La etapa de la guerra

Andrew Watts

Edited by Diana Casòliba

LA ETAPA DE LA GUERRA

Título original: The War Stage

Copyright © Edición original 2016 por Point Whiskey Publishing LLC.

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, negocios, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con hechos reales es pura coincidencia.

Índice

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Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Gracias por leerlo

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Dadme el control del dinero de una nación, y no me importará quién hace sus leyes.

–Mayer Amschel Bauer Rothschild

Prólogo

Osaka, Japón, 2011

"¿Cuánto sabes sobre cómo funciona realmente el dinero?".

Se encogió de hombros. "Estoy segura de que muy poco, comparada contigo".

Él asintió. "No estás sola. La mayoría de la gente no sabe mucho sobre lo que pasa con su dinero después de que lo ingresan en el banco. O cómo se valora. Muchas de las personas hoy en día que viven en países del primer mundo, especialmente vosotros los americanos, nunca habéis experimentado el terror de la rápida inflación".

Ella colocó un dispositivo de grabación sobre la mesa y presionó el botón con un círculo rojo. Preguntó: "¿Te importa si empiezo?".

"¿Es necesario grabar esto?". Él se retorció en su silla.

La reportera lo miró. Se sentó en una pequeña silla de madera frente a él en la única mesa de la habitación. Sus piernas estaban cruzadas y su falda se separaba justo por encima de su rodilla. Era guapa. Pelo negro y largo. Grandes y hermosos ojos. Como las que se solían ver en las vallas publicitarias, mirándote fijamente cuando cruzabas la calle.

"Me ayudaría bastante a asegurarme de no escribir algo incorrecto después". Sonrisa educada. Voz melódica.

Él sacudió la cabeza. "Y aquí estaba yo, pensando que nunca nadie me encontraría. Tal vez era muy ingenuo".

"Entonces, ¿qué es lo que estabas diciendo? ¿Crees que la mayoría de la gente ignora cómo funciona el sistema monetario global? ¿Es esto una fuente de frustración para ti?".

Miró por la ventana. La limpia ciudad costera de Osaka, con sus majestuosas vistas de las montañas, había sido su hogar durante los últimos treinta años. Se preguntó si sería capaz de permanecer aquí, ahora que su identidad sería revelada.

Dijo: "No. No me opongo a que alguien no entienda la complejidad del dinero. Tampoco espero que las personas comunes entiendan la complejidad de la física. Todas las personas del mundo están vinculadas entre sí por las reglas de la física, pero la mayoría no lo entiende realmente. Pero las leyes de la física no fueron creadas por el hombre. Sin embargo, hay hombres que crearon la política monetaria. Hoy en día hay hombres que controlan la política monetaria".

"¿Y eso no te gusta?".

La miró. Ella no tomaba notas. Solo lo miraba mientras ella hablaba. No le pareció que fuera una periodista. Sus expresiones, su tono, la mirada en sus ojos. Había algo allí que no hubiese esperado de una reportera, pero no pudo identificar qué era.

Respondió: "No estoy de acuerdo con la idea de que algunos hombres tienen derecho a crear un sistema de reglas que todos los demás deben cumplir, estén o no de acuerdo con ellas". Sonrió. "Tú eres americano. Seguramente puedes estar de acuerdo con ese concepto. La idea de que todas las personas tienen derechos inalienables a la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad".

Ella sonrió. "Me interesa saber lo que piensas".

"Creo que la gente debería ser libre. Creo que la proliferación de Internet se parece mucho a la de la imprenta. La difusión de la información está cambiando nuestro mundo. Creo que Internet ha ayudado a avanzar en los derechos del hombre común. Pero sus carteras aún están atadas por regulaciones que no entienden, y estas no siempre están a su favor. Sus billeteras también necesitan libertad". Le devolvió la sonrisa, con arrugas en la frente.

"¿Y Bitcóin les proporcionará eso?".

Él se dio una palmadita en la rodilla y le lanzó una amplia sonrisa. "Lo puedo soñar".

"¿Cómo lo describiría?".

"¿Describir qué? ¿Bitcóin?".

Ella asintió. "Sí".

Frunció el ceño y miró al suelo. "Uno de los beneficios de mi aislamiento y anonimato ha sido que no he tenido que explicárselo a personas que no dominaban el idioma del dinero y la criptología". Dejó escapar un pesado suspiro y luego la miró. "Déjame pedirte ayuda. ¿Cómo lo describirías, sabiendo lo que haces ahora?".

Ella dijo: "Yo lo llamaría la primera moneda digital ampliamente adoptada en el mundo".

"¿Ampliamente adoptada? Creo que estás siendo generosa".

Ella sacudió la cabeza. "Dicen que para el 2014, más de un millón de personas poseerán moneda bitcóin. Es difícil conseguir que tanta gente esté de acuerdo con algo. Y ahora todos están de acuerdo en usar una nueva forma de dinero".

Él ladeó la cabeza. "Tu acento, ¿de dónde es? ¿Dónde aprendiste japonés?".

La periodista dijo, "En Estados Unidos".

"Por supuesto. Hablas japonés muy bien. Pero ¿naciste allí? ¿En los Estados Unidos?".

Ella dijo: "No, no nací allí". Se movió en su silla y se inclinó hacia adelante para ajustar el dispositivo de grabación en la mesa. "Ahora es tu turno de responder. ¿Qué es bitcóin? Con tus palabras".

Él miró hacia la ciudad. En las calles transitadas de abajo, multitudes de hombres y mujeres de traje caminaban en los cruces peatonales. "Es un medio para un fin".

"¿Y qué fin es ese?".

Él hizo un gesto por la ventana, hacia los rascacielos de Osaka. "Hace tres años, el sistema financiero mundial casi se derrumba. Toda esa gente trajeada estaba lista para tirarse por las ventanas. Entonces los hombres que tenían el control se dieron cuenta de que se habían vuelto demasiado codiciosos, y comenzaron a hacer cambios. Mejoró durante unos años, pero los mercados colapsarán de nuevo. Este ciclo sucede una y otra vez. La historia se repite por aquellos que no aprenden de ella. Y las jóvenes generaciones rara vez recuerdan bien las lecciones de sus antepasados. Se puede discutir sobre las razones por las que ocurre cada colapso financiero. Pero el sistema económico mundial sigue siendo regulado por los gobiernos nacionales y las entidades globales están apoyadas por esos gobiernos. Unos pocos muy poderosos, con motivos muy variados".

La periodista preguntó: "¿Qué tiene que ver eso con bitcóin?".

Él le dijo: "Nací en Japón. Pero te pregunto, ¿qué pasa si no estoy de acuerdo con todo lo que dice mi gobierno? Puedo decirte ahora mismo que no lo estoy. ¿Qué pasa si los reguladores económicos y monetarios mundiales toman decisiones con las que no estoy de acuerdo? Una vez, no había nada que se pudiera hacer. Pero hemos llegado a un momento decisivo en la tecnología. Un punto crítico en el auge de las redes entre pares. Hoy en día, el individuo tiene la libertad de usar una moneda que no está regulada por ningún gobierno. Antes de esta tecnología, eso no era posible".

La reportera parecía escéptica. "¿Así que estás diciendo que Bitcóin liberará a la gente de los lazos con el gobierno?".

El hombre se rió. "No. Pero es un comienzo. Déjame hacerte una pregunta. ¿Cuál es la moneda de reserva mundial?".

"El dólar estadounidense".

"Correcto. El dólar estadounidense. ¿Sabes lo que significa para un país ejercer tal poder? Significa que los Estados Unidos de América tienen una ventaja económica sobre cualquier otra nación del mundo".

"¿Eres antiamericano?".

"No, en absoluto. He estado en Estados Unidos. Es un país maravilloso. Pero el sistema no es justo. Si una nación puede controlar la moneda de reserva global, puede levantar el ejército más grande y poderoso. Esa misma nación puede crear riqueza más allá de los sueños más salvajes de todas las demás naciones. Estados Unidos es un líder en tecnología, en la industria, los deportes y los medios de comunicación. Su cultura es dominante. La gente de todo el mundo envidia a los Estados Unidos de América, lo admitan o no".

Ella sonrió. "¿Se debe todo eso a que el dólar es la moneda de reserva mundial?".

"Oh, sí. Mira los libros de historia. El Imperio Romano, el Imperio Británico... todos los imperios gobiernan en parte estableciendo una moneda dominante. Los americanos no tienen que preocuparse por la inflación real. El pan puede costar un poco más el año que viene, pero no un veinte por ciento más. No un cincuenta por ciento más. No tanto como para que los niños ya no puedan comer tres veces al día. O que los padres deban vender su casa o buscar otro trabajo".

"Los Estados Unidos han luchado contra la inflación antes, ¿no es así?". Ella se veía insegura.

Él levantó la barbilla. "Sí. Pero en general, su estatus ha sido significativamente mejor que el del resto del mundo. Otros países se inclinan ante los Estados Unidos. Tal vez no públicamente. No en sus propias palabras. Pero en su política y en su acción, los países del mundo se comportan como si estuvieran subordinados a los Estados Unidos. Por ejemplo, ¿te imaginas lo que diría el presidente de Estados Unidos si Corea del Sur, Alemania, España o Brasil quisieran poner una base militar en California? Se reirían. Y, sin embargo, Estados Unidos tiene bases militares en muchísimos países del mundo. El Imperio Americano".

"Pero eso se debe a la historia de las guerras, ¿verdad? Es por eso por lo que los EE. UU. tiene bases militares en tantos países alrededor del mundo".

"En parte. Pero también porque esos países no quieren hacer enfadar a la nación más poderosa de la tierra".

Él podía verla pensar. Ella entrecerró las cejas y dijo: "¿Cómo va a cambiar Bitcóin el estatus quo? ¿Esperas que la adopción generalizada de bitcóin haga caer la economía de Estados Unidos?".

"No, en absoluto. Amo Estados Unidos. Espero que siga floreciendo. Pero espero que la adopción de Bitcóin, si es que continúa, cree eventualmente un equilibrio de poder que no existe hoy en día. Mientras la gente dependa de los gobiernos para imprimir dinero e influir en el valor de la moneda mundial, no habrá equilibrio".

"Ya veo".

Él sonrió. "Es complicado. Pero hay otra razón importante por la que algo como bitcóin es tan útil para las personas comunes. Nuestro mundo está corriendo hacia un futuro digital. ¿Con qué frecuencia pagas las cosas en efectivo hoy en día?".

"No muy a menudo. Suelo usar una tarjeta de crédito o de débito".

"En los países del primer mundo, eso se está convirtiendo en la forma normal de comprar cosas. Déjame hacerte otra pregunta. Cada vez que haces una transacción en línea, ¿a dónde va ese dinero?".

Ella dijo: "¿Te refieres a si compro una prenda de ropa o algo así por Internet?".

"Sí. ¿Adónde va tu dinero cuando haces clic en comprar?".

Puso una cara como si la respuesta fuera obvia. "A la tienda de ropa".

"Una parte de ese dinero, sí. Pero parte de ese dinero irá a la compañía de la tarjeta de crédito. Parte de ese dinero irá al banco que le emitió la tarjeta de crédito. Otra parte irá a los adquirentes, los intermediarios que pasan la información del lote para que los comerciantes puedan completar las transacciones. Y parte de tu dinero irá a los proveedores de cuentas, más intermediarios. Estos intermediarios manejan el procesamiento de la tarjeta de crédito. Tu dinero será dividido en trocitos y cada una de estas personas recibirá una parte. Eso ni siquiera incluye la pasarela de pago, que es el portal en línea que facilita el carrito de compras de la página web donde hayas comprado".

Parecía sorprendida. "No había tomado en cuenta de que había tantas manos involucradas".

Él asintió. "En lugar de pagar a una o dos partes para facilitar tu transacción, estás pagando a muchas. Así que todo te cuesta más. Te deja con menos dinero. Mucho menos, si siempre pagas de esta manera. Pero bitcóin elimina mucho de esto. El software hace posible enviar pagos en efectivo sin todos estos intermediarios".

