillo. Chase sí que podría haberlo hecho… pero no estaba allí. Lo único que Nina podía hacer era esbozar una sonrisa para ocultar su miedo.

Vaskovich le respondió a su compañera con educado y fingido interés, asintiendo antes de fijarse en Nina. Observó su maquillaje seductor, el conjunto fetichista, las piernas desnudas y los tacones… y se giró de nuevo hacia la mujer, sin mostrar más curiosidad por Nina.

Nina se sintió extrañamente ofendida antes de darse cuenta de que Vaskovich no la estaba rechazando a ella; habría hecho lo mismo con cualquiera de las otras chicas de Prikovsky. Era una mirada de «estoy de vuelta de todo», la mirada de aburrimiento de un billonario que ya había disfrutado hacía tiempo de sus más salvajes fantasías. A pesar de ser el anfitrión de la fiesta, parecía poco entusiasmado por estar allí.

Habló con la mujer; ella le respondió y después le sonrió a Nina.

—¿Dijiste que querías conocer a Leonid Vaskovich? ¡Aquí lo tienes!

—¿Vaskovich? —dijo Chase a través del auricular—. Jesús, ¿está ahí delante? ¿No puedes clavarle nada?

Vaskovich miró de nuevo a Nina.

—Rozalina dice que no hablas mucho ruso —dijo. Su inglés, en cambio, era excelente—. Es una pena. Espero que lo aprendas pronto…

La miró, interrogante, esperando que le dijese su nombre.

—No le digas tu nombre re… —empezó Chase.

—Nina —respondió ella, automáticamente.

—¡Oh, no! —replicó su prometido.

—Encantado de conocerte… Nina —dijo Vaskovich.

La miró extrañado, como si tratase de recordar un encuentro previo.

—Encantada, señor Vaskovich.

Se creó una extraña pausa.

A Nina le sorprendió que Vaskovich le sonriera. Una chispa de verdadera diversión le hizo levantar una de las esquinas de su perilla.

—Bueno, he de decir que no eres como la mayoría de las jóvenes que suelo conocer.

—¿En serio? —preguntó Nina, sin saber adónde conducía aquello.

—Sí. A estas alturas ya estarían tratando de meterse en mi cama… o en mi cartera. Pero parece que hay algo diferente en ti. No eres un tiburón. Es todo un cambio.

Durante un momento, pareció hasta melancólico.

—Las mujeres hermosas siempre me han deseado, pero solo por lo que tengo, nunca por lo que soy. Y hace tiempo que eso dejó de ser divertido.

Suspiró y después se encogió de hombros.

—Pero bueno. Espero que disfrutes de la noche.

Le dijo algo más a Rozalina y después descubrió a alguien detrás de Nina. Por primera vez, su cara reveló algo de entusiasmo real.

—¡Ah, Felix Mishkin!

Nina se giró… y rápidamente volvió a su posición: Kruglov estaba allí, acompañado de un hombre en la treintena, con el pelo peinado hacia atrás, vestido con un traje italiano azul oscuro. Ella recordaba el nombre: era el hombre que había llegado en el helicóptero militar.

Aparentemente, Rozalina también lo conocía, ya que lo besó en ambas mejillas. Nina se tuvo que quedar allí en pie, expuesta y aislada. Pero cuando se le ocurrió pensar que esa era buena oportunidad para alejarse, se dio cuenta de que era el tema de conversación.

—Amerikan —dijo Vaskovich, de repente.

—Amerikan? —repitió Mishkin.

Miró a Nina y después habló con un susurro burlón y un acento fuerte.

—¡Quizás sea una espía que ha venido a acostarse conmigo para descubrir todos mis secretos!

Se rió de su propia broma y Rozalina se unió a ellos.

Vaskovich consiguió soltar una risita adecuada.

—Por algún motivo, yo no creo que haya venido a eso.

Siguió hablando en ruso, ahora casi emocionado por el tema de conversación.

—Nina —dijo Mitchell inesperadamente por el auricular, con una voz más distorsionada aún que la de Chase—. Está hablando de su nueva «adquisición». Tiene que referirse a Excálibur. Creo que va a enseñársela, lo que significa que la espada está, seguro, en el edificio. Al carajo el papel de zorra. Busca un lugar en el que podamos hablar… tienes que llegar al sistema de seguridad para que Eddie pueda entrar.

—… ale —dijo Nina, disimulando la palabra con una tos.

Manteniendo la cara alejada de Kruglov, vio a un camarero con una bandeja de copas de champán entre la muchedumbre.

—¿Quieres que te traiga una copa? —le preguntó a Rozalina.

La mujer mayor parecía dividida entre quedarse con su conquista o seguir hablando con sus poderosos compañeros y, finalmente se decidió por esto último. Aliviada, Nina caminó hacia al camarero hasta que estuvo fuera de la vista del grupo, y después fue directamente a la zona relativamente vacía que había al lado de las escaleras.

—¿Cómo lo llevas? —le preguntó Chase.

—Sobrevivo —murmuró ella—. Aunque casi me da un ataque al corazón cuando vi a Kruglov. Oh, y tengo la marca de una mano en mi trasero.

—¿De quién? Si es de Vaskovich, tendré que resucitar a ese cabrón después de matarlo para poder matarlo de nuevo.

—No, fue esa mujer.

—¿En serio? —dijo Chase; sonaba intrigado—. ¿Un trío, eh?

Nina tuvo que sonreír, a pesar de la situación.

—No creo que ella sea tu tipo, Eddie. Desde luego, no es el mío.

—¿Podemos seguir con la misión? —se impacientó Mitchell—. Nina, ¿dónde estás ahora?

—Al lado de las escaleras de la sala principal.

Miró hacia arriba y vio a unos guardias al fondo del siguiente tramo de escalones. Explicó lo que le había dicho Dmitri de las partes vedadas de la mansión.

—Mierda, viene Vaskovich.

Se agachó y fingió apretar la tira de un zapato. Vaskovich, Kruglov y Mishkin subieron y los guardias se apartaron para dejarlos pasar.

—Si van al piso superior —dijo Mitchell cuando Nina se lo contó—, me parece que ya sé dónde guarda a Excálibur. Vale, Nina, tienes que ir a la parte de atrás de la casa. ¿Hay alguna puerta de la sala que no esté vigilada?

Ella lo comprobó.

—En el centro de la pared occidental. Puertas dobles.

—Servirán. Crúzalas.

Nina atravesó con cuidado la sala, tratando de no llamar mucho la atención… una tarea imposible dado su vestido. No necesitó saber ruso para entender que estaba originando comentarios libidinosos. Pero ya casi estaba en la puerta…

De repente, una mano carnosa y sudorosa le dio una palmada en el trasero y se lo estrujó. Nina se tragó un discurso lleno de obscenidades, se giró y se encontró con el gordo que había visto antes con dos copas de champán en la mano libre y una sonrisa expectante en su cara rubicunda.

—Oh, hola —dijo, apretando los dientes—. Tú otra vez.

—¡Hola, Pamela! —dijo él, borracho.

Después siguió hablando en ruso. Su mano trepó lentamente de su culo hacia su pecho. Intentó ponerle una copa en la mano.

Ella la aceptó a regañadientes porque se dio cuenta de que, si la seguía inclinando, iba a acabar en su escote.

—Gracias. ¡Eh! Despacito, tigre —añadió, bajándole la garra a manotazos.

—¿Qué está pasando? —preguntó Chase con una voz que sugería que, de estar allí, a esas alturas ya habría dado un par de puñetazos.

—Nada, solo un hombre muy, muy amistoso…

Se le ocurrió que podía utilizar a ese zoquete ebrio. Brindó con su copa y después señaló las puertas.

—¿Quieres ir a algún sitio privado?

Él la miró, legañoso.

—¿Privado? Maldita sea. Shhh. —La arqueóloga intentó escenificarlo poniéndose un dedo en los labios y mirando de nuevo hacia las puertas.

El mensaje le llegó por fin al cerebro del ruso, que le sonrió con los ojos muy abiertos, enganchó un brazo fofo al suyo y la condujo a la siguiente habitación.

En la sala principal había que permanecer en pie; sin embargo, en esta otra, los invitados se relajaban sentados en modernos sillones de cuero alrededor de mesas de cristal. Nina vio restos de una línea blanca de cocaína en una de ellas. Si cabe, las empalagosas volutas que formaba el humo de los puros aquí eran aún más densas. Intentando no toser, trató de ver algo entre la neblina y distinguió una puerta al final de la sala. Un camarero con una bandeja de copas vacías la atravesó rápidamente. Ella le indicó con un codazo a su compañero que iban hacia allí.

Detrás había un recibidor con luces brillantes… y otro guardia de esmoquin que, con una expresión educada y forzada, se interpuso para impedirles el paso. El hombre gordo se puso a vociferar y empezó lo que claramente parecía un arrebato del tipo «¿no sabes quién soy yo?».

Nina lo calmó.

—Dmitri dijo sí —le explicó al guardia, esperando que entendiese al menos dos de las tres palabras—. ¿Hay champán?

Hizo como si sujetara una botella y le quitase el corcho.

—¡Pop!

El guardia la miró, dubitativamente.

—Dmitri dijo sí —repitió ella.

El guardia, por fin, se hizo a un lado y le dijo algo al borracho, que le respondió con desdén.

—Da, da…

Parecía que solo el piso superior estaba estrictamente vedado. Nina vio a otro camarero volviendo con una bandeja llena. Tiró del brazo del gordo en esa dirección.

El olor de la comida reemplazó al del humo. Ahora estaban en la cocina de la mansión y en las zonas de servicio. Allí la opulencia se atenuaba hasta llegar a la mera elegancia. Había una habitación lateral que servía de almacén frío y estaba lleno de neveras de puertas de cristal con cientos de botellas de champán y más cajas de Dom Pérignon y Krug Vintage listas para ser enfriadas. La estancia tenía otra puerta al fondo que estaba entreabierta. Detrás, solo había oscuridad.

Nina se soltó del hombre y entró en el almacén. Cogió una botella de una de las neveras y deslizó una mano sugerente de arriba abajo por su cuello. El hombre se rió y apuró el contenido de su vaso de un trago. Ella le señaló el cuarto oscuro. Él caminó balanceándose hacia la puerta y la abrió. Nina lo siguió adentro…

Y se escuchó un clang seco cuando la botella de champán le golpeó en la nuca. El ruso cayó hacia delante sobre unas cajas de cartón. Nina comprobó su pulso rápidamente y lo encontró firme. Después puso la botella a su lado.

—El placer fue todo tuyo —le dijo, marchándose—. Vale, Jack, estoy sola. Por fin. ¿Adónde voy?

Su voz crujió en su oreja.

—Busca la entrada de la cocina, pero no entres… pasa de largo. Cuando llegues a un giro a la derecha, verás una puerta a la izquierda.

—Entendido.

Caminó por los pasillos y los camareros la miraron al pasar, pero no hicieron nada para pararla. Unas puertas dobles de vaivén y el chisporroteo de carne cocinándose marcaban la entrada a la cocina; ella siguió avanzando hasta llegar al desvío a la derecha.

—Vale, estoy en la puerta.

—Entra.

Ella lo hizo y se encontró en una habitación pequeña y helada con una pesada puerta de madera exterior en el otro extremo. Había un armario de metal en una pared que zumbaba inquietantemente.

—Debería haber una caja de conexiones.

—La veo. Pero ¿no estará cerrada?

—¿Por qué? —preguntó Chase—. Es su casa.

Ella probó la manija y el armario se abrió sin problema.

—Oh. Vale, veo un montón de cosas eléctricas complicadas.

—Tienes que encontrar el interruptor que controla las cámaras de seguridad —le dijo Mitchell—. No te preocupes porque las etiquetas estén en cirílico, tú solo busca el número 201. Pero no lo pulses todavía.

—¿Cómo sabes todo eso? —le preguntó Nina, buscando entre las filas de interruptores y fusibles.

—La compañía que instaló el sistema envió los planos por correo electrónico a una subcontrata. Los interceptamos a medio camino. La DARPA creó internet, recuerda.

—Entonces tendré que tener más cuidado con las webs que visito cuando Nina está fuera —dijo Chase.

Ella no estaba muy segura de que él estuviese bromeando, pero lo olvidó cuando encontró el enchufe correcto.

—Dos, cero, uno, lo tengo —les informó—. ¿Y ahora, qué?

—Vale, esto es lo que va a pasar —le contó Mitchell—. Cuando pulses ese botón, cortarás parcialmente la electricidad de la red de seguridad. Pero el sistema no es tonto: si hay un fallo, empieza con el diagnóstico y trata de reiniciar las secciones afectadas. Si estas no se recuperan en treinta segundos, se pone en modo de alerta. Así que Eddie tiene veintinueve segundos para saltar el muro, cruzar los jardines y entrar en la mansión sin que lo vea ninguno de los guardias… antes de que vuelvas a pulsar el interruptor.

—¿Doscientos metros en veintinueve segundos? —dijo Chase—. Chupado.

Nina no lo tenía tan claro.

—Eddie, ¿estás seguro de que lo puedes hacer?

—Tengo que hacerlo, ¿no? —respondió él, más serio—. No pienso dejarte ahí dentro sola.

—¿Conoces las rutas de los guardias de seguridad del jardín? —le preguntó Mitchell.

—¿Qué te crees que he estado haciendo estos últimos diez minutos? No estoy viendo pelis en mi iPod. ¡Me estoy congelando las pelotas subido a un árbol!

—Bueno, pues prepárate para calentarlas. Eddie, en cuanto estés listo, haz una cuenta atrás desde tres. Nina, cuando llegue a cero, pulsa el botón. Yo contaré los segundos. Todo tuyo, Eddie.

Nina levantó un dedo, nerviosa, hacia el interruptor y Chase habló.

—Veo la puerta y el tío más cercano está a punto de doblar la esquina.

Nina escuchó unos crujidos cuando él cambió de posición.

—Vale, prepárate. Tres, dos, uno… ¡ya!

Ella pulsó el botón.

Chase saltó de la rama. El muro estaba coronado por alambre de espino y el pie que llevaba adelantado no aterrizó en el ladrillo, sino en uno de los soportes metálicos de las cuchillas en espiral, que se dobló bajo su peso. Los alambres hicieron un ruido metálico pero, para entonces, él ya había saltado y volaba impulsándose con las piernas.

Chocó contra el suelo…

Y tropezó.

El suelo era irregular, algo imposible de ver con tan poca luz. El impulso lo lanzó hacia delante y a punto estuvo de caerse de bruces…

Estiró las manos. Las puntas de los dedos se clavaron en la fría tierra. El dolor recorrió todas sus articulaciones cuando, durante un instante, cargó todo su peso en ellas. Después salió disparado como un velocista en la línea de salida, todavía tambaleante, pero ya no se cayó. A las dos zancadas había recuperado el equilibrio. ¿Cuánto tiempo había perdido?

—Veinticuatro. Veintitrés…

La voz de Mitchell en su auricular lo propulsó hacia delante como una explosión. Todavía le quedaban ciento ochenta metros. No tenía margen de error.

Corría a toda velocidad, moviendo los brazos como si fuesen pistones. Nina le había abierto la puerta trasera, que era un rectángulo de luz tenue. El césped pasaba rodando bajo sus pies. Miró hacia la derecha. Ningún guardia. A la izquierda…

¡Mierda!

Había una persona en la esquina del edificio. No estaba mirando hacia él… pero ¿por cuánto tiempo?

—Quince. Catorce…

Ni siquiera estaba a mitad de camino. Cien metros en doce segundos. ¿Podría hacerlo?

En teoría, sí, pero aquello no era ninguna pista de atletismo…

El guardia seguía mirando hacia delante. A pesar del frío, Chase sintió el calor causado por el esfuerzo, la adrenalina y el miedo surcando su cuerpo.

—Siete…

Cincuenta metros, cuarenta, el suelo era borroso. Corrió más deprisa, más deprisa, los pulmones le quemaban…

—Tres…

Izquierda. El guardia se estaba girando y estaba a punto de ponerse a recorrer el lateral de la mansión.

En su dirección…

—Uno…

Chase no podía frenar, así que se lanzó hacia la puerta y aterrizó con fuerza en el suelo embaldosado justo cuando Nina pulsaba el interruptor. El inglés se deslizó por la habitación y chocó contra el muro del fondo.

—Cero —dijo Mitchell—. ¿Lo has conseguido? Eddie, Nina… ¡contestadme, maldita sea!

—Cierra la puerta —jadeó él, moviendo una mano débilmente.

Nina la cerró.

—Joder, debo de estar perdiendo facultades. Doscientos metros no solían llevarme tanto.

—¿Te ha visto alguien? —le preguntó ella. Se arrodilló para ayudarlo a incorporarse.

El corazón le latía velozmente; ella lo sintió a pesar de todas las capas de ropa.

—Espera cinco segundos y lo sabremos.

Sacó la Desert Eagle y apuntó con ella a la puerta.

Pasaron cinco segundos. Diez. No sucedió nada.

Él dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—Supongo que todo va bien. Jesús.

Se puso en pie con la ayuda de Nina.

Ella lo besó.

—Dios, me alegro tanto de verte.

—Me alegro de estar aquí. Oh, te has… —le señaló los labios rojos—. Te has emborronado un poco. Aunque pega con tu tapadera… como si acabases de hacerle una mamada a alguien.

Nina decidió no decirle que ahora él tenía casi tanto pintalabios en la boca como ella.

—Creo que Eddie está bien, Jack —le comunicó, malhumorada—. ¿Y ahora?

—Lo mejor es que tú te escondas a plena vista… vuelve a la fiesta. Eddie, te guiaré al piso superior.

Nina comprobó el pasillo. No había nadie.

—Vale, despejado —dijo. Miró a Chase de nuevo—. Buena suerte.

Él le acarició el brazo al pasar.

—Hasta pronto.

25

Las indicaciones de Mitchell guiaron a Chase hasta una pequeña escalera en la parte trasera de la casa. Subió rápidamente. Si el piso superior de la mansión estaba vedado, habrían puesto allí a un guardia. La pregunta era cómo respondería ante un visitante inesperado. Al fin y al cabo, a la fiesta habían acudido las personas más ricas y poderosas de Rusia; no estaría bien visto que un matón las amenazase para echarlas.

Si las órdenes de los guardias eran ser educados pero firmes, Chase tendría ventaja. No estarían esperando intrusos…

—Vale, estoy a punto de entrar. Contactaré de nuevo en un minuto —susurró en su auricular antes de quitárselo y meterlo en la chaqueta.

Un auricular y un micro levantarían las sospechas del guardia de seguridad más tonto.

Respiró y abrió la puerta.

Tal y como esperaba, había un guardia en el pasillo. El hombre se levantó de un salto de la silla donde estaba sentado. Chase lo miró con aire adormilado, fingiendo estar borracho y perdido. El guardia se le acercó… e, inesperadamente, sonrió.

Chase se tensó porque no sabía a qué se debía esa respuesta. ¿Le había reconocido? Entonces el hombre se tocó los labios con un dedo. Chase hizo lo mismo y descubrió restos de lápiz de labios rojo. Normal que al guardia le hubiese hecho gracia. Debía parecer una geisha.

Le devolvió la sonrisa… y después le propinó un puñetazo en el estómago. El guardia se dobló, resollando. Chase sacó su Desert Eagle y lo golpeó en la nuca. El ruso se derrumbó de morros sobre la silla con tanta fuerza que la cabeza atravesó el asiento de mimbre. El guardia acabó tirado en el suelo con la silla alrededor de su cuello a modo de extraña y angulosa collera de caballo.

Chase arrastró al hombre inconsciente hasta la parte superior de las escaleras, cerró la puerta tras él y se volvió a poner el auricular.

—Estoy dentro.

—¿Había un guardia? —quiso saber Mitchell.

—Sí, pero está echando una cabezadita. ¿Hacia dónde voy ahora?

—En los planos había una habitación con sistemas de seguridad adicionales, seguramente para una caja fuerte.

—Espera, ¿pretendes que abra una caja fuerte?

—No si Vaskovich ya la ha abierto. Ve hacia la parte de delante de la mansión.

Chase se orientó y bajó por el pasillo.

—Eddie —se escuchó la voz de Nina a través del auricular—, la puta que mató a Bernd y a Mitzi está aquí. Y también el tío enorme, Buldócer.

—¿Saben que estás ahí?

—¡Espero que no! Me mantengo todo lo alejada de ellos que puedo.

—¿Algún rastro de Vaskovich? —le preguntó Mitchell.

—No, pero digamos que no levanto mucho la cabeza.

—Podría seguir arriba, entonces —dijo Mitchell, esperanzado—. Lo que significa que tienes la oportunidad de cogerlo, Eddie.

El estadounidense le dio más indicaciones y Chase las fue siguiendo hasta llegar a una esquina en el pasillo.

Se asomó con cuidado y vio unas puertas dobles pocos metros más allá, entreabiertas y con otro guardia fuera que, vencido por la curiosidad, estaba más atento a las voces que salían de dentro que al pasillo.

Chase dobló con decisión la esquina, apuntándole con la pistola a la cabeza. El guardia tardó un segundo de más en reaccionar, primero al ser cogido por sorpresa y después, inmovilizado involuntariamente al ver la enorme pistola que le apuntaba a la cara. Para cuando superó su parálisis, dos kilos de duro acero lo habían golpeado en la base del cráneo y lo habían placado de forma tan efectiva como una bala de la Desert Eagle.

Sin perder el ritmo, Chase pasó por encima del guardia caído y abrió las puertas con un puntapié.

Delante de él había tres hombres atónitos: Kruglov, Vaskovich y un tercero que no identificó. Sin embargo, reconoció fácilmente lo que tenían encima de la mesa.

Excálibur.

—Hola, hola —saludó Chase, apuntando con el arma a Kruglov—. ¿Te acuerdas de mí?

—¡Chase! —bramó Kruglov. Entrecerró los ojos—. El cabrón de Mitchell. Él te ha ayudado a entrar, ¿verdad?

—Anda cerca. La espada está aquí —informó Chase a Mitchell antes de apuntar a Vaskovich—. Hola. Tú no me conoces, pero yo a ti sí. Has matado a alguien que me importaba mucho y a mucha gente más.

—Yo no he matado a nadie —replicó Vaskovich con ojos fríos tras las gafas.

—Tú no apretaste el gatillo, pero todos estarían vivos si no le hubieses ordenado al Carasapo este que te consiguiese la espada. Pero yo… —continuó, amartillando el percutor de la Desert Eagle para darle más énfasis—, yo aprieto mi propio gatillo. Si tengo que matar a alguien, al menos tengo las pelotas de hacerme responsable.

Tal y como había esperado, Kruglov no reaccionó en absoluto ante el clic de efecto puramente psicológico del percutor. Vaskovich se estremeció, pero mantuvo la compostura. El tercer hombre, sin embargo, jadeó asustado y trato de ocultar su miedo con bravuconerías.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¿Cómo te atreves a amenazarme? ¡Soy Felix Mishkin, vice primer ministro de Defensa de la Federación Rusa!

—¡Como si eres el maldito Yuri Gagarin! —le dijo Chase.

Le apuntó con la pistola y Mishkin se achicó inmediatamente.

—Siéntate y cierra el pico.

—Estoy en el aire —le dijo Mitchell a través del auricular.

Se escuchó el gemido del motor de un helicóptero tapando en parte sus palabras.

—Estaré ahí en cuatro minutos.

—¿Y cómo está Nina? —le preguntó Kruglov.

Chase le apuntó rápidamente con el arma. Los ojos de Vaskovich delataron una chispa de entendimiento al escuchar el nombre, pero Chase, concentrado en el exmiembro de la KGB, no se dio cuenta.

—Mejor de lo que tú estarás en un par de minutos —gruñó Chase.

Una sonrisita mínima y calculadora se dibujó en los labios de Kruglov.

—¿A qué esperas, Chase? ¿Por qué no me matas ya?

—¿Tienes prisa?

—No, pero nos tienes a nosotros, tienes a Excálibur… No tienes ningún motivo para esperar… a no ser que tu vía de escape todavía no esté lista —concluyó, ampliando su sonrisa—. Venga, dispara.

Mishkin farfulló algo en ruso, incrédulo.

—No va a disparar —le dijo Kruglov, hablando en inglés por Chase—. Todos los del edificio oirían el tiro. Nunca saldría de la mansión, y mucho menos de los jardines.

—Tú sigue pensando así. Mientras tanto…

Chase se acercó a la mesa y les hizo un gesto a Vaskovich y a Kruglov para que retrocedieran hasta la caja fuerte que había abierta en una pared.

—Yo me quedo con esto.

Recogió a Excálibur.

—Te estás equivocando —le dijo Vaskovich—. Sea lo que sea lo que Jack te ha contado de por qué necesito la espada, es mentira.

—Bueno, tiene gracia, pero después de las experiencias que he tenido con multimillonarios en el pasado, ya no me creo ni una maldita palabra de lo dicen.

Chase retrocedió, sintiéndose un poco vulnerable. Mitchell todavía estaba a más de tres minutos… y mientras él tuviese en sus manos la espada, tendría que disparar la pesada Desert Eagle con una sola mano, lo que reduciría su puntería. También se vería obligado a soltar la espada si necesitaba usar el cargador de repuesto que llevaba en la sobaquera.

Y había algo más, sentía que algo no iba del todo bien. Aunque Mishkin, que ahora estaba sentado, estaba temblando de miedo, tanto Vaskovich como Kruglov iban ganando en confianza cuanto más los observaba. Miró hacia las puertas. No había nadie más que el guardia abatido, no se escuchaba movimiento. Pero…

—Jack —dijo, con voz alarmada—. Los sistemas extra de seguridad que hay aquí… ¿solo eran para alarmas? ¿O había algo más?

—No estoy seguro. —La respuesta llegó sobre el ruido del helicóptero—. Podría haber algunas líneas de datos.

—¿Datos? ¿Como para un ordenador?

Examinó con mayor atención la puerta entreabierta de la caja fuerte.

—¿O una cámara?

Había un agujero circular encima del marco que solo se veía cuando la puerta estaba abierta.

Lo estaban vigilando.

Los hombres del centro de seguridad de la mansión lo habían visto todo… y, para proteger a su jefe, seguramente habían ordenado a otros guardias que fuesen a la habitación sin levantar la alarma general…

Chase miró a través de las puertas. Vio una sombra muy ligera que se cernía sobre el guardia inconsciente: había alguien apretado contra la pared de fuera…

Se giró con la Desert Eagle y disparó a un punto a medio metro de la puerta. El ruido fue casi ensordecedor y el retroceso le impulsó el brazo hacia arriba y hacia atrás. Se abrió un agujero en la pared… y escucharon un golpe seco cuando el hombre que acechaba salió volando hacia la pared opuesta debido al impacto.

Seguro que no estaba solo…

Chase disparó al otro lado de la puerta. Alguien se derrumbó en el suelo y la sangre salpicó la alfombra de la sala.

Movimiento en su visión periférica…

Se giró para mirar a los rusos que estaban al lado de la caja fuerte… y vio a Kruglov lanzándose hacia su jefe para arrojarlo al suelo detrás de la silla de Mishkin. El ministro chilló y levantó las manos en un patético intento de protegerse de las balas de Chase.

Pero este no le disparó. No podía deshacerse del vice primer ministro de Defensa ruso ni para matar a Kruglov, ni parar frustrar los planes de Vaskovich. Corrió hacia la puerta al escuchar movimiento fuera. La pistola en una mano, Excálibur en la otra…

Aunque no tenía su extraño brillo, la espada seguía estando afilada y cortó profundamente la muñeca del guardia que había estado a punto de dispararle. Antes de que el hombre hubiese tenido tiempo de gritar, Chase le atizó con la Desert Eagle y lo tiró al suelo, inconsciente.

No había nadie más en el pasillo, pero seguro que había otros en camino. Nina y Mitchell hablaban los dos al mismo tiempo. Los gritos sustituyeron a los desesperados susurros iniciales.

—¡Eddie! ¿Qué ha sucedido? ¿Qué está pasando?

—¡Si pudieses reducir en tres minutos tu tiempo de vuelo, sería genial! —le respondió Chase—. ¿Cómo salgo de aquí?

—Por el mismo camino por el que llegaste, pero pasa de largo las escaleras y después gira a la izquierda.

Chase ya estaba corriendo.

—Mierda… ¿cómo va a llegar Nina al helicóptero ahora?

El ruido de fondo del salón había cambiado y la conversación de la fiesta se había convertido en confusión a causa de los tiros.

—¡Eddie, Eddie! —habló Nina lo más alto que se atrevió—. ¡Dominika acaba de subir corriendo las escaleras! ¿Qué hago?

—Nina —le dijo Mitchell—, en dos minutos el pánico se va a apoderar de ese lugar. Tienes que salir entonces… o bien uniéndote a las otras chicas de Prikovsky, o robando un coche y yendo a la embajada de Estados Unidos.

—¡No sé dónde está! —protestó Nina.

Chase llegaba casi al hueco de la escalera.

—¡Voy a volver a por ella!

—¡No!

La transmisión de Mitchell zumbó cuando el grito superó la potencia de su micrófono.

—Si retrocedes, morirás, ¡y Vaskovich recuperará a Excálibur!

Chase alcanzó las escaleras, se frenó durante una fracción de segundo… y pasó de largo.

—¡Mierda!

Aunque le costaba admitirlo, Mitchell tenía razón. En la bifurcación, giró a la izquierda.

—Nina, acércate a la puerta principal… En cuanto la gente empiece a correr, ¡sal con ellos!

Él escuchó una puerta abrirse de golpe a su espalda. Se volvió y le disparó al guardia que doblaba la esquina. El tiro no le dio y dejó un agujero en la pared, pero consiguió el efecto que quería: el hombre se puso a cubierto.

Mitchell le indicó cómo llegar a la terraza. Chase abrió una puerta de una patada y disparó hacia atrás al cruzarla. El guardia que lo perseguía se cayó al suelo. Tras él estaba Dominika, con un vestido de noche y el pelo teñido de amarillo ácido.

Chase apuntó. Ella lo vio y se apartó de un salto. La bala del calibre 50 le pasó por encima. Mientras caía al suelo, recogió la pistola del guardia. Antes de que Chase lograra recuperarse del retroceso, ella descargó cuatro rápidos tiros. Él saltó hacia atrás y el marco de la puerta se astilló.

La habitación era una biblioteca. No tenía la luz encendida, pero entraba la suficiente por las arqueadas puertas abalconadas como para ver que Mitchell había acertado al decir que había espacio para que un helicóptero se parase suspendido a su lado, aunque iba a ser justito.

No tenía tiempo para intentar abrir las ventanas, así que lanzó a Excálibur contra ellas con todas sus fuerzas. La espada las atravesó y, ya fuera, esta quedó entre los cristales rotos y la madera desgajada. Chase se protegió la cara y saltó por el agujero. Los afilados fragmentos de cristal le hicieron un corte en un lado de la cabeza, pero su chaqueta de cuero se llevó la peor parte. Se sacudió los trozos, recogió la espada y apuntó con la Desert Eagle a la puerta de la biblioteca.

No había ni rastro del helicóptero. Echó un vistazo por el lateral de la terraza. Había docenas de coches caros aparcados abajo. En el césped de delante, casi escondido tras la mansión, vio la cola negra y brillante de otro helicóptero.

Una sombra en la puerta. Chase disparó cuando apareció otro de los guardias de Vaskovich. La bala le dio en el hombro y lo hizo girar como un trompo.

Dominika cruzó la puerta de un salto tras él, disparando su arma. Lo que quedaba de las ventanas saltó por los aires. Chase rodó torpemente y las balas arrancaron trozos de la mampostería de la pared de la terraza que había detrás de él. Disparó sin apuntar. La rusa también rodó, con bastante más estilo, y tiró su pistola, ya vacía, para sustituirla por la del guardia herido con un solo movimiento.

Solo le quedaban dos balas en la Desert Eagle. Puede que, después de todo, Mitchell hubiese tenido razón sobre su elección armamentística…

De repente, el helicóptero apareció rugiendo por encima de ellos. Una tormenta de aire diseminó los fragmentos de cristal por la terraza cuando la sobrevoló. El morro se inclinó abruptamente en una maniobra de aterrizaje brusca. Giró, se colocó lateralmente con respecto a la mansión y se movió hacia ella.

Chase había perdido de vista a Dominika en la biblioteca oscura. Pero estaba allí, en algún sitio, lista para atacar.

El helicóptero, un MD 500 pequeño de fuselaje redondo, con forma de huevo, se acercó. Las luces de navegación iluminaban la biblioteca como explosiones silenciosas. Alcanzó a ver a Mitchell en el asiento del piloto. Su mirada se paseaba entre él y las puntas pintadas de amarillo de las palas del rotor, calculando la distancia con la pared de la mansión. Cuatro metros y medio, tres, las palas se acercaban peligrosamente al muro…

Movimiento. Un pelo amarillo ácido pasó por delante de las ventanas rotas…

Chase le disparó su penúltimo tiro a Dominika, que cruzaba corriendo la biblioteca. Los fogonazos de los tiros de la rusa le crearon una línea de puntitos en su visión.

Pero ella no le apuntaba a él.

El fuselaje de aluminio del helicóptero se combó al recibir los disparos y las ventanas de plexiglás se agrietaron. La aeronave se tambaleó. Chase pensó que le habían dado a Mitchell, pero él se recuperó, solo sorprendido. El estadounidense movió los labios para decirle algo que el ruido del motor ahogó.

—¡Vamos!

Chase miró hacia atrás, a la biblioteca. Dominika estaba a cubierto, detrás de las puertas. A él únicamente le quedaba una bala y ella tenía un objetivo mucho más grande al que acertarle.

El MD 500 se balanceó inestable, zarandeado por la estela que se creaba al estar tan próximo al edificio, así como por los daños que le hubiese infligido Dominika. A pesar de los esfuerzos del piloto por mantenerlo cerca, el vehículo se alejó de la terraza.

Se le acababa el tiempo.

Chase se impulsó contra la balaustrada de piedra… y saltó.

Con Excálibur en la mano izquierda, el inglés chocó contra el patín de aterrizaje del helicóptero y lo rodeó con el brazo derecho. La Desert Eagle se le cayó y bajó girando hasta atravesar como un martillo el parabrisas de un Lamborghini aparcado abajo. Todo el helicóptero tembló por el impacto y Mitchell luchó para compensar el peso extra que colgaba de un lado.

Dominika salió de la biblioteca y descargó el cargador contra la cabina del helicóptero.

Una bala atravesó la parte superior del muslo de Mitchell. El chilló y, en un acto reflejo, clavó el pie en el pedal del rotor de cola. El MD 500 empezó a girar en el sentido contrario a las agujas del reloj y la cabina encaró por un momento la terraza, presentándolo como el objetivo perfecto…

Pero la corredera de la pistola había vuelto hacia atrás: Dominika estaba sin munición. El pequeño helicóptero siguió girando hasta que Mitchell superó el dolor y recuperó el control del rotor de cola, compensando el giro con el otro pedal. El vehículo dio casi medio giro y se quedó con el lado de estribor mirando a la terraza, suspendido a menos de diez metros del borde.

Chase colgaba del patín de babor. Vio que Dominika lo observaba. La rusa tiró el arma inútil, se preparó… y saltó desde la terraza.

Se agarró al patín de estribor con ambas manos, balanceándose como si fuese una gimnasta… y le dio una patada a Chase en el pecho.

Con el impacto, el aire se le escapó de los pulmones y la cara interna del codo le resbaló del patín. Chase se caía y apenas pudo rodear in extremis el tubo metálico con la mano. El auricular se desprendió y siguió el camino de su pistola hacia el suelo. Jadeando, osciló impotente. La espada era un peso muerto en la otra mano.

Dominika se elevó y se afianzó rodeando con las piernas el patín. El MD 500 por fin se había estabilizado y empezó a ascender.

Se escucharon tiros desde abajo. No eran pistolas, sino armas automáticas. Un par de proyectiles impactaron contra el estómago del helicóptero y, de repente, el fuego cesó: alguien había visto a Dominika. Chase se arriesgó a mirar al suelo. Había guardias doblando a toda prisa la esquina de la mansión; vio a Kruglov entre ellos, apuntándole.

El helicóptero siguió ascendiendo y girando para regresar por encima del edificio. Chase vio las luces de Moscú en la distancia mientras se enderezaba. Luchó contra el torbellino del rotor e intentó levantarse. Vio a Dominika al otro lado buscando algo entre sus piernas, por debajo del dobladillo del vestido… La rusa sacó un cuchillo brillante de una funda que llevaba atada al muslo.

Nina estaba en pie en el vestíbulo y con un par de docenas de personas a su alrededor. Unos segundos antes, el ruido de un helicóptero en su auricular había cesado de repente y había sido sustituido a continuación por el de unos tiros fuera.

¿Le habían dado a Chase? No tenía forma de saberlo. Vaskovich, Kruglov y Maximov habían aparecido entre la nerviosa multitud hacía poco; parecía que el anfitrión trataba de decirle a la gente que permaneciese dentro del edificio, tranquila. Al principio, los invitados habían obedecido, pero ahora algunos querían salir de allí lo más rápido posible. Algunos hombres, cerca de la salida, llegaron a un rápido acuerdo y abrieron las puertas de par en par.

