Los planificadores de la guerra

Andrew Watts

Edited by Diana Casòliba

LOS PLANIFICADORES DE LA GUERRA

Título original: The War Planners

Copyright © Edición original 2015 por Point Whiskey Publishing LLC.

Copyright © Edición en español 2020 por Point Whiskey Publishing LLC.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

Índice

Más libros de Andrew Watts

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Gracias por leerlo

La etapa de la guerra

LA ETAPA DE LA GUERRA: Prólogo

LA ETAPA DE LA GUERRA: Capítulo 1

LA ETAPA DE LA GUERRA

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Sobre el autor

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1

La verdad es la primera víctima de la guerra.

—Esquilo

En la actualidad

Vinieron por la noche, justo después de que David llegara a casa del trabajo. Sin avisar. Simplemente dos hombres grandes, sin sonreír, vestidos de traje, parados frente a la puerta de su casa.

"¿Puedo ayudarles, caballeros?" Sostenía la puerta a medio abrir.

"¿Es usted David Manning?"

"Así es".

"Cariño, ¿quién es?" La esposa de David, Lindsay, preguntó desde la cocina.

Uno de los dos gigantes mostró una tarjeta de identificación. "Se nos ha pedido que lo escoltemos..." Usó un tono de voz como si tratara de recordarle a David algo que se esperaba que ya debía saber.

"¿Perdón?" David vio el escudo de la CIA en la placa y abrió la puerta un poco más. "¿Escoltarme dónde?"

Uno de ellos miró al otro. "¿No ha recibido la llamada?"

"Supongo que no".

"Debería haber recibido una llamada telefónica".

David frunció el ceño. "¿Sobre qué?"

"¿David?" Su esposa caminaba hacia él. Su voz era suave. Una mirada preocupada escudriñaba los rostros en la puerta. Su brazo estaba extendido hacia David, entregándole su teléfono del trabajo.

Estaba vibrando. Llamada desconocida.

Tomó el teléfono, mirando a los hombres en la puerta. "Discúlpenme". Asintieron para que respondiera a la llamada.

"¿Hola?"

"Sr. Manning, buenas noches. Soy el sargento primero Wallace. Estoy con el equipo de movilización rápida del Departamento de Defensa. Es mi deber informarle que la Célula Roja Conjunta Número Dieciocho Delta ha sido activada, señor, y usted está en la lista. Tenemos escoltas que deberían estar en su casa en cualquier momento..."

"Ya están aquí".

"Muy bien, señor. Lamentamos mucho el corto plazo de aviso. Usted era suplente, pero alguien fue impactado. Recuerde que su participación en la Célula Roja es confidencial..."

La Célula Roja. Así que de eso se trataba.

"...Si se le cuestiona, debe informar a cualquier amigo o familiar que sepa de su partida que se le ha asignado un viaje de trabajo. Los escoltas le llevarán a..."

"Espere, espere. ¿Quiere que me vaya ahora mismo?"

"Eso es correcto, señor". El hombre del teléfono continuó hablando por unos momentos más, dando detalles como qué llevar... "solo su identificación" y cuánto tiempo se iría... "unas dos semanas". David tuvo problemas para concentrarse. Seguía incrédulo, frustrado y sintiéndose culpable por dejar a su esposa así.

Finalmente, "¿Sr. Manning? ¿Hola? ¿Entiende las órdenes?"

¿Órdenes? David no había oído eso desde hacía tiempo. Hacía varios años que David no estaba en el ejército. Las últimas órdenes que recibió fueron para su licenciamiento honorable.

Su bebé recién nacido estaba llorando en la cocina. Lindsay, todavía agotada, salió para ir a ver al bebé. Su Jack Russell Terrier ladraba desde su jaula, donde David lo había metido antes de abrir la puerta. David podía oír a su hija de tres años preguntándole a su madre qué ocurría.

"Nada, cariño. No pasa nada..." dijo Lindsay, mirando con preocupación a su marido.

David dijo al teléfono: "¿Hay algún espacio de maniobra aquí? Quiero decir, esto es completamente inesperado. Y dos semanas..."

"Me temo que no, señor. Es un asunto urgente de seguridad nacional".

Su sentido del deber ganó. "Entiendo, gracias". Colgó. Mirando a los hombres en la puerta, dijo: "Por favor, permítanme un momento".

Se miraron el uno al otro. Uno de ellos dijo: "Tenemos que irnos en dos minutos, Sr. Manning".

David sacudió la cabeza, exhalando con frustración. Se acercó a su esposa, que estaba acunando a su hija menor en sus brazos. La mirada en su rostro lo decía todo. Ella había oído suficiente de la conversación para saber que él iba a tener que irse por un tiempo. Él había estado viajando mucho por trabajo últimamente, lo que era duro para una familia con niños pequeños.

"Esto es una locura", susurró Lindsay cuando estaban en la cocina. David todavía podía sentir encima suyo los ojos de los hombres del gobierno en el portal. "¿Sin avisar? ¿No quieren que hagas la maleta? David... trabajas para In-Q-Tel, no para... ya sabes..."

Todo lo que podía hacer era encogerse de hombros. "Firmé la iguala con la CIA el año pasado. Técnicamente, pueden hacer esto si quieren".

"¿No deberías contactar con tu trabajo?"

"El tipo del teléfono ha dicho que se había encargado de ello".

David hizo lo que pudo para poner buena cara, aunque estaba tan frustrado como su esposa. Abrazó a Maddie, su hija de tres años, le dio una palmadita en la cabeza a su recién nacida y luego le dio un beso de despedida a su esposa.

"Llámanos si puedes".

"Lo haré. Recuerda, este es un viaje de negocios". Sus ojos se encontraron. Ella puso los ojos en blanco.

Unos minutos después estaba en el asiento trasero de un oscuro todoterreno, rodando por las calles de Vienna, Virginia, hacia solo Dios sabía dónde.

La noche había empezado bastante bien. David había recogido su pizza favorita de Joe's en la calle Nutley. Lindsay se había entusiasmado con la nueva clase de "Mamá y yo" que estaba tomando en el gimnasio. Su única queja era lo difícil que era todo ahora que debía llevar un cochecito doble. Maddie se había pasado la cena persiguiendo al perro de la familia por la cocina.

Ahora David se iba de viaje con misteriosos hombres del gobierno. Uno de ellos estaba cambiando todas las estaciones de radio del coche y se detuvo momentáneamente cuando puso NPR. Estaban repitiendo una noticia que había escuchado por la mañana. China estaba empezando a descargar gran parte de la deuda americana que tenía. La producción de acero de China también se había ralentizado. Los mercados estadounidenses se estaban poniendo nerviosos. Citaron a los expertos habituales, que dieron sus opiniones sobre si la catástrofe estaba esperando a la vuelta de la esquina. Entonces uno de ellos apagó la radio.

El tráfico era lento. La lluvia comenzó a rociar el parabrisas, difuminando las luces rojas traseras de los coches. La I-66 se movía, pero muy lentamente. Tomaron la autopista de peaje de Dulles un momento después.

"¿Vamos al aeropuerto?" preguntó David.

No hubo respuesta. Buenos chicos.

Empezó a pensar en lo que podría ser tan urgente como para que una Célula Roja se activara de esta manera. ¿Y por qué lo necesitaban a él, específicamente? Por su trabajo. Tenía que ser su trabajo. El militar en el teléfono le había dado a David ese dato sobre alguien que abandonaba... pero no había mucha gente con la experiencia de David.

David trabajó en In-Q-Tel, una empresa de capital de riesgo como ninguna otra. In-Q-Tel era una empresa sin fines de lucro en Arlington, Virginia, cuyo único propósito era invertir y asegurar la más avanzada tecnología de la información para uso de la CIA y otras agencias de inteligencia de los Estados Unidos de América. Su trabajo era identificar y evaluar nuevas tecnologías que pudieran ser adquiridas y utilizadas por el gobierno.

Quien hubiese activado la Célula Roja debía querer información sobre algo en lo que trabajó. Algo de tecnología. Pero David saltaba de un proyecto a otro cada pocos meses. Había trabajado allí durante varios años. Podrían estar buscando información de cualquier número de docenas de proyectos altamente clasificados. Pero se suponía que las Células Rojas tenían que encontrar la forma de que los terroristas o las naciones-estado atacaran a los EE. UU. David no era realmente un experto en eso. Simplemente era tecnólogo.

Pasó los primeros años fuera de la Marina trabajando para In-Q-Tel como investigador tecnológico de bajo nivel. Su reciente ascenso se tradujo en más viajes y acceso a proyectos de mayor prioridad. Pero seguían siendo trabajos de investigación. David obtuvo todo su conocimiento sobre terroristas y espías gracias a los libros, la televisión y alguna que otra historia de la NPR.

David pensó en su familia. Recordaba haberle dicho a Lindsay que la amaba cuando se fue a trabajar esa mañana. La había besado en la mejilla mientras amamantaba a su hija menor, Taylor. Los ojos de Lindsay estaban medio cerrados mientras estaba sentada en la mecedora, pero sonrió. David viajaba a menudo ahora. Lindsay mantenía el hogar unido. Prácticamente criaba a las niñas ella sola. Era la compañera perfecta. Le debía todo y la amaba más cada día, si es que eso era posible.

No sabía por qué, pero pensó en su madre. David trató de pensar en la última vez que la visitó. Había sido hacía un año, en la gran casa frente al mar que sus padres tenían cerca de Annapolis, Maryland. Trató de recordar lo último que le había dicho, pero no pudo. Seguramente habría sido sobre su trabajo. Ella siempre le decía que trabajaba demasiado y por mucho tiempo, y que el gobierno no podía seguir presionando a la gente de esa manera. Que el hijo de la Sra. Green, de la iglesia, tenía un trabajo en el gobierno y que estaba en casa todos los días a las cuatro de la tarde y nunca tenía que viajar.

Esperaba no haber sido condescendiente en su respuesta. Ella solo decía esas cosas porque se preocupaba por él. Si ella todavía estuviera por aquí, habría pasado más tiempo con ella...

Esposa de la Marina durante más de treinta y cinco años, había sido dura como una piedra y totalmente dedicada a sus tres hijos. Prácticamente los había criado ella sola con su padre ausente durante mucho tiempo. David deseó que ella todavía estuviese cuando Taylor nació. Hubiera sido bueno dejarla disfrutar de otra nieta llorona. Un trocito de cielo para una abuela moribunda. Pero las penurias y el sacrificio eran una forma de vida en una familia militar como los Manning.

David regresó al presente cuando el todoterreno disminuyó la velocidad y giró en una carretera cerca del aeropuerto de Dulles. Grandes aviones despegaban y aterrizaban bajo la lluvia, con sus motores rugiendo.

El todoterreno se detuvo frente a una puerta de seguridad en las afueras del aeropuerto. Unos cuantos hangares oscuros estaban al otro lado de la valla. La puerta se abrió y el todoterreno se tambaleó hacia adelante, deteniéndose justo al lado de un Gulfstream G-V.

La puerta de David se abrió y sintió una ráfaga de aire fresco. Los hombres le hicieron un gesto para que los siguiera, y juntos subieron por la empinada escalera que llegaba hasta la cabina del avión, con el fuerte sonido de los motores a reacción que se ponían en marcha mientras entraba.

Le indicaron que se sentara y luego volvieron a salir, dejando a David solo en el avión. A través de la puerta de la cabina, pudo ver a los pilotos haciendo sus comprobaciones previas al vuelo.

Otra camioneta se detuvo afuera y tres personas salieron. David no pudo verlos a través de la lluvia en la ventana, pero uno de ellos se acercó a los escoltas de David, que acababan de salir del avión.

Una voz dijo: "¿Estamos listos para irnos?"

"Sí, señor. Estaremos en el aire en cinco minutos".

"Roger. Gracias, caballeros, eso es todo". Los escoltas de David se fueron.

Los tres recién llegados subieron la escalera y entraron. Eran una masa de chaquetas húmedas y oscuras. Uno de ellos era una mujer, David se dio cuenta. Otro era un hombre bastante grande que tenía el mismo aspecto de ogro que los escoltas de David. El último hombre estaba hablando con uno de los pilotos, que acababa de volver a la cabina para cerrar la puerta. Afuera, un miembro de la tripulación de tierra se había llevado las escaleras rodantes.

El ruido del motor del jet se desvaneció, dando paso a un silbido cuando la puerta de la cabina se cerró.

Un apuro de alivio y una curiosidad enloquecedora lo inundaron. La persona que había estado hablando con los pilotos era Tom Connolly, uno de los altos directivos del trabajo de David. David no trabajaba directamente para él, pero habían estado juntos en varias reuniones. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí?

Tom vio a David mirándolo. "Aguanta, David. Te lo explicaremos todo en un momento. Una vez que despeguemos. Lamento la poca antelación con la que se activó. No es lo ideal".

Todos se tambaleaban un poco cuando el avión empezó a rodar.

David se relajó un poco, miraba a su alrededor. Estaba sentado en la espaciosa cabina de un avión privado de lujo. Era enorme y estaba casi vacío. Había diez lujosos asientos, incluyendo el sofá de cuero color crema donde David se sentaba ahora.

Tom llevaba un traje arrugado y tenía la cara cansada. La mujer era baja y rellenita. Parecía tener unos cuarenta años, con mechas que se desvanecían en su pelo y una sonrisa muy extraña en su cara considerando la situación. Era una mirada vergonzosa, como si esperara que David no se enfadara con ella.

"¿Qué demonios está pasando, Tom? ¿Por qué estás aquí?" David preguntó, mirando hacia atrás y hacia delante entre ellos.

Mientras hablaba, escuchó cómo los motores cobraban vida. La inercia los llevó hacia atrás cuando la aeronave despegó y giró en el cielo nocturno.

Tom se inclinó y gritó por encima del ruido de los motores. "¡Lo siento, Dave! ¡Esta era la mejor manera de hacer esto! ¡Teníamos que actuar rápido!"

Los oídos de David estallaron cuando la aeronave ganó altitud, y su cuerpo se deslizaba en cada giro. Se reposicionó para sentarse derecho. El fuerte ruido del despegue del avión había disminuido, y los cuatro estaban sentados en la gran cabina mirándose fijamente.

Tom dijo: "¿Estás bien?"

David asintió. Mantuvo la guardia en alto. No conocía demasiado bien a Tom, pero conocía su reputación. Cretino era la descripción más utilizada. Era uno de esos tipos que se creen más listos que todos los demás, sin importar su experiencia en el tema en cuestión, y solía tratar a las personas como si fueran idiotas. En una organización llena de gente inteligente, no era muy querido. David había trabajado con él unas cuantas veces, y Tom siempre usaba ese tono condescendiente, como si los ingenieros y analistas estuvieran perdiendo el tiempo.

Tom dijo: "¿Tienes hambre? ¿Sed?"

"¿Hay baño aquí?"

Tom resopló. "Claro. Está abajo, en la parte de atrás. Te lo explicaré todo cuando vuelvas. Ve".

David se levantó y pasó por el lado de la mujer hacia la parte trasera del avión, mientras el asistente de Tom, el grandote, lo miraba.

"Deja la puerta abierta", dijo el secuaz.

David orinó y se lavó las manos, y luego se refrescó la cara con agua. Se dirigió a sentarse en el asiento frente a Tom. Su cuerpo se hundió en el lujoso asiento de piel.

Tom estaba en el teléfono blanco conectado a su asiento. Tenía una mirada sombría.

La mujer extendió su mano y dijo: "Hola, soy Brooke Walters". Ella le dio una sonrisa educada.

"David Manning", dijo.

Tom habló sobre ellos por teléfono. Dijo, "¿Entonces está confirmado? ¿Se ha ido? Sí. Entendido. Sí, estamos en el aire. Walters y uno de In-Q-Tel. No. Tuvimos que ir con alguien más. Manning. Sí, te lo explicaré más tarde. Sí. Son todos los de la lista. Sí. Sí. De acuerdo. Hablaré contigo después". Colgó el teléfono y miró a David, dejando escapar un profundo suspiro.

David cerró los ojos y respiró profundamente, tratando de calmarse. Luego miró directamente a Tom y le preguntó: "Tom, ¿qué acaba de pasar?"

Tom inclinó la cabeza y le miró fijamente. David podía oler el tabaco rancio en su aliento. Había un paquete abierto de Marlboro rojo sobre la mesa.

Tom dijo: "Tuvimos que hacer una incorporación de último minuto a nuestro equipo: tú. Lo siento. Tenía que hacerse".

La mujer pareció encogerse en su asiento.

David dijo: "Eso ya lo veo. ¿Por qué? ¿Qué es tan importante para que una Célula Roja se active en tan poco tiempo? ¿Y qué tienes tú que ver con eso?"

Tom lo miró fijamente, cambiando la expresión a un ceño fruncido por el cansancio. Miró al grandote y le dijo: "¿Puedes darnos un minuto?"

El secuaz asintió, fue a la parte de atrás del avión y se sentó. Tom esperó hasta que estuvo fuera del alcance de su oído antes de comenzar a hablar. Sacó una carpeta y leyó algunos de los documentos que contenía.

"Aquí dice que eres un tipo de Annapolis. Igual que tu padre. Y tu hermano y tu hermana también fueron allí. Ese es un gran legado de la Academia Naval, ¿no?"

"¿De dónde estás leyendo eso?"

"Tu expediente".

"¿Mi expediente?"

"Así que tu padre era almirante".

"Es almirante. ¿Podrías decirme de qué va todo esto?"

Tom levantó las cejas y dijo: "Y tu hermano era un SEAL... y ahora trabaja para... oh, no había visto esto todavía. ¿Trabaja para nosotros?"

David frunció el ceño. "No. No trabaja para In-Q-Tel".

La mujer se rio. Tom levantó la vista del expediente y sonrió.

Tom dijo, "In-Q-Tel. Correcto. Dave, aclaremos algunas cosas. No soy empleado de In-Q-Tel. En realidad, no. Es más bien un trabajo de media jornada para mí. Mi verdadero empleador es la misma organización que paga indirectamente las facturas de In-Q-Tel. La Agencia Central de Inteligencia. Me especializo en contraespionaje".

David frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?"

Tom lo ignoró. "Esta situación comenzó hace unas semanas. Hemos descubierto algunos fragmentos de información muy inquietantes. Había oído rumores, por supuesto, pero hasta que no los escuchas de una fuente confiable, tiendes a descartarlos… como si fueran teorías conspirativas. Rumores como ese parecen demasiado alocados para creerlos".

Tom se perdió en sus pensamientos por un momento y luego miró a David directamente a los ojos. "Una penetración de ese alcance... y a esos altos niveles… es impensable". Suspiró. "Pero parece que ha sucedido. Y la misma fuente que nos avisó de eso nos dijo algo mucho peor". Volvió a mirar el documento. "Ahora, tenemos un largo vuelo por delante. Prometo que responderé a tus preguntas. Pero hace poco me enteré de que te llevaría a estas pequeñas vacaciones, así que sígueme la corriente durante unos minutos mientras examino tu biografía".

David apretó y soltó su mandíbula, tratando de ser paciente.

Dijo: "Tom. Mira... si se trata de alguna brecha de seguridad nacional en un proyecto o algo así, cooperaré con lo que necesites. Pero aun no entiendo cómo puede ser necesario sacarme de mi casa sin previo aviso. ¿Y qué es lo que tengo que hacer con lo que sea que esté pasando?"

Tom lo ignoró. "Tu hermana es piloto de la Marina, ¿eh? Hum. Tremenda familia. Y tú... fallaste en la escuela de vuelo. Hum. Supongo que eras la oveja negra. Esa debe haber sido una gran conversación con el viejo papá". Tom levantó la vista brevemente. El tiempo suficiente para ver el destello de ira en los ojos de David.

"Fue una descalificación médica. Problemas de la vista".

Tom hizo un gesto con la mano para que no se refutara. David decidió que la personalidad del imbécil no era una tapadera de la CIA. Esa parte era genuina.

Dijo, "Entonces conseguiste un trabajo como analista en In-Q-Tel en 2008 y has estado en la compañía desde entonces. Tu proyecto actual es ARES, ¿correcto?"

David miró a la mujer y luego de nuevo a Tom.

Tom vio su vacilación. "Relájate, está limpia. Es de la NSA".

David la miró sorprendido. Ella sonrió alegremente.

El teléfono aéreo junto a Tom sonó. Respondió: "Aquí Connolly, adelante".

David se volvió hacia Brooke y le susurró: "Vale, ¿puedes decirme qué está pasando?"

Ella dijo: "Claro que sí. Primero, solo quiero decir que siento mucho cómo te llevaron. No tuve nada que ver con eso. Me enteré de todo esto ayer..."

Tom colgó el teléfono y se levantó, caminando hacia la parte delantera del avión. Brooke y David observaron cómo abría la puerta de la cabina, hablaba con los pilotos, luego regresaba y se sentaba. El avión se inclinó hacia la derecha y David sintió que su estómago se agitaba. Lo que sea que hubiese dicho Tom, hizo que los pilotos corrigieran el rumbo.

David dijo: "¿Cambiando nuestro destino final?"

Tom dijo: "En realidad no teníamos destino antes del despegue. Los pilotos tenían que presentarse en el vuelo. Ahora estamos bien. Estaremos en California dentro de seis horas".

¿Realmente habían despegado sin saber adónde iban? ¿En qué clase de lío estaba metido David?

David dijo: "De acuerdo. Soy todo oídos".

La voz de Tom era brusca. Dijo: "Hemos perdido a alguien. En realidad, acabo de confirmarlo por teléfono hace unos minutos. Había estado desaparecido durante una semana. Pero ahora parece que han identificado el cuerpo. Un agente destinado en China. Fue quien nos envió la advertencia hace unas semanas. Se tropezó con algo grande. Más grande de lo que cualquiera de nosotros imaginaba. Resulta que todos esos rumores tenían fundamento".

David dejó escapar un suspiro. "Siento lo del agente. ¿Qué rumores?"

Tom dijo, "Dave, ¿qué tanto has seguido las noticias sobre la economía de China?"

David respondió, "Bueno, he visto las noticias. Se está hundiendo, ¿verdad? Nuestro mercado de valores también está sufriendo mucho".

"Correcto. Su mercado de valores está en declive. Pero lo más importante es que el desempleo de China está empezando a aumentar. Y su ingreso promedio está empezando a caer. Lo que probablemente no has visto en las noticias es que ha habido varias huelgas de trabajadores. Y algunas protestas. El gobierno lo está escondiendo por ahora. Son buenos censurando. Pero tarde o temprano, 60 Minutos o la CNN se encargará de eso".

"Todavía no entiendo cómo todo esto me pone en este avión..."

Tom respondió: "Porque, David, tenemos razones para creer que China está planeando invadir a los Estados Unidos".

* * *

David ahora entendía la urgencia.

Tom prosiguió. "Hay líderes en su gobierno que han puesto en marcha algunos planes. Nuestro agente estaba allí con la intención de investigar algún círculo interno que se suponía que se iba a ocupar del 'problema económico'. Pensamos que se trataría más de censura, o tal vez algún tipo de política monetaria que molestase a la Reserva Federal. Estábamos muy equivocados".

David estaba ahí sentado, paralizado y confundido. Hacía un momento estaba preocupado por ser convocado a un viaje de trabajo sin previo aviso y momentos después se vio embarcando en un avión con destino quién sabe dónde. Ahora le decían que la Tercera Guerra Mundial estaba a punto de comenzar. Todavía no entendía cómo lo involucraba todo esto, pero la magnitud de la situación le proporcionaba la paciencia para escuchar sin hacer preguntas.

"Este círculo interno de líderes chinos encontró una solución, de acuerdo. Esto es lo que debes saber. Por qué estás aquí. Hay un fuego en el horizonte. Algunos de mis colegas y yo estamos intentando combatir este fuego. Intentaremos evitarlo a toda costa o tendremos que apagarlo cuando llegue hasta nosotros. De cualquier manera, tú serás parte de un grupo que contribuirá con todo esto. Te llevaré a un lugar donde podrás ayudarnos a preparar nuestra defensa. Íbamos a llevarnos a otra persona, pero hubo un conflicto de última hora. Además, hay muchas posibilidades de que me estén vigilando. Todos tuvimos que hacer malabares para subirnos a este avión sin que nos vieran. Nadie podía saber que ibas a hacer este viaje. Nadie puede saber que este viaje existe. Por estas razones, tuve que traerte aquí esta noche sin avisarte con antelación. Para mantenerlo en secreto. Y esta es la mejor manera que puedo hacer esto".

David miró fijamente a Tom, controlando sus emociones. No sabía qué sentir. Enfado. Desconfianza. Su sentido del deber se abría paso en su mezcla de sentimientos. Un millón de cosas pasaban por su cabeza, pero una de ellas era lo más importante.

David dijo: "¿Qué pasa con mi familia, Tom?"

"Me aseguraré de que sepan que estás bien. No te comunicarás con ellos durante un tiempo".

"Mi esposa me va a matar. Yo no..."

"Muy bien, espera. Ahora escúchame, David. Escucha con mucha atención. La razón por la que estás aquí es más importante que tu esposa te ponga a dormir en la caseta del perro. Métete eso en la cabeza de ahora en adelante. Todo esto es una mierda de seguridad nacional de alto nivel. Necesito que lo entiendas. Necesito que pongas a tu país primero, y que dejes de quejarte de la forma en que tuvo que empezar. Te pedí disculpas. Pero honestamente, me importa una mierda los inconvenientes que haya causado. Para ser honesto, tengo cosas más importantes de las que preocuparme. La conclusión es que te necesitábamos y teníamos que hacerlo de esta manera".

David se calló, le hervía la sangre. Se quedaron sentados, sin hablar, por un momento. El único sonido era el zumbido de los motores. Brooke miraba, interesada en el drama, pero tratando de no parecerlo.

Finalmente, David preguntó: "¿Dónde vamos? ¿California?"

Tom sonrió de una manera que hizo que David se sintiera incómodo. "Primero. Sí. Después, me gustaría poder decírtelo, colega".

David estudió a Tom durante unos segundos antes de decir: "¿Cuánto tiempo estaré fuera?"

"Un par de semanas. Cuatro como mucho".

David puso los ojos en blanco.

"No te cabrees tanto, amigo, como dije, llamaré a tu esposa de tu parte. Te cubriré las espaldas. No podrás llamarla tú mismo. Puedo decirte que después de que aterricemos, te subirás a otro avión con otros miembros de tu equipo. Yo no iré. Tengo otras cosas que hacer. Ni siquiera sé hacia dónde se dirige ese vuelo. Debido a la naturaleza sensible de esta misión, hemos mantenido mucha información compartimentada. Pero cuando llegues, te darán un informe que ayudará a explicarlo todo. Ten en cuenta que se trata de un proyecto vital que ayudará inmensamente a la seguridad de nuestra nación. Y hay una necesidad específica de alguien con tu experiencia".

"¿Qué experiencia es esa?"

"Lo harás perfectamente. Tu conocimiento sobre la Marina incluso te ayudará. Pero sobre todo... tu conocimiento de ARES".

"¿Qué tiene que ver esto con ARES?"

ARES era el nombre en clave de un arma cibernética que David había investigado hacía poco más de dos meses. La NSA estaba enormemente interesada, y David había sido enviado para evaluar y asegurar la tecnología para el gobierno de los Estados Unidos.

"Lo descubrirás cuando llegues allí, se hablará sobre eso. Lo conoces mejor que nadie, aparte de esos chicos del MIT que lo crearon. Según tengo entendido, muchas de las personas que irán tendrán diferentes piezas del rompecabezas. El grupo que ha organizado esta pequeña fiesta sabe lo suficiente como para darse cuenta del peligro, pero tenemos que reuniros a todos en el mismo lugar para darle sentido. Y eso no se puede hacer fácilmente; demasiados posibles fisgones de los que preocuparse. De ahí la ubicación remota".

David miró por la ventana. Podía ver el sol poniente pintando de naranja la parte superior de las nubes en el horizonte occidental. Tomó un sorbo de café e intentó darle sentido a todo. No estaba seguro de qué creer y no podía pensar con claridad. Todavía estaba demasiado nervioso por lo que acababa de suceder. Estaba preocupado por su esposa y cómo reaccionaría ella si se iba durante cuatro semanas sin llamar por teléfono.

"¿Llamarás a mi esposa pronto?"

Tom asintió. "Te doy mi palabra".

"Tom, debo ser honesto contigo... todo esto es una locura. ¿Hay algo más que puedas decirme sobre lo que voy a tener que hacer?"

Tom dijo: "He visto algunas de las pruebas. La amenaza es real. Un agente de la CIA ya ha sacrificado su vida para hacer correr la voz. Y últimamente, encontrar gente en la que podamos confiar ha resultado ser todo un reto".

David dijo: "¿Qué quieres decir?"

Tom intercambió su mirada entre Brooke y David. "Hay... brechas... en varias partes clave de nuestro gobierno".

"¿Qué?" dijo Brooke. Aparentemente David no era el único que se estaba enterando de cosas nuevas. "¿Qué agencias están afectadas?"

"Me temo que se han activado agentes encubiertos en varias organizaciones. De ahí el secretismo y la metodología poco ortodoxa que estamos usando. Confía en mí, si pudiéramos hacer esto en el área de D. C., lo haríamos".

"¿La NSA? ¿Hay espías en la NSA?"

Tom dijo: "Lo siento. No puedo explicarlo. El protocolo... ya sabes. Te pondrán al día cuando llegues a tu destino. Demonios, incluso decidir un destino seguro fue difícil. Pero esto es lo que puedo decirte. Haréis planes que podrían ayudar a detener esta guerra. Hay una mujer allí dirigiendo las cosas. Está en un nivel muy alto en el mundo de la inteligencia. Es excelente, y está metida en el corazón de todo esto. Dale todo lo que pida. Tiene total autoridad para hablar de cualquier cosa en la que hayas trabajado en el pasado. Por eso fuiste elegido".

David estaba intentando procesarlo todo, sacudiendo la cabeza. "¿Por qué China iría a la guerra con Estados Unidos?"

Tom respondió: "No puedo decirlo con seguridad. Los chinos no se molestaron en decírmelo".

Brooke finalmente habló. "¿Por qué los países van a la guerra? Seguridad nacional, territorio, economía, religión, política".

Tom dijo: "Los tiempos están cambiando en China. ¿Quieres mi opinión? Las decisiones de empezar una guerra siempre se reducen a lo que es mejor para la minoría poderosa. La gente que está a cargo tiene miedo de perder su trono. Así que actúan. Las personas poderosas como las que hemos estado investigando no tienen las mismas inhibiciones que nosotros los insignificantes. Para ellos, todas las opciones están sobre la mesa. Incluso la guerra".

"¿Qué haré cuando lleguemos donde sea que estamos yendo?"

Tom dijo: "La Célula Roja ha sido activada para ayudar a planear los distintos escenarios sobre cómo podrían atacarnos para que así podamos estar listos. Eso es todo lo que puedo decirte. Probablemente ya he dicho más de lo que debería".

David asintió. "Ya veo". No estaba totalmente seguro de entenderlo. Pero estaba empezando a hacerlo.

Tom preguntó: "Dave, ¿puedo contar contigo? Sé que esto suena cursi, pero tu país te necesita. Lo digo en serio".

Odiaba que la gente le llamara Dave. "Sí, Tom... por supuesto. Siento haberte hecho pasar un mal rato".

Tom se encogió de hombros y miró su reloj. "Necesito dormir un poco. Han sido unos días muy largos. ¿Tienes hambre?"

Tom le hizo señas al grandote para que volviera y se sentara cerca de ellos. El grandote trajo una neverita y repartió sándwiches mixtos y refrescos. David tomó uno de pavo y jamón y una cola dietética. Dio un mordisco al sándwich y dejó el resto. No tenía hambre. Las turbulencias tampoco ayudaban mucho. Esto todavía no le daba buena pinta. Pero si todo era cierto, entonces por supuesto que iba a hacer todo lo posible para ayudar a su país.

China. Más de mil millones de personas. El único ejército del mundo que se podía comparar con los Estados Unidos. Era el escenario catastrófico del que sus instructores habían hablado en la Academia Naval. David había oído una vez que, si alguna vez se llegaba a una guerra con China, todos los planes de respuesta de los Estados Unidos habían involucrado el uso de armas nucleares tácticas. Matemática simple. Había demasiados chinos.

Si esto estuviera sucediendo realmente, ¿la Marina lo llamaría de nuevo? Solo había sido un oficial de servicio activo durante unos cuantos meses. El tiempo que le llevó al personal médico de la academia de vuelo de la Armada darse cuenta de que tenía problemas de la vista. Sin embargo, una vez que estás en servicio, estás en servicio de por vida, ¿verdad? Entonces, ¿iba a estar sentado en un barco dentro de un año, enfrentando una avalancha de misiles antibuques chinos apuntando hacia él? Era demasiado increíble para parecer real, y demasiado distante para inspirar el miedo que parecía apropiado.

A David todavía no le gustaba Tom, pero si lo que decía era cierto, estos tiempos podrían ser decisivos. Como los días anteriores a Pearl Harbor. O tal vez como los días antes de que Alemania invadiera Polonia. Gran parte del mundo seguía en su rutina diaria, sin darse cuenta del enorme conflicto que estaba a punto de estallar. Más de sesenta millones de personas habían muerto en la Segunda Guerra Mundial. ¿Podría una guerra de esa escala estar realmente en el horizonte?

David se giró y miró a los otros dos hombres, que ahora dormían en sus asientos totalmente reclinados. No estaba seguro de ser capaz de dormirse.

Brooke se dio la vuelta y se sentó en el asiento vacío frente a él. Sonrió y levantó las cejas como si quisiera hablar.

Ella dijo: "¿Cómo te sientes?"

"Bueno, me acaban de sacar de mi casa y ahora me están llevando Dios sabe dónde en una especie de avión secreto de la CIA para ayudar a salvar al país de la Tercera Guerra Mundial. Estoy bien. ¿Cómo estás tú?"

"Es bueno tener sentido del humor al respecto".

"Supongo".

Brooke hablaba mucho. Vio que David era bastante receptivo a la conversación. Ella dijo: "Me acabo de enterar hace unas veinticuatro horas. Mi jefe me hizo reunirme con él en los terrenos de Fort Meade. Me presentó a Tom y me lo explicó de forma rápida e informal. Tampoco puedo creerlo. Trabajo en inteligencia de señales. Para ser completamente honesta, me gano la vida espiando a los chinos. Solía estar en el equipo iraní. Ahora estoy en China. Trabajo en ciber operaciones. Jaqueamos sus ordenadores. Ellos jaquean los nuestros. Es como la Guerra Fría de nuevo, pero por Internet. Pero al igual que en la Guerra Fría, hay reglas. En las últimas semanas, sin embargo, he notado algunas cosas que eran bastantes inusuales. Algunas de las reglas se estaban rompiendo".

"¿Qué quieres decir?"

"Bueno, como este tipo de la CIA que mataron. Tom no te dijo lo que estaba buscando. Era parte de una operación en la que yo estaba trabajando. ¿Has oído hablar del CCDI?"

"No".

"Es la Comisión Central de Inspección Disciplinaria. Una organización china que se supone que erradica la corrupción en su gobierno. Hace unos meses, tuvo un jefe nuevo. Un tipo llamado Jinshan. Cheng Jinshan. ¿Has oído hablar de él?"

"Uh, no".

Se rio. "Lo siento, por supuesto que no. A veces olvido que no todo el mundo pasa todo el día estudiando a oscuros hombres de negocios y políticos chinos. Este tipo, Jinshan, está bien conectado. Es un empresario muy exitoso, pero también se rumorea que se aprovechó de las unidades de guerra cibernética china con algunas de sus empresas de Internet. Sabíamos que estaba trabajando en estrecha colaboración con la agencia gubernamental que dirige su programa de censura en Internet".

David dijo: "¿Cómo está involucrado en todo esto?"

"Resulta que está más que conectado con la ciberguerra del gobierno. Prácticamente dirige el programa de guerra cibernética de China. Este tipo ha estado interrelacionado en sus operaciones desde el principio. De todos modos, Jinshan está ahora a cargo del CCDI, un puesto que casi siempre se le da a un político. Pero esta vez el mismísimo presidente chino ha elegido a Jinshan, un hombre de negocios".

"¿Esto es para la guerra cibernética?"

"No… escúchame, Jinshan tiene sus manos metidas en todo. Es dueño de muchas empresas. Al menos una de ellas hace la mayor parte del trabajo técnicamente desafiante para los programas de piratería ofensiva de China. Cuando escuchas hablar en las noticias sobre ciberataques que se originan en China... probablemente está dirigido por uno de los equipos de este tipo. Pero su trabajo más reciente es en una organización que no tiene nada que ver con lo cibernético. Es el CCDI. El CCDI se supone que se deshace de los políticos corruptos. Y créeme, en China, como en todas partes, hay muchos de ellos".

David dijo: "Se supone. ¿Pero no es eso lo que Jinshan está haciendo?"

"Creemos que el presidente chino ha estado usando a Jinshan y el CCDI para reducir el liderazgo del gobierno y darle la forma que quiere. Es Tirano 101: limpiar la casa de todos los que podrían oponerse a ti".

"Entonces, ¿qué hacíais vosotros?"

"Bueno, naturalmente nosotros en la NSA empezamos a prestarle mucha más atención. Yo estaba mirando en los archivos seguros y en los ordenadores de Jinshan..."

"¿Eso es legal?"

Parecía molesta. "¿Eres abogado?"

"No".

"Bien". Bueno, yo tampoco, así que no nos preocupemos por la legalidad, ¿de acuerdo? De todos modos, resulta que es un pez mucho más gordo de lo que pensábamos. Como dije, tiene sus manos metidas en todo. Se codea con los más altos mandos militares y ha jugado al golf con varios miembros del politburó. Algunos creen que incluso podría ser el responsable de que el actual presidente chino ocupe el cargo. Así que empezamos una operación para vigilarlo más de cerca. El agente de la CIA que fue asesinado era nuestro hombre en el terreno. Pero yo no tenía ni idea de lo que había descubierto hasta ayer, cuando Tom me lo contó".

David dijo: "Entonces, ¿qué tiene que ver Jinshan con un ataque chino a los EE. UU.?"

"No lo sé exactamente. Solo sé que nuestro activo terrestre había empezado a acercarse a la gente del CCDI. Empezó a darse cuenta de que el objetivo de esa organización, que se supone que es detener la corrupción, era ahora ocupar los puestos clave de liderazgo del gobierno con personas que fueron seleccionadas específicamente por Jinshan.

"Te dije que antes de que Jinshan fuera elegido para el papel de líder del CCDI, no teníamos mucho sobre él. Bueno, eso no es así para la gente que estaba eligiendo para ocupar diferentes roles de liderazgo político. Ellos están haciendo chanchullos con políticos que están o han estado estrechamente alineados con los militares y los servicios de inteligencia. Es como si estuvieran militarizando todos los puestos del gobierno. Se suponía que el agente de la CIA debía entrar en un disco duro seguro que nos diera más información sobre su estrategia y resultado final. Ahí es donde debe haber conseguido la información que Tom compartió antes. Alguien debe haber estado tras él, sin embargo..."

"¿Cómo es que esto no es noticia en el mundo?"

"Piensa en qué más controla Jinshan, la información. Los medios de comunicación chinos son propiedad del gobierno. Lo que no quieren que se haga público no se hace público. Y honestamente, no ha sucedido nada todavía que valga la pena para las grandes agencias de noticias del mundo. Pero si conectas los puntos, está habiendo grandes cambios en el liderazgo".

"¿Quién más en la NSA sabe lo que Tom nos ha dicho?"

"¿Sobre los planes de ataque? Nadie que yo sepa. Mi jefe trabajaba con Tom y algunos otros de la CIA. Pero en la NSA, solo éramos mi jefe y yo. Compartimentamos la información como locos. Gracias a Dios que lo hacemos. Si realmente hay encubiertos en la NSA, no querríamos que esto saliera a la luz. No querríamos que supieran que lo sabemos. Con un poco de suerte, todavía podríamos ser capaces de salir adelante".

Brooke y David hablaron durante otra hora. Ella era una chica de Maryland, había ido a la UMBC y sobresalía en matemáticas e informática. Había hecho una pasantía en la NSA mientras estaba en la universidad y trabajó allí durante los últimos quince años.

Finalmente, David insinuó educadamente que necesitaba una siesta. Tuvo la impresión de que ella hubiese hablado durante todo el vuelo si él la dejaba. Pero terminaron su conversación, y David se encontró solo, mirando por la ventana ovalada al vasto cielo nocturno.

David no paraba de pensar en su familia. Le preocupaba el poco tiempo de aviso y cómo su esposa se las arreglaría para estar sola con las niñas durante tanto tiempo. Estaba preocupado por lo que pasaría a largo plazo, por cómo sus vidas podrían cambiar si Estados Unidos realmente se veía empujado a una guerra de esta magnitud. La familia de David se vería más afectada que la mayoría.

Al haber tenido un padre almirante, se esperaba que cada niño sirviera, se hiciera a la mar y renunciara a las comodidades de la vida civil. Sus dos hermanos ciertamente cumplían con esta obligación. Su hermana, Victoria, pilotaba helicópteros de alto vuelo y vivía en Jacksonville, Florida. Su hermano, Chase, había sido SEAL. Ahora hacía trabajos de seguridad en el extranjero para el Departamento de Estado... al menos, eso es lo que David pensaba. ¿A qué se refería Tom al decir trabaja para nosotros? David era el único que no había convertido el servicio militar en una carrera.

Aparte de las ocasionales vacaciones, David no había visto mucho a su padre o hermanos en la última década. Estar en el ejército después del 11-S significaba un estilo de vida de largos y frecuentes despliegues. Como comandante del grupo de ataque de portaaviones más nuevo de la Marina, esta fue probablemente la última vez que el almirante Manning estuvo en el mar.

David se dio cuenta de que la última vez que los había visto a los tres juntos fue en el funeral de su madre. Había muerto hacía menos de un año. Era una cruel ironía que una mujer que había amado a los demás tan profundamente muriera de un fallo cardíaco a la temprana edad de sesenta y un años. David había pensado en ella todos los días desde entonces, y había tardado más de un mes en no ponerse a llorar al pensar en ella.

Ahora su padre y los tres hermanos estaban desperdigados por todo el mundo, cada uno sirviendo a su país a su manera. ¿Estaba a punto de llegar realmente una guerra mundial que envolvería a la familia de David? Hace unas horas, ese pensamiento habría parecido absurdo.

Era todo demasiado difícil de creer. ¿Cómo era el dicho? La explicación más sencilla es probablemente la explicación correcta. El problema en esta situación era que no parecía haber ninguna explicación sencilla.

Haber conversado con Brooke había resultado de gran ayuda. En tan solo cinco minutos de hablar con ella, a David ya le había gustado y le había inspirado confianza. Ella era inteligente. Si había aprendido algo de sus días en la Academia Naval, era que debía seguir a la gente inteligente. Casi nunca fallaba. Casi.

David vio un bolígrafo y un papel sobre la mesa y decidió escribirle una nota a su esposa. Escribió lo que pensó que se le permitiría decir. Sobre todo, quería hacerle saber que estaba bien. Luego se inclinó hacia atrás en el frío plástico de la ventana y cerró los ojos. Le costó dormirse. La ventana presionaba su frente, y su mente comenzó a pensar en cómo sería realmente una guerra con China, y en qué clase de mundo crecerían sus hijas.

* * *

David despertó con una firme sacudida de su hombro. Era el tipo grande con su equipo táctico.

"Estamos aquí. Hora de irnos".

Miró hacia arriba, aturdido y todavía con sueño. "De acuerdo. ¿Dónde es aquí?"

"Vamos", respondió el gran hombre.

El avión todavía estaba cerrado. David no tenía la intención de quedarse dormido, pero finalmente lo había vencido el cansancio. Había dormido durante el aterrizaje. Empezó a caminar por la cabina del avión, sintiéndose culpable de no poder llamar inmediatamente a su esposa, cuando recordó la nota. La tomó de la mesa, se levantó y salió por la puerta ya abierta del avión.

Un cielo crepuscular vacío proyectaba tonos grises y lilas sobre una pista silenciosa. Había un avión idéntico aparcado al lado del que David acababa de llegar. Aparte de eso, el aeropuerto estaba desértico. Las tenues luces de la pista eran la única iluminación hecha por el hombre.

Tom caminó alrededor de la parte frontal del avión y le dio a David una gran bolsa negra de lona. "Toma. Ropa y artículos de aseo. No son los tuyos, pero te irán bien. Tendrás tu teléfono y tu cartera de vuelta cuando regreses. Siento las molestias".

David se dio cuenta de que había voces que venían del otro avión. Se agachó bajo el fuselaje y vio gente subiéndose.

"¿Quiénes son?" preguntó David.

"Algunos de los otros consultores. Así es como os llamamos. Consultores. Los conocerás en el avión", dijo Tom. "Tenemos que irnos. Como te dije, le diré a tu esposa que estás bien, y no te preocupes por el trabajo. Estará en el mismo sitio cuando vuelvas".

Le sonrió, pero David no tenía un buen presentimiento sobre esto.

David le entregó la nota y dijo: "Aquí. Por favor, entrégale esto a mi esposa".

Tom miró el papel. Asintió y dijo: "Por supuesto. Claro que sí".

"¿Sr. Manning?" llamó una voz. David miró y vio a un tipo con un uniforme de aerolínea de aspecto ridículo, con la gorra a medio lado.

"Soy yo".

"Por aquí, señor".

Tom saludó y dijo: "Buena suerte. Recuerda, esta puede ser una de las cosas más importantes que hagas. Así que hazlo lo mejor que puedas y no lo eches a perder".

David frunció el ceño ante el comentario. Tremendas palabras de ánimo. Caminó hacia el otro avión, aún sin estar seguro de que fuera la mejor decisión. David respiró hondo, subió la escalera y se metió en el avión.

* * *

Unos minutos después, Tom y su asistente se pararon en la línea de vuelo y vieron como el jet de David desaparecía hacia el oeste. Tom cerró los ojos y dio una larga calada a su cigarrillo. Ya no había vuelta atrás.

El hombre con equipo táctico dijo: "¿De verdad vas a llamar a su esposa?"

Tom lo fulminó con la mirada sin responder. Luego dijo: "Vamos. Subamos al avión. Tenemos trabajo que hacer". Tiró el cigarrillo humeante al asfalto y subió las escaleras del avión.

2

Nuestro dominio histórico... está disminuyendo... China va a crecer, todos lo sabemos. [Pero] ¿cómo se están comportando? Esa es realmente la pregunta.

- Almirante Samuel J. Locklear III, Marina de los EE. UU., mayor del Comando del Pacífico de los EE. UU., enero de 2014

El viaje en avión fue largo e incómodo. La cara de David estaba cubierta de una barba incipiente, y tenía los ojos rojos debido a la falta de sueño. También necesitaba una buena ducha. Sin ninguna duda. Aunque los asientos del avión tenían los mismos cojines de lujo que el primer avión, no hay nada en el mundo que pueda lograr que un viaje de nueve horas en avión sea cómodo.

Tan pronto como se subieron al avión, un "asistente de vuelo" masculino, que David estaba bastante seguro de que no tenía un cargo formal en ninguna aerolínea, le dio a cada uno de ellos informes de veinte páginas para que los leyeran. También les había proporcionado comida y bebidas. Aparte de eso, el hombre no habló durante todo el viaje.

A David le gustaban más los otros dos pasajeros que conoció en el avión. Cada uno de ellos iba a participar en la misma función que David. Brooke y él descubrieron que eran los mejor informados del grupo. Todo lo que los otros dos sabían era que su Célula Roja había sido activada debido a la seguridad nacional.

Bill Stanley era contratista de defensa y vivía en Nevada. Se había retirado de la Fuerza Aérea hacía más de una década, estaba casado y tenía dos hijos adultos. Trabajó en aviones no tripulados y "unos cuantos aviones que no creerías que existen si te lo dijera". David se enteró de que Bill viajaba todos los días al trabajo en un Boeing 767 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Conducía hasta el aeropuerto internacional McCarran de Las Vegas, y luego volaba a lo que una vez se conoció como el Área 51. Bromeaban sobre OVNIS y extraterrestres, y luego se dieron cuenta de que nada era tan divertido ahora que la Tercera Guerra Mundial podría estar en el horizonte. Bill pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en las comunicaciones satelitales de largo alcance desde y hacia aviones y drones militares estadounidenses de alta tecnología.

Henry Glickstein era un autoproclamado "fabricante" y gurú de las telecomunicaciones que había trabajado para varias de las grandes empresas tecnológicas. Durante todo el tiempo que estuvieron hablando, nunca dejó de sonreír o caminar por la cabina del avión inspeccionando cada elemento. Para ganarse la vida había diseñado centros de procesamiento de datos y supervisado el diseño de redes de fibra óptica y a David le dio la impresión de que era adicto al trabajo; un ingeniero que no podía dejar de intentar resolver cualquier problema que se le presentara. Era bromista, pero competente y centrado. Era como si su mente se moviera tan rápido que tenía que soltar algunas bromas de vez en cuando para no aburrirse.

Todos ellos, incluido David, habían estado en una de las listas de la Célula Roja altamente clasificadas por el gobierno, y se les pagaba un anticipo anual en caso de que se necesitara su experiencia. Normalmente los Células Rojas se planificaban con meses de antelación, y los asistentes recibían muchas advertencias. Esta vez no fue así.

Los demás se sorprendieron al escuchar la historia de David sobre haber sido abordado en su propia casa y sin previo aviso. Sus invitaciones no habían sido tan abruptas. Como había ocurrido con Brooke, una sola persona en su cadena de mando había contactado a los dos hombres solo veinticuatro horas antes. Los organizadores de la Célula Roja de la CIA habían hablado con los miembros de su cadena de mando. Se había formulado una tapadera legítima, un viaje de negocios, y se fueron. Se les dijo que no lo discutieran con nadie y que empacaran por varias semanas.

Cada uno de ellos sintió el deber de participar en lo que se consideraba un proyecto crucial. Los dos hombres no sabían de la conexión con una posible invasión china hasta que David y Brooke se lo dijeron. Se quedaron sin palabras. La mayor parte del viaje en avión la dedicaron a comentar diferentes escenarios de por qué China haría algo así.

Cuanto más lo pensaba David, más se daba cuenta de lo difícil que iba a ser para los americanos creer que algo así podía suceder realmente. Los americanos estaban cómodos. Los seres humanos eran reactivos, no proactivos, cuando se sentían cómodos. Era difícil hacer que la gente se preparara para un huracán si no habían sido afectados por uno en los últimos años. Y esto era exactamente lo mismo, una tormenta de proporciones monumentales aproximándose. No había habido una guerra mundial en la vida de David. ¿Se prepararía la gente para la tormenta? ¿O verían las noticias desde sus sofás con incredulidad, esperando una resolución?

Los informes que el azafato les entregó les dieron poca información nueva. Iban a ser consultores del gobierno de EE. UU. en una Célula Roja. De acuerdo con el documento, las Células Rojas fueron usadas por la CIA para "abrir la mente sobre un rango completo de asuntos analíticos relevantes". Lo que sea que eso significase. Cada consultor debía proporcionar al equipo ideas y conocimientos críticos sobre su área de especialización. Cuando el grupo terminó de leer, tenían más preguntas que respuestas. La segunda mitad del vuelo se utilizó una vez más para dormir.

A diferencia del primer avión, las persianas de las ventanas de este avión estaban selladas. Protocolo de seguridad, les había dicho el asistente de vuelo. No fue hasta que aterrizaron y abrieron las puertas que volvieron a ver la luz natural. Era la última hora de la tarde en su destino. David se preguntó por cuántos husos horarios habían pasado. La puerta del avión se abrió y reveló cielos azules brillantes y una irrupción de aire espeso y tropical.

Los ojos cansados del grupo estaban muy abiertos cuando miraban su lugar de aterrizaje. Había mar por todas partes. A David le recordaba a una de esas antiguas bases aéreas insulares de la Segunda Guerra Mundial construidas en medio del Pacífico. Era diminuta, como las islas o las bases aéreas, para el caso. Solo podían ver la mitad de la isla antes de que girase hacia el mar. La pista de aterrizaje parecía que apenas cabía, rodeada de playas de arena negra y aguas turquesas por tres lados. Al otro lado de la pista había un conjunto de cuatro estructuras de hormigón que estaban separadas de la selva tropical por una alta valla de alambre de púas. La densa vegetación se elevaba cada vez más alto a lo largo de una imponente montaña cubierta de selva.

Hoy fue el día de llegada de varios grupos de consultores. Otro jet despegaba de la pista de aterrizaje. Era idéntico al avión en el que habían llegado ellos. David observó al grupo de pasajeros de ese avión arrastrando sus maletas por el camino arenoso hacia los edificios. El azafato ordenó a su grupo hacer lo mismo.

David y sus nuevos compañeros cogieron sus cosas y siguieron su ejemplo. Cuando llegaron a los edificios, un melancólico comandante de la Fuerza Aérea los llevó a sus cuarteles.

"¿Nombre?" preguntó mientras David se acercaba.

"David Manning".

"Manning". Sí. Habitación 214. Subiendo las escaleras. Aquí está su llave. Deje sus cosas en su habitación. Por favor, diríjase al salón de clases en una hora. Es el gran edificio de la colina con las grandes ventanas de vidrio que dan a la pista de aterrizaje".

"Entendido. Gracias". David quería hacerle un millón de preguntas al mayor, pero los demás se estaban registrando, así que decidió esperar. Parecía como si fueran a obtener un informe en una hora más.

Una hora después, David se sentó a admirar las palmeras y el claro mar azul a través de las ventanas panorámicas de la gran aula con estilo de anfiteatro. Se había duchado y afeitado usando los artículos del bolso de lona que Tom le había proporcionado. Se sentía bien, pero aun así estaba agotado por el viaje.

Pensó en su esposa e hijas. Lindsay probablemente estaría llorando. Dios, esperaba que ella lo perdonase. Si todo esto estaba sucediendo de verdad, no veía que tuviese otra alternativa. David se preguntó por qué seguía pensando así. Como si esto no fuera real. ¿Era la magnitud de una guerra con China? ¿U otra cosa que le hizo sentir incómodo?

El sol poniente dibujó un cuadro de naranjas brillantes y púrpuras profundos sobre el agua. Sin embargo, ninguno de ellos sabía exactamente de qué mar se trataba. David pensó que debía tratarse del Pacífico Sur basándose en el tiempo de vuelo y el clima. Pero si fuese así, ¿por qué llevarlos hasta aquí, tan lejos?

La sala estaba llena de curiosos hombres y mujeres de distintos lugares. Algunos llevaban trajes de poder. Algunos tenían el pelo muy corto y llevaban trajes militares. Otros llevaban vaqueros ajustados y camisetas. David dedujo de varias presentaciones informales que sus antecedentes eran tan diversos como sugerían sus apariencias. Había programadores y científicos, ingenieros y psicólogos, oficiales militares y analistas políticos. Todos tenían una gran educación y eran increíblemente brillantes. David contó veinte de ellos en total. Al igual que a Henry y a Bill, a cada uno se le había dicho que su propósito allí tenía algo que ver con un proyecto de seguridad nacional muy importante. Pero eso era todo lo que se les había dicho antes de volar a la isla. Parecía que Tom era el único reclutador que había revelado información secreta indiscretamente. Los amigos de David en su avión ya habían empezado a difundir la noticia de que se trataba de China, creando bastante emoción.

David escuchó una conversación entre dos hombres que estaban sentados cerca.

"¿Crees que estamos cerca de Diego García? De ninguna manera, hombre. Estamos justo al lado de Guam".

"¿Qué te hace pensar eso?"

"Tiempo de vuelo". Además, he oído que tenemos un centro clandestino de detención de la CIA en una de las islas cerca de Guam. Tiene que ser este".

"Bueno, ¿por qué nos traerían hasta aquí?"

"¿Crees que se preocupan por nosotros? Este lugar tiene que ver con ellos. Probablemente traen aquí a sus expertos en Asia desde China, Japón y Corea. Simplemente un vuelo corto para los jefes de estación y oficiales de operaciones. Conveniente para su ubicación".

La charla se silenció mientras una mujer asiática alta y muy atractiva caminó hacia el centro del escenario bajo el aula. Llevaba pantalones negros y una camisa de seda sin mangas. Miró a los miembros de la audiencia y ellos la miraron, en silencio.

Dijo: "Damas y caballeros, bienvenidos a la Célula Roja. Hay dos razones por las que están aquí. Primero, para reunir lo que sabemos colectivamente sobre un plan de ataque chino a los Estados Unidos".

La declaración provocó una mezcla de conmoción e incredulidad. Algunos gritaron preguntas, pero la mujer extendió sus manos para pedir silencio.

Ella continuó: "Sé que esto es difícil de creer para la mayoría de ustedes. Pero les aseguro que es real. Les pido que guarden todas sus preguntas para el final. Creo que cubriré muchas de ellas ahora mismo, y les daremos muchísimos detalles más durante la noche. Pero repito, tenemos razones para creer que China planea atacar a los Estados Unidos en algún tipo de operación militar a gran escala en los próximos doce a dieciocho meses".

Salieron gritos de la habitación y, de nuevo, la mujer extendió las palmas de las manos hasta que la gente se calmó. David encontró que ella tenía una calma y confianza bastante destacables. "Responderemos a todas las preguntas a su debido tiempo. La segunda razón por la que están aquí es para que en realidad desarrollen planes para que China ataque a los Estados Unidos. Sé que esto suena ridículo al principio, pero escuchen. Este es el objetivo principal de la Célula Roja. Como no sabemos exactamente qué hará el enemigo, queremos estar preparados para lo que podría hacer. En las próximas semanas, no tendrán comunicación con el mundo exterior. Trabajarán desde temprano en la mañana hasta tarde en la noche. Y será un trabajo crucialmente importante".

Salió del escenario mientras hablaba. Subió los niveles escalonados de la clase, cuidando de hacer contacto visual con todos los presentes.

"Queremos que colaboren e innoven. Deben hacer lo que mejor saben hacer, encontrar soluciones a problemas difíciles. Cada uno de ustedes ha sido elegido por ser una de las mentes más destacadas en su campo. Este es un programa altamente selectivo. Cada uno de ustedes han sido seleccionados por tener varias habilidades relevantes. Deberían estar orgullosos del servicio que prestarán a su país, aunque no será algo que puedan poner en un currículum".

David vio como ella bajaba las escaleras y se paraba en el escenario inferior. Tenía una postura perfecta, piel bronceada y un gran tono muscular. Era muy alta. Imaginaba que debía medir un metro ochenta. Y hablaba con un carisma tan cautivador que se le hacía difícil apartar la vista de ella.

"Muchos de ustedes tenían autorizaciones de alto secreto con nuestro gobierno o el ejército antes de llegar. A los que no las tenían, se les ha obtenido rápidamente una autorización provisional. Normalmente eso puede tomar alrededor de un año o más. Pero este ha sido un caso excepcional... y hemos hecho nuestros deberes. Todos han sido investigados rápida pero completamente. Cuando termine aquí, todos se dirigirán a la sala de al lado para firmar algunos documentos administrativos, incluyendo un acuerdo de no divulgación. Nada de lo que pase aquí se hará público jamás. Estas sesiones están clasificadas al más alto nivel".

Se quedó completamente quieta. Cada pausa parecía significar la importancia de lo que estaba diciendo.

"La confidencialidad no es nuestra única prioridad. Queremos que el trabajo que se haga aquí sea de la mejor calidad. Debe serlo. Tienen la autoridad de los más altos niveles de nuestro gobierno para compartir todos y cada uno de los conocimientos adquiridos en sus experiencias laborales anteriores a fin de garantizar que tengamos en cuenta todas las posibles consideraciones en este proyecto. Todos ustedes serán libres de discutir cualquier cosa con los demás, independientemente del nivel de clasificación, para lograr nuestro objetivo final de proteger a los Estados Unidos".

David notó que algunas de las personas sentadas en los asientos alrededor del salón de clases levantaron la cabeza un poco más. Estaban orgullosos de haber sido elegidos para algo que se consideraba tan importante. Algunos se retorcían ante la idea de compartir información clasificada en un entorno desconocido.

"Mi nombre", dijo la mujer, "es Lena Chou". Normalmente soy una de las oficiales de operaciones clandestinas de la CIA. Sin embargo, aquí en esta isla, represento a un grupo de trabajo conjunto que incluye, entre otros, la NSA, la CIA, el FBI, la Seguridad Nacional, todas las ramas de las fuerzas armadas, y varias otras agencias... incluso la DARPA; así es, los cerebritos que inventaron la Internet".

Lena dio una brillante sonrisa que iluminó la habitación. Había risas nerviosas en el público.

"Seré la supervisora de esta Célula Roja durante las próximas tres semanas. Ya he hecho esto dos veces. En Células Rojas anteriores, hemos usado gente como ustedes de campos muy creativos y diversos para ayudar a construir escenarios de ataque simulados. Incluso hemos tenido escritores de tecno suspense para ayudarnos a crear tramas ficticias de ataques terroristas. Aunque no tenemos ningún escritor por aquí en esta ocasión, estamos probando algo nuevo. Natesh Chaudry es el primer ejecutivo de una empresa de consultoría ubicada en Silicon Valley. Natesh, ¿le gustaría decir algo?"

Un chico que debía tener unos veinte años se levantó de su asiento en la última fila. Llevaba unos elegantes vaqueros y una camisa Lacoste con cuello.

Dijo: "Hola, chicos, soy Natesh. Me alegro de conoceros a todos. Acabo de llegar aquí hoy igual que vosotros. Yo tampoco sabía a dónde iba o de qué se trataba exactamente. Lena me dio un pequeño adelanto hace unos treinta minutos. No hace falta decir que todavía estoy en shock, probablemente como muchos de vosotros. Pero me alegra tener la oportunidad de contribuir a algo tan importante".

David pensó que este joven parecía estar fuera de base. Parecía nervioso. David no lo culpó. Aun así, hablaba con un tono despreocupado que lo hizo confiable al instante.

Natesh continuó: "Como dijo Lena, mi equipo y yo trabajamos en California con una gran variedad de compañías. Ayudamos a algunas de las principales empresas del mundo a incrementar su nivel de innovación en nuevos productos y servicios. Normalmente llevo a los miembros de mi equipo conmigo. Debido a la naturaleza sensible de este proyecto, estoy solo aquí en esta ocasión. Para decirlo de forma sencilla, soy un tipo de ideas. He construido mi compañía ayudando a otras a crear ideas brillantes. Me han traído para actuar como moderador durante las sesiones. Planeo dividirnos en equipos durante la mayor parte del tiempo, yo iré reuniéndome con los grupos. A veces, si la conversación está enfocada en una de mis áreas de especialización, ofreceré mi opinión. Honestamente, aunque no tengo mucha experiencia en el departamento de invasión, Natesh se rio a medias con incredulidad, soy un estratega en mi área. Creo que encontrareis que puedo ayudar a conectar algunas de vuestras ideas de manera que las ideas generales sean más poderosas".

La clase sonrió con cortesía, aunque se respiraba tensión. David podía decir por sus expresiones que la gente estaba empezando a entender lo que estaba pasando.

Natesh dijo: "Por favor, usad vuestra área de experiencia donde sea útil, pero sed flexibles y abiertos a nuevas ideas". Intentad no decir demasiado 'eso no funcionará'. Usad a la gente que os rodea para encontrar nuevas formas de que pueda funcionar. Pensad en los vínculos entre una actividad y otra. Intentad ayudar a descubrir todas las conexiones y soluciones posibles. Ayudaré más con esto a medida que avancemos. Gracias, y espero con interés trabajar con todos vosotros".

Lena dijo: "Gracias, Natesh. Hoy, repasaremos lo que nosotros, como representantes de nuestro país, sabemos que es verdad ahora mismo. Nuestro gran objetivo para la primera semana es identificar las posibles vulnerabilidades. El objetivo de la segunda semana es planear la mejor manera de tomar medidas para capitalizar esas vulnerabilidades".

Una voz profunda desde el fondo de la habitación habló. "¿Vamos a planear las defensas reales también?"

Lena levantó la vista y ladeó la cabeza. Habló con el ritmo natural de alguien que había hecho mil actos de oratoria. "¿Podría por favor decirnos su nombre y formación?"

El hombre se aclaró la garganta. "Claro. Lo siento. Me llamo Bill Stanley. Soy contratista de defensa. Trabajo en conexiones satelitales con aviones no tripulados y aviones de reconocimiento. Y estoy retirado de la Fuerza Aérea".

Lena dijo: "Excelente. Sr. Stanley, bienvenido a la isla y gracias por su servicio. Para responder a su pregunta, diríamos que queremos que ayude a construir un posible plan de ataque chino con su conocimiento de cómo sería la respuesta americana esperada. Queremos que planee en base a eso como si realmente tratara de ganar la guerra para los chinos. Algunos de ustedes han trabajado en planes antiterroristas como tal. Otros han trabajado en planes para contrarrestar los escenarios de "qué pasaría si"... como si Corea del Norte invadiera el Sur o si China invadiera Taiwán. Pero, damas y caballeros, esto va a ser diferente".

Pulsó un mando a distancia en su mano y un gran monitor de pantalla plana en la parte delantera de la sala pasó de ser una pantalla negra a un mapa de la zona del Pacífico.

"La respuesta corta a la pregunta del Sr. Stanley es no. No estamos aquí para planear la defensa de nuestra nación. Algunos de ustedes podrían tener buenas ideas al respecto y hasta podrían ser considerados expertos... pero no es por eso por lo que están aquí. Queremos que hagan el papel del malo. Si les trajéramos a este proyecto para planear también la defensa, estarían pensando en problemas al mismo tiempo que en soluciones, y no serían tan buenos creando planes de ataque. Al menos, eso es lo que nos han dicho nuestros psicólogos". Ella saludó con la cabeza al hombre de cabello gris de la segunda fila, quien le devolvió el saludo. Aparentemente, era psicólogo.

Ella hizo clic en el control remoto y la pantalla cambió a un mapa negro de los Estados Unidos con un montón de puntos azules de diferentes tamaños esparcidos por todas partes.

"¿Alguien sabe qué es esto?", preguntó ella.

"Parecen ser los lugares donde están nuestras bases", respondió Bill.

"Así es". Ella volvió a pulsar el botón y aparecieron imágenes de barcos, tanques, soldados y aviones junto a cada una de las bases, con números al lado. "¿Y qué es esto?"

"Ese es nuestro orden de batalla", dijo alguien desde la parte de atrás.

"Correcto", dijo Lena. "¿Todos saben lo que eso significa?"

Muchos negaban con la cabeza. "Un orden de batalla es básicamente cuántos de cada tipo de arma o activo de lucha tenemos. Veamos algunas estadísticas".

Hizo clic de nuevo y apareció una cuadrícula.

Buques

EE. UU.: 473

China: 520

Tanques

EE. UU.: 8325

China: 9150

Aviones

EE. UU.: 13680

China: 2788

"¿Cuáles son sus aportes aquí?" Lena preguntó.

David miraba desde la parte trasera del aula. Permaneció callado, nunca le gustó hablar en un ambiente de clase.

Un joven en vaqueros sentado en la primera fila dijo: "Me parece que le patearíamos el trasero a China en una pelea porque nuestra superioridad aérea probablemente volaría todo lo demás antes de que China pudiera hacer algún daño".

Lena dijo: "De acuerdo. Ahora veamos un conjunto diferente de números".

Personal militar

EE. UU.: 2,3 millones

China: 4,5 millones

Personal apto para el servicio militar

EE. UU.: 120 millones

China: 618 millones

Fuerza de trabajo

EE. UU.: 155 millones

China: 798 millones

"¿Pensamientos?" preguntó Lena.

Alguien silbó. David sabía que era un desfase. Todos sabían lo grande que era China. Pero si realmente llegara a ser una guerra terrestre... esos números daban un poco de miedo.

Natesh dijo: "Es mucha mano de obra. Y mucha capacidad de producción en comparación con los Estados Unidos".

Uno de los militares uniformados dijo: "Bien, Lena, esto es genial. Pero no es como si China pudiera llegar y atacarnos tirador contra tirador. Esa ya no es la forma en que funciona la guerra. Los militares chocarían en el aire y a través del Pacífico antes de llegar a eso. Y sé con certeza que tenemos una ventaja tecnológica bastante seria sobre la mayoría de las plataformas chinas".

"Así que, si China nos atacara, ¿cree que nuestro ejército podría detenerlos?"

El hombre se movió en su asiento y dijo, "Bueno... supongo... sí. Creo que sí, probablemente".

Lena dijo: "De acuerdo. Nosotros como grupo vamos a ser muy inteligentes muy rápidamente en algunos de los datos que podrían ayudarnos a responder a esta pregunta. Muchos de ustedes se preguntarán ahora mismo, ¿China puede ganarnos? Pero no queremos que lo piensen de esta manera. Queremos que lo piensen así. ¿Cómo puede ganarnos China? Supongan que pueden. Descubran el camino que deben tomar, solo entonces podremos preparar nuestra defensa. Pensar así es lo que nos ha mantenido a salvo de otro 11 de septiembre durante tantos años. Ahora, cada uno de ustedes se familiarizarán con las capacidades de China y usará su experiencia colectiva para identificar las debilidades de los Estados Unidos. Habrá un grupo diferente de expertos que creará el plan de respuesta defensiva basado en nuestros conocimientos. Eso será semanas después de que hayamos terminado, y la mayoría de ustedes no estarán involucrados. Para nosotros, estas próximas semanas serán para averiguar las estrategias y tácticas más efectivas que China podría utilizar para hacer la guerra a los EE. UU. ¿Me explico?"

"Sí, señora", dijo el oficial militar.

Lena continuó: "Después del once de septiembre, creamos una Célula Roja diseñada para prevenir otro gran ataque terrorista. Típicamente, la fuerza contraria en un ejercicio militar es roja y la fuerza aliada es azul. Una célula, para los que no están familiarizados, es la unidad donde se elaboran los planes. Por lo tanto, la Célula Roja se utiliza para crear los planes del enemigo. Después del 11-S, usamos esta organización para ayudarnos a pensar más allá e hipotetizar sobre lo que nuestros enemigos podrían hacer. En ese momento, nos centrábamos en ataques terroristas. Nos ayudó enormemente a identificar qué mecanismos defensivos debían ser reforzados, y qué objetivos no tenían una defensa adecuada".

Se quedó mirando al grupo. El público estaba cautivado.

"Cada uno de ustedes fue cuidadosamente seleccionado por tener una gran combinación de experiencia en campos que probablemente serán muy importantes para estos planes. Pero también han sido seleccionados por otra razón muy importante. Se puede confiar en ustedes. O más exactamente, la mayoría de ustedes tienen jefes en los que se puede confiar. Cada uno de ustedes fue seleccionado por la persona que les envió aquí. Este grupo no ha sido comprometido. Elaboramos esta operación como una forma de prepararnos ahora mientras otra operación se lleva a cabo para erradicar a los espías chinos que se han infiltrado entre nosotros. Más sobre esto en un momento. Los asesores de esta Célula Roja deben averiguar a qué creen que podríamos enfrentarnos. ¿Qué planes ya están en marcha? Algunos de ustedes conocen partes que documentarán esto. ¿Qué creemos que podrían hacer los chinos? El resto serán hipótesis. ¿Cuáles serían sus objetivos y cómo los atacarían? Cada uno de nosotros sabe algo que probablemente será crucial. Depende de nosotros trabajar eficientemente para estar bien preparados para lo que está por venir".