"Pero si los comerciantes quieren usarlo, ¿no necesitarán un tercero para facilitar la transacción?".

"Sí. Pero a una fracción del costo. Así que el consumidor y el comerciante pueden quedarse con más dinero. ¿Y sabes cuál es la mejor parte?".

"¿Qué?".

"Es anónimo. Las transacciones de Bitcóin no requieren ninguna información personal. ¿Y eso qué significa?".

Ella asintió. "Nada de impuestos. Esta iba a ser mi siguiente pregunta. ¿Cómo lo gravaría o regularía un gobierno?".

Él sacudió la cabeza. "Les será muy difícil hacerlo. El sistema está diseñado para que todas las transacciones sean anónimas. Sin impuestos. Realmente nivela el campo de juego. Hay un sinnúmero de otros grandes usos potenciales para el bitcóin, como los micro préstamos, pero podría seguir hablando de ello todo el día. Dejaré que hagas tus preguntas".

La reportera abrió su cuaderno y leyó. Dijo: "En 2008, alguien escribió un artículo describiendo cómo funcionaba Bitcóin. Lo publicaron bajo el nombre de Satoshi Nakamoto. Nadie sabe si Nakamoto era realmente una persona o varias. Empezó a colaborar a distancia con los desarrolladores de software durante los dos años siguientes".

Él no dijo nada.

Continuó leyendo: "Recientemente, él ha indicado que tiene la intención de entregar el control del código fuente y otra información importante a varios miembros prominentes y leales de una comunidad de bitcóin".

El hombre sonrió y juntó las puntas de sus dedos.

Ella siguió leyendo. "Satoshi Nakamoto creó la primera moneda digital ampliamente utilizada en el mundo. En los últimos años, docenas de potenciales Satoshi Nakamotos han sido "sacados a la luz" por la prensa. Uno de ellos era un erudito legal y criptógrafo de los Estados Unidos. Otro fue un físico e ingeniero de sistemas japonés-americano. Una fuente de noticias afirmó que Satoshi era en realidad un grupo de prodigiosos programadores informáticos de varias naciones diferentes".

El hombre sonrió.

Ella dijo: "¿Podrías decir el nombre que usas en los tableros de mensajes de bitcóin, para que conste?".

El hombre cruzó las piernas y se acomodó en su silla. "Satoshi Nakamoto".

"¿Es ese tu verdadero nombre?".

"No. Pero ese es el nombre con el que el mundo me ha conocido".

La mujer presionó el botón rojo. "Gracias, Satoshi. Tomemos un descanso rápido". Metió la mano en su bolso y sacó un teléfono móvil.

"Por supuesto", dijo. "¿Te importa si te pregunto dónde naciste, si no es en los Estados Unidos?".

"China".

"Oh, ¿en qué parte?".

Ella dijo: "En el sur. Provincia de Guangdong. Pero hace muchos años que no voy". Estaba escribiendo algo en su teléfono. Luego lo volvió a ponerlo en su bolso.

Su comportamiento había cambiado. La mirada brillante y amistosa de la reportera había desaparecido. Se había sentido cómodo con su tono y su encantadora sonrisa. Se inclinó un poco más hacia adelante en su asiento. Ahora parecía estar matándolo con la mirada.

"Unas cuantas preguntas más. Extraoficialmente".

Él la miró. "Adelante".

"Dime, ¿qué pasaría si una sola nación fuera capaz de controlar el suministro de monedas?".

Frunció el ceño. "Eso es imposible. En primer lugar, eso anularía cualquier incentivo para usar bitcoins. Si un país pudiera controlarlo, ¿por qué alguien lo usaría?".

"¿Y si la gente no lo supiera?".

"No. Así no es como funciona Bitcóin". Él suspiró. ¿Es que acaso ella no había prestado atención a la conversación?

"¿Por qué no?".

"Ya existen muchos sistemas para las transacciones digitales. PayPal. Muchísimos otros. Bitcóin no es solo por conveniencia. Es un medio para que la persona común, para cada persona, se deshaga de los bonos de los bancos y los reguladores. Piénsalo así. Un panadero griego podría aceptar el pago en bitcoins. O simplemente podría poner todas sus pertenencias en monedas. Si su economía nacional fuera destruida por la inflación, no sentiría el daño".

"Claro, está bien. Pero hipotéticamente, pretendamos que el valor de bitcóin está controlado por un único regulador, pero los usuarios no lo saben. ¿Sería eso posible? ¿Podría una sola entidad regular el suministro?".

"No. Cada miembro de la comunidad de Bitcóin puede ver todos los datos de las transacciones".

"¿Y eso no puede ser reprogramado? ¿Jaqueado? Seguramente un hombre de tu talento podría hacer que pareciera que había un cierto suministro y cambiar artificialmente el valor. ¿O tal vez alguien podría desmenuzar pequeños trocitos de las posesiones de cada persona y eliminar cualquier rastro de que eso ocurra?".

Sacudió la cabeza furiosamente. "No. Eso no es posible. Tengo el código escrito de una manera que...".

"Pero ¿qué pasa si cambiamos el código?".

Él estaba exasperado. Algunas personas no lo entendían, o no eran capaces. Él dijo, "Lo siento, soy muy olvidadizo. ¿Podrías decirme tu nombre de nuevo?".

"Me llamo Lena Chou".

"Lena, te puedo asegurar que de la forma en que este código está escrito, esas cosas no podrían ocurrir. Y pronto enviaré el código fuente a programadores de confianza de todo el mundo. Como dijiste, estoy listo para terminar esta etapa. Bitcóin está listo para ser lanzado al mundo. Habrá muchos ojos en los engranajes de esta máquina. No será posible manipularlo, te lo prometo".

Ella tenía una mirada extraña. Como si estuviera sopesando qué decir. "Satoshi, tú crees en el equilibrio. Crees en la igualdad. ¿Pero realmente crees que la gente es capaz de crear ese equilibrio e igualdad por sí misma?".

Él se sorprendió mucho. "¿Qué estás preguntando realmente? ¿Me preguntas si creo en la bondad de la humanidad?".

"Más o menos".

"Entonces mi respuesta es sí, lo hago. Creo que aquellos que tienen el poder se corrompen con él. Así que el trabajo de mi vida, mi regalo para el mundo es darles un sistema monetario que le dé poder a la gente, y se lo quite a unos pocos poderosos".

Esa mirada en sus ojos otra vez. Fría. Calculadora. Ella dijo: "No estoy de acuerdo. Creo que el mundo ha sido moldeado por unas pocas personas grandes. Es esta gente la que puede crear realmente un cambio para mejor. Detrás de esos grandes líderes, ese equilibrio e igualdad del que hablas puede perseverar. Pero si se les deja a su libre albedrío, las masas toman decisiones desastrosas. Esto es lo que la historia nos ha enseñado".

Esta era una entrevista muy extraña. No era para nada lo que él esperaba. Todavía tenía el aparato de grabación apagado. Frunció el ceño: "Lena, ¿cuánto tiempo llevas trabajando para tu revista de noticias?".

Una llamada a la puerta.

"Me temo que no trabajo para una revista de noticias".

Parpadeó. "¿Perdón?".

Otra llamada a la puerta. Más fuerte esta vez. Miró hacia la entrada y comenzó a levantarse. Lena puso su mano en su hombro y lo presionó para que volviera a su asiento. Sus ojos estaban cerrados.

Ella dijo: "Por favor, quédate sentado". Se acercó a la puerta y la abrió. Dos hombres de aspecto rudo entraron. Miraron a Satoshi mientras caminaban hacia el centro de la habitación. Sus manos colgaban sueltas a los lados, como perros de ataque esperando una orden de su amo.

Lena se sentó frente a él y dijo: "¿Dónde estábamos? ¿Me estabas hablando de la bondad innata de la humanidad?".

Empezó a sentir el escalofrío nervioso de un hombre atrapado. "¿Quiénes son?".

No los miró. "Mis colegas. Y para que lo sepas, no los caracterizaría como dos buenos ejemplos de la buena naturaleza de la humanidad. Pueden ser violentos. Pero solo si yo lo requiero".

Las manos de Satoshi comenzaron a temblar bajo la mesa. "¿Quiénes sois?".

"Me llamo Lena, tal y como te he dicho".

"¿Y por qué has venido a verme? ¿A qué has venido realmente, si no eres periodista?".

"He venido porque el hombre para el que trabajo está forjando un gran futuro para nuestro mundo, y espera que tu trabajo sea parte de él".

"¿Queréis usar bitcóin?".

Ella asintió.

Empezó a pensar en sus preguntas. "¿Queréis controlar bitcóin?".

Ella dijo: "Será la primera moneda verdaderamente global del mundo. Piensa en el poder que uno tendría si pudiera manipular su valor. Creaste las transacciones de bitcóin para que fueran anónimas. Eso funciona perfectamente para nosotros. Nos ayuda a mantener el control anónimo. Un mundo que cree que es libre es un mundo feliz. La ignorancia es la fuerza".

Sus ojos mostraban ira y miedo. "No puedes hacer eso. No lo permitiré. Además, no es posible, he diseñado...".

Sacudió la cabeza, chasqueando la lengua. "Tú lo harás posible. Y te daremos un gran apoyo e incentivo".

Él se cruzó de brazos. "¿Qué? ¿Me harás daño si no te ayudo?".

Se inclinó hacia adelante. "Oh, sí".

La forma en que ella lo dijo le provocó otro escalofrío. Los dos hombres que estaban detrás de ella no parpadearon.

Lena dijo, "Vendrás con nosotros ahora, y desaparecerás de la vida que conoces. Si haces esto, no te haremos daño. También nos darás tu mejor esfuerzo para ayudarnos a completar nuestros objetivos".

"¿Y si no...?".

Ella no esperó a que él terminara su frase. "Si no cumples, aun así no te haremos daño".

Estaba confundido.

Lena dijo: "Haremos daño a los que más te importan. Un gran cambio requiere un gran sacrificio".

Tenía la boca abierta. Sus manos temblorosas estaban apretadas en forma de puños bajo la mesa, pero no tenía la voluntad de levantarlas. "Mírate. ¿Cómo puede una mujer como tú decir tales cosas? ¿Cómo puedes ser tan... malvada?".

Lena se paró y lo miró con desprecio. "Satoshi, hay mucha maldad en este mundo, pero yo no la tengo. Soy solo un instrumento, una herramienta. Tengo el deber de crear un cambio. Algunos de ellos pueden parecerte feos, violentos y despreciables. Pero el mío es un deber honorable con una causa noble. Ahora puedes ser parte de esta gran causa. Un día espero que lo veas como un regalo".

Ella extendió su mano para ayudarlo a levantarse. Su cara se transformó en una brillante sonrisa. "Ven a ayudarnos a crear un mundo mejor".

No le tomó la mano.

Se quedó allí un momento, extendiendo su mano y esperándolo. Viendo que él no se movía para levantarse, ella levantó su mano en el aire y chasqueó sus dedos.

Los dos hombres se adelantaron. Satoshi notó que uno de ellos sostenía una jeringa.

1

Golfo Pérsico

Quince millas náuticas al sur de la isla de Abu Musa

En la actualidad

Hamid se frotó los ojos con el dorso de un guante grasiento. Luego miró el reloj analógico situado junto a la brújula magnética de su barco. Casi era la hora. Se asomó al mar. No podía oír nada más que el zumbido de los ruidosos motores diésel.

Esto era una locura, pensó él para sí mismo.

Los marineros bajo su mando no sabían hacer otra cosa. Seguirían las órdenes, tal y como los Cuerpos de la Armada de la Guardia Revolucionaria Iraní (IRGCN) les habían entrenado para hacerlo. Pero mientras el barco se mecía en la oscuridad del mar, Hamid sabía lo inusualmente peligrosa que era su tarea.

Gritó: "Parad los motores".