Fue como si se quitase el tapón de una bañera: los invitados corrieron a la salida, se aplastaron en las puertas unos contra otros y, finalmente salieron formando un torrente de gente. Nina luchó por permanecer en pie, mientras recibía empujones por todas partes. El aire frío le golpeó la cara y limpió la atmósfera viciada de humo. Estaba atravesando la puerta…

Una mano se cerró sobre su brazo, tiró de ella con fuerza y la sacó de allí. Maximov la miró y su ceño fruncido arrugó la venda que le cubría la frente. La arrastró al otro lado de los escalones. Los invitados bajaban y huían.

Vaskovich la esperaba, flanqueado por un par de guardias armados.

—Hola de nuevo, Nina —le dijo, fríamente—. Nina Wilde. Ya me parecía que tu cara me sonaba… pero esta noche estás bastante diferente a la Nina de la portada de la revista Time.

Kruglov subió corriendo los escalones. Miró a la arqueóloga y levantó las cejas al reconocerla, por fin, y después habló con Vaskovich.

—Chase tiene la espada… ha saltado al helicóptero. Estoy seguro de que Mitchell lo pilotaba. Y Leonid… ¡Dominika lo ha seguido! Está colgada del patín.

Vaskovich miró a los jardines y vio el helicóptero militar parado en el césped.

—¿Dónde demonios está el idiota de Mishkin? ¡Tráelo aquí, ya!

Kruglov gritó unas órdenes y, apenas quince segundos más tarde, Mishkin llegó hasta el grupo, escoltado a su vez por más guardias. Nina advirtió que su pelo, antes bien peinado hacia atrás, estaba ahora revuelto, y que tenía una mancha grande y húmeda que le bajaba por la entrepierna. Sudoroso, miró con los ojos muy abiertos a Vaskovich.

—¡A ese inglés cabrón acaba de recogerlo un helicóptero! —le contó Vaskovich—. Tengo que recuperar la espada. Cueste lo que cueste.

—¿Y qué quiere que haga yo? —le preguntó Mishkin, aturullado.

Vaskovich puso los ojos en blanco y señaló a su helicóptero.

—¿En serio?

—¿Está equipado para el combate?

—Su… supongo…

—¡Pues dile a tu piloto que ponga a ese trasto en el aire! ¡Ya!

Mishkin se giró y empezó a andar hacia el helicóptero; miró hacia atrás cuando Vaskovich le gritó algo más.

—No lo derribes a no ser que no quede otro remedio… No quiero arriesgarme a perder la espada y hay uno de los míos a bordo. Pero si algo le pasa a la reliquia…

Dejó la orden incompleta.

—Solo dile a tu hombre que recuperar la espada es más importante que todo lo demás. ¡Vamos!

Mishkin asintió y corrió por el césped. El piloto ya estaba en su asiento. Se había apresurado a llegar al vehículo en cuanto había escuchado el primer tiro, listo para recibir órdenes. Escuchó las que le gritó Mishkin, le dio el okey levantando el pulgar, cerró la carlinga y empezó con la secuencia de arranque de emergencia. El helicóptero despertó y las palas del rotor comenzaron a moverse.

Giraron en direcciones opuestas. Su contrarrotación eliminaba la necesidad de un rotor de cola y hacía al helicóptero más rápido, más maniobrable. Más letal. No era un simple medio de transporte, sino un helicóptero de combate, un Kamov Ka-52 Alligator de alta tecnología diseñado para localizar y destruir cualquier objetivo que se le pusiese por delante.

Incluidos otros helicópteros.

Nina observó, horrorizada, el despegue de la máquina bélica, que se cernió en el aire tenebrosamente, como una langosta negra brillante, antes de girar y acelerar para perseguir al otro helicóptero.

Tras Chase.

26

El MD 500 rugió sobrevolando las afueras de Moscú. Las calles nocturnas iluminadas desfilaban rápidamente por debajo de él. Los bloques de apartamentos brillaban como joyeros en la oscuridad. A Chase esas vistas le habrían parecido impresionantes… si no se estuviera viendo obligado a disfrutar de ellas con los pies colgando sobre el vacío.

El helicóptero no seguía un rumbo fijo, sino más bien impredecible. No sabía si eso se debía a los daños que había sufrido la máquina o a los de su piloto. Sin el auricular, no tenía otra forma de comunicarse con Mitchell que no fuese trepar y darle un golpe en la ventanilla.

Y Dominika no le iba a permitir hacer eso.

Ella estaba sujeta como una gata al patín de estribor, con el cuchillo en una mano. Los patines estaban separados menos de dos metros entre sí, por lo que él estaba fuera del alcance de su hoja.

De momento.

Mientras el helicóptero atravesaba la ciudad, Chase colgaba de la mano derecha, cada vez más debilitada, y sujetaba la espada con la izquierda. El torbellino del rotor superior y el viento lo castigaban. Para volver arriba, tendría que balancearse y engancharse con una pierna al patín… y cuando lo hiciese, estaría al alcance de Dominika, si esta se estiraba. Lo único que la rusa tenía que hacer era apuñalarlo en una arteria, cortarle un tendón… y él caería.

Pero no tenía otra opción. Si esperaba mucho más, acabaría por soltarse…

Pataleó y movió a Excálibur a la vez para conseguir todo el impulso posible. El pie salió disparado hacia arriba, rozó casi el patín y volvió a caer. Lo intentó de nuevo, esta vez balanceándose más fuerte, pero no lo suficiente.

Dominika lo observó y cambió de posición. Lista para atacar.

Chase se columpió de nuevo. Los dedos le resbalaron un poco por el patín. Esta vez consiguió tocarlo con el lateral del pie… pero se alejó de nuevo. La mano que agarraba el frío metal le sudaba. Volvió a escurrirse. Intentó sujetarse con más firmeza, pero no tenía nada con lo que impulsarse.

Y descubrió un nuevo peligro que se les acercaba rápidamente por detrás: otro helicóptero. A pesar de que el cielo estaba oscuro, advirtió que tenía rotores gemelos porque los círculos fantasmagóricos de las palas se distinguían con cada destello de las luces de navegación.

El único ejército que utilizaba helicópteros coaxiales, eso lo sabía, era el ruso. ¡Habían enviado a un maldito helicóptero de combate tras él!

Tras la espada. El Kamov no trataba de pararlos… sino que los seguía. Allá donde fuese la espada, él iría detrás.

Y el MD 500 dañado no podría volar para siempre.

La mano le resbaló otra vez. Si no conseguía sujetarse mejor al patín en los próximos segundos, no lo haría nunca.

Se balanceó de nuevo, el metal se deslizó bajo sus dedos…

El tacón derecho se enganchó a la barra. Con las fuerzas que le restaban, Chase rugió y subió la otra pierna. Justo acababa de pasarla por la barra cuando su mano se soltó.

Moscú pasaba al revés bajo él, que ahora colgaba bocabajo por las piernas. La chaqueta de cuero se movía violentamente alrededor de sus hombros. La funda de la pistola vacía y el cargador extra le golpeaban el pecho. Haciendo un esfuerzo, movió los brazos y dobló la cintura para subir el cuerpo.

La espada golpeó contra el patín. Giró la muñeca izquierda para pasar la guarnición alrededor de la barra. Con un punto de apoyo más firme, pudo subirse y sujetarse con la mano derecha, de nuevo, al metal. Dejó escapar un suspiro de alivio…

La punta del cuchillo de Dominika se clavó en su antebrazo.

Chase perdió el agarre cuando el brazo herido se soltó. Miró a Dominika, que se sujetaba al tubo que conectaba el patín con el fuselaje con una mano y estiraba la otra para apuñalarlo.

Él colocó su brazo herido cruzado en el pecho para alejarlo y el cuchillo cortó el cuero justo debajo de su hombro. La rusa le lanzó otra puñalada que no le acertó por milímetros.

Ella observó la espada. Como la guarnición era la que soportaba el peso de Chase, él no se atrevía a moverla hasta que pudiese volver a agarrarse con la mano derecha. Y eso no podría hacerlo mientras ella tuviese el cuchillo.

Y Dominika lo sabía. Su cara avinagrada esbozó, por primera vez, lo que casi pareció una sonrisa bajo su pelo amarillo azotado por el viento. Atacó la espada con su cuchillo, metal contra metal, y los golpes sacudieron la mano izquierda de Chase.

Clang. Otro impacto. Y otro. La empuñadura empezó a resbalarle de la mano un poquito más cada vez.

Si la espada caía, el helicóptero de combate iría tras ella. Si la francotiradora la cogía, Vaskovich conseguiría su premio. Y, fuese como fuese, Chase moriría.

Clang. Clang. La espada se le movía en la mano. El dedo meñique llegó al final de la empuñadura y no pudo sujetarse a nada. Dominika se estiró más y soltó un poco las piernas para llegar más lejos. Clang. Chase sintió que el anular se deslizaba por el extremo redondeado de la espada.

La rusa echó el brazo hacia atrás para asestarle el último golpe…

Y Chase arrancó el cargador de repuesto de la tira de la pistolera y se lo tiró a la cara.

Aunque solo tenía siete balas, el cargador de calibre 50 representaba más de doscientos gramos de puro acero, cobre y plomo que se estrelló contra su nariz.

La sangre manó a chorros por sus fosas nasales. Dominika se retorció de dolor y las piernas le resbalaron del patín. Gritó y agitó la mano izquierda, buscando un agarre mientras caía… y consiguió sujetarse a él con la punta de los dedos. Como era más ligera que Chase, el viento la azotó con más violencia mientras colgaba precariamente del helicóptero. El cuchillo se le cayó cuando intentó asirse con la otra mano, aunque sin éxito.

Chase estiró su mano derecha para tratar de conseguir un punto de apoyo. Lo logró. Se subió y por fin pudo enganchar un brazo alrededor de la barra. Se subió con gran esfuerzo y miró a Dominika.

La rusa colgaba de una sola mano y agitaba la otra desesperadamente para intentar…

Clang.

El borde brillante de Excálibur golpeó el metal a pocos centímetros de sus dedos.

Dominika giró la cabeza para mirar a Chase. Ahora era él el que se inclinaba para salvar el hueco entre los dos patines, como ella había hecho antes… pero su hoja era mucho más larga que la suya. Los ojos de la rusa se llenaron de terror cuando se dio cuenta de lo que él pensaba hacer.

—Nyet! Nyet!

Él la miró fríamente, sin piedad alguna, y alejó lentamente a Excálibur de ella, rozando el patín con la hoja plana para conseguir impulso. Se inclinó para que ella lo pudiese oír bien.

—Esto es por Mitzi.

Y la espada volvió hacia ella y cortó.

Los dedos mutilados de Dominika brillaron bajo las luces de navegación y después desaparecieron. Cayeron con la asesina, que gritaba mientras recorría cientos de metros hasta estrellarse contra las despiadadas calles de abajo.

Pero los problemas de Chase no habían terminado.

A su lado pasaron unos proyectiles. Escuchó un sonido bronco, como de sierra eléctrica, detrás. El Kamov arremetía contra ellos con su cañón de 30 mm. Una vez desaparecida Dominika, ya no había motivo para que el piloto se contuviese en su ataque.

Sin embargo, este no trataba de derribar al MD 500. Si fuese así, ya lo habría destruido. Apuntaba, específicamente, a Chase.

—¡Mierda! —jadeó este.

Únicamente se había librado de recibir un tiro gracias al rumbo irregular de su helicóptero: los proyectiles le habían pasado a menos de treinta centímetros por debajo porque el vehículo se había movido en ese momento. Si algunos de los disparos impactaban en su cuerpo, la parte afectada se vería reducida, inmediatamente, a un amasijo escarlata… y Excálibur caería al vacío.

El helicóptero se ladeó bruscamente y casi lanzó a Chase fuera del patín. Mitchell había visto la munición trazadora y estaba actuando de forma evasiva, descendiendo rápidamente.

El Kamov lo persiguió. El MD 500 era hábil… pero el Alligator, mucho más grande, podía imitar todos sus movimientos.

Chase sabía lo que estaba haciendo Mitchell: si se acercaba al nivel del suelo, podría volar entre los edificios de apartamentos y utilizarlos para ponerse a cubierto. Si el piloto del Kamov no era ningún psicópata, mantendría el dedo alejado del gatillo.

Pero antes tenían que llegar abajo…

Otra breve ráfaga de disparos pasó a su lado y los proyectiles describieron un arco, alejándose de él. El helicóptero continuó girando y descendiendo. Chase luchó por seguir sujeto y enroscó los brazos alrededor de la barra que conectaba el patín con la cabina. Se dio cuenta de que estaba justo bajo la puerta y de que tenía la manija tentadoramente cerca.

El MD 500 se niveló y la fuerza de la gravedad aplastó a Chase contra el patín. Llegaron a un bloque de apartamentos y descendieron hasta que los tejados quedaron por encima de ellos. Mitchell sobrevolaba una calle, esquivando a duras penas las farolas y los cables de teléfono, moviéndose de un lado a otro para tratar de ser un objetivo más complicado.

El Kamov seguía detrás de ellos, pero volaba más alto y esperaba su oportunidad para abalanzarse sobre el MD.

Chase se levantó y miró a través de la parte inferior de la ventana de la puerta ovalada. Mitchell estaba al otro lado de la cabina, con una mancha de sangre en el muslo y los ojos fijos en lo que tenía delante.

El piloto del Alligator no podía dispararles, pero los seguiría fuesen adonde fuesen. Y si intentaban aterrizar para que Chase pudiese huir a pie, quedarían a su merced.

Mitchell giró bruscamente y metió al helicóptero por otra calle. El movimiento hizo que Chase se golpease la cabeza contra la puerta. Mitchell miró qué había sido ese inesperado ruido y abrió los ojos, sorprendido, al verlo allí. El Kamov los siguió; el cambio de rumbo de su objetivo no lo había engañado.

Aunque Mitchell podría haber llegado a la manija interna de la puerta, necesitaba ambas manos para pilotar. Chase cambio a Excálibur de mano. Golpeado por el viento, se estiró para intentar abrirla con la izquierda, alargando los dedos…

Llegó. La puerta se abrió y golpeó el marco a causa del viento de la hélice. Chase metió el brazo por el hueco e introdujo la cabeza y el hombro.

—¡Eddie! —gritó Mitchell—. ¿Dónde está la espada?

—¡La tengo!

—¡Pues entra!

—¡No! ¡Tenemos que deshacernos de ese helicóptero!

—¿Estás loco? —chilló Mitchell, dando otro giro brusco.

La puerta se abrió más y después se cerró, golpeando dolorosamente el hombro de Chase.

—¡Es un maldito helicóptero de combate! ¡Y este no!

—¡Tendrás que improvisar!

Chase miró hacia delante y vio edificios más altos y más nuevos que sobresalían entre los viejos bloques soviéticos. Una larga hilera de luces marcaba la silueta de una grúa en medio; otra torre en construcción.

—¡La grúa! ¡Déjame allí arriba!

—¿Qué?

—¡Es la única manera de librarse de él! ¡Hazlo!

Chase se agachó y cerró la puerta de golpe para acallar todas las objeciones de Mitchell.

El Kamov seguía detrás de ellos. Se había movido para ver qué hacía Chase. Se preguntó qué pensaría el piloto al ver que, deliberadamente, se había quedado fuera de la cabina.

Él tenía algo más que darle para pensar.

—¡Eh! —gritó Chase, mirando hacia atrás y moviendo a Excálibur desde el lateral del helicóptero mientras ascendían—. ¿Quieres esto? ¡Pues ven a cogerla, imbécil!

De repente, se encendió una luz en el morro del Kamov que enfocó a Chase. La espada brilló bajo la potente luz azulada.

Sobrevolaron la pluma larga y naranja de la grúa. El MD 500 pivotó para moverse casi a lo largo de ella. Chase miró hacia abajo. Estaba a, al menos, sesenta metros de altura y el suelo alrededor de la grúa estaba plagado de vigas, bloques de cemento y otras cosas que ni de lejos le ayudarían a amortiguar una caída.

—¿Qué demonios estoy haciendo? —se preguntó a sí mismo, inclinándose ya hacia delante…

Saltó.

El helicóptero ya estaba a pocos metros de la pluma, pero el impacto que sufrió Chase al estrellarse contra el armazón metálico tubular fue como si le golpeasen el pecho con un bate de béisbol. Le resbaló un pie. Colgado de un travesaño diagonal, se cayó y bajó deslizándose por él como si fuese la barra de un parque de bomberos. Finalmente, aterrizó dolorosamente a horcajadas sobre el poste horizontal.

Haciendo una mueca, se irguió. El helicóptero de Mitchell se había retirado, pero el Alligator seguía allí. Había pasado de largo a Chase cuando este saltó y ahora estaba realizando una rápida pirueta aérea para volver a por él.

El inglés se puso en pie en la barra y trató de agarrarse a la de arriba. La zona superior del mástil de la grúa le quedaba a unos diez metros. Se dirigió hacia ella. Excálibur tintineó contra el metal naranja mientras él avanzaba como un cangrejo por la pluma.

Un viento cálido que apestaba a combustible quemado se arremolinó a su alrededor. El Kamov descendió por el otro lado de la grúa y lo cegó con su foco. Chase bajó la cabeza y utilizó la barra superior para protegerse los ojos mientras avanzaba. Entre el resplandor vio al piloto en la cabina… y el cañón del Alligator, montado sobre la corta aleta de estribor. Estaba sincronizado con los movimientos de la cabeza del piloto. Su boca se giró para buscar a Chase y trató de ajustar todavía más su objetivo. Con un tiro, le bastaría.

Solo quedaban tres metros, menos, pero el cañón ya le apuntaba al pecho y el piloto sonreía, saboreando su triunfo…

El viento aumentó de repente cuando Mitchell situó el MD 500 encima del Kamov.

Los patines del helicóptero pequeño se desintegraron inmediatamente al tocar el disco superior del de combate, pero también las palas de este se aplastaron y una salió disparada como una jabalina por encima de la cabeza de Chase. Desequilibrado, el Alligator empezó a girar sobre sí mismo, moviendo la cola en círculos…

Hacia la grúa.

Chase avanzó desesperadamente por la pluma al ver que el helicóptero viraba hacia él. Excálibur se le escurrió y cayó. Pero enseguida se olvidó de aquello y se lanzó hacia el mástil…

El Kamov chocó contra la grúa.

Toda su estructura se estremeció cuando las nueve toneladas de metal y compuestos la golpearon lateralmente, lo que hizo que su brazo girase mucho más rápido de lo que sus engranajes chirriantes podían soportar. Unos rápidos estallidos de fuego salieron del eje del rotor cuando los tornillos que sujetaban el resto de las hojas explotaron. Segundos después, se escuchó una detonación mucho más fuerte y el techo del helicóptero saltó por los aires. El piloto salió volando en su asiento eyectable, dejando un rastro de llamas.

Como ya no había nada que lo sostuviese en el aire, el Kamov descendió en picado hacia el suelo y la inercia lo hizo alejarse de la base de la grúa antes de estrellarse contra una pila de vigas y explotar. Aun colgado de la parte más alta del mástil, Chase pudo sentir el calor del fuego.

La grúa entera temblaba por el impacto. Había una escalerilla que bajaba por el centro de la torre, en mitad del humo ardiente del Kamov. Chase trató de encontrar un punto de apoyo firme y se deslizó por el armazón metálico para llegar hasta ella. Respirar ese humo no iba a ser saludable, pero era la única manera de bajar…

Escuchó un sonido similar a un tiro sobre de él. Levantó rápidamente la cabeza… y vio que uno de los extremos de un travesaño diagonal de la pluma de la grúa se había desprendido porque la soldadura no podía soportar la tensión.

Se rompió otro y después otro más. Toda la pluma se sacudió y se dobló bajo su peso. Era una reacción en cadena, cada vara que fallaba aumentaba la tensión en las otras.

Chase observó el proceso, horrorizado, y después tiró de los puños de la cazadora para cubrirse las manos, desesperadamente. La grúa cedería en cualquier momento…

El metal se partió, emitiendo un chillido ensordecedor. El brazo se dobló como si fuese de papel y se quebró por el lugar donde había chocado el helicóptero contra él. Ese trozo cayó al suelo como una lanza. El mástil se tambaleó cuando los enormes contrapesos que había bajo la cabina del gruista tiraron de ella hacia abajo.

Como si de una secuoya gigante talada por un leñador se tratase, la inmensa grúa empezó a venirse abajo inexorablemente.

Cubriéndose las manos con el cuero de su chaqueta, Chase agarró el exterior de la escalera, soltó los pies de los travesaños…

Y descendió.

Utilizó los pies como guías contra las barras y bajó rápidamente hacia la base de una trémula grúa.

El mástil, a punto de venirse abajo, aceleró su derrumbe. Ya no se caía verticalmente… sino que se iba inclinando cinco grados, diez, y el horizonte se iba elevando en su línea de visión a medida que el suelo se acercaba.

El cuero que le protegía las manos se hizo jirones al rozar cada una de las uniones de las secciones de la escalera, pero Chase no podía pararse… seguía estando demasiado alto como para sobrevivir a la caída.

Veinte grados, treinta… El metal se retorcía y se partía a su alrededor.

Con el buuum explosivo del cemento desgarrándose, el mástil de la grúa se separó de su base.

Chase seguía deslizándose por la escalera, pero ahora estaba en su parte superior porque esta se había colocado en horizontal. Atravesó el humo aceitoso, abrió los ojos escocidos y vio el suelo embarrado aproximándose cada vez a mayor velocidad hacia él. Apretó con fuerza ambas manos alrededor de las barras. Sintió el calor de la fricción a través del cuero, que se desgarraba y lo quemaba, frenando su descenso, pero quizás fuese ya demasiado tarde…

La grúa se derrumbó por completo.

Los protuberantes contrapesos cayeron primero y lanzaron un latigazo por toda la estructura, que se desplomaba. Chase salió rebotando de la escalera y chocó contra el armazón de arriba; después volvió a golpear los peldaños cuando la destrozada grúa se asentó bruscamente.

El inglés se quedó allí, sin moverse, despatarrado encima de la escalera rota. Una nube de cemento lo rodeó. Los ecos del impacto desaparecieron y durante varios segundos solo escuchó el sonido del chisporroteo del helicóptero que ardía.

Entonces, Chase tosió.

—¡Mal… dito fuego… del infierno! —resolló.

Se arrastró entre el metal retorcido hasta caer en el barro. Estaba a menos de cinco metros de la base de la grúa y su descenso se había frenado a medida que esta se desmoronaba. Sin embargo, su cuerpo había golpeado el suelo como si se hubiese estampado de morros desde más de tres metros de altura, con todo el dolor que eso conllevaba.

El simple hecho de haber podido reptar desde la grúa le informó de que no tenía nada importante roto, pero sentía un dolor inquietante en el brazo izquierdo, el que se había fracturado hacía un año. También le dolía la cabeza; se frotó la frente y vio que estaba sangrando. Otro corte más que sumar al que se había hecho al atravesar de un salto la ventana en la mansión de Vaskovich.

Pensar en el ruso le hizo superar la confusión creada por el dolor. Chase se incorporó. No tenía ni idea de lo que había pasado con Nina. Ni con Mitchell, ni con Excálibur…

Las dos últimas preguntas obtuvieron respuesta con un intervalo de pocos segundos. Escuchó un rugido arriba y vio descender el MD 500. Los muñones de su tren de aterrizaje parecían las patas rotas de un insecto. Mientras observaba cómo el helicóptero bajaba a la obra, localizó a Excálibur sobresaliendo del barro, cerca de la base de la grúa. Parecía una lápida brillante. Y, para Chase, casi lo había sido.

Sin parar de resollar, cojeó hacia la espada. Con un pequeño esfuerzo, pudo extraerla del suelo.

Tenía a Excálibur.

Pero el cuerpo le dolía demasiado para sentirse triunfante. Agotado, se giró y vio el helicóptero sobrevolando un gran montón de arena. Antes de que Chase pudiese preguntarse qué demonios hacía Mitchell, el MD 500 cayó con fuerza y estrelló la panza sobre la pila blanda. Se hundió en la arena mientras los rotores seguían girando, pero Mitchell ya había apagado el motor y había saltado fuera de la cabina. Rodó hasta la parte de abajo de la pila y corrió hacia Chase lo más rápido que su pierna herida le permitía. Detrás de él, el helicóptero se tambaleó y, finalmente, volcó. Los rotores golpearon la arena y lanzaron una lluvia punzante. Finalmente, se pararon.

—¡Joder! —gritó Chase—. Te has arriesgado un poquito, ¿no? ¡Te podrías haber hecho papilla!

—No podía esperar más —dijo Mitchell, con gravedad, sacando un teléfono—. No había ningún otro sitio donde aterrizar y la policía y los camiones de bomberos ya vienen de camino. Los vi desde el helicóptero. Tenemos que salir de aquí antes de que lleguen. ¿Estás bien?

Chase le señaló la ropa hecha jirones y la piel ensangrentada.

—¡Oh, de puta madre! ¿Y Nina?

—No lo sé. Tú tenías el transmisor… Yo perdí contacto con ella en cuanto nos salimos del rango. Vamos.

Marcó un número y corrió hacia la puerta principal de la obra, dando órdenes rápidas. Chase lo siguió, espada en mano.

Una hora más tarde estaba en una casa franca estadounidense, un apartamento anónimo en un bloque igualmente anónimo, a pocos kilómetros del lugar del accidente. Se habían escabullido justo antes de que llegase la policía. Corrieron por las calles oscuras hasta que el mismo conductor que los había llevado al almacén de Prikovsky los recogió… aunque su brillante todoterreno había sido reemplazado por un Volkswagen Golf mucho más discreto.

—¿Sabes lo que ha pasado con Nina? —le preguntó Chase a Mitchell cuando este concluyó con otra llamada.

Había telefoneado a Prikovsky y se había enterado de que, aunque todas sus chicas habían salido de la mansión, Nina no estaba entre ellas. Eso no significaba que no hubiese vuelto a Moscú con otra persona, pero su preocupación iba en aumento.

—Todavía no —le contestó Mitchell bruscamente—. Pero Vaskovich se está moviendo… Su avión privado acaba de despegar del aeropuerto de Vnukovo. Estamos seguros de que va a bordo.

—Seguramente no quiera andar cerca cuando los rusos empiecen a preguntarse por qué uno de sus nuevos y flamantes helicópteros de combate se ha estrellado en el centro de Moscú. Apuesto a que el tío ese, Mishkin, se está arrepintiendo de haber aceptado el trabajo. Va a ser jodido explicarlo.

Mitchell estaba a punto de decir algo cuando su teléfono vibró.

—Sí —dijo.

Los ojos se le agrandaron al escuchar a la persona que lo llamaba.

—Sí, pásamelo. Es Vaskovich —añadió para Chase.

—Pon el altavoz —dijo este.

Mitchell frunció el ceño, pero obedeció.

Se escuchó el clic de una conexión y después una voz. Vaskovich.

—¿Estás ahí, Jack?

—Sí, Leonid —respondió Mitchell.

El zumbido de fondo sugería que el multimillonario estaba volando, efectivamente, en un avión.

—Me habéis robado algo. Tú y Chase. Supongo que él también está ahí.

—Sí, aquí estoy —dijo el aludido—. Y si te preguntas dónde está Dominika, que sepas que «la dejé caer» cuando volvíamos de tu fiesta. Siento habértela estropeado, por cierto. Parecía una buena juerga.

—Sí, lo era —contestó Vaskovich, claramente irritado pese a su aparente contención—. Pero eso no importa. Estoy celebrando otra fiesta aquí, en mi avión. Para una invitada muy especial.

Chase sintió que el miedo le helaba la sangre. Sabía a quién se refería Vaskovich.

—Si se te ocurre ponerle un maldito dedo encima… —empezó.

Mitchell le mandó callar con un gesto.

—¿Está bien, Leonid? —le preguntó el estadounidense.

—Por ahora. Vosotros tenéis algo que yo quiero, y yo tengo algo que vosotros queréis… o, que, al menos, Chase quiere.

—Déjame hablar con ella —exigió el inglés.

Miró a Mitchell, retándole a que le hiciese callar, pero el agente de la DARPA tenía una expresión pensativa, casi calculadora.

A Chase no le importaba lo que estuviese pensando y se olvidó de él en cuanto oyó la voz de Nina.

—¿Eddie? ¡Oh, gracias a Dios que estás bien! ¡No sabía lo que había pasado, solo algo sobre un accidente de helicóptero!

—Sí, un día normal de trabajo en la AIP. ¿Estás bien?

—Sí. Lo siento, me pillaron al salir.

—Existe un motivo por el que los agentes secretos de verdad no conceden entrevistas en televisión —intervino Kruglov, sarcástico, de fondo.

—La reconocí —añadió Vaskovich— pero, desafortunadamente, no lo suficientemente pronto. Su disfraz fue muy efectivo. Aun así —continuó, endureciendo el tono—, ahora la tengo. Quiero la espada, Jack. Envía a Excálibur a mi mansión en una hora y yo soltaré a la doctora Wilde. Si no, igual tengo que… «dejarla caer».

—¿Por qué en la mansión, Leonid? —le preguntó Mitchell, levantando una mano para cortar la furiosa respuesta de Chase—. Supongo que vas de camino a Grozevny. ¿Por qué no te ahorramos algo de tiempo y te llevamos a Excálibur hasta allí?

Vaskovich se rió, burlón.

—Sí, estoy seguro de que te encantaría ver mis instalaciones en Grozevny, Jack. Ése ha sido tu plan todo este tiempo, ¿verdad? Menos mal que Aleksey nunca confió en ti.

—Yo no voy a ir a ninguna parte. Dominika me disparó en la pierna.

—¿Estás bien? —interrumpió Nina.

—Esta vez es algo más que un arañazo —mintió Mitchell. Le sonrió débilmente a Chase—. Estaba pensando en que sería mejor que Eddie la llevase. Él no sabe nada de energías terrestres, ni le importa… y estoy bastante seguro de que si yo intentase impedirle que recuperase a Nina, me mataría.

Otra sonrisa. Chase se la devolvió, pero solo con una chispa de sinceridad.

—¿Y por qué iba a confiar en ti? —le preguntó Vaskovich.

—No importa, porque yo no estaré. Eddie sí. Y, como tú mismo has dicho, tienes algo que él quiere. Así recibirás lo que precisas para que tu sistema funcione justo allí donde lo necesitas.

Kruglov murmuró algo en ruso, obviamente receloso. Sin embargo, tras un momento, Vaskovich volvió a hablar.

—¿Tienes un avión?

—Sí.

—Pues lo arreglaré para que el espacio aéreo esté despejado. Pero que sepas que si el avión se desvía de su rumbo, será derribado. Si alguien más, aparte de Chase y del piloto van a bordo, todos morirán, incluida la doctora Wilde. Si Excálibur no va a bordo, todo el mundo morirá. Si advierto cualquier tipo de engaño, todo el mundo morirá. Y tú también, Jack. No creas nunca que estás fuera de mi alcance, aunque regreses a Estados Unidos. ¿He sido claro?

—Malditamente cristalino —dijo Chase, frunciendo el ceño.

—Ordenaré que permitan que vuestro avión llegue sin problemas —dijo Vaskovich—. ¿Chase?

—¿Qué?

—Puede que no me creas, pero yo soy un hombre de palabra. Si me traes a Excálibur, podrás casarte con Nina. Sea cuando sea. Pero si me traicionas… ambos moriréis.

Escucharon el clic cuando cortó la comunicación.

—¿Crees que podemos confiar en él? —preguntó Chase.

Mitchell resopló.

—Lo dudo. Pero eso no importa… yo también le estaba mintiendo. Iré en el avión, contigo.

—Espera un segundo… si te encuentran, nos matarán a todos.

—¡No te preocupes! —dijo el estadounidense, sonriéndole enigmáticamente—. Iré a bordo cuando despeguemos… pero no estaré cuando aterricemos.

Le dio una palmada en el hombro a Chase.

—Venga. Vamos a rescatar a tu prometida.

27

La aeronave que transportaba a Chase y a Mitchell hacia el norte desde Moscú no era el avión del Departamento de Estado en el que habían llegado a Rusia, sino un reactor corporativo Cessna Citation Mustang más pequeño y que visiblemente carecía de cualquier marca empresarial. Chase sospechó que normalmente lo utilizaban para transportar de forma discreta y privada a miembros de la Inteligencia.

Un grupo del que, ahora sin duda, Mitchell formaba parte.

—O sea —dijo Chase mientras Mitchell abría una de las cajas de plástico que estaban almacenadas en la cabina del avión—, que llevas siendo un espía todo este tiempo, ¿no?

—¿Eso te supone un problema?

—Depende del espía. ¿Y eso de la parte científica era solo una tapadera?

—Demonios, no —respondió firmemente Mitchell—. Sí que tengo un doctorado en Física de Partículas. Sin él, nunca habría logrado convencer a Vaskovich de que le podría resultar útil.

—¿Y cuánto tiempo lleva la DARPA realizando operaciones de Inteligencia a espaldas de todo el mundo?

—Bastante. Sería preferible que nadie más se enterase. Hacemos todo lo necesario para asegurarnos de que los Estados Unidos poseen una ventaja tecnológica decisiva sobre los demás países… y de que seguirá siendo así.

—Por la fuerza.

—Si es preciso.

Mitchell sacó un rifle de una caja: un arma de un diseño que Chase nunca había visto. Se la pasó al inglés.

—Por ejemplo. Mira esto.

Chase giró la futurista pistola en sus manos. Tras un examen superficial vio que tenía dos cargadores separados: uno plano por arriba y otro incorporado en la culata. La empuñadura estaba colocada delante de ambos cargadores, con una configuración bullpup.

—¡Parece sacada de Juez Dredd!

—Se trata del rifle de asalto avanzado XM-201, uno de los nuevos juguetes de la DARPA.

Mitchell sacó una segunda arma, idéntica, para él.

—En la culata, doscientos cartuchos sin casquillo con un propelente de gran potencia. Y el cargador superior helicoidal, con capacidad para cinco rondas de veinte cartuchos, proporciona munición de 3,6 mm que puede seleccionarse según la misión.

Movió un selector en su arma.

—Proyectiles con revestimiento de cobre, de aleación de tungsteno por impulsión cinética o explosiva y munición plástica no letal —enumeró—. Lo normal es llevar cuarenta cartuchos de los estándar y veinte de cada uno de los demás por cargador. Sin embargo, he pensado que los plásticos serían bastante inútiles para esta misión.

—¿Munición de 3,6 mm? —preguntó Chase, dubitativo—. No se consigue mucha potencia de frenado con eso.

—Te sorprenderías… aunque no las hemos probado con objetivos humanos. Todavía.

Miró a Chase con complicidad.

—También tiene un lanzagranadas con capacidad para tres proyectiles de veinticinco milímetros con un telémetro computerizado integrado. Usa el haz de láser para fijar el objetivo, vete levantando el lanzagranadas y verás que ya te indica él cuando está en el ángulo correcto. Las miras tienen hasta diez aumentos y visión nocturna, un sistema incorporado para distinguir al amigo del enemigo y así reducir el riesgo de fuego amigo…

—Ése es el tipo de arma que necesitáis los yanquis —se burló Chase.

Mitchell lo miró, de mal humor, antes de continuar.

—Sostenla en posición de disparo.

Chase levantó el arma con esfuerzo. Mitchell tocó un pequeño teclado entre las miras. Se iluminó un led verde con un bip.

—Eso es. Ahora está codificado biométricamente con tus manos. Solo los usuarios autorizados pueden dispararla. Si cae en manos enemigas, hasta tiene una señal codificada que funde todos los componentes electrónicos para impedir que la copien. Genial, ¿eh?

Chase bajó el arma.

—No mucho.

Mitchell pareció sorprendido y hasta un poco ofendido.

—¿Esa es tu opinión profesional?

—Sí. Todos los extras implican un gasto de batería: otra tontería más con la que tienes que cargar; los componentes electrónicos son lo primero que se estropea en combate; este cargador hace que la culata sea muy aparatosa; que tenga varias rutas para que la munición intercambiable llegue al receptor implica que es más fácil que se atasque; el asa de transporte está demasiado hacia delante y apuesto a que cuesta una maldita fortuna. Habéis fabricado un arma que hace el doble de cosas que un M-16… por un precio diez veces superior —dijo, sonriendo—. El típico juguete estadounidense.

Mitchell le devolvió la sonrisa.

—Eh, ¿cómo se supone que vamos a seguir aumentando el valor de las acciones de nuestra industria armamentística cada trimestre? De todas maneras, no entrarán en servicio hasta dentro de cinco años, o quizás diez. Ya sabes que los jefazos odian los cambios. Aunque sean para mejor.

Chase se encogió de hombros y bajó el rifle.

—Creo que me quedo con la vieja escuela, gracias.

Mitchell sacudió la cabeza.

—No, en esta misión, no. Existe otra razón por la que quería tener estos fusiles. Cuando el sistema de energía terrestre de Vaskovich esté en funcionamiento, algo que pasará en cuanto consiga a Excálibur, se creará un enorme campo magnético. Si entrases con una pistola de acero, te la arrancaría de la mano.

Le dio un golpecito a la carcasa de su XM-201.

—Este bebé está hecho de polímeros y cerámica, nada magnético. Y hasta los componentes electrónicos están recubiertos. Cuando el sistema se ponga en marcha, allí dentro solo funcionará un tipo de arma. Y nosotros la tendremos.

—Tú la tendrás, querrás decir —lo corrigió Chase—. No me imagino a Kruglov dejándome pasar con una de esas. Y, por cierto, ¿cómo pretendes entrar tú?

Mitchell señaló una caja.

—Con otro juguete de la DARPA.

Comprobó la hora.

—De hecho… debería empezar a prepararme ya, así que ayúdame.