Mientras David escuchaba a Lena hablar, sus dudas comenzaron a disminuir. Todo empezaba a tener sentido. ¿No se preocupaba In-Q-Tel constantemente de que los chinos jaquearán sus sistemas? Había ciberataques que iban y venían entre Oriente y Occidente todos los días. Era una guerra fría moderna. Ella era una excelente oradora. Cuanto más la escuchaba, más realista parecía una guerra con China. Eso o Lena era una mentirosa excepcional.

Lena dijo: "Empezaremos a repartir esta noche después de cenar. Queremos saber cuáles piensan que son las mayores debilidades de nuestra defensa. Cuando pensamos en el 11-S y Pearl Harbor, vemos que nuestra nación no estaba preparada. No lo vimos venir porque habíamos sido condicionados a no mirar en los lugares correctos. Estamos aquí para prevenir ataques como esos. Estamos aquí para pensar en todas las diferentes maneras en que una potencia extranjera podría tratar de hacer un grave daño a nuestra nación. Algunos de ustedes tienen un amplio conocimiento de cosas como las plantas de energía nuclear y la red eléctrica. Algunos de ustedes entienden cosas muy diferentes, como por ejemplo la forma en que la población de los EE. UU. podría responder a propaganda u operaciones psicológicas".

La clase levantó colectivamente las cejas ante eso.

"Oh sí... así es. No solo nos limitaremos a ver un único ataque cinético. No estamos planeando esto para luego darnos a la fuga. También veremos las formas en que China podría invadirnos y ocupar con éxito nuestra nación. Eso será la tercera semana. ¿Qué harían? ¿Cómo lo harían? ¿Conmoción y admiración? ¿Ganar corazones y mentes? Llevaremos a cabo la planificación de operaciones psicológicas. No queremos que el equipo de defensa que analiza nuestro trabajo simplemente lo prepare todo sin ninguna base. Deben pensar en lo que China podría hacer para controlar el castillo una vez que esté dentro de las murallas. Solo entonces nuestros planificadores de defensa podrán proteger nuestro castillo".

Hubo una conmoción en la habitación.

"Muchos de ustedes dudan de nuestros motivos de preocupación. Pueden pensar que China podría estar planeando un ataque. Pero se dicen a ustedes mismos, todo el mundo sabe que los EE. UU. es el país más poderoso del mundo, con el mayor ejército del mundo. Les pido que, por favor, mantengan esas suposiciones a raya mientras estemos aquí. Tenemos el deber con nuestro país de suspender la incredulidad y pensar en nuevas y diferentes formas en que China podría superar nuestras ventajas. Debemos identificar todas las vulnerabilidades de nuestra nación y comprometernos con esta mentalidad de planificación ofensiva contra los Estados Unidos. Así es como realmente ayudaremos a nuestros planificadores defensivos, dándoles un plan efectivo para una invasión china".

Hubo asentimientos de comprensión en la audiencia. En la vida de oficina de David, la mayoría de las reuniones involucraban mesas de gente con portátiles abiertas y teléfonos móviles apagados. Le llamó la atención el nivel de atención total que Lena imponía al hablar. Por supuesto, no había ordenadores ni teléfonos en posesión de nadie. Pero era más que eso. Entre su carisma y confianza, controlaba las miradas de todos en la habitación. Aparte de su discurso, el único sonido era el ruido del aire acondicionado que entraba por las rejillas de ventilación del suelo.

Dijo: "Esta amenaza requiere una acción urgente y nuevas ideas. No podemos utilizar las mismas lecciones aprendidas en las sesiones que se celebraron hace una década, cuando intentábamos protegernos contra otro once de septiembre, porque ya no estamos intentando protegernos contra los terroristas, sino contra el país con la economía y el ejército más grandes del planeta".

La habitación se quedó en silencio. David pudo sentir que la realidad se estaba estableciendo para los demás en el aula.

"Hace unas semanas, perdimos contacto con uno de nuestros activos en Shanghái. Antes de que eso ocurriera, me envió un mensaje que reveló dos cosas importantes. La más importante fue lo que ya hemos discutido. China está planeando atacar a los Estados Unidos. Muy pocos de los líderes chinos conocen este plan. Se dedican a mantenerlo en secreto. Pero tengan la seguridad de que los que toman las decisiones importantes son muy conscientes. El segundo gran asunto que nuestro activo chino reveló es la razón por la que todos ustedes están aquí, en lugar de un equipo del Pentágono haciendo esto en el mismo Pentágono. Nosotros, como país, hemos sido infiltrados por la comunidad de inteligencia china. Gravemente. Y han estado profundizando activamente esta penetración. Los chinos tienen espías que les proporcionan información desde adentro de casi todas las organizaciones gubernamentales clave. Los espías han sido activados. Se han insertado nuevos operativos. Están haciendo movimientos para prepararse para una guerra".

David escuchó ruidos por toda la habitación.

"Hay un pequeño juego del gato y el ratón en este momento. Solo hay un pequeño equipo asignado a este proyecto. Estamos manteniendo esta operación en secreto, incluso de nuestras propias agencias, mientras averiguamos en quién podemos confiar. Al mismo tiempo, sabemos que tenemos que planear nuestra defensa, aunque sabemos que los chinos están planeando el ataque y conocemos algunos de sus objetivos, no sabemos exactamente cómo piensan hacerlo. Sabemos un poco, pero no lo suficiente. Ahí es donde entran ustedes. Esto no es solo un proyecto de consultoría normal y corriente. Queremos que sean despiadados y calculadores cuando piensen en lo que podrían hacer. Les proporcionaremos lo que hemos descubierto como sus probables objetivos. Pero antes de que nuestro hombre fuera asesinado... y, sí, fue asesinado..."

Unas cuantas personas se quedaron sin aliento. La mayoría miraba a Lena en estado de shock. Ella habló con un desapego sin emociones. Estaban pendientes de cada palabra.

"...no pudimos obtener ninguno de sus planes detallados. Ahora mismo hemos comenzado una minuciosa caza de topos en el gobierno y el ejército. Necesitamos aprovechar los próximos meses para erradicar a todos los espías chinos que se han infiltrado entre nosotros. Solo entonces podremos compartir esta información con la gente que tendrá que saberlo. Lo que no queremos hacer es revelar las intenciones sin darnos cuenta y provocar una guerra sin estar preparados. Tememos que, si empezamos a difundir esta información y algunos de sus espías se enteran, los chinos podrían adelantar su calendario antes de que podamos prepararnos. También, en ese escenario, ellos estarían atacando con sus espías en su lugar. Eso no puede suceder".

Miró alrededor de la habitación.

"Sé que esto es impactante. Sé que puede parecer increíble si es la primera vez que lo escuchan. Pero les aseguro que es muy real. Nuestro mundo puede cambiar pronto de forma drástica. Puede que estemos en una guerra como nuestra generación nunca ha conocido. Así que les pido que cada uno de ustedes que hagan su parte lo mejor que puedan. Trabajen fuerte. Tomen las mejores decisiones que puedan. Ayuden a preparar a nuestro país para lo peor. Buena suerte. Ahora, pongámonos a trabajar".

El grupo estaba estupefacto. Lentamente, la gente empezó a levantarse y a moverse por los pasillos y hacia la puerta trasera de la sala, donde esperaban los papeles administrativos. El mayor de la Fuerza Aérea estaba allí, ayudando a todos a hacer su papeleo. La multitud reanudó la especulación sobre lo que el futuro tenía reservado con un fervor renovado.

David se encontró esperando en la cola para firmar su acuerdo de no divulgación y recoger una placa de seguridad. Eso le pareció un poco absurdo. Si esta isla realmente estaba en medio de la nada, ¿no sabrían ya Lena y quienquiera que dirigiera este show quién estaba aquí? Las insignias parecían más para mostrarlas que para cualquier otra cosa. ¿Pero mostrarlas a quién?

"Gracias por participar hoy, Sr. Manning".

David no había visto a Lena caminando detrás suyo. De cerca, ella era aún más atractiva. Sus ojos marrones oscuros miraban fijamente a los suyos.

"Por supuesto. Me alegra poder ayudar".

"Estoy muy interesada en escuchar más sobre ARES. Esperamos con interés una completa sesión informativa de su parte más tarde. Me encantará escuchar sobre sus capacidades. Y de saber más sobre estos hombres que han creado el programa".

David se sorprendió de que ella lo supiera. Pero si era por eso que Tom lo había enviado, tenía sentido que lo hiciera.

Dijo, "ARES. Sí. Bueno, no sé siquiera si los llamaría hombres. Los tres tenían unos veinte años. Muchachos, diría yo".

Ella sacudió la cabeza. "Destacable. Pero supongo que muchas de nuestras compañías tecnológicas más fuertes fueron fundadas por jóvenes muy brillantes. Se necesita un intelecto ardiente para cambiar realmente el mundo. Como el joven Natesh".

Asintió con la cabeza a Natesh, que no podía escuchar desde el otro lado de la habitación.

David dijo: "Parece que necesitaremos el poder del cerebro para ayudarnos, a la luz de la trama que ha descubierto. Ojalá podamos aprovechar ese poder para los buenos".

Lena dijo: "David, por eso lo trajimos aquí, para aprovechar ese poder intelectual. Y le prometo que haremos exactamente eso".

Asintió con la cabeza, se dio la vuelta y salió por la puerta.

David la vio irse y escuchó una voz incómoda en su cabeza que empezaba a susurrar. Era la misma voz que había oído cuando Tom le habló en el avión. Lena y Tom habían dicho todas las cosas correctas. Pero el susurro seguía ahí. El susurro era como su padre solía llamarlo cuando David era un niño. El sabio consejo de su padre nunca faltó para mantener a David fuera de problemas: Cuando el susurro te diga que no sigas a la manada, escucha el susurro como un grito.

3

Lo supremo en el arte de la guerra consiste en someter al enemigo sin luchar.

—Sun Tzu

Natesh se sentó en su cama, con las palmas de las manos húmedas presionadas contra las sábanas blancas de algodón. Siempre se ponía nervioso el primer día. Era cuando todos esos ojos inteligentes y realizados empezaban a juzgarlo. En los primeros treinta minutos, Natesh se dio cuenta de que la gran mayoría de sus espectadores habían tomado una decisión sobre el valor de su servicio. Así que, como cualquier buen vendedor, tenía que clavarlo durante ese momento inicial de la verdad. Y lo lograba, una y otra vez.

Así es como había conseguido sus millones. No a través de su destreza intelectual. Había gente lista para parar un tren. Natesh consiguió sus millones vendiéndose a sí mismo. Él entregaba a sus clientes tanto una exposición de alta calidad como una producción intelectual. Pero tenía que darles un espectáculo convincente por su dinero.

Siempre se ponía nervioso, pero el nerviosismo de hoy iba más allá de lo que había sentido antes. Necesitaba mantener la calma. Solo se apegó al guion. Debía olvidar que el producto final aquí no era un producto, sino un derramamiento de sangre. Trató de consolarse con el hecho de que, si hacía bien su trabajo, habría menos.

Natesh tenía su rutina. Las historias cambiaban dependiendo del proyecto en cuestión, pero la fórmula básica se mantenía constante. Las presentaciones eran lo primero. Luego contaba una historia para cautivar y servir de inspiración para una estrategia. Para este proyecto, Natesh decidió que contaría su historia sobre un carterista profesional de la ciudad de Nueva York. Esa normalmente salía bien. Natesh seguiría con comparaciones entre los competidores. Normalmente sus competidores eran dos grandes conglomerados. Hoy en día, eran dos superpotencias. A partir de ahí, Natesh llegaría al meollo de la conversación. Repasaría los objetivos del proyecto y comenzaría una lluvia de ideas sobre formas de crear una ventaja competitiva. Los que tenían un máster generalmente se lo tragaban. No estaba tan seguro sobre esta audiencia.

Era muy probable que las actividades que crearon en este proyecto en particular implicaran matanzas a gran escala. No se parecería a nada en lo que Natesh había trabajado antes. Esperaba que su don para el análisis y el pensamiento estratégico trascendiera la línea entre la batalla corporativa y la batalla real. Ciertamente, el hombre que lo había elegido para esta tarea así lo pensaba.

Pero a menudo, con el don de la genialidad viene la maldición de pensar profundamente. Las duras realidades de la vida fueron magnificadas por esta lente. Natesh pensó en cómo se había sentido la gente del Proyecto Manhattan, sabiendo que estaban diseñando la muerte. Estaba la justificación utilitaria que muchos utilizaron después de que las bombas fueran lanzadas sobre Japón. Un número mucho mayor se habría perdido supuestamente en una invasión hostil del territorio continental japonés. ¿Era esta planificación de guerra análoga a eso? Estaban diseñando un plan de guerra muy eficiente. Natesh esperaba que el mayor bien surgiera del humo.

Tres fuertes golpes sonaron en su puerta.

La abrió para encontrarse a Lena mirándolo.

Ambos padres de Natesh eran indios. Aunque nunca admitiría tanto en una sociedad americana dominada por la corrección política, prefería mujeres de un origen étnico similar al suyo. Lena, sin embargo, era cautivadoramente hermosa. Su aspecto ponía seriamente en duda cualquier preferencia previa que Natesh hubiese tenido. Sus ojos marrones oscuros tenían un fuego que mostraba inteligencia, confianza y... ¿qué era? Había alguna otra cualidad. ¿Pasión? No. Compromiso despiadado. Parecía que nunca había fallado en nada en su vida, y como si hubiera esperado tanto. Con labios carnosos y un cuerpo bien proporcionado y atlético, parecía que podría haber sido modelo para una de esas revistas de fitness para mujeres. Natesh se preguntaba si era su apariencia la que hacía que su presión sanguínea subiera cuando ella estaba cerca. No, era su crueldad.

"Buenos días, Lena. Tenemos otros veinte minutos antes..."

"Hablemos en mi oficina. Por favor, sígueme".

Se dio la vuelta y caminó por el pasillo del cuartel. Natesh cogió su llave y sus notas de presentación de su mesita de noche y se puso al día. Se alegró de haberse preparado temprano. Salieron del cuartel y bajaron por un tramo de grava de cien pies que los llevó al edificio más pequeño de la base de la isla. Todos asumieron que era una base, aunque Lena era probablemente la única que lo sabía con seguridad. Un arco de árboles tropicales sombreaba el camino.

Los pies de Natesh crujían a través de las piedras y conchas marinas mientras caminaba. El sol de la mañana arrojaba una hermosa luz sobre las playas más allá de la pista de aterrizaje. Quería detenerse y admirar la monstruosa montaña verde en el corazón de la isla, pero Lena siguió adelante a paso rápido. Un chorro de sudor se deslizó por su frente mientras cojeaba tras ella.

Llegaron a la estructura de hormigón con antenas parabólicas y un grupo de antenas en la parte superior. Un alambre de púas cubría el techo. Barras de metal enjauladas en cada una de las estrechas ventanas, hacían que pareciera una cárcel de pueblo. Los dedos de Lena bailaron sobre el teclado digital mientras escribía el código de la única puerta de acero. Natesh escuchó un débil bip y luego un clic cuando la puerta se abrió.

Cuando entraron, Lena dijo: "Este es el edificio de Comunicaciones. Pasarás un tiempo aquí en las próximas semanas". Ella bloqueó la puerta detrás de ellos.

Dentro había una pequeña habitación con dos monitores de ordenador y dos sillas giratorias. Los rayos de la brillante luz amarillenta de la mañana entraban desde las altas ventanas rectangulares, iluminando una pared. Ella le hizo un gesto para que se sentara, y él lo hizo en una de las sillas. Ella permaneció de pie.

Lena lo miró fijamente, sus ojos se llenaron de esa intensidad siempre presente. Había visto esa mirada de muchos empresarios exitosos en Silicon Valley. Los atletas lo llamaban el ojo del tigre. Natesh pensó que esta metáfora encajaba. Lena era en todo caso el depredador.

Su voz era plana. "Entonces... ¿estás listo?"

Natesh podía sentir el sudor entre las puntas de sus dedos y las palmas de sus manos. "Sí. Todo listo". Trató de parecer tranquilo.

Ella notó su mentira. "¿Estás preocupado?"

Natesh dijo: "Es mucho para procesar, eso es todo".

"Sí". Ella asintió.

"Estoy bien. He hecho este tipo de cosas muchas veces. Estaré bien".

La desaprobación parpadeó en sus ojos, luego se calmó. Su voz era suave mientras decía, "Natesh. Te hemos observado desde hace algún tiempo. Eres muy capaz. Sé que nunca has hecho nada como esto antes. Pero para ser sincera, nadie lo ha hecho. Cíñete a tu rutina. Sigue el ritmo y sé el conducto para que otros te den la información".

Asintió. "Claro. Claro. Como tú digas. Lo haré bien. Gracias".

"Estoy aquí para ayudar".

Se movió hacia los monitores del ordenador. "El mayor Combs y tú seréis los únicos con acceso a esta sala, además de mí, por supuesto. Toma este papel. Aquí tienes tu código que abrirá la puerta exterior de este edificio. Memorízalo. No podrás llevártelo. Podrás entrar en estos ordenadores y obtener información del mundo exterior. Estos ordenadores están en una red censurada y monitorizada. No podrás acceder a toda la Internet. Si hay algún sitio que necesites o información que no puedas conseguir, el sistema de correo electrónico solo se dirige a una persona. Él es mi colega y podrá hacer investigaciones externas para ti. Para que las cosas sean simples y seguras, vamos a hacer que tú y el mayor sirvan como intermediarios para la recolección de información. Si hay datos externos a los que los consultores necesiten acceder mientras tú haces tus planes, vosotros dos vendréis aquí para obtenerlos. ¿Entendido?"

Natesh asintió. "Sí". Miró alrededor de la habitación. Los ordenadores eran más voluminosos de lo que él estaba acostumbrado. De grado militar, se imaginaba. Había otra puerta de acero en el lado más alejado de la habitación. Tenía un teclado al lado, como el del exterior del edificio.

Natesh preguntó: "¿Funciona mi código en esa puerta?"

"No", respondió Lena.

"¿Qué hay ahí atrás?"

"Mi vivienda".

"¿Realmente necesitas una cerradura digital en tu casa?"

Ella dijo: "Será mejor que vayamos a clase".

Se levantaron y salieron, Lena cerró la puerta al salir. Una vez más caminaron uno al lado del otro por el camino de grava. Esta vez se dirigieron al segundo edificio más grande, el Aula.

El Aula estaba situado en la cima de una pequeña colina que daba a la pista de aterrizaje en un lado. Una playa virgen de arena oscura yacía justo en el exterior de sus muros. Las olas rompientes se entremezclaban con los sonidos de las gaviotas isleñas volando a lo alto.

Eran casi las 8 de la mañana. Natesh tenía que terminar esta presentación. Entonces tendría el ímpetu para pasar este primer día. Luego pasaría la primera semana. Y luego... bueno, había muchos cambios por delante. Natesh trató de no pensar en lo importante que podría ser su papel.

Como si pudiera oír sus pensamientos, Lena dijo: "Solo respira. Les informamos ayer sobre el panorama general. Ellos entienden lo que está en juego aquí. Recuérdalo. Todos aquí quieren ayudar a defender a los Estados Unidos. Eres un hombre con talento. Y estás haciendo un gran servicio". Puso su mano en el músculo entre su cuello y su hombro, dándole un suave apretón. "Sé que estás absorbiendo mucho en este momento. Todos lo hacemos. Pero tienes que relajarte, Natesh. Todo esto funcionará".

Se quedaron de pie fuera de las puertas de doble vidrio del edificio del Aula.

"Gracias", respondió. No hay nada como unas palabras de una mujer atractiva para sostener el ego de un hombre que duda. Lo que era más, Lena parecía tener un don para manejar a la gente.

Momentos después, Natesh se paró en el escenario del auditorio, estudiando los rostros de su audiencia. Sus nervios se calmaron cuando se puso en modo negocios. Cerca de la mitad de los asientos estaban ocupados. Los otros participantes de la Célula Roja estaban entrando. La mayoría de la gente tomaba café caliente de las tazas de poliestireno.

El fuerte zumbido de los motores de los aviones hizo que la mayoría de la gente mirara por las amplias ventanas. Un gran avión de hélice multimotor rodó por la pista. Cada dos días, ese avión traía suministros de quién sabe dónde. Lena y el mayor les habían hablado de ello anoche durante su adoctrinamiento. Esta fue la primera entrega.

Les habían hablado de todos los edificios de la isla. Se les dijo dónde ir a buscar comida y lavar la ropa. Había muy poca infraestructura. Solo un puñado de criadas y cocineros asiáticos vivían en la parte de atrás de la cafetería. Ninguno hablaba inglés, no es que eso importara. El mayor había advertido que no se debía hablar con ellos. Fueron autorizados a trabajar aquí, pero no se debía tener ningún tipo de conversación que estuviera al alcance de sus oídos.

Había que seguir unas estrictas reglas de seguridad. Lena había explicado las reglas de forma muy clara. No salir de los límites de la valla de la base, esta rodea la pista y los edificios, pero divide la isla por la mitad, con nada más que selva montañosa al otro lado. No comunicarse fuera de la isla. Natesh no estaba seguro de cómo alguien podría lograr eso de todos modos. Ni siquiera tenían un teléfono satelital. Lena les dijo que, si alguien tenía algún problema, médico o de otro tipo, debían verla lo antes posible. Nadie había planteado ninguna preocupación.

Natesh observó el paisaje de la pista de aterrizaje a través de la ventana mientras hombres con gafas protectoras y cascos saltaron desde una rampa retráctil en la parte trasera del avión. Los hombres deslizaron cajas cerca de una de las pistas de rodaje e inmediatamente volvieron a subir a bordo. En pocos minutos, el avión había despegado. Tan pronto como lo hizo, los mayordomos asiáticos que cocinaban su comida y preparaban sus habitaciones todos los días, salieron corriendo hacia las cajas y las llevaron de vuelta al edificio de la cafetería. ¿Qué era este lugar?

Todos estaban sentados. Natesh se acercó y se puso de pie frente al podio. Miró su reloj. Las 8:01 a.m.

"Buenos días. Espero que todos vosotros hayáis podido dormir mejor que yo".

Recibió unas cuantas sonrisas cansadas como respuesta.

"Bueno... ya sabemos por qué estamos aquí. Hagamos esto lo mejor posible. Cuanto mejor planifiquemos las posibles estrategias y tácticas de ataque chinas, mejor se preparará nuestra nación".

"Amén", dijo alguien en la parte de atrás. Hubo varios asentimientos de aprobación en eso. La mayoría del grupo había progresado desde las frenéticas negaciones y discusiones de anoche a un afán patriótico de contribuir.

"Así que..." Miró a todos los que estaban en la habitación y vio a Lena en la parte de atrás, de pie junto a la ventana. Ella le dio una sonrisa alentadora y una educada inclinación de cabeza, como para motivarlo.

Natesh se aclaró la garganta. Dijo: "Veamos los hechos. Ayer empezamos a examinar algunos de los números. En cada uno de vuestros escritorios hay un informe oficial que compara China y los EE. UU. Es una evaluación de la amenaza realizada conjuntamente por la CIA y el Pentágono el año pasado que esencialmente explica lo que vamos a hacer hoy. Es un análisis FODA. Para aquellos que no estéis familiarizados, FODA significa Fortalezas, Oportunidades, Debilidades y Amenazas. Pero lo que le tomó a la CIA y al Pentágono más de seis meses para concluir, puedo resumirlo en dos frases. Una: China es realmente grande. Y dos: los Estados Unidos tienen una ventaja tecnológica militar. Dejadme haceros una pregunta. Si todos vosotros tenéis diez hombres y yo solo tengo uno... pero el mío tiene un arma mientras que vuestros diez hombres tienen espadas... ¿cómo me atacaríais?"

"Yo te daría una estocada", dijo un joven en la primera fila.

"Está bien. Así que, darle una estocada al hombre con un arma, sería un ejemplo de una táctica que podríamos usar. Nosotros, si fuéramos los chinos, podríamos reunir tantas tropas como fuera posible y empezar a aumentar la producción de activos militares. Podríamos empezar a reunir tropas y superar al ejército americano con una fuerza abrumadora. Pero puedo deciros por mi experiencia en estrategia empresarial que esta puede no ser la mejor táctica si no va acompañada de otras iniciativas fuertes. Nuestra estrategia también debe tener en cuenta nuestros objetivos a largo plazo. Nuestra estrategia nos ayudará a identificar las mejores opciones tácticas para después poder hacer las elecciones con nuestro objetivo final en mente".

Natesh miró a su público. Varios de los militares tenían miradas de escepticismo en sus rostros. Vieron a un joven indio tratando de enseñarles sobre estrategia militar. A Natesh le pareció bien. Déjalos que piensen lo que quieran. Apretó la mandíbula unas cuantas veces y se centró en Lena, que seguía de pie en la parte de atrás de la sala. Ella le dio un pulgar hacia arriba. Realmente era una buena entrenadora.

La voz de Natesh se hizo más fuerte. "¿Qué puede hacer China mejor que los Estados Unidos? Y cuando penséis en esto, quiero que sigáis pensando en los objetivos declarados que nuestro espía descubrió. Los revisamos anoche. Objetivo uno: capturar y ocupar permanentemente los Estados Unidos. ¿Cuáles son las implicaciones de esto? ¿Cómo limita eso las opciones tácticas de China?"

Brooke dijo: "Si China quiere un control a largo plazo sobre el territorio de EE. UU., entonces es probable que quieran hacer un daño mínimo. No quieres abollar un coche antes de robarlo. Eso significa que usarían tácticas no nucleares para preservar la infraestructura".

David levantó la mano. "Si quieren estar en los EE. UU. a largo plazo, eso también significa que tienen que planear para ganar corazones y mentes. Algo así como lo que intentamos hacer en Irak".

Natesh los señaló a ambos. "Exactamente. Ahora estáis pensando en esto de la manera correcta. ¿Qué ventajas tiene China que podrían aprovechar?"

La gente empezó a gritar ideas. La energía de un aula con alta participación se apoderó de ella. De una manera extraña, la gente estaba en esto. Dejó que la conversación grupal continuara por un tiempo. Quería que todos se sintieran cómodos contribuyendo y hablando abiertamente. Hubo una buena discusión de varias maneras diferentes en que China podría capitalizar su tamaño y recursos.

Después de unos veinte minutos, Natesh miró su reloj y dijo: "Vale. Lo estamos haciendo muy bien. Recapitulemos. Hablamos de las ventajas chinas: tamaño, ventaja de ser el primero en llegar, sorpresa, capacidad industrial y cantidad de ciertos activos. Discutimos cómo los EE. UU. están más avanzados tecnológicamente con la mayoría de las armas. He escuchado a alguien mencionar que esta podría ser una ruta interesante para explorar como una oportunidad para China en lugar de una debilidad. En el mundo de los negocios, esta es una manera valiosa de desbloquear la ventaja competitiva. Si realmente podemos convertir una fuerza percibida en una debilidad, eso debería ser una parte importante de nuestro enfoque. Vamos a marcar esta y la retomaremos después. De acuerdo, entonces, uniendo estas primeras ideas: en primer lugar, ¿cómo China ejecuta un ataque sorpresa que le permite maximizar la ventaja de ser el primero en llegar, sacando la ventaja tecnológica de los Estados Unidos y aprovechando la ventaja numérica de sus tropas? En segundo lugar, ¿cómo mantiene China el territorio estadounidense a largo plazo sin destruir la infraestructura necesaria o crear un movimiento de resistencia? ¿Estáis todos de acuerdo en que estas fueron algunas de nuestras primeras preguntas clave?"

La gente asentía cordialmente, pero con inquietud. Era difícil sentirse patriótico al planear la invasión de su propia nación.

"Bien, tomemos un descanso de cinco minutos".

El grupo se levantó y se dispersó por los baños y las neveras llenas. Natesh destapó una botella plástica de agua y tomó un trago mientras regresaba al podio. Bill y David estaban allí esperándolo.

David dijo, "Oye, buen trabajo hasta ahora".

"Gracias, David. Agradezco la participación".

Bill dijo: "Sí, creo que este grupo debería hacer un buen trabajo en esto. Solo desearía haber sabido que iba a tomar tanto tiempo".

"¿Oh? ¿Tienes algún lugar mejor donde estar?" David dijo.

Bill parecía incómodo, como si no hubiera querido compartirlo. "Bueno. La verdad es que Allison ha estado enferma".

David miró a Natesh y luego volvió a Bill. "Oh. Oye, siento oír eso".

Bill dijo, "Ah, está bien. Ha sido así desde hace unos años, viene y va. Acordé con mi jefe que haría este viaje hace unos días, antes de saber sus resultados. Pero unas horas antes de irme, nos enteramos. Le dije que cancelaría el viaje, pero dijo que la quimio no empezaría hasta que yo volviera".

Natesh miró al suelo. Todavía tenía veinte años. Nunca había conocido a nadie con cáncer. Pero sabía lo que era perder a un miembro de la familia. "Bill, lo siento mucho. Por favor, hazme saber si hay algo que pueda hacer".

Bill miró hacia arriba como si hubiera salido de un hechizo. "Oh, ah, gracias, Natesh. No, no te preocupes por eso. Siento haber sacado el tema, es que le he estado dando muchas vueltas últimamente. Volvamos al trabajo y hagamos esto bien". David y Bill subieron las escaleras del aula con asientos tipo estadio mientras Natesh revisaba sus notas.

Después de que todos se sentaron, empezó a decir: "No siempre fui un chico californiano. Fui a la escuela secundaria en la Gran Manzana. Recuerdo una excursión que hicimos cuando tenía diecisiete años. No os lo vais a creer, pero fuimos a ver a un carterista profesional. Este tipo había aprendido el oficio de su familia, pero no quería ser un criminal. Así que decidió dar seminarios y hacer espectáculos sobre el carterismo. Llamaba a la gente al escenario y les decía: "Hola, mi nombre es fulano de tal, y en menos de tres minutos, voy a robarte la cartera". Y la cosa es que... él hacía precisamente eso. Fue increíble verlo y el público que estaba en el escenario no tenía ni idea de qué había sucedido hasta después del hecho".

Natesh se estaba poniendo cómodo ahora. Bajó del escenario y subió las escaleras, como lo hizo Lena ayer cuando todos llegaron. Ahí estaba, todavía en la parte de atrás de la clase. No lo estaba mirando ahora. Natesh la vio observando a la gente y luego escribiendo notas en su libro.

"Este tipo era un carterista profesional, pero no de los que se ganaba la vida robando el dinero de la gente. Este era un hombre que había aprendido a hacer todas esas cosas en la calle, pero ahora vivía una vida honesta actuando para el público y mostrando a la gente cómo se hacía. Era increíble. Lo vi tomar la billetera de un hombre, luego su teléfono móvil, e incluso su reloj de pulsera sin que él se diera cuenta. Pero eso no fue todo. De hecho, le quitó las gafas al hombre de su propia cara. ¡Las gafas! Sé que es difícil de creer, y no lo creería si no lo hubiera visto con mis propios ojos".

Natesh sonrió. "Fue increíble. Amigos míos, he trabajado en estrategia durante varios años. Sé que soy más joven que la mayoría de los que estáis aquí presentes. Pero al estudiar nuestra situación del último día y compararla con varios escenarios pasados en el sector privado, creo que esta puede ser una de las rutas potenciales que podemos tomar. Tenemos que identificar cómo podemos quitarle las gafas a América de su propia cara".

Bill dijo: "¿Quieres que los chinos se conviertan en carteristas?"

Todavía sonriendo, Natesh respondió: "Precisamente eso. El carterista nos dijo a todos cómo era capaz de hacer lo que hizo. Nos dijo cuánta práctica le había llevado perfeccionar los movimientos de prestidigitación para quitarle los distintos artículos a la gente sin que se dieran cuenta. Pero eso fue menos de la mitad del truco. Todo tiene que ver con la ciencia cognitiva. Nuestros cerebros solo pueden procesar cierta cantidad de información a la vez. Así que, si reciben demasiada información al mismo tiempo, se ven obligados a priorizar. A través del poder de la sugestión, el carterista dirige su atención a otras cosas. La mente debe priorizar la información. El carterista simplemente ayuda a sugerir un orden de prioridad que es ventajoso para su plan. Si quiere coger tu cartera, llama la atención sobre tu reloj de pulsera. Mientras tú miras tu reloj de pulsera de tu mano izquierda, te hablará, te dará una palmadita en el hombro con una mano y tomará tu cartera con la otra. Se acerca para que haya menos tiempo para reaccionar. Antes de que te des cuenta, hay demasiadas actividades sucediendo a la vez para procesarlas todas eficientemente".

David dijo, "¿Así que crees que China debería lanzar un montón de distracciones?"

Natesh dijo, "De nuevo, estamos aquí para planear el ataque. Creo que la gente que tenemos en esta sala puede ayudarnos a identificar y planear suficientes señuelos de alta prioridad para que los Estados Unidos no vean que le quitan las gafas de su propia cara".

Brooke levantó la mano y dijo: "Natesh, te agradezco la buena historia, pero habiendo trabajado en la recolección de inteligencia de señales, hacemos un buen trabajo de monitoreo de China. ¿Cómo propones que...?"

"No digo que no lo hagas, Brooke. Pero creo que tenemos que idear cómo crear una distracción que efectivamente requiera que la mayoría del tiempo y los recursos de los Estados Unidos se dediquen a ello. Mejor aún, pensemos en algunas distracciones. Átalas. Pero no las ates a China. Para que cuando los Estados Unidos tenga los ojos puestos en su cartera y en su teléfono móvil, las gafas pasen desapercibidas".

"¿Y cómo lo haces?" preguntó Brooke.

"Comenzando una guerra en otro sitio. Hacer que Estados Unidos vaya a la guerra con otro país para que se dispersen y se absorban en ella", dijo David. "Eso es lo que yo haría".

Henry dijo: "Bien, ¿con qué país podemos empezar a pelear que nos haga movilizar la mayor cantidad de recursos militares? ¿Qué tal Canadá? Odio a esos tipos y sus modales educados".

"¿Irán? ¿Corea del Norte? ¿Rusia?" dijo Brooke. Otros intervinieron con sus propias opiniones. El grupo charló sobre ello y se mantuvo razonable en sus argumentos para cada nación.

"Tiene que ser Irán", dijo el mayor Combs. "Si EE. UU. fuera a la guerra con Rusia o Corea del Norte, estaríamos en mejor posición para luchar contra China. Yo no querría eso si fuera ellos".

"Eso es cierto. Quieres que Estados Unidos se distraiga y también esté en una mala posición para responder", dijo alguien del frente de la sala.

"Entonces, ¿cómo empezamos una guerra con Irán? ¿Alguno que no haga enfadar a los EE. UU. con China por empezarla?" preguntó David.

Natesh dijo: "Bien. Así es como lo haremos. Todos vosotros tenéis recipientes de plástico con notas adhesivas y marcadores cerca de vuestros escritorios. Si no tenéis, compartidlos con los que están a vuestro lado. Escribid algunas formas en las que creéis que podríamos comenzar una guerra entre Irán y Estados Unidos. Una vez más, somos China para este ejercicio. ¿Cómo puede China fomentar el inicio de una guerra entre EE. UU. e Irán sin implicarse? Pensad en vuestras propias áreas de experiencia y utilizadlas si es necesario. Escribidlo en vuestro papel. Anotad algunas ideas si las tenéis. Luego pegad las notas en la pizarra que tengo detrás. Brooke, ¿te importaría ayudarme? Vamos a poner estas ideas en categorías una vez que estén todas aquí. Bien, todos tenéis diez minutos".

Pronto se llenaron las pizarras en el frente del salón de clases. Brooke escribió diferentes categorías con su marcador de borrado en seco y pegó las notas en columnas rectas debajo de cada una. Natesh pensó para sí mismo lo familiar que resultaba esta escena. Era el mismo ejercicio que había hecho un millón de veces para las corporativas americanas. En el pasado, Natesh había llenado las pizarras con cosas como los conocimientos de los consumidores, las ventajas del software, los atributos de los diseños de hardware y un sinnúmero de otras listas orientadas a servicios o productos. Miró el arco iris de notas adhesivas en la pizarra y pensó para sí mismo lo inocente que parecía. Y cómo dentro de un año, una de estas ideas podría muy bien llegar a realizarse y comenzar a empapar al mundo en sangre.

* * *

La sesión duró todo el día. Durante el almuerzo, el grupo comió sándwiches en sus escritorios y repasó las capacidades militares y la estrategia china. La tarde fue una sesión compartida. Varios miembros del equipo proporcionaron información amplificada de sus respectivos campos. Brooke reveló lo que sabía sobre la operación en Shanghái. Un experto en política y militar del Pacífico asiático dio su opinión sobre la acumulación militar china en la última década. Henry dijo que varias de las empresas de telecomunicaciones con las que trabajaba habían sido pirateadas en los últimos meses. Se decía que los chinos estaban probando su seguridad.

A las 17:00 horas, la charla constante había agotado a Natesh. La idea principal se estaba aclarando. El mejor ataque chino sería superar las fortalezas estadounidenses negando de alguna manera sus ventajas tecnológicas. Pero el grupo seguía discutiendo sobre cómo se podría hacer eso.

Bill tenía la cara roja. Dijo: "Mira, todavía tienes cinco mil razones por las que los chinos no pudieron atacarnos. Y cada una de ellas tiene una sugerencia nuclear. El Tío Sam tiene submarinos listos para disparar sus misiles en cualquier momento, y es imposible que los tengan a todos localizados. Hay bombarderos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y silos de misiles que siguen jugando el mismo juego de la Guerra Fría: la disuasión. No importa que China no quiera lanzarnos bombas nucleares. Si intentan atacarnos en tierra, les lanzaremos armas nucleares y destruiremos su fuerza de ataque. Incluso nuestro actual presidente liberal usaría un arma nuclear si alguien atacara su casa. Disculpa mi política".

Algunas personas sonrieron. La mayoría ignoró el golpe.

"Él tiene razón", dijo Brooke. "No solo eso, sino que la tecnología de comunicaciones y navegación estadounidense es la mejor de su clase. Tenemos barcos, aviones y armas más avanzados tecnológicamente que pueden hacer un daño real a largo plazo".

"Se llama híper guerra", dijo uno de los oficiales militares. "La velocidad es el factor clave. Podemos hablar de China fingiendo con una guerra en Irán hasta ponernos morados, pero el hecho es que, si Estados Unidos realmente quisiera, podríamos movilizar un ataque global que destruyera la mayoría de los activos militares chinos en menos de veinticuatro horas".

Natesh se frotó los ojos. "Pero pensé que ya habíamos discutido esto. Estas tecnologías dependen de algunas actividades clave para llevarse a cabo, ¿correcto? Así que, si esas actividades se eliminan, ahí va la ventaja. Esto..."

Otro de los oficiales militares en la primera fila dijo: "Natesh, mira... la estrategia militar no es como el mundo de los negocios. No estamos hablando de aplicaciones en tu teléfono inteligente. Estamos hablando de tecnologías complejas e interrelacionadas como los sistemas de navegación en un F-18 y las bombas inteligentes GPS que lleva. Tenemos tecnologías como el enlace de datos seguro que conecta a todas nuestras fuerzas armadas para que puedan combinar los datos de los sensores de cada uno y ver una imagen de batalla mejorada. No hay una sola bala de plata que pueda eliminar todas estas ventajas tecnológicas y la amenaza nuclear. Aprecio que todos estemos aquí tratando de prevenir una guerra. China no es nada de lo que burlarse, ciertamente. Pero hemos estado hablando de diferentes maneras de hacerlo durante todo el día, y no veo cómo esta amenaza puede ir más allá de simplemente eso, una amenaza".

Hubo asentimientos de acuerdo en la audiencia mientras otros respaldaban la idea de la superioridad americana. Brooke dijo: "No hay manera de que China supere la ventaja tecnológica y la respuesta nuclear de los Estados Unidos".

Lena no había dicho una palabra en todo el día. Se mantuvo firme en la parte de atrás de la habitación. La luz de las ventanas contrastaba con su silueta. Pero ahora su voz era firme.

"En realidad, la hay..."

4

Los trucos, las trampas, las emboscadas y otros esfuerzos que resultan en la sorpresa de una parte por otra han sido comunes en la guerra china desde que tenemos registros.

–David A. Graff, historiador militar

La clase se sentó en silencio absoluto, esperando que Lena terminara.

"¿A qué se refiere?" preguntó Bill.

Lena dijo: "Los chinos tienen una forma de acabar con los satélites estadounidenses. Es una nueva y muy poderosa arma cibernética, desarrollada en Estados Unidos. No sabemos cómo o cuándo la consiguieron, pero nuestra última inteligencia confirma que la tienen y la están probando".

A David le hirvió la sangre cuando se dio cuenta de por qué había sido elegido para venir a esta isla. "¿Tienen ARES?" preguntó, sabiendo la respuesta.

"Sí", respondió Lena.

Brooke preguntó: "¿Qué es ARES?"

David dijo: "Es un arma cibernética, tal como ella dijo. En el lugar donde trabajo... nos mantenemos atentos a los diferentes tipos de tecnología de la información que pueden ser útiles para nuestras agencias de inteligencia. Hace aproximadamente un año, algunos estudiantes del MIT crearon un tipo de gusano informático que podía pasar por alto toda la seguridad conocida en varios canales de comunicación clave. Fue diseñado para trabajar en granjas de datos y en la gran mayoría de los satélites militares y de comunicaciones. Cuando se acopló con otros programas que el Departamento de Defensa ya tenía, las aplicaciones se volvieron devastadoramente potentes. Potencialmente podía desconectar los satélites, secuestrar sus señales, o incluso estrellarlos en la atmósfera terrestre. En las granjas de servidores de datos, de las que depende gran parte del mundo basado en las nubes, la teoría es que podría cortar la energía el tiempo suficiente como para que los servidores se sobrecalentasen y se dañasen seriamente. Los estudiantes del MIT usaron mucho del mismo código que el STUXNET de la NSA utilizó para sabotear las centrifugadoras nucleares iraníes hace unos años. Pero este gusano informático era varias órdenes de magnitud más avanzado que eso. Lo que se les ocurrió a estos chicos era irreal".

"¿Y los chinos tienen esto?" dijo Henry.

Lena asintió. "Creemos que sí".

"Impresionante. Me alegro de que mis impuestos se estén usando bien". Henry miró al techo, pensando. "Digamos que hay entre mil quinientos y dos mil satélites activos en este momento. La mayoría son satélites de comunicaciones. Cerca de un tercio son satélites militares. Esos números incluyen los extranjeros. Hay otros dos o tres mil satélites inactivos que están flotando en órbita. Creo que la forma más eficiente de jodernos sería programar todos los activos para que se estrellen".

La clase estaba tranquila.

Bill dijo: "¿Pueden realmente hacer eso?"

Brooke dijo: "Bueno, no sería fácil. Hay muchas protecciones. Pero en última instancia se reduce a dos cosas: ¿tienes la capacidad de piratear y la capacidad de hardware? Rusia y China serían probablemente las únicas naciones que podrían hacer algo así. Y solo serían capaces de hacerlo por un corto período de tiempo, hasta donde yo sé. Probablemente no debería admitirlo, pero China tomó el control de dos de nuestros satélites en 2008, un Landsat 7 y un Terra AM-1. Tuvieron el control durante doce minutos. Despidieron a la gente por eso. Pero es difícil de hacer. Se necesita una increíble cantidad de energía para alimentar la antena en tierra. Probablemente alrededor de cinco a diez millones de vatios".

Alguien preguntó: "¿Cuánto es eso?"

Henry dijo, "Aproximadamente la salida para una antena de TV realmente grande, o de una pequeña nación africana. Es mucha energía, y eso es solo para un satélite. Pero no estamos hablando de fuerza bruta aquí. Este ARES, si entiendo correctamente, no solo les ayudaría a agarrar un satélite con un plato de alta potencia en el suelo. ¿Estoy en lo cierto?"

David asintió. "Sí. Lo estás. Es un cambio de juego porque el gusano informático pasa los sistemas de seguridad y se apodera de él con un ciberataque. Ya no se necesita fuerza bruta para piratear un satélite. Roban efectivamente nuestro nombre de usuario y contraseña y luego lo reemplazan para que no podamos recuperar el control. Y no están limitados a un satélite a la vez. Pueden dispersar múltiples vehículos. Si desarrollaran el hardware que tienen la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la NSA, en teoría podrían hacerse con todos nuestros satélites en menos de doce horas".

Henry dijo, "Genial. Así que, para ser claros, es el peor escenario total imaginable. Eso es todo lo que tienes que decir, sencillamente lo peor que podría pasar. Impresionante".

"Ahí va la ventaja de las comunicaciones y la navegación del ejército de los Estados Unidos".

"Cristo..." dijo el oficial militar de la primera fila. "¿Pero la gente no se enteraría? Quiero decir, ¿quién monitorea estas cosas?"

"Por supuesto que lo averiguaríamos. Hay muchas agencias que lo monitorean. NORAD. La NSA. Langley. La Oficina Nacional de Reconocimiento en Chantilly, Virginia. El punto es que no podríamos hacer nada al respecto" dijo Brooke.

Natesh dijo, "Pero China probablemente esperaría hasta el momento adecuado para hacer esto. ¿Cómo lo llamáis vosotros los militares? ¿Cuándo se aseguran de golpear al enemigo con todo lo que tienen al mismo tiempo?"

El mayor Combs dijo: "Tiempo simultáneo en la cima".

David comenzó a sentirse mareado al ver a dónde llevaba todo esto.

Natesh preguntó: "¿Cuál sería el daño? ¿Cómo sería si China eliminara todos nuestros satélites?"

"Nos pondría en tensión al principio, pero los cables de fibra óptica submarinos y terrestres manejan la gran mayoría de nuestras transferencias de datos. Podrías notarlo en algunas llamadas telefónicas internacionales. Obviamente la televisión por satélite y los teléfonos satelitales estarían caídos. Eventualmente, sin embargo, se pondría peor..." dijo Henry.

"¿Qué pasa con la pérdida del GPS? ¿Qué provocaría eso?" Natesh preguntó.

Bill dijo: "Eso haría mucho daño. Hoy en día existe una gran dependencia del GPS. Entre eso y la pérdida de los satélites meteorológicos sobre los océanos, no me sorprendería ver que el tráfico aéreo mundial se detuviera el primer día. Los barcos y los aviones tendrían que navegar a la antigua usanza, lo que significa que irían más despacio y consumirían más combustible. Despediros también de los aviones no tripulados. La Fuerza Aérea de los EE. UU. nombró más pilotos de aviones no tripulados este año que pilotos regulares. Si fueran a eliminar los satélites, no podríamos usar los drones de ninguna manera. Probablemente ni siquiera a largo plazo".

"Creo que eso tendría un impacto mucho mayor en la capacidad de los militares para luchar en la guerra de lo que la mayoría de la gente se pueda imaginar. Casi todas nuestras armas y plataformas de entrega de armas dependen de la navegación GPS para rastrear y alcanzar sus objetivos con precisión. Si se eliminara toda la red mundial de satélites, sería un enorme ecualizador tecnológico", dijo Brooke.

Henry dijo, "Entiendo lo militar. Pero aquí hay un impacto de imagen más grande. Todos esos satélites GPS nos ayudan a sincronizar nuestros relojes globales. Temporización entre todo, desde los semáforos hasta el tratamiento de agua y los horarios de los ferrocarriles empezarían a verse afectados. Las búsquedas en la web se verían afectadas y la Internet podría disminuir drásticamente. Piensa en los mercados financieros. ¿Todos esos híper comerciantes moviendo acciones en un abrir y cerrar de ojos? Ahora la gente alrededor del mundo ya no está en el mismo reloj. La información no se está distribuyendo uniformemente. En estos días, eso es algo muy importante. Ahora, ¿cuántos estáis en vuestros teléfonos móviles todo el día? Si ellos alcanzan las granjas de datos, esos teléfonos van a ser mucho menos útiles. Si los chinos realmente pueden hacer esto, esa arma está diseñada para iniciar el apocalipsis. Si alguien estrellara todos nuestros satélites y el almacenamiento de nubes, habría un colapso total de la red. Habría una enorme caída de la bolsa de valores, seguida de una enorme escasez de alimentos, acompañado de disturbios desenfrenados en la calle y un colapso total de la sociedad. Lo juro por Dios, no estoy exagerando. ¿Cuántos de vosotros tenéis hijos? ¿Qué haríais por la última barra de pan si vuestros hijos se murieran de hambre y no pensarais que vendría otro camión de pan? Debéis tomar en serio esta arma. Y considerad abasteceros de pan, agua y varios DVD de Seinfeld".

Bill dijo: "Pero, un momento. Primero, eso todavía no soluciona el factor de disuasión nuclear".

David dijo, "En realidad... para ser honesto, especialmente si interrumpieran las comunicaciones lo suficiente, no creo que pudiésemos seguir con esto".

"¿Seguir con qué?"

David dijo: "Un contraataque nuclear".

"¿Incluso si ellos paralizan nuestra nación?"

"Bueno... sí, incluso entonces. Porque una reacción nuclear no sería proporcional".

Bill dijo: "Bueno, ¿qué tal una buena respuesta militar convencional a la antigua? Quiero decir, las balas no necesitan satélites, ¿verdad?"

David dijo: "Piénsalo de esta manera: si apagaran todos nuestros satélites de esa manera, los que toman las decisiones en el gobierno serían sordos, mudos y ciegos. Si iniciaran un ataque militar, y digamos que interfirieran las comunicaciones de radio de largo alcance... No digo que no responderíamos con un contraataque contra China si tuviéramos una idea clara de lo que está pasando, pero toma mucho tiempo para que el gobierno de los EE. UU. reúna suficiente apoyo político para atacar a un país extranjero cuando tenemos pruebas claras. Si de repente, no tuviéramos ninguna comunicación con nuestras fuerzas armadas, si nadie tuviera electricidad o líneas telefónicas, ¿te imaginas tú a nuestros políticos confiando en la información que estaban recibiendo para lanzar una represalia militar al estilo de la Tercera Guerra Mundial contra China? Hasta hace 24 horas, te habría dicho que estabas loco por sugerir algo así. Habría dicho, "Diablos no, China no nos atacará". Piensa en todo el comercio que estarían dejando. Sería un suicidio económico. Nadie lo creería. Nuestra tecnología ha permitido la híper guerra. Pero el proceso de toma de decisiones no se ha acelerado. Y no estamos en 1983. Nuestros líderes no han sido condicionados a esperar una guerra nuclear global como en los años 80. Si un ataque sucedía entonces, todos sabíamos quiénes eran. Los soviéticos. El Imperio del Mal. Pero China no es vista realmente como un enemigo hoy en día. Su ciberguerra contra nosotros es mayormente encubierta. Su acumulación militar no es noticia para un titular. La gente consigue iPhones baratos y precios bajos en Walmart, y el comercio con China está en su punto más alto. Simplemente, no veo una respuesta rápida, nuclear o convencional, como realista si el panorama no está claro. Y eso es lo que esta arma hace muy bien: nubla la imagen".

Nadie dijo nada por un momento. La gente absorbió los pensamientos de David. Sin duda, algunos luchaban con la cuestión de si la disuasión nuclear era buena o mala.

Brooke aclaró su garganta y dijo: "Bueno, esta conversación resultó ser aterradora. Pero todavía tengo una pregunta sobre la premisa de este plan de guerra. Supongamos que nuestros políticos no tienen ni la información ni las pelotas para lanzar una respuesta rápida a una superpotencia atacante. Trataré de no insertar mi odio a toda la política liberal aquí. Ahora, estoy más preocupada por la amenaza de un ciberataque a nuestros satélites que nadie. Quiero decir, dependo de las ciber operaciones todos los días para hacer mi trabajo en Fort Meade, pero no veo por qué todavía tenemos razones para creer que esto es una amenaza real. ¿Por qué un ciberataque a estos satélites cambia las cosas? ¿Puede uno de vosotros, chicos de la Fuerza Aérea, por favor, ayudarme aquí? ¿No existen ya misiles que pueden derribar satélites? Y hay otras formas de interrumpir los centros de datos, ¿verdad? ¿Por qué este ARES es tan importante? ¿Qué hay de nuevo en esta arma comparado con lo que ya podrían haber hecho?"

David dijo: "Bueno, ahora pueden controlar más satélites en menos tiempo".

Brooke sacudió la cabeza y dijo: "No. Eso no es suficiente para mí. Mi punto es que podrían haber hecho las mismas cosas a través de diferentes medios. Tal vez sería más lento, pero... ¿qué me falta aquí?"

La mayoría de la clase miró a Lena, pero ella no respondió. En su lugar, la respuesta vino de Henry.

Le dijo a Lena, "Ohhhh. Ya veo lo que está pasando aquí".

Todo el mundo se quedó mirando, esperando a que continuara.

Henry dijo: "Ya se ha descargado el gusano, ¿verdad? Hay una especie de cuenta atrás en marcha".

Todos los ojos fueron hacia Lena. Ella asintió.

David dijo entonces: "Eso fue todo, ¿no? Así es como se supo que realmente iban a atacar. Esa es la nueva inteligencia que descubrió su agente muerto".

"Parte de ella. Sí", dijo.

Algunos encajaron las piezas y otros no. Alguien silbó. Algunos juraron. Hasta ahora, David todavía tenía sus dudas. No había creído realmente que China iba a atacar a los Estados Unidos. Claro, puede que hubiera inteligencia que indicara que estaban pensando en ello. Pero en su corazón, David había creído que de alguna manera todo esto iba a desaparecer. Las cabezas frías prevalecerían. La Célula Roja se convertiría en una loca sesión de planificación de escenarios. David había albergado estos pensamientos desde que Tom le habló por primera vez del proyecto. Pero las pruebas estaban cayendo en su lugar. Las razones del secreto. Los signos de la guerra. De repente todo esto se volvió muy real.

Miró hacia afuera, pensando en las implicaciones de una guerra de esta escala. Podía ver tormentas tropicales en el horizonte, cada una con una neblina blanca que bajaba hasta el lejano océano. Las tormentas se acercan. Adecuado.

Alguien dijo: "¿Para qué es la cuenta atrás?"

David suspiró y dijo: "Significa que van a seguir adelante. El asesino de satélites es un arma de primer golpe. Y la cuenta atrás significa que ya han apretado el gatillo. Es cierto que probablemente tienen misiles que podrían hacer esto. De hecho, los han tenido durante años. Pero si hay cuenta atrás, significa que tienen un plan en marcha. Y todo lo que estamos haciendo aquí importa mucho más".

"Bueno, ¿cuándo termina la cuenta atrás?" Henry preguntó.

Todos los que estaban en la habitación le echaron el ojo a Lena. Parecía como si no estuviera segura de si debía responder.

Finalmente, dijo: "Para ser honesta, no lo sabemos".

Una de las personas que se encuentra en la fila de abajo de David preguntó: "¿Cómo saben que hay una cuenta atrás pero no saben cuándo se activará el programa?"

Por un segundo, David pensó que notó a Bill preocupado, como si quisiera decir algo importante. Pero entonces Brooke dijo: "Con los gusanos, puedes programarlos para que tengan una cuenta atrás infinita. Así que este programa puede hacer una cuenta regresiva, buscar una señal de una fuente externa, y luego reiniciar o ejecutar según las entradas que reciba. Imagina que este gusano es un despertador que busca una señal cada día a las siete de la mañana. Si recibe la señal que busca, empezará a pitar. Si no, se reiniciará durante otro período de tiempo. Eso es probablemente lo que está pasando aquí. Sucede mucho en la ciberguerra. Podemos detectar cuando algo está activo, pero no sabemos exactamente cuándo se ejecutará".

David creyó ver a Lena mirando a Bill. Entonces ella dijo: "Brooke está exactamente en lo correcto. En este caso, la cuenta atrás sigue reiniciándose si no recibe una señal de activación. Eso es lo que yo entiendo. Así que sabemos que está ahí, esperando ser activada, pero no sabemos cuándo ocurrirá. Dada la periodicidad de los reinicios, nuestra mejor estimación es en unos doce a dieciocho meses".

* * *

David se despertó con el pitido verde de la alarma de su reloj. Se había desplomado en su cama a las 17:30 horas, con la intención de cerrar los ojos durante 30 minutos. Pero el cansancio de su jetlag y las sesiones de todo el día lo habían dejado agotado. Mientras que casi todos los demás se habían presentado en la cafetería tan pronto como terminaron las reuniones de la tarde, David tomó una siesta. Eran ahora las 19:15 horas y David tendría que darse prisa para llegar a la cena antes de que la cafetería cerrara.

Se puso una camiseta, pantalones cortos caqui, sus zapatillas Reebok y corrió hacia la cafetería. Entró en el comedor con el ruido de la vajilla que estaban lavando en la parte de atrás. Bill era el único comensal. David caminó a través de la línea del bufé, sirviéndose puré de patatas, judías verdes y lo que parecía ser carne asada en su plato. Tomó unas botellas de agua y un plátano y se acercó a la mesa donde estaba sentado el otro hombre.

"¿Te importa si te acompaño?" David preguntó.

"Claro que no". Bill estaba masticando. Tomó un trago de su vaso y dijo: "Día del infierno, ¿eh?"

Bill pasó su mano por su brillante cabello blanco. Estaba vestido con una camisa con cuello que estaba metida dentro de un par de vaqueros azul claro. Las zapatillas negras completaban el conjunto. David pensó que parecía un abuelo.

"¿De dónde eres, Bill?" David preguntó.

"Oeste de Texas. Pero he vivido en Nevada durante los últimos años. Y honestamente, antes de eso formaba parte de la Fuerza Aérea, así que he vivido en todas partes. ¿Y tú?"

"Virginia". En las afueras de D. C. Yo también soy un mocoso de la Marina".

"He estado allí. Bonita zona. Un tráfico horrible".

David asintió mientras terminaba un bocado del asado demasiado cocido. "Sip".

Pasaron unos momentos. Las conversaciones no parecían ser el punto fuerte de ninguno de los dos.

Finalmente, Bill habló. "Todo esto solo te hace reevaluar tu vida, ¿sabes?"

David hablaba entre mordiscos. "Sí. El fin del mundo lo conseguirá".

"No digo que me arrepienta de nada. Mi esposa siempre les dice a nuestros hijos que no vale la pena preocuparse por los arrepentimientos. Porque hay mejores cosas hacia adelante que hacia atrás".

"Suena como una dama inteligente. Me pregunto cómo terminó contigo".

"Ja, ja. Sí". Bill entristeció al oírla mencionar.

David dijo: "Espero que mi familia esté bien. Mi padre, mi hermana y mi hermano están en servicio activo en la Marina. Me imagino que sus trabajos se han vuelto mucho más peligrosos".

Bill levantó las cejas y tomó un trago. "Estoy seguro de que estarán bien. Con un poco de suerte, saldremos de esto bien. Recuerdo la Bahía de Cochinos cuando era un niño pequeño. Parecía que el mundo estaba a punto de acabarse también. Solíamos practicar bajo nuestros pupitres en la escuela por si los rusos nos atacaban con armas nucleares. Imagínate. Y todo eso se acabó. Esperemos que esto también". Aunque sus palabras eran para consolar, no parecía que las creyera.

"Mi madre falleció hace un año. Insuficiencia cardíaca". David no sabía por qué lo decía. Simplemente le salió.

"Lo siento mucho", dijo Bill.

"Gracias. Nos golpeó bastante fuerte. Así que después de que mi madre muriera, mi padre, mi hermana y mi hermano estuvieron juntos en casa por un tiempo. Era la primera vez que veía a Chase en dos años. Qué locura. Siempre estaba desplegado con los SEAL".

"¿Era un SEAL? Impresionante".

"Oh sí. Todo el mundo siempre está impresionado con Chase. Así que vino a casa, se tomó un mes de descanso en el trabajo, y pudimos salir un montón. Nunca he sido el atleta que fueron mis hermanos, pero el día después de que Chase volara para el funeral, me pidió que fuera a correr con él. Él va a estas carreras súper largas. Condujimos hasta D. C. y corrimos alrededor de la isla Theodore Roosevelt y terminamos en el sendero Washington & Old Dominion. Muy pintoresco. Una carrera muy larga. No había corrido más de dos millas desde que me gradué en Annapolis. A mi madre le encantaba dar largos paseos por esa zona. Siempre decía que sus hijos tenían sus genes atléticos. Enfermedad cardíaca. Increíble. Es un mundo cruel e irónico, si me preguntas. De todos modos, mi hermano insiste en que vaya con él a esta carrera. Corremos cinco millas a lo largo del sendero y juro que algo cambió dentro de mí. Fue terapéutico. Suena divertido, pero esa carrera fue como una forma de despedirme de mi madre. ¿Tal vez ella estaba con nosotros? Bueno, he estado corriendo casi todos los días desde entonces. De hecho, hice mi primer triatlón hace dos meses y estoy entrenando para otro. Ese día probé el subidón de un corredor y sigo volviendo por más".

"Eso suena como un pasatiempo saludable. ¿Cuál es el problema?"

"Hablaste de todo este asunto de China haciendo que reevaluaras tu vida. La muerte de mi madre lo hizo por mí. Parte de mi conclusión fue que necesitaba reconectarme más con mi familia. Echaba de menos a mi hermano y a mi hermana. Me ha ido bastante bien manteniéndome más al día con ellos a través del correo electrónico. Incluso he volado a Jacksonville para pasar el rato con mi hermana. Es casi imposible conseguir tiempo con mi padre. Bien podría ser el presidente por la forma en que la Marina lo trata. Aun así, con toda esta charla sobre la guerra, estoy preocupado. No quiero perder a ninguno de ellos..." La voz de David se fue apagando.

Bill le puso la mano en el hombro y lo miró a los ojos. "David, se avecinan cosas mejores. Rezaré por ello. Recuérdalo, yo rezaré por ello".

La puerta de la entrada se abrió y Natesh entró. Saludó a los dos hombres y recibió a cambio un gesto cortés. Un momento después se dejó caer como un saco de arena sobre la mesa.

"Te ves muy cansado, joven", dijo Bill.

Natesh levantó las cejas y dijo: "Amigo mío... no te puedes imaginar. Estoy agotado. Este proyecto es bastante intenso". Bebió agua helada de su vaso plástico hasta que los cubitos se deslizaron hasta su boca. Mordió un cubito de hielo y comenzó a crujirlo en sus dientes.

Bill preguntó: "¿Qué pensáis de la última parte de la reunión de hoy?"

Natesh dijo: "¿Te refieres a la revelación de Lena? Fue convincente. ¿Qué te pareció?"

David dijo: "Estaba bastante sorprendido. Me gano la vida trabajando en tecnología clasificada. He visto un montón de cosas realmente vanguardistas. Si tienen ARES, son malas noticias".

"Claro que sí", Bill estuvo de acuerdo. "Está esa bala de plata de la que estuvimos hablando todo el día".

David asintió. "Imagina nuestros barcos, nuestras tropas en combate, y nuestros aviones sin sistemas de navegación ni armas inteligentes. Gran parte de nuestras comunicaciones, posiblemente las más importantes, serían eliminadas. Volveríamos a la tecnología de la época de Vietnam. Y el asunto es que nuestro ejército depende mucho de la tecnología que tenemos. Quiero decir, ¿cuándo fue la última vez que escribiste una carta a puño y letra? ¿Tu letra en cursiva ha empeorado desde que estabas en la escuela primaria? No hay necesidad de practicar con el correo electrónico, ¿verdad? Lo mismo aplica a la lucha en la guerra. No hay necesidad de practicar el uso de una brújula todo el tiempo si tienes GPS. Y si los otros chavales están practicando, aprovéchalos".

Natesh dijo, "O peor, si los chinos conservan su tecnología. Creo que acaban de lanzar su propio sistema GPS. Estoy seguro de que sería muy posible estrellar nuestros satélites y que los suyos quedaran intactos".

David miró a cada uno de ellos. Esa vocecita en su cabeza le hablaba de nuevo. Algo no estaba bien en todo esto. Natesh y Bill parecían buenos hombres de confianza. Quería preguntarles si creían todo lo que habían oído en las últimas 24 horas. En lugar de eso, se quedó en silencio.

Natesh dijo, "Lena y el mayor nos llevarán a través de algunas de las capacidades y limitaciones militares chinas esta tarde. Probablemente deberíamos irnos en unos minutos más".

"Seguro. No quiero llegarle tarde a la señora de la CIA", dijo David.

Bill dijo, "Así que... Lena dijo que podíamos acudir a ella si teníamos algún problema, ¿verdad?"

Natesh dijo: "Sí, eso es lo que dijo. Dijo que puede conseguirnos cualquier cosa que necesitemos mientras estemos aquí".

La voz de Bill sonaba dolorida, como si estuviera tratando de averiguar qué hacer. "Ese es mi problema. Mira, no sé si puedo permitirme estar aquí".

David estaba bastante seguro de que se refería a la enfermedad de su esposa.

Natesh dijo, "Yo... no estoy realmente seguro de qué decir. Sé que esto es probablemente obvio de la forma en que te sientes. Pero ¿asumo que estás preocupado por tu esposa?"

Bill dejó escapar un profundo suspiro. "Sí. Tengo claro que esto es importante. Pero tengo muchas cosas importantes en mi cabeza ahora mismo. Antes de que el mundo se vaya al infierno, prefiero pasar ese tiempo con mi esposa. Sin ánimo de ofender, caballeros".

David comió el último bocado de sus judías verdes y se limpió la boca con una servilleta. Pensó en la posición en la que estaba Bill y en qué lugar del mundo se encontraban. El tipo necesitaba salir de esta isla.

Natesh dijo: "¿Por qué no vas a hablar con Lena esta noche cuando termine nuestra reunión del final del día? Hazle saber lo que estás pensando para que pueda escucharte. Parece una mujer razonable. No me sorprendería que te dejara volar de vuelta a casa. Tal vez puedas firmar algún tipo de documento. Somos voluntarios, ¿verdad?"

David pensó en su propia "activación" abrupta hace menos de cuarenta y ocho horas y se preguntó si eran voluntarios o no. Si la esposa de Bill se estaba muriendo, él tenía que volver a casa.

David dijo: "Estoy de acuerdo. Ve a hablar con ella".

Un relámpago por la ventana de la cafetería llamó su atención. Unos momentos después, escucharon el lejano estruendo de los truenos que llenaban el cielo.

Bill dijo: "Tal vez lo haga. Tal vez pueda ayudarme. Sí, probablemente tengas razón". Sonrió.

* * *

Eran más de las 11 de la noche cuando Lena y Bill volvieron de la clase al edificio de Comunicaciones. La reunión grupal para educar a todos sobre las capacidades militares y de defensa chinas duró casi tres horas. Cuando la reunión terminó, la gente estaba feliz de volver a los cuarteles. Gotas de lluvia comenzaron a caer cuando a las afueras, un nubarrón rozó la isla.

Bill se había acercado a Lena inmediatamente después de la reunión nocturna en el aula. Ella fue muy comprensiva y sugirió que se sentaran y lo discutieran más a fondo. Bill tenía un buen presentimiento. Las mujeres eran mejores para estas cosas. Entendían la importancia de la familia. Tal vez era porque daban a luz a los niños. Bill recordó a uno de sus comandantes al mando de la Fuerza Aérea, macho y duro, que le negó la licencia durante la Operación Tormenta del Desierto. Eso había obligado a Bill a perderse el nacimiento de su segundo hijo. Ese tipo era un imbécil. Pero Lena parecía mucho más comprensiva.

Llegaron al edificio de Comunicaciones, y Lena fue a escribir su código en el teclado digital junto a la puerta. Ella miró a Bill y luego escribió con su cuerpo posicionado de manera que él no pudiera ver. El teclado sonó y hubo un clic cuando la puerta se desbloqueó. La abrió y entraron en una habitación que a Bill le recordó a la torre de control de un aeropuerto. Podía oír la lluvia que caía a cántaros justo cuando entraban. Bill se sacudió el cabello mientras miraba la habitación. Había varias pantallas de televisión, todas apagadas. Tres sillas giratorias negras fueron colocadas frente a los monitores de los ordenadores. Había una segunda puerta en la pared de enfrente que parecía estar conectada al resto de la estructura. También tenía un teclado digital.

Lena le hizo una seña a Bill para que se sentara. Tomó una de las sillas giratorias y miró alrededor de la habitación. Se preguntó dónde dormía ella. Debía ser detrás de esa puerta. Los ordenadores parecían nuevos. ¿Cuándo construyeron este lugar? La tecnología para abrir y cerrar estas puertas era bastante sofisticada. Bill vio a Lena sentarse frente a él y cruzar las piernas. Parecía relajada. Realmente era una mujer agradable.

Bill le dijo lo que tenía en mente. Le contó sobre el cáncer de su esposa y su historia. Tenían unos cuantos vecinos que podían cuidarla, pero no era el aspecto físico lo que le preocupaba. Bill le abrió su corazón sin darse cuenta. Toda esta charla sobre la guerra, la estrategia y China lo había distraído mucho, pero los pensamientos sobre su esposa regresaron rápidamente y estaban cargados de emoción. Esperaba que la exhibición fuera suficiente.

Lena escuchó. Era una mujer intensa, Bill lo notó. Del tipo que se inclinaba hacia adelante en su silla todo el tiempo. Como si tuviera que estar lista para saltar. Era muy divertido ver a una mujer sentada así. Le recordaba a un piloto de caza o algo así.

Cuando terminó de hablar se sintió avergonzado, pero se alegró de habérselo quitado de encima. Bill le hizo saber a Lena que sentía la obligación de ayudar, pero que tenía una mayor responsabilidad en casa. Lena parecía que lo había entendido. La familia debía ser lo primero. Ella dijo las cosas adecuadas cuando él terminó, sonriendo. Ella lo entendió. Lo vio en sus ojos. Ahora ella le diría lo que necesitaba oír.

Bill dijo: "Quiero decir... Lena, entiendo lo importante que es todo esto. Pero debe haber alguna otra persona que pueda tomar mi lugar. Tal vez alguien más en mi oficina. Mi director podrá ayudarme con eso, al igual que me ayudó a llegar hasta aquí. Supongo que ya lo conoces, ya que él me envió aquí".

Estaba sentada cerca de él, inclinada y siguiendo cada palabra como si realmente le importara.

Lena dijo: "Bill, por supuesto. Lo que necesites. ¿Cuándo te gustaría irte?"

Dejó escapar un suspiro de alivio. "Oh, gracias. Muchas gracias. Odio ser una carga. Estaré encantado de participar. ¿Tal vez podría ayudar remotamente? ¿A través de Internet? Solo... necesito volver a ella".

Lena asintió con la cabeza y sonrió con entusiasmo. Se acercó y le apretó el hombro. "Cualquier cosa. Podemos arreglar un avión a primera hora de la mañana si quieres".

"Oh, muchas gracias. Yo... es solo que… me siento mal incluso pidiéndolo, pero no quiero perder el tiempo. Y no sé cuánto tenemos... mi esposa y yo".

"En realidad, Bill, es gracioso que lo digas así".

Bill frunció el ceño. "¿Disculpa? Me temo que no te sigo".

El comportamiento de Lena cambió. Su sonrisa era un poco menos cálida. Sus ojos un poco menos brillantes. "¿Cuánto tiempo tenemos, Bill?"

Bill sacudió la cabeza. "¿Qué quieres decir?"

"Bill, ¿tienes algo más que quieras compartir conmigo?"

Bill hizo una pausa. La miró y frunció el ceño.

"Bill. Vamos. Recuerda que trabajé con tu jefe para traerte aquí. Ya tengo una buena idea de lo que todo el mundo sabe. Pero te trajimos aquí para confirmarlo. Esperaba oírte hablar hoy cuando mencionaron la cuenta regresiva".

Bill respiró hondo y miró al suelo. ¿Cómo pudo saber esto? Su director ni siquiera lo sabía todo.