Uno de sus marineros tiró de una palanca y el ruido de los motores se redujo a cero. Luego miró a Hamid con ojos curiosos y expectantes. La tenue luz amarilla que colgaba del techo de la timonera iluminaba su rostro. Se quedaron en silencio, mirándose el uno al otro por un momento. Nada más que el sonido de las pequeñas olas del golfo Pérsico rebotando en el casco.

Hamid dijo: "¿Me quieres hacer alguna pregunta?".

El segundo marinero subió la escalera de la timonera. Él también parecía curioso. El primer marinero dijo: "No, jefe".

"Bien". Tal como os dije a los dos antes de dejar Abu Musa, es mejor no hacer preguntas sobre lo que hacemos esta noche. Lo que sea que veáis aquí, nunca debéis hablar de ello. Nunca. A nadie. Solo recordad hacer lo que se os pide esta noche, y no hagáis preguntas".

Los marineros asintieron. Eran buenos hombres. Bueno, en realidad, no eran hombres, eran muchachos jóvenes. El mayor no debía tener más de veinte años. Hamid los había elegido porque eran trabajadores y dignos de confianza. Y también porque no tenían familiares en la isla. Se odiaba a sí mismo por ello, pero eso había sido una consideración.

"Las provisiones están dispuestas en la cubierta principal como pediste, jefe".

"Gracias".

"Es suficiente para alimentar a un grupo de soldados durante un mes. No estoy seguro de quién necesitaría eso aquí...". El marinero pareció darse cuenta de que estaba haciendo una pregunta y se detuvo. Dijo: "¿Hay algo más que debamos hacer antes del encuentro? He revisado las cartas de navegación, y este es el lugar correcto".

Hamid había comprobado tres veces la hora y el lugar por sí mismo. No quería molestar a ninguno de los hombres que trabajaban en los edificios grises de Abu Musa. La vida podría convertirse en una pesadilla para Hamid y sus hombres si esos caballeros no quedaban contentos. Tenían un horario, y Hamid no era más que un componente de la máquina que producía de acuerdo con ese horario. Si las cosas no se entregaban a tiempo, esos hombres se enfadaban. Si alguien hablaba del trabajo que hacían, se enfadaban. Y cuando se enfadaban, el teniente coronel Pakvar se involucraba. Nadie quería eso.

Hamid había visto de primera mano lo que sucedía cuando se rompían las reglas del secreto. Habían obligado a Hamid a ver el castigo de alguien que había sido una amenaza para su secreto. Pakvar lo había mirado a los ojos y le había dicho que lo mismo le sucedería si alguien averiguaba lo que sabía. Eso fue hace casi tres años.

Pakvar era de la Fuerza Quds, la rama de élite de las Fuerzas Especiales del Ejército de la Guardia Revolucionaria Islámica. Los países de habla inglesa lo llamaban Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Iraní (IRGC). Los hombres de la unidad de Hamid murmuraban que Pakvar había pasado gran parte de su tiempo en Irak, dirigiendo unidades de guerrilla en entrenamiento y planeando ataques contra las tropas estadounidenses. Había llegado a Abu Musa hacía cuatro años, con los extranjeros.

Fue entonces cuando comenzó la construcción. Los edificios grises se construyeron en cuestión de meses. Los cargamentos de electrónica y personal llegaron rápidamente. A veces en avión. A veces en ferri. En raras ocasiones, los envíos se transportaban como lo harían esta noche. Hamid sabía que estos envíos eran uno de los mayores secretos de los hombres de Pakvar.

Los edificios grises tenían tres pisos de altura y muy pocas ventanas. Un exterior de piedra gris. Sin ninguna otra marca. Esto era extraño para los militares iraníes. Normalmente habría propaganda pegada en casi todas las superficies descubiertas.

Ninguno de los hombres con los que trabajaba Hamid sabía lo que pasaba dentro de estos edificios. Los hombres que trabajaban dentro de los edificios grises casi nunca salían. Siempre llegaban en sus transportes por la noche, con máscaras, y partían de la misma manera. La preparación de alimentos, el reabastecimiento y la recolección de basura en las estructuras tenían procedimientos estrictos que el personal de apoyo del IRGC debía seguir. Permitió que los edificios permanecieran completamente cerrados al resto de la isla.

Hubo muchos rumores sobre lo que pasaba allí, por supuesto. Algunos decían que era una base militar iraní secreta para espiar a los buques extranjeros en el golfo Pérsico; otros afirmaban que era una instalación de armas nucleares o un laboratorio de investigación de armas químicas. La mitad de la isla era una base militar iraní, por lo que tenía sentido que el gobierno iraní localizara una instalación secreta allí.

Abu Musa se encontraba en el extremo occidental del estrecho de Ormuz, en las calientes aguas entre Irán y Dubái. Cada día, petroleros y buques de guerra pasaban por la isla al entrar o salir del golfo. En los últimos decenios, Irán y los Emiratos Árabes Unidos habían tenido varias disputas sobre quién era realmente el propietario de la tierra. Entonces Irán había estacionado personal militar allí, y las disputas no importaban mucho. La Fuerza Aérea Iraní había comenzado a colocar aviones allí a mediados de la década de 2000.

Hamid se había unido a la IRGCN hacía más de quince años y había ascendido al rango de suboficial jefe. Siempre le había gustado el océano, y creció cerca de Jask, otra ciudad oceánica iraní. Cuando se le presentó la oportunidad de trabajar en una patrulla, no la desaprovechó. Años de duro trabajo, quemándose al sol caliente mientras estaba en estas patrulleras, le habían pasado factura. Pero, aun así, le gustaba estar en el mar, independientemente de la misión para la que lo entrenaban.

Miró la ametralladora de gran calibre que estaba colocada en un soporte de cinco pies en la cubierta de popa. Estos marineros que Hamid comandaba probablemente habían cantado "Muerte a Estados Unidos" con sus compañeros adolescentes durante el campo de entrenamiento. Probablemente miraron esa arma y estaban ansiosos por la oportunidad de usarla en combate. Hamid no estaba seguro de cuándo sus creencias personales habían empezado a alejarse de la política de su organización, pero lo habían hecho.

Quizás era la primera vez que miraba un portaaviones de la Marina de EE. UU. que pasaba por delante de su patrullero al doble de su velocidad. El tamaño y lo formidables que eran esos barcos del tamaño de una ciudad flotante hacían que la patrulla de Irán pareciese una broma tonta.

Pero Hamid no creía que fuese por eso por lo que había perdido la fe en el régimen de su país. La inutilidad de prepararse para la guerra contra un gran enemigo no había cambiado sus creencias. Es más probable que sus creencias internas hubieran cambiado cuando su esposa dio a luz a su primer hijo. Hamid había pasado sus días en las vaporosas aguas del golfo, y sus noches tocando la pequeña y perfecta manita de su nuevo hijo.

El hombre que Pakvar había asesinado delante de él esa noche también tenía un hijo.

Hamid todavía escuchaba los gritos de ese pobre chico mientras dormía. Había sido tarde en la noche, tres años atrás. Hamid estaba atando su patrulla al muelle. Pakvar estaba parado al final del muelle y lo llamó. Condujeron hasta el edificio gris y Hamid finalmente descubrió lo que había dentro.

Pakvar hizo que Hamid bajara una serie de escaleras de hormigón, cada vez más profundas bajo tierra. Hamid no podía creer hasta dónde continuaba la estructura. Pasaron por habitaciones llenas de ordenadores. Miles de ordenadores. Pequeñas cajas cuadradas, ventiladores zumbando. Sin monitores. Estaban alineados en estanterías, apilados en tres filas. Cada habitación tenía cables y tuberías conectados a la red. Hamid se dio cuenta de que muy pocas personas trabajaban aquí. Fuese lo que fuese este lugar, no parecía ser lo que ninguno de los chismosos de la isla había pensado.

Cuando llegaron al cuarto donde Pakvar lo había estado llevando, Hamid se tapó la boca horrorizado.

Había un hombre asiático y su familia, todos desnudos y sangrando, tirados uno al lado del otro en el frío suelo de hormigón. El hombre asiático era mayor. Parecía tener unos cincuenta años. La mujer que Hamid asumió que era la esposa del hombre yacía junto a su hijo. Ninguno de ellos se movió. Algunos de los matones de Pakvar se pararon sobre ellos, con las ametralladoras en la mano. El hombre asiático los miró a todos, con terror en sus ojos inyectados en sangre.

Pakvar agarró el brazo de Hamid y le dijo: "Hoy empiezas a trabajar para nosotros. Nos proveerás de transporte logístico usando tu patrulla. Todas nuestras actividades deben ser confidenciales. ¿Entendido?".

Hamid asintió. Miró a la familia en el suelo.

Pakvar se inclinó hacia adelante y susurró al oído de Hamid. "Nadie puede saber nuestros secretos". Se volvió hacia uno de los uniformados de la habitación y asintió con la cabeza, sus cejas gruesas y oscuras se arrugaron mientras gritaba una orden. Entonces la familia fue arrojada viva en algún tipo de horno. Pakvar caminó hacia la pared y accionó el interruptor. Miró fijamente a Hamid mientras lo hacía.

Los gritos no se parecían a nada que Hamid hubiera escuchado jamás. Miró hacia otro lado, el sabor de la bilis en su lengua, sus rodillas débiles. El calor del horno le hizo sudar.

Cuando las llamas los vencieron y los gritos se calmaron, Pakvar se acercó a Hamid. Sus palabras eran como el hielo. "Este hombre trató de contarle a los demás lo que estábamos haciendo aquí. No puedes hacerlo. Puedes tomar tu barco y huir a través del mar en cualquier momento. Pero me han dicho que tienes una familia que vive en esta isla. Te prometo una cosa: si alguna vez hablas de lo que nos ves hacer... o si alguna vez huyes... tu familia sufrirá este destino que acabas de presenciar aquí esta noche".

Los ojos de Hamid se humedecieron, tanto por el horno como por el horror. Asintió con la cabeza.

Mientras subían las escaleras, se preguntaba por dónde salía el humo del edificio. ¿Se darían cuenta de las chimeneas los demás en la isla? No a estas horas de la noche. ¿Había trozos de ceniza humana flotando en el aire y luego cayendo al mar? ¿Sus cenizas se esparcirían algún día en el mar de la misma manera? Un sentimiento aburrido e indefenso lo superó.

Después de esa noche, cada día había sido una sentencia de prisión. Hamid se convirtió en el conductor del barco de los que trabajaban en los edificios grises de Abu Musa. Su cadena de mando normal sabía que recibía órdenes del teniente coronel Pakvar y sabían que no debían hacer preguntas. En un día típico, Hamid patrullaba las aguas costeras de Abu Musa y luego regresaba a casa con su familia por la noche.

Pero unas dos veces al mes, llegaba un mensaje que decía que debía presentarse en los edificios grises a una hora determinada. Allí, Pakvar le daría un lugar de encuentro y una hora. Viajaría en el golfo. A veces debía llevar suministros al punto de encuentro. A veces tenía que recoger algo. Siempre de noche, y siempre en secreto.

Por lo general, estos traslados se habían realizado con otros buques pequeños. Lanchas rápidas de contrabando desde Dubái o algún otro lugar al otro lado del golfo. Un petrolero de paso ocasional. Buques pesqueros. Una vez fue un remolcador.

A veces se le encargaba el traslado de personal. Esos eran interesantes. Hamid estaba bastante seguro de que ninguno de los hombres y mujeres que transportaba eran iraníes. Siempre llevaban máscaras y nunca le hablaban. Hamid siempre había ido solo y había guardado silencio sobre lo que veía.

Sin embargo, esta noche fue diferente. Esta noche no estaba solo. Algo de esta noche era muy importante. Pakvar lo había dejado claro. Hamid lamentaba tener que arrastrar a estos jóvenes para ayudarlo, pero Pakvar lo había hecho obligatorio. Algo grande se movía esta noche.

"¡Hamid!". Excitación juvenil en la voz.