La caja contenía algo que parecía una mochila grande y reforzada. Mitchell introdujo los rifles en un compartimento interior y después se metió en un mono negro y subió la cremallera. Se puso la mochila con la ayuda de Chase.

—Esto es lo último que hemos diseñado para operaciones aéreas especiales —le contó Mitchell mientras se abrochaba una unidad de control electrónica a la muñeca—. Y va a entrar ya en servicio antes de que acabe el año. Es un ala planeadora… Queríamos llamarla Bat-Ala, pero seguramente habríamos tenido problemas para registrar la marca. Puede transportar a un seal con todo su equipo. Cuando esté en caída libre, extenderé las alas. Son de fibra de carbono para poder llegar mucho más lejos planeando que con un salto de paracaídas HAHO.

Puso una voz ridícula que imitaba a las de los anuncios publicitarios.

—¡Pero espera, todavía hay más!

—¿Eso son motores? —preguntó Chase al ver unas protuberancias cilíndricas a cada lado de la mochila.

—Sí. Miniturbojets, ciento cuarenta kilos de potencia entre los dos. Llevan combustible para unos quince minutos, pero se puede ir encendiéndolos y apagándolos para ganar altura y planear. Y cuando quiera bajar, usaré el paracaídas. Un buen piloto puede aterrizar a menos de quince metros de su objetivo partiendo desde más de ciento cincuenta kilómetros de distancia.

—¿Y tú eres un buen piloto?

—No soy malo. Los controles son bastante intuitivos: basta con fingir que eres Supermán.

Sonrió y después volvió a ponerse serio.

—Después de saltar, aterrizaré en las instalaciones de Vaskovich sin que se entere nadie. Después iré a buscaros a ti y a Nina.

—¿Y la extracción? ¿Cómo vamos a salir de allí?

Una de las exigencias de Vaskovich había sido que su avión despegase y volviese a Moscú inmediatamente después de dejar a Chase… y de que fuese registrado para localizar invitados inesperados.

—Ya nos hemos ocupado de eso. Confía en mí.

A Chase no le gustaba estar desinformado, sobre todo cuando tanto su vida como la de Nina estaban en juego, pero estaba claro que Mitchell no le iba a decir nada hasta que no lo viese necesario. Una incursión estadounidense en el espacio aéreo ruso explicaría por qué tanto secretismo: Chase no podría revelar detalles con los que no contase.

Mitchell acabó de abrocharse la mochila y después cogió de la caja un casco que le cubría todo el rostro.

—Vale, voy a tirar las cajas antes de lanzarme para que nadie se pregunte lo que había en ellas… Tendrás que cerrar la puerta después de que salte. Intenta no caerte, ¿eh?

—Y tú recuerda tirar de la anilla antes de tocar suelo —contraatacó Chase, con una sonrisa—. ¿Sabes? Para ser un marine no eres tan gilipollas, después de todo.

—Oh, sí que soy gilipollas —dijo Mitchell—. Solo que estoy en el bando adecuado.

Le dio una palmada a Chase en el hombro y se puso el casco cuando el piloto les advirtió desde la cabina de que quedaba un minuto.

—¡Vale, vamos allá!

Sobrecargado por el equipo, Mitchell caminó hasta la puerta de la cabina. Chase acercó las cajas vacías y se aseguró al lado de la pared.

—¡Treinta segundos! —gritó el piloto.

—Te veo abajo —se despidió Chase.

Tiró de la palanca para abrir la escotilla.

El ruido y el viento eran terribles: aunque estaba frenando y descendiendo, el Cessna seguía yendo a una velocidad de crucero de más de doscientos nudos a novecientos pies de altura. Agarrándose al marco de la puerta, Mitchell les dio una patada a las cajas y se tiró al negro vacío. El torbellino creado por el avión lo cazó y el agente de la DARPA evitó por poco su ala mientras caía.

Zarandeado por el viento gélido, Chase tiró de la palanca para cerrar la escotilla. Estremeciéndose, volvió al asiento y deseó que Mitchell supiese lo que estaba haciendo.

Diez minutos más tarde, el avión tomaba tierra.

Vaskovich no había dejado nada al azar; antes de permitir que Chase saliese, tres hombres armados subieron a bordo y registraron la aeronave. Lo único que encontraron fue al piloto y a Chase con el estuche de aluminio en su regazo. Después de cachearlo concienzudamente, le hicieron un gesto, sin dejar de apuntarle.

Aunque el viento era suave, el frío lo golpeó con fuerza. Grozevny estaba en el mismo borde del círculo polar ártico, a la entrada del mar de Barents, situado al límite de una tundra pantanosa y a unos doscientos noventa kilómetros de Archangel’sk, la ciudad más cercana. Durante la guerra fría, había servido como base naval y escondrijo para los submarinos de misiles balísticos de la Unión Soviética. Ahora que ese perverso conflicto quedaba lejos, y que los secretos de la base estaban a disposición de cualquiera que tuviese conexión a internet y Google Earth, el complejo había pasado a manos de uno de los nuevos oligarcas de Rusia.

Cuando Chase pisó la pista, vio el frío mar al norte y un acantilado que se elevaba a lo largo de la costa al este. A kilómetro y medio, un embarcadero en forma de ele se adentraba en las olas. Supuso que el búnker para el submarino estaría debajo del acantilado. Más allá, la tierra se elevaba conformando una suave colina en cuya cima había un edificio muy iluminado. Sin embargo, estaba demasiado lejos para poder apreciar otros detalles que no fuesen su tamaño, que era considerable.

Más hombres de Vaskovich rodearon el avión con las armas dispuestas. Kruglov estaba a los pies de la escalera, con Maximov a su lado.

—¿Esa es la espada? —le preguntó Kruglov, señalando el estuche.

Que Kruglov no lo hubiese matado nada más verlo sugería que Vaskovich pretendía, al menos, cumplir parte de su trato. Chase abrió el estuche alargado y descubrió a Excálibur, que descansaba sobre un interior acolchado.

—¿Dónde está Nina?

Kruglov miró en dirección al edificio alejado y después señaló dos todoterrenos Mercedes GL Class cercanos.

—Sube.

Estrujado entre Maximov y otro guardia en el asiento trasero, llevaron a Chase por una carretera costera. Lo que vio delante le confirmó sus sospechas: el embarcadero estaba conectado con el búnker submarino a través de un enorme arco de cemento excavado en la cara del acantilado y lleno de luces brillantes. Dicho embarcadero empezaba al final de un muelle situado en la parte más alejada del búnker, donde había una grúa oxidada con la pluma sobre el agua.

Para sorpresa de Chase, el muelle no estaba vacío.

La pequeña comitiva circuló por la carretera de la base del acantilado y entró en el búnker, lo que le permitió ver el colosal buque que había dentro. Era un submarino, un buque de misiles balísticos clase Typhoon, el mayor submarino jamás construido. Era tan grande como un portaaviones de la segunda guerra mundial. Los soviéticos únicamente habían construido seis Typhoon y solo uno estaba en servicio activo; los otros, o bien habían sido desmantelados o, supuestamente, estaban en reserva. Chase acababa de averiguar dónde había acabado uno de ellos.

De todas maneras, estaba claro que el propósito de tener un Typhoon allí no era utilizarlo como arma. El buque no era navegable: se le había retirado gran parte de la cubierta y de la torreta y habían dejado a la vista los cascos de presión gemelos de su interior. Docenas de potentes cables eléctricos salían del agujero y atravesaban un túnel al otro lado del muelle hasta una torre de alta tensión. No estaba en condiciones de ir a ninguna parte. Al menos, si pretendía permanecer a flote…

El todoterreno cruzó un puente al fondo del muelle, recorrió el otro lateral del submarino y, finalmente, se paró ante el túnel.

—¿Y qué es todo esto? —preguntó Chase al salir del Mercedes.

Imitó el acento y el discurso de Sean Connery en La caza del Octubre Rojo.

—¿Vais a «navegar hacia la historia»?

Kruglov lo ignoró y le indicó que entrase en el túnel. Caminaron hasta la parada inferior de un funicular que subía por la lúgubre cueva de cemento. Las vías eran empinadas y ascendían hacia la colina superior en un ángulo invariable de cuarenta grados. Había un vagón cuadrado esperándolos tras una de las dos puertas.

Todos se metieron en el vagón y apuntaron con sus armas a Chase mientras empezaban a remontar por los raíles. El inglés miró hacia la colina cuando salieron a descubierto. Un segundo vagón descendía desde la parte superior. Ambos estaban unidos por cables y servían de contrapeso el uno para el otro. Desde la base de la colina subía una larga y zigzagueante carretera. El funicular la fue dejando atrás, a veces pasando por encima de ella y, otras veces, por debajo. A cada lado, la colina estaba llena de lo que en un principio pensó que eran bosques de árboles sin hojas…

—Jesús —dijo al reconocer lo que eran en realidad—. Vuestra recepción de antena debe de ser horrible si necesitáis todo esto para obtener una imagen decente.

El «bosque» era artificial, metálico; se trataba de un campo de antenas que se extendía por toda la colina y por la tundra de detrás. El receptor de la estación de energía terrestre de Vaskovich, supuso Chase. Como las instalaciones de la HAARP estadounidense que Mitchell le había descrito, solo que a una escala mucho mayor.

Pudo apreciar mejor el gran edificio de la cima a medida que se fueron aproximando. Era circular y tenía un tejado cupular que se asemejaba al de un observatorio. Vio más cables eléctricos bajando por los laterales de la cúpula, como macabras serpentinas, que la unían al campo de antenas.

El funicular llegó a la estación superior. El grupo se subió a otros dos todoterrenos que los estaban esperando y recorrió los pocos cientos de metros que los separaban del edificio. Dentro, a Chase le hicieron cruzar rápidamente los pasillos blancos hasta lo que parecía el puesto de seguridad de un aeropuerto. Los muros estaban cubiertos de letreros de advertencia en cirílico; no tenía ni idea de lo que decían, pero los estilizados símbolos que los acompañaban sugerían peligro de alto voltaje y de alto magnetismo. Había una gruesa línea roja y amarilla pintada en el suelo.

El puesto estaba atendido por dos hombres con monos de color naranja. Cuando Kruglov caminó hacia ellos, uno de los hombres le pasó un sensor electromagnético por el cuerpo mientras el otro observaba los resultados en una pantalla. La máquina hizo bip varias veces. Con una mirada de indignación resignada, Kruglov vació sus bolsillos y colocó sus efectos personales metálicos, incluida una pistola, en una bandeja de plástico. El primer hombre volvió a pasarle el sensor. Satisfecho con el resultado, colocó la bandeja en una taquilla cercana y le hizo gestos a Kruglov para que cruzase la línea pintada.

El proceso se repitió con los otros miembros del grupo. Chase fue el siguiente y tuvo que entregar su reloj, las llaves, el teléfono y, algo que lo irritó, su cazadora de cuero. Los dientes de la cremallera eran de metal y, por tanto, sensibles a los campos magnéticos. Las fijaciones de titanio de su brazo izquierdo causaron consternación al principio, pero en cuanto se supo que no eran magnéticas, le permitieron avanzar. Supuestamente, la placa de la cabeza de Maximov tampoco lo era; si no, se iba a quedar abrazadito a la máquina cuando se encendiese.

El único objeto que disparó las alarmas, pero que pudo pasar, fue Excálibur. A Chase, que portaba el estuche, lo condujeron desde la entrada a otra sala, el centro de control del edificio.

Allí lo esperaba Nina.

El maquillaje y el vestido de la fiesta habían desaparecido; estaba pálida y tenía un aspecto vulnerable, vestida con un mono que no era de su talla.

—¡Eddie! —dijo, aliviada pero también preocupada.

Vaskovich, en pie a su lado, tenía ahora todo el control.

—Hola, cariño —respondió Chase.

Estaba igual de contento de verla, pero se obligó a mantenerse aparentemente frío.

—¿Estás bien?

Nina emitió un ruido sarcástico.

—¡Oh, superbién, en realidad! Aparte de por este traje de prisionera —contestó, tirando de su holgado mono naranja.

—Ya. Me quedo con el traje negro de látex, sin duda —dijo él. Se giró hacia Vaskovich—. He traído la espada. Ahora déjala ir.

—Enséñamela —ordenó el ruso.

Chase abrió el estuche. Vaskovich observó a Excálibur entre sobrecogido y avaricioso, la sacó con cuidado de la gomaespuma y la elevó hacia la luz.

—No estaba seguro de que lo fueses a hacer. Me costaba creer que Jack la dejase marchar tan fácilmente —dijo. Una sombra de sospecha cruzó su cara—. Asegurémonos de que haya sido así.

Chasqueó los dedos y uno de los técnicos de la sala de control corrió hacia él con un aparato electrónico. Vaskovich colocó con cuidado la espada sobre una mesa; el técnico le aplicó un par de electrodos y después encendió el artilugio. Observó la pantalla varios segundos y después asintió, mirando a su jefe.

—Es realmente Excálibur —dijo Vaskovich, con voz casi sorprendida. Volvió a coger el arma—. Un superconductor de altas temperaturas genuino.

—Cuando yo digo que voy a hacer algo, lo hago —le aseguró Chase.

—Y yo también. Te devolveré a Nina, Chase… en cuanto pruebe mi sistema con la espada en su lugar.

—No creo recordar que eso formase parte del trato —replicó el inglés, glacial.

—Creo que iba implícito —sonrió ligeramente Vaskovich.

Después le pasó la espada a otro técnico, que descendió por una escalerilla que había en un agujero en el suelo.

—Mirad —les indicó, orgulloso.

Caminó hacia la pared de cristal y abrió los brazos para abarcar la sala, mucho más grande, que había detrás.

—Esto es en lo que he estado trabajando. Esto… es el futuro.

La sala de control se cernía sobre el borde de un enorme pozo circular con paredes de cemento, de unos treinta metros de ancho en su parte superior y casi el doble de alto, que se estrechaba a medida que profundizaba. Encima estaba la cúpula. Los cables que Chase había visto antes colgando por fuera descendían hacia la inmensa máquina del fondo a través de una especie de persianillas abiertas. Una estructura hexagonal bajaba hasta la base del pozo y servía de armazón para una serie de enormes aros de electroimanes sujetos por aislantes eléctricos. La parte externa de la estructura estaba rodeada por tres pasarelas: una justo bajo el nivel de la sala de control, otra a media altura y una tercera, cerca de su base. Una pequeña plataforma elevadora bajaba por la estructura: era el técnico, que llevaba a Excálibur al nivel más bajo. Sin duda, aquello era algún tipo de generador, pero a una escala verdaderamente formidable.

Sin embargo, Chase no estaba sorprendido.

—Sí. El futuro de la guerra.

Vaskovich sacudió la cabeza.

—¿Conoces el propósito de la guerra, Chase? ¿El verdadero propósito? No tiene nada que ver con las ideologías o con la moralidad, sino con los recursos. Ahora mismo, todo gira en torno al petróleo. Sin embargo, en el futuro, se desatarán guerras por otros recursos: gas, uranio… hasta agua. Quien controle el suministro de los recursos, controlará naciones enteras.

—Pero tú eso ya lo haces —intervino Nina, dando un paso adelante para unirse a Chase y cogerlo de la mano—. Controlas una grandísima parte de las reservas rusas de petróleo y gas. Ya tienes ese poder.

—El petróleo y el gas no van a durar eternamente —les explicó Vaskovich—. Ya sé lo que dicen los gobiernos incluso aquí, en Rusia: que el pico de la producción de petróleo aún está lejos. Pero yo sé la verdad: ya hemos superado ese punto. A partir de ahora, el precio solo va a subir y subir. ¿Te parece que unos cien dólares por barril es un precio caro? Pronto constará doscientos. Y trescientos.

—Y tú te aprovecharás de eso —apuntó Nina, mordazmente.

Sorprendentemente, Vaskovich se enfureció.

—¡No! ¿Para qué vale el dinero si Rusia se congela y se muere de hambre? ¡Este es mi país… mi patria! ¡No permitiré que eso pase!

Se calmó un poco y volvió a mirar el generador. Abajo, en el fondo del pozo, el técnico deslizaba con cuidado a Excálibur en una parte de la máquina.

—Esto lo cambiará todo. Esto cambiará al mundo… Y Rusia tendrá el lugar que se merece como líder mundial.

—¿Amenazando con hacer saltar por los aires a todos con esto? —preguntó Chase.

Vaskovich lo miró, furioso de nuevo.

—¡Esto no es un arma! Fuese lo que fuese lo que os contó Jack, es mentira. Esto es un generador, una central eléctrica, que convierte la energía natural y propia de la tierra en energía eléctrica. Es limpia, es segura… y es ilimitada. Si se construyen más estaciones de este tipo en los puntos donde convergen las líneas, puedo abastecer a toda Rusia a coste cero. Un uso productivo de mis miles de millones… un regalo para mi país.

—Que no es que vaya a dañar exactamente tus ambiciones políticas —entendió Nina.

Vaskovich sonrió, triunfante.

—¿Quién no votaría al hombre que ha restaurado la grandeza del país? Además, esta es una guerra que Rusia ya ha ganado. Cualquiera que quiera esta tecnología tendrá que venir a mí… porque yo soy la única persona que la tiene.

Miró a través de las ventanas. Excálibur ya estaba colocada en su emplazamiento y el técnico subía de nuevo.

—Y ahora puedo hacer que funcione.

Dio otra orden en ruso. Los técnicos se giraron hacia sus consolas y activaron el sistema. Vaskovich tenía puesta su atención en las máquinas; Chase miró a su alrededor subrepticiamente, buscando la manera de escapar. Se percató de que Kruglov y Maximov lo vigilaban. Kruglov movió una comisura de su labio, burlón: el ruso sabía exactamente lo que estaba pensando. Abrió la chaqueta y le enseñó un cuchillo con una hoja negra de fibra de carbono. No metálica. Chase articuló sin palabras un «Que te jodan» y volvió a centrarse en Vaskovich.

Un fuerte zumbido eléctrico empezó a subir de volumen. La penetrante acidez del ozono llenó la sala de control cuando el aire, literalmente cargado, empezó a ganar una cualidad extraña, casi amarga. Nina se estremeció al ver un rayo (el chisporroteo de la energía eléctrica) por encima de ellos, trazando un arco entre dos de los cables que descendían de la cúpula. Más rayos recorrieron la sala del generador a medida que la potencia se incrementaba.

Vaskovich señaló un indicador digital en particular. Ponía 0,34 e iba en aumento.

—Este indicador muestra la potencia del sistema —les explicó—. Ahora mismo, toda la potencia proviene de los reactores nucleares del submarino.

—¿Para eso sirve? —preguntó Chase, incrédulo—. ¿Tienes el mayor submarino nuclear del mundo allí abajo y lo utilizas de generador?

—Produce casi cuatrocientos megavatios de potencia. Sin embargo, aunque utilizáramos toda la electricidad de Rusia, no sería suficiente para hacer funcionar este generador. No sin el superconductor.

Volvió a mirar el indicador, que ya había llegado a 0,47.

—A lo máximo que ha llegado es a 0,72. Si lo supera, significará que el superconductor funciona, que canaliza la energía terrestre al generador. Sin embargo, seguirá consumiendo más energía de la que produce… hasta que el indicador marque 1. Ése es el punto en el que el proceso se vuelve autosuficiente.

—¿Y después qué? —le preguntó Chase.

—Y después… os podéis ir.

Nina lo miró, desconfiada.

—¿De verdad nos vas a dejar marchar?

—Tu prometido me dio su palabra de que me iba a traer a Excálibur. Yo le di mi palabra de que te liberaría a cambio. Ya tengo lo que quería… no es necesaria más violencia.

—Quizás deberías haber reflexionado sobre eso antes de enviar a tu grupito de psicópatas tras ella —gruñó Chase, mirando con odio a Kruglov.

—Si Jack no hubiese trabajado contra mí, no habría tenido que hacerlo. Él tiene tanta culpa de lo que ha pasado como yo. Por si os vale de algo, lamento la pérdida de vidas.

—¿Qué? ¿Crees que pidiendo perdón se arregla todo? —dijo Nina, amargamente—. Cabrón hipócrita. ¡Que hayas enviado a otra gente a hacer tu trabajo sucio no hace que tus manos estén más limpias!

Pero Vaskovich ya no les prestaba atención: estaba concentrado en el indicador. 0,68… 0,69… Más estallidos eléctricos iluminaron la enorme sala y el zumbido de la máquina se hizo cada vez más agudo. 0,71…

0,72…

—¡Funciona! —gritó Vaskovich, eufórico.

El indicador marcaba ahora 0,73. Corrió a una de las consolas y habló entusiasmado y rápidamente en su idioma con el técnico. A pesar de todo, Nina no pudo evitar verse atrapada por el momento y empezó a desear que el indicador subiese. Marcó 0,90, 0,91. Vaskovich volvió y se inclinó atentamente sobre la consola. Los números digitales se reflejaban en sus gafas: 0,96, 0,97…

Se paró.

El indicador permaneció estable en 0,97. La cara de Vaskovich mostró primero confusión y después ira. Les gritó una orden a los técnicos y alzó las manos a las alturas, haciendo un gesto claro, pidiendo más. Uno de los hombres sacudió la cabeza.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nina.

—No lo sé.

Vaskovich corrió de consola en consola, apartando a los técnicos a un lado para manejar él los controles, sin obtener ningún resultado.

—Debería funcionar. El superconductor está canalizando la energía terrestre en el sistema… ¿por qué no funciona?

—Yo lo sé —dijo una voz desde arriba.

Todo el mundo levantó la cabeza y vio a Mitchell en pie sobre la estructura del generador. Había bajado por una cuerda a través de una de las persianas de la cúpula. Apuntó con su arma a Vaskovich y le disparó.

28

La ventana se hizo añicos. El muslo derecho de Vaskovich se llenó de agujeros sangrientos cuando las balas lo traspasaron. El oligarca cayó al suelo, gritando.

Chase ya estaba en movimiento; empujó a Nina hacia la escalera.

—¡Vete! —le chilló, aunque no estaba seguro de que hubiese otra forma de salir de la sala del generador.

Para llegar a la puerta de la sala de control Nina habría tenido que superar a Kruglov y a Maximov y Chase quería darle a Mitchell campo libre para disparar.

Otra ráfaga acabó con dos de los técnicos que estaban en las consolas mientras Mitchell descendía por la cuerda. Chase corrió para ayudarle a pasar por la ventana rota.

Nina bajó apresuradamente la escalerilla. Kruglov la vio marcharse, sacó el cuchillo de hoja negra y corrió tras ella, que saltó a la pasarela y miró a su alrededor. Había un pasadizo que penetraba en los vastos muros de cemento a un tercio de camino de la pasarela, si la recorría en el sentido contrario a las agujas del reloj. Corrió hacia este mientras Kruglov bajaba a por ella.

Chase tiró de Mitchell para ayudarlo a entrar en la sala de control. El estadounidense volvió a disparar su XM-201 con una ráfaga rápida que mató a otro técnico y quitó de en medio a otros tres guardias. Maximov se puso a cubierto tras otra consola y las balas pasaron silbando a su lado.

—¿Me echabas de menos? —le preguntó Mitchell.

Se señaló el hombro: el segundo rifle estaba sujeto al arnés de su espalda.

—Te he traído algo… ¡Oh, mierda, cuidado!

—¡Joder!

Chase se apartó hacia un lado y Mitchell hacia el otro cuando vieron que la consola tras la que se había escondido Maximov pasaba volando entre ellos, atravesaba la ventana y se estrellaba en el pozo. El enorme ruso cargó contra ellos. Mitchell se las apañó para disparar de nuevo y su tiro le arrancó un pedazo de carne del brazo a Maximov.

Eso ni siquiera lo frenó, sino que el ruso sonrió, levantó a Mitchell con sus inmensas manos y lo tiró violentamente contra el suelo.

Chase se puso en pie de un salto. Mitchell estaba inmovilizado bajo Maximov… y ambos rifles se habían quedado atrapados bajo él.

Y todavía quedaba otro guardia del que ocuparse.

Los técnicos que habían sobrevivido corrían hacia la salida, pero el guardia fue directamente a por el inglés, con la intención de cargar contra él con el hombro y lanzarlo por la ventana abierta. El antiguo guardaespaldas se mantuvo firme. Esperó hasta que el ruso estuvo casi sobre él y después hizo una finta hacia la izquierda. El guardia se movió instintivamente para interceptarlo…

Y Chase, por el contrario, se agachó hacia la derecha, lanzándole un martillazo con el puño que se estrelló contra su mandíbula. El guardia se tambaleó y extendió las manos para frenar la caída… y solo consiguió empalarlas en los cristales rotos. Se precipitó por la ventana y dejó atrás en su caída a Kruglov antes de hundirse en las profundidades del pozo.

Nina escuchó el chillido aterrorizado y miró hacia atrás, temiendo que hubiese sido su prometido. Le bastó un vistazo para saber que no era este quien caía, pero esa ojeada también la informó de que Kruglov le estaba comiendo terreno. Se apresuró en alcanzar el pasadizo.

Chase fue corriendo a ayudar a Mitchell. Maximov lo estaba estrangulando y le golpeaba la cabeza metódicamente contra el suelo. A falta de armas, levantó una silla y la estrelló contra la ancha espalda del ruso. La silla se rompió y los pedazos se esparcieron, pero Maximov solo emitió un gruñido de satisfacción.

—De acuerdo —rugió Chase—. ¿Y qué te parece esto?

Le descargó una patada brutal en los riñones al gigante.

En cualquier otra persona, ese golpe habría hecho que concluyese definitivamente la lucha, pero, en cambio, Maximov arqueó la espalda de placer.

—Daaaaaa! —jadeó, esbozando una sonrisa loca, en pleno éxtasis.

Mitchell se estaba poniendo azul y a Chase se le acababan las ideas…

¡Espera!

Si Maximov identificaba el dolor como placer, entonces…

—No me puedo creer que esté haciendo esto —murmuró Chase.

Se colocó detrás de Maximov y se estiró para tocarle los costados con los dedos… y se puso a hacerle cosquillas.

Fue como si el ruso hubiese recibido una descarga eléctrica. Soltó la garganta de Mitchell y se puso en pie de un salto, con la cara retorcida por la rabia.

—¡Eso duele, hombrecito!

Chase retrocedió. En el suelo, Mitchell jadeó en busca de aire y se movió despacio. El XM-201 estaba sobre su estómago.

¡Vamos, dispárale a este cabrón!, pensó Eddie.

—No me extraña que siempre tengas esa pinta de gruñón —dijo el exSAS, tratando de mantener la atención de Maximov apartada de la pistola—. Debes sentirte como si te dieran una patada en los huevos cada vez que te haces una paja.

A través de la ventana, vio a Nina corriendo por la pasarela y a Kruglov no muy lejos de ella. Mitchell, gruñendo, rodó sobre el costado… y la pistola se deslizó hasta caer al suelo, olvidada, mientras su dueño luchaba por respirar. ¡Mierda!

Chase apartó la mirada del rifle y volvió a fijarla en Nina y en Kruglov. Se le acababa el tiempo.

—¡Ah, a la mierda! —escupió.

Se lanzó contra el ruso, agachándose para evitar que lo agarrase con las manos, y le lanzó un puñetazo al estómago. Empezó a golpearlo una y otra vez.

—¡Esto te pondrá una jodida sonrisa en la cara!

—¡Da, hombrecito! —bramó Maximov.

La fuerza bruta del ataque de Chase estaba, de hecho, obligando al ruso a retroceder. Maximov levantó un brazo y cerró la mano en un puño.

—¡Haz…!

La mano descargó un golpe contra la espalda de Chase.

—¡Eso…!

Otro golpe le hizo caer de rodillas.

—¡De nuevo!

El último puñetazo lo tiró al suelo.

Sin resuello, Chase miró hacia arriba con ojos llenos de dolor, y vio a Mitchell luchando por ponerse a cuatro patas, detrás de Maximov. La pistola seguía a su lado, olvidada.

Pero Maximov no lo sabía.

Chase levantó la cabeza un poco más y le sonrió al ruso. Maximov se paró, confuso.

—Si te gusta el dolor —resopló Chase—, ¡esto te va a encantar! ¡Jack, ahora!

Los ojos de Maximov se agrandaron. Se giró, esperando ver a Mitchell apuntándole con la pistola.

En lugar de eso, se encontró al estadounidense arrodillado a sus pies.

Chase se puso en pie de un salto y cargó con su hombro contra el costado de Maximov, empujándolo hacia delante. El enorme ruso se tambaleó, tropezó con Mitchell… y se cayó por la ventana. Superó la primera pasarela, rebotó contra la segunda con tal fuerza que el suelo se combó y, al final, cayó en un nido de cables que había debajo. Se paró con una sacudida y se quedó colgando bocabajo, con una pierna enrollada en la telaraña de cables, apenas consciente.

Mitchell consiguió ponerse en pie y recogió su rifle.

—¿Qué ha pasado?

Chase no tenía ni tiempo ni ganas de explicárselo.

—¡Dame un arma! —le espetó, en lugar de eso.

Nina acababa de desaparecer por el pasadizo lateral y Kruglov iba justo detrás de ella. Mitchell se sacó la segunda XM-201 de la sujeción de la espalda. Chase la cogió y bajó rápida y dolorosamente la escalerilla.

—¡Eddie! —le gritó Mitchell en tono de advertencia.

Chase se giró y vio que el estadounidense señalaba uno de los grandes anillos del interior del generador que, por cierto, seguía encendido.

—¡No dañes los imanes!

—¿Qué pasaría?

—¡Cosas malas!

—Buen consejo —le agradeció Chase, con una sonrisa torcida, antes de seguir bajando.

Nina corrió por el pasadizo de cemento y apareció en una habitación… sin salida. Era una sala de almacenamiento. La línea a rayas rojas y amarillas del suelo marcaba el límite del campo magnético del generador. Detrás, al fondo del cuarto, había unos estantes con equipos anti-incendios y de emergencia. Parte de los componentes parecían fabricados en acero; seguramente otros metales alternativos no magnéticos no eran apropiados o resultaban demasiado caros.

Corrió hacia ellos y cogió un hacha. Los pasos de Kruglov, que llegaba corriendo, cambiaron de resonar metálicamente a emitir ruidos sordos cuando pisó el cemento. Estaba en el pasadizo…

Nina se giró y lanzó el hacha hacia la entrada. El arma describió un arco en el aire y se quedó corta, sin llegar a darle a Kruglov… Pero, de repente, cambió de dirección y desafió a la gravedad en cuanto cruzó la línea pintada, cogió velocidad rápidamente y salió disparada por el pasillo. Kruglov se apartó hacia un lado con un aullido sorprendido y el hacha no le acertó por poco. El intenso campo magnético la atrajo hacia la sala del generador y chocó contra uno de los anillos de electroimanes con un ruido metálico que resonó por toda la sala.

La arqueóloga se recuperó de su asombro inicial y buscó otra arma, pero su oponente ya estaba de nuevo en pie con el cuchillo negro mate en la mano y el brazo estirado, corriendo hacia ella.

—Suka! —siseó.

Nina dudaba de que aquello fuese un cumplido. Intentó retroceder, pero no tenía adónde ir. Atrapada, levantó las manos para protegerse. Kruglov se burló y se le acercó… La estadounidense se abalanzó contra él y consiguió propinarle un puñetazo de refilón en la mandíbula que lo hizo retroceder, asombrado.

—¡Sí, que te den a ti también!

Kruglov resopló, enfadado, y volvió a cargar. Ella intentó retorcerle la mano del cuchillo para alejarlo, tal y como Chase le había enseñado, pero el ruso estaba preparado. Cuando Nina le agarró la muñeca, él se giró y le clavó el otro codo en la mandíbula. Gritó de dolor, mareada. Kruglov se liberó de su mano, ahora debilitada, y le golpeó la cabeza por detrás con la empuñadura del cuchillo.

Nina perdió el equilibrio. Kruglov la agarró por el cuello y le apretó el cuchillo contra las costillas. La arrastró de regreso al pasillo.

Chase dejó de correr y levantó el arma cuando vio a Kruglov salir por el pasadizo utilizando a Nina como escudo. Pegó el ojo a la mirilla del rifle para intentar fijarla en la cabeza de su enemigo, pero Kruglov era un objetivo en constante movimiento tras su rehén… y el ex-soldado no veía dónde tenía el cuchillo. Aunque atinara, Nina podía recibir una herida mortal.

Kruglov llegó a la pasarela y retrocedió lentamente por ella. Chase se le acercó.

—¡Suéltala, imbécil!

—Esto lo hemos vivido antes, ¿verdad? —le respondió Kruglov con una sonrisita fría—. Ya sabes que no me importaría matarla. Así que tira la pistola.

Chase se detuvo cerca del cruce de la pasarela. Se quedó allí parado un momento, con el rifle todavía apuntando a Kruglov… y después lo lanzó a los pies de Nina. Ella lo miró, sorprendida por su rendición.

Kruglov miró el arma de tecnología punta.

—¿Uno de los juguetes de Mitchell? Estoy deseando matarlo con él.

Guardó rápidamente el cuchillo en su funda y se agachó para recoger el arma, tirando de Nina hacia el suelo.

—Pero tú primero.

Buscó a tientas el rifle, bajó los ojos rápidamente… y en la décima de segundo en que apartó la vista, Chase le guiñó el ojo a Nina. Ella le devolvió la mirada, confusa, pero preparándose para lo que pudiese suceder después.

Kruglov se enderezó con el arma en la mano. Agrandó su sonrisa, apuntó con ella a Chase y apretó el gatillo.

No pasó nada.

Lo intentó de nuevo. El gatillo hizo clic débilmente, pero el rifle siguió sin responder. Su satisfacción se trocó en ira al darse cuenta de que lo habían engañado.

Nina se aprovechó de su distracción para girarse y clavarle la punta del codo izquierdo en el estómago. Kruglov se movió hacia atrás y la soltó.

Chase corrió para enfrentarse a él. El ruso apartó a la mujer con un golpe de rifle, lo que la aplastó contra la barandilla de la pasarela. La mano libre recorrió el arma, buscando el seguro u otro tipo de mecanismo de liberación…

Encontró el botón de disparo del lanzagranadas.

Chase seguía a varios metros. No tenía ni idea de si el lanzagranadas también tenía un bloqueo biométrico… Lo que estaba claro es que Mitchell no lo había programado con su huella.

Y ese destello de incertidumbre en su cara era todo lo que Kruglov necesitaba para saber que todavía tenía una oportunidad…

El ruso levantó el XM-201 y disparó justo cuando Chase se lanzaba al pasadizo que llevaba al almacén. La granada pasó a su lado e impactó contra la pasarela principal a unos cuatro metros y medio. La explosión arrancó una sección entera, que se derrumbó sobre el pozo de abajo.

La fuerza de la onda expansiva hizo que Chase se tambalease y que casi se cayese por encima de la barandilla de seguridad. La granada, aunque pequeña, era lo suficientemente potente como para echar abajo una pared. Miró hacia atrás: Nina se estaba poniendo en pie y Kruglov tenía una expresión casi de alegría maníaca en la cara al descubrir la potencia del arma.

—¡Nina! ¡Vete junto a Jack! —gritó Chase, corriendo hacia la entrada del almacén al mismo tiempo que el exagente de la KGB apuntaba para dispararle de nuevo…

El cemento saltó de la pared justo detrás de él y Chase cayó con fuerza al suelo. Rebotó sobre la línea pintada y acabó parándose ante los estantes de material. Tosiendo, con pitidos en los oídos, Chase miró a su alrededor y vio que la habitación no tenía salida.

Una silueta rodeada de polvo apareció en la entrada. Kruglov. El ruso sabía que Chase no tenía escapatoria.

De todas maneras, el inglés se puso en pie para enfrentarse a él.

—Lucha hasta el final —se dijo a sí mismo.

Buscó en el estante un arma, aunque fuese un simple bate.

Se dio cuenta de que parte del equipo estaba hecho de…

—Me gusta esta arma —dijo Kruglov—. Hasta tiene una pantallita que me indica cuántas balas quedan. Y cuántas granadas. Veo que tengo… una. Con eso debería de bastar.

Chase se encaró con él cuando salió de la nube de polvo de cemento y observó atentamente su expresión.

—Bueno, pues será mejor que la uses. Porque si no, te la voy a meter por el culo y después apretaré el gatillo.

Kruglov esbozó su sonrisa batracia por última vez.

—Si insistes…

El ruso entrecerró los ojos para anticiparse al tiro, colocó el dedo sobre el botón de disparo…

Chase se tiró hacia un lado.

La granada no le dio por poco, pasó a gran velocidad entre los estantes y explotó contra la pared. La estantería saltó por los aires, el equipo salió volando por la sala…

Y superó la línea pintada.

Los pedazos de acero se aceleraron de repente, en mitad de su vuelo, al verse atraídos, inexorablemente, hacia los potentes imanes de la sala de fuera… Y Kruglov estaba en su camino.

El ruso gritó cuando las herramientas lo golpearon: los destornilladores se le clavaron brutalmente en la carne y los objetos más grandes se estrellaron contra él con una fuerza colosal y lo lanzaron de espaldas por el pasillo. Con un grito final, Kruglov colisionó contra el generador… y el extintor cilíndrico que había hundido su parte roma en el estómago del hombre continuó avanzando y le salió por la espalda. Escupiendo sangre, Kruglov resbaló a lo largo del cilindro que lo empalaba hasta que la gravedad acabó por reclamar a su presa. El ruso cayó en el pozo, chocó contra la pasarela intermedia y giró hasta llegar al fondo, donde se desplomó con un ruido de huesos rotos.