Dijo: "No quería sacar el tema. No estaba seguro de si era exactamente de lo que estábamos hablando".

"Encontraste un conteo regresivo incrustado en los satélites que usas para conectarse a los aviones no tripulados de la Fuerza Aérea al otro lado del mundo. Una cuenta atrás que fue puesta allí por una entidad extranjera. ¿Y no estabas seguro de si era relevante? Estoy segura de que has estado bastante absorto por lo que está pasando en casa. Pero por favor... ¿qué sabes sobre la cuenta atrás?"

Bill la miró. Si le hubiera dicho a todo el mundo lo que sabía, nunca habría salido de allí. Fue muy egoísta, guardarse algo así para sí mismo. Pero tenía que ver a su esposa. Si el mundo realmente estaba llegando a su fin tan pronto...

"Seis meses", dijo finalmente.

No parpadeó. Incluso parecía como si ya lo supiera. Lo cual era imposible. Su director, el que lo había enviado allí, solo sabía que habían encontrado una cuenta atrás secuencial. Pero hasta donde él sabía, Bill todavía estaba trabajando en el código.

"Encontramos el código en uno de nuestros satélites hace una semana. Uno que usamos para transmitir datos de GPS a los drones Predator. Luego comprobamos otros satélites. Estaba en todos ellos. Quien sea que lo haya puesto ahí sabía lo que estaba haciendo. Pero pensamos que era solo un virus informático. Hasta hoy no tenía ni idea de para qué podía ser, honestamente. Pero tienes razón, estábamos bastante seguros de que alguna agencia extranjera lo hizo. Sabíamos que era una cuenta atrás. Al principio, pensamos que la cuenta atrás iba a seguir reiniciándose como decíais antes vosotros. Pero luego, cuando mi jefe se fue, descubrí el momento oportuno. Estaba codificado, pero lo pasé por un programa de desencriptación. Luego hice los cálculos. Seis meses. Si esta es la misma arma cibernética de la que David hablaba, es el tiempo que tenemos hasta que empiece la guerra. Y es por eso por lo que tengo que volver con mi esposa. Necesito estar con ella, Lena".

Lena dijo: "¿Qué dijeron los demás aquí sobre esto cuando se lo dijiste?"

"¿Quiénes? ¿Qué otros?"

"Los otros consultores aquí en la isla. ¿Qué dijeron sobre esto?"

Bill estaba avergonzado. Dijo en voz baja: "No se lo he dicho a nadie más. Diablos, mi jefe ni siquiera sabe todo eso. Se lo iba a decir sobre la marcha la semana que viene. Estuvo fuera unos días cuando me di cuenta. Luego Burns, mi director, me contactó sobre este proyecto. Pero él tampoco lo sabía todavía. Ahora que lo pienso, ¿cómo tú...?"

Bill nunca lo vio venir.

Lena torció su torso, impulsó su brazo hacia adelante y golpeó la parte inferior de su palma en el plexo solar de Bill con una fuerza imposible. Un golpe de dolor agonizante y una rápida pérdida de la capacidad de respirar dejaron a Bill destrozado en el suelo.

Bill trató de respirar con dificultad, pero los músculos de su estómago estaban muy apretados. Vagamente entendió que Lena estaba retorciendo su gran cuerpo para hacerlo acostar boca arriba, con el suelo de hormigón frío en su cuello.

Empezó a resoplar y ella le golpeó con la palma de la mano abierta en la nariz, la parte posterior de su cabeza golpeaba contra la dura piedra. Luego vino un destello momentáneo de estrellas blancas y negras y un zumbido en sus oídos. La visión de Bill era una imagen borrosa de pantallas de ordenador oscuras y suelo de hormigón. La lluvia caía con fuerza sobre el tejado. Fuera, sonó un trueno.

Lena lo estaba enrollando, atando sus manos y pies con algo apretado. Solo necesitaba un minuto para descansar. Ella tenía que parar. Le dolía mucho la cabeza. Bill no entendía lo que estaba pasando. Lena parecía una chica dulce. Ella había sonreído y escuchado su historia. No entendía por qué le había pegado. Bill sintió un chorro de sangre rodando por la parte de atrás de su cabeza, donde había golpeado el hormigón. El corte debió haber sido terrible.

Lena se paró sobre él y siseó: "¿Conoces el enganche de sofocación? Tus marines lo llaman así. Adoro la etiqueta".

Ella presionó un pie en su pecho, mirándolo como si fuera un ciervo que acababa de cazar. Sus ojos estaban llenos de un afán aterrador.

Bill yacía en el suelo, débil y sin comprender lo que estaba pasando. Trató de levantarse, pero le dolía la cabeza, y Lena presionó fácilmente su pecho contra el suelo. Se le había terminado la energía y le dolía la cabeza. Sus manos se deslizaron sobre su cuello. Bill instintivamente trató de protegerse, pero sus manos y piernas estaban atadas.

Vio como ella se agachaba sobre él, moviéndose con la gracia de un verdadero depredador. Su cara se acercó lo suficiente para que él pudiera sentir su respiración. No podía entender lo que estaba pasando. Su mirada lo aterrorizaba. ¿Por qué estaba haciendo esto?

Lena susurró: "Está bien. Solo relájate. Shhhh. Esto es lo que sucederá. Voy a apretar tus arterias carótidas y detener el flujo de sangre a tu cerebro. Es una técnica extremadamente eficiente. Mucho más rápido que cortar el suministro de oxígeno a través de tu tráquea. Entonces quedarás inconsciente, y tendré que decidir qué hacer contigo. Podría matarte. No estoy preparada para hacer esa llamada. Necesito pensarlo. Pero con un poco de suerte, te despertarás como nuevo bajo una estrecha supervisión. Ahora, es hora de dormir".

Sus ojos estaban llenos de miedo. Sus dedos se apretaron alrededor de su cuello. Apretó con tanta fuerza que le dolió. Sintió que la presión sanguínea alrededor de su cara y cuello comenzaba a subir. Se retorció con todas sus fuerzas, pero ella era increíblemente fuerte y tenía demasiada ventaja. La visión de Bill se oscureció. Se sentía como si ella lo estuviera asfixiando, pero él aún podía respirar... aún podía luchar...

* * *

Lena se levantó y caminó hacia el teléfono, llevándose el auricular a la oreja. Habló en mandarín. "Contacta con el destructor Lanzhou. Diles que deben enviar su helicóptero de alerta. Debe aterrizar en el extremo norte de la pista a la una de la madrugada. Preparaos para llevar a un pasajero con restricciones. Llámame si hay algún problema. Una vez que esté en el barco, espera mis instrucciones. Mantenlo bajo observación. No lo dejéis hablar con nadie".

Ella miró el cuerpo inerte de Bill en el suelo. Antes de colgar el teléfono, dijo, "También envía un mensaje al Sr. Jinshan. Infórmale que puede que tenga que adelantar nuestro calendario. Tengo mis dudas de que la extracción voluntaria de información dure tres semanas completas".

5

No tengo miedo de un ejército de leones dirigido por una oveja; tengo miedo de un ejército de ovejas dirigido por un león.

–Alejandro Magno

En la actualidad

El reloj interno de David estaba totalmente desajustado. Su siesta anterior no había ayudado. Trató de dormir, pero no pudo. Revisó su reloj. Era casi la 1 de la madrugada. Una fresca brisa marina entró por la ventana con mosquitera. Una brillante media luna iluminaba la brizna de mar que se veía desde su habitación. Las tormentas habían pasado.

No deseaba nada más que poder cerrar los ojos, dormirse y luego despertar y darse cuenta de que todo esto había sido solo un mal sueño. Como en las películas. David podía abrir los ojos y ver a su esposa acostada a su lado. Sus hijas dormían tranquilamente al final del pasillo. No habría ningún agente de la CIA llamado Lena, ninguna Célula Roja preparándose para una futura guerra con China. En su perfectamente segura realidad alternativa, David nunca habría conocido a Natesh o al mayor o a ninguno de los consultores de esta isla.

David suspiró. Tenía demasiada energía para dormir. Y todavía tenía secuelas del jetlag del vuelo por el mundo del día anterior. Al diablo. Iba a dar un paseo fuera.

Se puso la ropa y las zapatillas, bajó las escaleras de hormigón y salió del cuartel. Afuera podía escuchar fuertes cantos de pájaros que venían de la montaña cubierta de selva. Unas cuantas mariposas revoloteaban alrededor de la luz situada sobre la puerta del cuartel.

David caminó por el sendero de arena hacia la playa. No tenía nada mejor que hacer. ¿Por qué no? La pista de aterrizaje estaba entre la orilla y donde él estaba ahora. Era una noche hermosa. Le encantaba cómo se sentía el aire, muy despejado después de la tormenta. Era como si absorbieran toda la bruma y la humedad y no dejaran nada más que aire puro y fresco.

David pasó por delante del edificio de Comunicaciones y escuchó un ruido en la distancia. Al principio pensó que era el zumbido de una unidad de aire acondicionado o de algún generador conectado a uno de los edificios. Luego el estruendo se convirtió en una reverberación. Reconoció ese ruido. Las reverberaciones se hicieron más fuertes y cambiaron de tono. Un helicóptero. Y por su sonido, se estaba acercando. ¿Por qué vendría aquí en medio de la noche? Una sensación de inquietud creció dentro de él.

David se paró en el camino de grava e intentó mirar hacia el cielo negro sobre el océano en busca de alguna señal de una aeronave. Nada. Era como mirar en un agujero negro.

Un conjunto de luces azules tenues parpadeaba al final de la pista. Apenas podía verlas, pero era suficiente para darse cuenta. ¿Alguien las había encendido para que el helicóptero aterrizara? David escuchó el sonido de una puerta que se abría justo detrás de él, proveniente del edificio de Comunicaciones.

Se escondió. No sabía por qué lo hacía, pero su instinto lo empujó detrás de un grupo de palmeras y arbustos altos. Luego se extendió en el suelo y contuvo la respiración. La luna brillaba, pero él estaba en las sombras.

El sonido de los rotores aumentó y David finalmente divisó el helicóptero al pasar frente a la luna. Sus luces estaban apagadas. Normalmente los helicópteros solo lo hacían cuando no querían ser vistos. Probablemente era militar.

David ni siquiera la escuchó. Lena pasó justo a su lado, a pocos pies de su escondite. Estaba sola, llevaba una especie de casco con una visera transparente sobre su cara, y caminaba directamente hacia la pista. Un momento después, el helicóptero aterrizó, soplando arena y pequeñas conchas en el aire con su rotor de lavado. Alguien del helicóptero corrió hacia Lena y luego la siguió hasta el edificio de Comunicaciones.

Salieron segundos después, llevando un gran hombre encorvado sobre sus hombros. Parecía como si el hombre estuviera completamente cojo, inconsciente o peor. Si David hubiera podido esconderse completamente bajo tierra, lo habría hecho. Todo eso pintaba terriblemente mal. Era difícil para David ver claramente en la oscuridad. El sonido de los rotores hacía imposible oír mucho más. Contuvo la respiración y se quedó completamente quieto mientras pasaban por el arbusto.

Entonces vio la cara del hombre. Era Bill, el hombre con el que David había cenado unas horas antes. Se suponía que Bill le dijo a Lena que quería que lo enviaran a casa a ver a su esposa enferma. La luz de la luna iluminó su espeso y despeinado cabello blanco. Lo estaban arrastrando al helicóptero. Mierda. ¿Estaba vivo?

Lena y el hombre del helicóptero llevaron lentamente a Bill bajo los rotores giratorios, en dirección a la cabina de la aeronave. Luego ella abandonó el helicóptero y volvió a caminar en dirección a David. Su sangre se enfrió. Parecía que se dirigía directamente a su arbusto. Cada paso la acercaba más y más. El sonido del helicóptero seguía siendo fuerte. Si gritaba, nadie en el edificio lo oiría.

Justo cuando David pensó que Lena lo había visto, se detuvo y se volvió hacia la pista. El helicóptero despegó, aceleró y trepó hacia la oscuridad. David apenas podía distinguir el contorno de la aeronave, pero estaba bastante seguro de que no era un Seahawk, como el que voló su hermana en la Marina. Este helicóptero se veía diferente. Era más pequeño y tenía una cola cerrada. Como los helicópteros de la Policía Estatal de Maryland que vio en D. C., o tal vez un helicóptero de la Guardia Costera. ¿Podría ser un helicóptero de la Guardia Costera? No podía ser. No tan lejos de casa. Entonces, ¿quién era? ¿Y qué demonios hacía Lena dejando a un Bill inconsciente en el asiento trasero?

Con el helicóptero fuera de la vista, Lena caminó de vuelta hacia el edificio de Comunicaciones. David no pudo ver la entrada desde su escondite, pero estuvo en los arbustos durante diez minutos más para asegurarse de que ella estaba dentro.

¿Qué significaba esto? ¿Qué es lo que estaba pasando? ¿Había ido Bill a verla para intentar salir de la isla? ¿Era esta su manera de trasladarlo? ¿Lo habían matado? David estaba menos seguro de en quién podía confiar ahora que en cualquier otro momento desde la activación de su Célula Roja. Definitivamente no podía confiar en Lena. ¿Era legítima esta Célula Roja? ¿Debería tratar de salir de la isla o hacer correr la voz de alguna manera? No tenía idea de cómo podía hacerlo.

David finalmente se levantó y rápidamente quitó el polvo de la arena de su ropa. Caminó de vuelta al cuartel tan silenciosamente como pudo, mirando el edificio de Comunicaciones mientras pasaba para asegurarse de que Lena no saliera. No había ventanas a través de las cuales pudiera ver, pero había rendijas de vidrio en la parte superior del edificio a través de las cuales emanaba luz.

Llegó al cuartel y abrió la puerta lo más lentamente posible. No quería que lo vieran.

Escuchó el crujido de alguien caminando sobre la grava que venía del camino detrás de él.

El corazón de David se aceleró cuando entró y cerró la puerta. No sabía si lo habían visto, pero parecía que alguien lo estaba siguiendo. Subió de puntillas por las escaleras hasta el segundo piso. Bombillas halógenas sin cubierta iluminaban el pasillo. El brillo arruinó su visión nocturna y le obligó a entrecerrar los ojos. Buscó a tientas la llave de su habitación cuando llegó a su puerta.

Las pisadas resonaban en la escalera de hormigón que David acababa de subir. Estaba casi dentro.

"Hola, David", dijo Lena. Ella caminó hacia él.

No había nada que pudiera hacer por la expresión de su cara. Esa mirada de shock instantáneo y miedo al ver a la única persona que esperaba no ver. Entonces dio la mejor personificación de la indiferencia que pudo fingir.

"Hola. ¿Qué haces aquí arriba?" No sabía qué más decir.

Ella iba directa al grano. "Te preguntaría lo mismo, David. ¿Por qué estás despierto tan tarde fuera de tu habitación? ¿Estabas fuera?"

"Hum, sí. Me pareció oír... un helicóptero".

"¿Ah sí?"

"Sí. Me despertó. Solo fui a la puerta de la planta baja para ver si podía verlo".

"¿Y lo hiciste? ¿Lo viste?"

"No. Estaba demasiado oscuro. ¿Sabes lo que estaba haciendo aquí? ¿El helicóptero?" Sus dedos revoloteaban alrededor de la manija de la puerta de metal.

"¿Saliste?"

"No. Solo miré desde la puerta. ¿Por qué? ¿Está bien así? No quiero romper ninguna regla".

Ella ladeó la cabeza y dijo: "El helicóptero estaba llevando a Bill de vuelta con su familia. Su esposa está enferma. Él quería llegar a casa y verla. Yo le ayudé a hacerlo. El helicóptero era la mejor manera. No puedo decir más. La seguridad, ya me entiendes".

"Oh, claro. Lo siento. Bueno, es genial que hayas podido ayudarle. Me siento muy cansado. Debería irme a la cama. Este jetlag está causando estragos en mi ritmo circadiano. Gracias, Lena. Hasta mañana".

Lena dio un paso hacia él y él instintivamente se acobardó.

Ella dijo: "David, parece que tu atuendo tiene un poco de arena. Será mejor que lo cepilles". Ella le quitó partículas de arena negra de su camisa. Estaba cubierto de una fina capa de arena por haber estado fuera tirado en el suelo. Su cara estaba a centímetros de distancia, y sus ojos sin emociones se asomaban a los suyos. Sintió que le sudaban las palmas de las manos. En otro lugar y tiempo, podría haber sido un comienzo. Pero aquí, era escalofriante.

Susurró: "Gracias. Buenas noches".

Con eso, se dio la vuelta y entró en su habitación, cerrando la puerta tras él. Se paró al otro lado de la puerta sudando, y escuchando sus pasos. No escuchó nada. ¿Estaba ella también parada allí, escuchando sus movimientos? Si se quedaba quieto, parecería sospechoso. Hizo un ruido al cerrar la puerta, unos treinta segundos más tarde de lo que parecía apropiado. Un cerrojo nunca había sonado tan fuerte. Entonces apagó las luces y se metió en la cama. Pudo oír ruidos que venían de fuera durante los siguientes minutos. Sonaba como si Lena estuviera entrando en la habitación de Bill y hurgando entre sus cosas, probablemente empacando. Unos minutos después de eso, hubo silencio.

Sus pensamientos volvieron a su familia. Ahora mismo no quería nada más que volver a casa con su esposa e hijos. Durante los últimos dos días David había confiado en la gente que lo trajo aquí. Estaba convencido de su noble propósito.

Hasta ese momento. Ahora, ya no tenía ni idea de qué creer.

No había forma de que pudiera dormir esta noche. No estaba seguro de lo que traería el mañana. ¿Eran prisioneros aquí? ¿En quién podía confiar? ¿Lena había matado a Bill? Aunque no estuviera muerto, ¿habían sacado a Bill inconsciente solo por pedirle que se fuera? ¿Era ese secreto tan importante que la CIA los encarcelaría a todos? Una idea peor: ¿Sería Lena realmente de la CIA? Nunca había visto la cara del hombre que la había ayudado a llevar a Bill. Estaba oculta por su casco y su máscara. Pero ese helicóptero no se parecía a ninguno de los que había visto en la Marina. ¿Era siquiera estadounidense? David solo estaba seguro de una cosa: debía averiguar cómo salir vivo de esta isla.

* * *

14 años antes, Washington, D. C.

Lena se sentó en su coche y miró su reloj. Él debería llegar en cualquier momento. Intentó no ponerse nerviosa. Se dijo a sí misma que podría haber muchas razones por las que él se pondría en contacto con ella. Casi había terminado su licenciatura y había realizado algunas pequeñas tareas en el área de D. C., la mayoría de ellas de vigilancia o de escucha, cosas que había aprendido en su entrenamiento inicial sobre cómo ser una agente de inteligencia. Según todos los indicios, se había desempeñado de manera admirable. ¿Estaba él aquí para alabarla? ¿Quizás esta reunión era una simple revisión? ¿O para discutir futuros deberes? Aun así, ella conocía la reputación de este hombre. El Sr. Cheng Jinshan era un importante hombre de negocios, y un legendario titiritero de su red de espías. Esta visita no sería por una razón trivial.

Aparcó en la esquina de la calle 36 y Prospect. Exactamente a las 12 del mediodía salió de su coche y caminó hasta The Tombs, un elegante bar de Georgetown al otro lado de la calle. El interior estaba oscuro y vacío. Era un día entre semana y la mayoría de la gente no llegaba hasta la hora feliz. Un camarero estaba al otro lado de la sala, limpiando las brillantes mesas.

Lena exploró el lugar para ver si Jinshan ya estaba allí.

El camarero la vio. "¿Está lista para ordenar?" preguntó.

"No. Solo..."

"Dos Dewar's en las rocas. Nos sentaremos junto a la chimenea". La dura voz de atrás la paralizó. Tenía dieciséis años la última vez que escuchó esa voz. El día que él la reclutó. Intentó no pensar en ese día de lágrimas.

Se giró y extendió su mano. "Hola, señor".

"Hola, Lena". La estudió un momento y luego siguió caminando, sin tener en cuenta su mano extendida.

Se sentaron en una larga mesa de madera junto a una gran chimenea de ladrillos. Las llamas ardían y crepitaban. Una docena de remos de la tripulación formaban un semicírculo en las piedras sobre el fuego.

El barman trajo dos pesados vasos con un líquido marrón claro y siguió limpiando.

"¿Bebes?" preguntó el hombre, tomando un sorbo.

Ella dio una débil sonrisa. "Un poco. No como los otros en mi escuela. Tengo cosas más importantes que hacer con mi tiempo". Sentía que esto era mitad evaluación, mitad entrevista de trabajo.

"Ya veo", fue su única respuesta.

Estuvieron callados por unos momentos. El silencio la hizo sentir incómoda. Ella trató de pensar en algo apropiado que decir, pero no se le ocurrió nada.

"Lo estás haciendo bien", dijo finalmente.

"Gracias".

"Tus notas y tu rendimiento atlético han sido ejemplares. Tus habilidades lingüísticas son magníficas. Además... tu desempeño extracurricular ha sido notorio". Estaba bastante segura de que no se refería a los clubes escolares. Sus pequeñas contribuciones al comercio de espías eran probablemente a lo que él se refería.

"Gracias". Asintió con la cabeza, frunciendo los labios. Era humilde. Los cumplidos la incomodaban.

"Aun así... te hemos observado de cerca, Lena. Has tenido pautas específicas sobre cómo puedes interactuar con los demás aquí".

El tono de su voz le dijo que iba a algún sitio con esto. Su corazón se detuvo. Ella había sido cuidadosa. No podían saber nada de él. Solo habían pasado unos pocos meses. Tal vez ella había tenido un desliz en otra cosa. ¿Presentó un informe equivocado, posiblemente? Pero el agujero que se le hacía en el estómago le decía lo contrario. Tomó un sorbo de su vaso.

"Y hemos observado algunas... desviaciones".

Su cara se enrojeció. Lo sabían. Ella le había suplicado a Dios que no se tratara de esto. No quería que sucediera. Él estaba en el equipo de atletismo con ella. Ambos habían estado en un hotel y habían pasado algún tiempo a solas. Era un chico tranquilo. A ella le gustaba la atención. Sabía que iba contra las reglas. Como lo había hecho hace años. Cuando tenía dieciséis años.

"Has tenido un amante".

Se miró los pies. El sabor del whisky le calentó la garganta.

"Está bien, Lena. No te estoy juzgando. Eres humana, después de todo. Pero, aun así, necesitamos saber que serás capaz de cumplir nuestras estrictas directrices en cualquier entorno. Este programa no es para todos. Necesitamos personal profundamente comprometido. Todavía estás en formación aquí. Puede que no siempre lo parezca. Pero así es. Y debes mantener un estilo de vida minimalista. Eso significa nada relaciones de esta naturaleza. Debes sacrificarte, no sea que te vuelvas perezosa. O peor aún, que te comprometas. No queremos que las relaciones inhiban la futura colocación. Y no queremos ponerte nunca en una posición en la que puedas tener un desliz y decirle algo a la persona equivocada".

Ella lo miró. Por una fracción de segundo, pensó en negarlo. Ella podría engañarlo. Decir que no era nada. Pero con Jinshan, no podía arriesgarse. Nunca le mientas a Jinshan. Eso es lo que le habían dicho los otros. Debe asumir la responsabilidad y esperar lo mejor. "Por supuesto, señor. Por supuesto, señor. Es mi culpa. Yo solo... lo siento. Lo terminaré de inmediato. Lo haré mejor. Lo siento. Por favor..."

"No, no. Lena, esto no se trata de una relación". Tomó un largo trago de su vaso y lo puso sobre la mesa, con los cubitos tintineando en los bordes. "Se trata de la confianza".

"Puede confiar en mí, señor". Vio como todo su trabajo duro se le iba de las manos. Era una perspectiva aterradora. Había pasado años entrenando para estar aquí. No quería volver a lo que le esperaba si fracasaba en el programa.

"Hemos invertido mucho tiempo y energía en ti. Como he dicho, tu desempeño ha sido de muy alta calidad. Personalmente he seguido tu desarrollo, y veo grandes cosas en tu futuro, Lena. Pero tengo que saber que puedo confiar en ti".

"Sí, sí. Por supuesto. Lo siento mucho. Por favor". Sacudió la cabeza. Esperaba no haber puesto en peligro su carrera.

"Lena, estoy aquí por dos razones. Primero, para decirte que te he seleccionado para un programa especial. Quiero que sigas una trayectoria profesional particular. Una que muchos ni siquiera saben que existe. Si lo haces, trabajarás en nuestras tareas más encubiertas e importantes. Recibirás un entrenamiento mucho más especializado. Y tu contribución a tu país será de suma importancia. En futuras asignaciones, me informarás directamente a mí".

Su corazón le dio un vuelco. Él iba a dejarla seguir. Ella podía seguir avanzando. Ella conservaría su honor. Lena asintió vigorosamente, tratando de contener sus emociones.

"La segunda cosa por la que estoy aquí es para decirte que necesito que ejecutes un acto final en este segmento de tu entrenamiento. Necesito que demuestres tu lealtad... tu dedicación... y tu habilidad para poner la misión por encima de todo en tu vida. Si puedes hacer esto, sabré que puedo confiar en ti. Y podremos avanzar como lo describí".

"Por supuesto. Cualquier cosa. Por favor, hágamelo saber..."

Se inclinó hacia adelante y susurró: "Matarás a tu novio".

Su mundo se detuvo.

Él habló, pero ella apenas lo escuchaba. "Por favor, entiéndelo, esto no es porque creo que le hayas dicho algo sobre tu papel con nosotros. Te creo cuando dices que has guardado tus secretos. No, Lena, esta orden es una forma de saber que eres capaz de hacer este tipo de cosas. Si te selecciono para esta misión especial, tu futura carrera requerirá un nivel de desapego emocional de tus esfuerzos profesionales que pocos poseen. Algunos podrían referirse a esta cualidad como despiadada, cruel, fría, calculadora. Llámala como quieras. Lena, debes ser todas estas cosas si vas a ser un arma. No necesito que seas solo una oyente. Tengo muchos oyentes. Necesito que seas, a veces, una asesina. Has sido entrenada en muchas técnicas. Ahora las pondrás en acción. Demuéstrame que puedes realizar esta tarea con eficacia".

Se sintió enferma. La mirada en su rostro era como si él no sintiera nada al pedirle esto. ¿Qué clase de hombre podía pedir algo así? Ella desechó el pensamiento tan rápido como entró en su mente. Él le había dado una segunda oportunidad en la vida. Su familia estaba orgullosa de ella por servir a su país. Nunca los volvería a ver, pero había conservado su honor.

Él continuó, "Haz que parezca un accidente. Esto asegurará que no te interroguen. Haz el papel de la novia devastada. Te graduarás de la universidad en unos meses. Empieza a cortar los lazos con cualquier otro amigo que hayas tenido mientras estuviste aquí. Te prepararemos para tu próximo trabajo. Tengo grandes cosas planeadas, Lena. Y quiero que seas parte de esos planes".

Ella pensó en lo de anoche. Piel con piel. En la forma en que la hizo sentir. Pero no era lo que ella era. Debía recordarlo. El amor y la lujuria eran fugaces. El deber y el honor eran inmortales. Inspiró profundamente, y luego soltó una lenta liberación de aire por la nariz. Lena expulsó toda su emoción de su cuerpo.

Miró al hombre sentado frente a ella. Su traje con botonadura simple era exquisito. Gemelos de oro y un reloj caro. Pasaba mucho tiempo en salas de reuniones y aviones privados. Sin embargo, Jinshan no estaba aquí por negocios. Cómo se conectó con el brazo de operaciones clandestinas del gobierno de la nación de Lena era todavía un misterio para ella. Pero ella sabía que él tenía una posición de gran autoridad dentro de él. También sabía de su lealtad hacia aquellos que tomaba bajo su protección... y de su reputación de ser brutal con aquellos que se cruzaban en su camino.

Esto no fue una elección. Fue un obstáculo. Como tantos otros que ella había saltado. Lena se aseguró de que el camarero no pudiera escuchar y le susurró: "Por supuesto, señor. Haré esto sin dudarlo. Le demostraré mi lealtad a mi país. Mi lealtad a China".

* * *

A la mañana siguiente, un David de ojos claros y nervioso entró en la clase. Llegó diez minutos antes de que empezara la primera sesión. Lena se puso de pie en su posición habitual, en el nivel superior de los asientos tipo estadio. Él trató de no mirarla. Estaba seguro de que ella lo estaba haciendo.

Al frente de la clase, Natesh dividió el grupo en equipos a medida que entraban. A cada equipo se le asignó un líder, y cada líder recibió una hoja de papel con las instrucciones para la sesión. Natesh hablaba de cómo los equipos más pequeños podrían trabajar mejor y más rápido. Ahora que comenzaban su segundo día completo de trabajo en la isla, Natesh los impulsaba a moverse más rápido y más eficientemente. El equipo de David debía concentrarse en interrumpir las comunicaciones.

Antes de que se separaran, Lena anunció a la sala: "Necesito decir algo. Para que todos vosotros lo sepan, Bill Stanley ha sido destituido".

David pensó que era una forma interesante de decirlo.

Natesh preguntó: "¿Qué quieres decir?"

Lena dijo: "Al parecer, su esposa está muy enferma. Anoche vino a verme después de nuestro encuentro. Pidió que lo sacaran de las sesiones y que lo regresaran a casa. Reiteramos la importancia del secreto y lo sacamos de la isla inmediatamente". Miró a David mientras hablaba. Como si estuviera tratando de observar cualquier reacción que él pudiera tener. No parpadeó.

Sin embargo, por dentro, quería gritarle a todo el mundo que ella estaba mintiendo. Al menos, él pensó que lo estaba. Pero no pudo probarlo. Y gritar que había visto a Bill siendo arrastrado inconsciente a un helicóptero de aspecto sospechoso podría no ser su mejor jugada. No si quería volver a ver a su mujer y a su familia.

Norman Shepherd habló primero. Era un corpulento exmarine de Long Island. David pensó que había dicho que ahora trabajaba para Maersk Line.

Norman dijo, "¿Así que lo dejó volar? ¿Así de simple? Hombre, esta noche diré que necesito hacer un viaje a Las Vegas. ¿Cree que eso estaría bien? Sabía que había escuchado un helicóptero volando cerca de aquí anoche. Esa maldita cosa sonaba como si estuviera justo fuera de mi ventana".

Natesh dijo: "Muy bien, gracias, Lena. Me alegro de que se ocupen de Bill".

Lena asintió y dijo: "Yo también. Y por favor, si alguien más tiene alguna situación personal que necesite ser atendida, por favor no duden en hacérmela saber".

Natesh dijo: "Bien, todos, por favor vayan a las salas con sus equipos asignados. Nos encontraremos aquí después de la comida. Recuerden, si necesitan que el mayor Combs o yo les busquemos algo hoy, escríbanlo y entréguenmelo antes de su descanso del almuerzo a las once y media. Se lo daremos por la tarde".

La clase se levantó y salió por la puerta hacia salas de reuniones separadas. David los siguió.

No podía creer que todos aceptaran la partida de Bill. Pero, por otra parte, ¿por qué no lo harían? Cada uno de ellos estaba aquí haciendo un servicio a su país. Lena no había hecho nada que causara que alguien sospechara de ella. En todo caso, se había mostrado como la cuidadora útil, capaz de resolver todos y cada uno de sus problemas. Ella conseguiría toallas para las habitaciones, organizaría la defensa americana para la Tercera Guerra Mundial, y los sacaría de la isla en un momento si se lo pedían amablemente. El problema era que podrías estar inconsciente o muerto cuando te sacasen. Pero ella era atractiva y carismática y tenía una credibilidad establecida. Ella mintió sin ningún esfuerzo, envolviendo a su audiencia con entusiasmo. David se preguntó: si ella estaba mintiendo sobre Bill, ¿qué más era mentira?

Necesitaba seguir con su máscara. Tanto si Lena sospechaba de él como si no, no podía bajar la guardia.

Ahora cuestionó toda la premisa para reunir a la Célula Roja en esta isla. David había estado trabajando en los dos escenarios más probables en su cabeza. Uno, Lena era de la CIA, tal como dijo. Era posible que ella hubiera dejado a Bill inconsciente porque el secreto era así de importante. Una medida extrema, pero no con una intención nefasta. Diablos, si se tratase solo de confidencialidad, tal vez Bill estaba realmente en casa con su esposa en este momento. Tal vez Lena le había dado un tranquilizante que había tomado voluntariamente. Se le pasó por la cabeza. Bien, Bill. Puedes ir a ver a tu esposa, pero tenemos que anestesiarte hasta que llegues. No queremos que veas a nadie ni nada. Seguridad, ya sabes. Eso podría ser lo que le pasó a Bill. Este fue el mejor escenario posible.

Pero improbable. Era el helicóptero lo que le molestaba. Ese helicóptero no se parecía a ningún helicóptero de la Marina estadounidense que hubiera visto, incluso con luz tenue.

El segundo escenario era lo que realmente preocupaba a David. En este escenario, una pregunta inquietante llevó a otra. ¿Y si Lena no era de la CIA? ¿Y si no era americana? Entonces alguna entidad extranjera, probablemente la propia China, usaba a los miembros de la Célula Roja para obtener información clasificada.

¿Por qué un gobierno correría un riesgo así? ¿Había realmente una cuenta atrás hasta que China apagara todos los satélites de EE. UU.? ¿Había realmente un plan de invasión? Si la respuesta era sí, tal vez era una razón lo suficientemente grande como para justificar el secuestro de tantos estadounidenses de su territorio.

¿Qué iban a hacer Lena y la tripulación con David y los consultores cuando terminaran con ellos? ¿Qué les harían si descubrieran que todo esto era un montaje? David no podía concebir una manera de que ninguno de los consultores llegara a casa a salvo en esta situación. Cualquier organización de inteligencia que hiciera esto querría ocultarlo, permanentemente. Si eso significaba matarlos o mantenerlos prisioneros probablemente tenía que ver con su futura utilidad.

Lena estaba definitivamente involucrada en lo que sea que estuviera pasando. ¿Pero quién más lo sabía? David necesitaba averiguar qué tan profundo era esto. Y mientras lo hacía, necesitaba fingir que todo estaba bien. Hasta que no supiera quiénes eran los buenos, era demasiado arriesgado parecer sospechoso.

David salió del aula, con cuidado de no mirar a Lena. Pero él sabía que ella lo estaba mirando directamente a él.

* * *

Caminó por el pasillo. Suelos de baldosas baratas y paredes de hormigón. Luces fluorescentes. A David le recordó a una vieja escuela primaria. Todo era simple, funcional y limpio. Caminó hasta la tercera puerta de la izquierda. Dentro había una pequeña sala de reuniones, donde Natesh estaba sentado en la solitaria mesa de plástico blanco.

Natesh sonrió y dijo: "Hola, David".

"Buenos días". Asintió con la cabeza. Incluso las cortesías comunes se sentían forzadas después de lo que había visto anoche. David apretó los dientes y se sentó. Necesitó todas sus fuerzas para mantenerse tranquilo.

Otros tres entraron en la habitación. Brooke, la mujer que trabajaba en la NSA. Henry Glickstein, el experto en telecomunicaciones que rara vez dejaba de bromear. David había conocido a esos dos en el viaje en avión a la isla. Una joven que David no había conocido todavía entró detrás de ellos. La mujer tenía el pelo corto y rubio con raíces oscuras. Se veía intensa y orgullosa. Como alguien que corría una competencia feroz cada día tratando de ganar.

Le extendió la mano a David y Natesh, diciendo: "Hola, chicos, me llamo Tess McDonald".

Intercambiaron saludos.

Natesh preguntó: "¿Y a qué te dedicas tú, Tess?"

"Soy consultora. Trabajo en Boston".

Henry dijo: "¿No es todo el mundo consultor hoy en día? Quiero decir, el tipo del videoclub es consultor. Consulté con él sobre recomendaciones de películas".

Tess levantó las cejas, no estaba segura de cómo tomar el humor de Henry. Ella dijo, "He hecho muchos proyectos para el Departamento de Defensa. Me especializo en Asuntos de Asia Oriental, política y análisis político. Y he trabajado en muchos de los programas de adquisición de armas del DOD. Estoy bastante familiarizada con la tecnología de armas que tenemos y con nuestras capacidades. Si me dices qué quieres que explote, puedo decirte la bala correcta. Y puedo nombrar a la mayoría de los miembros del Politburó Central del Partido Comunista de China. Mis dos especialidades parecían encajar bien en este grupo. Por eso estoy aquí, creo". Su tono era cortés, pero directa al punto. Como si estuviera trabajando con un cliente.

Natesh dijo: "Excelente. Bueno, estamos muy contentos de tenerte con nosotros, Tess".

Los cinco miembros del grupo se miraron fijamente por un momento, y luego Natesh dijo: "Bien, vamos a trabajar". Esta mañana nuestro grupo entrará más al detalle sobre cómo interrumpir las redes de comunicación de los EE. UU. ¿Qué creemos que tendría que hacer China? Estoy de acuerdo con la hipótesis de ayer de que cortar la electricidad sería importante. ¿Cómo podríamos hacerlo?"

El grupo comenzó a ofrecer ideas, gritándolas.

David no sabía qué hacer. Ya no creía en la razón por la que estaban aquí. No estaba totalmente comprometido. No quería decir nada que pudiera ser útil a una potencial nación enemiga, si era una posibilidad real. Después de lo que había visto anoche, no podía hablar libremente y mantener la conciencia tranquila. Decidió guardar silencio. Resultó ser bastante fácil. Los otros eran todos muy habladores.

Henry se aclaró la garganta y dijo: "Bien, ¿dónde lo dejamos ayer? No sé cómo lo haría, pero trataría de cortar los cables de fibra óptica transoceánica que conectan los Estados Unidos con el resto del mundo. Si fuera a asediar una casa, cortaría las líneas telefónicas. Creo que funcionaría igual para una nación en guerra".

Brooke preguntó: "¿Podrías usar algún tipo de carga de profundidad, como en las antiguas películas de la guerra?"

Tess dijo: "En realidad, la Marina ya no usa cargas de profundidad. Prácticamente había que golpear el submarino con el bote para que funcionara. Durante la Guerra Fría, los EE. UU. y los soviéticos desarrollaron cargas de profundidad nucleares. Pero estoy bastante segura de que se han deshecho de todas ellas. No era la mejor situación para la fuerza de ataque, por razones obvias".

Henry levantó las cejas. "Bueno, si es la mejor manera de hacer el trabajo, deberíamos recomendar que se destruyan los cables. En realidad, no quería ser el primero en empezar a hablar de armas nucleares, pero si cortar la Internet y las líneas telefónicas a través de los océanos significa usar armas nucleares, incluyámoslo como una posible forma de hacerlo. Dejemos todo sobre la mesa hasta que encontremos una forma mejor. ¿Alguien tiene algún otro método?"

Brooke dijo: "Podrías conseguir uno de esos vehículos de inmersión profunda y colocarle explosivos. Probablemente tomaría más tiempo y precisión. Pero de nuevo, no tendrías que preocuparte por activar una bomba nuclear bajo tu barco. Me imagino que a la mayoría de los marineros no les gustaría eso, ¿eh?"

Henry dijo: "Creo que esas fueron las razones obvias que Tess mencionó. Pero, si esa es la mejor manera, vamos a mirarlo".

Natesh dijo: "Bien, entonces tenemos un submarino colocando cargas explosivas en los cables y/o alguien lanzando cargas de profundidad nuclear. De cualquier manera, recomendamos destruir los cables, ¿verdad?"

Henry asintió. "Sería una forma muy efectiva de destruir las comunicaciones telefónicas y de Internet que entran y salen de los Estados Unidos".

Natesh dijo: "¿Cuántos cables submarinos hay?"

Henry levantó las cejas, pensando y expresó… "Quiero decir... hay muchos de ellos. Debe haber más de una docena de lugares en ambas costas. En la costa este de los EE. UU., los principales puntos de entrada por tierra están cerca de Nueva York y Miami, y en Nueva Jersey. California tiene una tonelada de zonas de aterrizaje. Muchos de estos cables son en realidad privados. La mayoría de la gente piensa que la Internet está abierta. Pero muchas de las grandes compañías de tecnología y telecomunicaciones tienen cables que transportan sus datos privados de un lado a otro. Eso lo hace más eficiente. Todos esos cables se extienden lejos unos de otros mientras cruzan la diversificación del fondo del océano".

"¿Por qué?" preguntó Brooke.

"Seguridad". De esa manera, si hay alguna catástrofe como un terremoto, los otros cables recogerán la carga. Eso hace que la operación sea más difícil desde el punto de vista logístico. Pero eventualmente, todos terminan muy cerca unos de otros cuando llegan a la costa. Si quieres arruinar tanto ancho de banda como sea posible, tendría sentido hacerlo más cerca de la costa, donde hay menos distancia que cubrir por el activo atacante. Habría un área más pequeña para desplegar los explosivos si lo hicieras justo frente a la costa de los EE. UU. Pero también hay que pensar en los cables que conectan México y Canadá con Estados Unidos. Quiero decir, lo ideal sería que también los destruyeras. Pero incluso si no lo haces, el desajuste de ancho de banda que habrías creado al destruir los cables submarinos aplastaría el flujo".

Natesh dijo: "Bien, eso tiene sentido para mí. Vamos a poner todo esto en nuestras notas adhesivas, las pondremos en la pizarra, y volveremos a ello. Ahora, ¿qué pasa dentro de los Estados Unidos? ¿Cómo interrumpiríais la comunicación allí?"

Henry dijo: "Cortaría las fuentes de energía y dañaría todas las intersecciones de las autopistas principales. Si cortas la red eléctrica en suficientes lugares, habrá problemas reales. Los generadores de los edificios principales pasarían por su suministro de combustible bastante rápido". Se levantó y fue a la mini nevera de la esquina de la habitación y la abrió. "¿Alguien quiere una botella de agua?"

Algunas personas asintieron y él les tiró botellas.

"¿Por qué te metes en las autopistas?" preguntó Tess.

Natesh habló. "¿Correo postal?"

Henry dijo: "Sí. Correo postal, e incluso el boca a boca. Si se quitan los teléfonos e Internet, todos van a tener que cambiar a la televisión y la radio para obtener su información al estilo de la vieja escuela, con antenas. No estoy seguro de que siga habiendo gente con antenas. Pero me imagino que China también tratará de apuntar a los centros de medios de comunicación".

Natesh dijo, "Intenta recordar, para este ejercicio, somos China. ¿Qué haríais?"

A David no le gustaba cómo sonaba eso.

Henry dijo: "¿Quizás sacar los teléfonos, la TV y la radio con un ciberataque antes de cortar la energía? Así es como lo haría. De todos modos, la gente eventualmente obtendrá su información a través del boca a boca. Si hacemos que viajar largas distancias sea difícil, eso significará que podemos controlar mejor la información. Podríamos mantener partes del país en la oscuridad por más tiempo mientras estamos invadiendo".

Tess dijo, "Deberíamos cerrar los viajes aéreos también".

Brooke dijo: "¿Es eso comunicación? ¿No sería más bien algo que los equipos de Defensa deberían manejar? O... no lo sé..."

Natesh dijo: "Mantengámoslo como una prioridad. Solo escríbelo. ¿Alguna idea de cómo interrumpirías los viajes en avión?"

Brooke dijo: "¿Qué pasó esa vez en Chicago? La vez que cerraron todos los vuelos por unos días porque un empleado incendió y saboteó el control de tráfico aéreo. ¿Podríamos cerrar el tráfico aéreo eliminando todos esos centros de control de tráfico aéreo?"

Henry pensó y dijo: "Sí, correcto, en realidad eso probablemente funcionaría bastante bien. Algunas aeronaves todavía podrían volar con sus reglas de vuelo visual. Pero la mayoría del tráfico comercial vuela con instrumentos. Eso significa que necesitarán esos centros de control de tráfico aéreo. Esa es una buena idea. Aunque en realidad, si hiciéramos dos tercios de estas cosas de las que hablamos, el país entero estaría sumido en un caos masivo de todos modos. Sacar los satélites y los centros de datos será un gran paso, creo. Pero cortar las líneas fijas y los ejes centrales como los centros de control de tráfico aéreo, eso inhibiría seriamente nuestra capacidad de adaptación después de que los satélites caigan. Piensa en la gente conduciendo por una ciudad sin GPS ni semáforos. Paralización total. De eso es de lo que estamos hablando".

David seguía teniendo recuerdos de la noche anterior. Podía ver a Bill siendo llevado por el camino arenoso a la pista de aterrizaje y arrojado a un helicóptero. Cuantas más ideas se le ocurrían a la gente sobre cómo interrumpir las comunicaciones estadounidenses, más pensaba David que no había una buena razón para lo que había visto anoche. Si Lena no era de la CIA, si no era estadounidense, entonces todo este plan era para otro país. David estaba empezando a sentirse mal. Quería gritar. En vez de eso, siguió escuchando los planes.

Planes.

Aún no tenía un plan. Su padre le había dicho a David y a sus hermanos un millón de veces mientras crecían que uno siempre debe tener un plan. Después de que dispararan a Chase, el hermano de David, en Afganistán —fue un roce, pero aun así se ganó un Corazón Púrpura— su padre modificó su consejo, cómicamente, a "siempre tener un buen plan". David necesitaba un buen plan, y rápido. Si todos los grupos tenían planes para invadir Estados Unidos de esta manera, David no quería pensar en lo que pasaría si los planes se ponían en marcha.

Los demás debieron haber percibido su inquietud. Brooke dijo: "David, ¿estás bien? Has estado muy callado".

"Sí. Lo siento. Solo un poco cansado. Probablemente solo sea el jetlag".

Natesh dijo, "Tómate un descanso si quieres. Tenemos unas cuantas semanas. Puedes permitirte el lujo de tomarte un tiempo, amigo".

David no quería que nadie pensara nada inusual de él. Dijo: "Estoy bien. Gracias". Todavía se sentía enfermo.

El grupo siguió adelante. Siguió así durante la siguiente hora. Natesh sacando ideas del grupo. David hizo todo lo posible para ser un participante mediocre. El ambiente era una mezcla de melancolía y excitación. La gente estaba aceptando la magnitud de la amenaza. Pero extrañamente, el grupo parecía disfrutar de la tarea de planificar la guerra. Era un ejercicio intelectual interesante para la gente que había estudiado esas cosas.

Después de la primera hora, se tomaron un descanso de la biotecnología. Todos se levantaron, estiraron las piernas y salieron al pasillo hacia los baños. Otros grupos estaban ahí fuera, charlando. Era extraño, como en el instituto. Los asesores de la Célula Roja eran como niños en medio de la clase. Algunos socializaban. Otros hablaban de lo que cada uno de los otros grupos estaba haciendo.

David y Brooke volvieron a la sala de reuniones primero. Los demás seguían en el pasillo, conversando.

Brooke dijo: "¿Cómo está tu familia?"

La miró sin comprender.

"Oh. Cierto. Nada de teléfonos. Lo siento. ¿Crees que están bien? Estoy segura de que están bien. Estoy segura de que Tom habló con tu esposa. Seguro que están bien". Parecía nerviosa al hablar. "¿Cuántos hijos dijiste que tenías?"

"Tengo dos niñas, ambas jóvenes", dijo, sonriendo educadamente. Pensó en sus chicas por un momento y la sonrisa se desvaneció. "Si alguna de estas cosas que estamos discutiendo fueran a pasar realmente..."

Brooke apretó sus labios y le dio una mirada compasiva. Ella agitó la cabeza. "Lo sé. Incluso las cosas de las que acabamos de hablar. No puedo imaginarme un mundo pasando por nada de eso. Mi abuelo estuvo en la Segunda Guerra Mundial. He leído muchos libros sobre esa época. El mundo entero se transformó de la noche a la mañana. Las fábricas de coches se convirtieron en fábricas de máquinas de guerra. Hubo decenas de millones de muertos. Las atrocidades en las que la gente participó en todo el mundo… quiero decir, ¿te imaginas que eso ocurra en una sociedad civil hoy en día?"

"Depende de lo que entiendas por sociedad civil, supongo".

"¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que estoy seguro de que muchos alemanes involucrados en las atrocidades del Holocausto eran civiles antes de ser puestos en esa situación. El término civiles puede significar muchas cosas. Pueden haber sido educados o amables o limpios o ricos o apropiados. Pero cuando la guerra empezó y se pusieron un uniforme y se les dijo que hicieran un cambio, lo hicieron. La guerra y el pensamiento grupal pueden ser algo grande..."

Se veía horrorizada. "Bueno, yo nunca..."

David dijo: "Estoy seguro de que no lo harías, Brooke. No con lo que sabes ahora y la forma en que probablemente te han criado. Todo lo que digo es que la gente, si se pone en las circunstancias correctas, puede hacer cosas que nunca hubiera imaginado. Quiero decir, si miras otros eventos de la Segunda Guerra Mundial, incluso nuestro país, que creo que siempre trata de actuar con la más noble de las intenciones, hizo algunas cosas -los bombardeos, las armas nucleares- que parecen impensables cuando lees sobre ellas hoy en día. Todavía me cuesta creer la premisa de este proyecto. Sigo pensando que esto solo va a resultar ser un ejercicio en papel. Supongo que estoy medio esperando que así sea. Porque estas cosas de las que estamos hablando… estos planes, es como la Segunda Guerra Mundial otra vez. Pero esta vez nuestro país sería el campo de batalla".

Brooke dijo: "Sigues llevando esto a un lugar bastante oscuro. Supongo que, sentada aquí en estas salas de reuniones con aire acondicionado, es difícil para mí pensar plenamente en esto como una probabilidad real. Tal vez sea eso. Quizá, como dijiste, no creo que nada de esto pueda suceder realmente. ¿Crees que podría ponerse tan mal? Quiero decir, ¿si los chinos realmente invadieran?"

David quería hablar con ella sobre lo que había visto anoche, pero lo pensó mejor. En cambio, dijo: "Hace unos años, recuerdo haber oído a una reportera hablar de su estancia en Ruanda. Ella fue y entrevistó a un montón de personas que estaban involucradas en el genocidio de allí. Habló con personas de ambos bandos. Los hutus y los tutsis. Antes de que estallara la violencia, muchos de ellos eran vecinos o incluso amigos. Habló con un tipo. Esto fue años después de que toda la gente fuera asesinada. De todos modos, este tipo era el padrino de uno de los niños que él mismo mató. Dijo que no podía explicar por qué lo hizo. No sabía lo que le había pasado".

Brooke lo miró y se cubrió la boca.

Dijo: "Fue como si una locura se hubiera apoderado de ese país. Creo que así debe ser la guerra cuando se trata de tu hogar. Las personas se convierten en animales. No razonan. No piensan. Solo actúan por impulsos. Muchas veces, son impulsos malvados. Creo que la guerra es como una enfermedad. Cuando se propaga a una nueva tierra, infecta ese lugar y a la gente que vive allí".

Brooke dijo: "¿Y qué hay de lo que estamos haciendo aquí? Planeando cómo China nos atacaría... ¿Crees que estamos contribuyendo a la propagación de esta enfermedad? ¿O ayudando a prevenirla?"

David dijo: "Creo que existe una guerra justa. Creo que Estados Unidos siempre ha tratado de luchar por las razones correctas, y con honor. Sé con certeza que entrenamos a nuestros militares para cuestionar la moralidad de sus órdenes, y para luchar siempre del lado de la justicia. Pero Brooke, entre tú y yo, no estoy seguro de que lo que estamos haciendo aquí esté arraigado en esos valores morales".

Brooke dijo: "¿Qué quieres decir?"

Escucharon a los otros acercándose a la puerta.

La cara de David se sonrojó. No estaba seguro de qué decir. Le dio torpemente una palmadita en el hombro y dijo: "Oye, no estoy listo para hablar de eso todavía. Pero te lo diré más tarde. Confía en mí. Mantengamos esto entre nosotros por ahora, ¿de acuerdo?"

Ella lo miró y frunció las cejas confundida. Luego asintió con la cabeza y susurró: "Por supuesto".

Los otros entraron en la habitación. Brooke se dio la vuelta y parecía perdida en sus pensamientos. En su cabeza, David se anotó que pondría a Brooke en la columna de "digna de confianza". Ya había visto suficiente de ella. No estaba seguro de cuándo tendría la oportunidad, pero necesitaba hacerle saber lo que le había pasado a Bill e inscribirla en su plan. Ahora solo necesitaba un plan.

6

Los dos guerreros más poderosos son la paciencia y el tiempo.

–León Tolstói

David Manning se despertó a las 5 de la madrugada. Una semana. Había estado en la isla durante una semana completa. Durante ese tiempo se había mantenido agazapado. No contribuyó mucho. Solo cuando era absolutamente necesario para no parecer sospechoso. Permanecieron separados en equipos durante toda la semana. Solo había oído rumores sobre lo que los otros equipos estaban trabajando. El mayor Combs decidió que lo mejor para todos era mantener la información compartimentada por razones de seguridad. Natesh se opuso, pero fue rechazado por Lena. Sin embargo, la gente seguía hablando. Los consultores estaban en su mayoría cortados por el mismo patrón. Exmilitares y oficiales de acción del gobierno y gerentes de nivel medio. Estaban acostumbrados a tener tantas reglas que era imposible obedecerlas todas y aun así hacer el trabajo. Así que, naturalmente, durante las comidas o los descansos, hablaban.

Así fue como David empezó a oír hablar de los otros planes. Los planes de guerra del Pacífico. Los planes de invasión de los Estados Unidos. Las operaciones psicológicas de preguerra. Era muy detallado. Todavía era un esbozo de la primera etapa, con muchos detalles por resolver. Pero los consultores que formaron la Célula Roja eran muy perspicaces y conocedores. Con cada parte de los planes que David conocía, se preocupaba más y más por quién obtenía esta información.

David nunca le había hecho daño a nadie. Se había unido al ejército, aunque fuera por poco tiempo, para defender y proteger. No sabía si sería capaz de hacerle daño a alguien. Pero cuanto más meditaba en lo que le había pasado a Bill, más pensaba que su vida estaba en peligro. Cuanto más escuchaba sobre los planes de guerra, más se preocupaba por el futuro bienestar de su familia.

El estrés le pasó factura. Apenas probaba bocado durante las comidas. No podía dormir. No podía recordar la última vez que había rezado antes de venir a esta isla, pero ahora David rezaba cada noche en el silencio de su habitación. Eso lo ayudaba a desestresarse cuando estaba en su casa.

La noche anterior, había decidido usar las zapatillas que le habían dado en su bolsa de lona e ir a correr. Necesitaba sudar un buen rato. Le ayudaría a evitar volverse lento y loco de preocupación.

Sin ningún otro lugar obvio donde ejercitarse, corrió alrededor de la pista de aterrizaje de seis mil pies. El aire estaba húmedo y había una ligera brisa. Los únicos sonidos que podía oír eran sus pasos en el pavimento y el rítmico estruendo de las olas en la orilla. Al amanecer, fue testigo de uno de los amaneceres más hermosos que jamás había visto. Mientras corría, también pudo ver la mayor parte de la base de la isla.

El sudor goteaba de su frente hacia sus ojos. Se lo limpió con el antebrazo. Su paso era largo, su respiración medida. El sol se asomaba por el horizonte. Casi había terminado de correr y se sentía bien.

La pista de aterrizaje era como su pista personal. David terminó otro tramo y giró para cruzar la línea final de la pista. Estaba de cara a las olas mientras cruzaba al otro lado del pavimento. Doblaría a la derecha una vez más y luego tendría un último tramo antes de llegar al lado de la base donde se encontraban los edificios. Estaba a una milla de distancia de Lena, el aula y de todos los que formaban parte de la Célula Roja.

Justo antes de girar, algo le llamó la atención cerca del agua.

La valla.

La valla de alambre de púas rodeaba la base y la pista como una gigantesca herradura cuadrada, con los dos extremos descendiendo hacia el océano a más de una milla de distancia. La pista y todos los edificios se encontraban dentro de la valla. Se elevaba unos diez o quince pies en el aire y estaba cubierta por un afilado alambre de acero. Alrededor de la valla, los arbustos de la selva habían sido cortados y el suelo quemado. Eso resultó en un camino despejado para caminar junto a la valla por unos ocho pies a cada lado. Más allá de ese claro artificial de tierra, ceniza y metal, una jungla oscura se levantaba en espesas masas verdes. Había varios acres de selva tropical en el interior de la valla, el lado de la base, que los constructores no se habían molestado en limpiar. El resultado fue un corredor de media milla que se elevaba en una pendiente poco profunda desde la base hasta el ápice, a tres cuartos de milla de distancia y se curvaba desde el otro extremo de la pista hasta el otro lado de la isla. Si David hubiera querido, se imaginó que podía correr a lo largo de ese estrecho camino y salir cerca de sus edificios. Pero eso no fue lo que le llamó la atención de la valla.

Lo extraño de la valla es que estuviese ahí.

Había leído un libro recientemente sobre un pueblo con un muro a su alrededor. Era un libro de ciencia ficción, y toda la ciudad estaba rodeada por una valla electrificada y altos pinos. El autor citó un poema de Robert Frost. David recordó este poema ahora. Solo había dos razones para construir un muro. Para mantener algo fuera o para mantener algo dentro.

Estaban rodeados por el océano en todas las direcciones. La grava, la tierra quemada y el hormigón habían despejado las plantas que podían amenazar con levantar las estructuras de la base y la pista de aterrizaje. Entonces, ¿por qué necesitarías una valla de alambre de púas en una isla? A menos que hubiera algo más en esa isla que no quisieras que la gente viera...

La valla de alambre de púas llegaba directamente al mar y se hundía más y más hasta que a unos cincuenta pies de distancia era bañada por el agua salada de color azul verdoso. Una persona podría, si deseaba, nadar cincuenta y un pies y rodearla.

David repentinamente encontró la necesidad de retomar sus entrenamientos de natación además de sus carreras matutinas. Pero no hoy. El sol había salido ya, y tenía que volver a tiempo para empezar la clase. Mañana se levantaría más temprano. Necesitaba ir cuando estaba oscuro, como había estado durante los primeros veinte minutos de su carrera.

Llegó a la esquina más alejada de la pista, giró noventa grados, y continuó en la última etapa de su carrera, de vuelta hacia los edificios. Podía sentir su corazón. La idea de que iba a romper las reglas y posiblemente encontrar una nueva pista lo emocionaba. No se quedaría de brazos cruzados a esperar que Lena y los demás organizadores decidieran su destino. Él tomaría medidas. Tomaría el control. Empezó a sentirse mejor consigo mismo y con su situación.

Entonces la vio.

Otros pies se unieron al patrón rítmico de los pasos de David en la pista. Miró hacia arriba, limpiándose el sudor de su frente. Lena. Estaba corriendo en dirección contraria en el lado opuesto de la pista. Llevaba una camisa atlética negra ajustada y unos pequeños pantalones cortos grises para correr. Su largo y oscuro pelo estaba recogido en una cola de caballo, cargado por el mismo sudor que brillaba en su piel. Los músculos de sus piernas se ondulaban con cada zancada. Corría como una corredora olímpica de fondo, sin esfuerzo, manteniendo un ritmo que, para David, parecía más bien un esprint. Pero algo le decía que para ella no lo era. David se alegró de que ella estuviera en el lado opuesto de la pista. Le gustaba correr solo, y no quería que le adelantara una mujer. Especialmente una que un día podría tratar de matarlo.

Lena lo saludó. Sin sonreír. Una mirada cautelosa, medio divertida. Como si ella supiera algo que él no sabía. Como si estuviera tratando de averiguar si él era una amenaza. Él le hizo un gesto incómodo con la cabeza, y necesitó mucha fuerza de voluntad para no girarse a mirarla cuando pasó de largo. El golpeteo de sus pasos se desvaneció en el sonido siempre presente de las olas rompiendo a lo largo de la orilla.

Unos minutos más tarde, el trote de David se convirtió en un paseo al acercarse al grupo de edificios en su extremo de la pista. La grava y la arena crujieron bajo sus pies mientras caminaba por el estrecho sendero que pasaba por los edificios y por la playa cerca de su cuartel. El sol estaba ahora completamente sobre el horizonte. David estiró sus músculos y esperó a que su respiración se hiciera más lenta. El sudor goteaba de su frente a su nariz y a la arena oscura bajo sus pies.

Se preguntaba por qué la arena tenía un color tan oscuro, gris y negro. No creía que la montaña solitaria de la isla pareciera volcánica. Tal vez uno de los científicos del grupo lo sabría.

Pasaron unos momentos mientras se estiraba y trataba de meditar. Controló su respiración e intentó dejar ir el estrés que lo llenaba. La magnífica vista ayudó. Incluso con todo lo que estaba pasando, todavía podía consolarse en el solaz de una playa tropical vacía después de una larga carrera matutina.

"¿Te importa si te acompaño?"

No la había oído acercarse. ¿Podría realmente haber corrido hasta el final de la pista y volver tan rápido?

"Buenos días, Lena".

"No sabía que corrías. ¿Cuánto has corrido?", preguntó ella.

Revisó su reloj. "Cincuenta minutos".

Todavía respiraba con dificultad. Por mucho que lo intentara, no se le ocurría una sola cosa incontrovertible que decirle.

Se sentó a su lado en la arena, extendiendo una de sus piernas e inclinándose hacia su pie.

Ella dijo, "Hermosa mañana para correr, ¿no crees?"

"Sí. Lo es".

"Antes solía correr mucho más. El trabajo me ha mantenido ocupada".

Él no respondió.

Ella dijo: "Pero no pude resistirme a una buena carrera por la playa. Corría en la universidad, medio fondo. ¿Y tú?"

Dijo: "¿En la universidad? Yo estaba en el equipo de vela".

"Ya veo. ¿Qué tipo de barcos? ¿Los pequeños monoplazas? ¿O los más grandes?"

David dijo: "Eran de cuarenta y cuatro pies".

"Ah, interesante. ¿Y viajabas lejos de la orilla en esos barcos?"

David la miró, desconcertado. ¿Por qué esa conversación? ¿A dónde iba con esto? "Hum, sí. Por supuesto".

Sus ojos eran fríos. Ella dijo, "David, voy a darte un consejo. Por favor, imagínate que esta isla es como uno de tus barcos de tus días de universidad. Es un barco, navegando lejos de la costa. Acaba de navegar hacia una borrasca. Todos a bordo son parte de un equipo, ¿verdad? Todos a bordo tienen un trabajo específico que hacer. Si el equipo no trabaja bien en conjunto, podría ser muy peligroso para los demás. Y es muy posible que cualquiera a bordo se caiga y sea consumido por el mar".

La miró en silencio.

Ella dijo: "Pero si todos hacen lo que se supone que deben hacer, tu barco regresará sano y salvo. ¿Queda claro?"

Asintió con la cabeza. "Sí. Te sigo". Su cara se puso roja involuntariamente.

"Espléndido". Tenía una mirada estoica.

Él miró a su alrededor y luego a su reloj de pulsera. Aclaró su garganta y dijo: "Bueno... mejor regreso. Nos vemos más tarde".

Sonrió y dijo: "Lo estoy deseando". Ella lo miró fijamente a los ojos mientras hablaba. Luego continuó estirándose.

No dijo nada más, solo se levantó y se fue.

Lena lo vio alejarse, pensando en otra carrera cerca del agua que había hecho años atrás.

* * *

Treinta minutos después David estaba duchado y vestido con unos caquis y un polo. Vio a Natesh caminando hacia la cafetería y se unió a él.

"Buenos días, David. ¿Vas a comer?"

"Hola, Natesh. Así es".

Natesh miró el sudor de la frente de David. "Parece que acabas de hacer ejercicio".

"Oh. Sí. Corrí esta mañana. A veces mi corazón tarda un poco en dejar de bombear. Especialmente con este calor. Entremos en el aire acondicionado de esta cafetería. Eso debería ayudar".

Empezaron a caminar por el camino de grava hacia el comedor. David olió a salchichas al entrar en la cafetería.

Momentos después se unieron a Henry Glickstein en una mesa de la cafetería. Glickstein parecía ser una de las pocas personas de la isla que se divertía. Todos los demás se quejaban de la falta de Internet o de televisión. Extrañaban a sus familias y las comodidades del hogar. Pero aquí estaba Glickstein, bromeando e intentando que la gente se uniera a una partida de póker nocturno que él había empezado. Las clases terminaban a las 10 u 11 de la noche. David no quería jugar a las cartas después de un día de reuniones. Y no estaba de humor para bromear, después de lo que había visto. Solo quería dormir. Y escapar. Aun así, Henry parecía un buen tipo. Al menos no estaba tratando de matar a nadie.

Henry dijo, "Bueno, así que no todos tienen dinero para pagar ahora, pero estamos manteniendo un conjunto muy detallado de pagarés para asegurarnos de que todos sepan cuánto me deben cuando volvamos a los Estados Unidos".

David sonrió. Esta fue una pequeña pero bienvenida distracción para no preocuparse por Lena y sus planes.

Natesh dijo, "Oh, no, gracias. No creo que sea tan bueno. En realidad, no sé jugar".

Henry dijo: "¿Estás bromeando? ¡Normalmente esos son los mejores jugadores de póker! Y definitivamente la clase de gente con la que más disfruto jugar. Si tienes miedo de apostar tu propio dinero, te daré veinte dólares con solo el cincuenta por ciento de interés. Así que incluso antes de tomar tu dinero, ya me deberás. Será genial. Es como si les dijera a los niños que les vendo cigarrillos... el primero es siempre por cuenta de la casa".

David dijo: "¿Quién tenía la baraja de cartas?"

Henry dijo: "En realidad, tuvimos que hacerla con bolígrafo y trozos de papel de la clase. La mayoría de los corazones y caras tienen orejas de perro hechas por esa estafadora tramposa de Brooke. No confíes en ella. Creo que puede tener algo de canadiense. De todas formas, deberíais venir. Será genial. Planearemos la Tercera Guerra Mundial de día y luego nos desahogaremos y jugaremos a las cartas de noche. Tenemos espacio para dos más. ¿Qué dices?"

Natesh se rio y levantó las manos. "Me rindo. Jugaré unos minutos. Puede ser una buena manera de desconectar".

David iba a rechazarlo, pero luego lo pensó mejor. Si pasaba un poco más de tiempo con algunas de las personas de aquí, podría obtener una idea de en quién podía confiar. Y un juego de cartas a puerta cerrada podría ser un buen pretexto para reunir a algunos aliados.

David dijo: "Claro. Allá voy".

Henry dijo: "Maravilloso. Entonces, Natesh, ¿qué hay en la agenda de la reunión de hoy?"

"Bueno, creo que estamos en la siguiente etapa de planificación. Hoy deberíamos comenzar a priorizar los objetivos, alinearnos con la metodología y vincular las actividades entre los diferentes equipos".

"¿Cómo lo hacemos?" David preguntó.

Natesh dijo: "Claro. Digamos que uno de los objetivos de nuestro equipo era apagar Internet, por ejemplo. Habíamos hablado de cortar los cables submarinos que van a través del Atlántico y el Pacífico, así como de cortar las fuentes de energía dentro de los Estados Unidos. Intentaré encajar nuestros objetivos con los de los otros equipos. Si varios equipos quieren eliminar las fuentes de energía, por ejemplo, debemos centrar nuestra energía en eso, sin juegos de palabras. Matar dos pájaros de un tiro, ese tipo de cosas. Si tenemos que elegir entre cortar la energía y cortar los cables, tenemos que decidir cuál es la prioridad. El punto es que queremos maximizar la eficiencia. Completar los objetivos de mayor prioridad con el menor trabajo y la menor complejidad".

La cafetería estaba llena de conversaciones. Había unos quince consultores, comiendo y hablando. Detrás de la línea del bufet, dos camareros limpiaban ollas y sartenes sucias. David vio al mayor Harold Combs, el oficial de la Fuerza Aérea que había registrado a todos el primer día, entrar por las puertas de la cafetería. Tomó una bandeja de plástico y llenó su plato, luego se sentó en la mesa más alejada de la de David. Se sentó solo, como siempre lo hacía. Cada pocos bocados, el mayor revisaba la habitación y miraba a los demás como un alcaide miraba a sus prisioneros.

Henry asintió. "En realidad, ese ejemplo plantea una pregunta. ¿Qué pasa después de un ataque? ¿Querría China cortar todos los cables submarinos que la unen a los Estados Unidos si están planeando ocuparnos? Yo creo que no".

Natesh dijo: "Eso es algo que tenemos que hablar hoy. El equipo de Operaciones Psicológicas y el equipo de Comunicaciones necesitan averiguar algunos de los objetivos a largo plazo. Sé que Lena dijo que la semana tres será cuando repasemos los detalles de la ocupación, pero creo que todos estamos empezando a darnos cuenta de que las decisiones que tomemos en esta etapa del proyecto afectarán los resultados de la ocupación".

David bebió de su vaso de plástico lleno de zumo de naranja y hielo picado. Planes eficientes elaborados por algunos de nuestros mejores expertos. Esto se estaba saliendo de control. Necesitaba decirle a alguien lo que había visto y lo que estaba pensando. Necesitaba un aliado. Y lo necesitaba pronto.

Henry le dijo a Natesh, "En ese sentido, se supone que debemos daros a ti y al mayor cualquier petición de información externa, ¿verdad? Necesitaré que me consigas información de Internet más tarde. Te la escribiré".

Natesh dijo: "Claro, no hay problema. ¿Qué necesitas?"

Henry dijo, "Mapas exactos de los cables submarinos. Iba a hacer un análisis de opciones sobre a qué lugares apuntar. Pero necesito esos mapas. ¿Puedes conseguirlos?"

Natesh dijo: "Creo que sí. Lo comprobaré antes de nuestro descanso de la tarde".

David trató de parecer inocente. "Natesh, tengo curiosidad, sé que eres algo así como un experto en ordenadores. ¿Son realmente tan buenos los cortafuegos que usan en el edificio de Comunicaciones? Quiero decir, parece realmente ineficiente que tengas que pasar por su sistema censurado de motor de búsqueda. ¿Podrías... no sé... jaquear tu entrada a la Internet normal y comunicarte de esa manera?"

Natesh le sonrió. "Bueno, voy a seguir su protocolo. Mucha de la información que pedimos es clasificada, así que los intermediarios con los que trabajamos la obtienen a través de canales especiales. Pero, sí, creo que su seguridad es algo rudimentaria. Confío en que, si realmente quisiera, podría encontrar una solución".

"Oh, claro. Eso tiene sentido. Solo tenía curiosidad", dijo David.

* * *

Natesh escribió su código en el teclado del edificio de Comunicaciones y escuchó el pitido, seguido por el sonido de la puerta al desbloquearse. Abrió la pesada puerta de metal, entró y la cerró detrás de él. Hizo un sonido metálico y agudo.

En el interior, los rayos de la polvorienta luz solar llegaban como la punta de los dedos desde las estrechas rendijas en lo alto de las paredes de hormigón. Había dos terminales de ordenador. El mayor Combs se sentó ante el primer ordenador, tecleando. Combs no se molestó en saludarlo. Apenas levantó la vista de su estación de trabajo. A Natesh le pareció una grosería. Pero por lo que había visto del mayor hasta ahora, casi todo lo que hizo fue antisocial. Natesh se acercó a la estación del ordenador libre.