Hamid miró a la cubierta principal y vio a sus marineros mirando hacia el agua oscura. Un enorme mástil submarino salió del agua, veinticinco metros por delante de ellos. Salía casi directamente hacia arriba, espuma y remolinos de agua negra reflejando el cielo nocturno mientras rodaba por el casco del submarino. Era más grande que cualquiera de los submarinos iraníes de clase Kilo que Hamid había visto en Bandar Abbas.

"¿Para eso estamos aquí?".

"Ojos al frente. Bocas cerradas. Haced lo que yo os digo".

"Sí, jefe", dijeron los hombres al unísono.

Se abrió una escotilla y salió una luz roja. Entonces un grupo de hombres salió, agarrándose a los asideros del mástil y bajando a la zona de la plataforma en la parte delantera del casco. Todos llevaban máscaras oscuras con pequeños agujeros para los ojos y la boca. Hamid podía oír a algunos de ellos hablando entre ellos. Chino, estaba bastante seguro. El mismo idioma que hablaban los extranjeros en el edificio gris.

Una voz llamaba desde el submarino con un fuerte acento persa. "Estamos listos para recibir".

Hamid volvió a llamar: "Preparaos para tomar las líneas".

Sacó su patrulla de la inactividad y la hizo avanzar a un nudo de velocidad. Llamó a sus hombres: "Lanzad las defensas".

Los dos marineros las arrojaron sobre los largos cilindros de goma blanca. Salpicaron en el agua y flotaron, amortiguando el impacto del submarino en la patrulla.

Hamid gritó: "Repartid líneas".

Los hombres enmascarados en el casco del submarino extendieron sus manos, esperando.

Los dos marineros de Hamid lanzaron líneas de proa y popa hacia los hombres del submarino. Los hombres del submarino los envolvieron en algún tipo de cornamusa y se dirigieron a la patrulla. Los dos barcos se unieron. Por un momento, los grupos se pararon, mirándose el uno al otro.

Un foco rojo brilló desde el mástil, iluminando la patrulla de Hamid. Podía ver a dos hombres parados detrás de la luz. Uno de ellos fijó una voluminosa ametralladora a una torreta en el mástil. El otro hombre, ajustando la luz roja, gritó órdenes a sus subordinados abajo. Dos de los hombres del casco establecieron una pequeña pasarela que les permitía caminar desde el casco del submarino hasta la cubierta delantera de la patrulla. Los marineros del submarino se dirigieron rápidamente al barco de Hamid y comenzaron a recoger los suministros.

Hamid señaló varias docenas de cajas en la cubierta de popa de su barco. "Está todo aquí".

Los hombres no dijeron nada; solo comenzaron a hacer fila para transferirlas de vuelta al submarino. En poco tiempo, habían formado una cadena de veinte hombres. Se pasaron las cajas de suministros unos a otros, mano a mano, moviendo cada caja hacia el submarino. Se movían rápidamente.

Hamid miró a los hombres detrás del reflector rojo. Le recordaban a los guardias de la prisión en una torre de vigilancia, observando el patio mientras los prisioneros trabajaban.

Cada día desde esa noche es como una sentencia de prisión.

A mitad del traslado, varios de los hombres enmascarados llevaban una caja de madera en particular que Hamid reconoció como importante. Este era el equipo pesado que Pakvar había recalcado que debía subir a bordo del submarino. Se le había dicho que esta caja era más crítica que cualquier otra pieza de carga a bordo.

RADAR de Monopulso DM-B3 estaba grabado en el exterior de la caja.

Hamid no creía que los chinos necesitaran radares como este en sus submarinos. Este radar fue usado en un misil de crucero iraní. No tenía ni idea de por qué querían ese monstruoso equipo bajo el agua. Volvió a entrar en la timonera de su barco.

El proceso de descarga duró unos veinte minutos en total. Hamid se aseguró de que sus marineros ayudaran donde pudieran y se mantuvieran al margen cuando fuera necesario. Todos sudaron bastante en el aire húmedo del golfo.

Hamid oyó un crujido en su radio de barco a barco y subió la escalera de vuelta a la timonera. Escuchó durante un momento, pero no oyó nada. Exploró algunas de las frecuencias militares iraníes y tampoco oyó nada. Luego volvió a poner la radio en la frecuencia de radio puente a puente. Nada. Entonces se dio cuenta de que el volumen estaba prácticamente al mínimo. Uno de sus jóvenes marineros debió haberlo bajado sin que Hamid se diera cuenta. Ya deberían saber esas cosas. Subió el dial y de inmediato escuchó una voz que hablaba en inglés.

"Buque en las proximidades de...". La voz daba una latitud y longitud y luego no había nada más que un silbido estático. Sabía suficiente inglés para entender lo que decían, pero la transmisión se cortó antes de que pudiera distinguir la latitud y la longitud que proporcionaban.

Miró su radar marino. Era una máquina vieja, y una que era notoriamente poco fiable. Estudió los barridos del radar verde. Cada pasada de la línea de radar resaltaba una mancha verde justo al sur de su posición. Eso era un contacto de superficie. Un barco.

"Este es un buque de guerra de la Marina de los Estados Unidos...". Más estática.

El contacto del radar estaba a una milla náutica de distancia. ¿Podría tratarse de quien estaba llamando por radio? Si fuese así, parece que aparecieron de la nada. ¿O era posible que estuviera escuchando una transmisión muy lejana? ¿Podría ser el contacto en su alcance solo un poco de interferencias en el agua, arrojada por la borda por un petrolero que pasaba?

La transferencia estaba casi completa cuando los hombres detrás del foco rojo comenzaron a gritar en lo que Hamid asumió que era chino. La cadena de hombres se dispersó como hormigas. El hombre que sostenía la ametralladora agitaba sus brazos y luego gritaba algo al submarino.

Uno de los jóvenes marineros de Hamid le llamó. Parecía asustado. "Jefe ¿qué está pasando?".

Hamid dijo: "Haz los preparativos para ponerte en marcha". Su corazón latía más rápido.

El hombre en la vela del submarino gritó y señaló hacia la oscuridad. Hamid se asomó en la dirección a la que apuntaba, pero no podía ver nada. Los submarinistas chinos subieron por la escalera de la vela, tratando de meter las últimas provisiones en su barco.

Entonces una brillante luz blanca se hizo visible en el horizonte, al sur. Cuando la luz cambió de intensidad e iluminó el agua entre ella y las dos naves, Hamid se dio cuenta de lo que era. La luz blanca era un proyector de alta potencia, montado en lo que fuera ese contacto de radar. Pronto iluminó al submarino y a la patrulla de Hamid.

Las manos de Hamid fueron a proteger sus ojos.

En el mástil del submarino, los hombres enmascarados tiraron de la palanca de armado horizontal de la ametralladora. El sonido de resoplido de un arma completamente automática irrumpió en el aire. Hamid pudo ver el retroceso del arma y escuchó el sonido metálico de los proyectiles al golpear el casco del submarino.

El submarino se sacudió repentinamente, las vibraciones se sintieron en su pequeña nave patrulla. Esto no lo había hecho la ametralladora. Esto era algo mucho más poderoso. La espuma blanca se elevó en el agua a su alrededor. Se dio cuenta de que los tornillos del submarino estaban girando. Se estaba moviendo. Hamid gritó a sus marineros: "¡Despejad! Arrancaré nuestros motores".

Los hombres extranjeros habían dejado caer la última de las cajas y estaban arrojando sus cuerpos bajo la cubierta del submarino. Los dos hombres en la parte superior del mástil recogieron sus cosas, se escondieron y cerraron la escotilla detrás de ellos.

Las luces del submarino se apagaron. Hamid y sus dos jóvenes marineros quedaron a oscuras, con los oídos zumbando por el fuego de las armas pequeñas. La patrulla iraní se alejó lentamente del submarino.

"Hamid, ¿qué quieres que hagamos?", preguntó uno de sus marineros. El chico acababa de tomar las líneas y estaba de pie cerca de la proa. Estaba agitado.

Detrás de él, en la distante oscuridad, un brillante segmento de luz amarilla se arqueó hacia ellos. Se veía hermoso al principio. Como una estrella fugaz que se cierne silenciosamente sobre el negro abismo del golfo Pérsico. Entonces Hamid se dio cuenta de lo que era. La estrella fugaz pronto se transformaría en una violenta lengua de fuego.

El silencioso espectáculo de luces se convirtió en un torrente de metal al rojo vivo que atravesó la nave patrulla. Cuando entró en contacto con su nave, el infierno se despertó. El marinero que acababa de llamar a Hamid desapareció en un estallido rojizo. Hamid y el otro marinero se zambulleron detrás de la pequeña superestructura del barco. La destrucción estalló a su alrededor cuando las balas impactaron en el casco.

Presionando su cuerpo hacia abajo y mirando hacia la popa, Hamid pudo ver el pesado fuego de ametralladora que esquivó su barco. Las trazadoras amarillas saltaron sobre la superficie del agua como piedras en un río. Luego rebotaron en el cielo nocturno y desaparecieron cuando las municiones trazadoras se quedaron sin energía.

El submarino se alejó de ellos. Hamid vio cómo su mástil se hundía bajo la superficie del agua.

En uno de los pocos pensamientos coherentes de los que era capaz de tener, se preguntó quién les disparaba. Entonces escuchó el sonido de la ametralladora de su patrulla. Era tan fuerte que su pecho golpeó y tembló con cada disparo.

Se asomó por detrás de su escondite y vio al único marinero que quedaba detrás del arma montada en la proa de su patrullero, agarrándola con ambas manos y apretando el gatillo a dos manos. Hamid estaba paralizado por el miedo. No podía pensar. Solo quería estar en casa, con su esposa y su hijo.

Apretó la mandíbula tan fuerte que le dolió. Cuando pensó que sus atacantes habían dejado de disparar, otro grupo de municiones se dispersó a su alrededor, y entonces la patrulla volvió a estallar en el caos mientras las balas la atravesaban. Algo explotó cerca de los motores y una llama de tres metros se elevó desde la popa de su barco.

El fuego de retorno se detuvo. Hamid miró alrededor de la timonera y vio que su segundo marinero también había muerto. Olía fatal y se dio cuenta de que se había hecho encima. Hamid no estaba seguro de cuándo había sucedido.

Sus oídos aún retumbaban, pero podía distinguir el sonido de los grandes motores diésel acercándose.

Los rastreadores se habían detenido. El olor acre de la pólvora y el combustible diésel llenó sus fosas nasales. Miró a su alrededor en la dirección en la que provenía el ruido del motor. Era un barco de guerra, o una gran nave patrulla. No pudo distinguir de qué nacionalidad. Estarían aquí en breve.

Hamid se dio cuenta de lo que eso significaba. Pensó en Pakvar y en lo que haría si fuera capturado. Hamid se dio cuenta de que no podía permitir que eso sucediera. La seguridad de su familia estaba en juego. Por un momento, pensó en intentar quitarse la vida.

En el reflejo de la luz de la luna, ahora podía ver el mástil y la superestructura de un destructor de la Marina de EE. UU. que se dirigía hacia él.

Necesitaba alejarse. Tal vez si pudiera escapar antes de que llegaran a buscar su barco, no lo encontrarían. Hamid se acercó a la proa y lo revisó. Estaba destrozado y ardiendo. Se agarró a un chaleco salvavidas naranja y se lo ató. Podía sentir que su barco se estaba hundiendo, e imaginó que debía de estar entrando agua. No estaba seguro de cuánto tiempo se mantendría a flote.

Subió la escalera de la timonera y tomó una radio. Giró la perilla hacia la derecha y comenzó a hacer una llamada de auxilio. Pero el sonido de la radio no se parecía a nada de lo que había oído antes.

Definitivamente era una transmisión de radio, pero era basura electrónica. Cambió la frecuencia, pero era la misma en todos los demás canales.