Chase no lo oyó; de hecho, no podía oír nada que no fuese un clamor desconcertante en ambos oídos porque la explosión de la granada lo había ensordecido. Abrió los ojos y se encontró tirado casi bocabajo en una esquina. Había una llave inglesa clavada en la pared justo encima de él y trozos de herramientas desperdigados por toda la habitación.

Se giró hacia un lado y chasqueó los dedos débilmente cerca de un oído. Al tercer intento le pareció escuchar un ruido lejano entre los pitidos. Al menos, no se había quedado sordo para siempre.

Kruglov estaba muerto… pero ¿estaba Nina a salvo? Se levantó y cruzó tambaleante la habitación. El XM-201 estaba en el pasadizo. Lo recogió y siguió dando tumbos por la pasarela.

La primera granada de Kruglov había destruido una gran parte de la misma. El hueco que había dejado era demasiado grande para saltarlo; tendría que dar la vuelta por otro lado para volver a la sala de control. Nina lo miraba desde la ventana rota. Gritó algo, emocionada, pero Chase no tenía ni idea de lo que le decía, así que le gritó lo que esperaba que fuese un «¡Estoy bien!» y empezó a caminar lenta y pesadamente por la pasarela.

—¡Parece que está bien! —le dijo Nina a Mitchell.

El estadounidense permanecía acuclillado al lado de un Vaskovich herido.

—Genial —respondió Mitchell, con una extraña falta de entusiasmo—. Bueno, Leonid… ¿quieres saber por qué tu sistema no funciona?

Vaskovich, apretando su pierna herida, levantó la vista y lo miró con ojos entrecerrados por el dolor.

—Vete al infierno.

—Me temo que yo estoy del lado de los ángeles. En serio, a ver, ¿no tienes curiosidad?

Señaló con un gesto el generador que chisporroteaba con energía eléctrica.

—Estabas tan cerca… Tu gente logró avanzar a pesar de la desinformación que yo os filtraba sobre el sistema de la DARPA. Y hasta te hiciste con Excálibur, conseguiste el superconductor. Pero te faltaba algo, algo que ni siquiera yo sabía que existía hasta que encontramos la espada en Inglaterra. ¿Quieres saber el qué?

—¿Qué? —resolló Vaskovich.

Para asombro de Nina, Mitchell la señaló a ella.

—Ella es lo que os faltaba. Ella es la clave para hacer que todo esto funcione. Algo en el campo bioeléctrico de su cuerpo, no sé exactamente el qué, aumenta el poder de la espada. Si ella no le aporta esa energía, Excálibur solo es una bonita antigualla brillante —dijo. Se puso en pie—. Pero bueno, ahora ya lo sabes.

Y antes de que Nina se diese cuenta de lo que estaba pasando, Mitchell le disparó a Vaskovich en el corazón. El ruso convulsionó y se cayó hacia atrás, muerto.

—¡Jesucristo! —gritó Nina—. ¿Qué demonios estás haciendo?

—Mi trabajo —le dijo él, impertérrito—. Todo el objetivo de esta misión era terminar con las operaciones de Vaskovich y proteger a Excálibur.

—Tú lo sabías desde el principio —lo acusó Nina con una rabia que iba en aumento a medida que desaparecía la sorpresa—. Sabías que no había construido este lugar para usarlo como arma.

—Claro que sí.

Bajó el rifle y pasó por encima del cuerpo de Vaskovich para acercarse a ella, buscando algo en su bolsillo.

—Entonces ¿por qué tenías que matarlo? ¿Y a toda esa otra gente?

—Porque no podemos permitir que nadie, excepto nosotros, tenga esta tecnología… sea cual sea su propósito.

—Tenéis vuestro propio sistema, ¿verdad? —entendió ella—. La DARPA ha construido un generador como este.

—Sí —asintió Mitchell.

El estadounidense miró por una de las ventanas y vio a Chase, que ya había recorrido un tercio de la pasarela.

—El único problema es que tampoco funciona. Pero pronto lo hará. ¡Eddie! Eddie, ¿me escuchas?

El ruido en las orejas de Chase había desaparecido lo suficiente como para escuchar su nombre, aunque el resto de las palabras de Mitchell no eran claras. Se paró y miró hacia la sala de control, haciendo un gesto para indicar que tenía problemas de oído.

—Parece que está un poco sordo —dijo Mitchell—. A ver si puede oír esto.

Levantó de nuevo el rifle y disparó.

Sordo o no, Chase seguía siendo capaz de distinguir cuándo alguien estaba a punto de dispararle. Se apartó de la línea de fuego en el momento en que una ráfaga de balas explosivas detonó contra la pasarela y arrancó trozos de metal.

Nina embistió contra Mitchell para que tirase la pistola. La mano izquierda del estadounidense le agarró el brazo y ella sintió una punzada de dolor seguida de un frío que se fue extendiendo por su cuerpo. Él retiró la mano y le mostró un disco de plástico en la base de su dedo corazón, sujeto a un anillo. Tenía una pequeña punta en el centro, manchada con su sangre.

Ella se tambaleó hacia atrás. Empezaba a notar los miembros insensibles.

—¿Qué… qué me has hecho?

—Necesito que hagas algo por mí —le dijo él con una voz que a Nina le parecía que venía desde el otro extremo de una larga tubería—. Pero no pensé que me fueses a ayudar voluntariamente.

—Serás hijo de… —musitó antes de que se le doblasen las rodillas.

Se desplomó sobre el suelo, pero no sintió el golpe. La oscuridad inundó sus sentidos.

29

A cubierto tras uno de los soportes del generador, Chase se asomó con cuidado para echarle un vistazo a la sala de control y vio a Nina caerse y quedar fuera de su rango de visión.

—¡Cabrón! —siseó.

Apuntó a Mitchell y apretó el gatillo.

No hubo respuesta. Cambió de munición y probó de nuevo. Nada tampoco.

Mitchell gritó algo. Él trató de entenderlo.

—¡IFF, Eddie! —dijo Mitchell, levantando su XM-201—. ¡No puedes dispararle a nadie que lleve una igual! Bueno, tú no puedes… porque yo he desconectado los sistemas de bloqueo de la mía…

Antes de que acabase de hablar, Chase apuntó con su arma a un lugar por encima del estadounidense y descargó una ráfaga de balas explosivas contra el techo de la sala de control. El contador de munición digital bajó de veinte a cero en poco más de un segundo y el rifle vibró en sus manos como si se tratase de una sierra eléctrica. Mitchell se alejó de un salto para tratar de escapar de la lluvia de escombros. Chase lo siguió con la vista y cambió a balas perforadoras. Su esperanza era que los sensores del arma quedaran bloqueados por el muro bajo que había en la base de la ventana y que eso le permitiese dispararle a Mitchell a través de ella, pero el arma emitió un triste clic. Todo inútil.

De repente, la pantalla se puso roja. Un olor penetrante a quemado llegó a las fosas nasales de Chase, que tiró el arma cuando un humo negro comenzó a salir de ella en grandes cantidades. El revestimiento de polímero chisporroteó y empezaron a surgir ampollas sobre él. Mitchell había activado remotamente la autodestrucción del dispositivo, que reducía sus componentes electrónicos a chatarra fundida.

El inglés se agachó de nuevo tras el soporte y esperó a que Mitchell le devolviera los tiros, ahora que estaba indefenso. No pasó nada. Gracias al rayo eléctrico que le iluminó desde arriba, supo por qué: una línea de electroimanes recorría el otro lado de la columna. Mitchell iba en serio con lo de no querer dañarlos.

Y eso podría ofrecerle una oportunidad para acceder a la sala de control. Si permanecía lo suficientemente cerca de…

Un golpe sordo le brindó el instante de advertencia que necesitaba para protegerse la cara antes de que una granada destrozase otra sección de la pasarela, delante de él. Chase cayó de espaldas por la explosión y se arrastró hacia la protección de los imanes. Desde allí vio que estaba absolutamente bloqueado, atrapado en la pasarela cortada, y que le iba a resultar imposible llegar por ella hasta la sala de control.

Mitchell supervisó la escena con aire satisfecho. Cruzó la sala, alejándose de las ventanas, e izó a Nina sobre el hombro.

Chase pensó que la iba a llevar a la salida pero, en lugar de eso, bajó por la escalerilla hacia el mismo nivel en el que estaba el inglés y después se subió al pequeño ascensor que conducía al fondo del pozo. Sin soltar a Nina, empezó el descenso.

El exsoldado los observó, incapaz de pararlos. Después volvió a mirar el generador. Los soportes verticales estaban separados de los aros magnéticos por unos aislantes de uso industrial, aunque él no tenía ni idea de cuánta potencia circulaba por los aros… y eran la única manera de alcanzar la otra parte de la pasarela de debajo de la sala de control. Un paso en falso y acabaría frito.

El ascensor pasó al lado de un Maximov oscilante y apenas consciente y llegó al fondo del pozo. El cuerpo de Kruglov yacía hacia un lado, pero en el centro se encontraba el soporte donde habían colocado a Excálibur. Mitchell transportó a Nina junto a él. Bajó el rifle y situó a su rehén al lado de la espada. Sujetó su muñeca, se agachó y le estiró la mano para que tocase la empuñadura…

—¡Noooo! —gritó Chase, temiendo que se electrocutase.

Pero ya era demasiado tarde. Mitchell apretó sus dedos inertes alrededor de la reliquia…

De repente, surgió un relámpago deslumbrante de luz azul y Excálibur se iluminó y empezó a brillar. Sobre Chase, el tamaño y la frecuencia de los arcos eléctricos aumentó súbitamente.

Mitchell, casi con los ojos cerrados ante tanto resplandor, mantuvo allí la mano de Nina.

—¿Qué te parece, Eddie? —le gritó, apenas audible a causa del zumbido creciente de la maquinaria—. Bastante impresionante, ¿eh?

—¿Qué cojones estás haciendo?

—Estoy haciendo que el sistema de Vaskovich funcione. Es una pena que no haya podido verlo, pero ¡eh!

Levantó la mano de Nina de la espada; el brillo se desvaneció inmediatamente, pero el ruido del generador permaneció constante.

—¡Sí! Ya ha pasado el umbral… ¡yo tenía razón!

Bajó a Nina al suelo y después se despojó de su mochila y la abrió. Dentro había otro trozo de metal que Chase reconoció como la parte más grande de Cáliburn. Mitchell deslizó con cuidado la hoja rota en el soporte, al lado de Excálibur. Las dos espadas se rozaban. Después cogió la mano de Nina para tocar a Excálibur. La espada brilló deslumbrante una vez más… y Cáliburn también se iluminó, aunque con menos luz. El zumbido eléctrico se intensificó de nuevo.

Mitchell retiró la mano de Nina. La luz azul desapareció, aunque el sonido del generador siguió aumentando. Cogió a Excálibur por la empuñadura y la extrajo del sistema, dejando a Cáliburn en su lugar. Las vibrantes descargas eléctricas siguieron danzando por la cúpula. Metió la espada en la mochila y se la colgó de los hombros; después se agachó para levantar a Nina, recogió el rifle y volvió al ascensor.

—Voy a tener que despedirme, Eddie —le dijo, al llegar al nivel superior—. No es nada personal, pero no puedo dejar con vida a nadie que sepa lo que he hecho.

—¡Te aseguro que yo no tengo ni puta idea! —le respondió a gritos Chase, a cubierto todavía—. ¿Y qué, vas a dispararme?

—Algo parecido. En realidad, solo un paso separa este lugar de convertirse en un arma: el campo de antenas puede absorber energía, pero también la puede expulsar. Millones de vatios. Ahora que hay un superconductor colocado, uno no tan efectivo como Excálibur, pero que cumple su función, y que la reacción ya se sustenta por sí sola, el sistema seguirá absorbiendo más y más energía terrestre. Voy a soltarla toda de golpe… en una sola explosión.

—¿Vas a hacer saltar todo por los aires?

—¡También pretendo obtener algunos datos empíricos para nuestro propio sistema en la DARPA! Situaré el campo para que caliente la ionosfera por encima de nosotros; a continuación, dispararé hacia ella toda la producción del sistema… y la energía terrestre concentrada rebotará hacia abajo y destruirá todas las instalaciones.

—Sencillo y limpio —dijo Chase, sarcásticamente—. ¿Y qué pasa con Nina?

—Me la llevo conmigo… la necesito con vida. Al menos hasta que encuentre a otra persona que ejerza el mismo efecto sobre la espada. Hasta entonces, Eddie.

Subió de nuevo la escalerilla, cargando con la pelirroja.

—¡Mierda!

Chase buscó desesperadamente otra manera de salir de la sala del generador. No había nada. Por encima veía de vez en cuando a Mitchell manipulando las consolas. La intensidad de los flashes sobre él aumentó y los relámpagos eléctricos describieron espirales que recorrieron la maquinaria como serpientes líquidas.

Corrió hasta el borde de la pasarela desgajada. Había un trozo retorcido colgando sobre el hueco. Un pedazo alargado de rejilla sobresalía de él. Quizás pudiese alcanzarlo…

Retrocedió para coger carrerilla. Le echó un vistazo a la sala de control: ya no veía a Mitchell. ¿Seguía programando el sistema o ya estaba escapándose con Nina?

Su nombre espoleó a Chase. Corrió. El suelo resonaba bajo sus pies. Llegó al borde de la sección dañada y cogió impulso para cruzarla…

Saltó…

Y su salto se quedó corto.

Estiró los brazos y las manos, buscando agarrarse a algo… Los dedos golpearon dolorosamente la sección colgante. Una mano resbaló… y la otra se aferró a la rejilla. Por un instante, permaneció allí suspendido y esa parte de la pasarela se combó bajo su peso.

Entonces todo ese trozo se resquebrajó y se hundió en el pozo.

La pasarela intermedia pasó rápidamente a su lado…

La sección que descendía en picado chocó contra ella. El impacto lo hizo girar, hizo que se soltase de la rejilla y lo lanzó bajo la pasarela. Continuaba en caída libre.

Golpeó un montón de cables, trató de abrazarlos y no fue capaz. Las manos resbalaron por el ancho aislante. Uno a uno, los cables iban escapándosele entre los dedos y lo acercaban más a una muerte similar a la de Kruglov, que lo esperaba abajo…

Consiguió sujetarse al último.

El dolor le recorrió el hombro cuando su caída se frenó de golpe. El cable tembló encima de él y lo sacudió como si fuese un muñeco. Jadeando, logró levantar el otro brazo y asegurarse con ambas manos.

Aunque para lo que eso le iba a valer… Seguía estando colgado a unos veinticinco metros del suelo y solo había cemento y metal para amortiguar su caída… Y arriba, una cuenta atrás hacia la destrucción que ya estaba en marcha.

—Vaya, esto no es nada bueno —murmuró.

Sorprendido, su murmullo recibió respuesta: un gemido. Se volteó y descubrió a Maximov todavía enganchado por una pierna en otra madeja de cables encima de él, hacia un lateral. El enorme ruso parpadeó, aturdido, centró su atención en él… y su cara se retorció de furia invertida.

—¡Tú!

—Sí, yo —dijo Chase—. Oh, mierda —añadió al ver a Maximov estirándose hacia abajo para intentar agarrar los cables que había bajo él.

La mano se cerró sobre uno que destacaba por la parte superior del montón.

—Tú tratas de matarme. ¡Ahora te mato yo!

—¡No, no, no… mierda! —aulló Chase cuando Maximov tiró de los cables para intentar desprenderlo—. ¡Este lugar va a saltar por los aires!

Maximov respondió con lo que, por su tono, solo podía ser el equivalente ruso a «Sí, ya», y agitó los cables con más fuerza.

—¡No, escúchame, cretino! —gritó el inglés cada vez más desesperado. Empezaba a resbalar por el cable—. ¡Mitchell nos ha traicionado a todos, joder!

—¡Ja! ¡Te está bien empleado, por confiar en él!

Una de las manos de Chase se soltó.

—¡Oh, joder! —jadeó.

Estaba girando por encima del pozo. Trató de volver a agarrarse, pero no fue capaz de asir el cable, que no dejaba de agitarse.

—¡Vaskovich está muerto! —le gritó desesperadamente, sin ideas—. ¡Y si tú no sales pronto de aquí, también lo estarás!

Eso consiguió que Maximov reaccionase y se parase a media sacudida.

—¿El jefe está muerto?

—¡Mitchell lo mató! Todo era un montaje… ha matado a todo el mundo para cubrir sus huellas. Somos los únicos que quedamos… pero si no salimos de aquí, ¡también moriremos! ¡Mira!

Señaló frenéticamente hacia arriba, al furioso despliegue de auroras que relampagueaban por la cúpula.

—¡Va a explotar en cualquier puto minuto!

La expresión de Maximov pasó de la furia a la preocupación.

—¿No mientes?

—¡No, joder, no miento! ¡Los dos vamos a morir a no ser que nos ayudemos!

—Si te ayudo, ¿cómo sé que me ayudarás?

—Tú eres un exagente de la Spetsnaz, ¿no? ¿Fuerzas Especiales? Yo soy un exSAS, también Fuerzas Especiales. ¡Mismo trabajo, jefes diferentes! Tú confiarías en tus compañeros de escuadrón… ¡así que confía en mí, por favor!

El ruso reflexionó sobre esto y sus lentos procesos de pensamiento fueron casi visibles en su rostro. Y finalmente…

—¿Qué quieres que haga?

—¡Súbeme! ¡Entonces podré encaramarme a la pasarela y subirte a ti!

Otro agonizante momento de lento pensamiento.

—Vale. Te ayudaré. Pero si no me ayudas, ¡te mataré! ¡Aunque tenga que levantarme de mi tumba para hacerlo!

—¡Tú súbeme, joder!

Como el cable había dejado de temblar, Chase pudo asirse con ambas manos. Maximov esperó a que estuviese bien sujeto y después se estiró para levantar la pesada madeja hasta que Chase pudo extender el brazo y trepar a los cables del montón más denso que había sobre él.

—¡Vale, suéltalos! —ordenó.

Maximov soltó los cables, se cayeron y Chase apoyó los pies sobre ellos. Con un punto de apoyo, le fue relativamente fácil escalar esa maraña de cableado hasta llegar a la estabilidad de la pasarela intermedia.

El hueco vertical del ascensor no quedaba lejos. Miró a Maximov, que seguía enredado bajo él. Parte de su mente le recordó que tendría mejores oportunidades de escapar si se iba ya, solo.

La ignoró. Había dado su palabra.

Vio una barra metálica en el suelo, a pocos metros. Era un trozo roto de la pasarela que se había caído. Chase la cogió y se agachó para pasar bajo la rejilla. Extendió la barra hacia abajo y se sujetó a la barandilla con la otra mano.

—¡Coge esto! —le gritó.

El ruido del generador se había convertido en un chirrido penetrante y la energía chisporroteaba cruzando la cúpula.

Maximov se dobló por la cintura y trató de sujetar la barra. Chase se esforzó para acercarle el extremo a sus dedos. No llegaba por apenas cinco centímetros.

—¡Vamos!

—¡No… llego! —jadeó Maximov, con los tendones del cuello hinchados.

Estaba tan sobremusculado que su propio cuerpo le limitaba el movimiento y era incapaz de doblarse más.

—¿No llegas? —La voz de Chase se convirtió en el ladrido burlón de un instructor militar—. Sí, sí que llegas, ¡marica ruso! ¡La Spetsnaz no son unas Fuerzas Especiales, son unas «mierdas especiales»! Un atajo de nenazas adornadas con sombreros peludos y contoneándose por la nieve…

Con un gruñido de rabia, Maximov se lanzó hacia arriba y su mano se cerró sobre el extremo de la barra.

—¡Ja! ¡Sí! —gritó Chase, tirando de ella con todas sus fuerzas para levantar al ruso.

Maximov se agarró a la barandilla y después usó una mano para desenredar los cables que le sujetaban el tobillo. A continuación, se subió a la pasarela.

Chase corrió a los controles del ascensor y pulsó con fuerza el botón de llamada. La plataforma empezó a descender.

—¡Vamos, vamos! —apremió al ruso—. Siento lo de «mierdas especiales», por cierto.

—No hay problema —rugió Maximov—. Igual algún día te cuento lo que significan para nosotros las siglas SAS, ¿eh?

Llegó la plataforma; saltaron a bordo incluso antes de que se parara y golpearon los botones. Tras lo que les pareció una eternidad, empezó a ascender de nuevo. Los arcos eléctricos destellaban a su paso y el mismo aire parecía estremecerse a medida que aumentaba la potencia.

Alcanzaron la pasarela superior. Chase saltó del elevador y subió corriendo la escalerilla hacia la sala de control con Maximov justo detrás de él. Mitchell se había ido y también Nina. Las únicas personas que había en la sala eran cadáveres.

Y dos que pronto lo serían si no salían de allí rápidamente.

—¡Cooorreee! —chilló Chase.

Cruzaron velozmente el puesto de control y Chase le echó un rápido y angustiado vistazo a la taquilla donde estaban sus pertenencias, pero sin dejar de avanzar hacia la entrada. Unos fogonazos de luz sobrenaturales destellaron en la oscuridad de fuera. Empujaron las puertas y salieron al frío.

La estación del funicular estaba delante de ellos. El vagón en el que habían accedido a aquel lugar había desaparecido y su compañero estaba aproximándose a la cumbre de la vía adyacente. Bajo ella, unas grandes espirales de energía líquida bailaban sobre los cientos de antenas en la ladera de la colina, que desprendían chispas por las puntas. Pudo ver su propia sombra delante de él proyectada no por los focos del edificio, sino por algo más brillante, menos estable, ¡más letal!

Estaba a punto de estallar…

Chase llegó a la cima de la colina y se lanzó por ella precipitadamente. Con un destello cegador y un crujido atronador que hizo temblar la tierra, un muro de relámpagos se elevó y resplandeció directamente desde el campo de antenas. Un velo de una energía inimaginable rodeó todas las instalaciones.

El relámpago solo duró un momento y muchas de las antenas se fundieron, pero Chase, mientras rodaba por la ladera de vegetación baja, no dejó de protegerse los oídos porque sabía que habría más.

Una lanza de una intensa luz blanquiazul se abrió paso desde los cielos hacia la cúpula, que explotó y se fragmentó cuando el rayo la atravesó y golpeó la maquinaria de su interior.

Toda la energía terrestre que quedaba en el sistema se liberó de golpe. El generador se desintegró y la fuerza de la explosión derribó los muros de cemento del pozo y formó un inmenso cráter en la cima de la colina. El edificio circular que había sobre él fue pulverizado. La onda expansiva redujo toda la estructura a escombros en una fracción de segundo y la lanzó hacia afuera, describiendo un descomunal anillo de destrucción que iba en aumento.

La fuerza de la explosión golpeó a Chase a través del mismo suelo: un colosal buuum desde el interior de la colina lo lanzó al aire en medio de una lluvia de nieve y piedras. Aterrizó violentamente sobre una pierna en la carretera de abajo, entre una tormenta de tierra revuelta. Tuvo el tiempo justo para darse cuenta de que estaba casi bajo las vías del funicular que descendían abruptamente por la colina y rodó para buscar la poca protección que pudiesen ofrecerle antes de que los restos destrozados del edificio del generador cayesen a su alrededor.

Una nube asfixiante de polvo bajó en un remolino por la ladera. El suelo volvió a temblar en una percusión continua que hizo que le retumbasen los huesos. Cuando los restos chocaron contra la superficie, a su alrededor, le pareció una descarga de artillería.

Entonces la nube empezó a desvanecerse.

La lluvia de escombros se convirtió en llovizna. Chase se incorporó y tosió. Trató de distinguir algo entre el polvo que el viento frío de la costa se iba llevando gradualmente. Toda la colina estaba salpicada de fuegos allá donde el metal fundido de las antenas retorcidas y ennegrecidas había tocado la hierba.

Salió de debajo de las vías. La colina que había sobre él estaba completamente trasquilada porque la capa superior del suelo, junto con la hierba, había sido arrancada por la explosión. Más abajo vio las luces de la dársena brillando todavía. El muelle del submarino se había construido para soportar prácticamente todo lo que no fuese un ataque nuclear directo. Había otras luces más cerca de él, bajando la carretera: un vehículo volcado lateralmente.

Escuchó un juramento apagado en ruso.

—¡Eh! —gritó Chase, bajando con dificultad la colina hacia el origen del juramento—. ¡Eh, tú! ¡Como te llames…! ¡Buldócer! ¿Estás bien?

Maximov se había desplomado sobre una de las vigas de soporte de las vías y estaba cubierto de tierra. Levantó la cabeza, mareado, y miró a Chase.

—Oh. Eres tú.

—¿Puedes moverte? ¿Estás herido?

Él sonrió.

—Da. ¿Qué ha sido eso? ¡Era como… fuego divino!

—No ha sido Dios, sino Mitchell. Pero le voy a dar tal paliza que lo voy a mandar directamente al cielo cuando lo coja. ¿Sigues conmigo?

Maximov asintió y Chase le ayudó a levantarse.

—¿Qué vamos a hacer?

—Seguir a Mitchell. Ha secuestrado a Nina y ha robado la espada… y no voy a permitir que ese cabrón se quede con ninguna de ellas. Vamos.

Bajaron con cuidado la colina entre fuegos y antenas combadas, siguiendo las vías del funicular. La brisa marina ya había limpiado casi todo el polvo y Chase pudo ver mejor la base. Advirtió movimiento en el embarcadero.

—¡Mierda!

Aunque las figuras eran diminutas a esa distancia, Chase sabía que solo una persona podía estar cargando con otra al hombro… especialmente si esa persona con la que cargaba tenía el pelo largo y rojo.

Le quedó claro adónde la llevaba Mitchell, ya que había un par de botes amarrados en el extremo más lejano del embarcadero de madera. La ruta de escape del agente de la DARPA no era por aire, sino por mar.

Tenía que seguirlo… o impedirle que se fuese con ella.

—¡No lo vamos a alcanzar a tiempo! —dijo Maximov.

Pero Chase no pensaba igual. Llegó al coche volcado, otro Mercedes GL Class. Un hombre que reconoció como uno de los técnicos de la sala de control colgaba ensangrentado del parabrisas roto. Había escapado de la matanza de Mitchell y tratado de huir en coche hacia un lugar seguro, pero el vehículo había volcado por la onda expansiva subterránea. Cuando se acercaron, descubrieron que el motor seguía en marcha y de que el tubo de escape expulsaba gas a borbotones.

—¿Cómo eres de fuerte? —le preguntó al ruso—. ¿Eres como Arnold Schwarzenegger de fuerte?

—¿Arnie? ¡Él es una nenita comparado conmigo! —exclamó orgulloso Maximov, flexionando sus inmensos brazos.

—¡Genial! ¡Entonces podrás ayudarme a darle la vuelta a esto!

Llegaron al Mercedes. Chase agarró la aleta frontal y Maximov la parte trasera para hacer que las dos toneladas de peso del todoterreno volviesen a caer sobre sus ruedas.

—Es imposible que llegues a tiempo. La carretera es muy larga —protestó Maximov cuando el vehículo giró y rebotó sobre los neumáticos.

Chase abrió la puerta abollada y sacó de un tirón el cadáver del conductor.

—No necesitamos carreteras.

Subió y se abrochó el cinturón de seguridad. La cabina estaba sembrada de cristales rotos y los airbags colgaban de sus compartimentos, pero todo lo demás parecía funcionar.

—¿Vienes?

Maximov se apretó para entrar en el Mercedes y miró a Chase, dubitativo.

—¿Podemos hacerlo?

—Tenemos que hacerlo.

Mitchell estaba ahora a un tercio de camino del embarcadero. Chase colocó el morro del todoterreno mirando hacia abajo.

—¡A campo través!

Pisó a fondo el acelerador.

El Mercedes superó el borde de la carretera y bajó dando botes por la ladera de una pendiente muy pronunciada y llena de baches. Chase giraba bruscamente el volante de un lado a otro para guiarlo entre el bosque de antenas.

El siguiente tramo de la carretera se acercaba. Chase viró y golpeó el asfalto cubierto de escarcha resquebrajada, lo que provocó una lluvia de tierra. El vehículo saltó por encima del terraplén y quedó suspendido en el aire durante un momento… antes de caer a plomo sobre la parte superior de la línea del funicular.

Colocó el coche para bajar por la vía. Maximov volvió a soltar un juramento y se agarró al salpicadero. Chase miró el fluctuante velocímetro. Iban a más de sesenta kilómetros por hora y aumentaban de velocidad con rapidez… y ni siquiera tenía el pie sobre el acelerador.

Pero no podía frenar, todavía no. Mitchell ya había recorrido medio embarcadero con Nina.

La vía era totalmente recta y llevaba a un punto de fuga al fondo del túnel. El semicírculo de luz estaba parcialmente oscurecido por una caja negra: el vagón del funicular que les bloqueaba el camino. Y el hueco que había entre las dos vías, que hacía imposible que Chase se cambiase a la que estaba libre.

Miró hacia un lado. Justo antes del túnel vio una extensión de cemento que llegaba hasta el borde del acantilado. Parecía algún tipo de almacén de combustible porque había tanques altos y cilíndricos alineados todo a lo largo.

No tenía elección…

Frenó, pisando el pedal con todas sus fuerzas, y giró con brusquedad. Los neumáticos y los discos de freno chillaron al unísono. Se escuchó un terrible bang cuando las ruedas cruzaron la vía de acero. El GL Class se salió de ella y se deslizó lateralmente por la colina llena de baches hasta aplastar una valla metálica y golpear el cemento con tanta fuerza que casi vuelca.

Chase giró frenéticamente para oponer resistencia con el volante y el todoterreno se tambaleó sobre dos ruedas por un momento. Finalmente, rebotó sobre las cuatro de nuevo… y avanzó directamente hacia uno de los tanques de combustible.

El inglés dio un volantazo hacia el otro lado. El Mercedes derrapó, trazó un semicírculo… y se paró. De hecho, se quedó tocando el tanque pintado de blanco y el panel de la puerta se abolló hacia dentro.

Maximov hizo una mueca cuando vio lo cerca que se habían quedado de colisionar y explotar.

—La próxima vez, conduzco yo.

—No, aquí es donde tú te bajas —le informó Chase—. A no ser que quieras venir a nadar.

Señaló con el pulgar la valla baja de madera que había al borde del acantilado.

Maximov agrandó los ojos.

—¡Estás loco!

Chase abrió con fuerza su puerta.

—¿Loco? ¡Estoy la hostia de furioso!

Metió la marcha atrás rápidamente para pasar junto a otro tanque de combustible y arrancó de cuajo su puerta del Mercedes con un crujido metálico.

—En serio… ¡fuera!

Al ruso no se le ocurrió nada más que decir y abrió de inmediato la puerta para salir. Chase ni siquiera esperó a que la cerrase, sino que puso primera y pisó con fuerza el acelerador del vehículo. Los tanques se deslizaron rápidamente a su lado a medida que fue cogiendo velocidad. El mar negro apareció al borde del acantilado.

Y también las luces del final del embarcadero.

Chase corrigió su dirección, apuntó directamente hacia ellos… y se abalanzó con el Mercedes contra la endeble valla para propulsarlo por encima del borde del acantilado a más de ochenta kilómetros por hora.

Saltó del vehículo mientras el GL Class volaba por los aires. El agua se acercaba con rapidez. Apenas tuvo tiempo de girarse para colocarse en posición de inmersión antes de golpear el mar helado, a poca distancia del embarcadero.

El coche siguió adelante sin él. Una fracción de segundo después de que Chase se zambullera, el Mercedes chocó de morros contra el embarcadero, explotó, hizo volar por los aires el extremo final de la estructura de madera… y le cortó el paso hacia los botes a un sorprendido Mitchell, que se cayó de culo a menos de diez metros de distancia.

El estadounidense soltó a una inconsciente Nina sobre las tablas y se puso en pie de un salto. Observó, incrédulo, los restos ardientes y después el agua. Solo una persona podía haber conducido el vehículo.

—¡Eddie! —rugió.

Se descolgó el XM-201 y corrió hacia el borde del embarcadero para apuntar al charco que se expandía debajo.

—¡Que te jodan, Eddie! ¡Que te jodan!

Aturdido por el frío, Chase estaba luchando por alcanzar la superficie cuando unas lanzas metálicas abrasadoras se clavaron en el agua, levantando espuma a su paso. Con las mejillas hinchadas, tratando de contener la respiración, se sumergió todavía más. Mitchell siguió disparando al agua oscura. Los cartuchos de 3,6 mm solo alcanzaban unos pocos centímetros de profundidad antes de que el rozamiento del agua disminuyese su velocidad y anulara su efecto letal. De todas maneras, seguían estando calientes y un par de ellas le dejaron marcas en los hombros similares a las que dejan las quemaduras de cigarrillo.

Mitchell agotó los veinte cartuchos del tipo que estaba usando. Iba a cambiar de munición cuando recordó que tenía algo más potente.

Chase ya se lo esperaba. Se hundió aún más y nadó hacia la orilla lo más rápido que pudo…

La granada de veinticinco milímetros atravesó el agua, llegó a una profundidad de metro y veinte… y detonó.

La onda expansiva esférica se extendió a la velocidad del sonido. La parte superior llegó a la superficie en una fracción de segundo y lanzó una columna de agua espumosa al aire. Bajo la superficie, la onda siguió expandiéndose, mucho más poderosa y letal en el líquido denso que en el aire.

Por rápido que nadase, Chase no podía ganarle a la onda. Una granada lanzada en una piscina podía matar a todos los que estuvieran dentro simplemente por la onda expansiva… Su única oportunidad de sobrevivir era alejarse del epicentro y colocar los pies hacia él para repartir el impacto por todo su cuerpo cuando la onda lo alcanzase. Si lo golpeaba de pleno, sus órganos reventarían y moriría…

El impacto fue terrible. Una presión aplastante lo aporreó por todas partes y le hizo dar vueltas incontroladamente. Le arrancó el aire de los pulmones. Giró sin fuerzas hacia la oscuridad.

Sobre él, Mitchell inspeccionaba la superficie espumosa, buscando cualquier signo de vida. Esperó un poco más para asegurarse y después se colgó el rifle al hombro, cogió a Nina y volvió rápidamente al muelle del submarino.

30

Chase no tenía ni idea de dónde estaba la superficie. El agua salada congelada le picó los ojos cuando los abrió. No había ninguna luz que le indicase dónde estaba la parte de arriba, ni ningún sonido que no fuese el silbido de los billones de diminutas burbujitas que se arremolinaban a su alrededor.

Se estaba quedando sin aire. Cuando estaba en el SAS, era capaz de aguantar la respiración bajo el agua durante más de cinco minutos; pero como no seguía ningún entrenamiento regular, su capacidad se había reducido y, además, no sabía cuánto aire le había extraído de los pulmones la explosión. Lo único que sabía es que no le quedaba mucho porque la presión aumentaba en su pecho y su corazón latía cada vez con más fuerza…

Un nuevo sonido… un chapoteo profundo y retumbante. Cerca. La última granada de Mitchell. Se preparó para la explosión.

Pero esta no llegó. Lo que sí apareció fue una enorme mano que se cerró sobre su brazo y tiró de él hacia la superficie. Chase salió del agua, jadeando en busca de aire, y vio a un sonriente Maximov a su lado.

—¿Salt… saltaste desde el acantilado?

—Si un hombrecito como tú puede, entonces no es problema para un gran ruso como yo.

Nadó hacia el embarcadero y arrastró a Chase con él.

—Mitchell ha entrado en el muelle con tu mujer.

Llegaron a uno de los pilotes y se agarraron a él.

—No es mi mujer. Bueno, todavía no.

—¿No? ¿Y cuándo es la boda?

—¿Por qué todo el mundo me pregunta lo mismo?

Cuando recuperó el aliento, Chase trepó por el pilote. Escuchó el eco de disparos efectuados en el muelle del submarino… Balas explosivas. ¿A qué le estaba disparando Mitchell? Unos segundos más tarde les llegó una detonación mucho más fuerte. La última granada.

Maximov salió del agua.

—¿Qué está haciendo?

—No lo sé, pero tenemos que entrar ahí.

Dolorido, Chase se escurrió parte del agua que empapaba su ropa. El viento helado del mar lo azotaba ya; si no se ponía pronto a cubierto, corría el riesgo de sufrir una hipotermia.

Avanzaron con dificultad por el embarcadero. El interior del muelle, fuertemente iluminado, fue apareciendo ante sus ojos. La proa ancha y negra del Typhoon se elevaba amenazante sobre el agua. Habían retirado su rechoncha torreta y dejado al descubierto las filas de tubos de misiles. Chase vio a gente corriendo por el lado opuesto del muelle. Supuso que los tiros de Mitchell les habían hecho huir, pero no había ni rastro del estadounidense…

El submarino empezó a moverse.

Primero avanzó lentamente… pero el agua que se elevaba sobre su proa a medida que se iba alejando en ángulo del muelle no dejaba lugar a dudas. Los cabos de amarre colgaban inertes a un lado del casco… Mitchell había usado las balas explosivas para cortarlos.

Con un crujido atronador, la pasarela se desprendió del submarino y cayó al agua. Más a popa, un humo se extendía por el muelle. Chase comprendió que se trataba de los restos de la explosión de la granada, que había volado por los aires un bolardo y arrancado todos los cabos que estaban atados a él.

El Typhoon estaba libre… Sin embargo, Mitchell no había cortado los cables eléctricos que salían de los reactores del submarino y atravesaban su casco. Estos se aflojaron cuando el submarino pasó al lado de la torre de alta tensión del muelle, pero pronto se tensarían de nuevo.