El mayor fue alojado con el resto del grupo en el cuartel, pero era tratado de manera diferente por Lena. En cada una de las comidas, el mayor Combs había comido solo, incluso cuando otros le pedían que se uniera a su mesa. Su comportamiento sugería que no quería fraternizar con ninguno de los miembros de la tripulación. Era como si pensara que era especial de alguna manera. Nunca sonreía o hablaba con los demás a menos que fuera para cumplir con un deber específico. A diferencia de los demás militares del grupo, que se habían cambiado a un atuendo civil más cómodo a la primera oportunidad, el mayor insistió en usar su uniforme reglamentario de la Fuerza Aérea. Parecía que incluso había traído una plancha para plancharlos cada noche.

El arma fue lo que Natesh realmente notó. Era una Beretta M9 de la Fuerza Aérea, el arma principal del ejército de los EE. UU. Se trataba de una pistola semiautomática de 9mm, tenía 15 balas en un cargador de caja desmontable, un rango de disparo efectivo de 50 metros y estaba bien enfundada en el cinturón del mayor Combs. Natesh había visto a varios de los miembros del grupo mirándola con inquietud. Para lo que necesitaba un arma aquí iba más allá de lo que Natesh conocía, pero aparentemente Lena le había pedido que la usara.

El mayor era el oficial administrativo de la Célula Roja. Al igual que Natesh, se le habían asignado algunas responsabilidades especiales, incluyendo el uso de la sala de comunicaciones para búsquedas en Internet y la comunicación por correo electrónico en circuito cerrado. Así que ahora Natesh escribía en su ordenador, en una pequeña habitación de concreto, junto a un hombre armado y antisocial.

Natesh decidió ser amigable, sin importar el comportamiento de su compañero. Dijo, "Hola, mayor. Me alegro de verle. ¿Cómo ha sido su día?"

El mayor paró de mecanografiar para mirar a Natesh por encima de sus gafas de montura. "Buenos días", respondió. Luego reanudó sus intensas pulsaciones.

Natesh puso los ojos en blanco y se sentó en su consola. Bueno, eso es todo.

Miró el ordenador. Solo había dos iconos. Uno que decía BUSCAR y otro que decía CORREO ELECTRÓNICO. Natesh había aprendido rápidamente que el icono BUSCAR no era muy útil. Quienquiera que estuviera en control de su acceso a Internet había bloqueado una porción tan grande de la web que era casi inútil intentar una búsqueda orgánica. Natesh era un gran talento cuando se trataba de ordenadores. Tenía pocas dudas de que, si quería, podía jaquear más allá de los cortafuegos. Pero se le había pedido que jugara según sus reglas. En su lugar, Natesh sacó su bloc de notas que había usado durante las reuniones del día y comenzó a escribir un correo electrónico.

De: Natesh Chaudry

Para: Centro de Apoyo de Célula Roja

Tema: Día 7 Solicitud de información matutina

Solicito la siguiente información:

- Geo-coordenadas de todos los cables de fibra óptica submarinos que entran en los EE. UU. (preferiría un mapa).

- Capacidad de las cargas de profundidad chinas, ¿son capaces de destruir los cables submarinos? ¿Tienen cargas nucleares de profundidad? ¿Hay problemas de seguridad para el activo que se despliega?

- Información sobre todas las torres de difusión de radio y televisión a gran escala en EE. UU.: rangos de frecuencia, fuentes de energía, seguridad, ubicaciones.

- Información sobre la conversión de los contenedores de transporte marítimo en contenedores de transporte de personal/alojamiento. ¿Es posible convertir grandes buques de carga en transporte de tropas? Por favor, envíen esquemas de estos buques y cualquier ejemplo que se haya hecho en el pasado. Sírvase enviar también esquemas de contenedores de transporte marítimo y los nombres de las empresas de China que crean estos artículos.

Presionó ENVIAR y disparó el correo electrónico, esperando recibir la información en una hora. Fueron muy rápidos. Miró su reloj. Casi el almuerzo. Volvería por la tarde para obtener la información y luego la llevaría a los equipos.

Natesh miró la pantalla del mayor, quien leía un correo electrónico que acababa de recibir.

De: Centro de Apoyo de Célula Roja

Para: Mayor Harold Combs

Tema: Actualización del tiempo

Las condiciones climáticas son buenas para las próximas 24 horas. Después de 48 horas el clima se deteriorará y reducirá la capacidad de apoyo del sitio al nivel 3 (remoto). El Ciclón Tropical #16 ahora tiene un 50% de probabilidad de impactar el Sitio de la Célula Roja. Por favor, notifique al Supervisor del Sitio y confirme sus intenciones.

El correo electrónico contenía un mapa que mostraba un sistema tropical que se acercaba a su isla. Lo gracioso del mapa era que había sido depurado. No había tierra alrededor de ellos en ninguna dirección. Así que Natesh no pudo averiguar en qué lugar del mundo estaban basándose en el mapa. Esta gente estaba loca por la seguridad.

Natesh dijo: "¿Esperamos mal tiempo?"

El mayor Combs se giró y se burló de Natesh. Le dijo: "Debe mantenerse en su propia pantalla".

Natesh ladeó la cabeza. "Oiga, estamos todos en el mismo equipo. No hay necesidad de enfadarse. ¿Cuál es el informe del tiempo? ¿Qué está leyendo?"

El mayor seguía pareciendo enfadado, pero cedió. "Han estado hablando de ello desde que llegamos aquí. Alguna tormenta tropical que han estado monitoreando. No estaban seguros de si se dirigía hacia aquí, pero ahora parece que podría ser que sí. Parece que lo peor será pasado mañana. Puede que el avión no nos reabastezca ese día. No debería ser un gran problema".

Natesh dijo: "¿No son las tormentas tropicales un gran problema cuando se está en una isla pequeña?"

"No sea cobarde". El mayor regresó a su pantalla.

Dijo: "La inteligencia no es cobardía, Harold. Dígame, ¿en qué más está trabajando aquí? Soy el moderador. Tengo derecho a saberlo. ¿Qué información ha estado buscando para los grupos?"

El mayor miró a Natesh. Aparentemente no le gustaba ofrecer información. Tampoco le gustaba que un chico indio-americano de veintitantos años tuviera un rango. Los dos se miraron el uno al otro por un momento, sin moverse.

El mayor dijo: "Bien. He estado haciendo un pequeño trabajo para el equipo de defensa. Han estado preguntando muchos detalles sobre la guerra en el mar. Rangos, frecuencias de los sensores, profundidades, altitudes, límites, capacidades. El tipo de cosas que ustedes los civiles no entenderían. Son cosas militares".

Natesh no estaba seguro de si al mayor Combs no le gustaba él en específico, no le gustaban los civiles, o era solo un imbécil en general. Pero era seguro que no estaba haciendo un amigo. Una parte de Natesh le dijo que lo dejara en paz. De todos modos, él conseguiría todo lo que necesitaba más tarde ese día durante el interrogatorio del equipo. Otra parte de él estaba enfadada porque el mayor no le hacía ni caso. Decidió presionar.

"¿Qué clase de cosas? ¿Cuál es el objetivo de su línea de investigación?"

El mayor puso los ojos en blanco. Suspiró, pero luego dijo, "Bueno, en la batalla marina, el objetivo es destruir la unidad de alto valor del enemigo. Así que, en este caso, el grupo que está trabajando en el plan del Teatro del Pacífico migró rápidamente para encontrar formas de matar a los portaaviones americanos".

Natesh dijo: "¿Y cuál fue la conclusión? ¿Se les ocurrió un método preferido?"

"Dos, en realidad. Uno era anticuado, y el otro era lo que llamamos el método 'Play Action'".

Natesh dijo: "Continúe. Necesito saber esto, mayor".

El mayor sonrió. "Bueno, es así. La forma antigua de destruir una unidad de alto valor en el mar es a través de un submarino. Es difícil de detener y altamente efectivo. Los chinos tienen docenas de submarinos, y muchos son nucleares. Eso es importante. Porque los submarinos nucleares pueden ir muy lejos. No están limitados por tener que repostar como sus primos de diésel. Solo necesitan reabastecerse de alimentos y reservas. Eso no es una tarea insignificante, si se está tratando de permanecer oculto. Los chinos han demostrado recientemente su capacidad para desplegar sus submarinos a largas distancias, realmente extensas… transoceánicas. Eso es muy difícil de hacer. Pero aumenta enormemente su valor. Si pueden poner esos submarinos al alcance de los torpedos de nuestros puertos, es teóricamente posible que puedan paralizar nuestra flota de portaaviones... y peor".

Natesh dijo: "¿Qué es peor que eso? ¿Y no tenemos ya portaaviones en el extranjero? ¿Como en el Medio Oriente?"

El mayor Combs dijo, "Peor que eso puede ser muchas cosas, una vez que tiene un barco que lleva misiles a la costa de los Estados Unidos. Y, sí, tenemos portaaviones en el extranjero. En el ejército, nosotros los llamamos desplegados. El ejército de EE. UU. cuenta con una gran cantidad de activos desplegados en cualquier momento. De hecho, nuestros activos más capaces y listos para la batalla suelen estar desplegados. Así que, en un momento dado, debido a las guerras que hemos estado combatiendo y la alta optimación que se le pide a nuestro ejército que mantenga, lo que se queda en casa suele estar o en entrenamiento o en mantenimiento. Pero el equipo ha preparado un plan para evitarlos. Ese es el método del Play Action. Es bastante brillante, en realidad. Lena ofreció algunas de las ideas. Los miembros del equipo hicieron el resto, conectando los puntos".

"¿Qué ideas?"

"Play Action" se refiere a fingir ser el ejército americano. Es un término de fútbol americano. Es cuando se finge una jugada de carrera haciendo que la defensa reaccione a eso, pero luego se lanza una jugada de pase más larga. Esto es lo que el equipo decidió hacer: que el ejército americano se comprometiera a un tipo de reacción defensiva y los congelara en su lugar, luego desviando sus activos y yendo hacia el objetivo principal, donde hay menos protección en su lugar".

"No le sigo". Natesh sí lo seguía. De hecho, era muy similar a lo que había discutido con el grupo el primer día. Pero el mayor parecía emocionado, y esta era la mejor manera de desentrañar más detalles del plan.

El mayor estaba sacudiendo la cabeza, sonriendo. Obviamente le gustaba mucho esto. Como si fuera un juego para él.

Combs dijo: "Ya hemos hablado de algo de esto. Los chinos deberían crear una guerra escenificada, ¿no? Estados Unidos contra Irán es lo que decidimos".

"¿Están seguros de que quieren ir con Irán?"

"Están seguros. Pero qué país elegimos no es el punto. El punto es que los Estados Unidos transfieren una tonelada de activos a Oriente Medio, una vez más, para luchar contra Irán. Quedan muchas cosas por planear aquí, y todavía estamos trabajando en los detalles. Y todavía habría un contingente de tamaño decente de barcos en el Pacífico y activos militares aliados en lugares como Corea y Japón".

Natesh dijo: "He leído los documentos informativos. Esas bases son bastante considerables. Y la flota del Pacífico de EE. UU. tiene una gran cantidad de barcos y submarinos. Yo no pensaría que una guerra con Irán sacaría todo de allí".

"No, no lo haría. Pero ayudaría. Y ahí es cuando este software de ARES se apaga. Elimina el GPS, y los chinos, suponemos, lanzan un ciberataque a todas nuestras comunicaciones. Ahora el plan de acción Play también pide un ataque de PEM aquí".

"¿PEM?"

"Pulso electromagnético". ¿Le es familiar?"

"Sí".

"Bueno, entonces, sabe que eso paraliza la electrónica. Dejaría a la flota del Pacífico de los EE. UU. indefensa. Los chinos sabrán que viene, así que tendrán todos sus activos lo suficientemente lejos de la zona objetivo como para estar a salvo. Después de que los PEM se pongan en marcha, la flota china navegará hacia el Pacífico Oriental... y hacia una gran variedad de objetivos. Los submarinos chinos tendrían objetivos estáticos e indefensos donde se usan los PEM".

Natesh dijo: "¿Podría esto realmente funcionar? Soy un poco escéptico. ¿Los chinos realmente tienen esa capacidad?"

"¿Escéptico? Bueno, siga siendo escéptico. Los chinos han estado desarrollando estas armas durante décadas".

"Parece que los admira".

Combs sacudió la cabeza con asco. "Bueno, admiro que se ocupen de su ejército. Mientras tanto, nosotros arruinamos el nuestro con recortes presupuestarios y programas mal administrados. En fin, el equipo del Teatro del Pacífico me dio toda la información que necesitan que busque. Solo necesito algunas especificaciones sobre las capacidades exactas del PEM chino. Algunos de los científicos de Célula Roja van a calcular los números más tarde, una vez que les dé los datos. Los ingenieros dijeron que sería relativamente simple de construir y programar si tuvieran la información correcta. Y los militares nos dieron casi todos los detalles que necesitábamos sobre cómo nuestros grupos de portaaviones se defienden contra ese tipo de cosas".

Natesh dijo, "Bueno, por eso estamos aquí. Encontrar estas vulnerabilidades nos ayudará a planear la defensa real más tarde, ¿verdad?"

El mayor le dio una extraña mirada, como si eso no fuera tan importante.

"Correcto", dijo.

* * *

Brooke barajó las cartas como si fuera una crupier de Las Vegas. Cuando Henry descubrió que Norman Shepherd tenía un mazo de cartas, lo invitó al grupo. Eran las 22:30 horas y todos estaban sentados en la fea alfombra de su habitación. Anoche Brooke había estado jugando sola con Henry, con la puerta abierta. Se había visto obligada a escucharlo hablar todo el tiempo sobre su colección de coches deportivos y exesposas. A ella le gustaba mucho. Era divertido. Y si bien él era entretenido, y un jugador de póker decente, ella estaba feliz de conseguir un grupo más grande para que participara.

Glickstein había reclutado a David, Natesh y Norman. La reunión de la tarde acababa de terminar. Habían acordado jugar durante una hora antes de terminar la noche. Sin Internet, sin televisión, y sin teléfonos, este era el mejor entretenimiento que existía. Estarían aquí tres semanas. Al ritmo que iban, todos necesitaban un pequeño descanso.

Norman había usado varios rollos de cinta adhesiva, papel y marcador negro para crear fichas improvisadas. No se podían barajar como le gustaba a Brooke cuando iba a la sala de póker al norte de Fort Meade, pero cumplían su propósito. Tenía una pila de las fichas de mayor valor delante de ella. El resto del grupo no había tenido tanta suerte.

Norman dijo: "Oye, Brooke, deberías pensar en dejar la NSA y jugar al póker profesional".

Ella sonrió. "Nahh. La NSA me hace feliz".

Glickstein dijo: "Sí, feliz de leer mis correos electrónicos".

Norman preguntó: "Bien, ya que todos aquí habéis pasado un control de seguridad, siempre he querido saber. ¿De verdad leéis los correos electrónicos de todo el mundo? ¿Realmente escucháis las llamadas telefónicas de todos?"

Puso los ojos en blanco y dijo: "No seas tonto. No leemos los correos electrónicos de todo el mundo. Solo los de Glickstein".

Henry sonrió con conocimiento de causa. "Lo sabía".

Brooke se alegró al notar que incluso David se relajaba, aunque fuera un poco. Había sonreído más en los últimos diez minutos de lo que había sonreído en todo el día en las reuniones de su equipo. Ella tuvo la impresión de que él seriamente no quería estar aquí en la isla. Y algo le dijo que no era solo porque extrañaba a su familia. Era bastante buena leyendo a la gente. El otro día le hizo un comentario extraño y nunca terminaron su conversación. ¿Qué le había dicho? Algo sobre no confiar en la razón por la que estaban allí. Ella hizo una nota mental para preguntarle sobre eso más tarde.

Henry le dio dos trozos de papel arrugado y le dijo: "Sube veinte dólares".

"Doblar".

"Doblar".

"Igualar", dijo Natesh.

Brooke dijo, "Igualar", y añadió dos fichas.

Los tres jugadores mostraron sus cartas. Natesh los hizo ganar a ambos con otro full. El grupo soltó una mezcla de exclamaciones, juramentos y risas. Fue bueno soltarse.

Mientras Brooke barajaba, Henry dijo, "Entonces, Natesh, ¿has estado usando tu acceso a Internet aquí para jugar al póker en línea?"

Natesh dijo, "Ja, ja. No, amigo mío. Me temo que el mayor y yo somos todo negocios ahí dentro".

Henry dijo: "¿Cómo está el mayor? Ese tipo parece un verdadero imbécil. Perdona mi lenguaje. Probablemente no debería hablar mal de él. Realmente no lo conozco, pero nunca habla con nadie. Y siempre actúa como si estuviera por encima del resto de nosotros. ¿Y por qué siempre lleva esa arma? ¿Qué va a hacer, dispararnos si nos pasamos de la raya?"

Norman dijo: "Es de la Fuerza Aérea. Creo que sería más propenso a cepillarte el pelo que a dispararte".

Henry se burló. Dijo: "Pero en realidad, Natesh, ¿qué le pasa?"

Natesh se encogió de hombros. Dijo: "¿Su acuerdo? No lo sé. Trabaja con Lena muy de cerca. Creo que ella solo quería a alguien que actuara como seguridad. Por si acaso".

Henry dijo, "Humm".

Brooke observó el intercambio. Estaba acostumbrada a tener mucha seguridad armada donde trabajaba. No estaba muy preocupada. La cara de David estaba gris otra vez. ¿Qué le molestaba tanto?

Norman dijo: "¿Habéis oído hablar de la estrategia del equipo de Operaciones Psicológicas para iniciar una guerra con Irán? Miraron el 11-S y decidieron que la forma más rápida de hacernos ir a la guerra con Irán sería organizar un ataque terrorista en los Estados Unidos tan espantoso y emocionalmente cargado que el público exigiría una retribución".

David dijo: "¿Cuál era el plan?"

Norman acaba de sacudir la cabeza. "Ese tipo, el Dr. Creighton… lo llaman Dr. Malvado. El tipo es un poco raro. No estoy seguro de dónde lo encontraron. Así que se le ocurrió la idea de provocar un atasco masivo en la carretera interestatal de D. C."

Brooke dijo, "Uh... lo siento, chicos, pero odio decíroslo. La interestatal siempre es un atasco".

Norman dijo: "Básicamente diseñó un ataque terrorista. Su idea era crear un embotellamiento masivo y hacer que varios equipos de terroristas con pistolas caminasen por el tráfico detenido y disparasen a la gente en sus coches. Si se cronometraba lo suficientemente bien, pensó que las bajas serían bastante altas. Y en el área de D. C., es probable que se consigan algunos objetivos de alto perfil, o sus familias, o compañeros de trabajo de los que toman las decisiones. El Dr. Malvado también mencionó el ataque a las escuelas".

Henry dijo, "¿A las escuelas? ¿Qué clase de plan para enfermos es ese?"

"Sí. Escuelas. Pero no cualquier escuela. Escuelas cristianas. La idea era que pareciera algo religioso. Dijeron que, si planeabas los ataques en la Interestatal al mismo tiempo que los ataques a las escuelas, habrías garantizado virtualmente una respuesta militar a gran escala, solo por la ira nacional que crearías. La gente exigiría represalias, y buscaría que los políticos cumplieran".

Brooke dijo, "Eso es asqueroso. Estoy un poco avergonzada de que uno de nuestros grupos haya propuesto eso. Pensé que esto se suponía que era sobre cómo China podría atacarnos. ¿No es por eso por lo que estamos aquí? ¿No se supone que debemos centrarnos en los conflictos militares con los chinos? ¿Cómo llegó uno de los grupos a planear un ataque a una escuela?"

Norman dijo: "Bueno, técnicamente, esto es lo que se nos pidió que hiciéramos. Querían que encontráramos una forma de sacar muchos activos americanos del camino, por así decirlo, para que China tuviera la menor resistencia posible".

Brooke miró a David. Tenía familia en esa zona. Miraba a todo el mundo con nerviosismo. Seguía abriendo la boca como si fuera a hablar, y luego se detenía y miraba al suelo.

Finalmente, David dijo: "Chicos..."

Natesh dijo: "Brooke, sé lo que quieres decir. Pero la tarea era crear el plan más efectivo y eficiente de China. Buscaban una manera de eliminar los obstáculos militares americanos".

David dijo: "Chicos".

Brooke dijo, "Aun así, eso es asqueroso. No sé si quiero ser parte de charlas como esa".

Henry dijo: "Sí, Bill tuvo suerte de poder volver a casa".

David dijo: "Chicos, necesito decir algo importante".

Brooke y los otros miraron a David. Él estaba mirando al suelo. Estaba luchando por sacar las palabras.

Brooke dijo: "David, ¿qué pasa?"

David la miró y dijo: "No creo que Bill haya llegado a casa".

Brooke frunció el ceño. "¿De qué estás hablando?"

"Vi algo. La otra noche. Cuando Bill se fue".

Ella pudo ver que estaba perturbado. Esta era la misma mirada perturbada que había tenido todo el día.

Norman dijo: "David, ¿qué pasa? ¿Qué has visto?"

Se quedó en silencio. Se dio la vuelta y miró a la puerta. Estaba abierta solo por una rendija. Se levantó y la cerró, y luego volvió a su lugar. Los otros lo observaban con creciente interés.

Natesh puso su mano en el hombro de David y le dijo: "David, estás entre amigos. Lo que sea que te esté molestando, puedes confiar en nosotros".

David dijo: "Lo siento, necesito sacar esto, pero no quiero que nadie de fuera de esta habitación lo oiga".

Henry dijo: "No hay problema. Estamos en confianza aquí. Suéltalo. ¿Qué es lo que pasa?"

"Fue cuando llegó el helicóptero. La noche en que Bill se fue. Era tarde. A mitad de la noche. No podía dormir. El jetlag o algo así. No sé por qué lo hice, pero decidí dar un pequeño paseo afuera. Supongo que seguía pensando en mi familia y necesitaba aclarar mi mente. Pensé que el paseo ayudaría..."

Brooke dijo: "¿Y qué viste?"

"Vi a Lena llevar a Bill al helicóptero. Estaba oscuro, y algo no parecía estar bien. Supongo que estaba teniendo problemas de confianza. Cuando oí abrirse la puerta del edificio de Comunicaciones, yo estaba cerca y me escondí entre los arbustos. Estaba bastante bien escondido, supongo. Nadie me vio. Como acabo de decir, estaba oscuro..."

Norman dijo: "¿Te escondiste de ella?"

David dijo, "Como dije, algo no estaba bien. De todos modos, mientras me escondía, la vi sacar a Bill a rastras. No estaba consciente".

"¡Qué!" Brooke se puso la mano en la boca.

Henry sacó las manos. "Shh. Déjalo terminar".

David dijo: "No sé si estaba muerto o qué. Pero no estaba caminando por su propia cuenta. Lena se reunió con un tipo del helicóptero y luego lo llevó a su edificio..."

Norman se puso más fuerte y usó una voz severa. "Espera. Espera. ¿Estás diciendo que estaba inconsciente? ¿Qué...? ¿Por qué no dijiste nada de esto antes?"

La voz de Henry era suave. "Déjalo terminar".

David dijo: "Lo siento. Siento no habértelo dicho antes. Pero tengo miedo de lo que estamos haciendo aquí. Vi a Lena bajar del helicóptero, y luego subir con un tipo con casco y uniforme..."

Norman dijo: "¿Qué color de uniforme?"

"No pude ver. Estaba oscuro. Pero los dos entraron en el edificio y luego salieron con Bill. Cada uno de ellos tenía uno de los brazos de Bill alrededor de sus hombros. Lo llevaron así, literalmente arrastrado hasta el helicóptero. Entonces Lena regresó y el helicóptero salió volando. Esperé un rato antes de moverme. No quería que me vieran. No estaba seguro de qué pensar después de presenciar eso. La vi volver al edificio de Comunicaciones. Esperé diez minutos. No quería arriesgarme y ser visto. Cuando pensé que no había moros en la costa, caminé tan rápido como pude hasta mi habitación. Pero ella me vio..."

Brooke dijo: "¿Qué? ¿Qué hizo?"

"Ella entró en el cuartel mientras yo abría la puerta de mi habitación. Me preguntó si había salido y le dije que no. Pero creo que sabía que estaba mintiendo. Ella... me limpió la arena de mi camisa y se fue".

Henry se cubrió la boca con el puño, presionando los labios contra el pulgar. Parecía perdido en sus pensamientos.

Brooke se inclinó hacia adelante, con la boca abierta. No paraba de decir: "¿Por qué le haría eso a Bill? ¿Por qué?"

Natesh era el más tranquilo del grupo. Dijo: "David, ¿estás seguro de que no hay una explicación razonable para esto?"

Los otros miraron a Natesh y luego a David.

David dijo: "La he vuelto a ver esta mañana. Salí a correr. En la pista de aterrizaje".

Norman dijo: "¿Fuiste a correr? ¿Como para hacer ejercicio? ¿Después de lo que viste que le hicieron a Bill?"

David dijo: "Bueno, en primer lugar, en realidad no la vi hacerle nada a Bill. Pero me he vuelto loco guardándome esto para mí. Y esto puede sonar raro, pero soy una especie de obsesionado con el entrenamiento. Necesitaba mi dosis. Era como un fumador estresado que necesitaba un cigarrillo".

Norman puso los ojos en blanco y dijo: "Sí, conocí a tipos así en los Marines. Bueno, lo que sea, hombre. Solo... Jesús, ¿sabes? Esto es algo grande. Uno… tienes que andarte con cuidado, y dos... deberías habérnoslo dicho. Entonces, ¿qué demonios pasó cuando la viste esta mañana?"

David dijo: "Nada al principio. Pasó corriendo junto a mí en la otra dirección. Pero luego se acercó a mí cuando terminé e hizo algunos estiramientos. Fue una conversación extraña. Me dijo que hiciera mi trabajo y no... ¿cómo lo dijo? Me dijo que no causara problemas o algo así. Básicamente me dijo que cerrara la boca y me mantuviera callado. Chicos, no confío en ella para nada. Intentaba pensar en una buena razón de por qué vi lo que vi, pero no se me ocurre ninguna. Necesitaba decírselo a alguien. Estoy empezando a pensar..."

Brooke dijo, "¿Pensar qué?"

Henry dijo: "Empiezas a pensar que esta operación no es legítima. ¿Verdad?"

David asintió con la cabeza: "Bien. No pude ver muy bien ese helicóptero. Pero vengo de una gran familia de la Marina. Mi hermana es en realidad piloto de helicópteros en la Marina. Y juro que esa cosa no se veía ni sonaba como uno de los nuestros".

Natesh dijo: "Tiene que haber alguna explicación razonable para todo esto".

Estaban susurrando ahora. Brooke escuchó algunas voces en el pasillo de su puerta. Gente caminando de vuelta a sus habitaciones.

Brooke dijo: "Bien, pensemos en esto lógicamente. ¿Cuáles son los hechos?"

Henry dijo: "Bueno, Bill se ha ido. Eso es un hecho".

David dijo: "Natesh, ¿cuánto tiempo hace que conoces a Lena?"

Natesh dijo: "Una semana, quizá diez días".

"¿Puedes estar seguro de que ella es quien dice ser?"

Los otros estudiaron a Natesh. Tal vez se preguntaban si él no estaba involucrado. Brooke pensó que eso era muy poco probable. El tipo tenía unos veinte años. Empresario. Consultor de negocios. No era el perfil. ¿Verdad?

Natesh dijo: "Si nos guiamos por los hechos, la respuesta es no. Contactó conmigo hace unos días. Primero por teléfono. Luego tuvimos una reunión en una oficina alquilada en el área de la bahía".

Norman miró a David y dijo: "Entonces, David... ¿estás diciendo que no crees que ella sea realmente de la CIA?"

David dijo: "Tal como yo lo veo, podría haber dos razones por las que Bill sería retirado de esa manera. Una: Lena y toda esta operación son legítimas. Ella es de la CIA, pero debido al nivel de secretismo de esta operación, mantuvieron a Bill fuertemente sedado durante su transportación. Era como ponerle una bolsa en la cabeza para que no viera nada. Dos: Lena y toda esta operación no son legítimas. En cuyo caso, cualquier cosa puede pasar. Y estos planes que estamos haciendo se vuelven mucho más aterradores".

Norman dijo, "Mierda. Mierda..." Empezó a mirar alrededor de la habitación como si quisiera golpear algo.

Henry se mantuvo sereno. Era un fuerte contraste con su tono normalmente humorístico. Dijo, "Estoy de acuerdo con tu razonamiento. No veo demasiadas posibilidades más allá de eso. Pero vayamos con el escenario número dos. Digamos que Lena y esta isla son una gran farsa. ¿Cuál es la perspectiva?"

Brooke estaba pensando. Sus ojos iban y venían mirando al techo. Ella dijo, "Bien, mira, he estado trabajando en operaciones relacionadas durante semanas. Dato: Jinshan y el complot de la invasión china son reales. David, tú has trabajado en el arma cibernética a la que supuestamente tienen acceso. ARES, ¿verdad? Sabemos que esa capacidad es real. ¿Por qué alguien nos traería a esta isla si no es para ayudar a planear la defensa contra un ataque chino?"

David dijo: "Pero no estamos planeando la defensa. Estamos planeando el ataque".

Brooke dijo, "Así que... Lena en realidad trabaja para..."

Henry asintió. "Dilo".

Brooke dijo, "...China".

Todo el mundo estaba callado.

Brooke dijo: "¿Todo esto ha sido organizado por China? Pero entonces no podemos confiar en nada de lo que Lena nos ha dicho. ¿Así que ARES está realmente en cuenta regresiva?"

Henry dijo: "La pregunta que hay que hacer es: ¿están los chinos realmente haciendo planes para atacar? Si la respuesta es sí, ¿de qué se trata esta Célula Roja? ¿Una forma de obtener información extra antes del ataque?"

Natesh dijo: "No estoy listo para concluir nada de eso todavía... pero creo que es prudente evaluar todas las posibilidades".

Henry dijo: "Mira, no quiero ser racista ni nada, pero Lena es asiática. Probablemente de ascendencia china. Tal vez sea demasiado obvio para hacer esa conexión, y sé que se supone que no debemos hacer más perfiles, pero... quiero decir que es casi demasiado obvio. Todos los administradores son asiáticos también. Hay una posibilidad muy grande de que estemos en el maldito Pacífico, por el amor de Dios. Si lo pensamos así, empiezo a sentirme como un idiota. Prácticamente nos han traído al Sheraton de Pekín y nos han pedido que rellenemos un cuestionario sobre las debilidades de Estados Unidos".

Natesh dijo: "Bien, vamos a calmarnos. Lena es una persona. Si nadie más lo hace, yo haré de abogado del diablo. Dudo mucho que esté dentro de lo posible que el gobierno chino nos ponga a todos aquí con una persona de su servicio de inteligencia".

David dijo: "Estoy de acuerdo. Pero eso no significa que esto no haya sido organizado por los chinos. Para mí, eso simplemente sugiere que tenemos que cuidarnos las espaldas. No intentarían hacer algo así y dejarla sola con todos nosotros en una isla. ¿Verdad? Tal como estás sugiriendo, eso suena demasiado arriesgado. Entonces, ¿quién más la está ayudando?"

Todos se miraron entre sí.

"¿El mayor? Ese tipo es muy raro", dijo Norman.

Brooke asintió. "Y ha estado aquí desde el principio. Ya lo veo. Y, además, lleva un arma. También tiene acceso al edificio de Comunicaciones".

"Yo también", dijo Natesh.

Los otros se quedaron callados.

David rompió el incómodo silencio y dijo: "Lo siento, Natesh. Es que..."

Natesh dijo: "Está bien. Adelante, sospecha. Pregúntame cualquier cosa. Lo haría, si estuviera en tu lugar. De nuevo, es solo prudente. Sin embargo, puedo garantizar que definitivamente no soy un espía chino. No soy un traidor".

Estaba diciendo la verdad. David podía verlo en sus ojos. David dijo: "Nadie te está acusando de ser un traidor. Pero... ¿qué piensas del mayor?"

Natesh hizo una mueca. Dijo, "Yo... no puedo respaldar nada con hechos..."

Brooke dijo, "¿No puedes respaldar qué cosa con hechos?"

Dijo: "Tengo un presentimiento. Como si él estuviera disfrutando todo esto demasiado. Es como si disfrutase estar en un equipo que se está burlando de los Estados Unidos".

Brooke dijo: "Eso es lo que dijeron de Robert Hanssen. El agente del FBI que espiaba para los rusos. No lo hizo por el dinero. Lo hizo porque le encantaba inflar su ego. ¿Crees que Combs es así?"

Norman dijo: "Es bastante viejo para ser solo un mayor. Tal vez fue enlistado anteriormente o algo así. Pero si no lo estaba, significa que probablemente lo pasaron por alto para la promoción. Un tipo como él probablemente se disgustaría y se hartaría después de un tiempo. Pero eso no significa que sea un traidor".

Henry dijo: "No, pero tal vez Lena usó eso como una forma de entrar".

Natesh dijo: "Por favor, recordemos que todo esto es una especulación".

Norman dijo: "¿El hecho de que Bill fuera arrastrado a un helicóptero inconsciente es una especulación?"

Natesh suspiró y levantó los brazos rindiéndose.

David dijo: "Muy bien, cálmate. Mira, necesitaba decírselo a alguien. Pensé que podía confiar en este grupo. Pero si no os importa, mantengamos esta información para nosotros por ahora. Tenemos que averiguar en quién podemos confiar. Y personalmente, no creo que Lena esté actuando sola".

Brooke dijo: "¿Crees que este lugar tiene micrófonos?"

Todos miraron alrededor de la habitación. David dijo, "Honestamente no consideré eso".

Henry dijo: "No tiene micrófonos".

Norman dijo: "¿Cómo lo sabes?"

Henry dijo, "Porque hubiesen venido corriendo hasta aquí, arrasando con sus armas. ¿Verdad? Mira, sabemos que no está actuando totalmente sola. Los ordenadores transmiten y reciben a alguien, ¿verdad? Los administradores, los vuelos diarios de reabastecimiento. Demonios, ella consiguió que un helicóptero llegase en unas pocas horas. Debe tener una inmensa cantidad de apoyo. Pero lo que no sé es qué clase de apoyo tiene en la isla. Y si está trabajando para los chinos, el factor de aislamiento puede ser nuestra mayor ventaja".

David dijo: "En realidad, creo que tienes razón. Natesh, me dijiste que crees que podrías pasar los cortafuegos del edificio de Comunicaciones. ¿Todavía crees que podrías hacerlo?"

Natesh echó un vistazo a la habitación. "Sí, puedo hacerlo".

"Bien". Porque ahora mismo, creo que eres la única forma que conocemos de enviar una advertencia y pedir ayuda".

Henry asintió: "Es una buena idea. Pero creo que de alguna manera se darían cuenta. Quiero decir, Lena lo sabría. El mayor lo sabría. Natesh podría entrar ahí, pero ¿no lo descubrirían y lo encerrarían?"

David dijo: "No si tenemos a Lena y a cualquiera de su lado como nuestros prisioneros".

Norman dijo, "Estoy contigo. Ni siquiera sé lo que estás planeando todavía, pero estoy contigo. Sé que algunos de esos tipos militares y de las fuerzas del orden que están en el equipo de Defensa estarían de nuestro lado si les dijéramos lo que está pasando".

David miró a Natesh. "Si te diéramos tiempo, ¿podrías hacerlo? Me imagino que hay un interruptor de la muerte si quien esté moviendo los hilos descubre lo que estás tratando de hacer".

Brooke dijo: "Eso sería fácil de establecer".

Natesh dijo, "Vamos a ir más despacio. Por favor. ¿Podemos asegurarnos primero de que hemos descartado todas las posibles razones legítimas de lo que David vio que ocurrió con Bill?"

Henry dijo, "Por supuesto, pero..."

Natesh extendió sus manos. "Si descubrimos que Lena es en realidad algo distinto de lo que dice ser, entonces confío en que, si me consigues treinta minutos libres en ese edificio de Comunicaciones, podré enviar un mensaje de advertencia, y contactar con amigos del exterior que podrían enviar a los rescatadores a nuestra ubicación. Ya he visto suficientes ordenadores y sistemas operativos. Puedo hacerlo. Pero, por favor, sigamos haciendo nuestro trabajo hasta que lo sepamos con seguridad".

David asintió. "Es justo. Primero, tenemos que averiguar qué está pasando realmente. Si se trata del peor de los casos, entonces tenemos que idear un plan para escapar. Y advertir a la gente. En este momento, Natesh es nuestra única esperanza. Y tenerlo a solas en esa sala de comunicaciones será el objetivo si confirmamos que Lena no es de la CIA. Ella y cualquiera de sus cómplices son personas con las que tendremos que tratar. Pero no estoy convencido de que sean los únicos en esta isla que podrían ser un problema..."

Natesh dijo: "¿Qué quieres decir?"

David dijo: "La valla".

"¿Qué pasa con eso?" Norman dijo.

"¿Por qué necesitarías una valla de alambre de púas en una isla? ¿A quién intentas mantener fuera?"

Henry dijo: "¿Animales? No lo sé, ¿orangutanes? Son bestias peligrosas, si me preguntas. Nunca confié en ellos".

David dijo: "No, en serio. Esta isla es relativamente grande. No sé exactamente hasta dónde llega, pero no creo que esa valla sea para nuestra protección. Creo que es para evitar que descubramos qué más hay aquí en la isla. Tal vez esto es solo parte de una base más grande. Tal vez esta es la parte que se supone que nos debe contener".

Norman dijo: "¿Qué más hay ahí fuera?"

David dijo: "No lo sé. Pero estoy dispuesto a apostar que nos ayudará a descubrir lo que está pasando. Así que voy a averiguarlo".

Natesh dijo, "¿Averiguar qué?"

David dijo: "Averiguar qué hay más allá de la valla. Por ahora, acordemos todos por favor mantener esto solo entre nosotros. Sigamos reuniéndonos así por las noches. Si alguien nos pregunta, podemos decir que estamos jugando al póker, pero mantengámoslo exclusivo para este grupo hasta que sepamos en quién más podemos confiar. Mantened vuestros ojos y oídos bien abiertos. Mañana por la noche compartiré lo que he visto y podremos decidir cómo podemos continuar. Pero prometedme que ninguno de vosotros dirá nada de esto a nadie hasta que tengamos un plan".

Los otros asintieron.

Brooke preguntó: "¿Cómo vas a averiguar lo que hay al otro lado de la valla?"

David dijo: "Déjamelo a mí".

7

Antes de construir un muro preguntaría qué dejará dentro y qué dejará fuera...

–Robert Frost

Los ojos de David se abrieron de golpe cuando la alarma de su reloj sonó. Eran las 4:45 a.m. Saltó de la cama y se puso su ropa de correr y sus zapatillas. Necesitaba darse prisa. El amanecer se aproximaba.

Unos minutos más tarde estaba corriendo de nuevo en la acera de la única pista de la isla. Según su estimación, el sol saldría a las 6 a.m. Eso le daba unos buenos cuarenta y cinco minutos de oscuridad.

Mientras corría, David intentó inspeccionar la pista iluminada por las estrellas en busca de señales de otras personas. No vio a Lena esta mañana. Pero esa fue una de las razones por las que se levantó tan temprano. Fue una hora más temprano de lo que la había visto la última vez que estuvo aquí. Quería evitar ser visto por cualquiera, pero especialmente por ella. Hasta donde él sabía, Lena y él eran los únicos dos verdaderos corredores en la isla. Algunos de los asesores entrenaban un poco por las tardes. Los había visto con su moderna ropa de entrenamiento, haciendo flexiones y abdominales en la playa durante unos minutos antes de concluir la jornada. Pero si escuchaba pasos en el asfalto, tenía que asumir que era Lena.

David finalmente llegó al final de la pista, a una milla de los cuarteles, la cafetería, el aula y el edificio de Comunicaciones. Caminó fuera de la pista y hacia la orilla. Había un fuerte oleaje. Este debió ser el clima del que hablaban durante el informe de la mañana. No era perfecto para nadar, pero David se las arreglaría... siempre que no hubiera tiburones buscando su desayuno.

Colocó sus zapatos, calcetines y camiseta detrás de un pequeño arbusto a 50 yardas del final de la pista y a mitad de camino de la valla. Estaba escondido para que, si Lena pasaba corriendo, no viera el montón de ropa.

David se metió en el mar hasta sus tobillos. El agua salada se sentía caliente contra su piel. Se adentró más en el agua, preguntándose qué habría bajo la superficie. Podía sentir la arena bajo sus pies. Se deslizó a través de las olas moderadas. De vez en cuando, sentía que algo duro le tocaba los dedos de los pies. Tal vez un cangrejo. Esperaba que no hubiese erizos de mar debajo.

Un millón de magníficas estrellas iluminaban el cielo, y una brizna de luna brillante se reflejaba en el océano. El agua le llegaba hasta el cuello cuando comenzó a nadar braza, cuidando de vigilar la parte superior de la valla. Tuvo que nadar contra las olas para poder alejarse lo suficiente antes de girar a la izquierda para ponerse en paralelo la orilla y empezar a nadar alrededor de la isla, así no se golpearía contra las espirales metálicas dentadas de alambre de púas que seguían la cerca en línea recta a cincuenta pies del mar. David nadó unos quince pies más allá del punto donde la valla se hundía bajo el agua. Estaba más allá de las rompientes, y las olas lo llevaron arriba y abajo mientras nadaba. No quería que sus piernas patearan el alambre de púas.

Una vez que estuvo lo suficientemente lejos, se alejó noventa grados de la base y nadó paralelo a la orilla. Tomó el ritmo y cambió a estilo libre.

En cierto modo, se sintió bien romper las reglas nadando aquí, pasando la valla. También fue aterrador. David era vulnerable aquí. No quería que Lena lo atrapara, y no estaba seguro de lo que encontraría. Tenía la corazonada de que algo o alguien estaría allí. ¿Tendrían un guardia de seguridad? ¿Estarían armados?

Mientras nadaba, empezó a sentir que las olas del océano se levantaban ligeramente. Se dio cuenta de que debía haber vientos más fuertes en un lado de la isla. Los músculos, que estaban agarrotados por la falta de ejercicio, comenzaron a arder, lo que se sintió bien y lo hizo esforzarse más. Sus piernas revolotearon a través del agua, pateando pero tratando de no salpicar y hacer demasiado ruido. Cada pocos minutos levantaba un poco más la cabeza cuando respiraba, para medir la distancia a la orilla. Intentaba mantener la misma distancia para no ir demasiado lejos y quedar atrapado en la corriente.

Nadó durante veinte minutos de esa manera, subiendo y bajando las olas, respirando por su lado izquierdo cada pocas brazadas. Las olas eran más grandes de lo que había previsto. Fue un trabajo duro, pero se esforzó por seguir adelante. A menudo revisaba su reloj, luego la orilla.

David se detuvo y flotó, tomándose un momento para sacarse el agua salada de los ojos para poder ver claramente la isla. A David siempre le frustró el hecho de haber sido descalificado médicamente para el entrenamiento de vuelo por tener mala visión. Lo frustraba porque, aunque a veces tenía que llevar gafas para leer, podía ver bien las cosas lejanas. El cielo del este era ahora azul claro, y en cualquier momento, el sol comenzaría a avanzar sigilosamente sobre el horizonte. Mientras que el cielo iluminado lo ponía nervioso porque sería más fácil que alguien lo viera, también le facilitaba explorar la orilla en busca de cualquier señal de actividad sospechosa.

Revisó su reloj. Maldición. Este nado estaba durando más de lo previsto. No tenía mucho más tiempo. Mientras pensaba en dar la vuelta y regresar, David se dio cuenta de que estaba más lejos de lo que originalmente pretendía. Estaba a unas setenta y cinco yardas de la orilla, lo suficientemente lejos como para casi perderse las estructuras de hormigón poco iluminadas a media milla más abajo de la isla.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando los vio. Sospechaba que encontraría algo más fuera de la valla. Sin embargo, una cosa era sospechar y otra cosa era verlo con sus propios ojos. Nadó para poder verlo más de cerca.

Los edificios parecían hechos con el mismo diseño de hormigón sólido que los de su lado de la isla. Pero estos edificios tenían algún tipo de red enorme que los cubría. La estructura principal era del tamaño de una pequeña residencia universitaria, y se inclinaba desde la colina hacia la playa. Como el edificio de Comunicaciones, había docenas de satélites y antenas parabólicas en la parte superior. Justo al lado del edificio principal había una gran plaza de hormigón que parecía un helipuerto. David se balanceaba arriba y abajo en las ondulantes olas azules, estudiando las estructuras. Había una línea de luces tenues en la parte superior de una de las caras del edificio. Parecía un búnker. Las luces brillaban a través de las rendijas en la parte superior del búnker, al igual que las ventanas del edificio de Comunicaciones. David apenas podía distinguir su brillo.

Solo flotó allí un poco, balanceándose en el cálido mar. Su nerviosismo le dijo que debía regresar, pero su curiosidad lo mantuvo inmóvil. No parecía que hubiera ningún camino que llevara a estos edificios desde su lado de la isla. Demonios, no había ningún coche para conducir en los caminos. Entonces, ¿quién había construido estas estructuras y cómo se mantenían abastecidas? ¿Quién las habitaba? Parecía que podían albergar a cien o más personas, pero él no vio a nadie. ¿Por qué esta isla tendría una base cercada por un lado con estas estructuras aisladas por el otro?

A medida que el horizonte comenzó a tornarse azul grisáceo, señalando la llegada del amanecer, pudo divisar un pequeño muelle cerca de la costa, adyacente a los edificios. Dos lanchas a motor estaban atadas al muelle. Más allá del edificio y del muelle había una pared de roca escarpada que se elevaba desde la costa. Tenía al menos cien pies de altura, y luego gradualmente se convertía en selva. Cuanto más tiempo miraba David a ese acantilado, más parecía hecho por el hombre. Era demasiado perfecto para ser una roca natural. La superficie lisa era redondeada en la cima y apenas podía distinguir una línea vertical que dividía su centro. De forma extraña, parecía como una puerta gigante de algún tipo. Una enorme puerta de piedra cerrada que se abría al mar. Muy curioso...

Un ruido lo paralizó.

Era el agudo quejido del motor de un barco combinado con el sonido de su casco rebotando en el agua. Y se estaba volviendo más fuerte. Detrás de él. Se giró para mirar... e inmediatamente se zambulló bajo el agua, conteniendo el aliento que tenía.

El mundo pasó de la luz y el ruido a la oscuridad y el silencio mientras se sumergía en el océano. Nadó más y más profundo, tratando de meterse debajo del barco que parecía que venía directo hacia él.

El barco parecía un bote inflable de casco rígido, con su proa sobresaliendo hacia arriba. Un motor de gran potencia probablemente sobrecargaba la popa. Cuando David había podido observar el barco, pensó que había visto a varias personas a bordo, quizá tres. ¿Lo habrían visto?

Los segundos transcurrían mientras David contenía la respiración, esperando que el barco le pasara por encima. Trataba de nadar hacia abajo con todas sus fuerzas, intentando luchar desesperadamente para no subir a la superficie. Escuchó el ruido ensordecedor del barco que pasaba por encima. Sonaba como si estuviera justo encima de él. Miró hacia arriba, con los ojos ardiendo en el agua salada.

Hubo un movimiento borroso y oscuro en la clara superficie azul del agua cuando el barco pasó por encima, seguido de burbujas circulares de espuma blanca. El tiempo pasaba lentamente. Los pulmones de David le gritaban para que respirara, pero él seguía moviendo sus brazos para mantenerse en la profundidad, lejos del motor. Y lejos de los ojos de los hombres del barco.

Cuando no pudo aguantar la respiración por más tiempo, David se dejó llevar tan lentamente como pudo. Salió a la superficie y respiró profundas bocanadas de aire gratificante. Sus ojos estaban ardiendo por el agua salada. Resopló y tosió, hizo todo lo posible para permanecer justo en la línea de flotación, fuera de la vista. Solo podía esperar que los pasajeros de ese barco estuvieran lo suficientemente lejos y no lo hubieran visto antes de sumergirse, y que no estuvieran mirando en su dirección ahora. Ahora, el cielo estaba gris y suficientemente claro para haberlo visto si estaban mirando. Mientras las olas lo llevaban arriba y abajo en cada cresta y en cada depresión, vio al barco continuar su accidentado viaje sobre el agua, hacia el muelle que David había visto momentos antes.

Podía ver claramente a los hombres del barco, sus cuerpos rebotando al ritmo de la lancha que saltaba sobre las olas. David se había equivocado. No había tres hombres a bordo, había cuatro.

Dos de los hombres eran asiáticos, y llevaban uniformes negros, con metralletas sobre sus hombros. Eso no era bueno. Un hombre uniformado pilotaba la embarcación. Tenía una mano en un pequeño volante plateado y la otra en una palanca de control de plástico negro. El otro uniformado estaba agarrado a un riel lateral, observando a un prisionero.

Un prisionero... así es como se veía el tercer hombre por la forma en que se sostenía a sí mismo. Mantenía su cabeza abajo, abatido. Sus brazos y hombros estaban encorvados como si sus manos estuvieran sujetas.

David no podía ver la cara del prisionero, pero no necesitaba hacerlo. Sabía quién era. El pelo blanco del prisionero era un rasgo muy distintivo. Muy fácil de reconocer. Esa fue una de las razones por las que lo vio la otra noche, en la oscuridad, mientas era llevado inconsciente a un helicóptero.

Bill.

David estaba paralizado. Una parte de él sintió una extraña satisfacción de que su corazonada había sido correcta. Una parte mucho más grande de él quería entrar en pánico.

El cuarto hombre dejó de mirar hacia adelante y David casi lo pierde. El cuarto hombre se veía enfadado y desagradable, al igual que la semana anterior cuando convenció a David de subir a un avión hacia esta isla olvidada por Dios. La boca del cuarto hombre se movía y parecía que le decía algo a Bill, su prisionero. Su prisionero. Por imposible que pareciera, David podía verlo en el lenguaje corporal. El cuarto hombre no debería estar en el mismo hemisferio, y mucho menos en ese barco.

David trató de buscarle un sentido. Trató de entender cómo podía ser posible. Mientras la lancha rápida de estilo militar se alejaba del muelle, David se preguntó si tendría alguna posibilidad de sobrevivir a esta dura prueba.

Ahora sabía con certeza que esta reunión en la isla no era para ayudar a los Estados Unidos a planear su defensa. Era para proporcionar a China sus planes de defensa. No. Era para darle a China planes de ataque. Estaban subcontratando sus planes de guerra a los mejores consultores que pudieran conseguir. Y había algunos americanos involucrados. Ver al cuarto hombre lo confirmó.

El cuarto hombre era Tom Connolly.

8

En una época de engaño universal, decir la verdad es un acto revolucionario.

–George Orwell

David nadó de vuelta a su lado de la isla con determinada intensidad. Había una ligera corriente que trabajaba a su favor, no en su contra. Tuvo suerte de eso. En quince minutos, salió del agua y volvió a la playa cerca de la pista de aterrizaje. Cojeó hacia su pila de zapatos y ropa. Sus pies mojados recogían partículas de arena gris mientras caminaba.

No había nadie en la pista. David siguió mirando hacia arriba para asegurarse. Y también se mantuvo atento a los pasos de Lena. No quería que ella se acercara sigilosamente a él y lo atrapara con las manos en la masa. Se puso los calcetines con sus pies todavía llenos de arena y empezó a correr. Miró su reloj. Necesitaba darse prisa para llegar a tiempo a la primera reunión de esta mañana. Ahora más que nunca, no quería parecer sospechoso. Pero necesitaba decirle a los demás lo que había visto. La pregunta era, ¿cómo?

Un trueno crepitó en la distancia. Miró hacia arriba y vio la tormenta acercarse desde el oeste. Por lo que parecía, todavía faltaban 30 minutos, pero el viento ya estaba aumentando.

Necesitaban actuar pronto. Mientras corría a lo largo de la pista de regreso a su cuartel, pensaba en lo que tenía que hacer. David no creía que la situación pudiera empeorar. Estaba muy equivocado.

* * *

Henry se encorvó en su silla en el fondo del auditorio, escuchando a medias a los tipos a su lado. Las conversaciones estaban muy animadas. El ejercicio intelectual de tramar la desaparición de Estados Unidos y aprender interesantes fragmentos de información clasificada de seguridad fascinó a la mayoría de los miembros de la Célula Roja, y todos parecían estar discutiendo los planes de sus grupos. Aparentemente, las reglas de "compartimentación" habían sido tiradas por la ventana. De todos modos, había rumores de que todo se estaba compartiendo hoy en día.

Henry analizó la clase. David seguía desaparecido. Era muy inusual tratándose de él. Y preocupante para Henry. Había dicho que iba a averiguar qué había al otro lado de la valla. Esperemos que estuviera bien.

La conversación que Henry estaba medio escuchando era entre dos miembros del equipo de Defensa, que hablaban sobre cómo está conectada toda nuestra tecnología militar hoy en día. No podía recordar sus nombres. Henry era terrible con los nombres.

El primer tipo trabajó como contratista de defensa de la Marina en Norfolk. Dijo, "Así que déjame darte un ejemplo. Hace unos años, uno de nuestros buques de guerra de la Marina chocó con un petrolero cuando pasaba por un estrecho. Solo fue un pequeño toquecito, probablemente nada comparado con lo que harían unos pocos misiles. Pero este pequeño choque causó un montón de daños. Déjame preguntarte algo, ¿tienes alguna idea de cuántos cables y alambres hay en un barco de la Armada?"

El segundo tipo se encogió de hombros.

"Miles. Ese pequeño golpe de un petrolero convirtió rápidamente uno de nuestros buques de guerra más avanzados en una barcaza flotante. Las luces se apagaron, su radar se volvió negro, y sus armas no se pudieron disparar. ¿Crees que podría disparar un misil? Olvídalo. Sin embargo, los contratistas tuvieron un día bastante entretenido. Un gran trabajo de mantenimiento para poder arreglarlo. Pero mi punto es, ¿crees que, en la Segunda Guerra Mundial, una de las naves de Henry J. Kaiser habría dejado de poder luchar en una batalla por un pequeño golpe contra el casco? ¡Por supuesto que no! ¿Alguna vez has leído sobre las Latas de Hojalata? Recibieron golpes de los japoneses y siguieron luchando. Tenían que hacerlo. Si una parte del barco es destruida, el resto no puede ser afectado. De eso se trata el verdadero combate en el mar. Es un desastre. Las comunicaciones se caen. Los cables se cortan. Esos viejos conductores de barcos de la Segunda Guerra Mundial lo sabían. Si una parte del barco era golpeada, los otros tenían que seguir luchando. Pero hoy día... son los cables, hombre. Los cables son el problema".

"¿Los cables?"

"Sí, hay demasiados de ellos corriendo por todos los barcos. Todo está interconectado, de modo que, si una parte se apaga, otra se ve afectada. Es como lo que ha estado diciendo… como se llama… Natesh, es lo que él ha estado diciendo. Nuestra tecnología es nuestro talón de Aquiles. Ni siquiera hablo de lo que nuestro equipo de defensa ideó, las tácticas PEM. Solo hablo de una guerra de disparos normal. Si un misil le da a una de nuestras naves de guerra, creo que los chicoms se lanzan y terminan el trabajo. Porque nuestras naves, con las luces apagadas, estarían muertas en el agua. Todos estos años nuestros políticos han estado firmando contratos cada vez más grandes para añadir sistemas de armas, radares y ordenadores... probablemente todos fabricados en sus distritos. ¡Genial! Tienes un barco de alta tecnología flotante que será inútil una vez que el primer asalto lo golpee en combate. Mientras tanto, los chinos ni siquiera tienen ordenadores en muchos de sus barcos, eso es lo que dicen los libros. Una locura, ¿verdad? Pero ¿sabéis qué? Todo este tiempo, hemos pensado que somos la nación genio con la tecnología más avanzada y que no pueden alcanzar nuestro nivel de sofisticación. Pero estoy viendo estos planes que estamos haciendo y empiezo a preguntarme, ¿fue esta su estrategia todo el tiempo? ¿Crearon barcos, aviones y tanques que funcionaran mejor en un entorno de baja tecnología como estrategia?"

El segundo tipo gruñó y sacudió la cabeza.

"Porque empiezo a pensar que todo este tiempo hemos creído que no tienen la capacidad de crear tecnología como nosotros. Que son demasiado pobres o no están lo suficientemente avanzados. Déjame preguntarte algo, ¿quién fabrica todos los iPhone del mundo? China. ¿Crees que no están lo suficientemente avanzados? ¿Crees que no podrían computarizar la mierda de sus barcos y tanques si quisieran? Creo que todos estos años los chinos han estado jugando con nosotros. Ha sido una estrategia para ellos crear su ejército para que no dependa de la tecnología. Es más barato de esa manera. Nosotros gastamos todo el dinero. Ellos tienen diez veces más hombres. Cuando la tecnología que pensamos que es tan avanzada se estrella con un virus informático o un pulso electromagnético, diez hombres vencen a uno. ¿Entiendes lo que digo?"

Henry se quedó quieto, mirando casualmente a los dos mientras hablaban. Miró al frente del salón de clases. Eran más de las ocho de la mañana. En los pocos días que llevaban en la isla, todas las reuniones habían empezado justo a tiempo. Henry vio como Lena, Natesh y el mayor hablaban en voz baja al frente del aula. Algo estaba pasando. Estaban apiñados muy juntos y Natesh fruncía el ceño. Lena le hablaba con calma. Pero sus ojos lo miraban con fuerza. Henry conocía a un tipo que siempre miraba a la gente de esa manera. Era un tipo italiano, bajito, un boxeador. Era un tipo tranquilo, siempre mirando a la gente. Nunca parpadeaba. Henry había estado una vez en un bar donde unos cuantos tipos grandes y borrachos habían cometido el error de subestimar al italiano. Se habían arrepentido mucho de su error. Lena tenía esa mirada. Era una mirada hambrienta y confiada. Como si fuera la dueña del mundo, o pronto lo sería.

Henry miró unas cuantas filas hacia abajo y vio a Brooke. Llamó su atención y asintió con la cabeza a Lena, Natesh y el mayor, como para preguntarle qué estaba pasando. Brooke se encogió de hombros. Gesticulando, le dijo: "¿Dónde está David?" Henry se había estado preguntando lo mismo. Le preocupaba. Sacudió la cabeza. Él tampoco lo sabía.

Henry miró hacia atrás a los dos tipos que había estado escuchando. Dijo: "Oye, ¿de qué estaban hablando sobre el PEM?"

El primer tipo dijo, "¿Eh? Oh, esa es una de las partes principales del plan del equipo de Defensa. Lena y el mayor Combs nos dieron la idea. Quiero decir, la gente ya estaba hablando de ello. Pero Combs parecía saber un poco más sobre la capacidad de los PEM chinos. ¿Sabías que tienen refugios para sus militares que han construido para protegerlos del pulso electromagnético? Aparentemente los chinos tienen estas bases aéreas con hangares construidos en enormes cuevas. Esencialmente están convirtiendo las montañas en grandes búnkeres artificiales. Y no es solo para los aviones, incluso sus barcos y submarinos tienen estas estructuras parecidas a cuevas en las que han estado trabajando durante los últimos años. Las construyen en ubicaciones de montañas costeras, no puedo imaginar el costo. Pero estas cosas son enormes, cavernas gigantes lo suficientemente grandes para que los barcos y submarinos floten y atraquen. Deben ser apilados uno al lado del otro, pero dragan el agua desde los canales hasta las cuevas. La inteligencia de EE. UU. cree que es para protegerlos de los PEM en caso de que quieran dejar caer unos cuantos en su propia cancha".

El tipo número dos gruñó.

Henry dijo: "¿Qué quieres decir con dejarlos en su cancha?"

El primer tipo dijo, "Quiero decir como el mar de la China Meridional. Digamos que un grupo de ataque de un portaaviones de EE. UU. estaba allí, o la armada japonesa o los taiwaneses o quien sea. Los chinos podrían estacionar todos sus activos en esas cuevas, lanzar un par de docenas de PEM, y mientras todos nuestros jets se estrellan contra el suelo y nuestros barcos se quedan sin energía eléctrica, pueden soltar a sus militares hacia un montón de blancos perfectos".

Henry dijo: "¿No me digas? Bueno, ¿cuántas cuevas pueden tener realmente? ¿Realmente funciona eso? ¿Y no está nuestro ejército protegido del pulso electromagnético? Sé que las compañías de telecomunicaciones con las que he trabajado tratan de protegerse de él".

El segundo tipo habló y dijo, "Por lo que el mayor estaba diciendo, tanto los activos militares como los corporativos solo están protegidos hasta cierto punto. Todo se trata del costo. Pero los chinos aparentemente han estado desarrollando armas de PEM muy poderosas que son capaces de superar nuestros fuertes equipos electrónicos. Por lo que el grupo estaba discutiendo ayer, nos robaron la mayoría de la tecnología cuando jaquearon Los Álamos".

Henry dijo: "¿Y esto es lo que vosotros estáis planeando, o, ya sabes, diciendo que creéis que China lo hará?"

Los dos asintieron.

El primer tipo dijo: "Eso es parte del plan. Creemos que usarían el PEM para pasar todos los activos militares de EE. UU. que tienen su base en la región de Asia y el Pacífico. El plan es detonar muchos de estos dispositivos PEM en altitudes más bajas... como a treinta o cuarenta millas sobre el nivel del mar, ¿o eran kilómetros?, bueno, de todos modos, los detonan lo suficientemente cerca de las fuerzas de EE. UU. en el Pacífico para que les haga daño y minimice el daño a la China continental. Ese es el plan que estamos escribiendo. Es lo que haríamos".

Henry dijo, "¿Y entonces qué?"

Mientras hablaba, vio a Natesh y al mayor salir del escenario y sentarse en la primera fila del aula. El público se quedó en silencio.

El segundo tipo susurró su respuesta: "Entonces, se dirigen al este, muchos de ellos". Miró a Henry con complicidad.

Henry levantó las cejas y miró hacia el frente del aula.

Lena estaba de pie en el escenario, erguida y preparada.

Ella dijo: "Buenos días a todos. Primero, me gustaría darles las gracias por todo el trabajo duro que hicieron durante la semana pasada. Los planes que todos ustedes han elaborado han sido notables. Me sorprende el pensamiento innovador y las nuevas ideas que han presentado. Todos ustedes nos han demostrado que definitivamente hay algunas lagunas en la seguridad nacional que deben ser abordadas".

Miró al mayor Combs. "Antes de continuar, mayor, ¿nos muestra el informe meteorológico actual? Continuaré cuando termine".

"Sí, señora. Por supuesto". El mayor se levantó, sus vaqueros azules le apretaban su cintura de gran tamaño. Subió al podio y leyó sus notas. "Anoche, a las 23:52, nuestro meteorólogo nos informó sobre la última trayectoria del ciclón tropical número 16. Parece que ahora hay más de un 95% de posibilidades de que estemos en la ruta exacta de la tormenta, que ya está empezando a impactarnos. Se prevé que los vientos superen los sesenta nudos, con olas de más de veinte pies de altura en el mar y de ocho a diez pies en la costa. También habrá una ligera marejada ciclónica de tres a cuatro pies".

El mayor Combs levantó la vista de sus notas. Continuó, mirando a los miembros del aula, "Los edificios en los que trabajamos y vivimos son lo suficientemente altos y seguros como para que esto no sea un problema de seguridad importante. Pero les pedimos que se queden dentro a menos que estén haciendo un trabajo oficial, vayan a comer o a la clase. Tómenlo en serio. A partir de las nueve en punto, se supone que el clima va a mejorar. Lo peor de todo debería terminar en aproximadamente doce horas. Pero hoy se va a poner un poco complicado durante el día. Debido a esto, no habrá tanto apoyo externo. Hoy no llegará ningún avión. También podríamos perder la comunicación satelital externa, así que envíen cualquier solicitud de búsqueda de información externa a Natesh y a mí al mediodía de hoy. Hay una pequeña posibilidad de que podamos perder las comunicaciones por un poco más de tiempo. Se sabe que el enlace informático que utilizamos se ha caído en estas tormentas. El viento podría desalojar nuestras antenas de radar satelitales. Eso es todo".

Lena asintió con la cabeza dándole gracias al mayor y regresó al frente del escenario. El mayor se sentó de nuevo.

Ella dijo: "Con esta información, queremos tomar algunas precauciones. Debido a que todos ustedes se han excedido en la velocidad y calidad de sus planes, hemos decidido hacer una pausa en el trabajo de equipo individual y enviar un resumen de dónde está hoy el plan de grupo combinado. He hablado con Natesh, y ha accedido a modificar nuestro programa. Hoy todos estarán en esta clase, trabajando en reunir sus planes de grupo individuales en un guion sólido. Luego lo transmitiremos a la hora de almuerzo a más tardar. Lo que no queremos que ocurra es un escenario en el que perdamos la comunicación durante un largo período de tiempo y no podamos hacer llegar el gran trabajo que todos ustedes han completado a aquellos que lo necesitan. Estamos en una línea de tiempo muy ajustada".

Henry pensó que esto no tenía sentido, considerando las incógnitas de la supuesta línea de tiempo, pero no se opuso. Tampoco le convenció la interrupción de la comunicación por satélite que hizo que cambiaran totalmente la agenda de Natesh. Las preocupaciones de David parecían más válidas a cada minuto.

Lena dijo: "Muy bien, me gustaría agradecerles una vez más. Me haré a un lado para que todos ustedes puedan ponerse a trabajar. ¿Natesh?"

Natesh subió al escenario y Lena se acercó al fondo del aula. Se paró frente a la gran ventana panorámica de vidrio, escribiendo notas en su libro de cuero negro.

Natesh dijo: "Buenos días, amigos. Lena nos ha pedido que hagamos un cambio en nuestro horario. El clima realmente está afectando. En lugar de dividirnos en equipos, hoy nos quedaremos en un gran grupo y crearemos el primer borrador integrado para el ataque chino".

La puerta se abrió y David se encontró con la clase. Diez minutos tarde. Su pelo estaba húmedo y parecía aún más ansioso de lo normal. Henry pensó que vio un brillo en su frente, como si hubiera estado corriendo de nuevo. Parecía disgustado. Se preguntaba si había visto algo nuevo que le hubiera asustado esta mañana.

Tenía encima suyo la mitad de los ojos de la clase. No dijo nada. Solo caminó hasta el asiento más cercano y se sentó. Henry trató de actuar de manera casual mientras miraba detrás de donde estaba Lena. Ella estaba mirando directamente a David. Entonces sus ojos se dirigieron a Henry y él miró hacia otro lado.

Natesh convocó a los líderes de cada equipo para una rápida reunión en la parte delantera de la clase. Todos los demás siguieron hablando. Lena bajó las escaleras y salió por la puerta. Una vez que se fue, David miró a Henry. David le estaba diciendo algo, pero no podía entenderlo. Henry finalmente entendió lo que trataba de decir: tenemos que hablar. Henry asintió y señaló su reloj, hizo un gesto en círculo, y luego señaló su cuaderno de notas. El lenguaje de signos no oficial era una de sus especialidades.

David lo miró, confundido. La clase estaba empezando. Henry tendría que hablar con él durante el siguiente descanso.

* * *

No se dieron descansos oficiales. La gente salía sola para ir de vez en cuando al baño, pero Natesh los tenía como esclavos esta mañana. Arrastró a los miembros de la Célula Roja a que hicieran planes, y no aceptó ninguna tontería de los temas de discusión habituales. Henry se preguntaba por qué Natesh estaba tan empeñado en acelerar el proceso. Natesh había oído la historia de David anoche. Lena podría no ser realmente de la CIA. Natesh incluso tenía sus propias preocupaciones sobre el mayor. Pero seguro que estaba haciendo un buen trabajo para Lena ahora mismo. Henry podía ver por qué ganaba mucho dinero con todas estas compañías. Natesh era un pensador, hacía conexiones y procesaba la información más rápido que nadie que él conociera.

Poco después de las 11 a.m., la clase tenía redactado un amplio esquema de invasión. Habían trabajado durante tres horas seguidas. El mayor Combs lo captó todo en una presentación que se proyectó frente a la clase. Henry había escuchado con creciente alarma mientras el tiempo se prolongaba. Estos eran planes de invasión muy buenos y aterradores. Si un país con la capacidad y los recursos de China realmente quería seguir adelante, no quería pensar en lo que podría pasar. De vez en cuando miraba a David, cuyo rostro se veía pálido.

Tess preguntó: "¿Se supone que esto es una versión final? ¿Esta es nuestra recomendación real?"

Natesh sacudió la cabeza y dijo: "No, Tess. Piensa en esto como un primer borrador. Pero será un primer borrador con todos nuestros planes integrados. Me doy cuenta de que hoy se ha complicado un poco al establecer las prioridades, pero agradezco la paciencia de todos sobre la marcha. Hoy hemos creado los planes holísticos integrados. Ahora los repasaremos brevemente y nos aseguraremos de que coincidan con los objetivos originales que nos han sido dados. Perdón por el ritmo. Haremos un descanso para almorzar en unos minutos. Le presentaré esto a Lena ahora y podemos dividirnos en equipos esta tarde".

Fue algo gracioso. Mientras que los veinte o más miembros de su grupo probablemente estaban horrorizados al pensar que alguno de estos planes realmente ocurriera, todos estaban orgullosísimos del trabajo que habían hecho. Henry podía verlo en sus ojos. Todo el mundo escuchaba a Natesh hablar con tanta atención, felices de saber que sus contribuciones habían creado el plan optimizado que potencialmente podría destruir su país. Creen que están ayudando a mejorar las defensas de su país, se recordó Henry.

Su círculo íntimo de David, Brooke y Norman estaba tranquilo. Ninguno de ellos dijo una palabra de contribución durante la sesión de la mañana. Se habían estado dando miradas nerviosas entre ellos, pero ninguno había hecho nada para detenerlo. ¿Por qué fue eso? ¿Pensamiento de grupo? ¿Miedo? David había visto algo hoy, Henry podía saberlo. Tal vez los otros estaban siguiendo su ejemplo. Y si lo que había visto era suficiente para mantener la boca cerrada, entonces era probablemente una buena idea que Henry hiciera lo mismo.

Henry se preguntaba cómo lo hizo Natesh, sabiendo lo que David había dicho sobre Bill. Natesh no se veía tan cómodo como cuando habló con todos ellos el día anterior. Su voz se oía bien, pero hablaba como si estuviera bajo mucho estrés.

El mayor estaba haciendo clic a través de varias diapositivas mientras alineaban las diferentes piezas del plan de guerra. Henry leyó el esquema en la pantalla. La diapositiva en la que estaban mostraba algunas de las actividades iniciales de alto nivel por zona geográfica.

Fase 1

1. Irán.

2. Fervor anti-EE. UU. por los asesinatos.

3. Ataque en la ciudad del Golfo Arábigo. Desestabilizar la región mediante un ataque militar iraní contra objetivos occidentales y proporcionar una demanda inmediata de presencia estadounidense a gran escala en el Golfo Arábigo.

4. Los ataques a las escuelas y a las circunvalaciones de EE. UU. encienden a los estadounidenses y promueven el apoyo a la guerra entre Irán y EE. UU.

5. Panamá.

6. Submarinos chinos en etapa previa.

7. Asegurar la zona del Canal de Panamá con tropas de tierra chinas (transporte de tropas/carga de primera oleada mediante buques mercantes modernizados).

8. Establecer una cadena de suministro de transporte de tropas y logística a gran escala a la Zona del Canal de Panamá (Post ARES, Huelgas PEM).

Natesh dijo: "Equipo Psyops, vuestro objetivo número uno era crear un ambiente en el que la población de los EE. UU. se abriera y aceptara un nuevo gobierno que los chinos eventualmente instalarían después de que la lucha disminuyera. Así que dijimos que eso significaba que nada de armas nucleares. Quería decir que necesitábamos tener a la población civil de EE. UU. aislada de cualquier comunicación moderna y de los medios de comunicación oficiales. También dijimos que tendríamos que crear una situación en la que la población civil estuviera en una especie de 'modo de desastre' para empezar, para..." Natesh estaba buscando las palabras adecuadas.