Al principio pensó que su radio estaba rota. Una de las balas americanas debió haber golpeado las antenas. ¿O tal vez alguien la estaba interfiriendo? ¿Por qué harían esto los americanos? No importaba. No podría ser capaz de enviar una señal de socorro.

Su única esperanza era ser rescatado por uno de sus compañeros de la IRGCN. No se sabía lo que Pakvar le haría a su familia si era capturado por los americanos.

Hamid sacó la pequeña balsa salvavidas de debajo de la zona de almacenamiento de estribor y tiró de la cuerda de inflado. La balsa amarilla para una sola persona se llenó inmediatamente de aire a presión. Caminó hasta el borde de su bote y lo colocó en el agua, listo para saltar.

Echó un vistazo más a los restos de sus dos marineros. La popa del barco patrulla estaba tomando mucha agua ahora. Dio su primer paso en el bote salvavidas.

Entonces el mundo se volvió blanco y silencioso.

* * *

Volvió en sí momentos después, sin saber cuánto tiempo había estado inconsciente. Flotó en el mar, a docenas de metros de donde recordaba haber estado.

A través de ojos sangrientos y borrosos, vio los restos de su patrulla. Había sido destruida. Pequeñas llamas cubrían lo que quedaba. Se dio la vuelta, tratando de nadar, y se dio cuenta de que le faltaba un brazo.

El horror lo golpeó al descubrirlo, pero se alegró al ver que no sentía ningún dolor. Solo una frialdad que se extendía por su cuerpo. Miró hacia otro lado, lejos de los restos ardientes.

Podía ver un objeto extraño a la distancia, que sobresalía del agua. Apenas estaba iluminado por las llamas de su propia embarcación. El objeto parecía un poste que sobresalía del mar.

Hamid trató de pensar. Estaba cansado y tenía frío. Pero reconocía esa forma. ¿Qué era? Estaba lejos, y con la confusión y la desorientación, apenas podía procesar sus pensamientos.

Un periscopio. Era un periscopio.

Pensó en lo que Pakvar le había susurrado esa noche. La noche que había comenzado esta sentencia de prisión. Lo susurró justo antes de pulsar el interruptor y quemar al pobre hombre y a su familia en el horno. Hamid se dio cuenta de que el submarino chino debía haber disparado contra su embarcación. Ellos también habían seguido el código de Pakvar.

Nadie puede saber nuestros secretos.

2

Base Aérea Al Dhafra, EAU

Tres semanas después

Chase Manning vio como una camioneta militar de color verde oscuro corría hacia ellos, dejando a su paso una nube de arena del desierto.

El hombre con el que estaba asintió con la cabeza y dijo: "Creo que alguien busca a uno de nosotros".

Chase examinó el vehículo a través de sus gafas de sol protectoras. "Se acabó la diversión, supongo. Vuelve al trabajo".

Comprobó que su MP-5 estaba en modo SEGURO, y luego la colocó en el banco de madera antes de enrollar su objetivo y recoger sus proyectiles. Con el pulgar, hizo una búsqueda en la arena para asegurarse de que los tenía todos.

"Cristo, Chase, ¿alguna vez fallas?".

Su compañero, también miembro del Grupo de Operaciones Especiales de la CIA, miró al objetivo de Chase. Un grupo de agujeros estaba disperso en el centro del círculo negro interior.

Le sonrió a su amigo. "No a menos que yo quiera".

"Supongo que te debo otra cerveza".

"¿Cuántas me debes ya?".

"Demasiadas". ¿Quién te enseñó a disparar?".

"La Marina".

"Ah. No digas cosas así. Lo hace parecer peor de lo que es".

Chase se rió. Casi todos los chicos del SOG eran exmilitares. La mayoría habían pertenecido al ejército. Los chistes de rivalidad en la rama militar eran bastante comunes.

El Ford F-350 verde se detuvo justo detrás de donde estaban parados. Eran los únicos que usaban este campo de tiro. Un sargento técnico de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos salió.

"¿Chase Manning?".

"¿Sí?".

"Señor, lo necesitan en el Centro. Puedo llevarlo, señor". Hizo un gesto hacia su vehículo.

Chase asintió. "Gracias". Enseguida estoy con usted". Terminó de limpiar y se despidió de su amigo.

Chase se subió al asiento del pasajero y le preguntó al sargento, "¿Alguna idea de qué se trata?".

El sargento, sentado junto a un aviador, dijo: "Señor, un hombre llamado Elliot está en camino para reunirse con usted. Es todo lo que sé".

"De acuerdo. Gracias, sargento". El único Elliot que Chase conocía era el jefe de la CIA en Dubái. Nunca había llamado a Chase personalmente, y sería muy inusual que lo hiciera. Normalmente tenía subordinados que hacían ese trabajo.

Empezaron a ir a toda velocidad por el camino del desierto hacia el otro lado de la base. Chase vio al alistado mirar al final de su arma.

"¿Es eso un silenciador?".

Chase dijo: "Sí".

"¿Por qué usas un silenciador en el campo de tiro?".

"Practica como tirar. Eso es lo que siempre he creído".

"Señor, ¿le importa si le pregunto a qué organización pertenece?".

"Claro, sargento. Puede preguntar. Solo que no puedo responderle".

El hombre puso los ojos en blanco como para expresar que ya debería haberlo sabido y se quedó callado el resto del camino.

Siete minutos después, Chase entró en el Centro de Control Táctico Conjunto, el edificio exclusivo de los EE. UU. donde trabajaban varios cientos de militares americanos cada día, gestionando el cuadro táctico del ejército americano en esta parte del mundo.

Chase entró a través de dos puestos de seguridad antes de llegar a la sección de la CIA del edificio. El hombre de seguridad de la CIA miró hacia arriba cuando entró. Chase lo reconoció.

El hombre de seguridad dijo, "¿Identificación?".

Chase se quitó el microchip de la identificación emitida por el gobierno que colgaba de su cuello. El oficial de guardia lo deslizó en un lector de tarjetas y luego se lo devolvió a Chase.

La puerta detrás suyo pitó, y Chase entró en una gran habitación oscura con pantallas planas en la pared y una tenue iluminación azul. Alrededor de una docena de personas estaban dentro, la mayoría mirando en las pantallas tácticas o hablando con auriculares. Las pantallas en las paredes mostraban varias imágenes. Transmisión en directo de aviones no tripulados en toda la zona de operaciones. Mapas digitales. Líneas verdes para las fronteras nacionales. Formas rojas y azules representando unidades militares.

Hacía mucho frío en la habitación. La temperatura se mantenía muy baja para asegurar un rendimiento óptimo de todos los ordenadores y aparatos electrónicos de alta tecnología. La mayoría de las personas que trabajaban allí llevaban chaquetas de invierno. Chase se sintió muy bien, después de haber estado sufriendo el calor del desierto.

La oficial de guardia era una mujer pelirroja de unos treinta años. Chase creía que se llamaba Doris, pero no estaba seguro de llamarla por su nombre. La recordaba de cuando llegó a esta base, casi un año atrás. Justo después del funeral de su madre. Parecía que había pasado una eternidad.

Al terminar su entrenamiento en la CIA cerca de Williamsburg, Virginia, Chase fue transportado a la Base Aérea de Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos. Después de un entrenamiento inicial de orientación en la base, fue trasladado por el Medio Oriente en varias asignaciones. Había servido en misiones dirigidas al liderazgo de ISIS y a las líneas de suministro en Siria e Irak durante unos meses. Luego lo habían llevado en avión a África oriental, donde había participado en operaciones de desarticulación de los grupos terroristas Al-Shabab en Somalia y Boko Haram en Nigeria.

A veces, Chase sentía que había poca diferencia entre el tipo de trabajo que había hecho con los SEAL y el tipo de trabajo que ahora realizaba en nombre de la CIA. En otras ocasiones, las diferencias eran muy evidentes. Su principal queja era que se sentía como si estuviera en una corporación y no en una unidad táctica. Había más política. Más corrección política. Y había un sistema de clases basado en el rango en la Agencia. Esto frustraba a Chase, pero sabía que no podía hacer nada al respecto.

Chase se paró frente a la mujer cuyo nombre pensó que era Doris, y ella lo miró. Mostró un mínimo indicio de sonrisa. Tenía las mejillas rosadas por el aire frío.

Se paró detrás de un escritorio con varios teléfonos fijos, cada uno con diferentes etiquetas. "Elliot está de camino para verte. Debo hacer que lo llames tan pronto como estés disponible. Aparentemente te quiere en Dubái esta noche. No estoy segura de qué se trata".

"Sí, me lo comentó el sargento técnico de la Fuerza Aérea. ¿Algo más?".

Se encogió de hombros. "Solo que era urgente".

Cogió un teléfono blanco con la etiqueta Jefe de Estación de la Embajada de Estados Unidos en Dubái. "Sí, señor, Manning está aquí. Entendido, señor. Aquí tiene". Le entregó el teléfono a Chase.

"Manning".

"Chase, soy Elliot".

El apellido no era necesario. Elliot era un hombre de gran importancia en la vida de Chase. Como jefe de estación en Dubái, estaba a cargo de más de cincuenta agentes dispersos en el área de operaciones, y era el agente de mayor rango de la CIA en una de las regiones más activas del mundo. También era amigo del padre de Chase, lo que no perjudicó la asignación de Chase a la estación.

"¿En qué te puedo servir?".

"Seré rápido. Se requiere tu experiencia. Te necesito en Dubái esta misma noche. Me estoy subiendo a un avión. Empaca tus cosas y prepárate. Te recogeré en una hora".

* * *

El U-28A era la versión militar del turbopropulsor monomotor PC-12. A la Fuerza Aérea le encantaba su versatilidad y lo usaba como transporte de Operaciones Especiales para un pequeño número de pasajeros. Tenía los caballos de fuerza necesarios para llevarlos rápidamente y podía despegar y aterrizar en pistas muy pequeñas. Si hubiera una parte remota del mundo que fuera difícil de entrar y salir, pero al menos algo plana, Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea podía llevarlos rápidamente en un U-28A.

Este estaba pintado de color gris oscuro, y Chase vio como rodaba hasta la terminal de pasajeros, su marcha atrás sonó fuertemente antes de apagarse. La puerta se abrió y Elliot Jackson bajó la escalera.

Era un hombre alto y negro con el pelo gris muy corto. Llevaba gafas de pasta que se oscurecían automáticamente con la luz del sol. Se acercó a Chase y le dio la mano. Tenía un porte firme. Le dio un fuerte apretón de manos que le recordó a Chase que Elliot Jackson era un hombre fuerte.

"Me alegra verte de nuevo, hijo".

"Muchas gracias". Chase tenía su bolso de viaje negro colgado de su hombro.

Elliot dijo: "Adelante, deja eso en el avión. Luego buscaremos un lugar tranquilo para hablar un poco". Chase se preguntó qué tema de conversación requeriría que el jefe de la estación volara durante veinte minutos a unos dos mil dólares por hora de vuelo. Podría haber hecho que Chase condujera noventa minutos y se reuniera con él en algún lugar de Dubái. O era genial ser el rey, o la conversación se iba a poner interesante.

Un momento después, entraron en un edificio señalado como Base de Operaciones. Era una terminal de pasajeros para los americanos que entraban y salían de los Emiratos Árabes Unidos en transporte militar. Varios soldados del ejército de los Estados Unidos estaban tumbados por la zona de espera, durmiendo junto a sus bolsas con sus botas y sus uniformes de camuflaje.

Chase y Elliot encontraron una habitación tranquila con aire acondicionado al final del pasillo. Una sala de reuniones que los pilotos usaban para preparar sus vuelos. Había una pizarra blanca y un montón de gráficos sobre una mesa de plástico. Un viejo televisor colgaba del techo. El pronóstico del tiempo de la aviación digital se desplazaba por la pantalla.

Elliot le hizo un gesto a Chase para que se sentara. "Tu padre estará en la ciudad mañana".

Chase dijo: "¿En serio? No lo sabía".