La popa del buque apareció ante ellos con sus gigantes hélices revolviendo el agua a cada lado del gran timón. Dichas hélices estaban montadas dentro de aros de metal para protegerlas del posible daño producido por objetos en el agua. Eso terminaba con las débiles esperanzas de Chase de enrollar los cables en ellas.

Y hasta sus oportunidades de subir a bordo del submarino iban disminuyendo rápidamente. Para cuando llegase a su nivel, ya estaría demasiado lejos del muelle y no podría saltar a cubierta… Y si se caía al agua, sería arrastrado hacia las hélices. Los aros protectores eran lo suficientemente grandes para que un cuerpo se colase dentro y fuese despedazado.

No había otra forma de subir a bordo… que no fuese la grúa del fondo del muelle.

En lugar de estar girada hacia el submarino, su pluma iba paralela al muelle. Pero si fuesen capaces de moverla…

—¿Puedes girar eso? —preguntó Chase, corriendo hacia la grúa.

La pintura estaba recubierta de óxido y daba la impresión de que la máquina no se había usado desde hacía tiempo. Pero tenía una manivela en la base que parecía estar en buen estado.

—Da, pero ¿por qué?

—Porque tengo que subirme a ese submarino.

—¿Y si es demasiado corta?

—¡Entonces estoy jodido! ¡Vamos, gírala!

Chase empezó a trepar por el armazón corroído.

Maximov soltó el freno y después agarró la manivela y trató de girarla.

—¡No se mueve!

—¡Inténtalo!

Con un gruñido, Maximov tiró y empujó de la renuente manivela, que chirrió de un modo terrible y después empezó a girar.

—¡Se mueve!

—¡Genial, sigue así!

Mientras Chase ascendía, la pluma de la grúa empezó a rotar lentamente y trozos de óxido lo salpicaron como si fuesen afilados copos de nieve. Miró hacia el Typhoon. La proa ya lo había superado y el inmenso submarino iba cogiendo velocidad.

Se escuchó un crujido metálico que resonó por todo el muelle: parte de los cables eléctricos se habían soltado del submarino. Sin embargo, otros aguantaban firmemente y la torre a la que estaban unidos se iba combando a medida que se tensaban. Saltaron chispas cuando unos cables se retorcieron contra otros. Y, finalmente, las patas de la torre cedieron y toda la estructura chocó contra el muelle y fue arrastrada detrás del submarino, que navegaba hacia mar abierto.

—¡Vamos, vamos! —chilló Chase.

La pluma había girado ya unos treinta grados, pero necesitaba más. Trepó hasta llegar a ella y se arrastró por encima mientras Maximov seguía luchando contra la manivela. Las toberas de los misiles pasaron bajo él.

—¡Más rápido!

Maximov rugió y le aplicó más fuerza. La pluma giró con mayor velocidad, pero Chase se dio cuenta de que se le acababa el tiempo. La torreta del submarino ya casi había llegado hasta él y para cuando alcanzase el extremo de la pluma y bajase por el cable, la popa habría pasado.

Así que se puso a correr.

Un resbalón significaría una muerte segura. Pero el inglés siguió corriendo y golpeando con los pies el metal corroído hasta llegar a la punta de la pluma… y saltó sin dejar de mover los brazos y las piernas mientras volaba por los aires…

Chase golpeó la parte trasera de la torreta y resbaló por el muro de metal hasta caer encima de la joroba redonda de su base. La bajó rodando, dolorido, y acabó derrapando sobre su espalda por la popa mojada. Se libró por un pelo del borde del agujero que le habían hecho en el casco y fue cogiendo velocidad a medida que descendía por la cubierta. Una de las amenazadoras hélices se elevaba sobre el agua, justo delante de él…

Su mano tropezó con un hueco en el casco. En un acto reflejo, se agarró a él y giró de tal modo que los pies le quedaron a poca distancia de las enormes palas de bronce. Agua helada en aspersión le empapó el cuerpo. Jadeando, trató de subir.

Un siniestro crujido. Miró hacia la torreta…

Otro cable eléctrico que se había tensado demasiado se acababa de soltar del reactor. Chase se agachó, el cable pasó por encima de su cabeza y arrancó de cuajo un pedazo del timón, del tamaño de un hombre, antes de caer al agua. La torre de alta tensión seguía siendo arrastrada por el muelle e iba barriendo otros objetos más pequeños a su paso.

Finalmente, llegó a la grúa. Maximov, que había estado observando la batalla de Chase por sobrevivir, paralizado por la fascinación, de repente se dio cuenta del peligro en el que se hallaba y huyó por el embarcadero. La torre destrozada chocó contra la grúa, detrás de él. El Typhoon se movía ahora a un ritmo de carrera y el impacto sacudió la grúa hasta la base. Otro cable se soltó y despidió una lluvia de chispas… pero los demás estaban sujetos firmemente y treinta mil toneladas de submarino se sacudieron como si hubiese chocado contra un muro.

Con un gemido ensordecedor, la grúa se desprendió del embarcadero y volcó. Cayó al agua y se llevó consigo la torre de alta tensión. Ambas estructuras, rotas, se hundieron e hicieron que los cables se deslizaran por la popa del submarino.

Chase se puso en pie y saltó por encima de ellos cuando pasaron velozmente sobre el agujero.

—¡Jesús! —jadeó, observando que se iban amontonando contra el aro que protegía la hélice.

La pieza de seguridad hizo bien su trabajo… aunque eso a él no le valiese de mucho. El Typhoon había dejado atrás el muelle y se alejaba, avanzando cada vez más rápido.

Chase se tambaleó sobre la popa y llegó al hueco de la cubierta. El Typhoon constaba de dos largos cascos de presión de titanio, montados lateralmente como un catamarán y cerrados por un casco exterior de acero. Miró hacia abajo y vio el lugar donde los cascos internos habían sido agujereados para facilitar la nueva vida del buque decomisado como estación nuclear móvil. Unos cables los atravesaban. Algunos de los agujeros eran lo suficientemente grandes para pasar. Bajó por el hueco.

Detrás de él, inadvertidamente, el agua trepaba por la popa a medida que el peso de los restos que arrastraba iba hundiendo la parte trasera del submarino; el agua chapoteaba hacia el agujero del casco…

Chase se deslizó por una abertura, aterrizó en la cubierta de abajo… y se encontró de frente con un enorme símbolo de advertencia de radiación en un mamparo. Instintivamente, se protegió con ambas manos la entrepierna y buscó la salida más rápida de la sala del reactor.

Había una escotilla abierta hacia proa. La atravesó y el débil zumbido de los ejes de transmisión girando las hélices fue desapareciendo. No había más sonidos de actividad. Seguramente el submarino contaba solo con una tripulación mínima, la suficiente para manejar los reactores, más que para salir al mar. O bien habían escapado o Mitchell los había matado.

Supuso que la sala de control del submarino estaría bajo la torreta, donde su comandante podía usar los periscopios. Siguió avanzando hasta que encontró una escalerilla que subía a la siguiente cubierta y ascendió por ella.

Le llegó un sonido lejano de alguien hablando. Mitchell. Chase no pudo entender lo que decía, pero por su tono cortante parecía que estaba dando órdenes. ¿Estaba enviando un mensaje por radio?

Se acercó silenciosamente a través de lo que resultó ser la sala del sonar y vio la primera señal física de la presencia de Mitchell: una mancha de sangre en una de las paredes de color crema pálido. Unos pocos pasos más y apareció el cuerpo de un hombre desplomado sobre una escotilla. Había una enorme llave inglesa a su lado. Chase la cogió, cualquier arma era mejor que nada, y se asomó por la escotilla.

Era la sala de control. Dos largos tubos bajaban del techo y llegaban hasta el nivel inferior, atravesando unos grandes agujeros circulares en la cubierta: eran los periscopios del submarino, ambos bajados. En la parte frontal de la sala había un par de asientos colocados delante de unas consolas de instrumentos con unos mandos parecidos a los de un avión. Había otro cuerpo sobre una de ellas. Su sangre resbalaba por el respaldo del asiento. Mitchell debía de haber obligado al desafortunado marinero a poner el submarino en marcha antes de matarlo.

Chase todavía no podía ver a Mitchell… pero sí a Nina. Seguía inconsciente y estaba tumbada en una esquina, bajo un grupo de pantallas de ordenador. La observó durante unos segundos hasta que estuvo seguro de que respiraba. Después escuchó un movimiento al otro lado de la habitación y se asomó más, introduciendo el cuerpo por la escotilla.

Mitchell estaba en pie, ante lo que él supuso que era la consola de comunicación, de espaldas a él. El XM-201 estaba apoyado a su lado. Mientras Chase lo observaba, el estadounidense abrió la cremallera de la mochila que contenía a Excálibur y sacó la espada para examinarla.

Chase evaluó la situación. Si pudiese acercarse lo suficiente, podría golpear a Mitchell en la cabeza con la llave inglesa y dejarlo fuera de combate… o matarlo, las dos posibilidades le valían. Pero el rifle estaba al alcance del agente de la DARPA y, excepto por el débil zumbido de la electricidad estática de la radio, la sala de control se hallaba en completo silencio. Bastaría con una pisada, con un roce de su ropa mojada, para que lo escuchase.

No había elección. No podía esperar eternamente… Estaba claro que Mitchell no planeaba navegar en el Typhoon hasta Estados Unidos. Seguro que pensaba reunirse con alguien, ya fuese en barco o en otro submarino.

Levantó la llave inglesa, atravesó la escotilla y se situó tras el periscopio más cercano. Miró por el hueco y vio las asas y los oculares en un compartimento inferior, listos para ser izados con solo pulsar un botón. Mitchell estaba a unos tres metros. ¿Lo suficientemente cerca para lanzarse a por él?

Un ruidito llamó la atención de Mitchell. Chase se agachó, pero no era a él a quien el estadounidense había oído. El sonido había sido un ligero roce metálico. Mitchell observó atentamente un componente del equipo similar a una balanza, tecnología anticuada en medio de una sala de control computerizada. Chase se dio cuenta de que era un inclinómetro mecánico: un péndulo con un peso, una forma sencilla, pero casi infalible, de determinar el ángulo de ascenso o descenso del submarino. Mientras lo miraba, la aguja se movió lentamente. La proa del Typhoon se iba elevando gradualmente… o la popa se iba hundiendo.

Un escalofrío recorrió la espalda de Chase cuando las implicaciones de ese dato le llegaron al cerebro, pero entonces Mitchell dio un paso más para acercarse al inclinómetro, con Excálibur todavía en las manos. Tenía los ojos fijos en la aguja.

Chase vio su oportunidad y rodeó el periscopio por detrás de él.

Mitchell se giró para dejar a Excálibur sobre la consola… y sus ojos se fijaron en la imagen de Chase, que se reflejaba en la hoja pulida de la espada.

El inglés saltó desde detrás del periscopio cuando Mitchell ya levantaba el rifle. Se esperaba tiros, pero no pasó nada. Enseguida supo por qué: aunque Mitchell cambiase la munición a cartuchos perforantes, si sus disparos impactasen contra la carcasa gruesa de titanio del periscopio, rebotarían de forma potencialmente letal.

Sin embargo, le bastaba con dar un par de pasos para rodear el periscopio y tener una línea de disparo directa.

—¡Joder, sí que eres insistente, Eddie! —dijo Mitchell.

El estadounidense tiró a Excálibur sobre la consola y se acercó a él. Un par de pasos más y estaría expuesto…

Chase golpeó los mandos del periscopio.

Con un silbido hidráulico, el tubo de metal se elevó para colocarse en posición. Chase se tiró al suelo y lanzó la llave inglesa por debajo del periscopio. La herramienta golpeó a Mitchell en la rodilla y cayó con un ruido metálico.

El americano se tambaleó, dolorido. Chase corrió hacia él. El rifle empezó a bajar para apuntarle. Sin embargo, ya era demasiado tarde; el inglés placó a su oponente, más alto, por la cintura, y lo empotró contra la consola. Excálibur salió girando por el aire hacia la cubierta y cayó en el agujero que había bajo el periscopio elevado.

Chase lanzó el brazo y le arrancó el XM-201 de la mano a Mitchell. Estaba a punto de arremeter contra su entrepierna cuando su rodilla se le clavó en la cara y le rompió la nariz. La sangre caliente le llegó a los labios.

—¡Oh, hijo de puta! —rugió Chase.

Levantó la cabeza y golpeó a Mitchell por debajo de la barbilla. El estadounidense abrió la mandíbula y escupió sangre. Chase le dio dos puñetazos en el estómago que le hicieron doblarse y después le incrustó el puño en la boca y lo tiró hacia atrás.

—¡Ya… no eres… un jodido… niño bonito! ¿Verdad? —le gritó mientras le propinaba tres brutales golpes en la cara.

Sus propios nudillos se abrieron por la fuerza de los puñetazos.

Pero Mitchell estaba lejos de estar vencido y levantó un brazo para bloquear el ataque final de Chase. La almohadilla de su palma golpeó la mandíbula del inglés como si fuese un hacha y, cuando Chase retrocedió, Mitchell le propinó una patada en el estómago que lo empujó contra el periscopio. El inglés tropezó contra una de las asas y el tubo giró y lo tiró sobre la cubierta.

Con la cara hinchada y ensangrentada, Mitchell miró a Chase con rabia, como si estuviese a punto de saltar sobre él y continuar el ataque con sus manos desnudas. Sin embargo, finalmente se lanzó a por el rifle que estaba en el suelo.

Tendido sobre la cubierta, sin protección, solo había un lugar al que Chase pudiese ir…

Las balas resonaron a su alrededor cuando se lanzó por el agujero y golpeó el implacable suelo del compartimento del periscopio de abajo. Avanzó a rastras para alejarse de Mitchell, que había alcanzado la abertura y seguía disparando. Las balas rebotaban metálicamente y hacían saltar chispas de los mamparos. Se movía como subiendo una pendiente porque ya no cabía duda de que el Typhoon se inclinaba hacia popa. Pero, en ese momento, eso no estaba entre sus prioridades. Llegó a una escotilla abierta… y vio algo que pocos occidentales habían visto antes.

La plataforma de misiles del Typhoon se extendía ante él con sus tres cubiertas de altura y sus casi sesenta metros de largo. Chase estaba en una estrecha pasarela que rodeaba el nivel superior y desde la que veían diez pares de toberas de lanzamiento apretujadas entre dos cascos de presión cilíndricos. Aunque las toberas estaban vacías, toda la sala, débilmente iluminada, irradiaba amenaza; era el símbolo de un poder destructivo aterrador.

Pero otra fuerza de destrucción mucho más antigua compartía la sala con él: el agua del mar entraba por las escotillas de popa del nivel más bajo y unas olas espumosas iban avanzando a medida que las observaba. La cubierta inferior ya estaba sumergida; el agua entraba a chorros por el agujero del casco. El hundimiento no podría sino acelerarse cuando el peso aumentase y sumiese la popa más profundamente todavía.

Escuchó un golpe detrás de él. Mitchell había saltado desde la sala de control. Chase rodó para pasar por la pesada escotilla, la golpeó con ambos pies y la cerró. La puerta atrapó el rifle de Mitchell y se escuchó un crujido. El estadounidense consiguió abrirse paso por el agujero y le gruñó a Chase desde arriba. Giró el XM-201 para apuntarle…

Clic.

El dedo de Mitchell se cerró sobre el gatillo, pero no salió ninguna bala. Lo intentó de nuevo y después trató de mover el selector de munición, que se negó a cambiar de posición. El mecanismo estaba dañado.

—¡Te dije que se rompería! —le gritó Chase.

Le dio otra contundente patada y empujó a Mitchell contra el quicio de la puerta. El agente de la DARPA dejó escapar un gemido. Cuando Chase se preparaba para volver a la ofensiva, Mitchell retrocedió hacia la sala del periscopio. La puerta de la escotilla golpeó la estructura.

Chase se puso en pie y se limpió la sangre de la cara. El submarino se inclinaba unos diez grados hacia popa y el borde del agua cubría ya media plataforma de misiles. Ocuparse de Mitchell iba convirtiéndose rápidamente en algo secundario: tenía que encontrar la manera de salir de allí y de sacar a Nina del submarino.

Con suerte, Mitchell tendría ahora un par de costillas rotas. Chase abrió súbitamente la escotilla… y saltó hacia atrás cuando Excálibur apareció delante de su cara.

Si Mitchell estaba herido, no daba muestra de ello. Lo embistió de nuevo y Chase se desplazó a un lado para impedir que la afilada punta de la espada se le clavase en la cara.

Mitchell avanzó con una expresión furiosa bajo toda la sangre que lo cubría. Chase retrocedió de un salto cuando trató de clavarle Excálibur en su abdomen. Inmediatamente llegó otro ataque, este dirigido a abrirle un tajo desde la entrepierna hasta el pecho. Chase hizo una mueca y reculó con mayor rapidez. Miró por encima de su hombro y vio que la pasarela llegaba a su fin. Al fondo solo había un gran panel de control.

Mitchell también lo vio y esbozó una mueca burlona con sus labios partidos. Lanzó estocadas al pecho de Chase para obligarlo a retroceder todavía más. Chase no encontraba nada que pudiese utilizar como arma o para bloquear la hoja. Se encontraba, literalmente, a punto de morir a cuchillo.

Llegó al panel de control; estaba atrapado. Mitchell echó a Excálibur hacia atrás para asestarle el golpe letal…

La cubierta tembló y se escuchó un profundo gemido metálico que retumbó por todo el submarino. Un viento se levantó de repente en la enorme sala y el agua que entraba por las escotillas empezó a hacerlo con mucha más fuerza que antes. Algo golpeaba de un lado a otro la plataforma de los misiles con un sonido que imitaba al de los tiros de un rifle: era un roblón que se había soltado por la tensión.

La proa se había elevado por encima del agua; ya no había nada que la sujetase. Mientras, la popa seguía hundiéndose y obligaba al inmenso buque a doblarse.

Iba a desaparecer bajo el agua muy pronto.

Mitchell se agarró a la barandilla para afianzarse y atacó.

31

Chase ya no estaba allí.

Saltó desde la pasarela. La hoja le rasgó la camiseta húmeda y le hizo un tajo en el hombro mientras caía… hasta sumergirse en el agua que inundaba la sala.

A pesar de que el mar ayudó a amortiguar su caída, su cuerpo golpeó la cubierta y el impacto le hizo perder el aliento. La fuerza del agua que seguía entrando lo lanzó contra una de las toberas. Se agarró a una tubería y sacó la cabeza por encima de la espumosa superficie, tosiendo.

Levantó la vista y vio que Mitchell miraba hacia abajo y después salía corriendo en dirección a la escotilla. Allí vaciló y después se giró y subió por la pasarela hacia proa, con la espada brillante en su mano.

Chase sabía por qué Mitchell se había parado: había subido a bordo del submarino con dos premios, pero solo uno de ellos se consideraba irremplazable. Se iba a llevar a Excálibur e iba a dejar que Nina se ahogase.

Chase se arrastró por el agua hasta llegar a una escalerilla y subió por ella. El agua helada se escurrió por su cuerpo. Más gemidos casi bestiales resonaron a su alrededor. La popa del submarino seguía hundiéndose y la inundación llegaba ya al mamparo frontal de la plataforma de misiles.

Estaba sobre la pasarela. Ni siquiera se le pasó por la cabeza perseguir a Mitchell, sino que corrió de vuelta al compartimento del periscopio y atravesó la escotilla del fondo para llegar de nuevo a la escalerilla de la cubierta de control. Un viento frío y siniestro sopló a su lado: el aire estaba siendo desplazado por el agua que entraba.

Para cuando accedió a la sala de control, el Typhoon se inclinaba ya más de quince grados y los objetos sueltos se deslizaban por la cubierta. Nina seguía en la esquina. Chase buscó un botiquín. Abrió un armarito marcado con una cruz verde y sacó una caja de plástico. A continuación, se acercó a ella. Revolvió el contenido etiquetado en cirílico hasta encontrar lo que buscaba: sales aromáticas. Rompió la ampolla bajo la nariz de Nina.

Durante un momento, no hubo reacción…

—¡Buf! ¿Qué demo…? ¿Qué…? ¡Mierda! —murmuró, retorciéndose para intentar alejarse del penetrante vapor.

Entonces vio, soñolienta, la cara destrozada y manchada de sangre de Chase.

—¡Oh, Dios mío, Eddie! ¿Estás bien?

—Deberías ver al otro tío —le dijo él, con una sonrisa llena de dolor.

Se escuchó un gemido largo y lastimero seguido de una serie de crujidos parecidos a los tiros de un rifle: más roblones que se partían. El submarino tembló y la aguja del inclinómetro subió todavía con mayor velocidad. Nina miró a su alrededor y después inclinó la cabeza, desconcertada, para ponerla en el mismo ángulo que la sala.

—Estamos en el submarino —le contó Chase.

—¿Por qué?

—Es una larga historia. Pero tenemos que salir porque se está hundiendo.

—¿Qué?

—Sí, suponía que eso te haría despertar.

La ayudó a ponerse en pie.

—Bueno, ¿y cómo salimos?

—No lo sé.

—¿No podemos subirnos a… cómo se llama… la torre de mando? ¡Quizás haya un bote salvavidas!

—Merece la pena probar —decidió Chase.

Había visto otra escalerilla por donde había entrado en la cubierta de control, hacia popa; el único lugar al que podía conducir era a la torreta.

—Ten cuidado por dónde pisas… todo esto se está hundiendo. La inclinación va a ir empeorando.

—¿Dónde está Jack? ¿Y Excálibur?

—La última vez que lo vi, corría hacia proa con la espada.

—¿Y por qué no lo detuviste?

Chase le lanzó una mirada y ahuecó las palmas de las manos, como sopesando dos cosas.

—Era una decisión difícil: ya sabes, ¡un poco de hojalata… o la mujer que amo!

—Oh, vale… ¡aaaah!

El pie de Nina resbaló y se cayó por la cubierta inclinada hasta chocar contra el mamparo de popa, que iba camino de convertirse en su nuevo suelo. Chase se agarró a una de las mesas de trazado y fue hacia ella con cuidado, mientras Nina miraba por la escotilla.

—Eh… ¿Eddie?

—¿Sí?

—Veo agua. Se supone que eso debería estar fuera.

Él echó un vistazo. El agua subía desde el suelo de la sala del sonar. La escalerilla que él había visto ya estaba sumergida.

—¡Me cago en la puta, joder! Vale, plan B.

—¿Tienes un plan B?

—No, ¡pero sería fantástico que tú sí!

Más objetos sueltos golpearon la cubierta. Los cascos de la radio que había en la consola de comunicaciones quedaron colgando de su cable en espiral. El submarino estaba cerca de alcanzar los treinta grados de inclinación y cada vez iba a más. El inclinómetro emitió un pitido al llegar a su límite.

Nina se retiró de un salto cuando la primera ola atravesó la escotilla.

—Vale, ¿y si la cerramos?

La pesada puerta metálica se cerró de golpe y Nina giró la rueda un par de veces. A continuación, señaló los cascos.

—¿Y la radio? ¿Podemos pedir ayuda?

—¿Y a quién llamamos? Los rusos no llegarían a tiempo… ¡suponiendo que no nos disparasen nada más vernos por hundir uno de sus submarinos nucleares!

—Quizás no, pero igual nos puedan decir cómo salir de aquí.

—Si hablan inglés… —empezó a decir Chase, pero Nina lo interrumpió.

—¿Eso es un teléfono? —le preguntó, señalando con un dedo un equipo montado al lado de la radio.

Parecía un añadido posterior a la sala de control, no tan funcional ni militar en su diseño.

—Sí, un teléfono por satélite.

—¡Genial!

Se abrió camino para cruzar la habitación, utilizó las patas firmemente ancladas de la mesa de trazado como peldaños, trepó por el periscopio y llegó a la consola.

—¿A quién vas a llamar? —inquirió Chase, confuso, mientras la seguía.

Nina resistió el casi automático impulso de gritar «¡A los cazafantasmas!» en respuesta.

—¡A alguien que sabe de submarinos! ¿Qué hora es en Nueva York?

Chase se miró la muñeca y solo vio piel; le habían confiscado el reloj en la central eléctrica de Vaskovich.

—No lo sé… ¿Última hora de la tarde?

—Espero que siga en la oficina…

Cogió el auricular y se lo puso en la oreja. Después pulsó un botón verde del teléfono. Escuchó un pitido.

—¡Sí!

Marcó un número de memoria y esperó. Aprovechó para afianzar su precaria posición mientras la sala a su alrededor no dejaba de inclinarse.

Un clic. Después el zumbido hueco.

—¡Funciona! —gritó al oír el tono.

Otros pocos segundos y la recepcionista de la AIP le respondió en Nueva York.

—¡Lola! Soy Nina Wilde. Esto es una emergencia… ¡Necesito que me pongas con Matt Trulli de la UNARA inmediatamente!

Hay que decir a su favor que Lola no perdió el tiempo haciendo ninguna pregunta, sino que marcó rápidamente la extensión de Trulli. Otro tono de llamada, dos, tres…

—¿Sí? —contestó Trulli.

—¡Matt! ¡Soy Nina!

—Eh, ¿qué hay?

—Oh, no mucho. Solo que Eddie y yo estamos atrapados a bordo de un submarino ruso que se está hundiendo.

Hasta sumando el retardo de una conexión vía satélite, la respuesta del australiano tardó en llegar.

—¿En serio?

—¡Sí! ¡En serio! Me dijiste que habías estado en un submarino ruso… ¡así que dinos cómo salir de este!

—He estado en un submarino ruso, pero son todos diferentes. ¿De qué clase es?

—Es… ¡uno grande! Eddie, ¿qué clase de submarino es este?

—Un Typhoon —le respondió Chase.

—Un Typhoon —respondió ella—. ¡Estamos en el puente y no podemos llegar a la escalerilla que hay detrás de nosotros porque está inundada!

—Cuando dices puente, ¿te refieres a la cubierta de observación en la torreta o a la sala de control principal?

—¿Qué? —exclamó Nina, sacudiendo la cabeza, exasperada—. ¡La segunda! Matt… ¡vamos a morir! ¡Sácanos de aquí!

—Nunca he estado en un Typhoon… ¡solo en un Sierra! —protestó Trulli—. Pero he leído sobre ellos. Espera, déjame pensar.

Nina le dio exactamente tres segundos.

—¡Matt!

—¡Vale, vale! Si no podéis llegar a la torreta, se supone que debería haber cápsulas de escape de emergencia a ambos lados de la cubierta de control.

—¿Se supone?

—¡No se puede decir que los rusos acostumbren a colgar sus planos en internet! A ver, ese submarino tiene grandes escotillas en el casco y todo lo que he leído indica que deben de ser para esas cápsulas de escape de emergencia.

—¡Vale! ¡Genial! ¿Cómo llegamos hasta ellas?

—¡No lo sé! Si no tenéis acceso directo por los laterales, tendréis que moveros a proa o a popa y después retroceder hasta encontrarlas.

Nina miró hacia la escotilla de popa.

—Ir a popa está descartado. Esto se hunde de culo.

—Pues tendréis que ir hacia delante.

Ella miró a su alrededor… y hacia arriba. La escotilla de proa estaba ahora encima de ella y el suelo se inclinaba cuarenta grados sobre la horizontal.

—Sí, me temía que dirías eso.

—¡Nina! —le advirtió Chase, señalando uno de los paneles que había delante del marinero muerto.

Ya se había dado cuenta hacía algún tiempo de que era una válvula de profundidad, pero la había ignorado mientras el Typhoon estaba en la superficie. Ahora, sin embargo, empezaba a marcar que se sumergían… a una velocidad que iba en aumento. El volumen bruto de agua en la sección de popa estaba superando la flotabilidad que proporcionaba el aire que quedaba en la proa.

—Estamos bajando y eso no es bueno. ¡Es hora de irse!

—Matt —dijo Nina—, si has acertado con lo de la cápsula de escape, vas a recibir un enorme regalo de agradecimiento de los dos.

—¿Y si me equivoco?

—¡Entonces ha sido un placer trabajar contigo! ¡Adiós!

Colgó el teléfono y se subió a las consolas. Su novio estaba a la derecha detrás de ella.

—¿Cápsula de escape?

—Eso espero. Dice que hay una a cada lado de la sala de control.

—Mierda, entonces probablemente estén inundadas.

—¡Y dale con el pesimismo británico…! ¡Ya está bien!

Abrieron la escotilla de proa. Nina se colocó sobre la consola y se estiró para agarrarse a los bordes. Chase la empujó desde abajo hasta que fue capaz de subir y después la siguió. Aparecieron en un estrecho pasillo que recorría el submarino a lo ancho; divisaron una escotilla cerrada hacia proa, pero a Nina le interesaban más las rutas que había a derecha e izquierda, que eran las que Trulli había sugerido que iban paralelas a lo largo de la sala de control.

—Este camino no está inundado —anunció, mirando a la izquierda.

—¡Éste sí! —aulló Chase cuando el agua marina llegó al extremo superior del otro pasillo.

El submarino se inclinaba ya a cuarenta y cinco grados y las paredes se convertían en suelos. El agua brotaba cada vez con mayor fuerza por la esquina soldada donde los dos caminos se unían.

—Oh, sí.

Nina corrió hacia la izquierda y miró hacia abajo.

—¡Eddie! ¡Creo que la he encontrado!

Chase se unió a ella. La escotilla del extremo más lejano del pasillo estaba cerrada y mantenía el agua fuera… aunque solo temporalmente. A unos tres metros bajo ellos había otra escotilla en la pared lateral que se operaba hidráulicamente. A su lado vieron un enorme botón que brillaba con una luz verde.

—Genial, pero todavía tenemos que llegar hasta ella —le dijo él.

El agua corría por sus pies y caía en el pasillo de abajo formando una cascada.

Uno de sus laterales estaba lleno de cajas de metal que sobresalían del mamparo: dispositivos eléctricos. Chase descendió por ellos hasta llegar a la altura de la escotilla y después se inclinó horizontalmente. El agua lo golpeó desde arriba. Parte se extendió sobre las cajas y causó un estallido y destellos de chispas. Nina chilló. Chase hizo una mueca, se sujetó a algo que esperaba que no fuese conductor y pulsó el botón.

La escotilla se abrió con un siseo. A través de ella, Chase vio otra escotilla más pequeña que se abría más lentamente. Y, detrás de esta, una habitación cilíndrica pintada de blanco.

—¿Es la cápsula de escape? —le preguntó Nina.

—O eso, o un baño portátil. ¡Vamos!

Nina descendió con cuidado. El agua llegaba ahora con más fuerza y bajaba rápidamente por el suelo, cada vez más inclinado, hasta batir contra el mamparo inferior. Nuevas salpicaduras alcanzaron las cajas eléctricas… Algo explotó más abajo, en el pasillo, y creó una nube de humo que pasó al lado de Chase. Las llamas chisporrotearon brevemente hasta que fueron extinguidas por el agua, cuyo nivel seguía aumentando.

Chase estiró una mano para ayudar a Nina y la dirigió hacia la escotilla abierta.

—Vamos, rápido…

Todo el submarino se sacudió y el titanio y el acero gruñeron como si sufriesen un gran dolor. Una ola se abrió paso por la parte superior del pasillo y cientos de litros de agua helada cayeron en cascada sobre ellos. Colgada a mitad de camino en el pasillo, Nina fue golpeada por la inundación, resbaló y se deslizó por la cubierta inclinada.

La mano de Chase apareció de repente y agarró la manga suelta de su mono. Una costura se rompió, pero él siguió aferrando la tela con fuerza mientras Nina se balanceaba bajo él. El agua la sacudía; sin embargo, logró cerrar la mano alrededor del borde de la escotilla e incorporarse de nuevo, temblorosa.

—Gracias —jadeó.

Él esbozó una sonrisa aliviada.

—No quería que te perdieses la boda.

—Ajá. ¿Y cuándo va a ser, exactamente?

—Oh, no empieces otra vez —gimió Chase.

La hizo pasar por la escotilla y después la siguió. Mientras, más y más agua bajaba a raudales por el pasillo y el moribundo submarino gimió.

Nina ya había encontrado un panel de control en la escotilla. Por suerte, tenía diagramas al lado de los botones iluminados. Fue pulsándolos uno a uno.

La escotilla interna se cerró con gran estruendo metálico. Durante un angustioso momento, parecía que no pasaba nada… Y entonces, la cápsula de escape tembló y el compartimento empezó a inundarse. Las escotillas del casco exterior del Typhoon se retiraron y con un estruendoso bang de aire comprimido, el submarino dañado liberó la cápsula.

Nina chocó contra Chase cuando la cápsula se enderezó bruscamente. Un manómetro digital empezó una cuenta atrás que llegó rápidamente a cero y, antes de que tuviesen tiempo de recuperarse, el ruido del agua rozando el casco y un movimiento oscilante les anunció que habían llegado a la superficie.

Les llegaron los ecos de los golpes del Typhoon asentándose por fin sobre el fondo marino. Nina miró a Chase, preocupada, y se apartó el pelo húmedo de la cara.

—¿Qué pasa con el submarino? ¿Y si los reactores explotan?

—No lo harán —le aseguró Chase—. No funciona así. Y la carcasa de los submarinos nucleares es dura; seguramente lo podrán recuperar sin que contamine demasiado.

Le acarició la mejilla y después examinó el interior de la cápsula. Además de la escotilla por la que habían entrado, había otra en el techo con unos pequeños ojos de buey bajo ella.

—Creo que este es el momento en el que se supone que M y Q nos tienen que pillar echando un polvo.

Nina resopló.

—¿Sabes? El agua de mar helada no me pone mucho.

—Pero hace maravillas con tus pezones.

—¡Eh!

Chase se rió, cansado, y después apartó a Nina y se puso en pie. Señaló las cubiertas protectoras plásticas de otro panel, en un extremo de la cápsula.

—Mira a ver si hay una radio debajo.

Nina levantó la cubierta mientras él miraba por los ojos de buey. Sí que había una radio debajo… y algo más.

—Creo que esto tiene motor —le contó—. Hay un timón y una brújula.

—A ver si puedes encenderlo.

Chase miró hacia la costa. Las luces brillantes del muelle del submarino se distinguían claramente contra los acantilados oscuros… Al igual que la cima ardiente de la colina donde antes estaba el edificio de Vaskovich: ahora solo quedaba una densa columna de humo y polvo iluminada desde abajo por las llamas.

—Jesús. Jack ha pulverizado este lugar.

Se preguntó qué le habría pasado al agente de la DARPA; Mitchell no había huido hacia la proa del Typhoon presa del pánico. Tenía un plan. Chase se giró y miró hacia el mar.

Había algo en la distancia, hacia el horizonte, una línea blanca apenas discernible en el agua oscura: olas chocando contra un objeto flotante.

El repiqueteo de un arranque eléctrico fue seguido del ruido de un motor.

—Bastante bien, ¿eh? —alabó Nina.

—Sí. ¿Hay unos prismáticos por ahí?

Ella rebuscó en el compartimento que había bajo los mandos y encontró un botiquín de emergencias y lo que Chase buscaba.

—Déjame que te limpie esos cortes —le dijo, pasándole los prismáticos.

—En un minuto —dijo Chase. Escudriñó el horizonte—. Bueno, hay que joderse.

—¿Qué pasa?

—Jack ha conseguido que alguien lo lleve a casa.

A través de los prismáticos, pudo ver lo que producía la línea de olas: otro submarino. Una débil luz roja iluminaba desde abajo una escotilla abierta y unas siluetas se movían a su alrededor para sacar un bote salvavidas hinchable del agua. Aunque Chase no podía distinguir la cara de la figura que salió de él, la espada que sostenía lo delató.

Cuando Mitchell estuvo a bordo, el otro hombre volvió a echar el bote al agua y entró por la escotilla. La luz se reflejó brevemente sobre la torreta cuando la cerraron y eso permitió que Chase viese el número 23 pintado sobre el metal negro antes de que se desvaneciese en la oscuridad. El submarino empezó a moverse; lo siguió con la mirada hasta que desapareció bajo la superficie, algo que hizo a una velocidad sorprendente.

—El muy cabrón tenía a un submarino esperándolo —le contó a Nina—. En cuanto esté fuera de aguas rusas, probablemente lo recogerá un helicóptero para llevarlo a… bueno, adonde demonios sea que vaya con Excálibur.

—Dios.

Nina se sentó y se frotó los brazos con las manos para calentarlos.

—Todo esto era un montaje desde el principio. Y Jack era… ¿qué, un agente cuádruple? Demonios. Mierda —añadió. Se le ocurrió algo—. Apuesto a que él fue el que hizo que Vaskovich matase a Bernd… Para asegurarse de que lo ayudábamos a encontrar la espada.

—Esto no se ha acabado —dijo Chase, entrecerrando los ojos—. También te quería llevar a ti con él. Querrá recuperarte; te necesita para que su sistema funcione. Y su invento sí que es un arma.

—Jesús. ¿Y qué vamos a hacer?

Chase miró de nuevo a través de los ojos de buey.

—Lo primero es volver a tierra.

—Eso nos va a llevar un rato —dijo Nina, examinando los controles—. Esto no es precisamente una lancha a motor. ¡El velocímetro solo llega a cinco!

—Bueno, así tendrás tiempo de remendarme.

Chase se desplomó en uno de los bancos. La arqueóloga puso rumbo al muelle, cogió el botiquín y se sentó a su lado.

—¿Sabes? Tenías razón sobre Jack. Sí iba tras mi cuerpo, aunque de una manera un tanto desconcertante.