El Dr. Creighton dijo: "Para que la población americana sea altamente receptiva a la ayuda y los suministros extranjeros. Pretendemos crear una situación que haga a los americanos vulnerables y necesitados. No tendrán acceso a las cadenas de suministro normales de alimentos y servicios públicos. Por lo tanto, estarán muy contentos cuando aparezca una solución en forma de un programa de ayuda exterior a gran escala. Hablamos de que China entre bajo el disfraz de una fuerza de paz de la ONU. Además de esto, recomendamos que se lleven a cabo operaciones militares encubiertas externas e internas que animen tanto al ejército de los EE. UU. como a la población civil a centrar sus recursos y su ira en otra persona. Como dijimos antes, nuestra sugerencia es una combinación de Irán y un gran grupo terrorista, tal vez ISIS, aunque no creo que sus objetivos coincidan. No debería importar, sin embargo. Nunca dejes que la verdad se interponga en el camino..."

Henry no podía creer a este tipo. Era casi como si la gente no pudiera ver lo inherentemente malvados que eran estos planes. Todo el mundo necesitaba despertar.

Natesh bajó al podio y tomó un trago de su agua embotellada. "Bien, así que una vez más, ¿esto permitiría a la población de EE. UU. creer que los chinos están realmente allí para ayudar?"

El Dr. Creighton dijo: "Correcto. Porque cuando se cortó la comunicación, el pueblo americano no sabía qué hacer. Después de los ciberataques de ARES y los subsecuentes ataques a las comunicaciones e infraestructura, todo lo que el pueblo americano sabría es que la electricidad, el gas y la comida se han agotado. No sabrían quién lo hizo, y no habría forma de averiguarlo. Los disturbios y la hambruna ocurrirían muy rápidamente. Si esto ocurre en los meses de verano o invierno, los efectos se magnificarían. Debido a lo duro y rápido que golpearía esta etapa, recomendamos una pre-escenificación del personal y los activos de la invasión como primera oleada. Serían los que tienen los uniformes de la ONU. En el otro lado de la ecuación, también recomendaríamos considerar que los soldados chinos crean que están ahí para ayudar, a menos que eso no sea práctico".

Natesh dijo: "Bien. Esa es la parte de la que Tess estaba hablando".

Tess dijo: "Sí, sería todo un reto en el clima actual que el gobierno chino convenciera a su pueblo de que tiene que hacer la guerra con los EE. UU." En su gran mayoría, los chinos adoran a los americanos. Así que esa va a ser una variable importante en esta ecuación que quienes toman las decisiones en China van a tener que resolver. ¿Cómo van a conseguir que 1300 millones de chinos quieran invadir América?"

Norman dijo: "Espera, ¿no estábamos hablando de la primera oleada de tropas chinas pensando que estaban allí para ayudar a América?"

El Dr. Creighton dijo: "Esas tropas, potencialmente, pensarían eso. Pero siendo realistas, eso no funcionará en todas las situaciones. Los chinos tendrán que controlar la información con mucho cuidado..."

Tess dijo: "Algo en lo que son muy buenos".

Creighton dijo, "No hemos hablado de todos los detalles hoy, pero estamos diseñando nuestro plan para que los diferentes grupos chinos obtengan diferentes fragmentos de información. A los comandantes de los submarinos que tienen la tarea de hundir los buques de guerra americanos se les dirá una cosa. Y a las tropas chinas que van con pegatinas de la ONU en sus cascos se les dirá otra. Pero esto es solo para la primera etapa de la invasión. Eventualmente, la mayor parte de la comunicación con el pueblo chino se centrará en algo totalmente distinto. Y ese mensaje ganará consistencia durante la fase posterior a la invasión".

Norman dijo: "¿Y cuál será ese mensaje?"

Tess dijo: "Hemos hablado de esto largo y tendido. Es un gran problema, ¿cómo se motiva a una nación de chinos que, relativamente hablando, adoran a los americanos a tomar las armas e invadirlos de repente? El equipo de Defensa se ha coordinado con nosotros y piden un número aún mayor de tropas que las que hay actualmente en el ejército permanente chino".

El Dr. Creighton dijo: "En pocas palabras, hacemos de la religión el enemigo. Lena realmente nos ayudó con esto. Pero tiene sentido. Los terroristas musulmanes chinos ya han aparecido en muchos titulares. Probablemente habéis leído sobre los ataques terroristas uigures en China en los últimos años. Nuestra idea es que relacionemos estos ataques con una guerra musulmana y cristiana. Luego creamos una serie de ataques muy públicos en China, tanto por grupos cristianos como musulmanes".

Henry dijo: "Espera. ¿Estás diciendo que China debería atacar a sus propios ciudadanos? ¿Falsos ataques terroristas?"

El Dr. Creighton dijo: "¿Por qué no? Eso es lo que estamos defendiendo para lo que planeamos en Irán y en los EE. UU. Todo político necesita un chivo expiatorio. Y a lo largo de los años, los grupos religiosos y étnicos han servido maravillosamente en esta competencia. El mensaje será que la religión es la fuente de toda guerra y violencia terrorista. El gobierno chino llamará a sus ciudadanos a entrar en una cruzada, si es que apreciáis la ironía, para erradicar el extremismo religioso. Esto incluye a los extremistas cristianos en los EE. UU. que quieren hacerle daño a China. La pista del mensaje exacto necesita algo de trabajo, pero ya entendéis el punto".

Norman dijo: "¿Realmente crees que el gobierno chino mataría a algunos de sus propios ciudadanos solo para motivar al resto?"

Henry escuchó a alguien en la parte de atrás decir: "Es una buena idea, un poco aterradora, pero buena".

Natesh continuó: "Vale, lo siento, pero debo insistir en que sigamos adelante. Objetivo dos: nuestros invasores chinos quieren que la economía siga siendo brillante y capaz a los pocos años de la ocupación inicial. Para ello, el equipo analizó a Alemania Oriental y Occidental y cuán diferentes eran sus condiciones económicas a largo plazo en comparación con la forma en que los soviéticos y los aliados permitieron que las naciones se desarrollaran. Así que recomendamos que la fuerza invasora ayude a la nación ocupada a establecer su propio gobierno, pero permitiéndoles prosperar dentro de los límites. Esto significa que la nación en reconstrucción tendría restricciones en su ejército mientras se reconstruye. La fuerza invasora no debería golpear ninguno de los centros económicos lucrativos, solo los objetivos militares y los servicios públicos. Esto es difícil debido a la necesidad del equipo de comunicaciones de cortar la Internet y la dependencia económica americana de las telecomunicaciones, por lo que hemos acordado que solo se eliminará la energía, no los cables submarinos. Seguirá habiendo un colapso económico global, pero no estamos creando ninguna herida mortal aquí, solo heridas superficiales que se curarán con el tiempo".

Natesh tomó otro sorbo de su botella de agua y continuó. "Bien, ya casi termino..."

Henry vio en el esquema que él también había hecho fuertes contribuciones a los planes. Durante el segundo día, Henry había diseñado cómo los chinos resolverían uno de sus mayores problemas: cómo llevar decenas de millones de tropas y todo su equipo a través del Océano Pacífico. La respuesta era bastante simple: contenedores de mercancía. Henry había trazado planes informales sobre cómo crear una flota de transporte de tropas improvisados de los innumerables buques portacontenedores que entraban y salían de los puertos chinos a diario. Muchos habían argumentado que la escala de tal proyecto seguramente atraería la atención de los servicios de inteligencia de los Estados Unidos. Pero Henry había señalado que solo necesitaban los primeros barcos para llegar a Panamá cuando el ataque comenzase. El resto podría ser cargado después del apagón, cuando los estadounidenses no supieran lo que estaba pasando.

Henry miró el esquema y vio lo valioso que debió haber sido Natesh para las empresas para las que trabajó. Había integrado todas las piezas del proyecto de tal manera que se unieron perfectamente en una trama terrible y eficiente. Un barco sería cargado y enviado. Tendría que salir un mes antes que los otros. Pero su preparación tendría que mantenerse en secreto. El apagón estadounidense se ejecutaría justo antes de que el primer barco saliera del puerto. Invadirían el Canal de Panamá y lo retendrían mientras se formaba el resto de la flota. Se llevarían a cabo las operaciones psicológicas. Se le haría creer al pueblo chino alguna historia que les llamara a la acción. Comenzaría una masiva acumulación militar en China y las tropas comenzarían a cruzar el Pacífico en un buque portacontenedores tras otro.

EE. UU., mientras tanto, pasaría semanas sin electricidad, transporte o comunicación. La nación se vería sumida en un mes de caos e incertidumbre muy aterrador. Las tiendas de comestibles estarían desabastecidas. Las gasolineras se quedarían sin combustible. Pequeños equipos de élite de operaciones especiales chinas se introducirían en áreas clave para asegurarse de que las cosas permanecieran caóticas. Los eventos orquestados justo antes del apagón significarían que los EE. UU. culparía a los iraníes o a los terroristas de Oriente Medio. El apagón haría que la población estadounidense agradeciera cualquier ayuda que pudiera obtener. Cuando los chinos se hicieran pasar por cooperantes de la ONU, repartiendo comida y agua, los americanos estarían agradecidos. Pero a medida que las luces volvieran a encenderse, los chinos controlarían la comunicación. Durante el apagón, las unidades de operaciones especiales chinas habrían eliminado el liderazgo de los EE. UU. Un nuevo gobierno títere se instalaría. Los militares se convertirían en una organización de reconstrucción desarmada, limpiando los escombros. Habría unos meses de tensión al implementarse la ley china y los americanos tendrían que ajustarse a las nuevas reglas y censuras. Pero las tropas chinas seguirían llegando. Y también lo harían sus familias. Estarían allí para quedarse.

Uno de los principales objetivos era capturar y retener a los Estados Unidos. El equipo había acordado que la única manera de hacerlo era llevar allí a la mayor parte de la población china posible. Tenía que ser una nueva forma de vida para todos. La afluencia de niños chinos le daría al nuevo gobierno una excusa para reorganizar los cursos que estaban tomando. Los temarios tendrían que ser estandarizados en toda la nación. Todos los niños aprenderían tanto inglés como mandarín. Habría años de transformación social.

Henry había oído rumores sobre estos planes en los últimos días. Verlos ahora, sin embargo, le asustaba mucho. Si todo esto realmente iba a ser utilizado...

Necesitaba hablar con David.

9

Es fácil ver cómo donde hay sacrificios, alguien los está recogiendo. Donde hay servicio, alguien está siendo servido. El hombre que te habla de sacrificios está hablando de esclavos y amos, e intenta ser el amo.

–Ayn Rand

14 años antes

El sudor caía por la frente de Lena y en la dura tierra que rodeaba el lago Burke al norte de Virginia. Su pecho se agitaba mientras recuperaba el aliento, reponiéndose de la carrera de cinco millas. Llevaba una camiseta sin mangas y unos pantalones cortos de corredora que estaban a un paso de ser un traje de baño. Se giró cuando escuchó los pasos sobre el pavimento detrás de ella.

"Te lo has tomado en serio", dijo Greg.

"Sí. Tenía algo de energía extra en la última milla. ¿Cuánto tiempo de ventaja me diste?"

"Tal vez treinta segundos. Puede que haya perdido la cuenta". Sonrió con una linda y juvenil sonrisa. Sintió ese tirón en su corazón que tanto se esforzaba por ignorar. Hoy debía ignorar esos sentimientos. El sacrificio era una virtud.

"Seguro". Ella sonrió.

Se sentaron en un terraplén de césped junto a su coche aparcado e hicieron estiramientos. Era el único que quedaba en el aparcamiento. El sol se había puesto hacía casi media hora y el atardecer se desvanecía rápidamente para convertirse en noche.

"Vaya. ¿Has visto la luna?" Greg señaló hacia el lago. Más allá del cobertizo para botes, justo encima de la línea de árboles, una enorme luna roja comenzó su ascenso.

"Oh, escuché algo sobre esto en la radio. Lo llaman luna de sangre. Habrá un eclipse lunar. El rojo es de todos los amaneceres y atardeceres que se reflejan en él".

Greg se inclinó hacia ella y le besó la mejilla. "Suena romántico".

Ella se volvió hacia él y se besaron profundamente. Cuando se separaron, se miraron a los ojos. Los ojos de Greg mostraban anhelo. Los de ella retenían un flujo de lágrimas.

"¿Qué pasa?" Greg preguntó.

"Nada". Miró hacia otro lado, hacia la luna... y luego hacia el cobertizo para botes. Podía ver el reflejo de la luna en el lago. "Tengo una... idea divertida. Creo que te va a gustar".

Greg levantó las cejas, "¡Oh! Esto suena emocionante".

"Sígueme". Ella comenzó a trotar hasta donde los botes de remos estaban apilados en la orilla. No tenía que mirar atrás. Sabía que él correría detrás de ella, sus fuertes piernas lo impulsaban con facilidad. Echaría de menos sus carreras juntos.

Lena llegó a los barcos y echó otro vistazo. Nadie a la vista.

"Vamos, hagamos un viaje privado". Le guiñó el ojo.

Greg sonrió y comenzó a deslizar uno de los botes inferiores de su soporte. Los ecos agudos de la madera deslizándose sobre el metal sonaron por toda la bahía, pero nadie los oyó. Estaban solos.

Juntos deslizaron el bote a través de la orilla de grava y dentro del agua. Greg tomó dos grandes remos de madera en bastante mal estado. Deslizaron los anillos de metal en las esclusas y se alejaron, balanceándose y meciéndose mientras empezaban a flotar.

Ambos se rieron cuando Greg casi pierde el equilibrio. Luego se deslizó en el asiento del remero y dio largos y fuertes impulsos.

Impulso.

Paró un brazo y remó solo con el otro, haciéndolos girar hacia el centro del gran lago. Se estaba haciendo más oscuro. La luna de sangre arrojó luz roja sobre el agua y sobre los rostros de los dos jóvenes amantes.

Impulso.

Lena se sentó en la parte delantera del barco, mirando a esa esfera de color rojo cobrizo. El sonido del agua burbujeando era relajante.

Pero no estaba relajada.

Estaba luchando contra una extraña mezcla de emociones dentro de ella. Tristeza. Nerviosismo. Y una tercera, sensación conmovedora que no debería estar ahí pero que extrañamente lo estaba... excitación.

Impulso.

Se miraron el uno al otro mientras él remaba, una mirada sabia pasando entre ellos. Ella observó su cuerpo mientras él se movía y sintió sus ojos en los de ella. Él la deseaba. Aquí y ahora, con ese aire fresco otoñal, donde estaban completamente solos, rodeados de agua carmesí iluminada por la luna.

Impulso.

El bote de remos tardó unos diez minutos en llegar a una parte más oscura del lago, sombreada por altos pinos. Cuando dejó de remar, ellos se desviaron, siguiendo su estela con olas silenciosas. Lena se arrastró hasta su banco central. Él la alcanzó y se besaron. Empezó lentamente. Unos cuantos besos románticos se volvieron gradualmente más intensos. Luego ella se sentó a horcajadas y le envolvió las piernas alrededor de la cintura. Sus manos se movían arriba y abajo de su espalda. Su corazón latía más rápido. Empezó a subir una mano hacia la parte delantera de su camisa y ella lo detuvo.

"Espera", susurró Lena.

"¿Qué?"

"Me pareció oír algo". Estaban cerca de la otra orilla del lago, donde el sendero de la carrera cortaba el bosque y seguía la sinuosa línea de la costa.

"¿Qué es?" Greg preguntó. Se inclinó hacia adelante, mirando en la misma dirección.

Ambos se asomaron a las oscuras sombras del bosque.

Lena deslizó su mano bajo su camisa y por su húmedo sostén deportivo, hasta que sintió el pequeño dispositivo de plástico que había estado escondido durante las últimas dos horas.

"Me pareció ver a alguien. Por allí", dijo Lena.

Lo sostenía a sus espaldas, donde Greg no podía verlo. Quitó la tapa de plástico, con cuidado de no tocar la aguja.

"No veo nada", dijo Greg. Se volvió hacia ella, sonriendo.

Ella dijo, "Bésame".

Cada uno se inclinó hacia adelante, con cuidado de no perder el equilibrio mientras se besaban.

Sus manos estaban detrás de su cabeza. Solo sintió un pinchazo en su cuello. Pero debió haber oído el sonido. El phssstt mientras el recipiente presurizado de CO2 inyectaba una dosis de líquido paralizante en su cuerpo que podría ser capaz de derribar a un hombre de cuatrocientas libras casi instantáneamente.

La cara de Greg se contorsionó. El corazón de Lena se aceleró con euforia.

Nunca había matado a nadie antes, sus ojos estaban bien abiertos, a la expectativa. No estaba segura de cómo se sentiría. Había asumido la tristeza, dado quién era y la relación que tenían. Pero la excitación que la llenaba ahora era mejor que cualquier otro subidón que hubiera tenido jamás. Los músculos del cuello de Greg se tensaron. Luego el resto de su cuerpo se paralizó y su cara se puso totalmente roja, las venas de su cuello se abultaron. Ella todavía tenía sus piernas envueltas alrededor de él. No sabía por qué, pero se encontró acariciando su espalda. Pero no lo besó. Quería ver su cara mientras la vida se agotaba en sus ojos. Estaba dividida entre perder una de las únicas relaciones románticas que había tenido y la emoción de usar finalmente su entrenamiento. ¿O era la emoción algo más profundo? ¿Le gustaba matar?

"Shhhh... shhhhh..." Lena susurró.

La miraba, sin comprender. Sus convulsiones se estaban volviendo más fuertes ahora y el barco comenzó a balancearse. Ella puso sus pies en la cubierta para tener estabilidad. Luego le agarró el brazo y la rodilla, y lo levantó con todas sus fuerzas. El agua fría le salpicó la cara mientras el cuerpo rígido e insensible de Greg se desplomaba en el lago. Podía oír ruidos incomprensibles que salían de sus dientes apretados. Él flotó por un momento, todavía mirando hacia arriba... hasta que ella metió la mano y le dio la vuelta. Después de eso, hubo un gorgoteo extravagante durante unos momentos, y luego... silencio.

Ella miraba con los ojos abiertos. Cuando terminó, una sola lágrima se derramó por su cara. Tenía un sabor extraño en la boca. Adrenalina. Por un momento, quiso sollozar. Luego gritar... luego se calmó. Fue un gran sacrificio, pero había cumplido con su deber. Un enorme sentimiento de orgullo la invadió. Se había probado a sí misma. Y ahora se convertiría en una de las estrellas nacientes de Jinshan.

Lena cogió los remos y empezó a remar de vuelta por donde habían venido, lejos del cadáver flotante. A mitad de camino de vuelta al cobertizo para botes, arrojó la pequeña jeringa de plástico al lago.

* * *

En la actualidad

Lena salió del edificio de la clase y se encontró con el viento húmedo. Ahora sí que soplaba de verdad. La tormenta tropical estaba aquí. Por el aspecto del suelo empapado, acababa de perderse una banda de lluvia torrencial. Se apresuró a bajar por el camino de grava.

Un minuto después, escribió su código en el llavero digital y abrió la puerta del edificio de Comunicaciones. Una vez dentro, sintió una ráfaga de aire fresco mientras caminaba por un oscuro y estrecho pasillo de hormigón. Los dos ventiladores del ordenador de sobremesa zumbaban.

"¿Hola?"

No hay respuesta. Natesh Chaudry y el mayor Combs eran las únicas dos personas a las que había dado acceso a esta sala, y ambos estaban en el aula. Ella caminó hacia la parte de atrás de la sala, donde estaba la otra puerta. Escribió otro código más largo en el teclado digital y entró en la sala de atrás del edificio de Comunicaciones.

Las paredes del cuarto de atrás estaban cubiertas de gráficos y pantallas de ordenador sin energía. También había radios y pantallas de radar. Esto eventualmente serviría como un centro de control de tráfico aéreo una vez que la gente llegara aquí. Pero por ahora, mientras Jinshan la tenía en esta isla, era su lugar de residencia. Había un armario con armas, un estante para su ropa, un baño con ducha, y una pequeña cocina que rara vez usaba. En el suelo de hormigón tenía una pequeña colchoneta ligeramente más gruesa que una de yoga. Ese era su colchón. Cada día hacía cuarenta y cinco minutos de calistenia en el suelo de hormigón, y luego otros cuarenta y cinco minutos de práctica de artes marciales. Vivía una vida espartana.

Se acercó a una escotilla metálica redonda en una esquina de su vivienda y giró la gran rueda metálica que estaba encima de ella. Estaba rígida al principio, pero luego giró rápidamente. Cuando la escotilla estaba completamente desbloqueada, la abrió y se deslizó por la escalera interior. Cerró la escotilla detrás de ella y continuó bajando por el cilindro de 10 pies que era lo suficientemente grande para que un hombre con suministros pudiera pasar.

El hueco vertical por el que bajó terminaba en un túnel redondo de hormigón. Solo lo había recorrido dos veces, pero en ambas ocasiones se había sorprendido por el tiempo que duró. Le llevó unos quince minutos llegar de un lado a otro. Quince minutos para cruzar, o para ser más exactos, atravesar la isla. Comenzó su tercer viaje por el túnel, ignorando el dolor que sentía al darse cuenta de que sus zapatos negros de tacón bajo no eran los más apropiados. Había soportado combates en algunos de los lugares más duros del planeta. Podía manejar zapatos incómodos.

El túnel estaba seco y bien iluminado. Se curvaba de un lado a otro a través de la oscura roca de la isla. No había puertas o caminos alternativos que tomar, solo techos de hormigón redondeados que seguían y seguían hasta donde alcanzaba la vista. Al igual que la entrada al edificio de Comunicaciones, la puerta del otro lado tenía un teclado digital. Sin embargo, esta vez no había ningún pozo vertical para subir. Solo una gran puerta de metal. Escribió el código y escuchó un pitido electrónico seguido de un clic cuando la puerta se desbloqueó. La puerta se abrió para revelar un largo y empinado conjunto de escaleras. Comenzó a marchar.

Los pasos de Lena resonaban cuando subía las escaleras. Mientras ascendía, escuchó más y más voces hablando en mandarín. También escuchó la orquesta digital de ordenadores, pulsaciones de teclas y comunicaciones de alta tecnología. La escalera se curvó en una habitación cavernosa con una tenue iluminación azul y el bullicio de una docena de militares y agentes de inteligencia chinos que seguían sus rutinas diarias. Varios se sentaron frente a pantallas de televisión que tenían transmisiones en vivo de las reuniones de los consultores en el otro lado de la isla. Escribían furiosamente mientras escuchaban, tomando notas y agregando comentarios que más tarde serían cuidadosamente examinados. Otros monitoreaban las transmisiones de radar y radio a una flota cercana de buques de la marina china.

Un hombre blanco solitario, el americano, se acercó a Lena y le tendió la mano. "Lena Chou, encantado de conocerte por fin". La miró de arriba a abajo. "¿Te estás divirtiendo allí?" Era el único en la habitación que hablaba en inglés.

Lena ignoró al americano y se dirigió al supervisor de vigilancia. "¿Qué es lo último?"

Un hombre bajo y serio con ojos grises y una voz áspera respondió en mandarín: "Señora, el último informe meteorológico sigue siendo similar al de esta mañana. Además, nuestra nave de apoyo anfibio está ahora al alcance de un helicóptero, pero nos han dicho que les será muy difícil volar con este tiempo. Me pidieron que te transmitiera que sería prudente pedir apoyo aéreo en emergencias solo hasta que la tormenta pase por completo".

Lena frunció el ceño. "Lo entiendo". Miró la pantalla de televisión que mostraba el aula. "Mantén tus ojos en David Manning. Creo que sospecha algo. Salió esa primera noche. Creo que vio el helicóptero. Obsérvalo con atención".

El americano ladeó su gorda cabeza y dijo: "¿David vio algo?"

Ella estudió la cara del americano. No entendía cómo se le había permitido espiar para la CIA. Ella lo veía como una desgracia. Su deslealtad a su propio país era despreciable, sin importar el hecho de que ahora reclamaba lealtad al de ella. Ella prefería cortarle la garganta y tener menos hombres, que confiar en él en una situación de combate. Él encarnaba todo lo que estaba mal con los americanos. Era gordo, perezoso, ostentoso y odioso. Lo peor de todo, no tenía sentido del honor. Pensar en lo que ella había tenido que sacrificar, todo en nombre del deber y el honor. Este hombre no sabía nada de sacrificios.

Lena respondió a su pregunta. "Sí. David Manning probablemente vio algo".

"¿Qué vio?"

"La segunda noche. Cuando Bill Stanley fue extraído. Ya conoces a Bill. Creo que lo acompañaste de vuelta aquí esta mañana, ¿correcto?"

Tom dijo: "Sí".

Lena dijo: "Bueno, David puede haber visto ese proceso de extracción. Y si lo hizo, eso probablemente ha comprometido nuestra posición en mi lado de la isla".

"¿Cómo no sabes si lo vio o no? Acabo de ver unas cámaras en tu centro de control. ¿No puedes ver todo lo que está pasando allí?"

Lena suspiró. Este hombre estaba por debajo de ella. "Tenemos transmisión de video solo para el salón de clases. Me temo que estamos limitados por el tiempo. La oportunidad de hospedar a los consultores aquí en la isla no llegó con mucha anticipación. Dimos prioridad al aula. Es, desafortunadamente, la única zona bajo vigilancia. Monitoreo el estado de nuestros consultores y me comunico cada ciertas horas con el centro de control. El supervisor del centro de control tiene órdenes claras si no llamo".

Tom parecía divertido. "¿En serio? Eso se pone un poco arriesgado para ti ahora, ¿no? ¿Crees que puedes manejarlo tú sola?"

"En realidad, sí. Pero no estoy sola. Tengo un asistente conmigo".

Tom levantó las cejas y dijo: "¿Solo uno?"

"Solo uno".

"¿Quién es? ¿Alguien de la lista que vi?"

Lena no respondió. Se dio la vuelta y salió de la habitación. Un joven soldado chino con un portapapeles la siguió. Ella le dictó órdenes mientras caminaba y él escribió todo lo que ella dijo. Tom se apresuró a seguirle el ritmo.

Bajaron por un pasillo con pisos de rejilla metálica, y luego subieron varios peldaños. Tom estaba jadeando y resoplando cuando llegaron al quinto piso. Lena caminó con una resistencia maratoniana. Dejaron la escalera y entraron en otro largo y estrecho pasillo. Un lado del pasillo era el mismo hormigón gris oscuro del que estaban hechas todas las estructuras de la isla. La otra pared tenía largas ventanas de plexiglás que daban a una enorme caverna. Lena se detuvo y miró por la ventana. Una docena de hombres con cascos trabajaban en el interior. Uno llevaba una máscara de soldadura y las chispas salían del soplete que sostenía.

Fue un espectacular trabajo de construcción. Uno de sus más recientes submarinos. En ese momento, no había ningún submarino en este nivel del suelo. Sin embargo, dos submarinos nucleares de ataque rápido podrían caber allí cuando llegaran. La apertura de la cueva estaba a cuatrocientas yardas de profundidad y se vació en el océano cerca del muelle. A Lena le habían dicho que varias docenas de estas bases encubiertas habían sido construidas en los últimos tres años. Le dio un sentido de orgullo ver la calidad y precisión con la que trabajaban los militares chinos.

Lena miró el lugar de producción y dijo: "Dime, Thomas, ¿por qué traicionaste a tu país?"

Su cara se sonrojó. Dijo: "Es Tom, no Thomas. Y que te jodan".

"Oh, por favor... no te ofendas. Simplemente quería entender cómo ocurrió la transformación".

Tom se movió, mirándola sospechosamente. Dijo: "Bien. ¿Quieres saberlo? Es porque Estados Unidos no es lo que solía ser. Estuve en la CIA durante dieciocho años. Trabajé como un animal. Pasé más tiempo en países de mierda de lo que puedo recordar... aplastando mosquitos y escuchando a los malos hablar por teléfono móvil. El sueldo era una porquería. El trabajo era una porquería. Después de Irak, el sector privado se calentó. Y pagaban muy bien. Así que abandoné el barco".

Lena podía ver sus ojos girando mientras repetía su vida. Lo triste era que probablemente no había pensado mucho en ello. Le faltaba profundidad. No era un pensador. Era un peón. Eso estaba bien. El mundo necesitaba peones. Pero a este lo despreciaba.

Lena dijo, "¿Y?"

La miró. "Y… el sector privado jugó con reglas diferentes. No eran impulsadas por el patriotismo sino por los dólares. Todo comenzó a aclararse para mí. El juego que tú y yo jugamos, Lena... es el mismo sin importar de qué lado lo juegues. Una vez que fui al sector privado, tuve acceso a mucha información. A veces nuestra compañía se la vendía a los americanos... a veces a otros países. Y lo que pasa con el sector privado es que... puedes moverte mucho. Los competidores te pagarán más dinero para venir a trabajar para ellos y desahogarte. Así que esta cosa de la lealtad realmente comenzó a ser sobrevalorada para mí. He dado vueltas unas cuantas veces... he trabajado para todos los grandes jugadores. Empecé haciendo un trabajo en Pekín para una pequeña tienda de allí. Cuando vosotros os acercasteis a mí... lo vi como otra oportunidad de unirme a un competidor. Una oportunidad. Eso es todo lo que es la vida. Una colección de opciones y compensaciones. No hay lealtad. Ningún país o compañía va a cuidar de ti. Solo se preocupan por ellos mismos. Los patriotas son idiotas. Pueden conservar sus banderas y medallas. Seré rico y estaré en el equipo ganador".

Lena escuchó sin traicionar su emoción. Este hombre era realmente un cerdo. El Sr. Jinshan le había convencido para que hiciera este papel. Tom les había ayudado, eso era cierto. Mucha de su información había ayudado enormemente a su proyecto. No habrían podido conseguir muchos de los consultores si no fuera por él. Pero ella despreciaba lo que él representaba. Conocer a americanos como Tom le hizo creer en esta causa. Lena sabía que la religión y los que la amaban servirían como chivos expiatorios y motivadores para muchas personas comunes. Pero para ella esta guerra no tenía nada que ver con la religión. Tenía todo que ver con la fuerza y la debilidad. Este hombre era débil. Débil de mente y débil en sus convicciones. Se rindió a sus deseos. Probablemente se prostituyó en cualquier oportunidad que tuvo. No sacrificó nada y no creyó en nada de valor. Por eso se había vuelto tan gordo. Estados Unidos había engordado. Europa había engordado. Mientras que gran parte del mundo se moría de hambre. Lena ayudaría a recortar la grasa y a restablecer el equilibrio.

Le hizo un gesto para que se acercara a ella. Él se inclinó hacia adelante.

Se inclinó cerca de su oído y le susurró: "Quiero que sepas lo agradecidos que estamos aquí por tu servicio. Pero por favor... en caso de que tengas alguna duda, que sepas que mi creencia personal es que tú no eres más que un prostituto altamente remunerado".

Ella se alejó y le miró fijamente a los ojos.

Su boca se abrió. Su cara se puso roja. "Yo... yo te he ayudado. Y a tu país. ¿Cómo te atreves...?" Echó humo, pero no añadió nada más.

Se puso de pie frente a él, sin echarse atrás. Después de un momento, se dio la vuelta y se alejó, dejándolo ahí parado, cuestionando todo.

Ella lo llamó mientras caminaba: "Vamos, Thomas, vamos a charlar con nuestro amigo Bill..."

* * *

La celda de Bill medía ocho por ocho pies, y el techo tenía 15 pies de altura. El lugar estaba casi completamente oscuro. Una pequeña grieta bajo la puerta donde se asomaba la luz del pasillo era la única iluminación que tenía. Hacían algún tipo de ruido blanco en todo momento. Estaba empezando a volverse loco. No sabía cómo, pero ellos debían saber cuándo intentaba dormir. Era entonces cuando subían el volumen. Era como un cruce entre el viejo sonido de la estática de un canal de TV analógico equivocado y una abeja zumbando en su oído.

Un tintineo de llaves. Entonces la puerta se abrió y la luz del exterior lo cegó temporalmente.

Lena y el americano que había escoltado a Bill desde el barco chino estaban en la entrada de la puerta.

Bill se acobardó cuando los vio.

Lena le dio una brillante sonrisa. "Hola, Bill".

No respondió. Bill pasó su mano sobre la barba de su cara sin afeitar. Era un desastre. Miró a Lena con ojos cansados y llorosos. Le dolía el estómago por el hambre, y estaba terriblemente agotado. No quería nada más que dormir y una comida caliente.

Lo trataron de la misma manera aquí que en el barco chino. También le pusieron el mismo ruido en su celda que en el barco, a todas horas. No sabía con qué frecuencia le daban de comer porque le habían quitado el reloj el primer día a bordo. Las primeras noches en el barco, sintió lástima de sí mismo. Lloró y se asustó y extrañó a su esposa. Pero luego había pasado unos días con poca comida y aún menos sueño, y había dejado de sentir lástima por sí mismo. Se había dejado llevar por su voluntad y empezó a rezar mucho. Por comida, principalmente.

Cuando le dieron comida, solo fue un poco de arroz y un poco de agua. Normalmente también vaciaban su orinal. Ya ni siquiera olía el hedor.

El viaje en barco de esta mañana ha sido muy agitado y confuso. No podía entender por qué el americano, Tom, les ayudaría. Pero Bill estaba tan fatigado que apenas le había hablado. Era el primer día que los chinos le dejaban salir del calabozo del barco desde que el helicóptero le había dejado hace una semana. Un viaje rápido en ferri a la isla esta mañana y lo habían vuelto a meter de nuevo en una celda.

Lena repitió "Hola, Bill".

Bill habló con los labios resecos. "¿Qué quieres de mí? ¿Vas a dejarme ir?"

Lena dijo: "No, Bill. Me temo que no. Nadie puede irse. Por eso estás aquí. Porque querías irte a casa. Y porque tenías conocimiento del momento de la ejecución de nuestro ARES que otros no tenían. Puede que yo haya sido capaz de convencerte de que cumplas con tu deber patriótico y te quedes en la isla unas semanas más. Pero no podía dejar que alertaras a los demás de que el ataque está planeado para mucho antes de lo que creen. Si lo descubrieran, no verían la necesidad de callarse y llevar a cabo todos estos excelentes planes. Y no podemos permitir eso".

Bill se acurrucó en una bola, sosteniendo sus rodillas en el suelo.

"Bill, vas a estar bien. Solo quería pasar a saludar. Muy pronto te reunirás con muchos de los otros consultores. Tu trabajo continuará. Si lo haces bien, serás tratado bien. Si lo haces mal, serás tratado mal. ¿Está claro?"

Bill la miró. Luego miró a Tom. "Tú me has traído aquí al barco hoy. Eres americano, ¿verdad?"

Tom todavía estaba frunciendo el ceño por su reciente interacción con Lena. Dijo, "Sí".

Bill dijo: "¿Cómo puedes hacerle esto a la gente de tu propio país?"

Lena miró a Tom. Ladeó la cabeza, interesada en escuchar su respuesta.

Tom se puso a la defensiva. Dijo: "No soy el único americano que está ayudando. Ni siquiera soy el único americano en esta isla que está ayudando. Es un nuevo orden mundial, amigo. Será mejor que te acostumbres".

Bill dijo: "¿Quién más? ¿Combs?"

Tom miró a Lena. Ninguno de los dos dijo una palabra.

Bill no necesitaba oír la respuesta. Esa fue una de las pocas cosas que Bill había pensado como prisionero. Sabía que Combs no estaba limpio. Desde que había visto la excusa de un oficial descontento y calvo que miraba a todo el mundo por encima de su portapapeles y se emocionaba ante la perspectiva de tener autoridad sobre ellos, había sabido que era un tipo extraño. En su celda, Bill se dio cuenta de que era exactamente el tipo de excéntrico y solitario que se excitaba espiando como una forma de probar que era mejor que todos los demás. Era obvio en la forma en que se sostenía que se sentía superior a todos en el grupo.

Lena y Tom no necesitaban decirle a Bill que el mayor estaba en esto. Él lo sabía. Y la sonrisa de sabelotodo de Tom era toda la confirmación que necesitaba.

Tom solo sonrió y miró a Lena. Ella no le devolvió la sonrisa.

Lena dijo: "Pronto verás a todos tus amigos. Tom volverá pronto para repasar algunas preguntas contigo aquí. Algunos detalles que necesitamos. Solo quería hacerte saber que espero oír buenos resultados de estas conversaciones. Bill... ¿lo entiendes?"

Bill asintió. Intentaría resistirse. Pero si le ofrecían comida, probablemente terminaría diciéndoles lo que quisieran saber. Tenía tanta hambre.

"Bien".

Lena y Tom retrocedieron y cerraron la puerta de la celda con un fuerte estruendo.

Volvieron a la sala llena de personal chino y pantallas de ordenador.

10

No hay nada más poderoso que una idea a la que le ha llegado su tiempo.

–Víctor Hugo

Era la hora del almuerzo cuando David pudo finalmente hablar con Natesh y Henry a solas en su habitación. Había intentado hablar con ellos de pasada durante el día, pero con el mayor y Natesh poniendo a la clase en modo de producción, no había tiempo. Se sintió enfermo al escuchar todos los planes y verlos escritos en el documento resumido con tanta precisión.

David llevó a Henry y Natesh hacia la zona de los cuarteles antes de que entraran a la cafetería a comer. Empezaron a hacerle preguntas, pero él les hizo callar hasta que cerraron la puerta de su habitación.

David dijo: "Tenemos que actuar hoy, mientras se acerca la tormenta. Vi el otro lado. Nadé hasta allí esta mañana".

"¿Nadaste hasta allí?" dijo Natesh.

"Sí. Escuchad. Vi a Bill. Lo tienen como prisionero. No lo vi bien, pero estoy bastante seguro de que estaba atado. Había dos tipos asiáticos y ambos tenían ametralladoras sobre sus hombros. Voy a arriesgarme y decir que probablemente eran chinos. Y vi al tipo que me envió aquí. Uno de los directores de mi empresa. Se llama Tom Connolly. Debe estar en esto. Quiero decir, no puede haber ninguna duda ahora, ¿verdad?"

Henry dijo, "Oh, Dios mío..."

"¿Estás seguro de que eran ellos?" dijo Natesh.

"Positivo. He estado pensando en esto. Podría ver cómo, si fuera una operación legítima de la CIA, Tom podría estar aquí para ayudar. Por sí mismo eso no significa nada. Pero con Bill en ese barco, y la forma en que se veían. Todo estaba mal. Lena dijo que envió a Bill a casa con su esposa enferma. Ahora sabemos que mintió sobre eso. Y todos parecían chinos. Lo siento, pero eso es demasiado extraño para ser legítimo".

Natesh dijo: "No estoy tan familiarizado con la forma en que la CIA realiza sus actividades, pero ¿es posible que estos hombres asiáticos sean solo empleados de la CIA o contratistas que tienen trabajando para Lena?"

Henry frunció el ceño.

David parecía escéptico. Dijo: "Natesh, creo que este plan tiene demasiadas fallas y problemas. Claro. Tal vez la CIA contrata a un grupo de contratistas que son de las regiones locales en las que operan. Pero ese barco se parecía mucho al que se usa a bordo de los barcos de la Marina. Si apostara, diría que vino de un barco de guerra chino".

Henry dijo: "¿Y por qué crees que Lena y el mayor nos están presionando para hacer esto hoy tan rápido? ¿Realmente crees que les preocupa que las comunicaciones se caigan? ¿O Lena sospecha que estamos tras ella? Creo que está intentando sacarnos todo lo posible antes de que todo esto explote".

Un viento aullador entró por la ventana abierta. Las palmeras comenzaban a doblarse como se veía en el canal del tiempo cuando cubrieron la tormenta desde la costa del golfo de Florida. No estaba lloviendo mucho todavía, pero las nubes se veían feroces. Había grandes y violentas nubes negras y grises que se movían rápidamente. Le recordaba a David la forma en que se veía antes de una mala tormenta de verano.

Fuera de la puerta cerrada, David escuchó voces apagadas en el pasillo. Varios de los consultores iban de camino a almorzar.

Natesh dijo: "¿Estás seguro de todo esto? Quiero decir, sé que esto es muy cuestionable, pero tal vez deberíamos preguntarle a Lena".

Henry dijo: "¿Estás loco? ¿No lo escuchaste? Había asiáticos en ese barco. En primer lugar, tengo por norma no confiar en un asiático con una ametralladora. Y a veces no confío en los asiáticos".

Natesh se aclaró la garganta y dijo: "Hum, soy de la India. La India está en Asia".

Henry dijo: "Sí, pero me refiero a la verdadera Asia. Lo siento. Eso es probablemente insultante. No quiero decir nada negativo... me encanta el pan naan".

Natesh puso los ojos en blanco.

David sacudió la cabeza y miró a Henry. Dijo: "Natesh, en serio, es extremadamente sospechoso que esos dos hombres fueran asiáticos, y Lena sea asiática. Y tienen a Bill prisionero. Y el tipo que me trajo aquí está en ese lado de la isla sin ninguna explicación de parte de Lena".

Natesh dijo: "El inglés de Lena es perfecto. Y la última vez que lo comprobé, había muchos asiático-americanos en el ejército y el gobierno de EE. UU.".

David dijo: "Lo sé, pero vamos. ¿Quieres apostar tu vida a que Lena y el mayor son legítimos? Más que eso, ¿qué pasa si esto es realmente China, como ahora pienso que es? ¿Qué pasará cuando ejecuten estos planes sin ninguna advertencia? Hemos estado aquí sentados diciéndoles cuál es la forma más efectiva de atacar a los Estados Unidos. Ahora tenemos la responsabilidad de neutralizar esos planes haciendo correr la voz. Y, Natesh, no podemos hacerlo sin ti".

Henry dijo: "Natesh, necesitamos tu ayuda en esto. Eres el único en quien confiamos que puede acceder a los ordenadores de la sala de Comunicaciones. Nadie más tiene los códigos y la capacidad. Y el mayor probablemente sacaría esa arma y nos dispararía si se lo pedimos. Necesitas estar con nosotros al cien por cien en esto. Tú eres la única parte de nuestro plan que no podemos sustituir".

David dijo: "Natesh, él tiene razón. Créeme, esto no es una Célula Roja dirigida por la CIA. Seamos realistas. Esto es una especie de operación de inteligencia extranjera. Intentan sacar información importante y clasificada, y crear o mejorar los planes para atacar a los Estados Unidos. Tenemos que detener esto. No podemos quedarnos callados y seguir mirando. Todo esto ha ido demasiado lejos. Con la tormenta acercándose, podríamos tener un margen para actuar. Lo dijeron ellos mismos. Vamos a tener un mínimo de apoyo en tierra. Eso es lo que dijeron. Creo que eso significa que Lena y el mayor Combs y quienquiera que esté al otro lado de esta isla están en peligro durante las próximas 24 horas".

Henry caminó por la habitación y miró hacia el techo, muy pensativo. "¿Qué dices, Natesh?"

Natesh suspiró. Parecía que estaba luchando con la decisión correcta. Sus ojos miraban por la ventana, hacia las nubes y el mar que se estrellaba. Dijo, "Está bien. Me habéis convencido".

David parecía tenso. Miró su reloj y dijo: "Bien, es hora de hacer saber a la gente lo que realmente está pasando. Vamos a reunir a las tropas".

* * *

David miraba desde la ventana de Brooke. Podía ver a Henry y Norman protegiéndose de las fuertes lluvias mientras corrían al edificio de Comunicaciones y llamaban a la puerta.

"¡Lena, abra! Necesitamos ayuda. ¡Brooke está enferma!" dijo Henry.

La puerta sonó y se abrió. El mayor estaba allí, con la mano en su arma. Se veía cauteloso. Lena estaba de pie detrás de él, con las manos en las caderas.

Ella dijo: "¿Cuál es el problema?"

Norman dijo: "Es Brooke, ¡venga rápido! Está teniendo algún tipo de ataque o algo así. necesita ayuda. ¡Vamos!"

El mayor miró a Lena como si no estuviera seguro de qué hacer.

Lena dijo, "Por supuesto. Ahora mismo voy, déjeme coger un botiquín. Creo que el Dr. Creighton tiene algo de entrenamiento médico. Mayor, por favor, vaya a ayudarlos. Enseguida voy".

El mayor asintió con la cabeza y siguió a los dos hombres. Corrieron hacia los cuarteles y subieron la escalera al segundo piso. Combs estaba sin aliento cuando entraron en la habitación de Brooke. Estaba jadeando y resoplando y completamente desprevenido cuando vio a cinco de los hombres más grandes de la Célula Roja esperándolo al entrar.

Todavía no había procesado lo que estaba pasando cuando saltaron sobre él. Norman le quitó la M9 mientras los demás le envolvían una serie de calcetines atados sobre su boca. Usaron un cinturón para atar sus brazos y piernas. Estaba en la cama y fuera de servicio en cuestión de segundos.

David hacía de vigilante. Estaba en la ventana, tratando de echar un vistazo, y permanecer fuera de la vista en caso de que alguien mirara desde el exterior. Estaba esperando a que Lena apareciera.

Uno menos, falta uno. Desde la ventana de Brooke, David tenía una clara línea de visión del camino que Lena tomaría desde el edificio de Comunicaciones hasta los cuarteles. Grandes gotas de lluvia caían sobre el oscuro suelo.

Norman dijo: "¿Viene?" Ojos tensos.

"Todavía no". David miró su reloj. "¿Qué dijo ella cuando se lo dijisteis?"

"Dijo que vendría enseguida. Iba a buscar un botiquín".

"Parece que está tardando demasiado. ¿Crees que nos ha descubierto?"

Pasaron dos minutos agonizantes antes de que hubiera alguna señal de Lena.

David dijo, "Espera. Aquí viene. Viene con el Dr. Creighton. Bien, prepárate".

Todo el mundo estaba callado. Una gota de sudor rodó por la frente de David. Las palmas de sus manos estaban húmedas. Podía sentir los latidos de su corazón. Parecía que a Lena le tomaba una eternidad llegar a la puerta. Había siete hombres esperándola. Siete en uno. Veamos qué tan buena eres, Lena.

Pasos en el pasillo. Norman estaba en la puerta entreabierta. Sacó la cabeza al pasillo para que Lena lo viera. En su mano, en el interior de la puerta, tenía la M9 que le había requisado al mayor Combs. El pasillo estaba vacío. Nunca estaba vacío. Ella sabía que algo pasaba. David estaba seguro de ello.

Norman dijo: "Brooke está aquí. No está respirando".

Brooke estaba al otro lado del pasillo, con algunos otros miembros del equipo que habían sido informados de la situación. Solo se lo habían dicho a diez personas. Los diez en los que pensaban que podían confiar más. Había la posibilidad de que alguien a quien no le habían explicado todo viniera y lo arruinara. Pero Henry y Natesh habían decidido que decírselo a todo el mundo planteaba demasiados problemas. En este momento todavía había media docena de consultores almorzando, sin saber que Lena estaba a punto de ser asaltada.

David escuchó la voz del Dr. Creighton diciendo: "¿Qué pasó?"

Norman dijo: "Pasa, acabamos de encontrarla así..."

El mayor Combs había estado en silencio hasta entonces. Pero cuando Lena entró, hizo un ruido sordo detrás de la mordaza improvisada. Justo cuando Lena cruzó el umbral de la puerta. El momento no pudo haber sido peor.

Las voces gritaban todas al mismo tiempo y David apenas podía decir lo que estaba pasando. Escuchó a Norman gritar, "¡Atrápala!" y entonces los cuerpos literalmente comenzaron a volar. David había visto películas de artes marciales. Incluso había tomado unas cuantas clases de judo cuando era estudiante de tercer año en la Academia Naval. Pero las películas y los aficionados no eran nada comparados con ser testigos de la realidad.

Lena era una artista.

Sus movimientos eran rápidos pero deliberados, poderosos pero elegantes. Había siete hombres en la habitación. Ocho si se contaba al Dr. Creighton, que se quedó atónito ante la avalancha de puños y extremidades que se movían a su alrededor. De los siete hombres que intentaron detener a Lena, tres estaban en el suelo casi al instante. Uno le agarraba del cuello, otro de la ingle. El tercer hombre, Norman, quedó inconsciente cuando se rompió el cráneo con alguien más, David no pudo ver con quién. Al caer al suelo, su arma se rodó por la habitación, disparando una bala. El sonido ensordecedor paralizó a todos. Ese disparo fue seguido por un chillido que se convirtió en un gemido lleno de dolor.

Los ojos de Lena se fijaron en el arma que estaba en el suelo. Se lanzó a por ella dos segundos tarde.

Ese fue su único momento de error. Un error que podría haber sido una derrota devastadora para los siete hombres de la habitación. Los cuatro hombres que permanecieron de pie vieron su objetivo y se lanzaron hacia ella. Por un acto de gracia divina, el arma cayó a dos pies de David, quien la alcanzó y la recogió justo antes de que Lena pudiera hacer lo mismo.

La tomó en sus manos y, temblando, la levantó y la apuntó a la hermosa cara de Lena. Ella estaba en cuatro patas. Antes de que los otros tres hombres se desplomaran sobre ella y la ataran, David juró que vio una leve sonrisa en sus labios.

* * *

Tom se paró en la parte trasera del Centro de Control. Así es como llamaba a la sala donde todos los hombres de la inteligencia militar china, o cualquier organización de la que formasen parte, observaban a los americanos al otro lado de la isla.

Miró su reloj. Tres de la tarde. Observó la sala. Todos estaban ocupados escribiendo en el ordenador o mirando sus monitores. Algunos estaban traduciendo los montones de textos que les habían entregado Natesh y el mayor Combs ese mismo día. Algunos se comunicaban con los dos barcos de la marina china a cien millas al norte.

Había menos hombres que antes. La mayoría de ellos normalmente tenían la tarea de vigilar las reuniones diarias. Como era la hora del almuerzo, se prestaba poca atención a las pantallas. Pero las sesiones de la tarde empezarían en cualquier momento, y Tom decidió que quería verlas. Quería ver cómo veinte estadounidenses estaban realmente planeando la invasión de China a los Estados Unidos.

Una de las pantallas mostraba el aula principal. Era una especie de auditorio, con cuatro filas de asientos en gradas y una gran ventana de plexiglás que rodeaba el nivel superior en la parte de atrás de la clase. La gente comenzaba a entrar en la sala, Tom lo notó.

Miró alrededor de la plataforma de observación y no vio a nadie mirando la pantalla, o mirándolo a él. Sacó la petaca del bolsillo del pecho, tomó su tercer trago y la volvió a poner en su sitio. Lena podía decir lo que quisiera. No había nada que el Sr. Johnnie Walker no pudiera solucionar.

El supervisor de seguridad entró en la habitación, hablando en mandarín con sus subordinados. Miró al mismo monitor que Tom había estado observando y soltó algo en mandarín que Tom no necesitaba que tradujeran. Todos los idiomas tenían esa palabra. Tan pronto como la dijo, varios de los otros hombres en la habitación comenzaron a gritar y a escribir furiosamente. Dos señalaban la pantalla y se gritaban el uno al otro.

Tom no podía entender por qué tanto alboroto. Entrecerró los ojos y miró hacia la pantalla. Era de baja resolución. Los hombres que estaban monitoreando todo tenían audífonos, así que Tom no podía escuchar lo que se decía en el salón de clases.

Entonces vio exactamente de qué se trataba todo ese alboroto. Lena y un tipo con uniforme militar fueron llevados a la clase. Estaban atados. Atados con algo alrededor de sus brazos y piernas. Mierda. Será mejor que alguien haga algo al respecto.

Lo siguiente que Tom supo fue que el único hombre en la habitación estaba hablando por un teléfono satelital, gritando maldito asesino en mandarín. Tom no tenía ni idea de lo que estaba diciendo, pero sonaba como si estuviera repitiendo lo mismo una y otra vez. Entonces el supervisor cogió un teléfono atornillado a la pared y empezó a hablar, y su voz se transmitió por el altavoz. Un minuto más tarde, varias docenas de hombres, incluido el supervisor, corrían junto a Tom, bajando las escaleras. Estaban todos armados y parecían asustados.

La habitación estaba casi vacía después de que se fueron. Había un joven soldado en su monitor. Escribía. Parecía que estaba escribiendo en una especie de sala de chat. Debió haber estado actualizando al alto mando chino sobre lo que estaba pasando. Algo así. ¿Tal vez se lo estaba diciendo a Jinshan en persona? No. Tipos como ese tenían subordinados que hacían el trabajo por ellos. Tom había conocido a Jinshan. Ese tipo probablemente estaba en un jacuzzi con un puro en la boca. Ahí es donde Tom estaría pronto. Que se joda Lena.

Miró a su alrededor, no vio a nadie mirando, y tomó otro trago de la petaca. Entrecerró los ojos en la pantalla y vio que Lena y el oficial militar, que parecía un uniforme de la Fuerza Aérea, estaban atados en medio del escenario central del auditorio. Todos estaban en el salón de clases ahora. Parecía que había varias conversaciones muy animadas. Tom no podía oír nada. Podía pedirle al chico del ordenador que pusiera el sonido. Algo así como subir el volumen para ver el partido de fútbol.

Mierda. Fútbol. Probablemente no habrá mucho fútbol por un tiempo. Definitivamente, eso fue un inconveniente para todo esto. Dejó escapar un profundo suspiro. Tom ya estaba harto de todos estos chinos imbéciles de aquí. Iban a pasar unos largos meses hasta que pudiera vivir como un rey en la nueva versión americana. Decidió ir a hablar con el prisionero. Bill. Tal vez eso lo animaría.

* * *

Unos minutos más tarde, David se quedó mirando a Lena y al mayor atado en sillas en el escenario en medio del aula. Este era el mejor lugar para reunir a todo el mundo, Henry y él estaban de acuerdo.

El mayor no dejaba de gritar maldito asesino detrás de su mordaza, así que se la dejaron puesta. Lena no dijo una palabra. Solo miraba a todo el mundo detrás de esos ojos fríos. Todos en la habitación estaban empapados por haber caminado bajo la lluvia afuera. La tormenta estaba en pleno apogeo.

David y Henry estaban sorprendidos de lo fácil que había sido convencer a los demás. Solo les había tomado unos minutos. Se habían llevado a unos cuantos a la habitación de Henry y les hicieron saber lo que David había visto. Algunos eran escépticos, al principio. Pero después de tantos días en la isla, la gente se conocía y confiaban entre sí. Creyeron la historia de David. Henry les describió su plan y explicó por qué tenían que actuar rápido. Empezaron a contárselo al grupo inicial de consultores que dijeron que eran todos militares y policiales. Fueron a por los tipos más grandes que pensaron que sabrían cómo manejarse en una situación como esa. Si David hubiera sabido lo fácil que era, podría haber tratado de esperar hasta que hubiesen hablado con todos.

El segundo grupo de personas a las que les dijeron eran los civiles de la Célula Roja. Algunos de ellos estaban obteniendo en ese momento la explicación completa de lo que estaba pasando. El Dr. Creighton y Tess McDonald primero habían argumentado con vehemencia que David debía desatar a Lena inmediatamente. Pero después de que David explicara lo que había visto y de que presenciaran la fría y silenciosa mirada de Lena, se calmaron.

Henry miró a David y dijo: "La gente es toda igual. Tenemos miedo de nuestras sombras. Todos los que estamos aquí tenemos miedo. Solo tenemos que saber qué hacer. David, este es tu espectáculo ahora. Tienes que hacerte cargo. Deja que todos conozcan el plan".

David asintió y se dirigió al centro de la multitud. Todos hablaban a la vez. Algunos de los consultores estaban histéricos. El Dr. Creighton y uno de los militares ayudaban a curar la herida de bala del tipo que había sido alcanzado cuando la M9 cayó al suelo y disparó.

David dijo, "¡Todos callados!" Hizo un gesto para que la gente se acercara. Natesh y Henry estaban a su lado.

Incluso los mayordomos estaban aquí ahora. La comunicación con ellos había sido contra las reglas. Pero las reglas habían cambiado. Tess, que aparentemente hablaba con fluidez el mandarín, descubrió que todos eran empleados de hotel en algún centro turístico de Macao. Habían sido enviados aquí hacía dos semanas. Ninguno de ellos hablaba inglés. Mientras David hablaba, Tess traducía para los camareros.

David sintió los ojos de la multitud sobre él, buscando respuestas. Se había convertido en su líder situacional. Incluso Natesh parecía estar mirando a David para averiguar cuál era su plan.

David dijo: "Como todos vosotros sabéis, este lugar no es lo que pensábamos que era. Bill no fue enviado a casa. Vi cómo Lena lo arrastraba inconsciente a un helicóptero hace unos días..."

Alguien dijo: "¿Por qué diablos no dijiste nada entonces?"

Norman gritó: "¡No te preocupes por eso ahora! Déjalo hablar".

David dijo: "...y esta mañana he vuelto a ver a Bill, prisionero al otro lado de la isla. También hay una especie de campamento base allí. Y los ocupantes parecen miembros de un ejército extranjero. Supongo que son chinos. Creo que todos hemos sido traídos hasta aquí por los chinos como parte de... no sé... una operación de recolección de inteligencia. Como una forma de extraer información de parte nuestra".

Las voces en la habitación se silenciaron. Los rostros enfadados lo miraban. Un fuerte golpe de viento y lluvia se escuchó en la ventana del aula. Asustó a varios de los asistentes. El ciclón estaba cobrando fuerza fuera.

David dijo: "Asumamos que son los chinos. No sabemos cuánto tiempo tenemos hasta que vengan a buscarnos. Pero queremos empezar a saquear este lugar y averiguar con qué herramientas tenemos que trabajar. La prioridad número uno es la comunicación. Norm, tú y Natesh id al edificio de Comunicaciones. Nuestra mejor opción es dejar que Natesh intente piratear los ordenadores que tienen allí y correr la voz para que nos rescaten".

"Perfecto", dijo Norm. Tanto él como Natesh se quedaron quietos, esperando a que David terminara de hablar.

David dijo: "Brooke, comienza a interrogar a Lena y al mayor Combs". Les hizo una seña con la cabeza. Ambos estaban viendo a David hablar mientras estaban atados en sus sillas en el medio del escenario. Lena no demostraba ninguna emoción. El mayor Combs, con la boca aún tapada, tenía los ojos muy abiertos y rojos. Parecía que tenía mucho que decir, aunque David sospechaba que no sería agradable.

Tess dijo: "David. Acabo de hablar con algunos de los cocineros y otros empleados. Dicen que hay un sótano detrás de la cocina que está lleno de suministros. Podríamos usar algunos de ellos. Dicen que es muy grande, pero la puerta está cerrada y no tienen llave".

Norm dijo: "Tengo una llave". Se puso al lado del mayor Combs y le arrancó el llavero de su cinturón. Había varias llaves en él. "Te apuesto a que alguna de estas funcionará".

David dijo: "Bien, Henry, ¿puedes ir con Tess y algunos otros a comprobarlo? Mirad si hay alguna pieza de equipo de comunicaciones o armas que podamos usar para defendernos".

Lena se rio.

Algunos de los consultores la miraron con desdén.

Henry dijo: "Lo haré". Cogieron las llaves y se fueron tras el jefe de los guardias.

Natesh dijo: "David, creo que Norman y yo deberíamos llevarnos a Lena con nosotros. Confío en que puedo jaquear sus sistemas informáticos. Pero ella probablemente sabrá algunos de los nombres y contraseñas que necesitaré".

Brooke dijo: "¿Con quién vas a hablar si puedes hacer correr la voz?"

Natesh dijo: "Mi compañía tiene un sistema de correo electrónico encriptado. Si puedo enviar un mensaje a varios de mis empleados, actuarán inmediatamente. Los conozco. Se darán cuenta de lo que tienen que hacer y se moverán rápidamente. No sé a quién podría acudir si intentara pasar por algún tipo de canal gubernamental. De esta manera, ellos se asegurarán de que el problema se solucione y se corra la voz".

David asintió. "Suena bien. ¿Confías en ellos?"

Natesh asintió. "Sí. Mucho".

David dijo: "De acuerdo. Lena está atada. El viejo Norm parece que podría levantar una camioneta Mack si se lo pidiéramos. ¿Creéis que vosotros dos podéis manejar a Lena si os enviamos a la sala de Comunicaciones?"

"Supongo que sí, claro".

David miró a Norm, que todavía se frotaba la cabeza por la paliza que Lena le había dado antes.

Norman dijo: "Esta vez estaré bien. Tengo la nueve milímetros de Harold. Y Lena está atada. Seguramente se olvidará de las contraseñas y tendré el placer de hacérselas recordar".

David dijo: "De acuerdo. Todos los demás, quedémonos en el salón de clases y vigilemos lo que pasa fuera. Sabemos que tienen unos cuantos botes pequeños y un helicóptero. Estad atentos y gritad si veis que viene alguien". Cerca de la mitad de la clase subió al nivel superior del aula y comenzó a mirar por la ventana de cristal.

Algunos de los militares tomaron el papel de guardias de prisión.

Natesh y Normal salieron por la puerta del aula. Norman llevaba a Lena en su hombro todo el camino hasta el edificio de Comunicaciones. Sus piernas y brazos permanecían atadas.

David se acercó a Brooke y al grupo de militares. Estaban parados justo al lado del escenario, decidiendo en silencio qué preguntarle al mayor.

David dijo: "De acuerdo. Escucha, necesito que ayudes a interrogar al mayor Combs. Trata de averiguar lo que realmente estaba pasando aquí y lo que planean hacer con nosotros. Averigua cuánta gente hay al otro lado de la isla y cuán bien armados están. Y mira a ver si puedes averiguar a qué distancia estamos de alguna zona poblada. Vi unas cuantas lanchas atadas al muelle del otro lado de la isla. Si estamos a más de quinientas millas de tierra, esas cosas son inútiles. Podrían haberlas usado para ir y venir a los barcos de la zona. Pero si estamos a menos de veinte millas de cualquier otra isla habitada... o de un continente... incluso si es China, eso nos da una oportunidad".

Brooke dijo: "Bien, haré lo que pueda. ¿Qué vas a hacer?"

Henry corrió hacia ellos, jadeando y resoplando y sosteniendo una gran caja negra que parecía un teléfono móvil de 1989.

David dijo: "¿Qué es eso?"

Henry dijo: "Es hermoso, eso es lo que es. Fue lo primero que vi en el almacén de abajo. Tienen filas y filas de cosas ahí abajo. Docenas de estos bebés".

David miró el texto de la caja negra de metal. Chino. No tenía ni idea de lo que decía.

Henry dijo: "Es una radio HF. Podríamos ser capaces de encontrar un barco o a un avión. Pero lo que realmente quiero hacer es llamar a MARS".

David lo miró como si estuviera loco. Dijo: "¿Vas a llamar a quién?"

"MARS". Sistema de Radio Auxiliar Militar".

"Nunca lo he escuchado".

"¿Cómo pudiste estar en la Marina y nunca haber oído hablar sobre esto?"

"No estuve mucho tiempo en la Marina. Henry, tenemos que darnos prisa. ¿Vas a ir al grano?"

Henry dijo: "Es el club más genial del planeta. Son tipos normales, como tú y yo, radioaficionados, y transmiten información para los militares. Si puedo contactar con uno de ellos, probablemente pueda hacer una llamada. La frecuencia es de treinta y tres megahercios si recuerdo bien. Muchas tropas vietnamitas las usaban para hacer llamadas telefónicas a casa cuando estaban desplegadas. El operador de radio MARS conectaba la radio a un teléfono y hacía la llamada por ellos. Algunos tipos aún lo hacen hoy en día. Esta radio de HF puede emitir a un rango bastante amplio si las condiciones son las adecuadas. Voy a necesitar instalar la antena. Parece que se despliega a diez o veinte pies. Creo que voy a ir a los cuarteles y la pondré en una ventana".

David cuestionó la caracterización de Henry como un tipo normal, pero estaba emocionado ante la perspectiva de un nuevo medio de comunicación fuera de la isla. "Eso es genial, Henry. Buen trabajo".

Brooke dijo: "Los rangos de radio HF están bastante lejos. Si tenemos suerte, podemos alcanzar a alguien hasta a seiscientas millas de distancia. Y si encontramos un repetidor..."

Henry sonreía de oreja a oreja. "Exactamente. Los chicos de MARS tienen repetidores establecidos por todo el lugar. Si puedo encontrar a alguien en la línea, podría hacer una llamada o decirle a la operadora de MARS lo que está pasando y qué hacer".

David asintió con la cabeza. "Es una gran noticia. Bien, ve al cuartel e intenta prepararlo".

Henry dijo: "Necesitaré ayuda. ¿Puedes venir a echarme una mano?"

David miró a Brooke. "¿Vas a estar bien interrogando al mayor?"

Brooke miró a los miembros del equipo militar de Célula Roja que estaban a su lado. Ella dijo: "Tengo mucho apoyo. Estoy segura de que estaré bien".

David miró a Henry, "Voy a ver si Henry puede hacer funcionar esa radio. Si Natesh no puede hacer correr la voz en Internet, tal vez haya un barco o un avión cerca al que podamos pedir ayuda. Oh, por cierto, mira si el mayor sabe nuestras coordenadas GPS... nuestra latitud y longitud. Si Henry puede hacer funcionar la radio y podemos enviar una llamada de auxilio, eso será crucial". David se giró para irse y luego dijo: "Y cuida tus espaldas. No sé cuánto tiempo tenemos hasta que lleguen los amigos de Lena".

Brooke parecía nerviosa. Ella dijo, "Está bien".

David y Henry salieron de la clase y se fueron por el pasillo. En el camino, vieron a Tess y a los mayordomos, corriendo con el juego de llaves tintineando. David se dio cuenta de que muchos de los mayordomos estaban abriendo todos los compartimentos previamente cerrados, la mayoría de ellos eran salas de suministros. Tess les había dicho que aparentemente había cuartos por todo el edificio que estaban llenos de baterías, piezas, herramientas y materiales de emergencia que parecían estar destinados a mucha más gente y no solamente para los consultores.

Abrieron una puerta que daba a un armario de suministros, y los ojos de Henry se iluminaron cuando vio el tesoro. Dijo, "Premio gordo". Sus manos se movieron rápidamente sobre las filas de contenedores de plástico. Se enganchó un rollo de cinta adhesiva y algunos otros artículos. Cuando terminó, se volvió hacia David y le dijo: "Vamos".

Los dos corrieron de vuelta al cuartel y subieron a la habitación de Henry. Hablaron mientras corrían.

Henry dijo, "Esto debería llevarme unos diez minutos antes de que esté listo para transmitir. Necesitaré poner un cable en el exterior del edificio de unos veinte pies. Probablemente lo tiraré por la ventana hacia ti y podrás asegurarlo en la planta baja".

David gritó: "Bien, primero tendré que coger algunas cosas del cuartel".

"¿Qué estás cogiendo?"

"Cortinas de ducha... y rieles".

"¿Para qué?"

"Nada". Solo un plan de respaldo".

"¿Tenemos un plan de respaldo? Ni siquiera pensé que nuestro plan original fuera tan bueno, y tú tienes un plan de respaldo".

David dijo: "Lena estaba demasiado tranquila. Hay algo que no me da buena espina".

"¿Quieres contarme sobre tu plan alternativo?"

"No te preocupes por eso ahora mismo".

Henry resplandecía de orgullo. "Cortinas de ducha. Y yo que pensaba que era el único MacGyver del grupo".

* * *

La experiencia de Brooke con los interrogatorios se limitaba a ver a Jack Bauer en episodios de 24 y a tratar de usar lo que había aprendido al entrevistar al flujo constante de novios indignos de su hermana. No sabía exactamente qué hacer aquí, pero pensó que aprendería rápidamente. Brooke hizo que uno de los militares le quitara la mordaza al mayor Combs. Tan pronto como lo hizo, Combs soltó un río de blasfemias que normalmente la habría hecho sonrojarse. Hoy, sin embargo, no tenía tiempo para tonterías.

Ella simplemente dijo: "¿Has terminado?"

David le había pedido que hiciera esto. No tenía tiempo de preocuparse por su inexperiencia o de dudar de sí misma. El equipo la necesitaba. Ella sería directa con él y le preguntaría exactamente lo que necesitaba saber. Si el mayor Combs no cooperaba, podría pedirle a uno de estos grandes ayudantes militares que estaban a su lado que le animaran físicamente a ser más comunicativo. Esa táctica puede haber sido tomada de los programas de televisión, pero ella estaba segura de que probablemente era bastante efectiva.

El mayor jadeaba. Sus ojos estaban inyectados en sangre, y tenía varios cortes y rasguños menores en su cara... restos de la lucha que había perdido rápidamente en el cuartel.

Brooke se sentó en la silla en la que Lena se había sentado unos minutos antes y la giró para enfrentarse a Combs. Miró a Combs directamente a los ojos, sin decir una palabra. Él dejó de gritar.

Ella dijo: "Necesito hacerte algunas preguntas. Asumo que realmente eres oficial de la Fuerza Aérea, o tal vez lo fuiste en algún momento. Si te queda algo de honor, por favor dime la verdad y hazlo rápido".

Él la miró horrorizado. "Por supuesto que soy oficial de la Fuerza Aérea. ¿Qué demonios es esto? Estáis completamente fuera de lugar. Hay protocolos a seguir. Lena es la supervisora del sitio por el amor de Dios. No sé quién es el responsable de esto, pero tienes que traer a Lena aquí ahora mismo. ¡Esto es absurdo!"

Brooke sacudió la cabeza rápidamente como un perro que se sacude el agua de lluvia, tratando de absorber lo que estaba escuchando. Ella no esperaba que él continuara con la farsa en este punto. Ya habían pasado por esto, ¿no? ¿Por qué seguía fingiendo?

Ella dijo: "¿A qué te refieres? ¿Cómo que por qué te tenemos atado? Ya sabes por qué. Mira, David vio lo que había al otro lado de la isla. Sabemos que esto no es realmente una operación americana. Lo sabemos. El juego ha terminado".

Él tenía una mirada en su cara como si fuera de otro planeta.

Ella dijo: "Mira, Harold, si es que este es tu nombre. Solo queremos salir de aquí a salvo. Escucha, no sé qué te hizo traicionar a tu país..."

"¿De qué demonios estás hablando?"

Lo dijo tan fuerte que los dos militares que estaban detrás de él saltaron. Se acercaron y se pararon junto a Brooke como para enfatizar que debería comportarse mejor. Brooke no entendía su arrebato.

Brooke se sentó allí mirando al mayor Combs. Era nueva en esto de los interrogatorios, claro. Pero parecía que estaba siendo honesto. Esto podría tomar más tiempo del que ella esperaba...

* * *

Lena y Natesh se sentaron en las dos únicas sillas de la sala de comunicaciones. Cada silla estaba frente a una de las dos terminales de ordenador, que estaban a pocos pies de distancia. Lena estaba sujeta con cinta adhesiva alrededor de sus antebrazos y sus pantorrillas. Norman estaba de pie detrás de ellos, mirando. El viento soplaba con fuerza. Cada pocos segundos Norman podía ver relámpagos a través de las ventanas en la parte superior de los muros de piedra.

Natesh digitaba. Las letras estaban en inglés, pero debe haber sido un código o algo así, porque a Norman le parecía un galimatías.

Estuvieron ahí dentro no más de dos minutos cuando Lena empezó a hablar. No había dicho una palabra en la última hora. Ahora miró directamente a Norman y habló con toda la confianza de alguien que sabía que iba a ganar.