"Te enteraste de su cambio de trabajo, ¿verdad?".

"Sí, lo supe. Es... desafortunado".

"Sí, lo es".

Elliot estaba golpeando sus uñas en la mesa. "Las relaciones entre Irán y EE. UU. están en su punto más bajo después del incidente de Abu Musa".

"Tampoco eran tan buenas antes de eso".

"Cierto. Solo digo que tu padre no hizo nada malo, Chase. Solo que estaba al mando de alguien que sí lo hizo. Le pasa a los mejores de nosotros".

El almirante Manning fue el encargado del Grupo de Ataque del Portaaviones Harry S. Truman, el único grupo de ataque de portaaviones de Estados Unidos en la región. Como tal, era responsable de todas las acciones de los barcos bajo su mando. Incluyendo el destructor de la Marina de los EE. UU., el USS Porter.

Irán acusó a la Marina de EE. UU. de haber hundido una de sus patrulleras en la isla de Abu Musa hacía tres semanas. Uno de los vigías del Porter afirmó que vio un submarino junto a la patrullera iraní. La tripulación del destructor estadounidense también declaró que el submarino iraní había empezado a disparar primero, afirmación que hacía que toda la historia de los Estados Unidos pareciera inverosímil. La inteligencia de los Estados Unidos había confirmado que todos los submarinos iraníes estaban en el puerto. Debido a las condiciones climáticas nebulosas y húmedas, el vídeo de la Marina de los EE. UU. del Porter no era concluyente.

Todavía había confusión en torno a lo que realmente había sucedido, pero el resultado final era que tanto el barco estadounidense como el iraní se habían disparado mutuamente. El barco iraní había explotado, matando a sus tres tripulantes. Ningún ciudadano americano fue herido. Los iraníes estaban furiosos, y los políticos estadounidenses se disculparon una semana después. El almirante Manning se había convertido aparentemente en el chivo expiatorio.

"Sr. Jackson...".

"Elliot".

"Elliot, ¿puedo suponer que no viniste aquí para hacerme sentir mejor sobre la situación de la carrera de mi padre? ¿Y puedo suponer además que, por lo que sé, los jefes de estación no suelen venir a conversar con hombres de bajo rango del Grupo de Operaciones Especiales como yo? ¿Estoy en lo correcto?".

"Sí, Manning, es correcto". Una sonrisa suave.

"¿Puedo preguntarte por qué has venido hasta aquí?".

Elliot suspiró y movió sus labios como si estuviera reflexionando algo.

"Conozco a tu viejo desde hace bastante tiempo. Es leal, y estoy dispuesto a apostar que sus hijos también lo son. Además, leí tu expediente. Fuiste una gran pieza para los SEAL. Sabía que lo eras. Tenías que serlo para que te eligieran para el SOG. Pero aun así... tu expediente era más brillante que la mayoría de los que veo".

"Gracias, señor".

"Chase, tengo una tarea para ti. Y es una bastante delicada".

"Soy todo oídos".

Elliot se levantó y se acercó a la ventana. Chase pudo escuchar el rugido de un avión de combate bimotor despegando afuera. Segundos después, un segundo rugido siguió mientras otro avión despegaba detrás de él.

Elliot esperó a que el ruido se calmara y dijo: "Chase, tenemos una fuga".

Chase levantó una ceja.

"¿Estás familiarizado con la Cumbre Financiera de Dubái?".

"Un poco. Acabo de regresar de Irak hace unos días, así que me estoy poniendo al día con las noticias".

Gruñó. "Recuerda mis palabra, hijo. La Cumbre Financiera de Dubái es lo más grande que ha pasado en esta parte del mundo desde que se encontró petróleo. La nueva versión del Banco Mundial de China, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura, está llegando aquí como uno de sus principales patrocinadores. Los países más poderosos del mundo han enviado a todos sus gurús financieros. Revisarán los acuerdos comerciales y hablarán de la producción de petróleo en la región. Pero el principal evento será este nuevo cambio de moneda que están estableciendo". Miró a Chase. "¿Sabes lo que es un intercambio?".

"¿Como una bolsa de valores?".

"Sí, algo así. Solo que este es para el dinero. La gente intercambia dinero, bueno, los bancos. Yo cambio cromos de béisbol".

Chase sonrió. Elliot era un tipo simpático.

Elliot dijo: "Así que los Emiratos y algunos inversores globales están construyendo este nuevo intercambio monetario. Algunos países de Oriente Medio han acordado probar algo. Están reestructurando su moneda nacional para que esté respaldada por bitcóin. ¿Has oído hablar de bitcóin?".

"Claro".

"Por supuesto que sí. Eres joven. Mucha gente pensó que bitcóin terminaría siendo una moda pasajera, pero está ganando mucha fuerza".

"¿Cómo encaja bitcóin en todo esto?".

"No soy un experto, pero tal como se me explicó, un tipo de moneda ya sea un euro o un dólar o lo que sea, es solo papel. En realidad, lo que es más probable es que sea solo un montón de electrones en un servidor en algún lugar. Lo que le da un valor a esa moneda es cuando la gente acepta darle un valor. ¿Entiendes lo que quiero decir? Bueno, a veces, la gente se pone nerviosa y un tipo de moneda parece más estable que otro. Así que todos esos comerciantes - bancos, en su mayoría - apilan su dinero en la moneda estable y lejos de la moneda de riesgo".

"Suena como el mercado de valores".

"Correcto. Y al igual que el mercado de valores, hay algo detrás de la inversión. Algo que la respalda, que le da a la gente una razón para creer en su valor. O una razón para asustarse. En el caso del mercado de valores, es la empresa. Si la compañía sigue ganando dinero y obteniendo beneficios, la gente cree que las acciones de la compañía tienen valor. Pero el dinero no es así".

"Pensé que estaba respaldado por el oro. ¿No tiene el Tesoro de los Estados Unidos oro en Fort Knox o algo así?".

"Mucha gente comparte esa idea equivocada. Pero en realidad, el dólar estadounidense no ha sido redimido por oro desde los años 30".

"Entonces, ¿qué lo respalda?".

"Fiat".

"¿La marca italiana de coches?".

"Así es". Sacudió la cabeza. "No... no del todo. ¿Dónde me dijiste que recibiste tu título?".

"En la Academia Naval".

"Cifras. Una moneda fiduciaria es un tipo de moneda de curso legal que no está respaldada por una mercancía... lo opuesto sería una moneda de mercancía, como una respaldada por el oro. El dólar está respaldado por la plena fe y el crédito del gobierno de los Estados Unidos".

"Bueno, esa es una noción aterradora".

"Bueno, no cuando consideras las alternativas. Mejor el gobierno de los EE. UU. que los otros, diría yo".

"Cierto".

Los ojos de Chase miraban al techo, moviéndose rápidamente mientras pensaba. "Así que, en este caso, el bitcóin es la mercancía".

Elliot asintió, orgulloso de su alumno. "Ahí lo tienes. La Cumbre Financiera de Dubái está a punto de crear una nueva moneda. Una moneda respaldada por productos básicos, respaldada por las reservas de bitcóin. Un montón de pesos pesados en el mundo bancario están invirtiendo en esto. Pero el mayor inversionista es esta versión china del Banco Mundial del que te hablé, el AIIB".

"Entonces, ¿cuál es el problema?".

"Hay unos cuantos. Ahora mismo el dólar americano es el rey. Nosotros, como estadounidenses, no queremos que eso cambie nunca. Otra cuestión es que bitcóin no se puede rastrear. Así que cuando estos países cambian su moneda para ser respaldados por bitcóin, eso aparentemente significa que la nueva moneda es mucho menos rastreable que otras. Así es como se está estableciendo ahora mismo, en todo caso".

"¿No está EE. UU. luchando contra eso?".

"Nadie nos está preguntando. Pero créeme, estamos protestando. Una parte importante de esto es que una moneda necesita un anfitrión. Es como el lanzamiento de un nuevo producto. Hay que hacer un mercado de prueba para validar el concepto. Esto hace que la adopción sea mucho más rápida".

"Entonces, ¿quién es el mercado de prueba?".

"Hay dos. Irán y los Emiratos Árabes Unidos. Los riales iraníes, que es su moneda, estarían básicamente atados a monedas de bits. La teoría es que, eventualmente, muchos iraníes podrían cambiarse a bitcóin. Esto podría tener un gran impacto económico si tiene éxito".

Chase frunció el ceño. "Me sorprende que los Emiratos Árabes Unidos e Irán hayan podido acordar asociarse en esto. Pensaba que todo el mundo en este lado del golfo odia a Irán".

Elliot dijo: "Irán tiene un político estrella que está relacionado con el ayatolá. Se llama Ahmad Gorji. Por lo que tengo entendido, es un tipo bastante razonable. Sus ideas son progresistas, pero parece que se le ha dado mucha libertad de acción ya que... bueno, porque cuando estás relacionado con el líder supremo, tienes mucha libertad de acción. Podría ser la mezcla perfecta. El ayatolá lo ha puesto a cargo de la moneda iraní de respaldo de monedas. Podría marcar la diferencia en las relaciones por aquí. A los Emiratos les gusta. Así que están dispuestos a permitir el uso de este tipo de dinero en los Emiratos como moneda secundaria".

"Supongo que no nos gusta esto. Los Emiratos Árabes Unidos son uno de nuestros aliados más fuertes. Probablemente no queremos que estén más cómodos con Irán".

"Eso es parcialmente cierto. Aunque el Departamento de Estado tiene una teoría interesante que podría ayudarnos a largo plazo. Una cabecera de playa económica que estimularía la democracia en Teherán. Soy escéptico".

"Yo también".

"Pero a corto plazo, el problema es el seguimiento de los fondos. Irán suministra armas y fondos a varios grupos terroristas de todo el mundo. Principalmente Hezbollah. Estimamos que el año pasado Irán dio el equivalente a casi doscientos millones de dólares americanos a Hezbollah".

"Eso no suena como una receta para la paz".

"Bueno, aquí es donde bitcóin entra en juego. Hoy en día, los EE. UU. y nuestros aliados pueden frenar y congelar muchas de las transacciones de financiación del terrorismo de Irán. Pero bitcóin no se puede rastrear. Creemos que los grupos terroristas y las naciones de mala reputación utilizan bitcóin para transferir fondos cuando no quieren que nos enteremos de ello. Pero con esta nueva moneda respaldada por bitcóin, y una mayor adopción de bitcóin, podría abrir las compuertas para que países como Irán puedan empezar a transferir sumas de dinero mucho mayores a algunas personas muy malas. Y no solo a Hezbollah, sino también a células terroristas de todo el mundo. Hoy en día, los EE. UU. podrían impedir que Irán financie una célula terrorista en Nueva Jersey. Pero si se establece este nuevo sistema monetario y no podemos controlar las transacciones, sería mucho más fácil financiar a los terroristas en cualquier parte del mundo, incluidos los Estados Unidos. Esto podría convertirse en una amenaza muy real para nuestra seguridad nacional".

"Ya veo".

Elliot dijo: "Y, por último, a los EE. UU. no les gusta la idea de que China lance un competidor al Banco Mundial. Eso nos debilita y da poder a China. Este es el primer movimiento real del AIIB. ¿Y qué hacen? Van y financian este nuevo cambio de moneda entre Irán y los Emiratos Árabes Unidos... quiero decir, bien podrían estar orinándose en nuestro jardín de rosas".

Chase se reclinó en su asiento. Ladeó la cabeza y dijo, "Bueno, imagino que hay ciertas entidades americanas en Dubái que están muy ocupadas vigilando esta Cumbre Financiera de Dubái".

Le dio a Chase una mirada de conocimiento. "Me imagino que sí".

"Elliot, si estás tan ocupado con todo eso, ¿por qué volaste hasta aquí para verme?".

Se sentó de nuevo y puso sus manos en la mesa de café. "Chase, ¿has estado alguna vez en el consulado americano en Dubái?".