—Sí. No puedo creerme que estuviese celoso de ese gilipollas. Lo siento, por cierto. Ay.

Nina acabó de aplicarle el antiséptico a uno de sus cortes.

—Disculpas aceptadas. Pero no lo vuelvas a hacer, ¿eh?

—Oh, no. La próxima vez que un tío intente ligar contigo, le daré un tortazo.

Nina se rió, algo insegura de si lo decía de verdad o no.

—Espera, no, ¿en serio?

—No, solo estoy…

—De coña, lo pillo. Pero bueno, que sepas que no tienes que preocuparte por otros hombres —dijo, y lo besó en la mejilla—. Gracias.

—¿Por qué?

—Por todo. Me acabo de dar cuenta de lo que me intentabas decir en Londres, en la embajada. Sobre lo de que no querías perderme —le explicó y volvió a besarlo—. Gracias.

—¿Qué te ha hecho darte cuenta?

Nina sonrió.

—Oh, bueno, solo que has hundido un submarino nuclear para salvarme. La mayoría de las mujeres no cuentan con un prometido capaz de hacer eso por ellas. Y por eso estoy bastante segura de que he encontrado en ti a la persona adecuada.

Le puso una tirita en la cara.

Chase levantó una ceja.

—¿Solo bastante segura?

—Bueno, todavía está ese rollo de «no quiero hablar sobre el pasado»…

—Sabes que no puedo. Por el Acta de Secretos Oficiales y eso.

—No me refiero a las cosas del SAS —replicó ella, con una mirada mordaz.

—Ya.

Chase se quedó allí sentado, en completo silencio. Mientras tanto, Nina siguió tratando sus heridas y esperó a que él diese con las palabras adecuadas.

—La cosa es… —empezó él y se interrumpió, dubitativo.

—Puedo esperar —le aseguró ella—. No es que estemos en un entorno idóneo.

—No, tengo que sacarme esto de dentro. La razón por la que nunca te he hablado de mi familia es… que duele. Hala, ya lo he dicho —suspiró—. Pasó hace casi veinte años y sigue doliendo, joder. Mi madre se estaba muriendo de cáncer delante de mí y mi padre…

Chase apretó los puños.

—¡Mi padre tenía una maldita aventura! Estaba con otra mujer mientras mi madre se moría. Y cuando ella falleció, me marché. No quería saber nada de él.

—Así que por eso nunca hablas de él.

—Tu padre era un padre modélico —le dijo Chase, con voz amarga—. El mío fue todo lo que yo nunca querría ser. Nunca hablo de él porque no quiero que me lo recuerden… y porque no quiero pensar que pueda llegar a ser como él.

Nina se había quedado quieta, escuchándolo; cuando su novio se calló, le aplicó el toque final al último corte.

—Yo creo que no —le susurró, besándolo.

Él le devolvió el beso.

—Gracias.

Fue una sola palabra, pero le transmitió a Nina toda la profundidad de su agradecimiento.

Les sorprendió que no los recibiera un grupo de rusos armados y enfadados cuando la cápsula por fin rebotó contra el muelle. En lugar de eso, Chase abrió la escotilla y se encontró a Maximov esperándolos.

—Está bien, está de nuestro lado —le aseguró a Nina mientras la ayudaba a salir—. O eso creo.

—Ajá —aceptó Nina, insegura.

—¿Qué le ha pasado al submarino? —preguntó Maximov—. Toda la parte de delante salió del agua como… ¡como una ballena!

—Bueno, ahora está durmiendo con los peces —le contó Chase.

Vio a un puñado de gente esperándolos en la cavernosa entrada del muelle.

—¿Qué está pasando?

—Iban a huir en el avión del jefe —les informó. El gran ruso sonrió, amenazante—. Les convencí de que se quedaran y esperasen a que llegase el Ejército, o la Marina, o quien fuese.

—Pero nosotros tenemos que salir de aquí —dijo Nina—. Jack tiene la espada. Tenemos que seguirlo.

—¿Puedes llevarnos a Moscú? —le preguntó Chase.

Maximov parecía desconcertado.

—Da, en avión. Pero, como ya he dicho, tenemos que esperar a que llegue el Ejército.

—No, en serio, eso sería una muy mala idea. ¿Sabes a quién le van a echar la culpa de todo esto? A quien encuentren. Tú eres ruso, ya sabes cómo va: cogen a todos los que estén cerca y ya se preocupan más tarde de quién es el culpable. Y si nos ponen a todos bajo arresto, no podremos impedir que Mitchell escape.

—Tienes razón —dijo Maximov—. Vale, os llevaré al avión y de vuelta a Moscú.

Nina se estremeció.

—Adonde sea, pero que esté calentito.

Las luces estaban encendidas en el almacén de Pavel Prikovsky, pero no se estaba calentito. El portón estaba abierto y la puerta, entornada.

—Quédate en el coche —le advirtió Chase a Nina.

El avión de Vaskovich estaba equipado con un armero; el hecho de que estuviese cerrado con una combinación que, probablemente, solo Vaskovich y Kruglov conocían, no fue un problema para Maximov quien, simplemente, arrancó la puerta. Ambos desenfundaron sus armas y avanzaron con cautela por el patio.

Chase miró desde la puerta y vio a uno de los hombres de Prikovsky tirado en medio de un charco de sangre. Ya se había coagulado; fuese lo que fuese lo que había pasado, había sucedido hacía tiempo. Por lo tanto, no podía haber sido Mitchell… pero sí hombres que actuasen bajo sus órdenes.

El almacén estaba en silencio. Chase hizo una señal, mostrando tres dedos a Maximov, e inició una cuenta atrás silenciosa, tras la que irrumpió por la puerta. El ruso lo cubrió. Chase movió el arma de un lado a otro. No había ningún movimiento. Ni rastro de vida.

Se abrieron camino entre las pilas de cajas hasta la oficina de Prikovsky. Dejaron atrás otro cuerpo desplomado contra una carretilla elevadora y con el pecho convertido en una masa llena de agujeros de bala. Prikovsky estaba tirado sobre la mesa y sus ojos inertes miraban hacia la puerta.

—Oh, Jesús —dijo Chase, en voz baja.

Prikovsky no había sido amigo suyo, pero había dado la cara por él y esta era su recompensa. Al ruso le habían disparado en ambas piernas. Sin embargo, la verdadera causa de la muerte era fácil de ver: un palo metálico le sobresalía por la espalda, se hundía en su pecho y atravesaba la mesa de debajo. Alguien había inmovilizado a Prikovsky en esa posición para empalarlo y dejar un mensaje muy claro.

Chase sabía a quién iba dirigido. Había un pedazo de papel pegado con cinta adhesiva al palo en el que se veían cuatro grandes palabras impresas en mayúsculas.

«LLAMA A TU HERMANA».

—Mierda —susurró Chase, completamente aterrorizado.

Buscó un teléfono y encontró uno que se había caído del escritorio, seguramente como consecuencia del enfrentamiento con Prikovsky.

—¿Qué pone? —le preguntó Maximov.

—¡El muy cabrón va detrás de mi familia!

Chase cogió el teléfono, marcó el 44, el código internacional para Gran Bretaña, y después el número de Elizabeth. Esperó ansiosamente a que conectase, a que el teléfono empezase a sonar…

Respondieron al segundo tono.

—¡Lizzie! —le espetó Chase—. ¿Estás bien? ¿Está Holly…?

—¡Eddie, oh, Dios mío! —gritó Elizabeth—. ¡Se la han llevado, se han llevado a Holly!

—¿Quién? ¿Quién se la ha llevado?

—¡No lo sé, llevaban caretas! Dijeron que estarían vigilándome y que si llamaba a la policía o hablaba con cualquiera, la matarían… ¡que tenía que esperar a saber de ti!

Chase golpeó con fuerza el escritorio con la pistola y le arrancó astillas con una furia apenas contenida.

—¡Mitchell, cabrón hijo de puta, háblame! ¡Sé que puedes oírme!

Un clic y, a continuación, una voz familiar en la línea con una espeluznante distorsión electrónica de fondo.

—Hola, Eddie.

—¡Suelta a Holly ahora mismo! —le ladró Chase—. O juro que te mato.

—Ahórrate las amenazas, Eddie.

Se escuchó otro ruido bajo la voz de Mitchell, el chirrido de unos motores de avión. Ya no estaba a bordo del submarino.

—No era una amenaza. Era una promesa.

—No me hagas perder el tiempo ni pierdas el tuyo. Quiero a Nina. O, más bien, necesito a Nina. Sé que esto ha sido bastante drástico, pero tenía que demostrarte que iba en serio.

—¿Secuestrando a una adolescente? —gritó Chase—. ¡El gobierno británico se va subir por las paredes!

—El gobierno británico cerrará la puta boca y hará lo que se le ordene, como siempre. Aunque ni siquiera es preciso que se enteren de nada mientras tú hagas lo que yo te diga. Tú tráeme a Nina y yo te devolveré a tu sobrina.

—Eddie, ¿qué pasa?

Chase se giró rápidamente y vio a su prometida en pie, en el umbral de la puerta.

—¡Ese cabrón ha secuestrado a Holly!

—¿Esa es Nina? —preguntó Mitchell mientras ella se quedaba paralizada por la conmoción—. Pásamela, Eddie.

Con los labios apretados por la ira, Chase puso el altavoz.

—Ya está.

—Nina, hola. Estoy seguro de que ya has descubierto cuáles son mis intenciones, pero te aclararé este asunto de todas maneras, para que no exista ninguna ambigüedad: quiero que te entregues a mi gente. A cambio, dejaré que la sobrina de Eddie se vaya.

—¿Tu gente? —dijo Nina, asqueada—. ¿Secuestradores y asesinos? Ahora mismo, me avergüenza ser estadounidense. La DARPA estará acabada cuando esto salga a la luz.

Mitchell casi se rió.

—¿Sigues creyendo que realmente trabajo para la DARPA? No sabía que eras tan inocente.

—Una operación clandestina —gruñó Chase.

—De lo más clandestina. Esto es demasiado importante para dejarlo en manos de una agencia oficial. O de un político.

—¿Así que te has proclamado a ti mismo, unilateralmente, guardián de los intereses estadounidenses? —le preguntó Nina, horrorizada.

—Alguien tenía que hacerlo. Pero no estoy aquí para debatir entre el idealismo y la Realpolitik… Estoy aquí para hacer un trabajo y por eso te necesito. Regresad a Inglaterra. Una vez allí, volved a llamar a este número. Lo estamos controlando; os escucharé. Y entonces, podremos llevar a cabo el intercambio.

—¡No! —gritó Chase—. ¿Quieres que cambie a mi prometida por mi sobrina? ¡Que te jodan! ¡No puedo… no puedo hacer esa elección!

—Yo sí —dijo Nina, lentamente—. Lo haré.

—¿Qué?

—He dicho que lo haré.

—¡Ni de coña!

La voz de Nina era firme.

—Tengo que hacerlo. Y lo sabes. Es la única manera de que Holly vuelva a estar a salvo. Es tu sobrina… y también va a ser la mía —le explicó. Lo tomó de la mano—. Va a ser parte de mi familia, Eddie. Y hay que hacer lo que sea para proteger a la familia.

Se giró de cara al teléfono.

—Jack, lo haremos. Lo haré. Si me aseguras al cien por cien que Holly será liberada indemne.

—Hecho —respondió Mitchell—. Y ahora, volved a Inglaterra. Y rápido.

La línea se cortó.

Chase barrió el teléfono de la mesa.

—¡Joder! No me fío. Creo que de todas maneras la matará. No puede arriesgarse a que nadie averigüe lo que ha hecho.

Maximov gruñó.

—Ese hombre es una mierda. ¡Debería haberle aplastado la cabeza! Pero al menos sabéis que no es todopoderoso o podría haber dejado hombres aquí, esperando por vosotros.

—Es lo suficientemente poderoso —dijo Nina, preocupada.

Miró a Chase con ojos que traicionaban su miedo por Holly… y por ellos mismos.

32

Inglaterra.

El Bosque Nuevo cubría más de cincuenta kilómetros cuadrados. Era un parque nacional que empezaba a unos quince kilómetros al este de Bournemouth y que contaba con unos de los brezales y prados más antiguos de Inglaterra. Era en una de esas franjas de bosque que le daban a la región su nombre donde Nina y Chase esperaban. El coche de Elizabeth estaba aparcado en un claro. Chase había examinado la zona en fotos tomadas por satélite y la casa más cercana quedaba a más de kilómetro y medio de distancia. Se dio cuenta de que el lugar que había elegido Mitchell para el intercambio era el más aislado posible dentro de la poblada costa sur.

Había caído la noche. La única iluminación era la proporcionada por los faros del coche, que creaba crudas sombras en el suelo. Chase observó los árboles, sin ver a nadie.

Pero sabía que no estaban solos.

—Oigo algo —le informó Nina, mirando hacia el norte.

A Chase le llevó unos segundos más percibir el sonido porque su oído todavía no se había recuperado del maltrato recibido en Rusia. Pero el zumbido y traqueteo de un helicóptero acercándose era inconfundible.

El vehículo descendió y una luz parpadeante atravesó los árboles hasta enfocar el claro. Fue bajando y girando para ponerse paralelo al coche. Un hombre asomado a la puerta los apuntaba con una antena circular.

—Tira la pistola, Eddie —resonó la voz de Mitchell desde un altavoz.

El helicóptero se paró en el aire, sobre los árboles. La antena era parte de un sistema de radar de ondas milimétricas que les mostraba a los ocupantes del helicóptero exactamente lo que Chase y Nina llevaban bajo la ropa.

—Y Nina, esa cosa del bolsillo izquierdo supongo que será un rastreador. Tíralo. Y después, alejaos del coche.

Chase lanzó su pistola al lado de un tronco caído y Nina sacó de mala gana un aparato electrónico que dejó sobre el techo del coche. Se adentraron en el claro. Pasaron otro par de segundos hasta que el hombre acabó de escanearlos y después el helicóptero tocó suelo y creó un minihuracán de polvo y hojas. No apagó los rotores y estos siguieron girando a velocidad de despegue.

Holly salió de la aeronave, asustada. Mitchell lo observaba todo detrás de ella.

—¡Tío Eddie!

—Holly, ¿estás bien? —gritó Chase.

—Está bien —respondió Mitchell—. Nina, camina hacia mí. Os mandaré a la chica. Cuidadito.

Nina dio un paso y después se paró y miró a Chase.

—Eddie…

—Te encontraré —le dijo él, suavemente. Después siguió hablando e intentó esbozar una sonrisa relajada que no consiguió ser muy convincente—. Por cierto, ¿tienes algo que hacer en mayo del año que viene? ¿Alrededor del día catorce?

La sonrisa que iluminó la cara de Nina sí que era totalmente genuina. Tierna.

—Ahora sí.

—No faltes.

—No dejes que lo haga.

—Ya basta de sentimentalismos —espetó la voz amplificada de Mitchell—. Nina, ven aquí, ya.

Tras mirar a Chase por última vez, Nina caminó hacia el helicóptero. Holly venía desde él, desesperada por echar a correr. Cuando llegaron la una al nivel de la otra, Nina le susurró algo.

—Haz todo lo que te diga Eddie.

Llegó al helicóptero y miró hacia atrás. Holly acababa de llegar junto a Chase.

—Entra —le gritó Mitchell desde la cabina.

Intentando no mostrar su miedo, Nina subió. El operador del radar la cogió de las muñecas y se las esposó. Después la empujó hacia Mitchell.

El ruido del motor aumentó inmediatamente y el helicóptero empezó a ascender. Nina observó a través de la ventanilla las dos figuras que había al borde los haces de luz hasta que se perdieron en la lejanía.

—Llévanos al avión —le ordenó Mitchell al piloto—. Quiero que el otro helicóptero haya repostado y esté listo para cuando lleguemos a Escocia. Tenemos un montón de trabajo por delante… Debo hacer un test completo del sistema mañana por la noche.

—¿Y qué pasa con Eddie y Holly? —le preguntó Nina.

—Dije que liberaría a Holly indemne —respondió Mitchell, con expresión dura—. Después de eso…

Nina entrecerró los ojos, llena de odio.

—Hijo de puta.

—Hago lo que tengo que hacer.

Se reclinó en el asiento. El helicóptero cogió velocidad y sobrevoló el oscuro bosque.

El francotirador estaba a menos de sesenta metros de Chase, pero a diez habría sido también invisible… e incluso a plena luz del día. Envuelto en capas de varias telas de camuflaje moteadas, se confundía perfectamente con los matorrales y arbustos del tapiz vegetal del bosque. Hasta su rifle parecía más orgánico que manufacturado: el cañón estaba pintado de marrón; su ancho amortiguador de retroceso, envuelto con palitos para ocultar su forma y la reveladora lente reflectora, escondida bajo hojas muertas.

Las apartó y obtuvo una visión completa a través de la mirilla. El objetivo estaba fijado casi perfectamente en la cabeza de Chase. Se elevó un poco más sobre los codos para ajustar el blanco y prepararse para disparar. Chase se movía un poco mientras hablaba con la chica, pero no lo suficiente como para eludir el tiro.

Tras el despegue del helicóptero, apenas había viento. Además, a una distancia tan corta, los efectos del amortiguador y el cálculo balístico eran insignificantes. Sin embargo, el francotirador tuvo todo eso en cuenta y levantó la mira mínimamente por encima de los ojos de Chase. La bala le daría justo en el centro del cráneo y lo haría saltar por los aires.

Después de Chase, se ocuparía de la chica, que estaría tan conmocionada que se quedaría paralizada y sería una presa fácil. Dos objetivos, dos tiros, dos segundos.

Dos muertos.

Se preparó, contuvo el aliento para minimizar el movimiento de su cuerpo, hizo los últimos ajustes delicados en la mira, acarició el gatillo con el dedo…

Disparó…

Y Chase se agachó.

El tiro silenciado pasó silbando por encima de la cabeza de Chase y emitió un sonido sordo al chocar contra un árbol. El leve clic del rifle del francotirador le indicó de dónde provenía el tiro, aunque ya lo sabía.

—¡Jesús! —dijo la voz metálica de Peter Alderley en su oreja derecha mientras Chase tiraba a Holly al suelo bajo él—. ¿No podías haberlo ajustado más?

Chase no respondió y rodó para ponerse parcialmente a cubierto tras el tronco, arrastrando a Holly consigo.

—¡Quédate aquí! —le siseó.

Cogió su arma y se arrastró sobre el abdomen, a través de las hojas y el barro, hacia el otro extremo del tronco caído. Si el francotirador era bueno, y Chase no lo dudaba, ya habría recargado y estaría tratando de localizar a su objetivo, sorprendido o no por su aparente presentimiento.

—Sigue en su sitio —le avisó Mac a través del auricular—. Te busca por la izquierda.

—Espera, está haciendo algo con su arma —añadió Alderley—. Acaba de encender algo, quizás la visión nocturna o termográfica.

Chase no precisaba ver la imagen de radar que los dos hombres tenían delante, en algún lugar del cuartel general del MI6 en Londres; podía imaginársela perfectamente en su mente: el francotirador estaría a cubierto tras un tronco o el tocón de un árbol, en algún emplazamiento con línea directa de visión a la posición original de sus objetivos, entre los árboles. No se movería a no ser que no tuviese otro remedio.

Y eso significaba que era Chase el que tenía que moverse. El radar de apertura sintética del satélite, que orbitaba a unos cuatrocientos ochenta kilómetros por encima de ellos, podía ver a través de la cubierta de árboles y hasta del suelo, pero solo podía mantener su antinatural mirada en un punto en particular durante un tiempo limitado antes de que su trayectoria lo alejase de allí. Si no localizaba a su enemigo antes de que el satélite superase ese tiempo, estaría ciego.

Y después, muerto.

—Falta un minuto para alcanzar el límite —le informó Alderley—. ¡Vamos, Chase, ocúpate de ese estúpido cabrón, está ahí parado!

—Nunca te has enfrentado a un francotirador, ¿verdad? —gruñó Chase al llegar al extremo del tronco.

El siguiente punto a cubierto era detrás de un árbol, a unos tres metros… Tres metros en los que estaría completamente expuesto.

—Háblame, ¿qué está haciendo?

—Apunta a uno y a otro lado del tronco —le dijo Mac—. Espera a que uno de vosotros os mováis.

—¿A qué extremo apunta ahora?

—Al tuyo.

Chase se odió por lo que estaba a punto de hacer, pero sabía que era la única manera de salvarse a sí mismo y a su sobrina.

—Holly —le susurró, un poco alto—. Cuando te diga «ya», saca rápidamente la mano por el extremo del tronco y después métela de nuevo. ¿Vale?

Aunque estaba confundida y asustada, su sobrina asintió.

—¡Vale! Preparada, lista, ¡ya!

Holly sacó la mano.

Chase se movió antes incluso de que ella la pudiese volver a poner a cubierto. Salió disparado desde detrás del tronco hacia el árbol. El ¡paf! de la bala contra la madera y el sonido sordo del rifle le llegaron simultáneamente. Holly gritó y trocitos de corteza cayeron sobre ella.

—¡Quédate a cubierto! —le chilló Chase.

Hasta los mejores francotiradores necesitaban un momento para volver a enfocar la mira después de la sacudida del disparo. Además, los destellos de su movimiento entre los árboles le forzarían a cambiar de objetivo y lo retrasarían más.

Pero no mucho.

Chase llegó al siguiente árbol una décima de segundo antes de que lo hiciese la bala y de que la madera resquebrajada le golpease la cara.

—Cuarenta segundos —le anunció Alderley, con voz tensa.

—¿Dónde está?

—A las cinco en punto, a unos cuarenta metros —le informó Mac—. Apunta hacia tu posición.

—¿A la izquierda o a la derecha?

—Izquierda.

Con la pistola levantada, Chase se movió hacia la derecha. Asomó el brazo y el hombro y atrajo así la atención del francotirador. Después, retrocedió e hizo dos rápidos disparos por el lado izquierdo del tronco. Otra bala de rifle se clavó en el tronco: su adversario se había despistado al ver que le devolvían los disparos, tal y como Chase había esperado.

Salió a descubierto de nuevo… pero esta vez no se paró. La maleza crujió bajo sus pies mientras corría entre los árboles, describiendo un círculo, hacia la posición del francotirador…

—¡Treinta segundos!

—¡Se está moviendo, lo has asustado! —gritó Mac, al mismo tiempo—. Se desplaza hacia la derecha de su posición inicial, se arrastra… no, se ha levantado, está en pie.

Chase llegó a otro árbol y se escondió tras él.

—¡Posición!

—A las cuatro, continúa moviéndose hacia la derecha, sigue en movimiento… ¡mierda! ¡Eddie, va a por tu sobrina!

—¡Veinte! —dijo Alderley—. ¡Chase, muévete!

Chase se arriesgó a echar un vistazo. No veía nada en la penumbra irreal creada por los faros del coche.

—¡Sin visual! ¿Dónde está?

—Está llegando a tus tres, sigue moviéndose… no, se tumba, apunta…

—¡Mierda!

Chase corrió directamente hacia el francotirador, todavía invisible, con el arma levantada delante de él.

—¡Guiadme!

En la imagen del radar, su brazo estirado funcionaría de referencia para que Mac lo pudiese dirigir hacia su objetivo… si era lo suficientemente rápido.

—¡Izquierda! —soltó Mac.

Chase giró ligeramente y fue dejando atrás los árboles con rapidez.

—Izquierda, izquierda… ¡recto, recto!

—¡Diez segundos!

Chase disparó repetidamente a la maleza que tenía delante.

No conseguía acertarle al blanco y se estaba quedando sin balas y sin tiempo…

—¡Se mueve! —dijo Mac—. ¡Cambia de objetivo, cambia de objetivo!

No era necesario preguntar quién era su nuevo objetivo. A Chase le quedaban tres balas, dos, una…

—¡Le has dado! —gritó Mac. No era un grito triunfante, solo una rápida advertencia—. ¡Pistola, pistola, pistola!

En distancias cortas, el rifle del francotirador era un lastre, pero esa no era la única arma que llevaba. Chase vio un destello de movimiento delante de él, un arbusto que no era un arbusto y que cambiaba de posición, un brillo de luz reflejada en un metal oscuro…

Disparó su última bala.

—¡Contacto perdido! —casi jadeó Alderley—. ¡Chase! ¿Le has dado? ¿Le has dado?

—Sí, le he dado —anunció Chase, propinándole un puntapié al arma que el francotirador tenía en la mano.

Sin embargo, esa pistola ya no suponía ninguna amenaza porque la última bala de Chase había impactado en el cuello de su atacante y le había arrancado una gran porción de músculos y tendones que ahora colgaban gelatinosamente de una tira de piel. La sangre salía a borbotones, oscura sobre el camuflaje. El hombre todavía se movía débilmente. Aunque Chase se hubiese sentido tentado a salvarle, moriría en uno o dos minutos.

Hubo una exhalación audible a través de su auricular.

—En ese caso —dijo Alderley, tras un momento—, recibirás una factura del gobierno de Su Majestad por el uso del tiempo del satélite. Será de alrededor de, oh, un millón de libras o así.

—Se lo pueden descontar de la recompensa por recuperar a Excálibur —dijo Mac—. Eddie, ¿estás bien?

—Sí —respondió Chase.

Le dio la espalda al francotirador moribundo y corrió hacia el claro.

—Holly, ¿estás bien? ¿Holly?

La encontró todavía tumbada detrás del tronco.

—Holly —le dijo, agachándose para cogerla de la mano—, no pasa nada. ¿Estás bien?

Ella levantó la vista hacia él lentamente. Las lágrimas bajaban de sus ojos, abiertos de par en par.

—¿Tío Eddie?

—Hola —la saludó él, consiguiendo esbozar una sonrisa—. Vamos, cariño. Vamos a casa con tu madre.

La ayudó a ponerse en pie con cuidado. Ella lo abrazó y apretó la cara contra su pecho, sollozando.

—Todo va bien —le aseguró él—. Ya se ha acabado.

Pero él sabía que no era así.

—Supongo que el francotirador no va a hablar —escuchó a Mac en su oreja, siguiendo su misma línea de pensamiento—. Peter y yo podemos ocuparnos de la policía local por ti, pero ¿cómo vas a encontrar a Nina ahora?

Chase condujo a Holly al coche, con rostro serio.

—Todavía queda alguien. Y voy a tener unas palabritas con él.

Hector Amoros se despertó, sobresaltado. Se incorporó y estiró un brazo para encender una lámpara.

—Buenas, Hector —lo saludó Chase con frialdad desde la silla que había acercado al lado de la cama.

Tenía un arma en la mano que no apuntaba directamente al director de la AIP. Sin embargo, no haría falta más que un mínimo movimiento de muñeca para que así fuese.

—¡Eddie! —exclamó Amoros—. ¿Qué estás…? ¿Cómo has entrado aquí?

—Tengo mis recursos. Quería charlar contigo mientras siguieras en Londres. Sobre tu amigo Jack Mitchell.

La cara de Amoros se tensó ligeramente al oír ese nombre. Estudió a Chase mientras sus ojos se ajustaban a la luz de la habitación del hotel.

—¡Dios mío! ¿Qué te ha pasado?

Chase señaló los cortes y las magulladuras de su rostro.

—Como ya te he comentado, Jack Mitchell. Parece que no era quien decía ser.

Apuntó con el arma a Amoros.

—Pero tú lo sabías, ¿verdad? Desde el principio.

—No sé que…

—¡No! Ni se te ocurra negarlo, joder. Jack montó todo esto e implicó a la AIP para poder encontrar a Excálibur antes que los rusos. Y como él es un marine y tú eres un marine, fuisteis grandes colegas desde el primer día. Haríais cualquier cosa por echaros una mano, ¿verdad?

—No fue así —protestó Amoros, con firmeza—. Puede que esté retirado de la Marina, pero si el Pentágono me pide que haga algo, sigue siendo mi deber ayudarlos. La mayoría de los fondos de la AIP provienen de Estados Unidos. Ya lo sabes.

—El que paga elige la canción, ¿no? —dijo Chase, burlón—. Bueno, ¿pues sabes cuál es la canción que está sonando ahora? Se llama He secuestrado a Nina y robado a Excálibur para poder construir una gran arma de destrucción masiva.

Amoros se enderezó, conmocionado.

—¿Ha secuestrado a Nina? ¿De qué estás hablando?

—Ha secuestrado a Nina, ha tratado de matarme a mí… y también a mi sobrina. Y todo porque no quería dejar testigos que supiesen algún detalle de su operación clandestina para construir su superarma.

—¿Y crees que yo tengo algo que ver con eso? —le preguntó Amoros.

Chase lo miró con ojos duros como la piedra.

—Si lo creyese, ya estarías muerto.

Amoros se tensó, sabedor de que lo decía en serio.

—Pero tú sabes más sobre Jack de lo que nos has contado. Quiero saber dónde está.

—Lo único que sé de Mitchell es que perteneció al Servicio de Inteligencia de las Fuerzas Especiales, que, supuestamente, ahora trabaja para la DARPA y que me han ordenado que le proporcione cooperación total en interés de la seguridad nacional. Eso vino desde el nivel más alto del Pentágono.

—Bueno, pues parece que Jack no recibe órdenes del Pentágono. Parece que no las recibe de nadie. Tiene su propia operación clandestina y él le dice al Pentágono lo que hacer.

—¿Qué quieres decir?

—Un submarino lo recogió en Rusia. Un submarino estadounidense en aguas rusas.

Amoros reaccionó con sorpresa.

—Vi el número del casco —continuó Chase—. Lo he consultado: SSN-23, submarino de ataque clase Seawolf, USS Jimmy Carter. El antiguo buque de Mitchell. Y es gracioso: ha sido modificado para operaciones de las Fuerzas Especiales. Qué casualidad que estuviese por allí.

—No es posible que tenga ese tipo de autoridad —protestó Amoros—. Hasta en las operaciones clandestinas se responde ante alguien.

—Eso no parece que le preocupe mucho. Me echó un sermoncito sobre que lo que estaba haciendo era demasiado importante para dejarlo en manos de políticos. El muy cabrón es un renegado, Hector… y tiene a Nina, la espada y todo cuanto precisa para lograr que su arma funcione. He visto una similar en acción y es bastante acojonante. Necesito que me ayudes a rescatar a Nina… y a pararle los pies a él.

—¿Cómo? No sé dónde está.

—Alguien lo tiene que saber —dijo Chase, reclinándose en la silla. La pistola se alejó del antiguo almirante, muy ligeramente—. Puede que esté llevando a cabo una operación clandestina, pero también está utilizando recursos militares. Tanto de Inteligencia, como civiles. El submarino, los helicópteros, los aviones, los coches y hasta las armas que ha requisado: habrá documentos que lo delaten. Alguien en el Pentágono sabe cómo encontrarlo. Seguro que todavía tienes un montón de viejos compañeros allí. Contacta con ellos.

Amoros se retorció, inquieto.

—Si hago eso, estaría revelando que conozco un proyecto clandestino para el que no tengo autorización. No solo perdería mi trabajo… podría acabar en prisión.

La pistola volvió a apuntarle.

—Al menos seguirás vivo para ir a la cárcel.

Amoros se acarició la barba, pensándoselo.

—Haré… algunas llamadas.

33

Mar de Noruega.

Nina saltó del camastro cuando la escotilla de acero de la cabina se desbloqueó y se abrió.

—Eh, tranquila —le dijo Mitchell, levantando y abriendo la mano para interceptar su puño justo antes de que le golpease la cara. Cerró los dedos alrededor de él y la obligó a bajar el brazo—. Supongo que es verdad eso de que las pelirrojas tienen mal genio.

Él le apretó la mano y ella entrecerró los ojos de dolor; después arremetió contra él tratando de darle una patada en la rótula. Él la esquivó echándose hacia atrás y el talón no le impactó por poco.

—Voy a matarte —le prometió ella.

—No, no lo harás —replicó Mitchell, despreocupado—. Vamos.

—¿Adónde?

El vuelo inicial en el helicóptero, la noche anterior, había sido corto. Después se habían cambiado a un avión privado en el aeropuerto de Southampton, que había recorrido toda la isla hasta Wick, la punta más al nordeste de Escocia. Otro helicóptero más grande los esperaba allí. Despegaron rápidamente en dirección norte, sobrevolando las oscuras regiones baldías del mar del Norte; las balizas de las plataformas petrolíferas fueron los únicos testigos de su paso en los cientos de kilómetros que recorrieron. Al final, incluso a ellas las dejaron atrás y solo quedó la oscuridad. Hasta que apareció un barco delante, un faro brillante lleno de luces en el vacío. Parecía un buque de carga cuya cubierta principal estaba repleta de contenedores. El helicóptero aterrizó en una plataforma que sobresalía en su popa y Nina recorrió a empellones el barco hasta llegar a un camarote metálico sin ventanas donde, después de quitarle las esposas, la dejaron sola. Allí, su miedo por Chase y Holly fue cediendo gradualmente ante una creciente furia. La desesperación no la iba a llevar a ninguna parte. Lo que tenía que hacer era impedir que Mitchell ejecutase sus planes y obligarlo a pagar por todo lo que había hecho.

—Vamos adonde está Excálibur—respondió Mitchell—. Ya está en su sitio, el sistema preparado… solo necesitamos una cosa.

—A mí.

—Ajá. Venga.

Dos hombres corpulentos acompañaban a Mitchell, uno con un par de esposas en el cinturón, que no fueron necesarias: Nina era totalmente consciente de que no tenía adónde ir si se escapaba de sus escoltas. Así que examinó lo que la rodeaba, buscando algo que la pudiese ayudar, mientras descendían por la superestructura del buque. Un vistazo rápido a través de un ojo de buey le informó de que volvía a estar oscuro fuera; había pasado un día entero.

Dejaron atrás el nivel de la cubierta principal y siguieron bajando.

—Supongo que este no es un buque de carga normal —dijo ella con un tono de voz artificialmente coloquial.

—Supones bien —le respondió Mitchell—. Por cierto, este es el Aurora… No pude darte la bienvenida a bordo ayer por la noche. Supongo que estoy perdiendo los modales. Está hecho completamente de acero no magnético y titanio. Es el último juguete de la DARPA.

—Pensaba que no trabajabas para la DARPA.

Él sonrió.

—La DARPA lo ha pagado… solo que ni siquiera lo sabe. Eso es lo mejor de que exista una agencia en la que no se guardan registros de en qué se gasta el presupuesto. Es difícil cuestionar la construcción de algo si ni siquiera se sabe que existe.

—Así que, básicamente, le estás robando dinero al gobierno.

—En absoluto —replicó él, endureciendo la expresión—. Cuando se trata de defender a los Estados Unidos, todo gasto está justificado. Y a cualquier precio.

—¿Incluido el asesinato?

—Quizás deberías preguntarle a Eddie sobre eso —sugirió Mitchell, sarcásticamente—. Me parece que no iba regalando golosinas y flores cuando defendía a su país.

—Él no es como tú.

—Sí, tienes razón… porque él solo hacía lo que le ordenaban e iba adonde lo enviaban. Mataba a quien le decían que tenía que matar. Yo estoy siendo proactivo. Me ocupo de las amenazas a mi país antes incluso de que nadie sepa de su existencia. Deberías darme las gracias por lo que estoy haciendo.

Nina se rió, sin poder creérselo.

—¿Sabes? Me parece que no me gustaría estar en deuda contigo. O con alguien como tú.

—Entonces menos mal que nunca pedimos que esas deudas se paguen. Además, ¿qué demonios sabes tú de realizar sacrificios por una causa mayor?

La miró severamente mientras seguían bajando por otro tramo de escaleras.

—Mi trabajo me ha costado mi matrimonio, pero lo volvería a hacer todo de nuevo simplemente porque alguien tiene que hacerlo. ¿Y qué has hecho tú hasta ahora? Fisgonear entre el barro buscando baratijas. Y no intentes colarme que lo hacías en beneficio de la humanidad: todo fue por tu gloria personal, no lo niegues.

Nina bufó.

—Estás un poco a la defensiva, ¿eh, Jack? ¿Te están afectando tantas noches a solas?

Mitchell la ignoró, lo que hizo que ella soltase un «¡Ja!» satisfecho en voz baja. Llegaron al final de las escaleras.

Él fue hasta una gran puerta metálica y pulsó el botón que había a un lado. La puerta se deslizó con un silbido hidráulico.

—Aquí es —le dijo. La hizo pasar.

Nina entró y se encontró en una sala de control sorprendentemente similar a la de las instalaciones de Vaskovich. A través de una gran ventana vio otro enorme aparato… Pero si el generador ruso estaba construido verticalmente y profundizaba en la colina, este era horizontal y se extendía a lo largo de la bodega cavernosa. Los aros de electroimanes, más numerosos que en el sistema ruso, se perdían de vista a muchos metros de distancia. Había grupos de cables alrededor de todo; eran como venas negras que le daban a Nina la impresión de que estaba dentro de una monstruosa caja torácica biomecánica.

En el extremo más lejano de la bodega, las luces permitían distinguir una cruz de plata brillante a los pies del último aro.

Excálibur.

—Éste es nuestro generador de energía terrestre —anunció Mitchell, orgulloso—, y es mejor que el sistema de Vaskovich. Para empezar, es móvil. Las líneas de energía no se limitan a tierra firme; también existen en el mar. Podemos llevar el barco a los lugares donde el flujo de las convergencias sea más fuerte.

Su petulancia se incrementó cuando vio que la arqueóloga era incapaz de contener su sobrecogimiento ante la escala de la estructura.