"Llegarán pronto". Melodía en su voz. Burla. Juguetona.

Norman se movió. "¿Quién? ¿Cómo lo sabes? El clima es bastante malo. ¿Tienen cámaras? ¿Saben que te tenemos?"

Ella dijo: "Por supuesto".

"¿Cuántos?"

Lena dijo: "Más que suficiente". Otra vez con el tono. Era como si fuera maestra de escuela primaria.

Natesh apartó la vista de su pantalla y los miró a los dos por un momento. Le sudaba la frente. Miró hacia atrás a la pantalla y escribió todavía más rápido, si eso era posible.

Norman dijo: "Natesh, ¿cómo va todo? ¿Algún progreso?"

Natesh siguió escribiendo mientras decía: "Solo dame unos minutos más".

Norman miró a Lena y dijo: "¿Cómo vendrán?"

Ella sonrió. "Bien armados".

Norman vio la 9 mm en su mano. La que había tomado del mayor Combs. Dijo, "Bueno, yo también estoy armado, señora".

Lena soltó una risa rápida, y luego se quedó callada.

Natesh pulsaba tecla tras tecla a un ritmo rápido. Luego levantó sus manos y presionó una tecla final con un gesto. Se giró del monitor para mirar a Lena y Norman y dijo: "Creo que acabo de enviar un mensaje. Dame unos minutos más". Voy a ver si puedo acceder a sus servidores".

"¿Los servidores de quién?"

"De la gente a la que le estábamos enviando correos electrónicos. Podría ser capaz de averiguar quiénes son o a dónde iban nuestros correos electrónicos. Solo dame un poco más de tiempo. Podría necesitarla para una contraseña".

Norman dio la vuelta a la silla de Lena para que ella estuviera de cara a él. Él se puso de pie, elevándose sobre ella. Estaba más cerca de lo que necesitaba. Enfundó la 9mm y comprobó que sus manos estaban bien pegadas con cinta adhesiva. Lo estaban. Ella lo miró desde su silla giratoria. En silencio. Pensando, tal vez. Podía sentir su corazón latiendo. No dejaba de preguntarse cuánto tiempo les quedaba.

* * *

David dejó caer un gran rollo de cortinas y rieles de ducha en el suelo de la habitación de Henry. Había cogido un rollo de cinta adhesiva de la sala de suministros y lo usó para mantener las cortinas de ducha unidas como una gran alfombra persa. Esperaba no tener que usarlas. Pero la voz en su cabeza seguía susurrando. Necesitaba estar preparado.

Algo todavía no se sentía bien. David había pasado algo por alto; simplemente no sabía lo que era.

Henry lo vio entrar y le dijo: "Bien, amigo, estoy casi listo para que asegures esta línea afuera. Lo desenredaré por la ventana. Puede que necesite que camines un poco hasta que esté seguro de que está bien colocado. Estaré vigilando la aguja desde aquí. Una vez que yo diga que está bien, usa tu rollo de cinta adhesiva para asegurarla a algo en el suelo". Henry ni siquiera miraba hacia arriba mientras hablaba. Había desmontado su despertador y estaba conectando cables y circuitos a otras piezas de metal.

David dijo: "Lo tengo. Estaré allí abajo. Grita cuando estés listo".

* * *

Brooke estaba exasperada. Ella había estado interrogando al mayor durante los últimos veinte minutos y él seguía haciéndose el tonto. Lo peor de todo, estaba empezando a dudar de cuánto sabía realmente. Pensaba que podía leer a la gente bastante bien. Estaba reaccionando como los demás habían reaccionado cuando se enteraron de que Bill estaba prisionero al otro lado de la isla. Se enfureció. Y él insistía en que no sabía nada al respecto. Al principio, también había insistido en que Lena no era parte de esto. Pero cuanto más escuchaba sobre lo que David había visto, menos seguro parecía estar.

Brooke dijo: "Así que tenías acceso a la sala de ordenadores todos los días. ¿Con quién hablabas en el otro extremo? ¿Lena te dijo alguna vez quién era?"

"Como dije, siempre me dijo que eran miembros de su equipo de la CIA. Gente que fue canalizada a esta red cerrada. Supongo que me imaginé que estaban en Langley o en algún laboratorio encubierto de Internet de la CIA en alguna parte".

"Pero te dejó llevar un arma de fuego. ¿Por qué haría eso si no estuvieras en esto?"

"¿En esto? Mira, digamos que tienes razón. Digamos que Lena no es quien dice ser. Quiero decir, en primer lugar, no puedo explicar por qué me dejaría llevar un arma..."

El Dr. Creighton estaba parado cerca. Dijo, "Porque ella quería crear la ilusión de la realidad en todos nuestros ojos. La misma razón por la que nos hizo firmar acuerdos de confidencialidad y obtener placas de seguridad cuando nos registramos. Darle una pistola al mayor Combs es un gran riesgo. Pero crea una razón de peso para creer que ella es una oficial de la CIA americana confiada y digna de confianza, ¿no es así?"

Combs dijo: "Eso es una locura. Podría haberle disparado si..."

El Dr. Creighton dijo: "Pero tú fuiste el último en sospechar algo. Y el más leal debido a la confianza que te dio. Te tuvo como uno de sus secuaces hasta hace una hora. Podrían haber caído otros antes de que ella necesitara quitarle el arma de su posesión. Mi hipótesis es que fue un riesgo calculado por su parte. Uno que funcionó bien, hasta que David nadó esta mañana".

El mayor Combs se veía muy distinto a hacía unos minutos. Donde había empezado maldiciendo y enfadado, ahora se veía derrotado y triste.

Brooke dijo: "¿Qué puedes decirme sobre cómo Lena consiguió ese helicóptero? O los aviones de todos los días. ¿Cómo coordinó toda la logística? Nos dijeron que ayudaste con todo eso".

Combs frunció el ceño. "No. Lo único que hice fue enviar y recibir correos electrónicos en esos ordenadores. En realidad, no hice nada de la planificación. Transmití información hacia y desde Lena. La mitad del tiempo ni siquiera entendía lo que se decía".

"Natesh dijo lo contrario. Dijo que tú y Lena estabais solos en una habitación secreta del edificio de Comunicaciones. Dijo que ahí fue donde conseguiste el arma. Y que ahí es donde pensaba que guardabais todo lo que no queríais que viéramos".

El mayor Combs parecía que iba a explotar. "Mentira". Esto es una mierda. Natesh es un mentiroso. Él era el que siempre estaba allí con ella. De verdad que esto me ha cabreado".

Los ojos de Brooke se entrecerraron. "¿Qué?"

"Ella me hizo a mí oficial administrativo, no a él. Se suponía que él solo debía ayudar a facilitar algunas de estas reuniones con la gente. Pero cuando llegamos aquí no fue como ella dijo que sería..."

Brooke sacudió la cabeza con disgusto. Incluso ahora, después de que le dijeran que Lena era probablemente una espía china, él seguía molesto porque ella había prestado más atención a Natesh. Aun así... lo que decía sobre Natesh era muy extraño.

"...Siempre estaba teniendo conversaciones privadas con Natesh ahí dentro por la mañana temprano y cuando yo entraba en la habitación dejaban de hablar. Ella pasaba horas en el cuarto de atrás y Natesh y yo íbamos al ordenador. No sabía si iba a ser así durante las tres semanas. Cuando nos conocimos el año pasado, nos dijo a Natesh y a mí que...

Brooke dijo, "Detente".

La miró, sorprendido. Dijo: "¿Qué?"

"¿Qué quieres decir con que os lo dijo a ti y a Natesh el año pasado?"

* * *

Norman se inclinó hacia adelante, presionando sus manos en los hombros de ella y manteniendo su cara a pocos centímetros de la suya. Dijo: "Quiero que me digas qué hay al otro lado de esta isla, y cuándo y cuántas personas van a venir por nosotros. ¿Entiendes?"

Lena le dio un guiño, sexi y desafiante. Eso enfureció a Norman.

Él levantó la mano como para golpearla. Ella le devolvió la sonrisa, con un atrevido brillo en sus ojos. Él pensó en golpearla, pero no se atrevía a golpear a una mujer. Incluso si ella era el enemigo. Era una mujer, y él había sido criado para no poner nunca un dedo encima a una mujer.

Empujó su silla en la frustración y dejó salir un resoplido.

"¿Estás frustrado?" preguntó Lena, con una extraña emoción en su voz.

Norman no dijo nada. Natesh siguió escribiendo a máquina.

"Deberías dejar de lado tu frustración. Esta situación se resolverá muy pronto".

Norman apretó la mandíbula. "¿Cómo es eso?" dijo.

"Pronto mi apoyo llegará. Os tomarán a todos en custodia. Seré liberada. Eso es lo que sucederá".

"¿Ah sí?"

"Sin ninguna duda".

Norman se acercó para hablarle al oído. Se arrodilló. Su cara estaba roja y estaba tan enfadado que empezó a hacer cosas que de otra manera no hubiera hecho. Como presionar su arma en su sien. Destapó el arma y la apretó contra su cráneo.

Lena cerró los ojos e inhaló. Una respiración profunda y llena de placer. "¿No te gustan los momentos como estos?"

Natesh los miró y dijo: "Norman, cálmate".

Norman dijo: "Dime cuánta gente hay al otro lado de la isla".

Lena giró la cabeza para que el cañón del arma apuntara directamente a su frente. Acarició la punta del arma con sus labios. La cara de Norman estaba roja de furia.

Lena dijo: "Muchísimo, te lo aseguro".

"¿Enviarán helicópteros con este mal tiempo? ¿Puede la gente del otro lado de la isla tomar botes aquí? ¿Cómo llegarán aquí? ¿Saben que te tenemos? ¿De cuánto tiempo disponemos?"

Lena dijo, "Relájate, Shepherd. Créeme, no hay absolutamente ninguna salida para ti o los otros miembros de la Célula Roja..."

"Deja de llamarlo así. Esto nunca fue una Célula Roja. Todo fue una farsa. Una basura".

"Una farsa tal vez, pero definitivamente no es una basura. Confía en mí, se le dará un buen uso a toda esa información".

Norman estaba perdiendo el control de sus emociones. Dijo: "Perra. ¿Esto es noble para ti? ¿Crees que esto es correcto? ¿Secuestrar a la gente y atacar a una nación pacífica? Asumo que eres china, ¿verdad? ¿Por qué demonios querría China atacarnos, de todos modos? ¿No sois ya dueños de la mitad de nuestro país y nos lo vendéis todo? ¿Qué más queréis?"

Lena lo miró fijamente, con la más mínima sonrisa en su boca.

Natesh se inclinó y dijo: "Cálmate, Norman. Ya casi he terminado".

Norman apartó los ojos de Lena y miró a Natesh. Le gritó: "¿Cuánto tiempo más?"

Escuchó un fuerte y rápido sonido de desgarro.

Norman miró a Lena. De alguna manera había roto la cinta adhesiva que le había unido los antebrazos.

Las manos de Lena se agarraron a su arma y él trató de quitársela de encima, pero ella era increíblemente rápida. Lucharon por el arma, Norman forzó su puntería hacia el suelo. Trató de apretar el gatillo, esperando que eso le diera el control, pero ella había metido el dedo detrás de él, bloqueando su tiro.

Con su mano libre, ella agarró su camisa, la retorció y movió todo su peso para que ella y su silla cayeran al suelo, actuando como un fulcro y golpeando a Norman contra el suelo.

* * *

Natesh estaba de pie ahora, con la boca abierta, mirando inseguro de sí mismo. Vio a Norman en el suelo, sus ojos se agrandaron con el primer indicio de pánico.

Las piernas de Lena todavía estaban pegadas con cinta a sus pantorrillas, pero ahora estaba encima de Norman, fuera de la silla, con las rodillas balanceándose sobre su pecho. Una de sus manos todavía bloqueaba el gatillo de la pistola. La otra mano, la que tenía libre, se movía más rápido que cualquier cosa que Natesh hubiera visto. Era lo último que Norman vería. Los dedos de Lena se convirtieron en armas, arañando sus ojos con las puntas de sus largas uñas. Norman se retorció enloquecido del dolor y soltó la pistola, poniendo ahora sus manos en los ensangrentados ojos, gritando.

El arma se estrelló en el suelo de hormigón, pero Lena no fue a por ella.

Tomó sus dos manos y retorció a Norman hacia atrás para que quedara boca arriba. Con un golpe, forzó su puño en la nuez. Dejó escapar un sonido gutural mientras lo golpeaba. Su puño estaba apretado, y sus nudillos lo golpeaban como un martillo. El suelo de piedra detrás de Norman significaba que no había ningún lugar donde la presión pudiera ir más que directamente a su laringe y tráquea. Sus ojos ensangrentados y arañados se abrieron de golpe y sus manos se dirigieron instintivamente a su garganta mientras intentaba respirar.

Tan pronto como sus ojos se abrieron, Lena los atacó una vez más. Simultáneamente clavó su dedo índice y anular de cada mano en el correspondiente tejido blando de sus ojos. Las cuencas de sus ojos se hundieron alrededor de una pulgada, y Lena los apretó y desgarró. La sangre oscura corría por su cara mientras Norman lloraba.

Lena se quitó de encima suyo y se sentó en el suelo, junto a la pistola. Natesh se puso de pie, de cara a ella.

Detrás de Lena, la puerta más lejana de la habitación, la que conducía a sus dormitorios privados, se abrió. Natesh vio a docenas de chinos armados con equipo militar mirando hacia la habitación. Lena los miró. Podían ver el sangriento desorden en el suelo, pero permanecieron inmóviles. Parecían estar esperando su orden.

Lena miró a Natesh. "Veo que enviaste tu mensaje de socorro".

* * *

Combs dijo: "Hace un año. Nos conocimos en California. Cerca de la Base Aérea Edwards, donde trabajé. Me estaba retirando. No quería salir de la Fuerza Aérea, pero no me dejaban servir más. No me ascendieron. Me estaban obligando a salir. Retiro obligatorio, dijeron. Entonces mi jefe me dijo que tenían una vacante para una misión especial. Me daría otro año en la Fuerza Aérea. Yo estaba encantado. Una semana después me reuní con Lena y Natesh y me contaron todo sobre este trabajo. Se suponía que duraría entre un año y dieciocho meses. Necesitaban muchos datos. Mi jefe me ayudó con eso. Hicimos auditorías de seguridad informática en todas las bases de la Fuerza Aérea en la Costa Oeste. Así que fue fácil para nosotros tener acceso. Esta operación era altamente clasificada. En ese momento, pensé que Lena y Natesh eran contratistas privados, pero era muy fácil trabajar con ellos. No me dijeron que Lena era de la CIA hasta justo antes de que llegáramos a la isla".

Los ojos de Brooke estaban muy abiertos. "Espera, ¿estás diciendo que tú, Lena y Natesh estuvieron accediendo a ordenadores del gobierno en la Costa Oeste durante los últimos doce meses?"

"Sí, ¿por qué?"

"¿Cuánto tiempo llevas planeando venir a la isla?"

"Todo el tiempo. No sabíamos la ubicación exacta, por supuesto, hasta hace unas semanas. Todo fue más rápido una vez que los chinos se apoderaron de ARES. Pero sabíamos que íbamos a alguna parte. Dijeron que me necesitaban para comprobar la seguridad cibernética de nuestra base y para ser el oficial administrativo aquí".

"¿No has estado escuchando o hablando con nadie mientras has estado aquí? Nadie más ha estado trabajando con ella durante más de unas cuantas semanas. Los códigos ARES fueron encontrados en los satélites hace varias semanas. Y la operación que mató a nuestro agente de la CIA en Shanghái ocurrió en las últimas semanas. Toda la premisa para que nosotros estemos en esta isla es que Lena y los miembros de nuestro gobierno descubrieron un plan de invasión china en las últimas semanas. Así que, si tú y Natesh habéis estado trabajando con ella durante los últimos doce meses en planes para venir aquí, eso contradice directamente lo que se nos ha dicho sobre el descubrimiento reciente de la invasión china".

Combs parecía confundido. Brooke se dio cuenta de que no era culpable de traición. Solo era culpable de ser un idiota. Tal vez por eso fue elegido.

Tess gritó desde el nivel superior del aula, cerca de la ventana, "Brooke, Natesh está volviendo. Está solo, y está corriendo".

11

La fuerza siempre atrae a hombres de baja moralidad.

–Albert Einstein

Dos años antes, San Francisco

Natesh condujo su Tesla Modelo S hasta la entrada de uno de los restaurantes más exclusivos de San Francisco. Le tiró las llaves al aparcacoches y se paseó por la gran puerta giratoria de cristal. Una pequeña mujer china en traje de negocios lo esperaba junto a la anfitriona.

La mujer china dijo: "Por aquí, Sr. Chaudry".

La siguió por las escaleras hasta el segundo nivel del restaurante de planta abierta. Los olores del pan fresco y el picante de la carne llenaron sus fosas nasales. La mujer lo llevó a una mesa junto a la barandilla que daba a los comensales de abajo. El comedor de la parte de abajo estaba repleto. El bar estaba lleno de gente de pie. Arriba, sin embargo, todas las mesas estaban libres. Natesh vio al gerente espantando a un ayudante de camarero que intentaba limpiar una mesa cercana. Lo acompañaron a la única mesa que tenía cubiertos y se sentó solo. La mujer china estaba de pie a unos metros de distancia, esperando.

Natesh la miró y dijo: "Lo siento, señorita, pero ¿sabe cuándo llegará?"

Levantó un dedo y se tocó la oreja con la otra mano. Estaba escuchando un auricular. Uno transparente como los que usaban los agentes del Servicio Secreto cuando protegían al presidente.

Natesh miró a la entrada del restaurante y vio a media docena de hombres con trajes negros entrar y dispersarse. Varios de ellos también se llevaban una mano a las orejas. Seguridad.

El segundo piso estaba a unos veinte pies sobre la planta baja del restaurante. Estaba abierto de par en par, con decoraciones de vidrio de colores colgando del techo inmensamente alto. Una banda de jazz estaba tocando, aunque no se oía mucho en el segundo piso. El bar estaba lleno de gente, y los camareros volaban entre la multitud mientras hacían equilibrios con la comida y la bebida. Había bastante movimiento. Y, aun así, cuando el hombre que debía ser el Sr. Cheng Jinshan entró en la sala, inmediatamente miró hacia el lugar exacto donde Natesh estaba sentado.

A Jinshan le tomó un momento subir a la mesa del segundo piso. Era un caballero mayor, pero se veía bastante en forma. Jinshan tenía dureza en la mirada, pómulos afilados y gruesas arrugas en la frente. Su traje parecía muy caro, al igual que sus zapatos. Un séquito lo siguió por las escaleras, pero se dispersaron en cuanto Jinshan llegó a la mesa. Natesh se levantó cuando llegó, y se dieron la mano. Jinshan hablaba en un inglés con bastante acento. "Estoy feliz de que hayamos podido conocernos. Tu reputación te precede. Has hecho un excelente trabajo con tu compañía, Natesh. Deberías estar muy orgulloso".

Natesh estaba acostumbrado a cenar con los clientes con los que trabajaba. Era parte del trabajo. Pero normalmente lo coordinaba todo y podía hacer sus deberes de antemano sobre con quién se reunía. Sabía un poco sobre Jinshan, pero aparte de su riqueza y éxito en los negocios, era difícil encontrar detalles en tan poco tiempo. Sorprendentemente había muy poco sobre sus asuntos personales en Internet. Esta reunión se le había presentado hacía solo unas horas por uno de los subordinados de Jinshan. El Sr. Jinshan está en la ciudad por negocios. Quiere conocerte. Te llamaremos en un rato y te diremos la hora y el lugar. Prepárate. No hubo elección en el asunto. Cuando tu cliente era uno de los tres hombres más poderosos de Asia, lo dejas todo.

"Gracias, Sr. Jinshan", dijo.

"Por favor, disculpa que sea tan directo. Pero mis asesores me mantienen en un horario muy apretado. Así que iré al grano, si no te importa".

"Soy todo oídos, Sr. Jinshan. ¿Cómo puedo ayudarle?"

Jinshan ofreció una sonrisa educada. "¿Dónde te ves en los próximos cinco años? ¿Cuál es tu visión para tu compañía y para ti mismo?"

Sin cháchara. Va directo al grano. Natesh le dio su argumento breve y convincente. Le dijo que quería transformar el mundo de la consultoría y la innovación de productos. Las grandes empresas tenían los medios. Natesh y su equipo tenían la habilidad. Natesh había contratado a algunos de los mejores innovadores del mundo y quería ayudar a crear y desestabilizar industrias.

"Crear y desestabilizar, dices dos palabras muy diferentes. Pero a menudo la gente en tu línea de trabajo las usa juntas, ¿no es así?"

Natesh dijo: "Sí, supongo que sí".

Jinshan dijo, "Natesh, tengo una pregunta para ti, y quiero que me respondas con sinceridad. He leído tu expediente. Vi algunas cosas que me intrigaron. Mi pregunta es... ¿tienes una fuerte lealtad a los Estados Unidos?"

Natesh abrió la boca para responder, pero no salió nada. Esperaba una propuesta de negocios. Una oportunidad para su empresa de consultoría para trabajar con una de las empresas de Jinshan, tal vez. Esta pregunta fue completamente inesperada.

Dijo: "Naciste en la India y viviste allí hasta los diez años. Eres ciudadano estadounidense. Tu padre todavía vive en la India. Pero tu madre no..."

Natesh sintió un destello de preocupación. ¿Por qué este hombre estaría buscando información sobre los padres de Natesh? "No estoy seguro de cómo eso es relevante", dijo.

"Lo es".

"Bueno, no estoy totalmente cómodo..."

Jinshan miró por encima de su hombro a la pequeña mujer china que había saludado a Natesh antes. Ella se había mantenido lejos, fuera del alcance de la conversación, pero se apresuró cuando él la llamó.

"Por favor, tráenos una botella de vino. Y hazle saber al chef que estamos listos para comenzar nuestra cena". Asintió con la cabeza y se fue corriendo.

Se volvió hacia Natesh y le dijo: "Relájate, Natesh. No me importa lo que tus padres hicieron hace mucho tiempo en Cachemira. Lo único que me importa es que tengas el estado de ánimo que estoy buscando. Y que no seas tus padres".

Natesh dijo: "Mis padres eran... muy políticos..."

"¿Y tú? ¿Lo eres?"

"No".

"Entonces, ¿qué te motiva? ¿En qué crees?"

Natesh se rio nervioso. Este hombre estaba cavando rápido y profundo. Dijo: "Creo en mí mismo. Y creo en el poder de la razón".

Jinshan dijo, "¿Y qué te motiva? ¿Por qué trabajas tan duro en la vida? ¿Qué es lo que anhelas hacer? ¿Crear? ¿Llegar a ser?"

Su mente se aceleró. "Solo tengo veintisiete años. Creo que tengo mucho tiempo".

"No me digas eso. No creo que no hayas pensado en esto. Los hombres como nosotros no van por la vida sin rumbo. Conquistamos. Ahora... ¿cuál es tu objetivo?"

Estaba fuera de base. Dijo, "Yo... supongo que siempre he querido ser uno de esos titanes de la tecnología. Todos los días creamos nuevas ideas para las empresas y ellos usan nuestras ideas para crear más valor para ellos mismos. Quisiera examinar estas ideas a medida que las creamos, y encontrar una o dos que sean realmente grandes. Luego me gustaría formar mi propia gran empresa de tecnología y hacerla crecer. Me gustaría convertirla en una de esas firmas titánicas que dan forma al mundo".

"¿Así que quieres poder?"

"Sí".

"¿Quieres crear y controlar cómo funciona el mundo?"

"Sí. Si somos honestos. Que parece que lo somos".

"Tú lo eres. Yo no he dicho ni una palabra".

Natesh se sonrojó. "Bueno, su reputación es verdadera. He oído que sus entrevistas son más bien interrogatorios".

Jinshan se rio. "No hago entrevistas".

"¿No es eso lo que estamos haciendo ahora?"

Sacudió la cabeza. "No. Las entrevistas son una pérdida de tiempo. Decidí darte el trabajo antes de conocernos. Ya he hecho mi investigación. Ahora tengo que convencerte de que mi trabajo y mis objetivos son dignos de tu dedicación".

"¿Y qué tiene eso que ver con mi lealtad a los Estados Unidos?"

Jinshan dijo, "¿Eres leal a los Estados Unidos?"

Los dos hicieron una pausa en su conversación mientras llegaba el vino. Una segunda camarera colocó una cesta de panes y quesos artesanales entre sus platos.

Natesh llegó a la conclusión de que a este hombre no le importaba si era leal a los EE. UU. e incluso podría verlo como algo negativo. Si era honesto consigo mismo, Natesh realmente no albergaba muchos sentimientos patrióticos sobre los EE. UU. Era solo cuestión de si su respuesta dañaría o ayudaría a su futura relación con este cliente.

"No. No soy especialmente leal a Estados Unidos. Es solo un conjunto de líneas sobre la tierra y leyes sobre los hombres. Ambas cosas cambiarán con el tiempo", dijo Natesh.

Jinshan dijo: "Natesh, ¿qué pasaría si te dijera que esas líneas y leyes están a punto de cambiar muy pronto? ¿Y si te dijera que el mundo va a cambiar drásticamente en los próximos años? ¿Y si te ofreciera una parte importante en la formación y el control de cómo sucederá?"

Natesh no estaba seguro de qué hacer con este hombre. Vio en sus ojos una mirada de inteligencia feroz. Dijo: "Creo que lo que hago depende de los detalles, Sr. Jinshan. Lo primero que siempre pregunto cuando me encuentro con un nuevo problema es: ¿cuáles son mis opciones?"

La cara de Jinshan se llenó de arrugas mientras sonreía de verdad por primera vez esa noche. "Me alegro de que lo preguntes. De eso es de lo que quería hablarte".

Natesh miró hacia la extensa escena de la planta baja del restaurante. Bombillas incandescentes brillantes iluminaban el bar. Camareras con elegantes pero reveladores vestidos negros maniobraban a través de las mesas para llevar la comida de alto precio a algunos miembros de la élite de San Francisco.

Tomó un sorbo de vino y dijo: "Estaré encantado de escuchar lo que tiene que decir".

Jinshan lo estudió. "Dime la respuesta a esta pregunta. Digamos que tú construyes corporaciones y comienzas a tomar el control del mundo... bastante parecido a como ya lo estás haciendo. ¿Cuándo sería suficiente?"

Natesh lo consideró. Se había hecho versiones de esa pregunta cientos de veces antes.

Dijo: "Nunca será suficiente".

Jinshan le señaló con el dedo y sonrió. Dijo: "Por eso las entrevistas son una pérdida de tiempo para mí. Siempre investigo mucho mis inversiones antes de tomar una decisión, especialmente las de capital humano. Sabía que tenía razón en mi decisión de elegirte antes incluso de que habláramos".

"Gracias".

"Natesh, el hambre por la vida nunca es algo de lo que debas avergonzarte. La gente lo llamará codicia, pero la codicia no capta completamente la razón de la declaración que hiciste..."

La reacción visceral de Natesh fue decir que no era codicioso. Era la respuesta natural a tal acusación. Pero podía decir por el tono de voz de Jinshan que no se trataba de una acusación negativa.

Jinshan dijo, "La ambición nos une. Esa palabra se acerca a lo que realmente impulsa a muchos de los hombres y mujeres que sostienen el mundo. ¿Pero por qué tienen ambición? Por dos cosas: control y miedo. La gente quiere tener el control. Quieren tener el control porque temen lo que sucede cuando no lo tienen".

Natesh untó un poco de brie en la rebanada de una baguette y escuchó mientras masticaba.

Jinshan dijo, "¿Crees en Dios, Natesh?"

Natesh se movió incómodamente en su asiento. Debatía cómo responder. Optó por la verdad.

"No. No lo hago", dijo.

"Bien". No me importa por qué no lo haces. Es irrelevante. Pero la razón por la que la gente teme a Dios es porque piensan que él tiene el control de sus vidas".

Natesh masticó, no está seguro de cómo responder. La conversación estaba tomando otro giro inesperado. Sin embargo, estaba intrigado por las ideas de Jinshan.

Jinshan dijo, "Sin embargo, si no crees en Dios, es bastante liberador. Si no hay un espíritu divino que controle tu destino, ¿por qué no deberías tener el control? ¿Y cómo sería el control real?"

Natesh no estaba seguro de si debía responder.

Jinshan bebió su vino. Miró al techo y siguió hablando. "Si no crees en Dios, y logras la grandeza en esta vida, entonces eventualmente te das cuenta de que puedes ser uno".

Natesh no sabía qué decir. ¿A qué conducía este hombre?

"Natesh, voy a decirte algo, y necesito que suprimas cualquier preocupación o incredulidad que puedas tener hasta que termine. Tomé mi decisión sobre ti hace mucho tiempo. Cuando termine de hablar, tienes que decidir si te unes a mí. Es una oferta única".

Natesh dijo: "De acuerdo".

Jinshan dijo, "A lo largo de los años he desarrollado muchos contactos en el gobierno chino. Por esa razón, he desarrollado muchos contactos en los gobiernos de todo el mundo. Algunos son políticos y hombres de negocios. Algunos de ellos están en la comunidad militar o de inteligencia. El punto es que tengo las manos metidas en todo, por así decirlo". Sonrió. Natesh pudo ver que estaba orgulloso de su red.

"Eso es muy impresionante".

"He tenido que mantener mis negocios compitiendo al más alto nivel cada año. Estos contactos me ayudan a obtener la información que necesito, y a superar los obstáculos que de otra manera impedirían mi éxito. Y a mis negocios les ha ido bien... muy bien, como bien sabes. Pero es hora de cobrar".

Natesh levantó las cejas.

Jinshan continuó: "Algunos de mis contactos, que son muy buenos para predecir cosas como esta, me dicen que el crecimiento económico de China es insostenible. Sé que la gente ha estado diciendo eso durante años. Pero esta vez, creo que es verdad. Entonces, ¿qué significa eso para mí? Significa que es hora de dar el siguiente paso para alcanzar mis objetivos. Es hora de hacer un movimiento audaz. Durante el próximo año, China tendrá un nuevo presidente. Yo lo pondré allí. Nuestra economía comenzará a tambalearse antes de eso, y este nuevo presidente prometerá a la gente una salida. Pero... no hay salida, Natesh. No con la forma en que el mundo está organizado. Eres estudiante de negocios. ¿Qué sabes cuando ves que el precio de las acciones sube a un ritmo imposible? Esa tasa de aceleración, probablemente, se corregirá en la dirección opuesta. Las acciones caerán en picado. Lo mismo ocurre a mayor escala con las economías nacionales. Se expanden o se contraen en ciclos interminables, algunos más violentos que otros. Me temo que el próximo será bastante violento".

Natesh dijo, "¿Así que está vendiendo sus negocios?"

Jinshan agitó la cabeza. "No, en absoluto".

"Entonces, ¿qué?"

"Llevaré a China a una expansión global, y quiero que tú seas parte de ella. Quiero darte el control que realmente deseas. No solo liderarás los negocios. Darán forma a los estados-nación. Liderarás decisiones en todos los aspectos de la vida de la gente. ¿Y sabes qué? Les ayudará de verdad. Tendrás el control y el poder que has querido toda tu vida. Por una vez, no habrá la burocracia y las luchas políticas internas ahogando el progreso. Las masas que han formado democracias fallidas y gobiernos corruptos obtendrán el crecimiento y el liderazgo que nunca podrían haber puesto en marcha por su cuenta. Mira la historia, mira lo que el Imperio Romano hizo bajo el liderazgo apropiado, mira lo que hizo Kangxi de la dinastía Qing. Natesh, te he estado observando durante mucho tiempo. Quiero que me ayudes a gobernar un nuevo imperio que une nuestro globo y traer una era de paz y prosperidad que el mundo nunca ha visto. Los grandes hombres se han estado haciendo esta pregunta durante años. ¿Qué es más deseable? ¿Dinero o poder? Déjame salvarte de una vida desperdiciada. La respuesta es el poder. El control nos da poder. Y yo te lo ofrezco a ti, si trabajas a mi lado".

Natesh hizo todo lo que pudo para evitar que su boca se abriera. ¿Era eso real? No sabía qué decir. Su mente se debatía sobre si estaba escuchando la locura de un excéntrico viejo multimillonario o si Jinshan era realmente capaz de tales cosas.

"¿Cómo?" Natesh dijo.

Jinshan dijo, "Dime, Natesh. ¿Qué sabes de la política de mi país sobre tener hijos?"

"¿La política de un solo hijo? No mucho. Creo que se explica por sí misma. Por supuesto, he oído rumores de..."

"Continúa. No me ofenderás".

Natesh miró hacia otro lado, avergonzado. Dijo: "Bueno, he oído rumores de cosas como abortos tardíos o matar a recién nacidos para cumplir con la ley".

Jinshan se burló. Dijo: "Los medios de comunicación occidentales, te lo aseguro. La política de un solo hijo, como vosotros la llamáis, fue un logro magnífico. Sirve como ejemplo de los sensacionales resultados que se pueden lograr cuando los verdaderos líderes hacen movimientos decisivos. ¿Sabes cuántas pobres almas sin trabajo se agolparían en las calles si no hubiéramos puesto en marcha esa ley? China se vería agobiada por criminales hambrientos. En su lugar, tallamos el exceso de residuos como el cáncer que era. Pero algo así solo puede lograrse si esos líderes tienen la autoridad que necesitan. Y hoy en día, podemos. Imagina las mejoras que podemos producir en nuestra sociedad global. Y en el nuevo imperio global que crearé, tendremos la capacidad de tomar estas decisiones".

Natesh dijo: "¿Qué quiere decir con la capacidad?"

"Internet. Tu especialidad. La mía también, en realidad. En China, tengo muchos trabajos. Algunos de ellos en negocios, otros en una capacidad más pública. Uno de mis trabajos es consultar con nuestra Administración del Ciberespacio. Natesh, puedo controlar la información que ven más de mil millones de personas. Si quiero que la gente escuche que el cielo se ha vuelto rosa, entonces eso es lo que escucharán. Si quiero que dejen de ver CNN, entonces no estará disponible para ellos".

"¿Censura?"

"Más que la simple censura. Control total de la información. Y con eso, el poder de formar opiniones. Hoy en día, la verdadera autoridad nacional debe tener este poder para tener éxito. En un mundo conectado, la administración gubernamental que no puede controlar la información que forma la opinión pública está condenada a ser esclava de los rivales que sí pueden hacerlo. Si quiero que el pueblo chino lea que Estados Unidos sufrió un gran ciberataque, y que estarán sin energía durante meses, lo harán. Si quiero que lean que nuestros compatriotas chinos deben cumplir con nuestro deber fraternal y llevar ayuda militar a Estados Unidos para asegurarse de que no sufran, lo leerán. Si quiero que escuchen que un elemento creciente de terroristas cristianos radicales estadounidenses ha asesinado a chinos inocentes, lo harán. Y si quiero que crean que la solución es que debemos levantarnos y defendernos invadiendo los Estados Unidos... entonces eso es lo que creerán".

El pulso de Natesh se aceleró. Dijo: "Eso no suena ético".

"Puedes cuestionar mi ética, pero no puedes cuestionar mi lógica. O mi influencia. O mi poder. Y eso es lo que te ofrezco ahora... poder. Como ningún otro hombre en la tierra puede ofrecerte. Hoy cobrarás los cheques que has ganado jugando un juego. Es un juego entretenido, de negocios. Pero no es el verdadero juego. Los estadistas dirían que el verdadero juego es la política, y tienen razón. Porque ahí es donde está el verdadero poder. Los negocios pueden ser aplastados por los políticos de la noche a la mañana".

Natesh se estaba mareando por el vino. Dijo: "Y los dictadores pueden ser derrocados de la noche a la mañana".

Jinshan miró a la multitud de abajo. Dijo: "Es verdad. Pero para ganar en ese juego, el juego de las naciones, debes estar dispuesto a ejercer todas las opciones. Y ahí es donde tengo una ventaja al poner la lógica por encima de la ética. Dijiste que no creías en Dios. Bueno, yo tampoco. Si no hay Dios, ¿quién evitará que las guerras destruyan el mundo? ¿Quién evitará que las economías se derrumben debido a los errores de los apostadores de Wall Street? ¿Quién salvará a la gente de este mundo de sí mismos? Siempre ha sido la misma respuesta a estas preguntas. Los grandes emperadores a lo largo de la historia han sido los hombres con la visión, la capacidad y la autoridad para dar forma al mundo. Tienes una gran ambición. Tienes una gran fuerza. Tienes un gran intelecto. Te he elegido para que formes parte de esta gran configuración del mundo".

Natesh dijo: "Me halaga oírle decir eso, pero por favor, usted acaba de conocerme. ¿Cómo puede saber si soy adecuado para...?"

"Lo sé".

Natesh hizo una pausa. Tomó otro trago de su vino. "¿Cómo sabe que no le decepcionaré?"

"No lo harás".

Natesh sacudió la cabeza. "Tengo mis objeciones".

Jinshan dijo, "No tengo duda de que seas aprensivo sobre algunas de las cosas que he mencionado. El camino a seguir requerirá mucho trabajo y sacrificio. Cosas que creo que son parte de tu naturaleza. Pero antes de continuar dándote detalles, por favor dame una respuesta a esta pregunta: ¿elegirás el poder o la riqueza?"

* * *

En la actualidad

Brooke miró a Tess desde el escenario en el fondo del aula.

Brooke dijo: "¿Natesh viene corriendo hacia aquí?"

Tess dijo, "Sí".

"¿Solo?"

Tess dijo: "Sí, debería estar en el edificio ahora. Ya no puedo verlo".

Brooke caminó rápidamente hacia la puerta del aula que llevaba al pasillo exterior y a la entrada del edificio. No sabía qué le diría, pero tenía que enfrentarse a él. Lo que el mayor Combs acababa de revelar no lo dejaba bien parado. Y planteaba serias preguntas sobre las cosas que Natesh había dicho. A ella le gustaba, sí... parecía honesto, pero si había mentido sobre cómo había conocido a Lena, y el tiempo que hacía que la conocía, ¿sobre qué más podría estar mintiendo? ¿Por qué mentiría sobre esas cosas? ¿Y por qué estaba solo ahora? ¿Por qué dejaría a Norman y a Lena solos en el edificio de Comunicaciones?

Brooke tiró del pomo de la puerta del aula para abrirla, pero no se movió. Ella frunció el ceño. Sus dedos se apretaron alrededor del pomo. Se retorció y tiró de nuevo. Estaba encerrada con llave. La única salida de la habitación estaba cerrada desde fuera. Le dio otro tirón. Miró hacia abajo y no vio la manija de la cerradura. Solo un ojo de cerradura. Qué raro. ¿No debería estar la cerradura en el lado opuesto? Miró hacia atrás a través del pequeño cuadrado de cristal en la parte superior de la puerta.

Natesh la miró fijamente.

Ella lo miró fijamente, confundida, gritándole que abriera la puerta. Otras personas la oyeron gritar en la habitación y se acercaron. Entonces Brooke escuchó un grito desde el nivel superior del salón de clases. Sus ojos se dispararon al ver un grupo de personas inclinadas contra la ventana.

Brooke gritó: "¿Qué pasa?"

Apenas podía oír a Tess por el pánico. Tess estaba frenética. "Ya vienen". Son demasiados".

Brooke miró hacia atrás a través de la pequeña ventana de cristal. Natesh se quedó mirándola. Una mirada seria en sus ojos que ella no había visto antes.

Lo último que ella vio antes de que él se alejara fueron sus labios mientras decía: "Lo siento".

12

El objetivo de la guerra no es morir por tu país, sino hacer que otro bastardo muera por el suyo.

–General George S. Patton

Tom Connolly abrió la puerta de la celda y miró dentro.

Bill yacía en el suelo. Miró a Tom y dijo: "¿Solo tú esta vez?"

"Sí. Solo yo".

Bill dijo: "¿Qué quieres?"

Tom tuvo arcadas al respirar el aire de la habitación. La celda apestaba. Olía a desechos humanos y a comida podrida. Dijo: "Decidí que vendría a ver cómo estabas. Ver si necesitabas algo".

Bill entrecerró los ojos. Su voz era raída. "Ayudaste a meterme aquí y ahora te preocupas por mi bienestar... Lena dijo que ibas a volver y a interrogarme. Tal vez por eso estás aquí. Es lo más probable".

Tom miró hacia otro lado. Se balanceó en la puerta, pensando en irse. Tal vez esto fue una mala idea. ¿Qué estaba haciendo aquí, de todos modos? ¿Estaba solo, el único americano en este lado de la isla? Pronto habría otros aquí, pero estarían aquí encerrados, igual que Bill.

Bill dijo: "Entonces, ¿por qué lo hiciste? ¿Qué crees que van a hacer? ¿Hacerte príncipe? ¿Adónde vas a ir?"

Tom dijo: "¿Qué has dicho?" Flexionó los puños.

Bill escupió en el suelo de la celda. Dijo: "Supongo que te hicieron promesas".

Tom dijo: "Sí, las hicieron. Bastante grandes".

"¿Y estás de acuerdo con eso? ¿Vender tu alma de esa manera?"

"Sobreviviré".

"Ah, ¿sí? ¿A dónde vas a ir? Me parece que viniste aquí porque no sabías a dónde más ir. Ya te estás arrepintiendo".

"No tengo..."

La voz de Bill era ronca. "Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Te van a enviar de vuelta a Estados Unidos? ¿Serás un rey allí?"

Tom no sabía por qué seguía escuchando, pero tenía un poco de prisa y todavía no se movía. "Ese es el plan".

"Bueno... tus sirvientes te despreciarán. Lo sabrán. De alguna manera sabrán lo que hiciste. Y si no te matan, ¿qué harás cuando la culpa te golpee como una tonelada de ladrillos?"

Tom lo miró fijamente, con la cara de piedra. Bill estaba tirado en el suelo, sucio y cansado. Y aun así parecía más fuerte de lo que Tom sentía.

"Vete al infierno", dijo Tom.

"Oh, me voy al cielo, amigo mío. Tengo un asiento esperándome allí. He vivido una vida buena y honorable. Tengo una esposa y una familia que me aman y recuerdos de..." La voz de Bill se quebró. Dijo: "Estoy satisfecho con lo que he hecho con mi vida. ¿Serás capaz de decir lo mismo, cuando llegue tu juicio?"

Tom lo miró con desprecio. Tomó otro trago de su petaca. "Apesta a mierda aquí".

Se dio la vuelta y salió de la celda, dando un portazo detrás de él. Caminó por el pasillo vacío. Casi todos los soldados chinos estaban ocupados yendo al otro lado de la isla. No había nadie alrededor.

Se acercó a una de las puertas de acero que conducía a los muelles y a la playa. Abrió la puerta y salió. Necesitaba un cigarrillo. La lluvia y el viento lo golpearon, pero él continuó.

Tom se protegió los ojos de la lluvia persistente y caminó por el lado del gran edificio de hormigón del que acababa de salir. Sacó un cigarrillo de su paquete e intentó encenderlo. El viento y la lluvia lo hicieron casi imposible. Después de unos minutos de maldecir, le dio una buena calada antes de que el cigarrillo se humedeciera. Tom lo tiró al aire y las ráfagas lo enviaron dando vueltas sobre la arena. Sacó su petaca y tomó un trago, caminando hacia la playa. La ropa de Tom ya estaba empapada. Miró las olas y decidió que iría a elegir un asiento junto a las lanchas. Un trago bajo la lluvia en una playa en medio de un huracán. La cura perfecta a cualquier enfermedad.

Bill no sabía de qué diablos estaba hablando, de todos modos...

* * *

Henry tiró el cable de la antena por la ventana. Se desenredó por el lado del edificio, donde David lo atrapó dos pisos más abajo. Un viento y una lluvia torrencial golpearon la cara de David mientras tomaba el extremo del cable. La lluvia ahora venía en bandas. En un momento era un aguacero y al siguiente era solo viento. David pensaba que la tormenta estaba amainando, cuando la siguiente banda de lluvia caía sobre él.

Henry le explicó que cuanto más tiempo tardaran en fabricar la antena, menor sería la frecuencia en la que podrían transmitir y recibir. Y cuanto más baja fuera la frecuencia, mayor sería el alcance. Esa era la idea, de todos modos. David esperaba que funcionara.

Henry gritó por la ventana de su cuarto del cuartel en el segundo piso: "¡Atrás! ¡Retrocede unos cinco pies! Bien. Quédate ahí. Voy a intentar transmitir".

"Bien, hazme saber si..."

El viento soplaba tan fuerte que David no escuchó el ruido al principio.

Comenzó como un zumbido sordo. Como millones de abejas volando hacia ellos. David miró hacia la montaña, su pico apenas visible en la tormenta. Cuando el primero de los grandes helicópteros apareció a la vista, agachándose bajo las bajas y gruesas nubes y abrazando las verdes copas de los árboles de la isla, David siguió pensando en lo enorme que parecía. Era un dragón de acero gris oscuro, mucho más grande que el que había aterrizado en la pista la otra noche.

Cuanto más se acercaba la aeronave, más fuertes se volvían sus rotores, hasta que el rápido sonido de un traqueteo fue tan fuerte que ahogó el viento de la tormenta. La gigantesca máquina bajó por la cima con una precisión que lo cautivó y aterrorizó. Entonces aparecieron dos helicópteros más, siguiendo al primero mientras se lanzaban por la curvatura de la montaña como si fueran parte de una montaña rusa gigante.

David miró hacia la ventana. Henry apareció, mirando los helicópteros, con la boca abierta. Se miraron el uno al otro. Ambos sabían lo que esto significaba. No hay tiempo para una transmisión de HF. Si alguna última esperanza quedaba en la mente de David, desapareció cuando una gran estrella roja apareció en la cola del primer helicóptero.

David gritó: "Henry, baja el montón de cortinas de ducha. Te veré en la entrada del cuartel".

Glickstein asintió frenéticamente, y su cabeza desapareció de la ventana.

David corrió alrededor del edificio y se acurrucó dentro de la entrada. Se asomó a través del gran panel de vidrio vertical justo a la derecha de la puerta que se elevaba del suelo al techo.

David podía ver todo desde su punto de vista. El cuartel estaba cuesta arriba desde el Aula, que estaba al norte del edificio de Comunicaciones y el comedor. Debajo de todos esos edificios estaba la pista de aterrizaje. Observó a los tres helicópteros mientras se abrían paso entre la lluvia y el viento y se inclinaban hacia la izquierda, preparándose para aterrizar en la pista. La parte frontal de las tres bestias de acero se elevó dramáticamente, y disminuyeron la velocidad hasta que llegaron a un punto en el que se encontraban sobre la pista de rodaje. Al hacerlo, formaron feroces torbellinos de agua.

David pensó que, en esos helicópteros, le tomaría a cualquier tropa al menos diez minutos llegar a su posición, mucho más si se detenían en el salón de clases primero. Bien. Eso les daría tiempo a Henry y a él. Tal vez podrían correr al salón de clases y reunir a algunos de los otros de mientras.

Bajando por el camino de grava, más allá de las palmeras, vio a Natesh caminando al descubierto, parado solo en el área abierta entre el edificio de Aulas y el edificio de Comunicaciones. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué había venido del Aula? Entonces Lena se acercó y se puso de pie a su lado, incontrolable. Sostuvo el hombro de Natesh y le habló al oído. Lena miró hacia el edificio de Comunicaciones e hizo un gran movimiento con la mano.

Vinieron en masa. Docenas de hombres armados con equipo táctico negro corrieron por delante de Lena y Natesh, hacia el salón de clases. Estos hombres no venían de los helicópteros. Venían del edificio de Comunicaciones. David vio a Natesh caminar, sin escolta, de vuelta hacia el edificio de Comunicaciones. Lena siguió a los soldados hasta el salón de clases.

La cabeza de David daba vueltas. Natesh. Debe haberla ayudado. Solo así se podía explicar la forma en que hablaban con las tropas chinas que corrían a su lado. David se sentía tan estúpido por confiar en él. Tenía acceso a la sala de ordenadores. Por supuesto que estaba en ello. Simplemente no lo había parecido. David quería gritar, pero no tenía tiempo para arrepentirse.

Mucho más abajo, hacia la pista de aterrizaje, David vio varias docenas de tropas más saliendo a toda prisa de los helicópteros. Dos de los hombres estaban encorvados, vomitando cerca de la pista. Debió haber sido un viaje agitado. El resto corrió a toda velocidad por el camino y hacia los edificios.

Henry bajó de un salto las escaleras, arrastrando el rollo de plástico de las cortinas de ducha, cinta adhesiva y barras de metal.

"¿Qué tan grave es?" preguntó Henry. Se unió a David, mirando por la ventana.

David dijo: "Mucho. Tenemos que darnos prisa. Henry, ¿sabes nadar?"

Henry dijo: "Puedo nadar como un perrito. Bueno... vale, no muy bien".

David dijo: "Bien, esto es lo que necesito que hagas. No te tomes más de dos minutos para intentar reunir cualquier comida o agua que puedas meter en una funda de almohada. Trae toda la que puedas. Y cualquier navaja de afeitar o algo con lo que podamos pescar. Mierda, no sé... piensa en algo. Vamos a salir de aquí. Voy a conseguirnos un bote. No sé hasta dónde podremos llegar, pero piensa en lo peor. Cuento al menos 40 hombres armados ahí abajo, y no estoy seguro de cuánto tiempo tenemos hasta que vengan por aquí arriba. No pierdas el tiempo. Voy al otro lado de la isla. Había barcos allí. Tenemos unas pocas horas más de luz de día. Creo que podríamos salir corriendo con una de sus lanchas por la noche. Si podemos alejarnos lo suficiente de esta isla, podemos intentar hacer una vela con esta lona una vez que nos quedemos sin gasolina".

Henry se rio nervioso. "MacGyver". Luego miró hacia los edificios. Dijo, "¿Qué hay de los otros?"

David dijo: "Lo mejor que podemos hacer por ellos ahora es salir de aquí y hacer correr la voz".

Henry asintió con la cabeza y comenzó a correr por las escaleras, luego miró hacia atrás y dijo: "Oye, ¿dónde te encuentro?"

"Sigue la valla de alambre de púas hacia el este, lejos de los edificios, hasta que llegue a la pista de aterrizaje. Escóndete entre los árboles hasta que me veas llegar. Solo mantente atento por mí. Iré corriendo hasta el lugar donde está la lancha. Cuando me veas, tienes que correr hasta la lancha y subirte. Correré peligro, así que solo vendré a la playa una vez. Si no te veo, me iré".

"¿Cómo vas a conseguir el barco?"

David dijo: "No lo sé".

"Oh. Buen plan".

"Para ser honesto, con las olas de la tormenta, incluso si puedo conseguir un barco hay grandes posibilidades de que nos ahoguemos".

Henry asintió con la cabeza, con los ojos bien abiertos, y dijo: "Oh. Ya veo. Bien, entonces nos vemos en un rato". Se fue corriendo por las escaleras.

David miró por la ventana y vio a las tropas chinas con metralletas apuntando hacia adelante, preparándose para entrar en el Aula a más de cien yardas de distancia. Lena y Natesh estaban fuera de la vista. Nadie miraba en dirección a David. Respiró hondo, abrió la puerta y pasó de largo el cuartel hacia la valla. Giró a la derecha y corrió cuesta arriba por el largo y estrecho camino entre la valla y la selva.

Podía sentir su adrenalina mientras sus pies se desplazaban por el terreno irregular. Un dosel de hojas mojadas se extendía desde arriba. Miró hacia arriba mientras corría, gotas de agua caían sobre su cara. Se sentían frescas en el aire caliente. Había menos viento aquí. Estaba protegido por una selva alta a ambos lados. La vegetación se hacía más densa cuanto más se acercaba a la valla. Estaba bien para él. Mejor para permanecer oculto. Corrió tan rápido como pudo, luchando contra el impulso de detenerse y mirar atrás. Esa misma mañana había nadado alrededor de la isla. Sus músculos se lo recordaron. Ya le dolían los cuádriceps y los tendones de la corva y ni siquiera había llegado a la playa. David intentó no pensar en el dolor. Finalmente se abrió paso hasta el ápice. Era la esquina más alejada de la cerca de alambre de púas, donde giró a la derecha y bajó hacia el mar.

Mientras corría, David recorrió rápidamente los eventos recientes en su mente, tratando de concentrarse en algo más que el creciente dolor en sus piernas. La aprehensión de Lena y el mayor. Los helicópteros bajando en picado por la montaña. Natesh, de pie en medio de una manada de soldados chinos. ¿Era Natesh realmente uno de ellos? Una parte de él no podía creer que Natesh los hubiera traicionado. ¿Pero el intercambio entre él y Lena? ¿Las tropas pasando justo al lado suyo? Tenía que asumir que Natesh los había traicionado a todos.

Ya no era seguro permanecer en esta isla. No había garantía de supervivencia. Al menos no sin ser llevado en cautiverio. Había lanchas en el muelle al otro lado de la isla. Esperaba que siguieran allí. David no sabía hasta dónde podían llegar Henry y él en uno de esos pequeños botes inflables de casco rígido, pero era probable que fuera su única oportunidad. ¿A qué distancia de la tierra estaban? La perspectiva de morir deshidratados en medio del mar no le atraía. Si llegaban a tierra firme, ¿dónde sería? ¿China? ¿Qué pasaría si se subieran a un barco en Hong Kong?

Cada zancada camino a las colinas llevó a David más cerca de la playa. Con el fuerte viento azotando el mar, las olas eran bastante grandes ahora. Mucho más grandes que hacía unas pocas horas. Podía oír el oleaje desde cientos de yardas de distancia. La lluvia se había detenido por el momento, y los indicios del cielo azul de la tarde se asomaban a través de las bajas nubes negras. El mar, sin embargo, seguía furioso.

Ya fuese por ahogamiento o deshidratación, David no quería morir en el mar. Pero si no abandonaba esta isla, podía morir como un prisionero. Pensó en su familia, sus amigos y su país. Al acercarse al final de la selva donde el sendero daba paso a la grava, la arena y la pista de aterrizaje, David seguía pensando en su familia. Se puso a llorar pensando en Lindsay y sus dos hijas. Tuvo que apartar esos pensamientos por ahora. Tenía que concentrarse en el problema en cuestión.

Si David no corría la voz, Estados Unidos nunca sabría lo que se estaba planeando. No habría ninguna advertencia. Este pensamiento lo impulsó a seguir adelante. Tenía que advertir a la gente. David creía que un ataque chino a Estados Unidos estaba realmente llegando. Y la Célula Roja había ayudado a los chinos a reunir información importante que haría este ataque más potente.

Su corazón palpitaba. Se detuvo en la parte del sendero donde terminaba la selva. Tendría que correr a través de un área abierta. Rezó para que nadie lo viera. Si lograba entrar al agua, pensó que podría llegar a los muelles del otro lado de la isla sin ser visto. El único problema que había era sobrevivir a las olas. Una cosa a la vez.

Corrió dando largas zancadas sobre el suelo oscuro. Mientras lo hacía, miró a su derecha, por la larga y húmeda pista. Los tres helicópteros estaban inmóviles en el suelo. No había señales de los soldados chinos.

Se acercó a la orilla y se quitó las zapatillas, colocándolas cerca de la esquina de la pista. Solo lo harían ir más despacio, y necesitaba toda la velocidad posible. Sus ojos se abrieron de par en par al ver de cerca el colosal oleaje. Ayer había habido una pintoresca línea de rompientes turquesas. Esta mañana las olas habían sido más grandes, pero nada como esto. Delante de él ahora yacía un encubrimiento de violencia. Un recordatorio de la fuerza de la naturaleza. Era ruidoso e intimidante. No parecía haber ningún patrón o calma en las olas, solo un chorro tras otro de agua salada, blanca y fuerte.

La valla de alambre de púas que esta mañana se había caído al agua era ahora un desorden de metal desarticulado, doblado y roto. Las furiosas olas escondían los puntos donde permanecía el alambre de púas. Esto asustó a David. Necesitaba pasar por encima de los restos de la valla, pero la fuerza de las olas lo hacía casi imposible.

Era como un bombero entrando en un edificio en llamas. Su instinto le decía que se detuviera, que el peligro era demasiado grande. Pensó una vez más en su familia, y en las docenas de miembros de la Célula Roja que probablemente ya se habían convertido en prisioneros. Pensó en lo que sucedería si China utilizaba los planes que habían desarrollado para lanzar un ataque sorpresa contra los Estados Unidos.

Respiró rápido, apretó los dientes y se metió en el mar.

Las olas comenzaron a golpear su pecho, se zambulló y nadó estilo libre tan fuerte como pudo, directamente fuera y lejos de la playa. Trató de cronometrar las olas, bajando cuando las grandes rompían por encima de su cabeza. No era perfecto, y una pared de agua salada lo golpeó más de una vez. Pero finalmente llegó lo suficientemente lejos como para sentir que podía girar a la izquierda, hacia el otro lado de la isla.

Se giró, inclinándose para nadar alrededor de la zona donde estaba la valla metálica. Fue entonces cuando una gran ola lo golpeó. Una rápida pared de agua. Lo envolvió y lo hizo caer. Estaba desorientado, ciego y tragando mucha agua salada. Luchó para ponerse de pie. Justo cuando rompió la superficie, otra ola lo golpeó y lo arrastró hacia abajo, de vuelta a la playa. Le había llevado cinco minutos de insoportable esfuerzo físico llegar tan lejos en el agua, y dos olas lo estaban enviando rápidamente de vuelta a la costa... hacia el alambre de púas.

Su cabeza rompió la superficie por segunda vez. Estaba aspirando oxígeno, pateando sus piernas y moviendo sus brazos, haciendo todo lo que podía para respirar y mantenerse por encima del agua. Tosió agua de mar de sus pulmones, y sus ojos se abrieron de par en par al ver los círculos metálicos brillantes que sobresalían del mar. La resaca lo arrastraba hacia el roto conjunto de alambre de púas mucho más rápido de lo que podía nadar. Intentó nadar paralelo a la orilla. Si las olas lo empujaban de vuelta a tierra, podría lograrlo.

Parecía que una combinación de fuego y hielo se extendía a lo largo de su brazo izquierdo. Era como si alguien hubiera arrojado cubitos de hielo en línea recta desde su hombro hasta su codo, y luego encendiera un fósforo que se incendiara exactamente en el mismo lugar. Los afilados picos de metal acababan de cortarle el brazo mientras las olas se retorcían y empujaban su cuerpo más hacia la orilla. Estaba indefenso. Comenzó a entrar en pánico. Tenía miedo de quedar atrapado como un pez en un anzuelo.

Luego otra ola lo soltó y lo llevó el resto del camino hasta la orilla. La ola lo arrojó a la playa de arena negra al otro lado de la valla. El lado al que intentaba llegar.

La playa en sí era casi inexistente. Las olas venían directamente sobre la arena y pasando las palmeras, cubriendo temporalmente el suelo de la selva con unas cuantas pulgadas de oleaje. Se levantó y miró el corte en su brazo. Estaba sangrando mucho, y no tenía nada más que su camiseta para cubrir la herida. Caminó a lo largo del borde de la selva, parando cada pocos segundos cuando otra gran ola llegó a la orilla y cubrió sus pies. Se rasgó la camiseta, arrancándose un trozo de tela que usó para vendar su herida. La presionó y siguió caminando, hacia los edificios y muelles, donde esperaba encontrar un barco que pudiera robar.

Se preguntaba qué les estaría pasando a los otros consultores de la Célula Roja. David ni siquiera había intentado salvarlos. Alejó la culpa. No había otra manera. Esperaba que Henry estuviera en el punto de encuentro si David conseguía un barco. Si. Era un gran "si". ¿Qué encontraría cerca de los muelles? Los mares habían estado mucho más tranquilos cuando esos barcos habían sido amarrados allí antes. David había sido marinero en la universidad. Cualquiera que haya cuidado un barco sabía que no se podía dejar atado en el agua durante una tormenta. Entonces, ¿a dónde los llevarían? ¿Arrastrarían los botes a un terreno más alto? ¿Estarían vigilados? No. No había necesidad de seguridad. Estaban en una isla remota. Nadie estaría afuera en esta tormenta, ¿verdad?

Diez minutos de dolorosa caminata después, David obtuvo su respuesta.

Llegó a la playa adyacente a la base en este lado de la isla. Fue allí, a doscientas yardas de donde estaban los edificios y los muelles, donde vio las embarcaciones. Alguien las había sacado de la playa, fuera del alcance de las olas, como David había sospechado. Había dos botes, cada uno con un solo motor fueraborda. Sin embargo, se equivocó al decir que no había nadie afuera. Vio a una persona.

Tom Connolly. Increíble. ¿Qué estaba haciendo aquí?

Tom estaba sentado en la arena a no más de veinte yardas de los barcos, mirando las olas. Sus rodillas estaban cerca de su pecho, y de vez en cuando tomaba sorbos de una petaca de acero. David se mantuvo a veinte pies dentro de la línea de árboles. De esa manera estaba bastante bien oculto a la vista, pero aun así era capaz de vigilar a Tom mientras caminaba hacia su posición. David quería acercarse por detrás si quería tener alguna posibilidad de lograrlo. ¿Lograr qué, exactamente? ¿Cuál era su plan, ahora que había alguien con quien tendría que tratar? David no tenía armas. ¿Podría tomar la vida de alguien con sus propias manos? Demonios, ¿podría incluso quitarle la vida a alguien? Alejó el pensamiento. Ahora no era el momento de reflexionar. Ahora era el momento de actuar.

Cuanto más se acercaba David, más nervioso estaba de que Tom lo viera.

David atravesó la jungla húmeda. Estaba ahora a 180 grados de donde Tom estaba mirando. Directamente detrás de su campo de visión. Mientras David se acercaba, otra banda de lluvia comenzó a caer. David se preocupó de que Tom se levantara, queriendo escapar del aguacero. Pero inclinó la cabeza hacia atrás, dejando que la lluvia cayera sobre sus ojos cerrados. ¿Qué demonios estaba haciendo?

La hemorragia en el brazo de David había disminuido, aunque la herida todavía le dolía mucho. Buscó en el suelo un arma. Un palo, un coco... cualquier cosa serviría. Estaba desesperado. Y un hombre desesperado necesitaba muy poco en una pelea. Y un hombre desesperado podría matar, si tuviera que hacerlo, ¿verdad? Finalmente, se encontró con una gran piedra, del tamaño de una naranja.

David salió de la jungla y hacia donde Tom estaba sentado. Miró a la izquierda, hacia las estructuras de hormigón. Estaban a unas 50 yardas de distancia, y ligeramente oscurecidas por las fuertes lluvias. Miró hacia los edificios para asegurarse de que nadie estaba mirando. Las estructuras se parecían mucho al edificio de Comunicaciones. Tenían pequeñas rendijas en la parte superior de sus altos muros de hormigón. Una tenue luz azul las iluminaba desde el interior. Pero no había ninguna señal de que hubiese nadie afuera. ¿Era posible que toda esa gente que había visto al otro lado de la isla viniera de alguna manera de aquí? ¿Quedaba gente en estos edificios que pudiera ver lo que estaba sucediendo? David no vio ninguna ventana que pareciera tener vistas a la playa. No importaba. Esta era su única oportunidad.

David dio otro paso hacia Tom. Agarró la roca con su sudorosa palma. Decidió que la mejor manera de hacerlo sería dar un golpe mortal. Sin hablar. Sin cuestionar el nivel de culpabilidad de Tom. Solo un golpe decisivo en la cabeza. Cualquier duda sobre este curso de acción fue silenciada por la ira de David. La ira de que Tom lo había sacado de su casa, de su esposa y de su familia. Ira porque Tom había traicionado a su país. Pensó en preguntarle por qué lo había hecho. Pero incluso eso parecía inútil. No, no inútil, era una basura. David tenía una misión que cumplir. Cualquier desviación del camino más eficiente para sacarlo a él y a Henry de la isla de manera segura, era un posible detrimento de la misión.

David se acercó más. Estaba a unos veinte pasos de Tom ahora. Tom todavía estaba de cara al mar. Las fuertes olas enmascaraban los pasos de David. Tom tomó otro trago de su petaca. David olió algo. A ron. Probablemente estaba borracho, David se dio cuenta.

Necesitaba golpear el cráneo de Tom con esta gran piedra. Necesitaba balancear su brazo derecho tan fuerte como pudiera, en un movimiento violento. Esa roca tenía que atravesar el hueso de Tom y entrar en su cerebro y matarlo o incapacitarlo. Solo entonces podría empezar a mover la pesada lancha a motor por la arena, con la esperanza de que ningún militar chino saliera de los edificios con ametralladoras.

David tuvo que quitarse todas esas cosas de la cabeza. Su hermana, la piloto de la Marina, lo llamaba compartimentar. ¿Podría realmente matar a este hombre? ¿Sería capaz de tirar de este pesado barco? ¿Volvería a ver a su esposa de nuevo? ¿Estaría Henry allí si pudiera llevarle el barco, o los chinos estarían esperando? Todas las preguntas. Toda la emoción. David trató de no pensar en eso ahora, intentando dejar sus sentimientos a un lado.

Diez pasos de distancia.

Cada paso era dolorosamente lento. El corazón de David latía con fuerza mientras levantaba la piedra sobre su cabeza. Podía sentir las conchas y la arena crujiendo bajo sus pies. Tom miró hacia delante ahora. David vino directamente desde atrás de donde Tom estaba mirando. ¿Qué hacía sentado aquí bebiendo en medio de todo esto?

Cinco pasos de distancia.

Tom estaba ahí sentado, abrazando sus rodillas, mirando al frente. Cada pocos segundos, tomaba otro trago rápido de su frasco.

Dos pasos más.

Tom agitó la petaca como si estuviera tratando de ver cuánto quedaba.

En un rápido y descuidado movimiento, Tom dejó caer su cabeza hacia atrás, en la arena. Esta vez tenía los ojos abiertos y miraba hacia arriba.

Sus ojos se encontraron.

David estaba congelado a seis pies de distancia, sosteniendo la piedra sobre su cabeza. Tom se tropezó y se retorció para enfrentarse a él. La lluvia caía tan fuerte que ambos tenían que entrecerrar sus ojos. Se miraron el uno al otro, ambos en una postura defensiva, el magnífico oleaje blanco golpeando la arena oscura detrás de ellos.

Tom miró a la roca y luego a David. Arrastró sus palabras mientras hablaba. "¿Vas a golpearme con eso?" Se rio. Sus ojos estaban rojos y desenfocados. Tom se balanceó ligeramente cuando se puso de pie. Dejó caer la petaca al suelo y levantó los puños como si estuviera listo para boxear.

David no soltó la roca, pero se mantuvo en una postura de lucha similar. Dijo, "¿Por qué lo hiciste?"

Tom se burló. "Maldita sea, me estoy cansando de esa pregunta. ¿Qué importa?"

Los ojos de David se dirigieron hacia los edificios y luego hacia Tom.

David dijo: "¿Cómo pudiste traicionar a tu país?"

Tom resopló y dijo: "No te pongas tan enérgico y altivo conmigo. Nunca te has puesto en mi lugar. Si lo hubieras hecho, habrías hecho lo mismo". Miró a su alrededor, hacia la selva. "¿Cómo diablos llegaste aquí, a este lado?"

David dio un paso hacia él. No pareció darse cuenta.

Tom dijo: "¿Crees que tu país te es leal? No hay lealtad. No con las empresas. No con los países. No con las esposas. Ni con la gente. Hay dinero y hay poder y estás tú y eso es todo. ¿Quieres saber...?

El primer golpe de David fue en el estómago de Tom. Le clavó la piedra con un golpe uppercut. Tom se dobló, pero David volvió a subir y bajar la piedra hasta la sien de Tom. Sintió que se conectaba. Fue un buen y sólido impacto entre la piedra y el cráneo. Había mucha sangre que rezumaba de la frente de Tom.

David dejó caer la roca y levantó a Tom con ambas manos. La caminata hasta la orilla del agua duró unos veinte segundos. Los cortes en el brazo de David se abrieron y sangró más, pero no le importó. La rapidez era más importante que nada en este momento. David arrastró el cuerpo de Tom hacia el océano. Era pesado y dejó una profunda huella detrás de ellos. Pero no hizo ningún ruido ni se movió. David pensó que podría estar muerto hasta que llegaron al agua.

Cuando la primera capa de agua de mar cubrió la cara de Tom, empezó a luchar. Pateó y golpeó.

Tom trató de levantarse, pero era débil y David tenía ventaja. David lo empujó hacia abajo. Los brazos de Tom se agitaron salvajemente ahora, su cara justo debajo de la superficie. David pudo ver sus ojos abiertos mirando hacia arriba desde debajo de la línea de flotación.

La atracción del océano fue increíblemente fuerte. Incluso en solo tres pies de agua, se necesitó toda la fuerza y el equilibrio de David para sostener a Tom sin caerse. Las piernas y los músculos de la espalda de David se agarrotaron. La sangre fluía de la herida de su brazo izquierdo. Podía sentir cómo se hundía mientras el torrente de agua erosionaba la arena alrededor de sus pies.

David miró a los ojos de Tom cuando la lucha terminó. Hubo un momento en el que Tom no pudo aguantar más la respiración, y el océano empezó a fluir hacia sus pulmones. Y entonces se acabó. Los ojos de Tom revolotearon en la parte posterior de su cabeza y dejó de luchar. David siguió empujándolo hacia abajo por unos segundos más, solo para asegurarse. No quería correr ningún riesgo. Contó hasta diez y no pudo sentir ninguna resistencia en el cuerpo de Tom. Solo un saco de piel y huesos de un traidor débil de sangre.

Fue extraño. David no sentía ningún remordimiento. Dejó ir el cadáver y dejó que el mar se lo llevara. Luego se dio la vuelta y corrió de vuelta a los botes.

Había ruedas debajo de los barcos. Estaban en un aparejo que permitía remolcarlo. Probablemente para ser enganchado a una máquina. David esperaba ser lo suficientemente fuerte para hacerlo por su cuenta. Gracias a Dios que había ruedas. Se movía tan rápido como podía. Había cuñas a todos los lados de las ruedas, para evitar que se resbalaran. David corrió alrededor de cada una, sacando las cuñas, y luego empujó el barco al mar. Cada cierto tiempo, se asomaba por encima del hombro hacia los edificios, pero nadie salía.

Las olas se llevaban el cuerpo de Tom. Ya estaba a 50 pies de la playa.

Cuando el barco llegó al agua, primero la proa flotó fuera de los rodillos. David empujó con fuerza tan pronto como eso sucedió, con cuidado de mantener la proa apuntando directamente a las olas que se acercaban.

David sabía de barcos. Había crecido en ellos y navegó por la costa este de los Estados Unidos durante cuatro años como parte del equipo de navegación de la Academia Naval. Afortunadamente, las olas en esta parte de la playa no eran tan malas como las olas a las que David se había lanzado en el otro lado de la isla. Aquí las olas rompían mucho más lejos, a unas cien yardas. Debía haber un arrecife. Fue capaz de mantener la embarcación firme mientras lo empujaba más y más profundo en las olas.

Sacó la nave unos 50 pies antes de llegar a la profundidad del pecho y decidió saltar. David se levantó y puso una pierna. Se sacudió y se retorció sobre el gran tubo inflable que servía de borde al casco duro. Era un barco pequeño. Tal vez 15 o 20 pies de largo. Si las olas eran realmente de veinte pies de alto en el mar, como el mayor Combs les había dicho durante el informe del tiempo, entonces él y Henry serían lanzados como muñecos de trapo.