"Ahí es donde está tu oficina, ¿verdad? ¿Por tu trabajo en el Departamento de Estado?".

Elliot asintió. "Déjame decirte algo. No hay necesidad de tener un consulado estadounidense en Dubái. Tenemos una embajada en Abu Dabi. La razón por la que tenemos un consulado en Dubái es porque tenemos más ciudadanos iraníes allí pidiendo tarjetas verdes americanas que en cualquier otro lugar del planeta. Algunos son hombres de negocios que supervisan organizaciones estatales. Algunos son posibles desertores con experiencia militar. Tengo tres salas de interrogatorio con espejos de doble sentido en ese consulado, y un equipo de diez personas que gestionan las entrevistas diarias. Ha sido una gran fuente de inteligencia humana a lo largo de los años".

"Suena como una buena operación".

"Los consulados son a menudo los mejores lugares para recopilar información de inteligencia. Y la mejor inteligencia es la que obtenemos de fuentes humanas".

"Eso es lo que me dijeron durante mi entrenamiento en la Finca".

El jefe de la estación de la CIA sonrió. "Hace dos días un tipo entró en nuestro consulado en Dubái. ¿Sabes quién era?".

"¿Quién?".

"¿Sabes ese político iraní del que te acabo de hablar? ¿Ahmad Gorji? ¿El que está encabezando la participación iraní en la Cumbre Financiera de Dubái?".

"Sí".

"Era su asistente personal".

"¿Qué quería? ¿También quiere una tarjeta verde?".

"No. Eso no era lo que él quería".

"¿Qué, entonces?".

Elliot Jackson entrecerró los ojos y se inclinó hacia adelante. "Bueno, Chase, resulta que te quería a ti".

3

Chase frunció el ceño con incredulidad. "No lo entiendo. Nunca he conocido al asistente de ningún político iraní".

"No espero que lo hayas hecho. Pero, aun así, utilizó tu nombre. Lo dijo. Chase Manning. Esperó hasta que estuviéramos solos, por supuesto. Incluso me pidió que apagara las cámaras. Dijo que sería lo mejor para mí. No lo escuché, pero tal vez debí hacerlo, sabiendo lo que ahora sé".

"¿Qué es lo que sabes ahora?".

"Bueno, así que aquí está este tipo, recién llegado de Teherán. Su jefe es muy importante, así que probablemente esté muy ocupado. Quizás esté usando su única hora libre entre reuniones para pasar por Dubái al consulado americano. Dios sabe qué clase de trucos tuvo que hacer para llegar allí sin llamar la atención. Demonios... espero que lo haya hecho, de todas formas. Por su bien. Luego pide a uno de mis novatos del Grupo de Operaciones Especiales. A ti. Un ex-SEAL de la Marina de los Estados Unidos que ha estado fuera luchando contra el ISIS en Irak durante la mayor parte de su primer año en el puesto". Elliot hizo una pausa. "No sabía qué hacer con ello. El tipo me dijo que no hablaría con nadie más. Luego me dijo que tenía una información muy importante que debía darte".

Chase se movió en su asiento. No le gustó el tono que Elliot estaba usando. "¿Tienes alguna sospecha de mí?".

Elliot dijo: "No, claro que no. Pero en general me gusta estar al tanto de todos nuestros activos humanos en el área. Así que, si hay algo que tengas que decirme, ahora es el momento".

Las palmas de las manos de Chase estaban sudando. No había hecho nada malo. No estaba seguro de por qué se sentía nervioso. Quizás era porque no podía probar que no había hecho nada malo. Extendió sus manos. "Mira, juro por Dios que no tengo ni idea de cómo este tipo consiguió mi nombre".

Elliot esperó un momento. Fue incómodo. "Le hice a este tipo muchas preguntas. Al principio no me respondió. Dijo que solo hablaría contigo. Le dije que no estabas disponible, pero que vería si podía concertar una reunión pronto. Entonces, me contó una historia".

"¿Qué dijo?".

"Me habló de una operación de la CIA en Dubái que había sido descubierta por los iraníes. Me hizo saber que tengo un barco con fugas".

"¿Podría probarlo?".

"Sí, podría".

"¿Cómo sabes que estaba diciendo la verdad?".

Jackson dijo: "¿Sabes la nueva moneda de la que estábamos hablando?".

"Sí".

"Las monedas necesitan bancos centrales. Esta nueva moneda respaldada por monedas de bits tendrá su propio banco central ubicado en el distrito financiero de Dubái... ubicado dentro del propio mercado de intercambio de monedas de bits de Dubái. Todo esto está a punto de entrar en funcionamiento en cualquier momento. Y los Estados Unidos no están invitados a la fiesta. He estado trabajando en un proyecto con Waleed Hajjar, de la inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos, durante un año. Hemos sido capaces de colocar un activo fiable en el departamento de informática del banco central de la moneda respaldada por el bitcóin. También estará vinculado al nuevo intercambio de bitcóin una vez que comience a funcionar la próxima semana".

"Suena como una maldita buena fuente".

"Eso es lo que esperaba".

"¿Pero?".

"Pero, parece que los iraníes ahora sospechan de él. Nuestro nuevo amigo iraní me dijo su nombre. Por lo tanto, tengo una fuga".

"Dijiste que trabajabas con la inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos. ¿Cómo sabes que no son ellos los que tienen la filtración? Eso parece más plausible".

"Porque el iraní conocía el nombre en clave de la CIA para nuestra fuente. Esa fue una información que nunca fue compartida con Waleed".

Chase levantó las cejas. "Ya veo. ¿Alguna idea de quién podría ser la fuga?".

"¿Honestamente? No, no lo sé. Eso es lo que me asusta. Langley me está enviando unos cuantos especialistas en contraespionaje. Llegan pasado mañana. Ayudarán a tapar el agujero. Hay un lugar especial en el infierno esperando a esta persona cuando la encontremos".

Chase miró por la ventana. Otro par de jets estaban despegando. "Bueno... todavía no entiendo por qué este tipo preguntó por mí. ¿Te lo dijo?".

"No. Pero acordamos que yo organizaría una reunión entre vosotros dos". Jackson se frotó las sienes. "Mira, tengo claro que esto es muy poco ortodoxo, pero voy a necesitar que trabajes con la inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos en este asunto. Ya he hablado con Waleed. Confío en él. Tanto como puedo confiar en cualquiera en esta línea de trabajo. Te estoy prestando a él mientras limpiamos la casa en la estación de Dubái".

Chase asintió. "Entendido. Lo que necesites".

"Una vez que hagamos limpieza de unos cuantos agentes y nos aseguremos de que no están comprometidos, te enviaré a alguien para que te dé apoyo. Pero por ahora, no hables con ningún personal de la Agencia sobre lo que estás haciendo en Dubái. ¿Entendido?".

"Sí".

"Si necesitas ayuda, autorizaré contratar algunos asistentes para ti. Pero no agentes".

"No hay problema. ¿En qué trabajaré con Waleed?".

"Nuestro activo en el distrito financiero de Dubái tiene algunos datos que necesitamos. No puedo enviar a nadie de mi gente ahora, porque no puedo estar seguro de en quién confiar. En tres días, necesitas hacer contacto con él y obtener algo".

"¿Obtener qué?".

"Será una memoria extraíble, o un disco duro externo. Algo así. Lo necesitamos. Nos permitirá monitorear los datos transaccionales dentro de la red monetaria respaldada por bitcóin".

"¿Por qué tenemos que esperar tres días?".

"Porque necesitamos que el intercambio empiece a funcionar para que podamos obtener nuestra información. Nuestra fuente creó un programa que...". Puso una cara como si tratara de pensar cómo explicarlo. "Funciona así. Digamos que hay una fuga en una de las líneas de gas propano de la barbacoa de tu jardín, ¿de acuerdo? Podrías rociar un poco de agua con jabón alrededor de las líneas y ver si alguna de las burbujas se mueve. Eso te mostraría dónde está el problema. Pero solo funcionaría si el gas estuviera fluyendo. Aquí sucede lo mismo. El programa que tenemos para identificar de dónde viene cualquier actividad ilegítima necesita que los fondos fluyan. El intercambio se abre en cuarenta y ocho horas. Así que, dentro de tres días, acordamos obtener la primera entrega de datos. Necesito que me consigas eso lo antes posible una vez que se haga la entrega".

Chase asintió. "Está bien".

Jackson sacó un teléfono de su bolsillo y se lo dio a Chase. "Usa esto. Está encriptado, y solo tiene un número. El mío. Te enviaré un mensaje de texto con la información cuando la tenga. Por favor, haz lo mismo. Si tienes actualizaciones sensibles, dime que tenemos que reunirnos y coordinaré que te recojan".

"Está bien. ¿Cómo me pongo en contacto con la fuente en el distrito financiero de Dubái?".

"Waleed lo sabe. Él te ayudará con eso. Otra cosa que necesito que hagas es que te reúnas con el asistente de Ahmad Gorji. Intenta desarrollarle a él o al mismo Gorji como un activo de la Agencia. Averigua por qué quería reunirse contigo. Luego infórmame".

"Bien".

"Eso es todo por ahora. Como dije, trataré de enviarte un agente que te respalde en unos días".

"No hay problema".

"Está bien. Agarra tu bolsa. Volaremos a Dubái ahora mismo. Habrá un coche para ti cuando lleguemos". Elliot se puso de pie. "Es la primera vez que trabajas con los emiratíes, ¿verdad?".

"En esta capacidad, sí".

"Bueno, prepárate. Son lo que tú y yo llamaríamos pesos pesados".

* * *

El turbohélice de la Fuerza Aérea de EE. UU. voló de la Base Aérea de Al Dhafra a la Base Aérea de Minhad en menos de veinte minutos. Chase se preguntaba por qué no podían hacer el viaje de noventa minutos en coche, pero no se quejaba. Minhad, como Al Dhafra, era oficialmente propiedad de los Emiratos Árabes Unidos. Extraoficialmente, había una fuerte presencia militar internacional en ambos lugares.

Un sedán Lexus negro muy brillante lo esperaba en la pista cuando él y Elliot salieron del avión. Mucho más agradable que la recepción que típicamente solía tener. En Irak lo había recogido un Toyota del 93 sin aire acondicionado. Elliot se despidió y caminó hacia una camioneta blanca sin marcas. La puerta lateral se abrió y él desapareció dentro.

Chase miró el Lexus. Le iba a gustar trabajar para los emiratíes.

El conductor parecía árabe, aunque Chase dudaba de que fuera emiratí. Ellos importaron su ayuda aquí en Dubái. El hombre tenía un acento muy fuerte. "Buenas noches, Sr. Manning. Por favor, yo me encargo de su equipaje".

Chase le entregó al hombre su bolso negro. El conductor miró a su alrededor como si esperara más. Al no ver nada, le echó una mirada extraña a Chase y le abrió la puerta trasera. Momentos después, conducían por la carretera principal de Dubái.

El conductor no habló durante los treinta minutos que tardaron en llegar a su destino. Hubiese sido un viaje aburrido si no fuera por la vista. Al principio, Chase no podía ver nada más que las enormes dunas de arena marrón rojiza del desierto. Luego el oscuro contorno de los rascacielos de Dubái apareció a través de la neblina del cielo. El magnífico paisaje urbano continuaba hasta donde la vista podía alcanzar, coronado por el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa.

El reflejo del sol poniente iluminaba el Burj Khalifa como una antorcha. La gigantesca estructura se alzaba sobre el resto de los rascacielos de la ciudad. Y estos eran edificios que de otra manera habrían sido considerados enormes. No era la primera vez que Chase estaba en Dubái. Pero no importaba. No podía evitar maravillarse con el Burj Khalifa cada vez que lo veía.

Mientras conducían dentro de los límites de la ciudad, la vista de Chase cambió al moderno sistema de trenes estilo monorraíl, coches de lujo y brillantes luces de la ciudad. Pasaron por enormes centros comerciales de cuatro niveles y lujosos restaurantes de primera clase. Muchos de los hoteles tenían palmeras que cubrían sus piscinas y bares en las azoteas.