—Bueno, ¿qué te parece?

—Estaría más impresionada si no se hubiese diseñado para matar gente —respondió ella, mordaz.

La sonrisa de Mitchell se desdibujó ligeramente. Nina se giró hacia una pantalla grande que había en una pared. Mostraba un mapa del Polo Norte y las formas de los continentes distorsionadas a su alrededor. Localizó a Gran Bretaña cerca de uno de los extremos del mapa y subió desde allí hacia el Polo hasta encontrar un gran círculo verde marcado con coordenadas de longitud y latitud en el mar, al borde del círculo polar ártico, entre Noruega e Islandia.

—Estamos ahí, ¿no? Supongo que no nos estaremos congelando en medio de ninguna parte sin una buena razón.

—Correctísimo.

Mitchell fue a una de las consolas, le hizo un gesto al técnico para que se apartase e introdujo unas órdenes en la computadora. Aparecieron más símbolos en el mapa: grupos de círculos verdes y triángulos rojos en el océano abierto, entre Rusia y las placas polares.

—Los símbolos rojos son barcos de guerra rusos.

—¿Rusos y rojos? Ay, qué original.

—Yo no elegí los colores. Bueno, los símbolos verdes son los dos grupos de ataque de portaaviones que hemos desplegado en el océano Ártico, el Enterprise y el George Washington. No sé si has visto mucho la CNN esta última semana, pero seguro que recuerdas que los rusos están siendo un poco beligerantes en cuanto a sus reivindicaciones territoriales en el Polo. Hay un montón de petróleo y gas allá arriba y ellos lo quieren. Lo quieren todo.

—Y tu objetivo es que no lo consigan —dijo Nina, entendiéndolo—. Vas a hundir sus barcos, ¿verdad? Usarás esto para hacerlos saltar por los aires sin que nadie sepa quién lo ha hecho.

—No exactamente —la corrigió Mitchell. Borró su mirada engreída y la reemplazó por una de adusta determinación—. Voy a usarlo para hundir uno de nuestros barcos.

—¿Qué? —dijo Nina, boquiabierta—. ¿Quieres volar un barco estadounidense? ¿Por qué?

—Si alguien ataca uno de nuestros portaaviones, automáticamente se asumirá que han sido los rusos y los otros barcos del grupo de ataque contraatacarán. Así nos desharemos del grueso de la flota polar rusa, incluido su único portaaviones, el Almirante Kuznetsov.

—Pero… pero ¡los rusos tienen bombas nucleares! —chilló Nina, horrorizada—. Si haces eso, ¡la cosa irá en aumento hasta convertirse en la tercera guerra mundial!

—No. Eso no pasará. Los rusos tienen tantas ganas de que Moscú sea destruida por bombas nucleares como nosotros de que Nueva York salte por los aires. Así que, tras las escaramuzas iniciales, los teléfonos rojos arderán durante un tiempo y después las cosas se irán enfriando. Pero el trabajo ya estará hecho: los rusos habrán quedado fuera de combate. Y después, solo existirá un poder en el Ártico. Nosotros. Nosotros controlaremos los recursos allá arriba, no ellos.

—Pero ¿y si te equivocas? ¿Y si los rusos no se amilanan?

—Entonces —dijo Mitchell, con un tono escalofriantemente natural—, tendremos que ocuparnos de ellos. Pero la cosa no llegará tan lejos. La pérdida del Enterprise dejará claro ante el mundo que las víctimas somos nosotros.

Nina estaba horrorizada.

—¡Tú eras un oficial de la Marina estadounidense! ¿Cómo puedes siquiera pensar en atacar uno de nuestros barcos?

—A ver, el Enterprise tiene cincuenta años y están a punto de retirarlo del servicio y desmantelarlo. Así, al menos, cumplirá su función. Por el bien del país.

—¿Y la tripulación? —le preguntó Nina—. ¡Debe de haber miles de personas en un portaaviones!

—Más de cuatro mil.

—¿Y sus muertes también son «por el bien del país»?

—No me estoy tomando esto a la ligera —insistió Mitchell. Señaló al resto de las personas que había en la sala de control—. Ninguno de nosotros lo hace. Cuando esos marineros se enrolaron, juraron servir y proteger a los Estados Unidos de América. Y salvaguardando esos recursos de los rusos, eso será exactamente lo que estén haciendo. Todo gira en torno al poder… al poder de defender nuestro futuro.

—Sí, seguro que sus familias lo verán de ese modo —dijo Nina, enfadada—. ¿De verdad crees que el pueblo estadounidense aprobaría lo que estás haciendo?

—¡Sí! —respondió Mitchell—. Claro que sí. La gente quiere seguridad, estabilidad, combustible barato, ver el concurso American Idol y no ensuciarse las manos para conseguir todo eso. Yo soy el que se las ensucia, soy yo el que tiene que vivir con ello. Y lo haré. Al igual que las demás personas que llevan haciéndolo durante sesenta años. Porque sabemos que tenemos razón.

—Dios mío —dijo Nina, desesperada—. Eres peor que Vaskovich. De verdad te crees un gran patriota, ¿no? ¿Sabes lo que eres, en realidad? ¡Un loco de remate!

Mitchell la miró en silencio durante un largo instante. A continuación, fue hacia una taquilla y sacó uno de los rifles de asalto de aspecto futurista que le había visto en Rusia. Antes de que Nina supiese lo que estaba haciendo, le disparó en la pierna.

Ella cayó al suelo, gritando y apretándose la herida. La bala de 3,6 mm le había atravesado limpiamente la pierna derecha. Mitchell había tenido un cuidado deliberado en evitar el hueso y las arterias principales… pero seguía siendo dolorosísimo.

—¡Jesús! —chilló ella—. ¿Qué cojones estás haciendo?

—Es solo un arañazo —le respondió él, con frío sarcasmo—. Únicamente te necesito viva. No me hace falta que estés ilesa… y, si te soy sincero, ya me he cansado del sonido de tu voz.

Bajó el rifle y se giró hacia los sorprendidos ocupantes de la sala de control.

—Vendadle la herida y después ponedla en posición. Es la hora.

—¿Cuánto falta? —preguntó Chase por encima del incesante zumbido de las hélices mientras examinaba la oscuridad de abajo.

Amoros comprobó los indicadores del avión.

—No puede andar muy lejos, si está donde mi contacto me dijo que estaría —le respondió, mirando a Chase con preocupación—. Eddie, estamos llegando al límite de combustible. Si no encontramos el barco en los próximos diez minutos, voy a tener que regresar a tierra.

Chase quería ordenarle que siguiese hasta que localizasen a Nina, pero sabía que no valdría de nada. El Piper Seminole que Amoros había conseguido tomar prestado de otra agencia de las Naciones Unidas ya había gastado más de la mitad de su combustible; aunque aterrizase en Noruega, que quedaba más cerca que volver a Escocia, irían justitos.

Sin embargo, él estaba seguro de que Nina estaba por allí. Amoros había utilizado sus contactos en el Pentágono para investigar más a fondo los últimos movimientos de Jack Mitchell y, aunque le había llevado varias frustrantes horas, finalmente le habían proporcionado el nombre de un barco: el Aurora. Chase sospechaba que quien le había dado el nombre a Amoros había arriesgado su carrera, pero el antiguo almirante contaba con muchos buenos amigos entre los militares… y podía reclamar un montón de favores.

El Aurora, cuando lo estudiaron en detalle, parecía insignificante: un carguero de algo menos de doscientos setenta y cinco metros de eslora, registrado a nombre de una compañía naviera panameña que seguramente era una tapadera. Chase no estaba seguro de por qué Mitchell había subido a Nina a bordo, pero las fuentes de Amoros sugerían que así era.

Por lo tanto, Chase también se subiría.

Si podían encontrar al Aurora a tiempo.

—No sé lo que pretendes a hacer —dijo Amoros.

Miró a Chase mientras este le daba un último repaso a las dos pistolas que portaba consigo y después colocaba un cuchillo de combate enfundado y dos granadas de mano en la cincha que llevaba al pecho.

—Habrá toda una tripulación a bordo, no solo Mitchell.

—No les causaré ningún problema mientras se mantengan apartados de mi camino —contestó Chase—. Solo estoy aquí para recoger a Nina.

—¿Y después, qué? ¿Le pondrás al capitán una pistola en la cabeza y le dirás que vire a puerto?

—Si tengo que hacerlo… Ya lo pensaré cuando llegue el momento.

Amoros estaba a punto de exponer su opinión sobre las tácticas de Chase… o sobre la falta de ellas, cuando vio algo en la distancia.

—Un barco. A las once.

—Lo tengo.

Chase examinó el frío mar utilizando unos potentes prismáticos y localizó rápidamente un grupo de luces dentro de aquel vacío negro como el carbón.

—Un carguero, podría ser el Aurora.

La bandera, que apenas se veía a popa, parecía panameña, pero era difícil estar seguro.

—Acércate.

Le empezaron a vendar la pierna a Nina, pero no le ofrecieron ningún analgésico. Su cuerpo luchó contra su mente, que deseaba poder desconectar para encontrar alivio a la quemazón de la pierna; sin embargo, ella se negó a ceder y se resistió obstinadamente a perder el conocimiento.

—¿Está lista? —preguntó Mitchell, impaciente.

—Casi —respondió el hombre, ajustando la última venda.

—Incrementa la potencia de los reactores hasta llegar al nivel uno. Ya hemos perdido demasiado tiempo.

—¿Reactores? —preguntó Nina—. ¿Esto es nuclear?

—Sacados de submarinos desmantelados clase Los Angeles. El generador necesita mucha potencia para arrancar, como el de Vaskovich —explicó Mitchell. Se giró hacia uno de los técnicos—. Cuando la fase uno sea constante, extiende el campo de antenas. Después carga los imanes…

—¡Señor! —dijo otro hombre desde el lado opuesto de la sala—. Contacto en el radar que cambia de rumbo y viene directamente hacia nosotros.

—Ponlo en el monitor —le espetó Mitchell.

Miró la gran pantalla de la pared y el mapa hizo zoom en el área alrededor de la posición del Aurora. Un cuadrado amarillo venía lentamente hacia ellos desde el sur.

—¿Qué es?

—Un avión de hélice, su rumbo sugiere que viene desde Escocia.

—¡Identifícalo!

—Tengo el código del transpondedor, estoy comprobando el número de matrícula… Es un avión de las Naciones Unidas, señor. Pertenece a Investigaciones Oceánicas…

—Hijo de puta —siseó Mitchell—. Es Chase, tiene que ser él.

El corazón de Nina se aceleró al oír su nombre.

—Alguien del Pentágono ha hablado con Amoros. ¡Maldita sea!

A pesar de su malestar, Nina consiguió esbozar una sonrisa.

—Oh, ahora sí que estás metido en un lío.

Mitchell la fulminó con la mirada.

—Ponla en su sitio —ordenó—. ¡Y derriba ese avión!

Chase acabó de abrocharse las tiras del paracaídas y usó los prismáticos para echarle otro vistazo al barco. Ahora ya estaba lo bastante cerca para distinguir la bandera, que sí era de Panamá. Tras un momento, pudo distinguir el nombre pintado en la proa: Aurora.

—¡Eso es! —dijo—. Vale, sobrevuélalo, quiero examinarlo más detenidamente.

Miró el altímetro y vio que el Seminole volaba a poco más de siete mil pies. Cuando estuviese listo para saltar, haría que Amoros descendiese un par de miles de pies; no tenía forma de calcular la velocidad del viento y quería minimizar los riesgos de ser arrastrado lejos del carguero.

Volvió a usar los prismáticos. El Aurora se fue haciendo más visible a medida que se acercaban. Descubrió a un helicóptero en una plataforma detrás de la superestructura, lo cual era inusual, ya que la mayoría de los barcos de ese tipo usaban ese espacio para carga adicional. Sin embargo, el resto del buque parecía normal y tenía unas pilas altas de contenedores multicolores que ocupaban su enorme cubierta principal.

Un movimiento le llamó la atención: alguien salió de la superestructura y caminó hasta llegar al borde del alerón del puente de mando…

No salía a fumar un cigarrillo precisamente.

—¡Mierda! —jadeó Chase—. ¡Alerta!

Amoros lo miró, incrédulo.

—¡Tienen un Stinger!

El hombre levantó con esfuerzo el lanzamisil antiaéreo tubular y se lo colocó sobre el hombro. Alineó el misil de rastreo calorífico con su avión…

—¡Salta! —gritó Amoros—. ¡Eddie, vete!

—Pero…

—¡Vete!

Tras una última mirada a Amoros, Chase abrió la puerta y se lanzó fuera. El viento helado fue como un puñetazo en su pecho; el inglés giró en el aire hasta que logró extender completamente los brazos y las piernas para estabilizarse. El barco apareció delante de él como una mancha llena de luces de colores en la oscuridad.

Vio un brillo naranja en el alerón del puente. El lanzamisil disparó un proyectil, un punto en llamas perseguido por una columna de humo.

El Seminole ya había virado para alejarse en una maniobra brusca con la que Amoros trataba de deshacerse del Stinger. Chase sabía que no tenía muchas opciones. El Stinger podía derribar cazas, así que un avión civil de doble hélice era un objetivo sencillo.

El misil subió, describiendo una espiral, al tiempo que Chase caía. Su estruendo lo golpeó al pasar. Giró la cabeza para seguirlo con la mirada…

El Stinger golpeó el motor de babor y explotó. El ala voló por los aires y se creó una inmensa bola de fuego alimentada por el combustible inflamado. Las ventanas de la cabina se iluminaron cuando el infierno se desató y atravesó el fuselaje. Finalmente, los restos del avión en llamas descendieron, describiendo círculos, hacia el hambriento mar que los esperaba más abajo.

Chase no tenía tiempo de pensar en Amoros. Caía con rapidez y el Aurora seguía todavía a cierta distancia. No tenía más remedio que abrir el paracaídas… Pero si lo veían, sería un blanco fácil y, además, corría el riesgo de quedarse corto y no llegar al barco…

Tiró del cordón de apertura. El nailon fue saliendo de la mochila y se abrió, desplegando un rectángulo negro sobre él. El arnés se tensó en su pecho y en sus hombros.

¿Había frenado su descenso lo suficiente? ¿O ya volaba demasiado bajo?

Calculaba que estaba a unos cuatro mil pies de altura, pero en la oscuridad era difícil estar seguro. Tiró de los mandos, intentando impulsarse todo lo posible hacia delante.

Ahora, lo único que podía hacer era no perder la esperanza.

—¡Le he dado! —informó el técnico—. Objetivo abatido. Ha estallado.

—Comprueba si ha habido llamadas de auxilio —ordenó Mitchell—. Si es así, bloquéalas.

La breve euforia de Nina se convirtió en terror. Parte de su mente quería ceder ya al deseo de su cuerpo de desconectarse de un nuevo dolor: el de la pérdida. Pero, de nuevo, se negó a rendirse.

Si Chase había desaparecido… entonces tendría que parar a Mitchell ella sola.

De alguna manera.

—Acaba de chocar contra el agua —dijo el técnico, segundos después—. Ningún mensaje de radio.

—Sigue vigilando, por si acaso. Y despliega el campo de antenas.

Mitchell levantó a Nina con brusquedad. Ella jadeó de dolor.

—¿No querías a Excálibur? Pues toda tuya… para siempre.

Chase deseaba fervientemente que el paracaídas aguantase un poco más. Ya estaba muy cerca del Aurora, que navegaba lentamente. Le quedaban solo unos pocos cientos de metros, aunque seguía perdiendo altura con demasiada rapidez. Luchó por mantener la posición, apurando cada centímetro, y se dirigió hacia los contenedores…

De repente, estos se movieron.

Por un momento, Chase se quedó atónito. Era incapaz de entender lo que pasaba. Los techos de los contenedores se abrieron… y después oscilaron y se giraron en un ballet mecánico, como un monstruoso juguete de los Transformers. Más mecanismos cobraron vida en su interior: unas brillantes lanzas metálicas se elevaron y extendieron. Las puntas se desplegaron como gigantes girasoles alienígenas.

Toda la capa superior de los contenedores no era más que un camuflaje para el campo de antenas, que era más pequeño que el que rodeaba las instalaciones de Vaskovich, pero más denso, más complejo, con cientos de captadores rutilantes listos para extraer la propia energía de la tierra… y para liberarla, a continuación.

Y Chase iba directo hacia ellos.

Tiró de los mandos y trató de esquivar el campo de antenas y dirigirse a popa. Eso implicaba un trayecto más largo y corría el riesgo de quedar por debajo del nivel de la cubierta, pero era mejor que ser empalado al aterrizar.

—Vamos, vamos, mieerrrrrr…

Demasiado lento, iba demasiado lento…

En su camino hacia popa, estiró los pies hacia delante y chocó con un crujido metálico contra una de las antenas que se estaban extendiendo. El paracaídas crujió sobre él a medida que iba cayendo y Chase parándose: la antena era más dura de lo que parecía y se combaba, pero no se rompía.

Perdió el equilibrio e intentó agarrarse a uno de los «pétalos» extendidos para evitar colarse en el negro vacío del contenedor. El metal se retorció bajo su peso y la bisagra crujió y chirrió, pero no cedió. Medio enredado en las cuerdas del paracaídas, Chase chocó contra la columna de la antena. Utilizó los brazos para rodearla y descendió por ella hasta el suelo metálico, como si fuese la barra de un parque de bomberos.

El paracaídas se quedó atrapado entre las antenas, aleteando al viento. Se desprendió de él y se quitó el arnés; seguidamente, sacó una de las pistolas con una mano y cogió una pequeña linterna con la otra.

Lo que desde fuera parecía un grupo de contenedores individuales se reveló como una simple estructura que servía de fachada. Todo el campo estaba ya desplegado completamente y se extendía muy por encima de los techos abiertos. Chase iluminó con la linterna el suelo, que resultó ser una cubierta sólida. Eso quería decir que los contenedores de abajo también eran falsos, que eran unas estructuras que ocultaban algo en su interior. El campo de antenas le sugirió lo que podía ser: todo el barco era una versión flotante de las instalaciones de energía terrestre de Vaskovich.

Solo que Mitchell había diseñado esta para la destrucción, no para la producción. Y si las antenas ya estaban en posición…

Corrió entre el bosque de metal hacia la superestructura de popa, buscando una manera de entrar antes de que alguien se diese cuenta de que tenían visita.

Mitchell y sus dos guardias medio cargaron, medio arrastraron a una luchadora Nina por la bodega. Los aros magnéticos del generador colgaban, amenazantes, por encima de sus cabezas. Excálibur los esperaba al fondo de lo que Nina ahora podía observar que era una plataforma montada sobre el brazo de una grúa que la elevaría hasta el centro del aro.

—Vas a quedarte con nosotros un tiempecito —le informó Mitchell—. Al menos, hasta que encontremos a otra persona que pueda proporcionarle energía a la espada.

—Genial, me siento tan especial… —le espetó Nina—. ¿No se te ocurrió hacerle pruebas a tu propia gente antes de ponerte a montar secuestros? Ya sabes, para que todo quedase dentro tu psicótica y traicionera familia.

—Lo hice. Ninguno vale. Me habría gustado ampliar la búsqueda, pero hacer que cientos de personas cruzasen en tropel una plataforma de armas ultrasecretas, pedirles que sostuviesen la espada del rey Arturo y comprobar si brillaba, habría suscitado algunas preguntas.

Llegaron a la plataforma. Habían pulido a Excálibur con esmero y no tenía ni una mota de polvo. Estaba colocada con la punta hacia abajo en un marco de fibra de carbono y una abrazadera alrededor de la guarda la mantenía en su sitio. Había otra abrazadera más grande y más cuadrada, abierta y preparada alrededor de la empuñadura. Nina tuvo un escalofrío. La abrazadera dejaba un hueco… justo lo suficientemente grande para que cupiesen sus manos.

Mitchell observó su creciente expresión de terror.

—Sí, supuse que no ayudarías voluntariamente.

Hizo un gesto de asentimiento y los dos hombres la acercaron.

Nina luchó con los puños apretados para librarse de los brazos que la agarraban.

—Si te crees que voy a meter la mano ahí…

Otro asentimiento. El hombre de la derecha le dio un puñetazo en el muslo herido y un renovado dolor sacudió a Nina con tal violencia que casi se desmaya. Para cuando empezaba a recuperarse, ya era demasiado tarde: le habían abierto las manos, se las habían colocado alrededor de la empuñadura de Excálibur y habían cerrado la abrazadera con un clic final.

—¡No! —gritó, intentando liberarse—. ¡Soltadme!

Pero la abrazadera estaba bien ajustada y los bordes la apretaban tanto que le cortaban la piel. Las dos manos estaban atenazadas contra el frío metal de la espada y la hoja brillaba con fuerza. Cargada con la energía terrestre, las moléculas de sus bordes se alineaban formando una única línea afilada que podría cortar casi cualquier cosa.

Pero eso no la ayudaba porque las abrazaderas alrededor de la guarda y la empuñadura la mantenían firme en la estructura, sujeta férreamente.

Nina quería darle una patada a Mitchell, pero el dolor de su pierna herida era demasiado intenso para moverla. Lo único que podía hacer era escupirle y soltarle exabruptos.

—Que te jodan.

Irritado, Mitchell se limpió la gotita de saliva del ojo izquierdo. Cuando estaba a punto de mover los mandos de la plataforma, oyó una voz hablando con tono urgente a través del walkie-talkie de uno de los guardias. Se lo cogió y escuchó. Los ojos se le fueron abriendo, primero de la sorpresa y, después, de la furia.

—¡Encontradlo y matadlo! —bufó—. ¡Ahora mismo!

Nina también agrandó los ojos con algo que no había esperado volver a sentir: alegría.

—Eddie, ¿eh? ¡Ahora sí que estás jodido! —alardeó.

—Hay cuarenta personas en este barco…

—Mala suerte para ellos.

Espoleado, Mitchell golpeó los mandos para elevar la plataforma. Atrapada, sola, Nina fue izada al centro del inmenso generador.

34

Había una escotilla al fondo de los contenedores falsos que daba a la superestructura del barco. Chase la cruzó, pistola levantada, para comprobar que no hubiese nadie en el pasillo. Ni rastro de gente. Hasta ahora, todo bien…

De repente, empezó a sonar una alarma de emergencia y una voz resonó por el sistema de megafonía.

—¡Atención todo el mundo, alerta de intruso! ¡Repito, alerta de intruso!

No tan bien. Debían de haber encontrado el paracaídas.

Chase sacó la segunda pistola. Ahora llevaba una Heckler & Koch USP en cada mano. No era su arma preferida, pero las balas de calibre cuarenta y cinco serían más que adecuadas en distancias cortas.

Como desconocía la localización de Nina, decidió empezar por el lugar más lógico. Si Mitchell tenía pensado disparar el arma, necesitaba tanto a Nina como a Excálibur para hacer que funcionase y la bodega era el único sitio lo suficientemente grande para albergar el generador de energía terrestre. Vagó por los pasillos hasta encontrar unas estrechas escaleras que descendían y empezó a bajar por ellas…

Alguien corría hacia él.

Como lo habían cogido en medio del tramo de escalones, Chase enganchó los brazos alrededor de ambos pasamanos y se deslizó por la escalerilla con las pistolas apuntando al frente. Encontró a un hombre armado abajo; Chase disparó dos veces y el hombre cayó de espaldas, salpicando sangre. Llegó al final del pasamano y golpeó el suelo metálico de la cubierta. Vio a otro hombre y lo eliminó de un solo tiro en la cabeza; se giró al oír otro ruido detrás de él y disparó una tercera bala.

Avanzó rápidamente. A través de una escotilla abierta, al final del pasillo, vio más escaleras de bajada…

Un hombre se asomó desde detrás de la escotilla y le disparó. Chase se puso de lado y le devolvió el disparo. La bala que iba destinada al inglés pasó silbando al lado de su cabeza. Ambos tiros chocaron contra el metal, sin mayores consecuencias.

Unas sombras desfilaron velozmente por la pared de detrás de la escotilla: más hombres en las escaleras…

Disparó nuevamente para impedir que saliesen mientras buscaba un rincón donde ponerse a cubierto. Había una escotilla en la pared… La abrió y la utilizó de escudo ante los tiros que llegaron desde el fondo del pasillo. La escotilla tembló cuando las balas la golpearon y trozos del tamaño de una moneda se desprendieron del metal.

Gritos a su espalda. Venía más gente a por él.

Estaban estrechando el cerco…

Como no tenía otra opción, saltó al interior de la sala y cerró la puerta tras él.

Se encontraba en un almacén. Parte del material allí reunido se parecía a los imanes del generador de Vaskovich y también vio un paquete con un ala planeadora como la que había utilizado Mitchell para llegar a Grozevny. Sin embargo, a él no le importaba nada el contenido de la habitación… Lo único que le importaba era que no tenía otra salida.

A no ser que…

Vio un conducto grande en el techo que le proporcionaba aire fresco al casco cerrado… y una rejilla de ventilación en la pared, justo debajo. Chase levantó ambas pistolas y destrozó la cubierta protectora. Saltó sobre una pila de cajas y retiró a golpes las planchas rotas para poder entrar.

El conducto era más ancho de lo que se había imaginado y sintió una brisa cálida en la cara mientras avanzaba por él. Su función no era tanto de ventilación como de refrigeración: permitía que el aire caliente saliese. Oyó que echaban abajo la puerta de la escotilla y más gritos de los hombres que entraron y no encontraron más que cacharros… Sin embargo, no haría falta ningún genio para adivinar por dónde se había ido.

Apuntó con una pistola a la entrada de ventilación sin dejar de moverse, todo lo rápido que podía, hacia la luz que salía través de una rejilla en el suelo del conducto, delante de él. Otro grito: alguien había visto el hueco abierto. Miró hacia atrás. La silueta de una cabeza apareció en la apertura rectangular. Un tiro de la USP y la cabeza desapareció en varias direcciones diferentes al mismo tiempo.

En cualquier momento, el conducto recibiría una descarga de balas…

Llegó a la primera rejilla y pudo distinguir algo parecido a un espacio cavernoso debajo. La golpeó con las pistolas. El delgado metal se combó inmediatamente. Siguió aporreándolo hasta que un extremo se desprendió del marco y se quedó colgando.

Había una viga varios metros por debajo. No era mucho, pero no tenía más opciones. Se dejó caer por el agujero y los tiros que le dispararon se clavaron en las paredes del conducto, justo por encima de él.

Su cuerpo golpeó la viga y resbaló por ella porque el metal estaba inclinado formando un ángulo agudo. Una de las armas se le cayó al suelo, que quedaba muy abajo, mientras él trataba de agarrarse. Las dos piernas se balancearon en el profundo vacío.

Con el corazón latiéndole con fuerza, comprobó que estaba suspendido del armazón sobre el que descansaba una copia horizontal del sistema de Vaskovich. Uno de los enormes aros de electroimanes estaba suspendido del otro extremo de la viga mediante inmensos aislantes. Había más aros extendidos a lo largo de la bodega hasta…

¡Nina!

La localizó un poco por debajo de él, en uno de los extremos del generador, atrapada sobre una plataforma elevada con Excálibur. Quería llamarla a gritos, pero no podía, no quería revelar su posición.

Aunque poco tardarían en dar con él.

Trató de subirse y encontró un punto de apoyo. El generador no parecía estar activo, todavía… pero con el campo de antenas desplegado, no tardaría mucho. ¿Sería capaz de sabotearlo?

El equipo que llevaba en la cincha resonó contra la viga. Una idea fue formándosele en la mente…

—¿Qué demonios…?

Mitchell corrió hacia la ventana de la sala de control y miró, incrédulo, a la figura que se descolgaba por la viga.

—¡Está ahí!

Le arrancó los auriculares a uno de los técnicos y chilló por el micrófono.

—¡Seguridad! ¡Está en la bodega, en el generador! ¡Bajad aquí inmediatamente!

Cogió el XM-201 y descendió los escalones a toda velocidad hacia la cubierta.

Chase lo vio venir al saltar de la estructura y se quedó detrás del aro magnético. Llevaba la pistola que le quedaba en una mano… y una granada en la otra. Los dedos sujetaban, sin apretar, la anilla de seguridad. Separó los brazos para que Mitchell viese lo que tenía. Todavía existía la posibilidad de que le disparase, sin más, pero, tal y como había imaginado, el estadounidense actuaba con cautela; no quería arriesgarse a dañar el generador.

—¡Eh, Jack! —lo saludó cuando Mitchell se acercó con el rifle en alto—. ¡Bonito barco!

—Pon el seguro en su sitio, Eddie —le contestó Mitchell, enfadado.

—No, tengo curiosidad. Dijiste que no sería bueno que los imanes se dañasen… parece algo digno de verse. O podrías soltar a Nina y dejar que nos vayamos.

Levantó la vista hacia la plataforma. Nina ya lo había reconocido y observaba el desarrollo de la escena desde la distancia.

—En realidad, esa no es una opción.

Mitchell pulsó el selector de munición y apuntó mejor.

—Podría arrancarte todo el brazo de un tiro, Eddie… ¿y quién sabe? Hasta puede que tu mano siguiese sujetando el seguro. Y aunque no fuera así, los imanes lo aguantarían, son muy resistentes.

—¿Tan resistentes que necesitas una sala llena de recambios? —contraatacó Chase—. Suelta a Nina o haré que este lugar se vaya a tomar por culo.

—¿Y tú con él?

—Si es lo que hay…

Mitchell sacudió la cabeza.

—No. Ahora ya te conozco, Eddie. Tú quieres cumplir con tu misión, como yo… y tu misión, ahora mismo, es sacar a Nina viva de aquí. Si tú saltases por los aires, tu misión fracasaría… y sé lo mucho que odiarías que eso sucediese.

—Ya lo veremos.

Mitchell solo sonrió. Unos hombres llegaron corriendo hasta él. Algunos iban armados con XM-201; otros, con pistolas más convencionales. Mitchell los miró y después montó en cólera.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Aquí solo pueden entrar armas no magnéticas! ¡Salid!

De repente, su cara dejó traslucir que acababa de acordarse de algo y se giró hacia Chase.

—Se nos informó de que llevabas dos armas, Eddie. ¿Dónde está la otra?

—No tengo ni idea —respondió Chase, sinceramente—. Se me cayó, podría estar en cualquier parte. A saber cuánto daño podría causar si se cuela en uno de los imanes, ¿eh?

—Separaos —les ordenó Mitchell a sus hombres, sin dejar de apuntar a Chase—. Búsqueda de objeto extraño. Hay un arma por aquí, en algún lugar… Encontradla.

Chase mostró una expresión despreocupada, como si opinara que era imposible dar con ella. Pero poco tiempo después, uno de los hombres avisó de que había hallado la USP perdida detrás de una madeja de cables.

—Joder —murmuró.

—Bonita improvisación, Eddie —dijo Mitchell—, pero no ha funcionado. No tienes nada. Y ahora, vuelve a colocar la anilla.

Encogiéndose de hombros, resignado, Chase giró la granada para mostrar que el seguro había estado en su sitio todo el tiempo, tapado por su pulgar.

—Valía la pena probar.

—Registradlo.

Dos hombres se acercaron a Chase y lo cachearon. Le quitaron sus pocas pertenencias.

—Vale, sacad eso de los límites del campo. Muévete, Eddie.

Señaló con el XM-201 la sala de control.

—¿No vas a matarme?

Mitchell sonrió.

—Oh, demonios, sí. Solo que no quiero que ninguna bala ande volando por aquí. Vamos.

Chase levantó la vista, impotente, hacia Nina y después empezó a andar hacia la sala de control. Mitchell lo siguió con su arma. Todos menos uno de los hombres salieron de la bodega delante de ellos. El último también apuntaba a Chase con su rifle mientras se dirigían a las escaleras.

—¿Y qué vas a hacer volar por los aire? ¿Irán? ¿Rusia? ¿Venezuela?

—Te has acercado con la segunda —le respondió Mitchell, entrando en la sala de control—. ¿Hemos llegado al nivel uno de energía?

—Sí, señor —contestó un técnico—. Estamos en el punto de convergencia de cinco líneas de flujo y extrayendo de ellas 0,37. Todo está verde.

—Pues descárgala. A la máxima potencia.

Los técnicos trabajaron en sus consolas al unísono y la cubierta tembló cuando un ruido sordo, un zumbido eléctrico, empezó a subir de intensidad. Mitchell se movió para observar un monitor en particular, un lector digital de la potencia del sistema como el de Rusia. Superó suavemente los 0,50 a medida que se incrementaba esa potencia y que el campo magnético aumentaba su fuerza y canalizaba más energía terrestre a través del sistema.

A través del superconductor. A través de Excálibur.

Chase todavía podía ver a Nina al fondo de la bodega, atrapada en el centro del último aro. La espada brillaba cada vez con más potencia delante de ella. Incapaz de protegerse los ojos con las manos, Nina giró la cabeza para evitar su resplandor.

Un rayo eléctrico atravesó uno de los aros más cercanos chisporroteando y bailó entre los imanes. Otros rayos empezaron a aparecer alrededor del generador y el olor penetrante del ozono llegó a la nariz de Chase.

—¿No le pasará nada allá arriba?

—No la habría puesto allí si hubiese riesgo de que muriese. La necesito con vida.

El indicador superó velozmente los 0,80.

—Confirmación de alineación de antenas.

—Confirmada, señor —respondió un hombre—. La reflexión iónica está calculada e introducida y tenemos el objetivo fijado.

Mitchell asintió. Se superó el 0,90, el 0,95…

—¡Hemos llegado al umbral! —exclamó, clavando un puño en la consola cuando apareció el 1,00 y los números siguieron subiendo cada vez a mayor velocidad.

—¡Confirmado! —dijo un técnico, igualmente emocionado—. El proceso es autosuficiente y aumenta siguiendo la curva que predijimos.

—¿Estado del campo magnético?

—Firme y en aumento.

—Mantenedlo así —exigió Mitchell—. Preparad la secuencia de disparo.

Chase observó a Nina. Destellos eléctricos crepitaban a su alrededor. Después se giró hacia la viga sobre la que había aterrizado tras bajar del conducto. Miró fijamente un punto en particular.

—Vamos, vamos… —murmuró.

Mitchell lo miró, de repente.

—¿Qué estás diciendo?

—Oh, nada —respondió Chase—. Solo que… ¿te acuerdas de que tenía una granada cuando me encontraste?

—Sí…

—Cuando llegué a la bodega, tenía dos.

Mitchell se giró rápidamente para mirar hacia la viga y abrió la boca para dar una orden desesperada…

Demasiado tarde.

Chase había dejado la otra granada colgada de la anilla en un gancho que sujetaba parte de los miles de cables del generador. Cuando el campo magnético aumentó de intensidad, la cubierta de acero de la granada fue atraída hacia el aro de electroimanes más cercano y quedó oscilando perpendicular al suelo. Al principio, la anilla permaneció firme, pero cuando la fuerza invisible se hizo más y más potente, empezó a doblarse… hasta romperse.

La granada cruzó el hueco y chocó contra un imán. El seguro se soltó y cayó a su lado. La espoleta inició la cuenta atrás: tres, dos, uno…

La explosión hizo saltar el electroimán por los aires. Los fragmentos fueron recogidos por el intenso campo magnético, giraron alrededor del generador, chocaron con sus otros componentes y los arrancaron de sus soportes. Unos inmensos arcos eléctricos atravesaron la bodega y fueron soltando chispas y provocando llamas allá donde golpeaban.

Otro imán se sobrecargó, explotó y sus restos se estrellaron contra la ventana de la sala de control. Mitchell se escondió bajo una consola… y Chase se giró y le clavó un puño en la cara al sorprendido hombre que lo vigilaba. La nariz se le hundió en el cráneo con un horrible crujido.

Cuando su vigilante se desmoronó, le arrebató el XM-201. Como rifle era inútil porque tenía puesto el bloqueo biométrico, así que pulsó el botón de lanzagranadas.

La granada cruzó la sala de control y estalló contra una consola en la esquina opuesta. Los técnicos saltaron por los aires a causa de la explosión y uno de ellos atravesó la ventana dando una voltereta hacia atrás, como si fuese una muñeca de trapo. Chase corrió hacia la puerta, soltando otra granada para destrozar un segundo grupo de controles. Vio a Mitchell arrastrándose por el suelo y se dispuso a dirigirle su último tiro, pero una consola cercana le bloqueaba la visión… Si disparaba, lo atraparía la explosión. Así que rebasó la puerta de un salto y tiró su última granada contra la gran pantalla de la pared. El mapa del ordenador se desvaneció y originó una tormenta de cristal líquido pulverizado.

El inglés bajó corriendo las escaleras hacia la bodega. El hombre que había salido volando por la ventana estaba tendido, destrozado, sobre uno de los primeros aros que vio encima de él. Chase ignoró esa horripilante visión y apuró por un lateral del generador, lanzando el rifle a un lado.

Se protegió los ojos; el resplandor de los rayos eléctricos se parecía al producido al soldar metales. Corrió hacia la plataforma donde estaba Nina.

—¡Apágalo! —le gritó Mitchell a uno de los técnicos que habían sobrevivido—. ¡Se está sobrecargando, apaga el maldito generador!

—¡No puedo! —protestó el hombre—. ¡Es autosuficiente! El sistema se ha quedado bloqueado en la última orden… Va a seguir acumulando potencia hasta explotar. ¡La única manera de pararlo es retirar el superconductor!

—O la persona que lo está agarrando —gruñó Mitchell.