Henry. Necesitaba darse prisa. El cielo estaba empezando a oscurecer.

Tan pronto como David se subió, se dirigió al motor fueraborda y lo puso manualmente en el océano, luego lo bloqueó en su lugar y cebó la bomba. Rezó para que arrancara sin problemas. Tiró de la manija en T y del cable, y después de unos pocos sonidos como de cortacésped, el motor cobró vida. Tomó el volante y movió lentamente la palanca de control de potencia hacia adelante, con cuidado de no ir demasiado rápido en las olas que se acercaban.

* * *

Henry se escondió en el último grupo de arbustos tropicales antes de que la jungla terminara y comenzara el corte de la pista. Miró su reloj. Casi las 18:00 horas. Había pasado una hora completa desde que David se había ido al otro lado de la isla. La lluvia había parado. Si los soldados los estaban buscando, ¿cuánto tiempo tardarán en llegar por aquí?

Después de que David se fue, Henry corrió por el edificio de los cuarteles. Cogió dos fundas de almohada y las llenó con todo lo que encontró que pudiera ser valioso: botellas de agua, fruta y aperitivos que encontró en las habitaciones de la gente. Alguien había traído una caja entera de barras de granola de la cafetería. Henry la tomó, sintiendo que había ganado la lotería. Trató de pensar en qué más necesitarían. Tomó el despertador de alguien y lo estrelló contra el espejo del baño, y luego tomó un pedazo del espejo. Tal vez podrían usarlo como un reflector para pedir ayuda. No pudo encontrar ningún bloqueador solar pero sí encontró betún negro para zapatos. Pensó que lo usarían para cubrir su piel expuesta. Fue un impulso. No tenía ni idea de si iba a funcionar.

Mientras esperaba en la jungla, decidió que cubriéndose la cara con el betún negro para zapatos podría ser más difícil de ver. Estaría camuflado, como un comando. Como Rambo, excepto que Rambo nunca parecía tener miedo.

Todavía llevaba la radio de HF y había intentado transmitir varias veces en todas las frecuencias que pensó que podrían ser utilizadas. Nada. Tenía el volumen bajado casi todo el camino, pero la antena estaba tendida en el suelo. No era lo ideal. Decidió tomar un pedazo de cinta adhesiva y pegarla tan alto como pudiera en una de las muchas palmeras.

Henry miró el camino montañoso que había seguido para llegar aquí. No hay señales de nadie. Luego miró a su derecha, hacia la pista de aterrizaje. Estuvo vacía durante una buena milla, excepto por los tres helicópteros que se apagaron en la pista de rodaje. Sus rotores se tambaleaban con los fuertes vientos.

Eran las 18:10 horas según su reloj. Realmente esperaba que David llegara pronto. Si no lo lograba, Henry no quería saber qué pasaría si se entregaba a los chinos.

Henry estaba en una de las frecuencias de MARS. Lo intentó una vez más. David estaría aquí pronto... eso esperaba.

"Alguna estación MARS, alguna estación MARS, esto es Hotel Golf, ¿me recibe, cambio?"

Henry puso su oído en el receptor, escuchando la estática. Nada. Suspiró.

"...over... Hotel Golf, este es el transmisor de radio MARS siete-tres, repito, le escucho... y confuso... over..."

El corazón de Henry dio un salto. Mantuvo presionado el botón de transmisión y dijo: "MARS siete-tres, este es Hotel Golf, solicito conexión inmediata al siguiente número de teléfono de EE. UU.... over ... código de área..."

En estos días, Henry no necesitaba memorizar números de teléfono. Y no todos los días necesitaba conectarse con alguien a través de un radioaficionado HF para salvar su vida y detener una invasión. Pensó en decirle al operador de radio lo que estaba pasando, pero probablemente pensaría que era algún tipo de broma. No, tenía que llamar a alguien que conociera. Henry suspiró al darse cuenta de quién sería. Él le había dado a David el único número de teléfono que se sabía de memoria. El de su primera exmujer. Henry dijo el número y escuchó como el operador de radio lo repetía, luego le dijo que esperara.

Henry se dijo a sí mismo que ella lo ayudaría. Habían compartido un vínculo especial, después de todo. Henry todavía pensaba en Jan con cariño. Se imaginaba que ella lo recordaba de la misma manera. Habían sido jóvenes, después de todo. Y probablemente ella no estaba enfadada por los detalles del divorcio en este momento… o por el hecho que él había salido con dos de sus amigas en el año siguiente a su separación. Demonios, habían pasado buenos momentos juntos. Henry pensaba que sí. Jan era una mujer inteligente y razonable. Ella escucharía lo importante que era esto y actuaría en consecuencia.

Henry escuchó el cambio de estática a un sonido de timbre y luego a una breve conversación entre una mujer con la que no había hablado en quince años y el operador de radio HAM de quién sabe dónde.

"Señora, me llamo Ron Jacobson, y soy un operador de radio MARS. Me han pedido que la conecte con..."

Henry no tenía tiempo para la etiqueta de la radio. No podía esperar a que este joven le explicara las reglas sobre decir "over" después de cada frase. Henry dijo, "Jan, soy Henry". Dudó. "Henry Glickstein. Mira, necesito un favor. Sé que hace tiempo que no hablo contigo, pero necesito que llames..."

Henry escuchó su voz en la radio, "...no, no aceptaré una llamada por cobrar de ese mujeriego..."

"Jan, ahora espera. Escucha. Estoy en problemas". Henry trató de controlar su voz. Quería gritar, pero no estaba seguro si se escucharía a través de los árboles. Había menos viento aquí.

"Dígale a ese bastardo que puede llamarme al móvil. ¿Dónde está él? ¿Está en la cárcel? ¿Es por eso que está llamando a cobro revertido? Bueno, dígale que se puede pudrir porque no me importa".

"Este es el operador de radio MARS..."

"¡Maldita sea, Jan, escucha un segundo!" Henry habló tan fuerte como se atrevió, sus ojos se dirigieron hacia arriba para ver si había alguna señal de los chinos. "¡Estoy en serios problemas aquí!"

Ruido estático.

"Hotel Golf, aquí el operador de radio MARS 7-3, cambio".

Henry puso los ojos en blanco. "¿Qué pasa?"

"Hotel Golf, soy el operador de radio MARS siete-tres-roturas, lamento informarle que el número al que se ha conectado ha terminado la llamada, cambio".

Henry quería gritar. Esa mujer iba a ser literalmente su fin.

Estaba pensando en qué decirle al operador de radio MARS cuando lo vio. Una especie de bote negro rebotó en las olas y se dirigió directamente al lugar donde David le había dicho que estuviera. Henry giró la cabeza por última vez, comprobando si...

Arriba en el camino. A un campo de fútbol de distancia, pero caminando hacia él. Había al menos seis de ellos. Uniformes negros. Ametralladoras desenfundadas. Avanzaban, poniendo sus armas de un lado a otro mientras caminaban.

Henry se congeló. De repente se sintió increíblemente visible, con una camiseta blanca y pantalones grisáceos en una selva verde oscura. Necesitaba correr. Miró hacia el barco de David. Tenía que irse ahora. Miró la radio HF. La antena estaba extendida 15 pies, con el extremo pegado a un árbol. Esos hombres se estaban acercando. Dejó caer la radio.

Henry agarró las fundas de las provisiones y se echó el gran y pesado rollo cilíndrico de cortinas de ducha sobre sus hombros. Luego se dirigió a la playa, corriendo tan rápido como pudo mientras llevaba la carga de suministros. Levantó la vista cada pocos segundos para ver a David dirigiéndose hacia él, rebotando en las olas.

El barco prácticamente voló a la playa y se alojó en la arena. David estaba mirando a su alrededor. Dijo: "¡Oye! Trae esas cosas aquí, rápido. Tenemos que hacer que este barco dé la vuelta y vuelva a salir ahora mismo".

Henry dijo: "Vi a algunos de ellos acercándose". Se pusieron a trabajar dando la vuelta al barco. El motor estaba apagado y giró hacia arriba para que la hélice no se dañara.

Henry se subió a la nave y encendió el motor cuando David se lo indicó. David estaba llevando el barco hacia el agua, hasta que el motor quedó sumergido y pudo empujarlo. Tan pronto como eso sucedió, David saltó al barco y Henry empujó la palanca de potencia hacia adelante. Una vez que David estaba dentro, tomó los controles y los llevó al mar.

Un disparo sonó detrás de ellos.

Los dos hombres miraron hacia la isla y vieron a media docena de hombres con uniformes negros corriendo hacia ellos. Un hombre estaba de rodillas, apuntando. David vio un destello. Escuchó un extraño chasquido cuando la bala pasó silbando, seguido de un disparo una fracción de segundo después.

"¡Mierda, vayámonos de aquí!" dijo Henry.

David logró esquivarla. El barco se estrelló contra las fuertes olas, con espuma blanca y espesa y salpicaduras en la proa. Henry estaba presionado contra la cubierta del barco, agarrándose a las cornamusas metálicas para mantener el equilibrio. La proa golpeó una ola más grande y se inclinaron tan alto que David pensó que podrían volcarse. Pero entonces volvieron a bajar, con fuerza, y siguieron avanzando, más lejos de los soldados en la orilla. David giró a la izquierda, maniobrando alrededor de la isla y fuera de la vista.

Varios disparos sonaron detrás de ellos, pero se alejaron lo suficiente y se movieron tanto que ninguno de los disparos les tocó. Después de un momento, los disparos se detuvieron. David miró a los hombres. Estaban corriendo en dirección opuesta, sin duda yendo a por refuerzos.

Henry dijo: "¿Se han ido?"

David miró a Henry, acurrucado en el suelo. Dijo, "¿Qué le pasó a tu cara?"

Henry le hizo señas para que saliera rápido. Dijo: "Lustrador de zapatos. En retrospectiva, fue una solución ineficaz para un problema mayor".

"¿Puedes pasarme la cinta adhesiva?"

Henry hurgó en uno de los sacos y se lo entregó. David arrancó un largo trozo de cinta adhesiva y la puso sobre la herida de su brazo.

Mientras subían y bajaban con las olas, David empezó a darle a Henry su idea de cómo podían montar la vela improvisada con cortinas de ducha, barras de ducha y cinta adhesiva.

"Creo que puedo arreglar algo", dijo Henry.

Los dos hombres hicieron un inventario en el barco y se emocionaron cuando encontraron un equipo de emergencia con algunos aparejos de pesca y un dispositivo de purificación de agua. Con un poco de suerte, podrían llegar a tierra firme o ser rescatados por algún barco que pasara.

Aún se dirigían paralelamente a la costa, hacia el otro lado de la isla. David dijo: "Tendremos que salir al mar ahora. Si seguimos por este camino, nos arriesgaremos a ser vistos por cualquiera que ocupe la otra base".

Henry miró hacia el océano. Las crestas blancas continuaban hasta donde él podía ver. Asintió con la cabeza. "El tiempo parece que se está aclarando. Tal vez las olas disminuyan un poco la velocidad. Tenemos que ir a por ello, ¿verdad? Es nuestra única oportunidad de que todo esto se sepa".

"Sí... nuestra única oportunidad".

David giró el timón a estribor y comenzaron su viaje hacia el mar.

13

O decides quedarte en el extremo poco profundo de la piscina o sales al océano.

–Christopher Reeve

David sostuvo la botella de plástico, dejando que las últimas gotas de agua cayeran en su boca seca y abierta. Era una de sus últimas botellas de agua. Se sentó a escuchar al océano, ahora tranquilo, sobre el casco y se preguntó hasta dónde llegarían.

Solo dos días y ya estaban casi sin agua. Al principio Henry y él habían planeado usar la lluvia para reponer sus reservas. Sin embargo, desde que la tormenta había pasado, no habían visto nada más que cielos despejados.

David planteó la idea de usar su camiseta como filtro para el agua salada, pero Henry le aseguró que no funcionaría. Henry estaba colocando una de las cortinas de ducha como una tienda de campaña para que cualquier condensación se escurriera en las botellas vacías, una especie de colector de agua dulce. Pero esa era una solución a largo plazo para algo que debían solucionar urgentemente, necesitaban agua dulce pronto. Hacía mucho calor. Podían intentar alargar un poco más las reservas de bocadillos que Henry había reunido para unos días más, pero no el agua.

David miró a Henry. Parecía estar mejor que ayer. Su cara aún estaba un poco verde. Al menos había dejado de vomitar. No estaba destinado a estar en el mar, seguía diciendo. La experiencia que habían tenido en la tormenta esa primera noche había sido físicamente agotadora y a la vez aterradora.

La tormenta había arrojado el pequeño bote como si fuera un barquito de juguete. Apenas podían controlar la dirección del barco. El motor y el timón seguían subiendo por encima de la línea de flotación mientras subían y bajaban las gigantescas crestas blancas. Después de salir al mar, David había puesto sus suministros en una pequeña cámara de almacenamiento a babor. Henry y él habían pasado las siguientes diez horas vomitando mientras se aferraban a su querida vida. Las olas eran las más grandes que David había visto jamás. De unos veinte pies, seguramente.

Rezó mucho esa noche. Hubo momentos en los que pensó que no sobrevivirían. Hubo momentos en los que no estaba seguro de si quería continuar, se sentía miserable. Pero los pensamientos de su esposa y sus hijos destellaban en su mente y rezaba un poco más. Se sentía culpable de haber llamado a Dios solo en momentos de necesidad.

La mañana siguiente a la tormenta, cuando los mares se calmaron y el sol se deslizó por el horizonte, finalmente pudieron descansar. Fue entonces cuando escucharon los helicópteros.

David había oído el ruido y miró por encima del borde inflable del barco. Se había horrorizado un poco al descubrir que aún estaban a la vista de la isla. Estaba muy lejos, pero aun así había podido ver su silueta en el horizonte. Tenía que ser la misma isla porque podía ver los tres helicópteros despegando de ella y volando en formación hacia el sur.

Estaban a millas de distancia y no eran un peligro para los dos hombres. Aun así, David esperó a que la embarcación estuviera completamente fuera de la vista antes de poner en marcha el motor y alejarlos de la isla. No quería crear una estela visible desde el cielo y arriesgarse a ser capturados. La gasolina de repuesto que habían encontrado en uno de los depósitos solo les dio dos horas extra de propulsión.

Ahora flotaban, sin gasolina, esperando que el viento alcanzara su improvisada vela. Ni Henry ni David sabían hacia dónde debían dirigirse para llegar al punto más cercano de la tierra. Se habían establecido en el oeste. Por el clima y el hecho de que el vuelo a la isla había tomado alrededor de nueve horas desde California, ambos pensaron que probablemente estaban en el Pacífico Sur. Seguramente, más cerca del sudeste asiático. El oeste también podría ser, supuso. América del Sur podría haber tardado más.

David miró a Henry y dijo: "¿Cómo va tu aparato de purificación de agua?"

Henry tomaba pequeñas cuerdas de cinta adhesiva y ataba los anillos de la lona al manubrio de metal que envolvía la parte superior del borde inflable del barco. Creó una pequeña carpa para hacer sombra. Usó una de las barras de la ducha para sostenerla en el centro y colocó botellas en las esquinas, esperando que la gravedad trajera cualquier gota de condensación hacia ellas.

"Ya casi", dijo Henry. Su cara estaba quemada por el sol y cansada. "Sabes, no es tanto el calor de aquí afuera... es la humedad..."

David trató de sonreír, pero los músculos de su boca no se ajustaban a la forma. "Sip".

"Ya", dijo Henry. "Eso debería bastar".

"Se ve bien. La sombra también será útil". David se inclinó lo más lejos posible debajo de la tienda mientras aún se agarraba al volante.

Los labios de Henry estaban agrietados. Su cuello y sus hombros eran de un rojo brillante y llenos de ampollas por la exposición al sol. David imaginó que él no luciría mucho mejor.

Habían hecho la vela en cuanto se agotó la gasolina del barco. Diseño de Henry. Definitivamente, era un manitas. Había usado la cuerda del ancla pequeña, varias barras de cortinas de ducha, medio rollo de cinta adhesiva, y lo había convertido en lo que David pensaba que se parecía a un pescante. Luego usaron partes similares para aumentar el área del timón. Era rudimentario, pero hacía su trabajo. Había un viento constante que venía de una dirección no ideal, pero David hizo lo que pudo para que funcionara y los maniobró hacia el oeste.

Henry, guardando las "herramientas", dijo: "Bien, hagamos una apuesta. Llegamos a tierra, somos rescatados por un barco, o morimos de deshidratación. ¿Qué crees que va a ser?"

"No te olvides de los tiburones".

"Claro. Buen punto. ¿Así que eliges los tiburones? Personalmente creo que primero moriremos de deshidratación. Pero..." Se detuvo y congeló su mirada hacia el oeste. "En realidad, voy a cambiar mi apuesta. David, mira. Veo algo", dijo Henry.

David se inclinó y miró en la misma dirección que Henry. Había una forma oscura en el horizonte.

Henry dijo: "¿Ves eso? Justo a la derecha de donde empieza el frente de la vela. Creo que es un barco".

David también lo pensaba, aunque no podía distinguir qué tipo de barco era. Sería un pequeño milagro encontrar a alguien más aquí. Aún más milagroso sería si fueran descubiertos y rescatados.

Henry dijo: "Voy a hacer una señal con el espejo".

"Espera".

"Mira, ya hemos hablado de esto. Acordamos que si veíamos algo..."

David entrecerró los ojos mientras intentaba distinguir los rasgos de la embarcación. Un mástil, un radar, redes de pesca... cualquier cosa que pudiera darles una pista de si era amigo o enemigo. Dijo: "¿Seguro que no quieres esperar a que se acerque para asegurarte de que no es un barco de guerra, al menos?"

"Estoy seguro. No podemos dejar pasar las oportunidades", dijo Henry. Levantó una botella de agua vacía. "Los mendigos no pueden elegir". Se rascó la piel pelada y quemada por el sol en su cuello.

David se mordió el labio y sacudió su botella de agua vacía, luego miró la mancha oscura del horizonte. Incluso si lo señalaban, esa cosa estaba tan lejos que quienquiera que estuviera a bordo probablemente no los vería.

"Bien. Pero asumiendo que sean civiles y no nos maten o capturen, recordemos el plan".

* * *

Nathan escuchó a uno de sus hombres de cubierta gritando desde el puente. Parecía Byron, su inútil sobrino. Cristo, ¿ahora cuál era el problema? Su máquina de hacer hielo había estado estropeada durante la última semana. Sin pesca y a diez días de Darwin. Podrían haber sido diez años, habría tenido el mismo efecto. No se puede almacenar pescado sin una máquina de hielo en funcionamiento. Estaban a más de cien millas al oeste de las Filipinas cuando finalmente la arreglaron, solo para descubrir una gran fuga hidráulica que les impedía almacenar sus capturas de manera efectiva. Una vez más, nada de pesca. El barco iba a necesitar un buen mantenimiento. El ingeniero jefe de Nathan le informó de que tenían que volver a puerto lo antes posible. Volver al maldito Darwin.

Nathan subió la escalera hasta el puente para ver porqué el idiota de su sobrino estaba lloriqueando ahora. Cuando llegó allí, Byron estaba mirando con sus prismáticos, como de costumbre no los llevaba como le habían enseñado, y estaba cada vez más emocionado.

"¡Nathan, alguien nos está haciendo señas! Parece que están en peligro. Mira".

Nathan frunció el ceño. ¿De qué demonios estaba hablando? Estaban en medio del Pacífico. Bastante lejos de tierra. Nathan no esperaba ver a nadie más alrededor de estas aguas. Tomó los binoculares de la mano de Byron. El ingeniero jefe estaba subiendo la escalera detrás de ellos ahora. Maravilloso. Traigamos a toda la tripulación aquí. Un mes de crucero turístico sin ningún pez que lo demuestre.

Nathan se centró en la balsa. ¿O era una nave a motor? Esa cosa parecía un barco de seguridad de los que se veían cerca de las bases navales, pero había lonas que la cubrían, y podía ver a dos hombres acurrucados juntos en la sombra. Uno de ellos les estaba mostrando algo que se reflejaba en la luz del sol. Eso es lo que debe haber llamado la atención de Byron. Algo bueno, también. No había nadie más aquí en docenas de millas. Este era uno de los lugares favoritos de Nathan para pescar porque nunca había nadie alrededor. Y estos imbéciles estaban flotando en alguna balsa de la marina en medio de su territorio secreto de pesca. Suspiró. Será mejor que vaya a ayudarles.

Nathan dijo: "Gira cinco grados a la derecha. Y despierta a McCormick. Dile que necesitaremos que se ponga su gorra de enfermera hoy".

* * *

Siete horas más tarde, Nathan golpeó los dedos en la mesa de metal de su cabina personal. Sus dos recientes rescates estaban sentados frente a él. La puerta estaba cerrada.

Lucían muy mal. Piel pelada y labios agrietados. McCormick los había revisado y les había dado mucha agua. Se habían duchado y se habían puesto ropa bastante grande que la tripulación les había prestado. Bebían agua sin parar. Como si temieran que se agotara.

Nathan respiró hondo y lo dejó salir por la nariz. Si no era una cosa era otra.

"Así que… a ver si lo entiendo. Han estado trabajando para el gobierno de los EE. UU. en algún tipo de proyecto secreto del que no pueden hablarme. Hay criminales chinos bien equipados detrás de sus cabezas, y creen que, si llamo por teléfono, o por radio, o envío un correo electrónico a alguien y aviso que los he recogido, nos pondría a todos en grave peligro. ¿Básicamente esto?"

Henry asintió vigorosamente.

David dijo: "Sé que esto suena muy inusual, pero..."

Nathan levantó la mano. "Lo inusual es recoger a dos americanos en medio del Pacífico. Lo que me están diciendo es una trama de uno de esos libros disparatados que mi sobrino siempre está leyendo".

David y Henry intercambiaron miradas nerviosas.

El capitán del barco cerró los ojos mientras hablaba. "Aun así, esta ha sido una época extraña en el mar para mí. Normalmente tengo buena suerte. Atrapaba muchos peces. Esta vez, sin embargo, mi suerte ha sido mala. Tal vez si les ayudo… la cosa cambiará, ¿eh?"

Henry volvió a asentir con la cabeza y a sonreír.

"Pero díganme, ¿cómo sé que no están envueltos en algún asunto criminal? ¿Cómo sé que no están traficando con drogas o chicas o alguna otra basura?"

Henry dijo: "Ojalá que lo estuviéramos".

Nathan frunció el ceño.

Henry estaba avergonzado. "Lo que quiero decir es que desearía que ese fuera nuestro único problema. O sustituir esto por nuestro problema real. Ese problema se trata de... los sofisticados criminales chinos que nos persiguen".

David dijo, "Uh... lo que quiere decir es que estamos en muchos problemas, pero no por algo que nosotros hiciéramos mal. Por favor, Capitán, necesitamos su ayuda. Solo tenemos que llegar a un lugar seguro sin alertar a nadie. Por favor, créame cuando le digo que Henry y yo podríamos ser tomados prisioneros o incluso algo peor. Y usted y sus hombres podrían quedar salpicados en este asunto".

"¿Y qué es exactamente? ¿En qué podríamos quedar atrapados?"

David dijo: "No podemos decirlo".

Nathan se burló.

Miró a cada uno de ellos y sacudió la cabeza. No le gustaba no saber exactamente por qué corrían. Pero podía decir que estos hombres eran inofensivos. Nathan conocía el mar y conocía a la gente. Podía confiar en la palabra de estos hombres, estaba seguro de ello.

"Voy a tener que asegurarme de que mis hombres no llamen a sus casas y hablen de todo esto. Todo lo que estos chicos quieren hacer hoy en día es enviar mensajes de texto con sus teléfonos y aplicaciones sobre todo lo que hacen a cada momento. No hacen nada más en todo el día. Solo escriben a gente con sus apps".

Los dos hombres se sentaron a esperar.

Nathan dijo: "La mejor manera de hacerlo es asegurar cualquier uso del teléfono y el correo electrónico hasta que volvamos a Darwin. Se enfadarán. La única forma de enviar correos electrónicos es desde mi propio ordenador, y tengo los dos únicos teléfonos satelitales guardados bajo llave en mi habitación. Hablaré con mi ingeniero. Y con mi sobrino, Byron. Son los únicos con acceso a mi habitación que podrían entrar aquí cuando yo no esté. El ingeniero es un buen hombre. Él hará caso. Y el imbécil de mi sobrino hará lo que yo le diga. ¿Qué quieren que les diga a mis hombres sobre su situación?"

David dijo: "Lo que quiera. Nos mantendremos al margen y ayudaremos en lo que podamos. Solo necesitamos llegar a tierra de forma segura". David dudó. "Y sería mejor que nadie supiera de nuestra entrada en cualquier puerto en el que nos deje".

Nathan dijo, "Bueno... esto no es un ferri. Nos dirigimos a nuestro puerto base en Darwin. Necesito ir directamente allí y arreglar este barco. Tenemos espacio y comida, pero no me detendré a perder el tiempo con las entregas. Mi compañía me daría una paliza".

David dijo: "¿Cuánto tiempo hasta...?"

"Doce días, mientras a esta señorita no se le rompa nada más… últimamente no se ha portado muy bien".

Henry dijo: "Lo siento, pero ¿seguimos hablando del barco?"

David parecía decepcionado.

"¿Tienen prisa, caballeros?"

David dijo: "Estaremos bien. Gracias".

Nathan golpeó sus dedos en la mesa un poco más. "Y en cuanto a dejarlos en puerto sin que nadie lo sepa, creo que puedo encontrar una manera. Tengo un amigo que trabaja en los remolcadores. Les irá bien para un aventón, sin preguntas".

David dijo: "Capitán, muchas gracias. No tiene idea de cuánto le debemos".

"Bueno, como he dicho, tal vez todo esto se me devuelva en forma de buena suerte. Si no, vengan a buscarme la próxima vez que esté atrapado en el agua, ¿eh?"

* * *

David y Henry salieron del camarote del capitán y bajaron las escaleras a la cocina. A través de la solitaria ventana ovalada pudieron ver que ahora estaba oscuro. Se sentaron uno frente al otro en una de las tres mesas donde la tripulación comía.

Henry dijo: "Las cosas están mejorando".

"Para nosotros..."

"¿Te preocupan todos en la isla?"

"¿A ti no?"

"Por supuesto. Pero como dijiste antes, esta es la mejor manera de ayudarlos. No tendría mucho sentido llegar hasta aquí y que nos atrapen".

David dijo: "Sí. Sé que estamos haciendo lo correcto. Si oímos un helicóptero aquí afuera, no hay ningún lugar a donde correr. No teníamos otra alternativa. Pero aun así es difícil dejar a la gente atrás. Y aún es más difícil no pedirle al capitán que tome prestado su teléfono y llame a mi esposa".

Henry dijo: "Puede que puedas hablar con ella un momento, pero también puede ser la última llamada que hagas. Y podrías ponerla en peligro".

"¿Porque podrían ser capaces de triangular nuestra posición?"

"Sip".

"Realmente quiero llamarla".

"Déjalo, hermano. Es lo mejor para todos. Sé que es un asco".

David dijo, "Sí..."

"Ahora recuérdame, ¿qué era lo que me decías sobre los transpondedores en los barcos?"

David dijo: "Los hombres de Lena nos vieron salir al mar. Tal vez ella asume que nos ahogamos. Tal vez no. Pero si ella quisiera recapturarnos, un buen lugar para hacerlo sería mientras estamos atrapados en un barco de pesca comercial durante doce días. Este barco de pesca tiene un transpondedor. Y al igual que todas las demás marinas del mundo, la marina china rastrea todos esos transpondedores para saber dónde está todo el tráfico marítimo comercial. Si la versión china de la NSA interceptara nuestra llamada por satélite, podrían triangular nuestra posición y tener uno de esos helicópteros o buques de guerra encima nuestro en un instante. Y si apagamos el transpondedor, eso podría parecer igual de sospechoso. De cualquier manera, serían capaces de encontrarnos".

Henry dijo: "Entonces, ¿cuál es el plan a partir de ahora?"

"Bueno, ahora sabemos que vamos a Darwin, Australia. ¿Alguna vez has estado allí?"

"No. Aunque una vez hice un crucero a las Galápagos".

"No estoy seguro de que eso ayude. De todos modos, estamos de acuerdo en que podremos hacer llamadas una vez que lleguemos allí".

Henry, poniéndose en modo serio otra vez, dijo, "Bien, digamos que están monitoreando todas las llamadas que creen que podríamos hacer. Familia, trabajo, demonios, tal vez incluso algunos números del gobierno o de las estaciones de noticias. La NSA tiene programas que pueden buscar patrones de palabras y afinar la voz correcta o la combinación de palabras y marcarla para que alguien la monitorice. Lo mismo para el correo electrónico, pero es más fácil ya que son solo palabras".

David dijo: "Y creemos que China puede hacerlo".

"Basándonos en lo que hemos aprendido en la isla, creo que es un hecho".

"¿Cómo sabemos que no nos esperarán una vez que lleguemos allí?"

"No lo sabemos". Pero si saben que estamos en este barco, ¿por qué no nos detendrían aquí, donde no hay testigos? Creo que, si llegamos a Darwin, es una suposición moderadamente segura que Lena y compañía no sabrán que estamos ahí hasta que intentemos comunicarnos".

"Darwin está razonablemente lejos de China. Creo que tendremos un margen antes de que alguien intente venir a buscarnos. ¿Qué hará Lena cuando se entere de que estamos allí?"

Henry dijo: "Creo que enviará a unos secuaces para que nos cojan, o algo peor. Llamémoslo un vuelo de seis horas de allí hasta China. Tendría que comprobarlo con seguridad, pero probablemente podría ser eso. Más dos horas para que el equipo SWAT chino que envíen tras nosotros se suba a un avión y nos encuentre en Australia. Eso nos da ocho horas desde nuestra primera llamada telefónica hasta que estemos en peligro".

David dijo, "Así que necesitamos esa primera llamada para empezar a contar. ¿Cuál debería ser el plan?"

"Necesitamos varias figuras de autoridad gubernamental en la sala. Sabemos que hay violaciones... espías chinos en nuestro gobierno. Tenemos que difundir nuestra información a un grupo lo suficientemente amplio de personas… mientras no tengamos mala suerte y que uno de los espías termine siendo la persona con la que estamos hablando. Ellos esconderán lo que les digamos, llamarán a Lena, y se acabará el juego para nosotros".

David asintió. "Tienes razón. Creo que conozco a alguien en mi trabajo en quien puedo confiar. Un tipo llamado Lundy. Lo conocí hace años en In-Q-Tel. Buen tipo, hombre de familia, digno de confianza hasta donde yo sé. Podemos avisarle. Y eso no difundirá la información como dices. Si tenemos ocho horas, usemos la primera llamada para contarle a mi amigo todo lo que sabemos. Luego haremos que reúna a la gente de la CIA, del Pentágono, a quien creamos que debe estar en la llamada... y les daremos una hora para que entren en una sala juntos. Él tendrá las conexiones para hacer que eso funcione. Es muy unido a la CIA y tiene contactos en varias otras agencias del gobierno por el trabajo que hacemos. Entonces llamaremos a todo el grupo y les daremos los detalles a todos".

"Estamos poniendo mucha fe en tu amigo".

"Lo sé. No veo cómo podemos evitar eso. Tenemos que empezar por algún lado".

Henry frunció el ceño. "¿Podemos ir a un periódico? ¿O a la policía de Darwin?"

David dijo: "¿Cómo fue tu llamada con tu exesposa?"

"Menos que ideal. Podría haber sido mejor".

"¿Por qué crees que fue eso?"

"¿Porque es una vieja perra rencorosa?"

"No. Fue porque no habíamos establecido la credibilidad y la confianza. Incluso si ella confiaba y creía en lo que decíamos, no estaba equipada para tomar la acción correcta. La primera vez que le decimos a alguien sobre esto, necesitamos que confíe en lo que decimos, y que tenga la capacidad de tomar la acción adecuada. No podemos ir a la policía sin pasaportes y hablar de una invasión china, al igual que no podemos ir al periódico. Hay demasiadas posibilidades de que piensen que estamos locos y nos detengan los matones de Lena antes de que podamos hacer algo realmente significativo. No podemos correr ese riesgo. Debemos hacer un jonrón con nuestro primer turno al bate".

Henry se crujió los dedos. Asintió con la cabeza. "El plan de dos llamadas telefónicas podría funcionar. Estoy un poco preocupado por la versión china de la NSA que interfiere nuestra segunda llamada. Pero podría haber una forma de evitarlo".

"¿Qué pasa con el equipo SWAT chino que enviarán tras nosotros ocho horas después? Podríamos hacer llamadas telefónicas y advertir a la gente, pero ¿cómo nos protegemos?"

Henry dijo: "Tendremos que usar nuestras dos primeras llamadas para pedir seguridad. Si tenemos el respaldo correcto del gobierno de EE. UU., deberíamos ser capaces de conseguir protección australiana. O pueden enviarnos a la embajada de EE. UU. No estoy seguro de dónde está eso. Probablemente en Sídney. Necesito mirar un mapa".

"¿Y si el equipo SWAT chino llega antes?"

Henry dijo: "Podría conseguir algo de tiempo extra con eso también. Déjame pensarlo".

David dijo: "De acuerdo. Tendremos varios días para repasar nuestro plan antes de llegar allí. Ahora solo tenemos que rezar para que los chinos no averigüen dónde estamos o hacia dónde nos dirigimos".

"Con un poco de suerte, pensarán que nos ahogamos en la tormenta. Casi lo hacemos".

David dijo: "La suerte es caprichosa".

* * *

Dos horas más tarde, Byron estaba en su litera. Acababa de terminar el segundo libro de una nueva serie de ciencia ficción. Se trataba de miles de personas que vivían toda su vida bajo tierra en un futuro distópico. Sus días estaban llenos de trabajo físico sin fin y de puro aburrimiento. Le recordaba cuando trabajaba para su tío en el barco pesquero.

El tío Nathan le había hecho hacer de vigilante todas las noches desde que estaban en el mar esta vez. No tenía mucho más que hacer aparte de sostener un volante y revisar la brújula… Byron podía hacer eso antes de volver a sus libros para pasar el tiempo. Le encantaba leer. A veces se desviaban un poco de su curso. Era un gran océano, sin embargo, había muy pocos arrecifes de los que preocuparse.

Byron revisó su reloj. Eran las diez de la noche. Unas pocas horas más y tendría que volver a estar de servicio en el puente. Le tocaba guardia desde la medianoche hasta las seis de la mañana. A veces se aburría. Ellos esperaban que se encargara del timón, navegara y vigilara los barcos durante seis horas en medio de la noche.

Byron decidió que necesitaba descargar el siguiente libro de la serie para esta noche. El problema era que Nathan había dicho que no debían usar los ordenadores hasta que llegaran a casa. Eso no tenía ningún sentido para Byron. Nathan siempre le ponía más y más reglas. No vayas al ordenador, no leas en el trabajo. Reglas estúpidas. Era como la sociedad clandestina en el libro que estaba leyendo.

No estaría de más comprobar si la habitación de Nathan estaba vacía. Podría entrar a hurtadillas unos minutos, entrar en su ordenador y descargar el siguiente libro. Caminó por el pasillo con sus chanclas y abrió la puerta de Nathan, mirando a hurtadillas. No hay rastro de él. Debe estar en el puente o en la cubierta haciendo sus rondas.

Byron se coló en la habitación y se conectó al ordenador. Buena señal de satélite. Internet era extremadamente lento, pero el tamaño del archivo del libro sería diminuto. Conectó el cable USB entre el dispositivo lector y el ordenador y presionó las opciones hasta que el archivo se descargó. Apareció una cajita con el tiempo restante: seis minutos.

Hmm. Un poco más de lo que esperaba. Esperaba que Nathan no llegase y lo atrapase con las manos en la masa.

Mientras esperaba, Byron abrió otra ventana del navegador de Internet e inició sesión en su cuenta de Facebook. Se preguntaba si Wendy le habría contestado.

Le había enviado varios mensajes contando sus experiencias en el mar. Escribía largos pasajes relatando detalles de su día y sus sentimientos sobre cómo su relación se había ido fortaleciendo mientras estaban separados. Normalmente sus respuestas eran muy cortas. Bueno, había una larga que decía que eran solo amigos y que debía darse cuenta de eso. Normalmente no respondía en absoluto. Pero eso era probablemente porque ella era una persona a quien no le gustaban las tonterías.

Hmm. Wendy no le había escrito en siete días. Byron miró cuántos mensajes le había enviado durante ese tiempo. Diecisiete. Huh. Un montón. No quería parecer desesperado. Mejor solo le daría "me gusta" a sus publicaciones para que supiera que estaba pensando en ella... y tal vez enviarle un último mensaje ya que no podría escribir más hasta que llegaran a casa. Byron decidió mantener este mensaje estrictamente sobre cómo le fue el día. ¿Qué le diría? Su rescate. Por supuesto que tenía que decirle a Wendy cómo había rescatado él solo a los dos americanos que se habían perdido en el mar. Le escribió la historia y pulsó enviar.

Byron revisó el archivo del libro electrónico. Descarga completa. Excelente. Ahora podría leer el siguiente libro mientras está de servicio por la noche. Se desconectó del ordenador de su tío y salió de la habitación. No pudo evitar sonreír cuando pensó en lo impresionada que estaría Wendy cuando leyera su última nota.

* * *

Seis días después, la isla

Lena salió de la sala de control, los soldados y los especialistas en comunicaciones siguieron su camino. El supervisor del sitio y Natesh se apresuraron a seguirla mientras bajaba por una escalera.

Natesh preguntó, "¿Qué dijo Jinshan?"

Ella le mostró una mirada severa. "No estaba contento. Puede que necesitemos aumentar el tiempo".

"¿Cuánto?"

"Bastante".

Natesh dijo: "¿Qué significa eso para nosotros?"

Se detuvo en el pasillo, los dos hombres que la llevaban casi caen uno encima del otro. Lena dijo: "Significa que vosotros dos estaréis aquí solos dirigiendo las cosas. Me necesitan en otra parte". Miró al supervisor del sitio. "¿Crees que puedes arreglártelas?"

El supervisor asintió. Le habían cogido desprevenido cuando Lena fue tomada prisionera. Lena había corrido muchos riesgos en esta operación, así que podía perdonar el tiempo que le había llevado responder. Pero permitir que dos de los prisioneros escaparan con uno de los botes motorizados... eso no era perdonable. Continuó caminando por el pasillo, hablando mientras avanzaba.

Ella hizo contacto visual solo con Natesh. "Está preocupado por los prisioneros fugados. Piensa que podrían alertar a los americanos".

"¿Manning y Glickstein?"

"¿Hay alguien más que haya escapado y que yo deba saber?" Echó un vistazo al supervisor del sitio.

Natesh frunció el ceño. "¿No es altamente probable que no hayan sobrevivido a la tormenta?"

Lena dijo: "Aparentemente no".

"¿Qué quieres decir?"

"Los ciber guerreros de Jinshan creen que David Manning y Henry Glickstein fueron recogidos por un pesquero australiano hace varios días".

Ambos hombres tenían expresiones de sorpresa en sus rostros. Eso solo enfureció más a Lena. Lena dijo, "Natesh, déjame preguntarte, ¿cuál es el objetivo principal de la operación de Irán?"

"Forzar un conflicto militar entre Irán y los Estados Unidos".

"Y para ello, atacaremos un objetivo en Irán y lo vincularemos a los Estados Unidos. ¿Correcto?"

"Correcto".

"Entonces, ¿cuál es el vínculo? Puedo ir a Irán mañana y matar a alguien importante. Esa no es mi preocupación. Mi preocupación es el vínculo. Se necesita un poco más de tiempo y esfuerzo para que parezca que el ataque fue una acción americana".

Natesh dijo: "Entiendo".

Lena se detuvo en una entrada marcada como Clínica. Mantuvo la puerta abierta e hizo un gesto para que los otros dos hombres entraran. "Tú primero".

En el interior, filas de camillas vacías y suministros médicos sin usar llenaban la habitación. Un solo técnico médico con uniforme verde se paró sobre una bolsa negra para cadáveres que estaba sobre una mesa.

El técnico llegó recientemente, era uno de los militares nuevos que ahora habitaban la isla. Los vuelos se triplicaron desde que los estadounidenses fueron tomados como prisioneros. La isla estaba siendo abastecida con soldados, armas, combustible y suministros. Se suponía que los submarinos llegarían a la prisión al final de la próxima semana.

Lena sonrió con la reacción de Natesh cuando el técnico médico abrió la bolsa para cadáveres. Su cara estaba pálida. Probablemente nunca había visto un cadáver antes. Bueno, no sería el último.

Le preguntó al supervisor del sitio: "¿Dónde lo encontraste?"

"Señora, lo arrastró la playa, aproximadamente a un kilómetro al sur de aquí".

"¿Cómo sucedió esto?"

"Se ahogó. Las olas..."

"Eso ya lo veo. Quiero decir, ¿cómo es posible que se ahogara?"

El supervisor del sitio dijo, "Señora, debe haber sido cuando estábamos... la mayoría de mis hombres y yo... estábamos casi todos en el otro lado de la isla, reuniendo a los prisioneros. Debió salir durante la tormenta y se acercó demasiado a las olas. Una ola grande como esa puede tener una resaca fuerte. Tal vez fue arrastrado".

Lena se inclinó sobre el cadáver gris hinchado. "Lo dudo. Dígame, ¿habría sido esto al mismo tiempo que David Manning y Henry Glickstein robaron una de sus balsas motorizadas?"

El supervisor del sitio miró el piso. "Creo que sí".

Lena miró hacia Natesh. "¿Qué piensas, Natesh?"

Tenía gotas de sudor en la frente. "Creo que es muy probable que esto fuera un acto de violencia intencional, y que estuviera relacionado con el robo del barco y la posterior fuga de los dos prisioneros".

Lena asintió. "Estoy de acuerdo". Estaba a punto de regañar al supervisor del sitio, pero Natesh habló antes de que pudiera.

Dijo, "Lena, yo... creo que esto podría presentarnos una oportunidad".

"¿Cómo es eso?"

Natesh dijo: "Necesitas un vínculo con los EE. UU. en Irán. Tom fue en un momento dado un empleado de la CIA. Incluso después de entrar en el sector privado, a menudo hacía trabajos por contrato para las agencias de inteligencia de EE. UU. Mientras que la red de Jinshan lo colocó en su trabajo en In-Q-Tel, nadie sabe esto excepto nosotros..."

Su sonrisa se amplió. "Ya veo. Una propuesta interesante".

"Gracias".

Lena dijo: "Tendré que salir de la isla pronto. Natesh, te pido que aumentes la presión sobre nuestros consultores. Acelera la extracción de cualquier información adicional requerida. Estaré en contacto sobre nuestro nuevo calendario. Utiliza al supervisor del sitio si necesitas ayuda para motivar a los prisioneros".

Natesh dudó sobre la idea de ejercer más violencia contra la gente que había llegado a conocer personalmente.

Lena dijo, "Ahora si me disculpas, necesito hacer otra llamada antes de irme".

* * *

Sede de Interpol en Asia y Centro de Innovación, Singapur

Philippe Shek miró la foto de su escritorio. Era una imagen tomada desde su antigua casa en el sur de Francia. Nació y se crio cerca de Niza. Echaba de menos esa parte del mundo. La Interpol lo había tenido destinado en Singapur durante los últimos años. Su centro de innovación. Philippe no estaba seguro de que el trabajo policial necesitara innovación. Encuentras el elemento criminal y lo encierras, eso es todo. A veces había tonos de gris y se podían hacer tratos. Pero normalmente los encerraba.

Su teléfono móvil sonó en su escritorio. "Shek". Sí, soy yo. Esperaré".

"Hola, Philippe", llegó la voz femenina. Una voz que no había escuchado en años. Un escalofrío corrió por su columna vertebral.

"Lena". Me alegro de volver a saber de ti".

"Tengo una petición".

"Por supuesto, dime".

"Voy a enviarte dos nombres. En unos días, estos hombres serán los terroristas más buscados. Tengo información de que se dirigirán a Darwin, Australia. Es una situación delicada. Te agradecería que te ocuparas de esto personalmente".

Philippe dijo: "¿Serán los terroristas más buscados? ¿No lo son ahora mismo?"

No respondió a la pregunta. En todos los tratos de Philippe con Lena, ella normalmente solo le decía a la gente lo que querían que supieran. Hoy lo mismo. Lena dijo, "Me gustaría que los aprehendieras. Llévatelos por un tiempo. Y esto es importante: asegúrate de que no hablen con nadie durante unas semanas".

Philippe frunció el ceño. Se levantó, cerró la puerta de su oficina y se sentó de nuevo. Habló en un tono de voz más bajo. "¿Cuándo cometerán este acto de terrorismo?"

"Voy a ponerte en contacto con alguien que te dará algunos detalles. Espera un correo electrónico en breve. Las cosas estarán sucediendo muy rápidamente. Será una noticia global en unos pocos días. Necesito que estos hombres sean detenidos tan pronto como lleguen a Darwin. ¿Queda entendido?"

"Sí. Por supuesto".

"Es imperativo que no hablen con nadie durante unas semanas una vez que los tengas. Entiérralos en la legalidad o en la jurisdicción. Haz lo que sea necesario. Solo necesito que los encierres por unas semanas. Sin comunicación. ¿Puedes ayudarme con eso?"

Estaba tomando notas. "Seré capaz de hacerlo. La Interpol es muy buena para crear complejidad. Estoy seguro de que puedo mantenerlos encerrados y solos. ¿Vas a hacerme famosa, Lena?"

"Por un tiempo. Sí".

"Y..."

"Y tendrás tu honorario habitual".

Philippe sonrió. "Supongo que será mejor que me suba a un avión".

"Gracias, Philippe. Estaremos en contacto".

La línea se cortó.

Salió de su oficina y le dijo a su secretaria: "Necesito que me reserves un vuelo a Darwin. Tan pronto como sea posible".

Asintió y cogió el teléfono.

Volvió a su oficina y miró su bandeja de entrada. Por supuesto, un correo electrónico del contacto de Lena ya estaba allí. Lo leyó, levantando las cejas mientras lo hacía.

* * *

Darwin, Australia

Un David y un Henry barbudos caminaron por la pasarela de aluminio y pisaron tierra firme por primera vez en más de dos semanas. Se sintió raro, nada de inclinarse y rodar. David miró por encima del hombro al remolcador. El capitán del remolcador, el amigo de Nathan, levantó su sombrero desde el puente.

David asintió con la cabeza. No entrar con la trainera, sino con una que Henry y David pensaron que era prudente, había sido una precaución extra.

Henry dijo: "Bueno, fue muy amable de parte del capitán Nate darnos dinero para el almuerzo y un taxi". Miró a su Rolex y suspiró. "Voy a extrañar este reloj. Después de venderlo voy a necesitar un buen trago".

"Probablemente deberíamos hacer las llamadas telefónicas primero antes de beber".

"Por supuesto. Así lo haremos: tienda de empeño, conseguir teléfonos, conseguir hoteles, hacer llamadas telefónicas, y luego la hora feliz. Me pregunto si tendrán un bar en la piscina. ¿Sabes si las chicas australianas se broncean en toples?"

David le dio una sonrisa débil. El estrés le estaba afectando. Hoy diría que mucho. Y había más de una llamada telefónica que necesitaba hacer. David estaba tan cerca de escuchar la voz de su esposa. Tan cerca de hacerle saber que estaba a salvo. Se reunirían pronto. Tomaría a Lindsay en sus brazos y abrazaría a su hija de tres años, Maddie y a su hija menor, Taylor, y se reiría de su sonrisa sin dientes. Quería tanto todo esto y estaba casi a su alcance. Solo un poco más...

* * *

A una milla de distancia de donde el remolcador se había detenido, Philippe estaba fumando un cigarrillo en un muelle similar. Observó un pesquero azul y blanco mientras se acercaba cada vez más a su correspondiente muelle. Miró el gran "19" colocado en la viga de madera adyacente al barco. Este era el muelle correcto. No había otros barcos de pesca acercándose. Este arrastrero era el único. El correo electrónico había salido de esta ubicación.

Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el pie. Luego caminó hacia el pesquero. Dos de los hombres estaban colocando la pasarela. Estaban casi listos para bajar. Por lo que el gerente de la compañía pesquera le dijo a Philippe, habían estado en el mar por varias semanas. Mucho tiempo. Pero el tamaño y la calidad del atún hacían que valiera la pena el viaje, le había asegurado el gerente.

"¿Está su capitán disponible?" Philippe abrió su cartera. "Organización Internacional de Policía Criminal".

Un joven de veintitantos años gritó: "¡Tío Nathan, la Policía Internacional está aquí!"

Un hombre curtido de unos cincuenta años, con pantalón de peto y botas con punta de acero, bajó por una escalera y extendió su mano. "Soy Nathan. Soy el capitán. ¿En qué puedo ayudarle?" Parecía nervioso.

"Buenos días, Capitán. Soy Philippe Shek de la Interpol. Me gustaría hablar con usted y su tripulación por unos momentos".

Shek levantó su teléfono para que el capitán pudiera ver la pantalla. "¿Reconoce a los hombres de estas fotografías?"

La cara de Nathan se puso roja. Detrás de él, Byron dijo: "¡Oye, Nathan, son los tipos que rescatamos! David y Henry".

Philippe sonrió. Dijo: "¿Y dónde podrían estar ahora? ¿Siguen a bordo? ¿Puedo hablar con ellos?" Miró por el muelle hacia los dos sedanes negros. Sus hombres esperaban su orden. Philippe prefirió hacer esta parte por sí mismo. Creaba menos sospechas.

Nathan dijo: "Lo siento, pero ¿puedo preguntar de qué se trata todo esto?" Estaba mirando el arma lateral enfundada en la cintura de Philippe.

"Me temo que los detalles son confidenciales. ¿Están los hombres de estas fotos a bordo? Solo quiero hablar con ellos y hacerles algunas preguntas".

Nathan miró a Byron y luego a Philippe. Parecía que había hecho algo malo.

* * *

Henry tomó la mitad del dinero que Nathan les había dado y se lo metió en el bolsillo. Dejó a David a unas pocas manzanas del muelle, y luego tomó un taxi a un mercado al aire libre.

El mercado era encantador. Frutas y verduras frescas en cestas. Baratijas turísticas y artistas de la ciudad natal pregonando su trabajo. El sol brillaba y el aire era cálido en su rostro. Nunca se había sentido tan libre. Era casi la hora de la comida, y Henry estaba bastante hambriento. Había un hombre que vendía pinchos de pollo picante. Henry sacó el pequeño fajo de dinero que Nathan le había dado, con cuidado de que no se viera. Le pagó unos cuantos billetes al hombre por la comida. Estaba deliciosa.

La casa de empeño estaba a una calle del mercado. Su primera parada. La segunda, si contaba los pinchos de pollo, lo que no hizo Henry. Era un lugar grande, con un montón de cosas, desde ballestas a linternas y joyas en las paredes y bajo el mostrador. El dueño parecía chino, lo que bajo las circunstancias casi hizo que Henry diera la vuelta y saliera por la puerta. Pero el taxista le había dicho que esta era la única casa de empeño de verdad en Darwin, lo que fuera que eso significase. Henry se imaginó que dejaría de lado los prejuicios étnicos. El capitán Nate les había dado cincuenta dólares australianos, lo cual era muy amable, pero no iba a llevarlos muy lejos.

"Me gustaría venderte esto", dijo Henry, quitándose de la muñeca izquierda su carísimo reloj de platino.

El chino que estaba detrás del mostrador miró el reloj. Dijo: "¿Le importa?" Tenía un acento australiano, que Henry encontró divertido.

Henry se lo entregó al hombre y lo revisó. El hombre dijo, "¿Cuánto quieres?"

"Bueno, lo conseguí por diecisiete mil dólares americanos. Así que supongo que me gustaría recuperar esa cantidad".

"No bueno, no bueno". Parecía que estaba reflexionando sobre qué decir. "Este no es auténtico".

"¿Cómo que no es real? ¡Demonios! Este artículo es genuino, amigo". Henry odiaba las casas de empeño. "Mira, hazme una oferta y acabemos con esto".

El dueño de la casa de empeños frunció el ceño y dijo: "Te daré tres mil australianos".

Henry quería estrangular al hombre. Dijo: "Quince".

El hombre puso los ojos en blanco y sacó una calculadora de detrás de la caja registradora. Empezó a escribir como si esto fuera a decirle algo nuevo e interesante. Levantó la vista y dijo: "Cinco mil".

Henry ladeó la cabeza y miró alrededor de la tienda. Vio una sección de pistolas. Hmmm. "¿Se necesita licencia para pistolas aquí?"

El chino miró alrededor de la tienda vacía. Se inclinó hacia adelante. "Depende del precio".

"Te diré algo, ¿qué tal si me pasas una de esas pistolas de ahí?"

Unos minutos más tarde, Henry salió de la tienda con cinco mil dólares australianos en efectivo y una pequeña bolsa de lona con una pistola y una caja llena de municiones suficientes para "llevarlo a través de las partes más agrestes del Territorio del Norte".

Camino hacia la tienda de electrónica a dos cuadras, Henry estaba muy contento con la compra. Ahora necesitaba conseguir teléfonos. Henry entró en Darwin Cellular en la calle Edmunds. Compró tres teléfonos inteligentes desbloqueados, y luego caminó tres manzanas hasta el distrito hotelero.

Henry atravesó la puerta giratoria frente al Hotel Norvoel. El Capitán Nathan les había dado los nombres de los mejores hoteles. Gracias a las conversaciones con la tripulación, pudieron deducir la ubicación de varios de ellos. La mayoría de los hoteles en Esplanade tenían vistas a las profundas aguas azules de la Bahía de Fannie. Henry leyó ese nombre en un folleto en el vestíbulo del hotel. Fannie. Australianos tontos. Eran un poco extravagantes, como los canadienses del hemisferio sur, pero más duros. Probablemente por luchar contra todos los cocodrilos. Esperaba que él y David pudieran terminar pronto con lo de China para poder conocer a algunas de las mujeres locales. Probablemente un montón de chicas guapas en el Territorio del Norte. Como esta mujer de la recepción.

"¿Puedo ayudarle, señor?", preguntó. Tez clara. Bonita sonrisa. Acento encantador. Probablemente le encantaría acompañar a un caballero americano maduro en el bar esta noche.

"¿Cómo estás? Esperaba conseguir una habitación en la planta baja. Una con vistas a la calle Peel".

"Por supuesto. Pero estoy segura de que podemos ofrecerle algo mejor, señor. Verá, ahora mismo tenemos pocas reservas y..."

Henry le hizo una señal para que se detuviera. "No. Solo quiero una en la planta baja. Con vistas a la calle Peel, si es posible. ¿Tiene una vacante que cumpla con esos criterios? ¿Planta baja que dé a la calle Peel?"

Parecía confundida y dijo: "Estoy segura de que sí. Tenemos una oferta en nuestra económica matrimonial en ese piso por ciento treinta y nueve dólares. Solo necesitaré su identificación y su tarjeta de crédito".

Henry se puso nervioso. Aquí viene la parte difícil. Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más estaba mirando. "En realidad, me gustaría que mi estancia aquí fuese confidencial, si no le importa. Soy... detective privado, ya se imaginará... Puede poner mi nombre como Merriweather. Dr. Alphonso Merriweather. Solo una noche de estancia, por favor. Y si podemos evitar el uso de identificaciones o lo que sea, me gustaría darle una buena propina por su excepcional servicio". Henry la miró mientras deslizaba trescientos dólares sobre el mostrador.

Dudó, y luego miró alrededor de la habitación. "Por supuesto, Sr. Merriweather. Creo que podré ayudarle". Se sonrojó y comenzó a escribir.

Cuando terminaron, Henry cogió la llave de su habitación y salió y dio la vuelta a la esquina hasta que encontró la puerta correcta. Pasó la tarjeta por la ranura y entró. Sacó dos teléfonos móviles, los encendió y los puso en la mesa de café. Se sentó en una silla y configuró los teléfonos durante unos minutos hasta que estuvieron listos para ser utilizados. Luego descargó la aplicación que necesitaba en ambos teléfonos y se aseguró de que funcionara.

Cuando terminó en la habitación del hotel, Henry salió y cruzó la calle hacia el Mantra Esplanade, otro hotel turístico. David se reunió con él en el vestíbulo.

Henry dijo, "¿Algún problema con la falta de identificación?"

"Sorprendentemente, no. Estos australianos son bastante buenos en cuanto a la discreción, siempre y cuando tengan el incentivo financiero adecuado".

Henry dijo: "En las casas de empeño son algo tacaños. Sin embargo, conseguí algo de protección adicional". Sostuvo abierta la bolsa para que David pudiera ver la pistola.

"Bien. Estamos en el quinto piso. Subamos y mantengamos la discreción".

14

La mitad de las mentiras que dicen de mí no son ciertas.

–Yogi Berra

Esperaron hasta las nueve de la noche en Darwin antes de llamar. En el este eran las ocho de la mañana. David esperaba que Lundy estuviera en la oficina para entonces. La espera fue insoportable. Henry preparó su móvil y lo colocó en el escritorio de la habitación.

David miró a Henry y dijo: "¿Estás listo?"

Henry dijo: "Yo sí, pero no soy yo el que va a hablar. ¿Tú estás listo?"

Tomó un respiro y dijo: "Sí, creo que sí. Aquí voy".

David marcó el número que había encontrado en internet. Pasó un momento antes de que una voz femenina respondiera: "In-Q-Tel, ¿cómo puedo dirigir su llamada?"

"Sí, esperaba hablar con el Sr. Chuck Lundy. ¿Podría conectarme, por favor?"

"¿Puede decirme quién está llamando, por favor?"

"Dígale que es..." Dudó. "Dígale que es David Manning. Soy un empleado de In-Q-Tel".

David esperó alguna reacción de la recepcionista. Si reconoció el nombre, no dio ningún indicio de ello en su voz. "Claro, Sr. Manning. Un momento mientras lo conecto".

Hubo casi un minuto completo de silencio antes de que alguien se pusiera en la línea.

"Soy Chuck. David, ¿eres realmente tú?"

La voz de David era una mezcla de alegría y estrés. "Chuck, es bueno escuchar tu voz. Pero por favor, escucha con atención. Puedo estar en peligro. Necesito decirte algunas cosas y no tengo mucho tiempo. Voy a hablar unos dos minutos y luego volveré a llamar dentro de una hora. Cuando vuelva a llamar, necesitaré hablar con representantes de las siguientes agencias: la CIA, el Pentágono, el FBI y el Departamento de Estado. ¿Puedes hacer que eso suceda?"

"David, ¿dónde estás? Tu familia está muy preocupada. ¿Sabe Lindsay dónde estás?"

David miró hacia abajo y suspiró. Henry le había instado a avanzar en la conversación lo más rápido posible. Si los chinos estaban escuchando, cuanto más tiempo hablasen, más probable sería que la llamada fuese rastreada o cortada. "Chuck. Esto es de vida o muerte y necesito informar a los miembros de todas esas organizaciones cuando te vuelva a llamar. Por favor, ayúdame... ¿puedes hacer eso?"

"Claro, David, lo que necesites..." Parecía estupefacto.

David dijo: "Voy a decirte algo y necesito que lo escribas. ¿Tienes un bolígrafo?"

"Espera... sí, estoy listo. Ya está".

"Bien, no me interrumpas por favor, solo escribe lo que digo para que puedas referirte a ello más tarde en caso de que nos corten. Chuck, hace unas tres semanas, Tom Connolly me llevó a un lugar. Me dijo que era parte de una Célula Roja conjunta del Departamento de Defensa y la CIA. Eso es legítimo. Estoy contratado para uno de esos proyectos. Pero esta Célula Roja no era real. Tom trabajaba para los chinos. De alguna manera, pudieron activar una Célula Roja del gobierno de EE. UU. Creo que Tom también los ayudó a obtener ARES, el arma cibernética que tú y yo evaluamos para In-Q-Tel..."

David habló durante dos minutos seguidos. Dio toda la información que pensó que Lundy necesitaría. Nombró a tantas personas aún cautivas en la isla como Henry y él pudieron recordar. Le contó a Chuck sobre la planificación de un ataque chino a los EE. UU., el ataque señuelo en Irán, ARES, y sobre posibles espías ya insertados en el gobierno de EE. UU. Le contó a Lundy sobre Bill, las tropas chinas, los helicópteros y sobre Lena Chou.

Cuando David terminó, Chuck dijo, "David, Dios mío... ¿esto realmente sucedió?"

"Sí, me temo que sí. Chuck, eres la primera persona a la que hemos llamado. Ahora necesitamos tu ayuda".

Henry levantó dos dedos y susurró para que solo David oyera: "Técnicamente es la segunda persona a la que llamamos, pero mi exesposa es probablemente comunista".

David ignoró a Henry y dijo: "Chuck, necesitamos que te muevas lo más rápido posible. Contacta con la CIA para que podamos informarles. Sé que tienes contactos allí desde el trabajo. Asegúrate de que son personas en las que confías. Necesitamos rescatar a los otros americanos de esa isla si todavía están allí, y necesitamos poner fin a cualquier plan que ya esté en marcha".

Hubo un retraso debido a la distancia, y Chuck habló por encima de David. "David, te escucho alto y claro. Me pondré a trabajar en esto ahora mismo. Oye, ¿dónde estáis? Enviaremos un equipo a recogerte lo antes posible".

David y Henry se miraron el uno al otro. Henry asintió con la cabeza. David dijo: "Estamos en Darwin, Australia".

"¿Australia"? ¿Cómo llegaste allí? Bien, no te muevas. ¿Cuál es tu número? Te llamaré luego..."

David dijo: "Chuck, te llamaré a este número en una hora. Lo siento, pero necesito colgar ahora. Por favor, ten a alguien de todas esas organizaciones gubernamentales en la línea cuando vuelva a llamar. Pon también en la línea a cualquier otra persona que necesites. Hablaré contigo entonces".

"Lo haré, David. Estaré esperando tu llamada".

David dijo: "¡Espera!"

"¿Qué?"

"Una cosa más... ¿has hablado con Lindsay? ¿Está bien?"

"Ella está bien, David. Hablé con ella ayer. Está disgustada por no haber sabido de ti todavía, pero está bien".

David cerró los ojos y dijo: "Gracias, Chuck".

David colgó el teléfono y se lo entregó a Henry.

Henry dijo: "Bien. Hasta ahora todo bien".

* * *

Philippe se montó en el asiento trasero del sedán negro. Los marineros del arrastrero no ayudaron mucho, salvo para confirmar que los dos hombres en cuestión habían sido dejados en la ciudad de Darwin alrededor del mediodía.

No quiso pensar en lo que Lena haría si se comunicaban antes de que Philippe los arrestara. No sabía lo que Lena intentaba mantener en secreto, pero había sido testigo de lo que podía pasar cuando otros hombres la decepcionaban. No quería sufrir el mismo destino.

Sintió que su teléfono vibraba en su bolsillo.

"Soy Shek".

Una voz de hombre. "Manning ha hecho una llamada telefónica. Estamos refinando la geolocalización del origen de la llamada ahora. La evaluación inicial está cerca de la intersección de la calle Daly y la Esplanade".

Philippe llamó a su chofer: "Daly y Esplanade. Vamos".

El hombre del teléfono dijo: "Necesitamos que lo encuentres pronto. La Sra. Chou quería que le transmitiera la importancia de la sincronización. También dijo que el uso de la fuerza letal no estaría de más".

Philippe hizo una mueca. "Entendido. Sin embargo, lo que estás mencionando... está fuera de mi campo de acción".

Una pausa de un momento. "Se le compensará proporcionalmente al riesgo".

La línea se cortó y Philippe volvió a meter el teléfono en su bolsillo. El coche hizo un giro brusco a la derecha y aceleró por la carretera.

* * *

"¿Vas a llamarla ahora?"

David dijo: "¿Crees que es seguro?"

Henry dijo: "No lo sé. Pero ya hemos hecho una llamada, dudo que nos las vayan a contar. O saben de nosotros y cortan la conexión o no".

"Necesito llamarla. Voy a hacerlo".

"Llámala. Solo... no pases más de unos minutos en la línea si puedes evitarlo". Henry estaba extrañamente serio cuando habló.

"De acuerdo".

David cogió el móvil que quedaba en la mesa y respiró hondo. Sus palmas estaban sudorosas. Estaba bien, se decía a sí mismo. Marcó el número.

Hubo un chasquido y luego sonó el teléfono. David tenía el corazón en la garganta. Respiraba con más fuerza ante la expectativa de hablar con su esposa después de semejante calvario.

Se fue al buzón de voz. Mierda.

Marcó de nuevo y el teléfono de Lindsay fue de nuevo directo al buzón de voz. Marcó dos veces más antes de decidir finalmente dejar un mensaje. Henry, que estaba sentado cerca de la ventana, observó la frustración de David. Se dio la vuelta y miró por la ventana, hacia el otro lado de la calle.

David casi lloraba cuando grabó su buzón de voz. "Lins. Soy yo, David. Te quiero, cariño". Una lágrima empezó a correr por sus mejillas. "Escucha, quiero que sepas que estoy bien. Te quiero. Por favor, diles a las chicas que las amo y las extraño. He estado... metido en algunos problemas durante las últimas dos semanas… creo que ya casi está todo solucionado, pero lo dejaré así por teléfono". David pensó en dejar el número de habitación donde se alojaban o el número de móvil para que ella le devolviera la llamada, pero decidió no hacerlo. Y la aplicación que Henry les hizo usar para estos teléfonos significaba que ella no podía marcar su número de móvil. Volveré a llamar pronto".

Colgó, se limpió la nariz y apartó la vista de Henry.

"Lo siento", dijo Henry.

David asintió con la cabeza. "Dijiste que los mensajes de texto y el correo electrónico no funcionarían, ¿verdad?"

"No con la forma en que lo tengo habilitado. Lo siento. Solo llamadas telefónicas salientes por ahora".

David dijo: "¿Quieres hacer una llamada?"

Henry le quitó el teléfono y empezó a marcar. Se llevó el teléfono a la oreja y luego miró la pantalla. Presionó el botón rojo para terminar la llamada. Resopló. "Buzón de voz".

"¿No quieres dejar un mensaje?"

"No. Era mi hija. Y no hemos hablado en un tiempo. Ella es la única a la que realmente necesito llamar". Henry devolvió el teléfono. "¿Tienes a alguien más que quieras llamar?"

David pensó en eso mientras tomaba el teléfono.

Henry dijo: "Voy a bajar al vestíbulo a ver si tienen alguna bebida". Salió de la habitación.

David ya solo se sabía de memoria unos pocos números de teléfono. Intentó con el de su hermana. El sonido del clic llegó a la línea y luego fue a su buzón de voz. Ella estaba desplegada ahora mismo, ¿no? Probablemente no recibiría este mensaje durante semanas, quizá meses. Colgó.

Llamó a su hermano, Chase. Nunca contestaba su teléfono. David dejó un mensaje. "Chase, soy David. Yo…" Había planeado cada palabra de lo que diría cuando llamara a Chuck Lundy al trabajo, pero ahora no podía pensar en lo que era apropiado decirle a su hermano. ¿Debería dejarlo todo en un mensaje de voz? ¿Sabía siquiera que David se había ido? Debió saberlo. Cuando David no llamó para decir que estaba bien, Lindsay le habría enviado un correo electrónico a Victoria, sin importarle las instrucciones de mantener el "viaje de negocios" en secreto. Y la hermana de David, Victoria, la más responsable de los hermanos, ya habría contactado a Chase.

"Estoy bien. Por favor, dile a Lindsay que la amo. No pude contactarla y... no estoy seguro de lo que me va a pasar todavía, así que por favor, hazle saber que has sabido de mí y que estoy bien y que la amo..." David miró la puerta cerrada. "Escucha, estoy en problemas. Están pasando cosas muy malas. Algunas personas pueden estar detrás de mí y yo..."

La puerta se abrió y Henry entró con un paquete de seis cervezas.

David dijo en el teléfono: "Te llamaré pronto". Miró el teléfono y el tiempo transcurrido fue de más de un minuto. Presionó END y terminó la llamada.

Henry dijo: "¿Quieres una?"

David sacudió la cabeza. "No, gracias. No en este momento".

Henry se subió a la cama y cogió el control remoto, encendiendo el televisor.

David dijo: "¿Por qué no estás más preocupado?"

Henry lo miró. "Este soy yo preocupado". Abrió su primera cerveza, cerró los ojos y tomó un largo trago. "Ahh. Pero a veces solo necesitas dejarlo ir".

David dijo: "Vamos a tener que establecer un horario para que uno de nosotros esté siempre vigilando la calle".

Henry seguía mirando la televisión. Había una telenovela. Henry parecía contento.

"Henry".

"Sí". Tomó un sorbo de cerveza, con los ojos todavía en la televisión.

David suspiró. "Tomaré el primer turno". David miró su reloj. Faltaban cuarenta minutos para llamar a Lundy.

* * *

El coche de Philippe se detuvo en la calle Peel fuera del hotel. Miró la dirección que acababa de ser enviada a su teléfono.

"Esto es todo".

Envió un mensaje de texto en su teléfono. LISTO.

Un momento después recibió un mensaje. ESPERA NUESTRA ORDEN. ESPERA 10 MINUTOS.

El conductor dijo: "¿Vamos a entrar?"

Philippe dijo: "Pronto".

* * *

David se sentó en la mesa y dijo: "Bien, hagámoslo".

Henry estaba en la ventana ahora, bebiendo su segunda cerveza y mirando el hotel de enfrente. El mando a distancia todavía estaba en su mano y miraba la televisión cada pocos segundos. Al menos la había puesto en silencio, pensó David.

David marcó el número y pulsó enviar.

Después de unos pocos timbres, una voz de sonido intenso dijo: "¿David Manning?"

"Sí, soy David".

"¿Y está Henry Glickstein con usted?" Henry vigilaba a David ahora.

"Lo está".

"Bien". Caballeros, el Sr. Lundy contactó con mi oficina hace una hora y me puso al corriente. Mi nombre es Bob Crowley. Soy de la Agencia Central de Inteligencia".

"¿Está Chuck ahí?"

"Estoy aquí, David".

"¿Y podrían todos los que están al teléfono presentarse, por favor?"

Seis hombres más hicieron presentaciones. Había representantes de los Departamentos de Justicia, Estado y Seguridad Nacional, y tres ramas del ejército.

David dijo: "Bien, gracias a todos, déjenme darles la misma información que le di a Chuck".

David repitió lo que le había dicho a Lundy, con un poco más de detalle esta vez. Cuando terminó, Crowley comenzó a hacerle preguntas.

Crowley dijo, "David, por favor no se ofenda por mi línea de interrogatorio. No estoy tratando de determinar la culpa, sino de entender completamente lo que pasó".

"Bien".

"¿Había un plan para que Irán atacara a los Estados Unidos?"

"Más o menos. El plan era montar un ataque a Irán y provocarlos para que atacaran a los EE. UU. en la región del Golfo. Luego habría varios ataques más en el territorio continental de EE. UU. para ayudar a iniciar una guerra a gran escala con Irán. Los miembros de la Célula Roja diseñaron los planes para que todos los ataques parecieran responsabilidad de Irán. Eventualmente, uno de los ataques en el territorio continental de EE. UU. sería un gran ciberataque, que en realidad se originaría en China. Pero aun así parecería que Irán fue el responsable".

"Bien, entonces este ciberataque involucraría a ARES, ¿correcto?"

"Así es".

"¿Puede confirmar que todos los involucrados, incluyéndose a usted y a Henry Glickstein, participaron en la planificación de los ataques a los Estados Unidos?"

David frunció el ceño. "Intentamos no participar plenamente una vez que entendimos lo que estaba pasando".

"David, lo entiendo completamente. De nuevo, no estoy tratando de determinar la culpa. Solo quiero entender cómo se usaba a la gente. ¿Así que ustedes dos, junto con el resto de los miembros de esta Célula Roja, participaron en la planificación de ataques a los Estados Unidos y sus militares?"

David miró a Henry, preguntándose por qué esto era importante. "Sí, Sr. Crowley, eso es correcto".

"Así que esto..." Se detuvo como si estuviera mirando sus notas. "Lena... eligió a las personas para participar basándose en sus áreas de experiencia y en cómo podrían contribuir a la planificación de los ataques a los Estados Unidos".

"Es correcto. Pero, Bob, creo que nuestro tiempo estaría mejor empleado aquí si habláramos de cómo salvar a los americanos que aún están atrapados en esa isla".

"Absolutamente, Dave. Una última pregunta, su área de especialización era ARES, ¿correcto?"

David dijo: "Sí, correcto".

"Bien, gracias, David".

"Ahora tengo algunas preguntas que me gustaría hacer si está bien". Intentó no parecer irritado.

"Claro, claro, adelante".

"¿Mi esposa está bien? No he podido localizarla".

La voz de Lundy. "David, hablé con ella hace menos de treinta minutos. Ella viene hacia nuestra oficina para informarle de la situación. Obviamente, debido a lo delicado del asunto, no queríamos decírselo todo por teléfono". David se preguntaba si Lundy habría llamado a su número al mismo tiempo que él, provocando que saltara el contestador.

David dijo, "Gracias, Chuck. Te lo agradezco. Ahora sobre los americanos en la isla..."

Bob habló de nuevo. "David, no podemos entrar en detalles en esta línea, pero ten por seguro que pretendemos tener a todos esos americanos en nuestro poder en las próximas cuarenta y ocho horas. Eso es probablemente más de lo que debería compartir, pero quiero que puedas dormir bien esta noche. Todos en esta sala están totalmente comprometidos a recuperar a nuestra gente".

David sintió un gran alivio. Henry tenía una gran sonrisa en su rostro.

"¿Qué pasa con ARES y el ataque chino? Están planeando poner al país en un apagón de comunicaciones. Y mucho más. Les dije lo básico de los planes. Y ya hay agentes supuestamente chinos en el gobierno americano. Ahora no estamos seguros de qué creer, pero... "

"David, de nuevo... los hombres de esta sala son los buenos. No nos conoce, pero conoce a Lundy. Y él puede responder por el resto de nosotros. Solo quédese tranquilo. Ahora que sabemos lo que está pasando, vamos a poder poner a nuestra mejor gente en ello. El Cibercomando de los EE. UU. ya ha identificado los programas ARES en muchos de nuestros satélites y ha comenzado las operaciones para neutralizar su capacidad de activación. Y yo personalmente estoy supervisando los asuntos de personal que usted ha planteado".

Henry le extendió la mano a David para chocar los cinco. David se lo agradeció a medias.

Crowley dijo, "Lo han logrado, señores. Su advertencia ha llegado a tiempo. No me gustaría pensar lo que podría haber pasado si no lo hubieran conseguido. Y porque los tenemos como testigos, podemos presionar a la comunidad internacional para castigar unilateralmente a los responsables. Por favor, permítanme ser el primero en ofrecerles una cerveza cuando regresen".

Algunos hombres secundaron los aplausos por teléfono. Henry levantó su cerveza simulando un saludo.

"¿Qué hay de nuestra protección en el futuro inmediato? ¿Adónde debemos ir? Estamos un poco preocupados de que la gente de Lena Chou pueda estar buscándonos".

* * *

Philippe recibió el mensaje que estaba esperando. EJECUTAR ORDEN. APREHENDE A MANNING Y A GLICKSTEIN. SE RECOMIENDA LA FUERZA LETAL AHORA. BORRA ESTE MENSAJE DESPUÉS DE LEERLO.

Borró el mensaje, abrió la puerta del coche y salió hacia el hotel.

"Quedaos aquí", les dijo a los hombres del coche.

Philippe desenfundó su arma y estuvo en la puerta antes de que los hombres de su coche se dieran cuenta de lo que hacía. Llevó su pistola hasta la cerradura de la puerta y disparó dos veces. Dos fuertes disparos resonaron en la calle. Se escucharon algunos gritos de sorpresa a los alrededores. Los sonidos de sus hombres, sin duda corriendo para apoyarlo, sin importar sus instrucciones. Philippe tuvo que darse prisa si quería lograrlo.

La puerta resonó y se abrió ligeramente, la cerradura explotó. La pateó con fuerza y se abrió de golpe. Philippe entró corriendo en la habitación con su arma desenfundada.

* * *

David escuchó los disparos que venían de afuera.

Henry se acercó a la ventana y agitó el brazo para que David viniera a echar un vistazo. Había dos sedanes aparcados en la acera del hotel de enfrente, justo fuera de la habitación 142, donde Henry había colocado los teléfonos de retransmisión.

Henry corrió al teléfono de la mesa y terminó la llamada.

David dijo: "¿Qué hacemos ahora?"

"Los llamamos de nuevo con este teléfono, esta vez sin la retransmisión. La aplicación que instalé en los teléfonos de enfrente funcionó como señuelo. Pero ahora tenemos que usar este teléfono real sin ningún relé que pueda despistarles. Los llamamos ahora mismo y fijamos una hora y lugar de encuentro. Luego dejamos este teléfono aquí y corremos, porque rastrearán esta llamada tan pronto como la hagamos".

David dijo: "Bien. Prepáralo. Vamos allá".

Henry tecleó en el teléfono y desconectó la aplicación que había servido de retransmisión a los teléfonos de enfrente. Marcó el número y dejó el teléfono sonando sobre la mesa.

"Soy Lundy".

"Aquí David. Tenemos un problema. Hay hombres al otro lado de la calle que están disparando y entraron en una habitación que habíamos preparado como señuelo. No tengo tiempo de explicarlo más. Solo tenemos un momento. Vamos a tener que dejar este lugar. Voy a darte un punto de encuentro. ¿Cuándo puedes hacer que alguien nos recoja?"

Sonaba como la voz de Bob otra vez. "Sí, David. Podemos ir a buscarlos. Tendremos gente en el terreno. Díganos dónde debemos estar, y los recogeremos y los llevaremos a un lugar seguro".

David puso su dedo en el mapa hasta que vio algo que funcionaría.

Henry, de pie en la ventana, dijo: "Están saliendo de la habitación. Hay dos coches llenos de ellos. Mierda, uno de ellos está cruzando la calle y se dirige hacia aquí".

"Lundy, ¿dijiste que mi esposa está en camino?"

"Sí, David, ella estará aquí pronto".

"Habla con mi esposa. Pídele que te diga el nombre de su tía favorita. Estaremos en esa calle en una hora".

Lundy dijo: "Sí, entendido..."

David colgó el teléfono.

Henry apagó las luces y dijo: "¿Adónde vamos?"

"Calle Beatrix".

Henry agarró la bolsa con su nueva pistola dentro. David cogió el mapa.

Salieron corriendo por la puerta tan rápido como pudieron y se dirigieron a la escalera más lejana. Ahora David se preguntaba si una habitación del quinto piso hubiese tenido más sentido. El minuto que pasaron bajando escalón tras escalón y sudando también fue suficiente para preguntarse qué les esperaba en el último piso. Afortunadamente la puerta al final de la escalera llegaba a un aparcamiento vacío al lado del edificio frente a los hombres de los sedanes negros.

Henry y David trataron de pasar desapercibidos mientras iban por la calle principal, tomando la primera curva en un camino lateral en su camino hacia el punto de encuentro.

Henry dijo: "¿Qué haremos si esos tipos de los sedanes negros nos esperan en la calle Beatrix?"

David pensó en eso y dijo: "Bueno, supongo que podrás probar la nueva arma que compraste en la casa de empeños".

Henry dijo: "Bien". Miró la pieza, que estaba en la bolsa encima de una única caja de municiones. Le entregó la bolsa a David. "Puede que quieras cogerla tú mejor. He perdido un poco de práctica con las armas de fuego. Probablemente deberías considerar cargarla también".

* * *

Philippe miró los teléfonos vacíos en la mesa de café y se maldijo a sí mismo.

La conmoción afuera crecía, hasta que dos hombres con trajes que Philippe no reconoció llegaron hasta sus hombres. Uno de ellos sostenía una placa.

"¿Es usted Philippe Shek?"

Philippe miró la placa. ASIO. Era como la versión australiana combinada del FBI y la CIA americana.

"Correcto".

El agente de la ASIO dijo: "¿Podría venir con nosotros, por favor? Nos gustaría tener una conversación con usted".

* * *

Cuarenta y cinco minutos más tarde, David se paró bajo los postes telefónicos de una pequeña calle residencial. Eran casi las once de la noche hora local. No había nadie afuera en el vecindario. Una leve brisa pasó entre los cocoteros que bordeaban la calle. Henry se escondió detrás de uno de ellos, tratando de esconderse.

Un Mercedes SUV blanco con la palabra POLICÍA pintada en el lateral giró la esquina al final de la calle y se dirigió hacia ellos. El pecho de David se apretó cuando el vehículo se acercó. Al menos no era un sedán negro como el que habían visto antes. Una señal positiva. Agarró la pistola dentro de la bolsa, preparándose para lo que pudiera pasar a continuación.

El todoterreno se detuvo justo delante de él. La ventanilla del pasajero se bajó y reveló a un hombre con una camisa de botones y una identificación de cartera. David pudo distinguir las palabras Organización de Seguridad e Inteligencia Australiana.

"Me llamo Wilson. Soy ASIO. ¿Eres David Manning?" Acento australiano.

David, sin saber qué más decir en este momento y todavía agarrando el arma, dijo: "¿Quién te envió?"

"Bob Crowley y tu amigo Lundy. Puedo llamarlos por teléfono si quieres, pero preferiría que entraras primero para que podamos llevarte a Larrakeyah".

"¿Dónde?"

"Es una base del ejército a diez minutos de distancia. Hemos preparado un lugar seguro para que os quedéis allí. Mira, no estoy seguro de lo que está pasando, pero aparentemente sois importantes y estáis en peligro. Mi trabajo es llevaros a un lugar seguro lo más rápido posible. Si quieres, por favor sube. Trae al hombre detrás del árbol. ¿Glickstein, supongo?"

David suspiró aliviado y llamó a Henry: "Vamos, Henry. Entremos".

David se deslizó por el asiento trasero y Henry se puso detrás de él. Wilson sacó la mano por la ventana y cerró la puerta, y el todoterreno avanzó.

Wilson dijo: "Caballeros, el Sr. Crowley nos pidió que os dijéramos que somos vuestra seguridad por ahora. Como dije, os llevaremos a la base militar de Larrakeyah por la noche. Estaréis a salvo allí. Tenemos guardias armados afuera, y os trasladaremos por la mañana".

Sacó la mano y dijo: "No te importa si me llevo el arma en la bolsa, ¿verdad? Vamos a tener que pasar por seguridad para llegar a la base, y puede que no les guste".

Henry miró a David y se encogió de hombros. David le dio la bolsa con el arma dentro. Dijo, "¿Qué hay de los hombres que nos perseguían?"

"Estamos en ello". Hemos identificado quiénes son y todo se resolverá en breve. No os molestarán más". Sonrió y dijo: "Podéis relajaros, chicos". David vio al conductor mirar a Wilson mientras hablaba.

Henry le dio una palmada en la espalda a David. "Uf. Lo hicimos", susurró. Se encorvó de nuevo en el asiento y cerró los ojos. Parecía que acababa de dejar caer un paquete de 50 libras que había estado llevando durante dos semanas seguidas.

David estaba pensando en su esposa e hijos. "¿Todavía tienes ese teléfono?"

Wilson dijo: "Claro, ¿quieres que llame a Lundy?"

"En realidad, esperaba hablar con mi esposa".

"Claro, ya casi estamos en la base. Vamos a llegar a donde te quedarás esta noche y te lo prepararé".

"Está bien".

El todoterreno disminuyó la velocidad y se detuvo en una puerta de seguridad. Rayos de luz brillante iluminaron el coche. David entrecerró los ojos mientras un hombre con uniforme militar beige caminaba de una ventana a otra, encendiendo su linterna en el interior. El conductor australiano dijo, "Vamos, ahora. Hay un cargamento importante aquí, pongamos esto en marcha". Mostró una placa de algún tipo para que el hombre pudiera ver. El guardia de seguridad leyó la identificación y los hizo pasar.

El vehículo se detuvo en el exterior de un pequeño edificio de un solo piso que a David le recordaba a un remolque de doble ancho. Había varios Mercedes SUV más esparcidos por el edificio, cada uno con militares armados a su lado. Debía haber más de una docena de hombres, casi todos mirando a David y Henry salir del coche. Esto era seguridad.

Se habían instalado unidades móviles de iluminación. Del tipo que se usaban para la construcción de carreteras por la noche. No había otros edificios alrededor. David podía oír los sonidos de un puerto deportivo cercano. Eran golpes de las partes sueltas de los barcos chocando con las partes duras mientras se balanceaban en el agua.

Henry siguió a los dos hombres australianos que los habían llevado al edificio. David estaba un paso atrás. Le dolía la cabeza y tenía hambre. Wilson les estaba explicando cómo serían trasladados a un lugar diferente mañana.

Entraron en el edificio y otros dos hombres se sentaron frente a frente en un gran escritorio de madera. Ambos miraron hacia arriba. Miradas extrañas en sus ojos. Un televisor de pantalla plana en la esquina de la habitación estaba sintonizado en un canal de noticias de 24 horas. El sonido estaba desactivado. David vio la pancarta en la parte inferior de la pantalla. Algo sobre Irán.

"Gracias, Sr. Wilson", dijo el hombre detrás del escritorio. Este tenía un acento europeo.

Wilson dijo: "Muy bien. Sr. Shek, ¿quiere que los retenga ahora?"

"Creo que ahora sería un momento apropiado, sí".

David sintió que Wilson le agarraba los brazos por detrás y oyó el chasquido de las esposas.

Henry se agitó y gritó: "¿Qué estás haciendo?" El hombre que los había llevado allí lo estaba esposando.

David, mirando alrededor de la habitación en alarma, no lo entendía. Entonces vio unas altas barras de hierro negro detrás de él. Desde el ángulo en que habían entrado en la habitación, él no lo había visto. Ahora se daba cuenta. Este edificio era como una de esas viejas cárceles que se ven en una película de John Wayne. Mitad oficina para el sheriff, mitad cárcel. Estos hombres acababan de llevarlos a la cárcel y los habían esposado. No es un procedimiento muy estándar para la gente que tratas de proteger. Bastante típico para la gente que vas a encerrar.

Los hombres estaban hablando, diciéndole algo a Henry. Leyendo a los dos hombres sus derechos, parecía. Pero David no escuchó nada de eso. No pudo oír nada. Solo miró fijamente a la pantalla del televisor. Los subtítulos estaban puestos.

"Ahora podemos proporcionarle los nombres de los dos hombres americanos que se consideran armados y peligrosos. Se cree que David Manning y Henry Glickstein están en algún lugar de Australia o Filipinas. Se está llevando a cabo una cacería policial global. Las autoridades dicen que tienen grabaciones de los hombres que se atribuyen la responsabilidad de robar secretos de ciber tecnología militar de EE. UU. y venderlos a Irán. También participaron en la planificación de ataques contra los Estados Unidos. Aún no se sabe si esto está relacionado con las otras noticias importantes que salen hoy de Irán".

"Y una noticia de última hora sobre esa otra historia de Irán... el violento ataque que ha matado a un importante político iraní y a su esposa, que ahora hemos sabido que es la sobrina del líder supremo iraní... El gobierno iraní ha declarado que ahora tienen pruebas irrefutables de ADN que vinculan al gobierno estadounidense con el ataque. Han proporcionado un nombre, Tom Connolly, un hombre que Irán afirma que fue el agente de la CIA que estuvo detrás del espantoso ataque que dejó más de dos docenas de muertos. El Departamento de Estado de Estados Unidos ha condenado el ataque, pero aún no ha hecho una declaración formal sobre esta nueva evidencia de ADN".

"Sr. Manning, ¿entiende lo que he dicho, señor?" El hombre con acento europeo le hablaba."

David estaba asintiendo con la cabeza, pero no había oído nada. Henry estaba gritando algo sobre un abogado.

"Sr. Manning, se le acusa, según el derecho internacional, de actos de terrorismo. Usted ha confesado estos actos. ¿Le gustaría hacer una declaración?"

David estaba en shock. "Yo... me gustaría hablar con mi esposa".

"Me temo que eso no es posible en este momento. Por favor, venga por aquí".

Los australianos ayudaron a llevar a Henry y David a la celda. Había un banco de madera, dos pequeños colchones de espuma y un baño al aire libre. Un rollo de papel higiénico estaba en el suelo. Barras de hierro en tres lados. Una pared de hormigón en el otro lado.

El hombre europeo dijo: "Soy Philippe Shek y trabajo para la Interpol. Ahora tengo vuestra custodia. No debéis hablar con nadie más que conmigo. Cualquier cosa que digáis puede ser usada en vuestra contra cuando seáis juzgados". Salió por la puerta, marcando un número en su móvil cuando se fue. Dos hombres australianos se quedaron, sentados en el escritorio. Subieron el volumen de la televisión.

* * *

Fuera de la cárcel, Philippe habló por teléfono.

Lundy dijo: "Excelente trabajo, Philippe. Lena tenía razón sobre usted".

"No hay problema, Sr. Lundy".

La voz de Bob Crowley. "Sr. Shek, ¿puede asegurarnos de que no podrán comunicarse con nadie en las próximas semanas? Esto será muy importante para nosotros. Si tiene alguna duda al respecto, tal vez debamos buscar medidas más permanentes para resolver ese problema de comunicación".

Lundy. "Lo que el Sr. Crowley está diciendo es que nosotros..."

Philippe dijo: "Entiendo perfectamente lo que dice el Sr. Crowley. He trabajado con Lena antes. Les aseguro que soy cien por ciento confiable para sus propósitos. Necesitaré transportarlos por varios países en el camino de regreso a los Estados Unidos. Manning y Glickstein estarán atados y no estarán disponibles por varias semanas ya que muchos de estos países a menudo tendrán problemas de jurisdicción, especialmente porque pueden surgir cargos criminales adicionales".

"Excelente. Eso servirá, Philippe".

* * *

Los dos guardias australianos estaban pegados a las noticias. También lo estaban David y Henry.

Las autoridades iraníes afirman que las armas sobre el terreno fueron elaboradas por fabricantes tanto israelíes como estadounidenses.

El titular en la parte inferior de la pantalla decía MASACRE EN IRÁN y tenía un subtítulo de AGENTE DE LA CIA AMERICANA IMPLICADO.

David le susurró a Henry: "Nada de eso se suponía que iba a pasar hasta dentro de un año. Quiero decir, todo esto fue pensado hace un par de semanas. No hay manera de..."

La voz del locutor dijo: "Los iraníes afirman que tienen información que vincula al agente de inteligencia estadounidense Thomas Connolly con la escena, donde los iraníes fueron brutalmente masacrados. El coche llevaba..." La presentadora leyó varios nombres iraníes que David no reconoció, y luego dijo: "La madre de los dos niños es la sobrina del Ayatolá, el líder supremo de Irán, y esposa de uno de los principales líderes políticos de Irán. Ella estaba en la base naval iraní en una ceremonia de bautizo para celebrar el más reciente submarino de Irán, que fue..."

Henry dijo: "Hicieron esto por nosotros".

"¿Qué quieres decir?"

"¿No lo ves? Adelantaron el ataque a Irán porque sabían que estábamos aquí".

David sacudió la cabeza. "Todavía podemos contarle a alguien. Se lo advertimos a Lundy. Todo esto se aclarará. Nos lo dijeron..."

Henry sacudió la cabeza: "David, se acabó. Si avanzaron en Irán, habrán adelantado el tiempo para el resto de los planes de ataque. No tenemos credibilidad. Ahora somos terroristas. Nos tienen grabados diciendo que proporcionamos a un gobierno extranjero información sobre ARES y los ataques planeados contra los Estados Unidos. No le advertiremos a nadie. Lundy y Bob y toda esa gente al teléfono... si realmente eran quienes decían ser o no... deben estar del lado de Lena. Se acabó. Perdimos".

David, con las manos en la cara, dijo: "¿Y qué pasa ahora?"

En la televisión, el locutor dijo, "Y ahora tenemos aún más informes de apagones generalizados de los GPS. Varios vuelos han tenido que ser cancelados en aeropuertos estadounidenses, y por ahora no se conoce ninguna solución..."

Henry dijo: "Ahora vemos cómo nuestros planes de guerra se hacen realidad..."

Gracias por leerlo

La historia continúa en La etapa de la guerra, el libro de Los planificadores de la guerra #2. Asegúrese de leer el siguiente fragmento.

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La etapa de la guerra

Los planificadores de la guerra #2

LA ETAPA DE LA GUERRA: Los Planificadores de la Guerra #2

Un complot chino para destruir la economía de los Estados Unidos.

Una creciente amenaza de guerra con Irán.

La carrera de un hombre para proteger a los Estados Unidos y salvar a su hermano...

Un destructor de la marina estadounidense hunde una patrullera iraní durante un controvertido intercambio en el Golfo Pérsico. Con las tensiones aumentando entre las dos naciones, un político iraní contacta en secreto con la CIA con una escalofriante revelación que involucra a los chinos.

Chase Manning es un robusto ex-SEAL que trabaja para el Grupo de Operaciones Especiales de la CIA en el Medio Oriente. Su tarea es descubrir la verdad detrás de las afirmaciones iraníes antes de que sea demasiado tarde. Pero en medio de revelaciones y luchas contra asesinos mortales, Chase descubre que su propio hermano, David Manning, está justo en el corazón de la conspiración.

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LA ETAPA DE LA GUERRA: Prólogo

Osaka, Japón, 2011

"¿Cuánto sabes sobre cómo funciona realmente el dinero?"

Se encogió de hombros. "Estoy segura de que muy poco, comparada contigo".

Él asintió. "No estás sola. La mayoría de la gente no sabe mucho sobre lo que pasa con su dinero después de que lo ingresan en el banco. O cómo se valora. Muchas de las personas hoy en día que viven en países del primer mundo, especialmente vosotros los americanos, nunca habéis experimentado el terror de la rápida inflación".

Ella colocó un dispositivo de grabación sobre la mesa y presionó el botón con un círculo rojo. Preguntó: "¿Te importa si empiezo?"

"¿Es necesario grabar esto?" Él se retorció en su silla.

La reportera lo miró. Se sentó en una pequeña silla de madera frente a él en la única mesa de la habitación. Sus piernas estaban cruzadas y su falda se separaba justo por encima de su rodilla. Era guapa. Pelo negro y largo. Grandes y hermosos ojos. Como las que se solían ver en las vallas publicitarias, mirándote fijamente cuando cruzabas la calle.

"Me ayudaría bastante a asegurarme de no escribir algo incorrecto después". Sonrisa educada. Voz melódica.

Él sacudió la cabeza. "Y aquí estaba yo, pensando que nunca nadie me encontraría. Tal vez era muy ingenuo".

"Entonces, ¿qué es lo que estabas diciendo? ¿Crees que la mayoría de la gente ignora cómo funciona el sistema monetario global? ¿Es esto una fuente de frustración para ti?"

Miró por la ventana. La limpia ciudad costera de Osaka, con sus majestuosas vistas de las montañas, había sido su hogar durante los últimos treinta años. Se preguntó si sería capaz de permanecer aquí, ahora que su identidad sería revelada.

Dijo: "No. No me opongo a que alguien no entienda la complejidad del dinero. Tampoco espero que las personas comunes entiendan la complejidad de la física. Todas las personas del mundo están vinculadas entre sí por las reglas de la física, pero la mayoría no lo entiende realmente. Pero las leyes de la física no fueron creadas por el hombre. Sin embargo, hay hombres que crearon la política monetaria. Hoy en día hay hombres que controlan la política monetaria".

"¿Y eso no te gusta?"

La miró. Ella no tomaba notas. Solo lo miraba mientras ella hablaba. No le pareció que fuera una periodista. Sus expresiones, su tono, la mirada en sus ojos. Había algo allí que no hubiese esperado de una reportera, pero no pudo identificar qué era.

Respondió: "No estoy de acuerdo con la idea de que algunos hombres tienen derecho a crear un sistema de reglas que todos los demás deben cumplir, estén o no de acuerdo con ellas". Sonrió. "Tú eres americano. Seguramente puedes estar de acuerdo con ese concepto. La idea de que todas las personas tienen derechos inalienables a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad".

Ella sonrió. "Me interesa saber lo que piensas".

"Creo que la gente debería ser libre. Creo que la proliferación de Internet se parece mucho a la de la imprenta. La difusión de la información está cambiando nuestro mundo. Creo que Internet ha ayudado a avanzar en los derechos del hombre común. Pero sus carteras aún están atadas por regulaciones que no entienden, y estas no siempre están a su favor. Sus billeteras también necesitan libertad". Le devolvió la sonrisa, con arrugas en la frente.

"¿Y Bitcóin les proporcionará eso?"

Él se dio una palmadita en la rodilla y le lanzó una amplia sonrisa. "Lo puedo soñar".

"¿Cómo lo describiría?"

"¿Describir qué? ¿Bitcóin?"

Ella asintió. "Sí".

Frunció el ceño y miró al suelo. "Uno de los beneficios de mi aislamiento y anonimato ha sido que no he tenido que explicárselo a personas que no dominaban el idioma del dinero y la criptología". Dejó escapar un pesado suspiro y luego la miró. "Déjame pedirte ayuda. ¿Cómo lo describirías, sabiendo lo que haces ahora?"

Ella dijo: "Yo lo llamaría la primera moneda digital ampliamente adoptada en el mundo".

"¿Ampliamente adoptada? Creo que estás siendo generosa".

Ella sacudió la cabeza. "Dicen que para el 2014, más de un millón de personas poseerán moneda bitcóin. Es difícil conseguir que tanta gente esté de acuerdo con algo. Y ahora todos están de acuerdo en usar una nueva forma de dinero".

Él ladeó la cabeza. "Tu acento, ¿de dónde es? ¿Dónde aprendiste japonés?"

La periodista dijo, "En Estados Unidos".

"Por supuesto. Hablas japonés muy bien. Pero ¿naciste allí? ¿En los Estados Unidos?"

Ella dijo: "No, no nací allí". Se movió en su silla y se inclinó hacia adelante para ajustar el dispositivo de grabación en la mesa. "Ahora es tu turno de responder. ¿Qué es bitcóin? Con tus palabras".

Él miró hacia la ciudad. En las calles transitadas de abajo, multitudes de hombres y mujeres de traje caminaban en los cruces peatonales. "Es un medio para un fin".

"¿Y qué fin es ese?"

Él hizo un gesto por la ventana, hacia los rascacielos de Osaka. "Hace tres años, el sistema financiero mundial casi se derrumba. Toda esa gente trajeada estaba lista para tirarse por las ventanas. Entonces los hombres que tenían el control se dieron cuenta de que se habían vuelto demasiado codiciosos, y comenzaron a hacer cambios. Mejoró durante unos años, pero los mercados colapsarán de nuevo. Este ciclo sucede una y otra vez. La historia se repite por aquellos que no aprenden de ella. Y las jóvenes generaciones rara vez recuerdan bien las lecciones de sus antepasados. Se puede discutir sobre las razones por las que ocurre cada colapso financiero. Pero el sistema económico mundial sigue siendo regulado por los gobiernos nacionales y las entidades globales están apoyadas por esos gobiernos. Unos pocos muy poderosos, con motivos muy variados".

La periodista preguntó: "¿Qué tiene que ver eso con bitcóin?"

Él le dijo: "Nací en Japón. Pero te pregunto, ¿qué pasa si no estoy de acuerdo con todo lo que dice mi gobierno? Puedo decirte ahora mismo que no lo estoy. ¿Qué pasa si los reguladores económicos y monetarios mundiales toman decisiones con las que no estoy de acuerdo? Una vez, no había nada que se pudiera hacer. Pero hemos llegado a un momento decisivo en la tecnología. Un punto crítico en el auge de las redes entre pares. Hoy en día, el individuo tiene la libertad de usar una moneda que no está regulada por ningún gobierno. Antes de esta tecnología, eso no era posible".

La reportera parecía escéptica. "¿Así que estás diciendo que Bitcóin liberará a la gente de los lazos con el gobierno?"

El hombre se rió. "No. Pero es un comienzo. Déjame hacerte una pregunta. ¿Cuál es la moneda de reserva mundial?"

"El dólar estadounidense".

"Correcto. El dólar estadounidense. ¿Sabes lo que significa para un país ejercer tal poder? Significa que los Estados Unidos de América tienen una ventaja económica sobre cualquier otra nación del mundo".

"¿Eres antiamericano?"

"No, en absoluto. He estado en Estados Unidos. Es un país maravilloso. Pero el sistema no es justo. Si una nación puede controlar la moneda de reserva global, puede levantar el ejército más grande y poderoso. Esa misma nación puede crear riqueza más allá de los sueños más salvajes de todas las demás naciones. Estados Unidos es un líder en tecnología, en la industria, los deportes y los medios de comunicación. Su cultura es dominante. La gente de todo el mundo envidia a los Estados Unidos de América, lo admitan o no".

Ella sonrió. "¿Se debe todo eso a que el dólar es la moneda de reserva mundial?"

"Oh, sí. Mira los libros de historia. El Imperio Romano, el Imperio Británico... todos los imperios gobiernan en parte estableciendo una moneda dominante. Los americanos no tienen que preocuparse por la inflación real. El pan puede costar un poco más el año que viene, pero no un veinte por ciento más. No un cincuenta por ciento más. No tanto como para que los niños ya no puedan comer tres veces al día. O que los padres deban vender su casa o buscar otro trabajo".

"Los Estados Unidos han luchado contra la inflación antes, ¿no es así?" Ella se veía insegura.

Él levantó la barbilla. "Sí. Pero en general, su estatus ha sido significativamente mejor que el del resto del mundo. Otros países se inclinan ante los Estados Unidos. Tal vez no públicamente. No en sus propias palabras. Pero en su política y en su acción, los países del mundo se comportan como si estuvieran subordinados a los Estados Unidos. Por ejemplo, ¿te imaginas lo que diría el presidente de Estados Unidos si Corea del Sur, Alemania, España o Brasil quisieran poner una base militar en California? Se reirían. Y, sin embargo, Estados Unidos tiene bases militares en muchísimos países del mundo. El Imperio Americano".

"Pero eso se debe a la historia de las guerras, ¿verdad? Es por eso por lo que los EE. UU. tiene bases militares en tantos países alrededor del mundo".

"En parte. Pero también porque esos países no quieren hacer enfadar a la nación más poderosa de la tierra".

Él podía verla pensar. Ella entrecerró las cejas y dijo: "¿Cómo va a cambiar Bitcóin el estatus quo? ¿Esperas que la adopción generalizada de bitcóin haga caer la economía de Estados Unidos?"

"No, en absoluto. Amo Estados Unidos. Espero que siga floreciendo. Pero espero que la adopción de Bitcóin, si es que continúa, cree eventualmente un equilibrio de poder que no existe hoy en día. Mientras la gente dependa de los gobiernos para imprimir dinero e influir en el valor de la moneda mundial, no habrá equilibrio".

"Ya veo".

Él sonrió. "Es complicado. Pero hay otra razón importante por la que algo como bitcóin es tan útil para las personas comunes. Nuestro mundo está corriendo hacia un futuro digital. ¿Con qué frecuencia pagas las cosas en efectivo hoy en día?"

"No muy a menudo. Suelo usar una tarjeta de crédito o de débito".

"En los países del primer mundo, eso se está convirtiendo en la forma normal de comprar cosas. Déjame hacerte otra pregunta. Cada vez que haces una transacción en línea, ¿a dónde va ese dinero?"

Ella dijo: "¿Te refieres a si compro una prenda de ropa o algo así por Internet?"

"Sí. ¿Adónde va tu dinero cuando haces clic en comprar?"

Puso una cara como si la respuesta fuera obvia. "A la tienda de ropa".

"Una parte de ese dinero, sí. Pero parte de ese dinero irá a la compañía de la tarjeta de crédito. Parte de ese dinero irá al banco que le emitió la tarjeta de crédito. Otra parte irá a los adquirentes, los intermediarios que pasan la información del lote para que los comerciantes puedan completar las transacciones. Y parte de tu dinero irá a los proveedores de cuentas, más intermediarios. Estos intermediarios manejan el procesamiento de la tarjeta de crédito. Tu dinero será dividido en trocitos y cada una de estas personas recibirá una parte. Eso ni siquiera incluye la pasarela de pago, que es el portal en línea que facilita el carrito de compras de la página web donde hayas comprado".

Parecía sorprendida. "No había tomado en cuenta de que había tantas manos involucradas".

Él asintió. "En lugar de pagar a una o dos partes para facilitar tu transacción, estás pagando a muchas. Así que todo te cuesta más. Te deja con menos dinero. Mucho menos, si siempre pagas de esta manera. Pero bitcóin elimina mucho de esto. El software hace posible enviar pagos en efectivo sin todos estos intermediarios".

"Pero si los comerciantes quieren usarlo, ¿no necesitarán un tercero para facilitar la transacción?"

"Sí. Pero a una fracción del costo. Así que el consumidor y el comerciante pueden quedarse con más dinero. ¿Y sabes cuál es la mejor parte?"

"¿Qué?"

"Es anónimo. Las transacciones de Bitcóin no requieren ninguna información personal. ¿Y eso qué significa?"

Ella asintió. "Nada de impuestos. Esta iba a ser mi siguiente pregunta. ¿Cómo lo gravaría o regularía un gobierno?"

Él sacudió la cabeza. "Les será muy difícil hacerlo. El sistema está diseñado para que todas las transacciones sean anónimas. Sin impuestos. Realmente nivela el campo de juego. Hay un sinnúmero de otros grandes usos potenciales para el bitcóin, como los micro préstamos, pero podría seguir hablando de ello todo el día. Dejaré que hagas tus preguntas".

La reportera abrió su cuaderno y leyó. Dijo: "En 2008, alguien escribió un artículo describiendo cómo funcionaba Bitcóin. Lo publicaron bajo el nombre de Satoshi Nakamoto. Nadie sabe si Nakamoto era realmente una persona o varias. Empezó a colaborar a distancia con los desarrolladores de software durante los dos años siguientes".

Él no dijo nada.

Continuó leyendo: "Recientemente, él ha indicado que tiene la intención de entregar el control del código fuente y otra información importante a varios miembros prominentes y leales de una comunidad de bitcóin".

El hombre sonrió y juntó las puntas de sus dedos.

Ella siguió leyendo. "Satoshi Nakamoto creó la primera moneda digital ampliamente utilizada en el mundo. En los últimos años, docenas de potenciales Satoshi Nakamotos han sido "sacados a la luz" por la prensa. Uno de ellos era un erudito legal y criptógrafo de los Estados Unidos. Otro fue un físico e ingeniero de sistemas japonés-americano. Una fuente de noticias afirmó que Satoshi era en realidad un grupo de prodigiosos programadores informáticos de varias naciones diferentes".

El hombre sonrió.

Ella dijo: "¿Podrías decir el nombre que usas en los tableros de mensajes de bitcóin, para que conste?"

El hombre cruzó las piernas y se acomodó en su silla. "Satoshi Nakamoto".

"¿Es ese tu verdadero nombre?"

"No. Pero ese es el nombre con el que el mundo me ha conocido".

La mujer presionó el botón rojo. "Gracias, Satoshi. Tomemos un descanso rápido". Metió la mano en su bolso y sacó un teléfono móvil.

"Por supuesto", dijo. "¿Te importa si te pregunto dónde naciste, si no es en los Estados Unidos?"

"China".

"Oh, ¿en qué parte?"

Ella dijo: "En el sur. Provincia de Guangdong. Pero hace muchos años que no voy". Estaba escribiendo algo en su teléfono. Luego lo volvió a ponerlo en su bolso.

Su comportamiento había cambiado. La mirada brillante y amistosa de la reportera había desaparecido. Se había sentido cómodo con su tono y su encantadora sonrisa. Se inclinó un poco más hacia adelante en su asiento. Ahora parecía estar matándolo con la mirada.

"Unas cuantas preguntas más. Extraoficialmente".

Él la miró. "Adelante".

"Dime, ¿qué pasaría si una sola nación fuera capaz de controlar el suministro de monedas?"

Frunció el ceño. "Eso es imposible. En primer lugar, eso anularía cualquier incentivo para usar bitcoins. Si un país pudiera controlarlo, ¿por qué alguien lo usaría?"

"¿Y si la gente no lo supiera?"

"No. Así no es como funciona Bitcóin". Él suspiró. ¿Es que acaso ella no había prestado atención a la conversación?

"¿Por qué no?"

"Ya existen muchos sistemas para las transacciones digitales. PayPal. Muchísimos otros. Bitcóin no es solo por conveniencia. Es un medio para que la persona común, para cada persona, se deshaga de los bonos de los bancos y los reguladores. Piénsalo así. Un panadero griego podría aceptar el pago en bitcoins. O simplemente podría poner todas sus pertenencias en monedas. Si su economía nacional fuera destruida por la inflación, no sentiría el daño".

"Claro, está bien. Pero hipotéticamente, pretendamos que el valor de bitcóin está controlado por un único regulador, pero los usuarios no lo saben. ¿Sería eso posible? ¿Podría una sola entidad regular el suministro?"

"No. Cada miembro de la comunidad de Bitcóin puede ver todos los datos de las transacciones".

"¿Y eso no puede ser reprogramado? ¿Jaqueado? Seguramente un hombre de tu talento podría hacer que pareciera que había un cierto suministro y cambiar artificialmente el valor. ¿O tal vez alguien podría desmenuzar pequeños trocitos de las posesiones de cada persona y eliminar cualquier rastro de que eso ocurra?"

Sacudió la cabeza furiosamente. "No. Eso no es posible. Tengo el código escrito de una manera que..."

"Pero ¿qué pasa si cambiamos el código?"

Él estaba exasperado. Algunas personas no lo entendían, o no eran capaces. Él dijo, "Lo siento, soy muy olvidadizo. ¿Podrías decirme tu nombre de nuevo?"

"Me llamo Lena Chou".

"Lena, te puedo asegurar que de la forma en que este código está escrito, esas cosas no podrían ocurrir. Y pronto enviaré el código fuente a programadores de confianza de todo el mundo. Como dijiste, estoy listo para terminar esta etapa. Bitcóin está listo para ser lanzado al mundo. Habrá muchos ojos en los engranajes de esta máquina. No será posible manipularlo, te lo prometo".

Ella tenía una mirada extraña. Como si estuviera sopesando qué decir. "Satoshi, tú crees en el equilibrio. Crees en la igualdad. ¿Pero realmente crees que la gente es capaz de crear ese equilibrio e igualdad por sí misma?"

Él se sorprendió mucho. "¿Qué estás preguntando realmente? ¿Me preguntas si creo en la bondad de la humanidad?"

"Más o menos".

"Entonces mi respuesta es sí, lo hago. Creo que aquellos que tienen el poder se corrompen con él. Así que el trabajo de mi vida, mi regalo para el mundo es darles un sistema monetario que le dé poder a la gente, y se lo quite a unos pocos poderosos".

Esa mirada en sus ojos otra vez. Fría. Calculadora. Ella dijo: "No estoy de acuerdo. Creo que el mundo ha sido moldeado por unas pocas personas grandes. Es esta gente la que puede crear realmente un cambio para mejor. Detrás de esos grandes líderes, ese equilibrio e igualdad del que hablas puede perseverar. Pero si se les deja a su libre albedrío, las masas toman decisiones desastrosas. Esto es lo que la historia nos ha enseñado".

Esta era una entrevista muy extraña. No era para nada lo que él esperaba. Todavía tenía el aparato de grabación apagado. Frunció el ceño: "Lena, ¿cuánto tiempo llevas trabajando para tu revista de noticias?"

Una llamada a la puerta.

"Me temo que no trabajo para una revista de noticias".

Parpadeó. "¿Perdón?"

Otra llamada a la puerta. Más fuerte esta vez. Miró hacia la entrada y comenzó a levantarse. Lena puso su mano en su hombro y lo presionó para que volviera a su asiento. Sus ojos estaban cerrados.

Ella dijo: "Por favor, quédate sentado". Se acercó a la puerta y la abrió. Dos hombres de aspecto rudo entraron. Miraron a Satoshi mientras caminaban hacia el centro de la habitación. Sus manos colgaban sueltas a los lados, como perros de ataque esperando una orden de su amo.

Lena se sentó frente a él y dijo: "¿Dónde estábamos? ¿Me estabas hablando de la bondad innata de la humanidad?"

Empezó a sentir el escalofrío nervioso de un hombre atrapado. "¿Quiénes son?"

No los miró. "Mis colegas. Y para que lo sepas, no los caracterizaría como dos buenos ejemplos de la buena naturaleza de la humanidad. Pueden ser violentos. Pero solo si yo lo requiero".

Las manos de Satoshi comenzaron a temblar bajo la mesa. "¿Quiénes sois?"

"Me llamo Lena, tal y como te he dicho".

"¿Y por qué has venido a verme? ¿A qué has venido realmente, si no eres periodista?"

"He venido porque el hombre para el que trabajo está forjando un gran futuro para nuestro mundo, y espera que tu trabajo sea parte de él".

"¿Queréis usar bitcóin?"

Ella asintió.

Empezó a pensar en sus preguntas. "¿Queréis controlar bitcóin?"

Ella dijo: "Será la primera moneda verdaderamente global del mundo. Piensa en el poder que uno tendría si pudiera manipular su valor. Creaste las transacciones de bitcóin para que fueran anónimas. Eso funciona perfectamente para nosotros. Nos ayuda a mantener el control anónimo. Un mundo que cree que es libre es un mundo feliz. La ignorancia es la fuerza".

Sus ojos mostraban ira y miedo. "No puedes hacer eso. No lo permitiré. Además, no es posible, he diseñado..."

Sacudió la cabeza, chasqueando la lengua. "Tú lo harás posible. Y te daremos un gran apoyo e incentivo".

Él se cruzó de brazos. "¿Qué? ¿Me harás daño si no te ayudo?"

Se inclinó hacia adelante. "Oh, sí".

La forma en que ella lo dijo le provocó otro escalofrío. Los dos hombres que estaban detrás de ella no parpadearon.

Lena dijo, "Vendrás con nosotros ahora, y desaparecerás de la vida que conoces. Si haces esto, no te haremos daño. También nos darás tu mejor esfuerzo para ayudarnos a completar nuestros objetivos".

"¿Y si no...?"

Ella no esperó a que él terminara su frase. "Si no cumples, aun así no te haremos daño".

Estaba confundido.

Lena dijo: "Haremos daño a los que más te importan. Un gran cambio requiere un gran sacrificio".

Tenía la boca abierta. Sus manos temblorosas estaban apretadas en forma de puños bajo la mesa, pero no tenía la voluntad de levantarlas. "Mírate. ¿Cómo puede una mujer como tú decir tales cosas? ¿Cómo puedes ser tan... malvada?"

Lena se paró y lo miró con desprecio. "Satoshi, hay mucha maldad en este mundo, pero yo no la tengo. Soy solo un instrumento, una herramienta. Tengo el deber de crear un cambio. Algunos de ellos pueden parecerte feos, violentos y despreciables. Pero el mío es un deber honorable con una causa noble. Ahora puedes ser parte de esta gran causa. Un día espero que lo veas como un regalo".

Ella extendió su mano para ayudarlo a levantarse. Su cara se transformó en una brillante sonrisa. "Ven a ayudarnos a crear un mundo mejor".

No le tomó la mano.

Se quedó allí un momento, extendiendo su mano y esperándolo. Viendo que él no se movía para levantarse, ella levantó su mano en el aire y chasqueó sus dedos.

Los dos hombres se adelantaron. Satoshi notó que uno de ellos sostenía una jeringa.

LA ETAPA DE LA GUERRA: Capítulo 1

Golfo Pérsico

Quince millas náuticas al sur de la isla de Abu Musa

En la actualidad

Hamid se frotó los ojos con el dorso de un guante grasiento. Luego miró el reloj analógico situado junto a la brújula magnética de su barco. Casi era la hora. Se asomó al mar. No podía oír nada más que el zumbido de los ruidosos motores diésel.

Esto era una locura, pensó él para sí mismo.

Los marineros bajo su mando no sabían hacer otra cosa. Seguirían las órdenes, tal y como los Cuerpos de la Armada de la Guardia Revolucionaria Iraní (IRGCN) les habían entrenado para hacerlo. Pero mientras el barco se mecía en la oscuridad del mar, Hamid sabía lo inusualmente peligrosa que era su tarea.

Gritó: "Parad los motores".

Uno de sus marineros tiró de una palanca y el ruido de los motores se redujo a cero. Luego miró a Hamid con ojos curiosos y expectantes. La tenue luz amarilla que colgaba del techo de la timonera iluminaba su rostro. Se quedaron en silencio, mirándose el uno al otro por un momento. Nada más que el sonido de las pequeñas olas del golfo Pérsico rebotando en el casco.

Hamid dijo: "¿Me quieres hacer alguna pregunta?"

El segundo marinero subió la escalera de la timonera. Él también parecía curioso. El primer marinero dijo: "No, jefe".

"Bien". Tal como os dije a los dos antes de dejar Abu Musa, es mejor no hacer preguntas sobre lo que hacemos esta noche. Lo que sea que veáis aquí, nunca debéis hablar de ello. Nunca. A nadie. Solo recordad hacer lo que se os pide esta noche, y no hagáis preguntas".

Los marineros asintieron. Eran buenos hombres. Bueno, en realidad, no eran hombres, eran muchachos jóvenes. El mayor no debía tener más de veinte años. Hamid los había elegido porque eran trabajadores y dignos de confianza. Y también porque no tenían familiares en la isla. Se odiaba a sí mismo por ello, pero eso había sido una consideración.

"Las provisiones están dispuestas en la cubierta principal como pediste, jefe".

"Gracias".

"Es suficiente para alimentar a un grupo de soldados durante un mes. No estoy seguro de quién necesitaría eso aquí..." El marinero pareció darse cuenta de que estaba haciendo una pregunta y se detuvo. Dijo: "¿Hay algo más que debamos hacer antes del encuentro? He revisado las cartas de navegación, y este es el lugar correcto".

Hamid había comprobado tres veces la hora y el lugar por sí mismo. No quería molestar a ninguno de los hombres que trabajaban en los edificios grises de Abu Musa. La vida podría convertirse en una pesadilla para Hamid y sus hombres si esos caballeros no quedaban contentos. Tenían un horario, y Hamid no era más que un componente de la máquina que producía de acuerdo con ese horario. Si las cosas no se entregaban a tiempo, esos hombres se enfadaban. Si alguien hablaba del trabajo que hacían, se enfadaban. Y cuando se enfadaban, el teniente coronel Pakvar se involucraba. Nadie quería eso.

Hamid había visto de primera mano lo que sucedía cuando se rompían las reglas del secreto. Habían obligado a Hamid a ver el castigo de alguien que había sido una amenaza para su secreto. Pakvar lo había mirado a los ojos y le había dicho que lo mismo le sucedería si alguien averiguaba lo que sabía. Eso fue hace casi tres años.

Pakvar era de la Fuerza Quds, la rama de élite de las Fuerzas Especiales del Ejército de la Guardia Revolucionaria Islámica. Los países de habla inglesa lo llamaban Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Iraní (IRGC). Los hombres de la unidad de Hamid murmuraban que Pakvar había pasado gran parte de su tiempo en Irak, dirigiendo unidades de guerrilla en entrenamiento y planeando ataques contra las tropas estadounidenses. Había llegado a Abu Musa hacía cuatro años, con los extranjeros.

Fue entonces cuando comenzó la construcción. Los edificios grises se construyeron en cuestión de meses. Los cargamentos de electrónica y personal llegaron rápidamente. A veces en avión. A veces en ferri. En raras ocasiones, los envíos se transportaban como lo harían esta noche. Hamid sabía que estos envíos eran uno de los mayores secretos de los hombres de Pakvar.

Los edificios grises tenían tres pisos de altura y muy pocas ventanas. Un exterior de piedra gris. Sin ninguna otra marca. Esto era extraño para los militares iraníes. Normalmente habría propaganda pegada en casi todas las superficies descubiertas.

Ninguno de los hombres con los que trabajaba Hamid sabía lo que pasaba dentro de estos edificios. Los hombres que trabajaban dentro de los edificios grises casi nunca salían. Siempre llegaban en sus transportes por la noche, con máscaras, y partían de la misma manera. La preparación de alimentos, el reabastecimiento y la recolección de basura en las estructuras tenían procedimientos estrictos que el personal de apoyo del IRGC debía seguir. Permitió que los edificios permanecieran completamente cerrados al resto de la isla.

Hubo muchos rumores sobre lo que pasaba allí, por supuesto. Algunos decían que era una base militar iraní secreta para espiar a los buques extranjeros en el golfo Pérsico; otros afirmaban que era una instalación de armas nucleares o un laboratorio de investigación de armas químicas. La mitad de la isla era una base militar iraní, por lo que tenía sentido que el gobierno iraní localizara una instalación secreta allí.

Abu Musa se encontraba en el extremo occidental del estrecho de Ormuz, en las calientes aguas entre Irán y Dubái. Cada día, petroleros y buques de guerra pasaban por la isla al entrar o salir del golfo. En los últimos decenios, Irán y los Emiratos Árabes Unidos habían tenido varias disputas sobre quién era realmente el propietario de la tierra. Entonces Irán había estacionado personal militar allí, y las disputas no importaban mucho. La Fuerza Aérea Iraní había comenzado a colocar aviones allí a mediados de la década de 2000.

Hamid se había unido a la IRGCN hacía más de quince años y había ascendido al rango de suboficial jefe. Siempre le había gustado el océano, y creció cerca de Jask, otra ciudad oceánica iraní. Cuando se le presentó la oportunidad de trabajar en una patrulla, no la desaprovechó. Años de duro trabajo, quemándose al sol caliente mientras estaba en estas patrulleras, le habían pasado factura. Pero, aun así, le gustaba estar en el mar, independientemente de la misión para la que lo entrenaban.

Miró la ametralladora de gran calibre que estaba colocada en un soporte de cinco pies en la cubierta de popa. Estos marineros que Hamid comandaba probablemente habían cantado "Muerte a Estados Unidos" con sus compañeros adolescentes durante el campo de entrenamiento. Probablemente miraron esa arma y estaban ansiosos por la oportunidad de usarla en combate. Hamid no estaba seguro de cuándo sus creencias personales habían empezado a alejarse de la política de su organización, pero lo habían hecho.

Quizás era la primera vez que miraba un portaaviones de la Marina de EE. UU. que pasaba por delante de su patrullero al doble de su velocidad. El tamaño y lo formidables que eran esos barcos del tamaño de una ciudad flotante hacían que la patrulla de Irán pareciese una broma tonta.

Pero Hamid no creía que fuese por eso por lo que había perdido la fe en el régimen de su país. La inutilidad de prepararse para la guerra contra un gran enemigo no había cambiado sus creencias. Es más probable que sus creencias internas hubieran cambiado cuando su esposa dio a luz a su primer hijo. Hamid había pasado sus días en las vaporosas aguas del golfo, y sus noches tocando la pequeña y perfecta manita de su nuevo hijo.

El hombre que Pakvar había asesinado delante de él esa noche también tenía un hijo.

Hamid todavía escuchaba los gritos de ese pobre chico mientras dormía. Había sido tarde en la noche, tres años atrás. Hamid estaba atando su patrulla al muelle. Pakvar estaba parado al final del muelle y lo llamó. Condujeron hasta el edificio gris y Hamid finalmente descubrió lo que había dentro.

Pakvar hizo que Hamid bajara una serie de escaleras de hormigón, cada vez más profundas bajo tierra. Hamid no podía creer hasta dónde continuaba la estructura. Pasaron por habitaciones llenas de ordenadores. Miles de ordenadores. Pequeñas cajas cuadradas, ventiladores zumbando. Sin monitores. Estaban alineados en estanterías, apilados en tres filas. Cada habitación tenía cables y tuberías conectados a la red. Hamid se dio cuenta de que muy pocas personas trabajaban aquí. Fuese lo que fuese este lugar, no parecía ser lo que ninguno de los chismosos de la isla había pensado.

Cuando llegaron al cuarto donde Pakvar lo había estado llevando, Hamid se tapó la boca horrorizado.

Había un hombre asiático y su familia, todos desnudos y sangrando, tirados uno al lado del otro en el frío suelo de hormigón. El hombre asiático era mayor. Parecía tener unos cincuenta años. La mujer que Hamid asumió que era la esposa del hombre yacía junto a su hijo. Ninguno de ellos se movió. Algunos de los matones de Pakvar se pararon sobre ellos, con las ametralladoras en la mano. El hombre asiático los miró a todos, con terror en sus ojos inyectados en sangre.

Pakvar agarró el brazo de Hamid y le dijo: "Hoy empiezas a trabajar para nosotros. Nos proveerás de transporte logístico usando tu patrulla. Todas nuestras actividades deben ser confidenciales. ¿Entendido?"

Hamid asintió. Miró a la familia en el suelo.

Pakvar se inclinó hacia adelante y susurró al oído de Hamid. "Nadie puede saber nuestros secretos". Se volvió hacia uno de los uniformados de la habitación y asintió con la cabeza, sus cejas gruesas y oscuras se arrugaron mientras gritaba una orden. Entonces la familia fue arrojada viva en algún tipo de horno. Pakvar caminó hacia la pared y accionó el interruptor. Miró fijamente a Hamid mientras lo hacía.

Los gritos no se parecían a nada que Hamid hubiera escuchado jamás. Miró hacia otro lado, el sabor de la bilis en su lengua, sus rodillas débiles. El calor del horno le hizo sudar.

Cuando las llamas los vencieron y los gritos se calmaron, Pakvar se acercó a Hamid. Sus palabras eran como el hielo. "Este hombre trató de contarle a los demás lo que estábamos haciendo aquí. No puedes hacerlo. Puedes tomar tu barco y huir a través del mar en cualquier momento. Pero me han dicho que tienes una familia que vive en esta isla. Te prometo una cosa: si alguna vez hablas de lo que nos ves hacer... o si alguna vez huyes... tu familia sufrirá este destino que acabas de presenciar aquí esta noche".

Los ojos de Hamid se humedecieron, tanto por el horno como por el horror. Asintió con la cabeza.

Mientras subían las escaleras, se preguntaba por dónde salía el humo del edificio. ¿Se darían cuenta de las chimeneas los demás en la isla? No a estas horas de la noche. ¿Había trozos de ceniza humana flotando en el aire y luego cayendo al mar? ¿Sus cenizas se esparcirían algún día en el mar de la misma manera? Un sentimiento aburrido e indefenso lo superó.

Después de esa noche, cada día había sido una sentencia de prisión. Hamid se convirtió en el conductor del barco de los que trabajaban en los edificios grises de Abu Musa. Su cadena de mando normal sabía que recibía órdenes del teniente coronel Pakvar y sabían que no debían hacer preguntas. En un día típico, Hamid patrullaba las aguas costeras de Abu Musa y luego regresaba a casa con su familia por la noche.

Pero unas dos veces al mes, llegaba un mensaje que decía que debía presentarse en los edificios grises a una hora determinada. Allí, Pakvar le daría un lugar de encuentro y una hora. Viajaría en el golfo. A veces debía llevar suministros al punto de encuentro. A veces tenía que recoger algo. Siempre de noche, y siempre en secreto.

Por lo general, estos traslados se habían realizado con otros buques pequeños. Lanchas rápidas de contrabando desde Dubái o algún otro lugar al otro lado del golfo. Un petrolero de paso ocasional. Buques pesqueros. Una vez fue un remolcador.

A veces se le encargaba el traslado de personal. Esos eran interesantes. Hamid estaba bastante seguro de que ninguno de los hombres y mujeres que transportaba eran iraníes. Siempre llevaban máscaras y nunca le hablaban. Hamid siempre había ido solo y había guardado silencio sobre lo que veía.

Sin embargo, esta noche fue diferente. Esta noche no estaba solo. Algo de esta noche era muy importante. Pakvar lo había dejado claro. Hamid lamentaba tener que arrastrar a estos jóvenes para ayudarlo, pero Pakvar lo había hecho obligatorio. Algo grande se movía esta noche.

"¡Hamid!" Excitación juvenil en la voz.

Hamid miró a la cubierta principal y vio a sus marineros mirando hacia el agua oscura. Un enorme mástil submarino salió del agua, veinticinco metros por delante de ellos. Salía casi directamente hacia arriba, espuma y remolinos de agua negra reflejando el cielo nocturno mientras rodaba por el casco del submarino. Era más grande que cualquiera de los submarinos iraníes de clase Kilo que Hamid había visto en Bandar Abbas.

"¿Para eso estamos aquí?"

"Ojos al frente. Bocas cerradas. Haced lo que yo os digo".

"Sí, jefe", dijeron los hombres al unísono.

Se abrió una escotilla y salió una luz roja. Entonces un grupo de hombres salió, agarrándose a los asideros del mástil y bajando a la zona de la plataforma en la parte delantera del casco. Todos llevaban máscaras oscuras con pequeños agujeros para los ojos y la boca. Hamid podía oír a algunos de ellos hablando entre ellos. Chino, estaba bastante seguro. El mismo idioma que hablaban los extranjeros en el edificio gris.

Una voz llamaba desde el submarino con un fuerte acento persa. "Estamos listos para recibir".

Hamid volvió a llamar: "Preparaos para tomar las líneas".

Sacó su patrulla de la inactividad y la hizo avanzar a un nudo de velocidad. Llamó a sus hombres: "Lanzad las defensas".

Los dos marineros las arrojaron sobre los largos cilindros de goma blanca. Salpicaron en el agua y flotaron, amortiguando el impacto del submarino en la patrulla.

Hamid gritó: "Repartid líneas".

Los hombres enmascarados en el casco del submarino extendieron sus manos, esperando.

Los dos marineros de Hamid lanzaron líneas de proa y popa hacia los hombres del submarino. Los hombres del submarino los envolvieron en algún tipo de cornamusa y se dirigieron a la patrulla. Los dos barcos se unieron. Por un momento, los grupos se pararon, mirándose el uno al otro.

Un foco rojo brilló desde el mástil, iluminando la patrulla de Hamid. Podía ver a dos hombres parados detrás de la luz. Uno de ellos fijó una voluminosa ametralladora a una torreta en el mástil. El otro hombre, ajustando la luz roja, gritó órdenes a sus subordinados abajo. Dos de los hombres del casco establecieron una pequeña pasarela que les permitía caminar desde el casco del submarino hasta la cubierta delantera de la patrulla. Los marineros del submarino se dirigieron rápidamente al barco de Hamid y comenzaron a recoger los suministros.

Hamid señaló varias docenas de cajas en la cubierta de popa de su barco. "Está todo aquí".

Los hombres no dijeron nada; solo comenzaron a hacer fila para transferirlas de vuelta al submarino. En poco tiempo, habían formado una cadena de veinte hombres. Se pasaron las cajas de suministros unos a otros, mano a mano, moviendo cada caja hacia el submarino. Se movían rápidamente.

Hamid miró a los hombres detrás del reflector rojo. Le recordaban a los guardias de la prisión en una torre de vigilancia, observando el patio mientras los prisioneros trabajaban.

Cada día desde esa noche es como una sentencia de prisión.

A mitad del traslado, varios de los hombres enmascarados llevaban una caja de madera en particular que Hamid reconoció como importante. Este era el equipo pesado que Pakvar había recalcado que debía subir a bordo del submarino. Se le había dicho que esta caja era más crítica que cualquier otra pieza de carga a bordo.

RADAR de Monopulso DM-B3 estaba grabado en el exterior de la caja.

Hamid no creía que los chinos necesitaran radares como este en sus submarinos. Este radar fue usado en un misil de crucero iraní. No tenía ni idea de por qué querían ese monstruoso equipo bajo el agua. Volvió a entrar en la timonera de su barco.

El proceso de descarga duró unos veinte minutos en total. Hamid se aseguró de que sus marineros ayudaran donde pudieran y se mantuvieran al margen cuando fuera necesario. Todos sudaron bastante en el aire húmedo del golfo.

Hamid oyó un crujido en su radio de barco a barco y subió la escalera de vuelta a la timonera. Escuchó durante un momento, pero no oyó nada. Exploró algunas de las frecuencias militares iraníes y tampoco oyó nada. Luego volvió a poner la radio en la frecuencia de radio puente a puente. Nada. Entonces se dio cuenta de que el volumen estaba prácticamente al mínimo. Uno de sus jóvenes marineros debió haberlo bajado sin que Hamid se diera cuenta. Ya deberían saber esas cosas. Subió el dial y de inmediato escuchó una voz que hablaba en inglés.

"Buque en las proximidades de..." La voz daba una latitud y longitud y luego no había nada más que un silbido estático. Sabía suficiente inglés para entender lo que decían, pero la transmisión se cortó antes de que pudiera distinguir la latitud y la longitud que proporcionaban.

Miró su radar marino. Era una máquina vieja, y una que era notoriamente poco fiable. Estudió los barridos del radar verde. Cada pasada de la línea de radar resaltaba una mancha verde justo al sur de su posición. Eso era un contacto de superficie. Un barco.

"Este es un buque de guerra de la Marina de los Estados Unidos..." Más estática.

El contacto del radar estaba a una milla náutica de distancia. ¿Podría tratarse de quien estaba llamando por radio? Si fuese así, parece que aparecieron de la nada. ¿O era posible que estuviera escuchando una transmisión muy lejana? ¿Podría ser el contacto en su alcance solo un poco de interferencias en el agua, arrojada por la borda por un petrolero que pasaba?

La transferencia estaba casi completa cuando los hombres detrás del foco rojo comenzaron a gritar en lo que Hamid asumió que era chino. La cadena de hombres se dispersó como hormigas. El hombre que sostenía la ametralladora agitaba sus brazos y luego gritaba algo al submarino.

Uno de los jóvenes marineros de Hamid le llamó. Parecía asustado. "Jefe, ¿qué está pasando?"

Hamid dijo: "Haz los preparativos para ponerte en marcha". Su corazón latía más rápido.

El hombre en la vela del submarino gritó y señaló hacia la oscuridad. Hamid se asomó en la dirección a la que apuntaba, pero no podía ver nada. Los submarinistas chinos subieron por la escalera de la vela, tratando de meter las últimas provisiones en su barco.

Entonces una brillante luz blanca se hizo visible en el horizonte, al sur. Cuando la luz cambió de intensidad e iluminó el agua entre ella y las dos naves, Hamid se dio cuenta de lo que era. La luz blanca era un proyector de alta potencia, montado en lo que fuera ese contacto de radar. Pronto iluminó al submarino y a la patrulla de Hamid.

Las manos de Hamid fueron a proteger sus ojos.

En el mástil del submarino, los hombres enmascarados tiraron de la palanca de armado horizontal de la ametralladora. El sonido de resoplido de un arma completamente automática irrumpió en el aire. Hamid pudo ver el retroceso del arma y escuchó el sonido metálico de los proyectiles al golpear el casco del submarino.

El submarino se sacudió repentinamente, las vibraciones se sintieron en su pequeña nave patrulla. Esto no lo había hecho la ametralladora. Esto era algo mucho más poderoso. La espuma blanca se elevó en el agua a su alrededor. Se dio cuenta de que los tornillos del submarino estaban girando. Se estaba moviendo. Hamid gritó a sus marineros: "¡Despejad! Arrancaré nuestros motores".

Los hombres extranjeros habían dejado caer la última de las cajas y estaban arrojando sus cuerpos bajo la cubierta del submarino. Los dos hombres en la parte superior del mástil recogieron sus cosas, se escondieron y cerraron la escotilla detrás de ellos.

Las luces del submarino se apagaron. Hamid y sus dos jóvenes marineros quedaron a oscuras, con los oídos zumbando por el fuego de las armas pequeñas. La patrulla iraní se alejó lentamente del submarino.

"Hamid, ¿qué quieres que hagamos?" preguntó uno de sus marineros. El chico acababa de tomar las líneas y estaba de pie cerca de la proa. Estaba agitado.

Detrás de él, en la distante oscuridad, un brillante segmento de luz amarilla se arqueó hacia ellos. Se veía hermoso al principio. Como una estrella fugaz que se cierne silenciosamente sobre el negro abismo del golfo Pérsico. Entonces Hamid se dio cuenta de lo que era. La estrella fugaz pronto se transformaría en una violenta lengua de fuego.

El silencioso espectáculo de luces se convirtió en un torrente de metal al rojo vivo que atravesó la nave patrulla. Cuando entró en contacto con su nave, el infierno se despertó. El marinero que acababa de llamar a Hamid desapareció en un estallido rojizo. Hamid y el otro marinero se zambulleron detrás de la pequeña superestructura del barco. La destrucción estalló a su alrededor cuando las balas impactaron en el casco.

Presionando su cuerpo hacia abajo y mirando hacia la popa, Hamid pudo ver el pesado fuego de ametralladora que esquivó su barco. Las trazadoras amarillas saltaron sobre la superficie del agua como piedras en un río. Luego rebotaron en el cielo nocturno y desaparecieron cuando las municiones trazadoras se quedaron sin energía.

El submarino se alejó de ellos. Hamid vio cómo su mástil se hundía bajo la superficie del agua.

En uno de los pocos pensamientos coherentes de los que era capaz de tener, se preguntó quién les disparaba. Entonces escuchó el sonido de la ametralladora de su patrulla. Era tan fuerte que su pecho golpeó y tembló con cada disparo.

Se asomó por detrás de su escondite y vio al único marinero que quedaba detrás del arma montada en la proa de su patrullero, agarrándola con ambas manos y apretando el gatillo a dos manos. Hamid estaba paralizado por el miedo. No podía pensar. Solo quería estar en casa, con su esposa y su hijo.

Apretó la mandíbula tan fuerte que le dolió. Cuando pensó que sus atacantes habían dejado de disparar, otro grupo de municiones se dispersó a su alrededor, y entonces la patrulla volvió a estallar en el caos mientras las balas la atravesaban. Algo explotó cerca de los motores y una llama de tres metros se elevó desde la popa de su barco.

El fuego de retorno se detuvo. Hamid miró alrededor de la timonera y vio que su segundo marinero también había muerto. Olía fatal y se dio cuenta de que se había hecho encima. Hamid no estaba seguro de cuándo había sucedido.

Sus oídos aún retumbaban, pero podía distinguir el sonido de los grandes motores diésel acercándose.

Los rastreadores se habían detenido. El olor acre de la pólvora y el combustible diésel llenó sus fosas nasales. Miró a su alrededor en la dirección en la que provenía el ruido del motor. Era un barco de guerra, o una gran nave patrulla. No pudo distinguir de qué nacionalidad. Estarían aquí en breve.

Hamid se dio cuenta de lo que eso significaba. Pensó en Pakvar y en lo que haría si fuera capturado. Hamid se dio cuenta de que no podía permitir que eso sucediera. La seguridad de su familia estaba en juego. Por un momento, pensó en intentar quitarse la vida.

En el reflejo de la luz de la luna, ahora podía ver el mástil y la superestructura de un destructor de la Marina de EE. UU. que se dirigía hacia él.

Necesitaba alejarse. Tal vez si pudiera escapar antes de que llegaran a buscar su barco, no lo encontrarían. Hamid se acercó a la proa y lo revisó. Estaba destrozado y ardiendo. Se agarró a un chaleco salvavidas naranja y se lo ató. Podía sentir que su barco se estaba hundiendo, e imaginó que debía de estar entrando agua. No estaba seguro de cuánto tiempo se mantendría a flote.

Subió la escalera de la timonera y tomó una radio. Giró la perilla hacia la derecha y comenzó a hacer una llamada de auxilio. Pero el sonido de la radio no se parecía a nada de lo que había oído antes.

Definitivamente era una transmisión de radio, pero era basura electrónica. Cambió la frecuencia, pero era la misma en todos los demás canales.

Al principio pensó que su radio estaba rota. Una de las balas americanas debió haber golpeado las antenas. ¿O tal vez alguien la estaba interfiriendo? ¿Por qué harían esto los americanos? No importaba. No podría ser capaz de enviar una señal de socorro.

Su única esperanza era ser rescatado por uno de sus compañeros de la IRGCN. No se sabía lo que Pakvar le haría a su familia si era capturado por los americanos.

Hamid sacó la pequeña balsa salvavidas de debajo de la zona de almacenamiento de estribor y tiró de la cuerda de inflado. La balsa amarilla para una sola persona se llenó inmediatamente de aire a presión. Caminó hasta el borde de su bote y lo colocó en el agua, listo para saltar.

Echó un vistazo más a los restos de sus dos marineros. La popa del barco patrulla estaba tomando mucha agua ahora. Dio su primer paso en el bote salvavidas.

Entonces el mundo se volvió blanco y silencioso.

* * *

Volvió en sí momentos después, sin saber cuánto tiempo había estado inconsciente. Flotó en el mar, a docenas de metros de donde recordaba haber estado.

A través de ojos sangrientos y borrosos, vio los restos de su patrulla. Había sido destruida. Pequeñas llamas cubrían lo que quedaba. Se dio la vuelta, tratando de nadar, y se dio cuenta de que le faltaba un brazo.

El horror lo golpeó al descubrirlo, pero se alegró al ver que no sentía ningún dolor. Solo una frialdad que se extendía por su cuerpo. Miró hacia otro lado, lejos de los restos ardientes.

Podía ver un objeto extraño a la distancia, que sobresalía del agua. Apenas estaba iluminado por las llamas de su propia embarcación. El objeto parecía un poste que sobresalía del mar.

Hamid trató de pensar. Estaba cansado y tenía frío. Pero reconocía esa forma. ¿Qué era? Estaba lejos, y con la confusión y la desorientación, apenas podía procesar sus pensamientos.

Un periscopio. Era un periscopio.

Pensó en lo que Pakvar le había susurrado esa noche. La noche que había comenzado esta sentencia de prisión. Lo susurró justo antes de pulsar el interruptor y quemar al pobre hombre y a su familia en el horno. Hamid se dio cuenta de que el submarino chino debía haber disparado contra su embarcación. Ellos también habían seguido el código de Pakvar.

Nadie puede saber nuestros secretos.

* * *

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Sobre el autor

Andrew Watts se graduó en la Academia Naval de los Estados Unidos en 2003 y sirvió como oficial naval y piloto de helicóptero hasta 2013. Durante ese tiempo, voló en misiones antinarcóticos en el Pacífico Oriental y en misiones antipiratería en el Cuerno de África. Fue instructor de vuelo en Pensacola, Florida, y ayudó a dirigir las operaciones de buques y vuelos mientras estaba embarcado en un portaaviones nuclear desplegado en el Oriente Medio.

Hoy en día, vive con su familia en Ohio.

De Andrew:

¡Espero que hayas disfrutado de Los planificadores de la guerra! Los primeros borradores fueron escritos mientras estaba en mi despliegue final en el portaaviones USS Enterprise en 2012. La serie consta de varias novelas, se han vendido más de cien mil copias, y ha llegado a la lista de superventas del USA Today. ¡La aventura se vuelve más emocionante con cada libro! El segundo libro de la serie de Los planificadores de la guerra se titula La etapa de la guerra. Pasa la página para conocer más.

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