Miró hacia el fondo de la sala a través de las volutas de humo. El resplandor de Excálibur se distinguía claramente… y también a Nina, que seguía sujeta a la espada.

Buscó su arma. Estaba debajo de una consola que ardía y cuyas llamas provocaban ampollas en su cubierta.

—Quizás tenías razón en lo de que eras demasiado vulnerable, Eddie —dijo.

A continuación, corrió hacia la ventana. Le bastó con una mirada hacia abajo para saber que Chase había abandonado su XM-201 robado porque su huella no estaba en la memoria del arma.

Pero la de Mitchell sí.

—Haz lo que puedas para estabilizar el sistema —le espetó al técnico, corriendo ya hacia la puerta.

La temperatura aumentaba rápidamente a medida que más y más rayos eléctricos cruzaban zumbando el generador, pero para lo que Chase no estaba preparado era para el olor. La peste a pintura ardiendo y a plástico que se derretía irritó su nariz y sus ojos, porque todo lo que los arcos tocaban fuera de los aros magnéticos se incendiaba inmediatamente. Tenía que pasar demasiado cerca de algunas de esas llamas para atravesar la bodega y eso le forzaba a pararse hasta que se apagaban. Su visión estaba llena de las manchitas creadas por el fosfeno liberado por las explosiones cercanas.

Se detuvo a causa de otro rayo que dio en el muro y que hizo que saltasen gotas de metal fundido; después, Chase corrió hasta llegar a la grúa.

—¡Eddie! —le advirtió Nina desde arriba—. ¡Jack viene a por ti!

Chase miró hacia atrás. Mitchell había recogido el rifle y avanzaba rápidamente por la bodega, persiguiéndolo. Pero no le disparaba para no arriesgarse a darle a otro imán y empeorar la situación.

Había un panel cerca de la base de la plataforma. Chase manipuló los mandos. Con un gemido hidráulico, la plataforma descendió. Nina apareció ante él pocos metros antes de tocar el suelo. Vio la venda que le recubría el muslo derecho.

—¡Jesús! ¿Qué te ha pasado?

—Ese hijo de puta me disparó, ¡eso es lo que ha pasado! ¡Sácame de aquí!

Agachado para evitar estar en la línea de fuego de Mitchell, Chase subió a la plataforma y examinó la abrazadera que rodeaba las manos de Nina hasta encontrar el seguro. Lo apretó y se abrió. Nina liberó sus manos y la luz de Excálibur se extinguió al instante. Pero el generador seguía funcionando y la electricidad se paseaba furiosa por la bodega. Ella introdujo una mano para sacar la espada e intentó que se desprendiese de la abrazadera que la sujetaba.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Chase.

—¡No podemos permitir que Jack se la quede! Iba a dispararle al Enterprise.

Él parecía confuso.

—¿La nave de Star Trek?

—Sí, la de Star Trek —le espetó ella, sarcásticamente—. ¡El portaaviones! ¡Quería que pareciese obra de los rusos para empezar una guerra!

La abrazadera se abrió y sacó a Excálibur del armazón. La hoja empezó a brillar de nuevo.

—¡Oh, mierda!

Chase vio a Mitchell corriendo hacia ellos, ya estaba cerca… pero su línea de fuego estaba parcialmente bloqueada por partes del generador.

—No le va a disparar a los ima…

Mitchell disparó.

Parte de las balas rebotaron en el generador, pero no lo dañaron. Se escuchó un ruido sordo, más intenso que los chasquidos metálicos.

Otras alcanzaron unos objetivos más blandos.

Chase sintió como si le hubiesen dado una patada en el estómago. Otro doloroso golpe en el hombro derecho lo impulsó hacia atrás y le dejó el miembro insensible al momento. Nina recibió un impacto de refilón en un costado y la pierna herida se le dobló. Perdió el equilibrio y se cayó de la plataforma. Excálibur resbaló por la cubierta.

Balas de plástico, reconoció Chase: la opción de munición no letal del XM-201. Jadeando, rodó con su brazo derecho inutilizado. Se agarró a la estructura vacía que antes había sostenido a Excálibur con la extremidad izquierda y empezó a levantarse.

La bota de Mitchell se le incrustó en la espalda y lo derribó de nuevo. El estadounidense se subió a la plataforma y le dio otro golpe atroz, antes de aporrearlo con el rifle.

—¡Vamos, cabrón! —gritó.

Otra patada. Chase gruñó de dolor.

—Veamos quién es el mejor ahora, ¿eh?

Le clavó el talón en el pecho a Chase, estrujándole las costillas. El inglés trató de girarse para salir de debajo, pero con un solo brazo no podía hacer suficiente palanca. Mitchell se cernió sobre él y unos inmensos arcos eléctricos crepitaron sobre el aro superior y formaron una especie de halo maligno.

Pero el exSAS todavía no estaba acabado.

Con un rugido ahogado, golpeó con el puño el único punto vulnerable que podía alcanzar, la parte de atrás de la rodilla de Mitchell. Éste cayó hacia delante cuando se le flexionó la pierna y Chase le propinó otro puñetazo, esta vez de abajo arriba, en plena entrepierna.

Mitchell se dobló con un gruñido y tropezó contra la estructura. La presión en el pecho de Chase se alivió y rodó desde la plataforma a la cubierta. Miró hacia arriba…

Una bota le golpeó la cara y la parte de atrás de su cabeza chocó contra el suelo. En su visión brotaron horribles estrellitas. Mitchell volvió a empotrarle el pie, esta vez en el antebrazo izquierdo. Un intenso dolor manó de la antigua herida. Chase gritó.

Mitchell levantó el rifle y apuntó a Chase a la cara. Cambió el selector de munición. Esta vez, nada de balas de plástico, solo una muerte puramente metálica. Su boca se contrajo en una mueca sádica de victoria.

Un destello de luz llenó los ojos de Chase.

35

Pero no provenía de la boca de la pistola.

Más bien se trató un relámpago brillante y blanquiazul que partió limpiamente el XM-201 en dos. El trozo de delante esquivó por poco la cabeza de Chase antes de repiquetear y caer al suelo… junto con la mano derecha de Mitchell, cercenada y todavía sujetando el arma.

—¿Qué te parece este arañazo? —le gritó Nina.

Mitchell chilló y se sujetó el muñón de la muñeca por el que salía la sangre a chorros. Se tambaleó hacia atrás y se apoyó en la estructura.

Nina volvió a atacarlo con Excálibur. La deslumbrante espada atravesó el abdomen de Mitchell y se clavó profundamente en la fibra de carbono de detrás. La hoja solo dejó de introducirse cuando la guarda chocó contra su barriga. Nina la soltó… y el brillo de la espada desapareció. El estadounidense se quedó allí petrificado, incapaz de extraer la lámina de metal de la estructura.

—¿No querías potencia? —bramó Nina, cojeando hasta llegar al panel de control de la plataforma—. ¡A ver qué te parecen cincuenta millones de voltios!

Pulsó el botón.

La plataforma comenzó a ascender hacia los intensos rayos de energía terrestre que cruzaban, como lanzas, el aro magnético.

—¡No! —exclamó Mitchell, tirando desesperadamente de la empuñadura con la mano que le quedaba.

La espada ni se movió.

—¡Nooo!

Atravesó las corrientes.

Todo el aro se iluminó de repente con una tormenta de rayos. Mitchell empezó a arder y la energía concentrada lo incineró al momento. Otros arcos eléctricos salieron despedidos fuera del electroimán y chocaron contra las paredes y el techo con una fuerza deslumbradora.

Nina apartó a Chase a un lado cuando un rayo golpeó los mandos e hizo saltar la máquina por los aires. La plataforma cayó de golpe en medio de una columna de fuego y esparció escombros en todas direcciones.

Más explosiones sacudieron la bodega.

—¿Estás bien, Eddie?

Él escupió sangre.

—Como una rosa.

Se escuchó el gemido de una sirena resonando en el inmenso espacio.

—Creo que deberíamos largarnos ya mismo.

—Totalmente de acuerdo.

Cuando Chase se levantó, Nina vio a Excálibur entre los restos humeantes de la plataforma. La hoja se iluminó de nuevo cuando la cogió y la agitó en el aire para que se soltase un pedazo de algo que se había quedado pegado y que se parecía horripilantemente a unas costillas a la parrilla.

Chase le pasó un brazo por la cintura para ayudarla.

—¡Vámonos!

Más rayos de energía castigaron las paredes mientras regresaban cruzando la bodega. La poca gente que todavía quedaba viva en la sala de control se había ido; la sirena era, aparentemente, una señal de evacuación. Uno de los aros magnéticos que dejaron atrás se desprendió de sus soportes y cayó al suelo con tanta fuerza que sacudió toda la sala. Otros componentes estallaron y partes de la estructura empezaron a desmoronarse.

Un relámpago especialmente brillante fue seguido de un amenazador crujido de metal.

—Oh, eso no puede ser bueno —dijo Nina.

Miró hacia atrás y vio que el metal se iba fundiendo y que se abría una brecha en la parte inferior de uno de los laterales de la bodega.

Chase la sujetó con más fuerza y se apuró en llegar a la salida.

—Creo que estamos a punto de mojarnos.

—¡Otra vez no!

La brecha se agrandó de golpe. El metal se rajó como si fuese papel de aluminio y el agua de mar inundó la bodega. Cientos de litros de agua congelada del Ártico entraron a borbotones a través del agujero, que se iba ensanchando. El aire se llenó de explosiones y chispas cuando el generador se cortocircuitó.

Fuego por encima, agua por debajo y una ola que se iba creando en la bodega tras Chase y Nina, mientras ellos corrían hacia la salida. El dolor de la pierna torturaba a Nina a cada paso, pero se obligó a seguir. Podía oír la ola acercándose, atronadora, a punto de barrerlos como un tsunami…

Llegaron a la escotilla. Chase lanzó a Nina por ella justo cuando la ola los alcanzó. Un rocío helado los salpicó cuando chocó contra el mamparo. El inglés buscó un punto de apoyo y empujó con la espalda la puerta de la escotilla para frenar la fuerza de la inundación. Con un ruido metálico, se cerró; Nina se incorporó para tirar de la palanca y asegurarla. Después se desplomó contra la cubierta, jadeando.

—Lo siento, cariño —le dijo Chase, cogiéndola de nuevo por la cintura y arrastrándola por el pasillo—, pero no podemos perder tiempo.

Le hizo un gesto, señalando la espada.

—¿Por qué no la dejas para que se hunda con todo esto?

—Podrían encontrarla si rescatasen el barco.

—Me parece bien. Pero ¿y si la llevo yo? Así no tendré que preocuparme de que me cortes la pierna por accidente.

Ella le pasó la espada cuando llegaron a un tramo de escaleras que daba al nivel superior. A pesar de que se esforzaba para no cargar el peso en su pierna herida, Nina seguía haciendo muecas de dolor a cada paso.

—¡Ay, oh, ay! ¡Hijo de…! ¡Si Jack no estuviese muerto, lo mataría de nuevo!

—No te he dado las gracias por eso, por cierto —dijo Chase.

—No hace falta.

—¡Claro que sí! Cómo voy a ignorar que me has salvado la vida.

—En ese caso, gracias a ti por salvarme a mí… ¡de nuevo! ¿Cuántas veces van? ¿Diez ya?

—¿En conjunto o solo en esta misión?

—¿Sabes? La mayoría de las parejas no suelen perder la cuenta de esta clase de cosas…

Siguieron subiendo. Más crujidos ensordecedores atravesaron el barco. Además, oyeron las explosiones que seguían ascendiendo desde la bodega. Y había otro ruido, un motor…

—¡Joder! —dijo Chase—. Ahí va el helicóptero.

—Bueno, tampoco es que hubiésemos podido pilotarlo. Y sin pistolas, secuestrarlo habría sido complicado.

—¡Tengo una maldita espada! Espero que queden algunos botes.

Llegaron por fin al nivel de la cubierta principal. Ahora ya estaba claro que el barco estaba empezando a hundirse y se inclinaba de proa. Chase abrió una escotilla y salió al frío viento. Dejó a Nina apoyada contra el mamparo.

—¡Mierda!

El pescante del bote salvavidas estaba vacío y sus cables colgaban lacios hasta el mar. Abajo, un gran barco naranja cabeceaba en el agua y se alejaba del carguero. Una luz estroboscópica parpadeaba en su techo de fibra de vidrio.

Cruzó corriendo la cubierta para comprobar el lado opuesto. El otro bote seguía en los cables, casi tocando el agua. Él podría haber saltado al cable más cercano y deslizarse por él hasta el bote, pero Nina no, no con esa pierna.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nina cuando él regresó a su lado, a toda prisa.

—Has visto Titanic, ¿verdad?

—Oh…

Ambos dieron un bandazo cuando el Aurora se estremeció. La inclinación de la cubierta era ya más evidente e iba en aumento.

—Vale, vale —dijo Nina, pensando en voz alta—, estamos en un barco, sin botes salvavidas. Tiene que haber algo más que flote. ¿Qué flota?

—Una bruja —le respondió Chase.

Nina lo miró, sorprendida.

—¿Qué? Yo nunca dije que no hubiera visto una película de los Monty Python.

—Genial, pero a no ser que tengas de veras una bruja o, mejor aún, su escoba, ¡eso no ayuda mucho!

—No hay escobas —respondió Chase, de repente con algo de esperanza—, pero sé dónde encontrar algo que vuela. ¡Espera aquí!

Dejó caer a Excálibur a sus pies, corrió al interior del barco y se deslizó por los pasamanos de las escaleras.

—Eddie, ¿adónde…? ¡Eddie! —gritó Nina.

Pero él ya se había ido. Frustrada, esperó su regreso. Tras un minuto, Excálibur se deslizó lentamente por la cubierta hasta chocar contra el mamparo de proa.

—Dos barcos hundidos en tres días —murmuró ella, inclinándose torpemente para recuperar la espada—. ¡Eddie! ¡Sea lo que sea lo que estás pensando hacer, ahora sería un buen momento!

Chase subió corriendo las escaleras.

—¡Sí, ya voy!

Nina vio que traía consigo lo que parecía una maleta grande con un arnés.

—¿Qué es eso?

—Nuestra vía de escape. Quizás. Vamos, tenemos que llegar a la cubierta superior.

Tras cinco dolorosos tramos de escalones más, Nina se desplomó, aliviada, contra un mamparo… y se dio cuenta de que estaba inclinado. Por un ojo de buey próximo pudo ver el campo de antenas con sus flores plateadas brillando bajo la luz de los focos… y, detrás de ellas, las olas rompiendo contra la parte superior de los falsos contenedores de proa. Era como estar de nuevo en el Typhoon, aunque esta vez, no estaban cerca de la orilla.

Miró de nuevo a Chase, que se estaba sujetando el arnés al cuerpo.

—¿Qué es eso? ¿Un paracaídas?

—Es más bien una mochila propulsora.

—¿Mochila propulsora?

—Así fue como Jack llegó junto a Vaskovich… Solo espero que sea tan fácil de manejar como aseguró. Si te vas a traer la espada, hay un compartimento detrás, métela ahí. ¡Pero no le hagas ningún agujero!

Nina cojeó hacia él y encontró la tapa del compartimento, la abrió e introdujo con cautela a Excálibur. El brillo desapareció cuando la soltó y la hoja se acomodó inofensivamente contra el interior de policarbonato. Cerró la tapa y Chase se abrochó el arnés al tiempo que escuchaban un gemido lastimero recorriendo todo el casco.

—Vale —dijo. Le indicó una escotilla exterior—. Sal.

Nina ignoraba qué tenía él en mente, pero cojeó hasta colocarse en el alerón de babor del puente que se extendía sobre el lateral del casco. Mucho más abajo vio uno de los botes salvavidas alejándose; parecía una pastilla naranja iluminada por un faro parpadeante. Delante de ella, el mar seguía avanzando sobre los contenedores. La popa del Aurora estaba fuera del agua y se elevaba cada vez más: el inmenso carguero estaba siendo arrastrado de proa hacia las profundidades del negro océano.

Chase sostuvo en alto un trozo de cuerda.

—Pásala alrededor de mi cintura y después de la tuya. Hazlo un par de veces y átala tan fuerte como puedas. Confía en mí —añadió al ver su expresión.

—Vale —aceptó ella, dubitativa.

Le pasó la cuerda entre la zona lumbar y la mochila mientras él se ajustaba una pequeña unidad de control a la muñeca.

—O sea, que sabes cómo funciona esto, ¿no?

—Más o menos. Jack me lo mostró. Bueno, más que mostrármelo, me lo explicó, pero me quedé con lo básico.

—Te tomaré la palabra —dijo Nina, nerviosa.

Se pasó la cuerda por su contorno y después la ajustó de nuevo en torno a Chase. Tiró con fuerza y ambos quedaron muy juntos y afianzados. Luego hizo un nudo.

Él la rodeó con sus brazos y caminó pesadamente hasta el borde del alerón del puente.

—Debemos subirnos a la barandilla. ¿Podrás?

—No me queda otra, ¿no?

Nina miró hacia abajo cuando Chase la levantó, y tuvo que usar su talón izquierdo para impulsarse con cada barra de la reja. Él la siguió con pasos sincronizados y pesados. Ella apretó los dientes cuando la herida de su pierna presionó el muslo de Chase, pero consiguió no chillar.

—Buena chica —le dijo Chase mientras se balanceaban precariamente en la barra superior y se apoyaban en un poste para sujetarse—. Vale, vamos a ver si puedo arrancar esto.

—Antes de eso… —habló Nina.

—¿Qué?

Ella lo besó.

—Por si no tengo otra ocasión.

Él sonrió.

—Eh, ahora que he fijado la fecha de la boda… ¡no pienso perdérmela!

Le devolvió el beso y después examinó la unidad de control mientras Nina se aferraba a él.

—Vale. A ver…

Pulsó un botón. Los laterales de la mochila se abrieron como el caparazón de un escarabajo a punto de iniciar el vuelo. Unas alas negras de fibra de carbono, tipo parapente, surgieron de pronto a cada lado, se desplegaron y después se colocaron en posición con un clac.

Chase se sintió impresionado por la velocidad y la precisión de la puesta en marcha. La envergadura total era de casi tres metros.

—Bastante guay. Vale, motores.

Colocó un dedo sobre el siguiente mando.

—Agárrate muy fuerte —le advirtió a Nina—. Porque cuando pulse este botón, te vas a sentir como si te dieran una patada en el culo… ¡y saltaremos del borde!

Nina cerró los ojos con fuerza.

—Hazlo.

Chase se inclinó hacia adelante y pulsó el botón.

Las cuatro turbinas chirriaron al encenderse y el calor de sus tubos de escape creó inmediatamente ampollas en la pintura de la barandilla mientras ellos caían. Las alas ondearon en el viento mientras bajaban y fueron cogiendo velocidad…

Hacia abajo. Descendían en paralelo al lateral del barco y las cubiertas iban pasando rápidamente a su lado.

Chase cambió de posición, extendió los brazos y arqueó la espalda, intentando estabilizarse. Si pudiese acumular la velocidad suficiente para que las alas generaran una fuerza de sustentación suficiente…

El agua negra estaba cerca. Las luces del barco brillaban y creaban dibujos sobre ella. Seguían cayendo demasiado rápido…

Los reflejos empezaron a deslizarse bajo él cuando los motores alcanzaron su máxima potencia. Gracias a ellos, se alejaron del Aurora cada vez a mayor velocidad.

Pero con eso no bastaba. Habían superado el nivel de la cubierta principal y seguían cayendo en picado hacia esos últimos metros que quedaban hasta el océano…

Se estabilizaron de repente porque las alas se doblaron bruscamente hacia arriba, como si despertasen. Nina chilló cuando la cuerda se tensó a su alrededor. Chase se inclinó hacia atrás desesperadamente. El viento helado le golpeaba la cara y le raspaba la piel.

El efecto suelo, entendió. A altitudes muy bajas, cualquier clase de ala atrapa el aire que hay entre ella y la superficie de abajo, proporcionando un impulso extra hacia arriba.

¿Pero sería suficiente para que no cayesen al agua?

Lloraba a lágrima viva por el viento, cada vez más fuerte. Algo pasó rápidamente a un lado: el bote salvavidas, apenas un borrón de colores que casi no pudo ni ver y que fueron dejando atrás…

Y abajo.

¡Estaban ganando altura!

Chase luchó para mantener su posición, con Nina colgando debajo de él. La fuerza de los motores, combinada con el ángulo de las alas, era solo suficiente para que iniciasen un ascenso lento pero estable. Entrecerró los ojos para poder ver la unidad de control y comprobó que el altímetro digital indicaba que iban subiendo. Recordó la cantidad de combustible que Mitchell le había contado que portaba el ala y trató de averiguar la altura a la que podrían llegar antes de que se agotase. Nina habría hecho ese cálculo en un momento, lo sabía, pero no podía preguntarle, porque el rugido del viento y de los motores imposibilitaba la transmisión de información… y por la manera en que temblaba, ella tenía otras cosas en mente. Como la temperatura o la gravedad.

Unos tres mil pies, calculó. Podría ver el horizonte a más de noventa y cinco metros… siempre que hubiese algo que ver. Seguro que Mitchell no había querido tener cerca ningún otro buque que pudiera observarlos cuando disparase el arma de energía terrestre. La pregunta era si podían planear el tiempo suficiente como para llegar a algún lugar.

Siguieron ascendiendo. Mil pies y subiendo. Chase sintió el latido de Nina golpeándole el pecho. Rápido, por el miedo… pero decelerando gradualmente…

Y no porque que se estuviese calmando, sino porque estaba empezando a congelarse por el gélido viento.

—¡Quédate conmigo! —le gritó.

La mano de Nina le apretó el costado. Pero la congelación pronto se cobraría su precio… y tampoco él podría aguantar para siempre. Hacía años que no se entrenaba para soportar esas condiciones.

Pasaron unos minutos. El altímetro siguió sumando y los motores aullando. No quedaba mucho combustible. Chase se limpió los ojos y se dio cuenta de que las lágrimas se le habían congelado en la cara. Apenas podía sentir su propio tacto, tenía los nervios entumecidos.

Tres mil.

Una luz roja parpadeó en la unidad de la muñeca. Aviso de combustible. ¿Le quedaba un minuto, treinta segundos, diez? No lo sabía. Pero la parte a motor del vuelo había concluido prácticamente y solo les quedaba un largo planeo de descenso hacia la negrura…

¡Luces!

En la distancia vio una pequeña constelación de luces azules y amarillas. En la completa oscuridad que había resultaba casi imposible calcular la distancia a la que se encontraba, pero Chase sospechaba que estaría a menos de treinta kilómetros. ¿Podría el ala llevarlos tan lejos?

No les quedaba más remedio que comprobarlo directamente. Se ladeó para poner rumbo hacia el barco.

Los motores carraspearon y después se apagaron. El único sonido que oían ahora era el del viento.

Sintió que Nina aflojaba su abrazo.

—¡Nina, no te duermas! —le chilló—. ¡Hay un barco, podemos hacerlo!

No sabía si eso era verdad, pero si le había mentido sin querer, ella no tendría la oportunidad de pedirle explicaciones.

El altímetro ahora iba bajando. Se inclinó hacia atrás todo lo que pudo, intentando mantener la altura aunque, sin motores, el descenso era inevitable.

Dos mil pies. Las luces seguían distantes, pero se iban aproximando y la constelación empezaba a tomar una forma tentadora. Era un barco algo más pequeño que el Aurora y quizás estaba más cerca de lo que Chase había calculado. ¿Un pesquero?

Más cerca. Mil quinientos pies. Nina se sujetaba ahora tanto gracias a la cuerda como por su propio esfuerzo, ya que cada vez su abrazo se debilitaba más y su corazón se iba ralentizando. Él no sentía nada en la cara y poco en las manos extendidas. Mil pies. Los espacios entre las luces empezaron a llenarse de colores sólidos y el barco se fue dibujando en la negrura, como si fuese una película. Quinientos pies. Más cerca. Cuatrocientos, trescientos…

El cuerpo de su prometida se quedó laxo. Él luchó por mantener la posición cuando sus brazos y piernas quedaron colgando en la estela y los ralentizaron. Doscientos, cien, caían con fuerza…

El barco se acercaba rápidamente y vio un mástil, justo delante de ellos, que sobresalía en la oscuridad. Chase giró y perdió altura. Había algo en cubierta, una pila de redes con algo plateado brillante dentro. Puso rumbo hacia allí, era su última oportunidad para no pasarse y caer en las aguas de más allá…

Chocaron contra las redes. Las alas crujieron y se rompieron, pero Chase ya había rodeado a Nina con sus brazos para protegerla. Resbalaron entre un montón de pescado y esparcieron el bacalao recién capturado por todas partes. El otro lado de la red estaba sujeto a un cabrestante que estaban usando para izarla por encima de la cubierta; se deslizaron por la red antes de volver rodando hacia el cardumen que aleteaba.

—¡Joooder! —jadeó Chase.

Puede que su sentido del tacto estuviese entumecido, pero el del olfato funcionaba demasiado bien.

—¡Apesta!

La red se paró en seco. Miró a su alrededor y vio a un grupo de sorprendidos pescadores observándolo fijamente.

Nina se movió débilmente entre sus brazos.

—¡Nina! ¿Estás bien? ¡Nina!

—Eddie… —murmuró ella, soñolienta, moviéndose de nuevo.

Descansó su cabeza sobre el pecho de Chase con una expresión casi de satisfacción, con los ojos cerrados. Pero eso no duró mucho. Arrugó la nariz y frunció el ceño.

—¿Qué es ese olor?

Chase se rió, aliviado, y la abrazó. Se dirigió a los arrastreros mientras salían de la red.

—¡Eh, chicos! —los saludó—. ¿Vais a algún lugar que quede cerca de Inglaterra?

36

Inglaterra.

—Así que es para mí un gran honor estar hoy aquí con la descubridora de la tumba del rey Arturo, una mujer que ha reescrito los libros de historia en más de una ocasión… La doctora Nina Wilde.

—Gracias, primer ministro —dijo Nina.

Se puso colorada por el aplauso y cojeó para ocupar su lugar ante el micrófono. Le habían tratado la herida y le habían asegurado que se recuperaría totalmente con el tiempo, pero apenas había pasado una semana desde que se la habían infligido y todavía tenía la pierna entumecida y dolorida.

La pequeña tarima en la que estaban había sido construida a los pies de Glastonbury Tor. Detrás, un cordón marcaba la entrada a la tumba, donde ahora se estaba llevando a cabo una exploración arqueológica exhaustiva. Miró a la multitud, mayor de lo que se había esperado; además de los inevitables corresponsales de prensa y del séquito de policías, seguridad y burócratas que acompañaban al primer ministro de Gran Bretaña, había también una gran afluencia de personas ordinarias que querían ser testigos de uno de esos extraños momentos en los que el mito se convierte en realidad.

Pero de entre todas las caras que la observaban, Nina se centró solo en una. Chase estaba cerca de la tarima. A pesar de todos los cortes y puntos que tenía en la cara, consiguió esbozar una sonrisa mientras aplaudía. Con él estaban Elizabeth, Holly, su abuela y Mac. Ella le devolvió la sonrisa y después levantó la cabeza hacia la gente.

—Gracias —repitió. Esperó a que el aplauso remitiese—. Me siento muy honrada de estar aquí. Sin embargo, lo primero que tengo que decir es que yo no descubrí la tumba sola… Recibí mucha ayuda de otra gente. Y, desafortunadamente, muchos de ellos ya no están entre nosotros. Los grandes tesoros de la antigüedad pueden generar asombro e inspiración, pero también codicia y violencia, y esta codicia y esta violencia han sido las responsables de la muerte de alguno de mis amigos. Antes de continuar, me gustaría dedicar un instante a recordarlos.

Miró hacia abajo y juntó las manos delante de ella. El ruido del gentío disminuyó casi totalmente y, durante un segundo, solo se escucharon los pájaros del campo que los rodeaba. Después volvió a levantar la cabeza y vio a Chase sonriéndole, agradecido pero triste. Ella le devolvió la sonrisa y después continuó.

—Gracias. El primer ministro acaba de decir que he reescrito los libros de historia… y yo sé que a muchas personas les asusta que lo que tenían por cierto deje de serlo. Y a mí la primera: yo tengo mis propias creencias y preconcepciones. Sin embargo, he aprendido que, a veces, la única manera de realizar nuevos descubrimientos es cuestionarse esas creencias para que el conocimiento avance. Es por ese cuestionamiento que estoy hoy aquí con ustedes y es por eso que, lo que en su día fue una leyenda, se convierte ahora en algo mayor: la verdad. Una verdad que todavía ha de explorarse concienzudamente. Y el camino empieza aquí… en la última morada de Arturo, el rey de los britanos.

Más aplausos, hasta vítores. Pero Nina estaba mirando de nuevo a Chase y a su expresión llena de orgullo.

—¿Y por qué no estabas tú también en la tarima, tío Eddie? —preguntó Holly.

—Ah, ya me conoces —contestó Chase, con modestia—. No me gustan las cámaras.

—La mía sí que te gusta.

Levantó el teléfono que Chase le había comprado y les sacó una foto a él y a Nina.

—Quiero una buena foto de mi héroe.

—No creo que eso sea posible —dijo Elizabeth, pero con un toque de humor—. Eddie, te diría que gracias, pero no creo que eso bastase. Le has salvado…

Se interrumpió, embargada por la emoción.

Chase le pasó un brazo por los hombros.

—Está bien, Liz… Elizabeth.

Ambos sonrieron.

—Venga, vamos. Eres parte de mi familia. ¿Qué otra cosa podía hacer?

—Quizás podrías ir junto a papá y decírselo también.

—¡No te pases!

La abuela de Chase se acercó trabajosamente a ellos.

—Ven aquí, corderito mío. ¡Estoy tan orgullosa de ti!

Estiró los brazos y le pellizcó las mejillas.

—Ay. ¡Ay, abuela! —protestó Chase—. ¡Vas a hacer que se me salte un punto!

—Oh, no seas tonto.

Lo besó y se giró hacia Nina.

—¡Y estoy tan feliz de que hayáis fijado una fecha, por fin! —dijo. Besó a Nina también—. ¡Bienvenida a la familia!

—No os olvidéis de enviarle una invitación a Peter Alderley —comentó Mac con malicia.

—A Alderley que le… —empezó a decir Chase, antes de mirar a la abuela y a la nieta.

—¿Llegue pronto a su buzón? —sugirió Nina.

Mac se rió y después se arrimó más y bajó la voz.

—Por cierto —dijo mirando hacia el primer ministro, que estaba hablando con un equipo de informativos de televisión cerca de ellos—, alguna gente en Londres y en Washington está deseando saber qué ha pasado con Excálibur.

—Se perdió en el mar —respondieron rápidamente Nina y Chase, al unísono.

—Se hundió con el barco —añadió Nina.

—Glu, glu, glu —dijo Chase, dibujando una espiral hacia abajo con un dedo.

—Mmm.

Mac los miró fijamente durante un momento y después la cara se le arrugó para esbozar una sonrisa torcida.

—Una pérdida terrible. Pero bueno, seguro que es mejor así. ¿Y qué vais a hacer ahora?

—Volver a Estados Unidos —le contó Nina—. Tengo que escribir un informe completo para la AIP y la ONU. Y tenemos que ir a ver a la familia de Hector Amoros.

Mac asintió, comprensivo.

—Os deseo lo mejor, entonces. ¿Vais a Heathrow? Os puedo llevar, si queréis.

—No hace falta —dijo Nina—. Hemos alquilado un coche.

Chase sonrió.

—Y vamos a ir por la ruta larga.

Estaban en pie al borde de un pequeño lago, en la campiña inglesa profunda. La luz del sol dotaba al ondulado paisaje verde de un brillo casi borroso, tranquilo y romántico. No había nadie más a la vista, ni coches ni casas, solo árboles, campos y pájaros a la deriva en el aire cálido.

—Es hermoso —dijo Nina.

Se acercó más a la orilla y miró hacia abajo para ver su reflejo en la ondulante agua. Un pececito subió casi hasta la superficie para observarla y después salió disparado hacia la seguridad de las profundidades con un movimiento de la cola.

—Es bonito —admitió Chase—, pero no tanto como Yorkshire. El condado del mismo Dios… Te voy a tener que llevar allí.

—Quizás la próxima vez.

Observó las vistas durante un momento más y después se giró y recogió un objeto que llevaba envuelto en una toalla.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —le preguntó Chase.

—No del todo. Algo de esta importancia histórica debería estar en un museo. Pero… —dijo, sacudiendo la cabeza—, en fin, no podemos permitir que otro Jack vuelva a poner sus manos sobre ella. Y, además, según la leyenda, Excálibur acabó en una laguna y se quedó esperando a que la volviesen a encontrar de nuevo, cuando fuese el momento adecuado. Parece algo apropiado.

Abrió la toalla y reveló a una Excálibur reluciente. La hoja brilló casi imperceptiblemente cuando la empuñó; no había líneas de energía terrestre invisibles cerca. Después de observar los reflejos del metal durante un momento, Nina le pasó la espada a Chase con cuidado.

—¿Yo? —le preguntó—. Oh, ya lo pillo: si tú eres el rey Arturo, entonces yo soy el leal caballero que arroja la espada, ¿no?

—No —le corrigió Nina, con una sonrisa—. Tú la puedes lanzar más lejos que yo, ¡eso es todo!

Chase se rió y sopesó la espada en sus manos. Echó un brazo hacia atrás para arrojarla.

—¿Segura?

—Sí.

—Vale.

Con un gruñido, lanzó la resplandeciente arma al lago. La espada giró sobre sí misma y el sol arrancó reflejos de la hoja. Describió un arco, se zambulló ruidosamente a cierta distancia de la orilla y desapareció de su vista en las profundas aguas.

—Vaya. ¿Sabes? Casi me esperaba que saliese una mano del agua y la cogiese.

—¿Una furcia natatoria, quizás? —le preguntó Nina, sonriendo.

—Sí, ya está bien de Monty Python —le dijo Chase. La cogió de la mano y comenzó a caminar hacia el coche—. Bueno, supongo que será mejor que empecemos a pensar en la boda… ¿Qué te parece que si nos casa Elvis en Las Vegas?

Ella se rió.

—Anda, sigue pensando.

Epílogo

Washington D. C.

El hombre de pelo cano le pasó la carpeta al hombre que estaba sentado detrás del escritorio y se alejó, respetuosamente.

—Esto es todo lo que tenemos hasta ahora, señor.

—¿Qué sabemos del barco?

—Según los últimos datos del GPS sobre su posición, está a unos dos mil quinientos metros de profundidad, en la cuenca noruega, justo dentro del círculo polar ártico. Se podría acceder a él, en un momento dado, pero no podemos predecir cuánto se podría recuperar.

—¿Y la espada?

—Según la doctora Wilde y el señor Chase, se hundió con el barco. Que eso sea verdad o no, es otro tema, pero teniendo en cuenta su popularidad ahora, traerlos para someterlos a un interrogatorio podría resultar problemático.

—Maldita sea. Mitchell debería haber analizado y duplicado el superconductor antes de probar el arma. ¡Se precipitó y ahora lo hemos perdido todo!

—Con el debido respeto, señor —dijo el hombre canoso—, actuaba bajo sus órdenes. Quería aprovechar el enfrentamiento con los rusos y usted personalmente lo autorizó a hundir el Enterprise en un ataque con bandera falsa…

—¡Ya sé lo que autoricé! —exclamó, golpeando la mesa con el puño—. Así habríamos eliminado a los rusos como competidores en la búsqueda de recursos en el Polo durante una década, pero ahora eso es imposible por culpa de una… ¡de una arqueóloga y de un inglesucho!

Pasó las páginas que había dentro de la carpeta y se paró ante un par de fotografías: Nina y Chase. La dejó ruidosamente sobre el escritorio.

—De acuerdo, señor Callum. Puede retirarse.

—Sí, señor presidente.

El hombre canoso asintió y después salió cuidadosamente del Despacho Oval.

El presidente Victor Dalton se giró para mirar el jardín de rosas de la Casa Blanca que había tras las grandes ventanas blindadas. Jack Mitchell sabía que, si fallaba, sería considerado un traidor que había malversado el presupuesto reservado de la DARPA para sus propios fines. Como el patriota de verdad que era, había aceptado los riesgos y la responsabilidad para proteger al hombre cuyas órdenes estaba, en realidad, obedeciendo. No existía ningún vínculo con la Casa Blanca… pero eso no cambiaba el hecho de que la operación había fracasado. El arma de energía terrestre había sido destruida y los planes a largo plazo de Dalton habían quedado desbaratados.

Frunció el ceño ante las fotos de Nina y Chase.

—No lo olvidaré —se prometió.

ANDY McDERMOTT. Escritor británico de thrillers y ex periodista, editor de revistas y crítico de cine; es conocido por sus novelas de Nina Wilde y Eddie Chase. Andy McDermott nació en Halifax, Inglaterra el 02 de julio de 1974. Es graduado en la Universidad de Keele en Staffordshirey. Actualmente vive en Bournemouth, donde trabaja como escritor a tiempo completo.

Antes de convertirse en escritor fue periodista y editor de revistas como Hotdog; y también ha trabajado como dibujante, diseñador gráfico y revisor de videojuegos.

En Busca de la Atlántida fue su primera novela con la consiguió un gran éxito, además también es la primera novela de una larga saga de aventuras que continua con: La Tumba de Hércules, El Secreto de Excalibur, The Covenant of Genesis, The Cult of Osiris, The Sacred Vault, Empire of Gold y Temple of the Gods.