Cuando el auto se detuvo en una intersección, Chase observó la cantidad de gente distinta que caminaba por las calles. Era una mezcla de turistas europeos, hombres de negocios internacionales, trabajadores de clase baja (en su mayoría de la India) y la élite local. Grupos de mujeres árabes adornadas con túnicas negras entraban a las tiendas. La mayoría de los hombres árabes estaban vestidos con túnicas blancas brillantes, con una gran variedad de atuendos en la cabeza. Todos sudaban en el calor del desierto.

Estaba casi oscuro cuando Chase llegó al hotel. Cuando se detuvieron en el largo camino de la entrada, observó las vistas de la playa detrás del hotel. Un delgado borde del sol anaranjado poniente se asomaba sobre el océano. Chase vio a un grupo de mujeres en bikini bebiendo cócteles en el bar de la piscina. Definitivamente no era Irak.

Su Lexus se detuvo y Chase salió al aire caliente y húmedo. Había pulcras filas de palmeras importadas a los lados. Agradeció al conductor y se colgó la bolsa en el hombro. Luego caminó hacia la entrada del hotel, pasando por una fila de autos de lujo estacionados en la entrada de ladrillos rojos y blancos.

Bentley. Maserati. Lamborghini. Ferrari. Porsche. A Chase se le caía la baba. Le gustaban los coches. Tenía un Ford Mustang. Ya era un poco viejo, pero era lo que podía permitirse. El Mustang era bonito. Era como salir con una chica bonita. Pero estos coches eran supermodelos. Fuera de su alcance.

Su polo y sus caquis comenzaron a sentirse inadecuados. Pero era todo lo que tenía.

Miró la placa con el nombre del hotel. Four Seasons Dubái. Chase entró por las grandes puertas giratorias de cristal y sintió un aire fresco relajante por todo su cuerpo. Un dulce aroma floral llenó el aire, y el agua de una cascada artificial caía delante de él. Al otro lado del camino, un hombre con esmoquin tocaba Rachmaninoff en un piano de cola Steinway.

El vestíbulo estaba lleno de clientes de aspecto rico. Los ojos de Chase seguían a un grupo de mujeres occidentales con tacones de aguja, vestidos negros y joyas caras. Escoltaban a varios hombres de los Emiratos en las tradicionales batas blancas y pañuelos en la cabeza, envueltos con cintas negras. Parte de él se preguntaba si eran profesionales. Supuestamente la industria de la prostitución estaba en pleno apogeo aquí.

Una mujer india que llevaba una etiqueta con el nombre del hotel apareció delante de él. Hablaba con acento británico. "¿Sr. Chase Manning?". Tenía una brillante sonrisa blanca.

"¿Sí?".

"Por aquí, señor. El Sr. Waleed Hajjar me ha pedido que coja el equipaje que tenga y lo dirija al Hendricks Bar tan pronto como llegue. Por favor, sígame".

Chase le dio su bolsa de lona, que ella a su vez colocó en un carrito. Lo llevó detrás de la recepción. Luego la siguió por un pasillo cubierto por un alto techo arqueado con adornos dorados. El Hendricks Bar estaba dentro del hotel, al final del pasillo.

La ley de Dubái tenía una maravillosa laguna jurídica que permitía servir alcohol en los hoteles. Estaba prohibido en casi todos los demás lugares. Todos los bares, y la mayoría de los mejores restaurantes, estaban ubicados dentro de sus mejores complejos.

Llegaron a una puerta de madera de quince pies de altura. Un oscuro interior yacía más allá de ella. Un portero gordinflón con traje gris retiró una cuerda de fieltro púrpura de los puntales dorados. Entraron, y Chase pensó que la palabra bar no le hacía justicia a este lugar.

Estaba acostumbrado a los abrevaderos de la clase trabajadora. Lugares con nombres como La Cuchara Grasienta. El clavo oxidado. Este no era uno de esos lugares. Esto era algo completamente distinto.

El Hendricks Bar tenía techos altos y paredes de caoba. No había cerveza de barril. Los licores más caros del mundo estaban alineados en un estante único. Los cojines magentas adornaban cada uno de los taburetes de la barra, y una pared vertical de luz de cinco pies rodeaba la barra como una enorme pantalla de lámpara, iluminando la habitación con un suave resplandor amarillo. Candelabros en miniatura con velas parecían flotar desde el techo alto. Las paredes estaban forradas con lienzos de aspecto costoso.

Las camareras eran todas mujeres asiáticas muy delgadas que llevaban vestidos ajustados de color morado. Sus atuendos coincidían con la decoración del lugar. Todas eran muy bonitas. Chase recordó un artículo que había leído que decía que la aerolínea Emirates era una de las pocas en el mundo que, debido a una aparente falta de restricciones legales o políticas, contrató a sus asistentes de vuelo principalmente por su apariencia. Maldita sea la corrección política, Chase tuvo que entregársela a los Emiratos Árabes Unidos, seguro que sabían cómo hacer las cosas estéticamente agradables.

La anfitriona del hotel que había llevado a Chase al bar lo llevó hacia la esquina trasera de la habitación, luego asintió educadamente y se fue.

Chase se encontró mirando a un hombre árabe alto con un traje oscuro. El hombre estaba de pie junto a la mesa de la esquina, medio escondido por un juego de cortinas decorativas. Se miraron el uno al otro mientras Chase se acercaba. Tenía una mirada dura sobre él. Chase se dio cuenta cuando vio a otro hombre sentado en la mesa con cortinas detrás de él. El hombre de seguridad se movió para impedir que Chase se acercara más.

Entonces el hombre sentado en la mesa de la esquina dijo algo en árabe, y el hombre de seguridad dio unos pasos hacia la pared. El hombre de la mesa se levantó. Llevaba una camisa blanca de botones con una chaqueta de traje azul oscuro. Sin corbata. El botón superior estaba desabrochado y tenía manchas de sudor bajo los brazos.

"¿Eres Chase Manning?".

Chase asintió y estrechó la mano del hombre. "Sí. ¿Señor Waleed Hajjar?".

"Por favor, llámame Waleed. Tienes una buena pronunciación. ¿Has estudiado árabe?". Su agarre era firme, y sacudió la mano durante unos dos segundos de más antes de soltarlo.

Chase dijo: "Un poco".

"Pero tienes un poco de acento. ¿Te enseñó árabe un iraquí?".

Chase sonrió. "Sí. Pasé algún tiempo en Irak y mi profesor en Estados Unidos era de Bagdad".

"Ah. Tengo un buen oído, creo. Ahora, por favor, siéntate".

Ambos hombres se sentaron a la mesa. Una de las bonitas camareras se acercó y usó un fósforo de tallo largo para encender la única vela de la mesa de madera. Waleed le dijo algo en árabe que Chase no pudo entender, y ella se fue.

Por un momento, ninguno de los dos hombres dijo nada.

Waleed comenzó. "¿El Sr. Jackson te dijo por qué estás aquí?".

Chase miró a su lado antes de hablar, tratando de ver si alguien estaba escuchando.

Waleed dijo: "¿Estás preocupado por la privacidad? No lo estés. Nadie escuchará esta conversación. Vengo aquí a menudo para reuniones de negocios. Mi equipo de seguridad está vigilando de cerca a los otros clientes del bar. Sabemos los nombres de todos los que están aquí. Y la anfitriona sabe que no debe sentar a nadie cerca de mi mesa".

Corrió la cortina sobre la entrada de la mesa y parecía que estuvieran en una gran carpa.

Chase dijo: "Me han dicho que mi compañía ha tenido salidas inesperadas de información, y que los recientes acontecimientos requieren una acción por nuestra parte".

"El iraní que vino a tu consulado... preguntó por ti".

"Eso es lo que me dicen".

"¿Sabes por qué?". Levantó una ceja.

Chase sacudió la cabeza. "No".

Waleed se frotó la barbilla y dijo: "Interesante".

La camarera volvió con un carrito. Sacó un gran tazón de humus y un plato de pan de pita caliente del carro y lo puso en la mesa. Luego colocó un plato de falafel junto al humus y dos vasos antiguos en la mesa y vertió un whisky doble en cada uno.

Waleed preguntó: "¿Asumo que bebes alcohol?".

"Supongo que uno no hará daño".

Chase pensó que, aunque las normas no lo exigieran específicamente, probablemente sería insultante no tomar un trago con Waleed. Además, no había bebido en varios meses. Se preguntaba sobre todo el asunto musulmán de no beber alcohol, pero decidió no preguntar. Al igual que todas las religiones del mundo, la gente tenía diferentes niveles de práctica.

La camarera dejó la botella de whisky en la mesa. Macallan. La botella tenía ángulos afilados. Parecía muy moderna y cara. Como todo en esta ciudad.

Chase agarró un trozo de pan de pita y se lo metió en la boca. No había comido en horas.

"Dime Manning, ¿qué sabes de la historia de Dubái?". Waleed se acomodó en su silla, tomando otro sorbo de su vaso.

"Es una ciudad relativamente joven. Creció muy rápidamente en las últimas dos décadas. Y es una de las ciudades más... progresistas... de la región".

Waleed sonrió. "Sí, somos los liberales de Oriente Medio. Pero eso es como ser la tortuga más rápida. Algo impresionante... pero solo entre otras tortugas. Comparado con Estados Unidos, Dubái es bastante estricto. Lo sé. He estado en Estados Unidos. Me gustó mucho". Levantó sus gruesas cejas mientras hablaba. Su cara era muy expresiva. "Pero tienes razón, también somos una ciudad joven".

Chase asintió educadamente. "También he leído que el crecimiento de la población y de los bienes raíces aquí ha sido increíblemente impresionante".

Waleed pareció considerar lo que diría. Dijo, "Déjame preguntarte algo. ¿Sabes por qué Dubái creció tan rápido? ¿Sabes cuál fue el catalizador del crecimiento?".

"Asumo que era dinero del petróleo".

"Estarías equivocado. Es un concepto erróneo común. Muchos occidentales piensan esto. Sin embargo, las verdaderas razones del crecimiento de Dubái son estas dos cosas: nuestro aeropuerto, y las secuelas de los ataques del once de septiembre a los Estados Unidos".

Chase ladeó la cabeza. "No he escuchado eso antes".

"La mayoría de la gente no lo ha hecho. La mayoría de los occidentales piensan que, como muchos de los otros reinos en esta parte del mundo, somos ricos por nuestro petróleo. No del todo. Descubrimos el petróleo aquí en la década de 1960. Pero comparado con algunos de nuestros vecinos, no fue un gran hallazgo. A principios de los setenta, el jeque Rashid encargó al entonces joven jeque Mohammed la construcción de un aeropuerto. Trajo a expertos de Occidente, un antiguo ejecutivo de British Airways ayudó a fundar lo que hoy conocemos como Emirates Airlines. ¿Has volado con ellos?".

Chase sacudió la cabeza. La mayoría de sus vuelos habían sido en traslados de la Fuerza Aérea o helicópteros del ejército. "No, no he tenido el placer".

"Es una aerolínea de clase mundial. En los años 80, tanto el aeropuerto como la aerolínea abrieron las puertas a los turistas. Para los 90, habíamos construido zonas libres de impuestos para compras y docenas de hoteles extravagantes. Era el único lugar así en esta parte del mundo. Y con el aeropuerto, ya era accesible a una gran cantidad de gente. Los negocios comenzaron a ver que, en una región de guerra y terrorismo, había un brillante faro de paz y prosperidad".

Chase esperó a que terminara su historia.

"Desafortunadamente, fueron necesarias las atrocidades del once de septiembre para estimular la entrada de grandes cantidades de capital a Dubái. Porque después de septiembre de 2001, tu nación aprobó la Ley Patriótica. Yo estaba en Estados Unidos en ese momento. No era un buen lugar para un árabe durante esos días. Pero verás, en los años 90, las naciones ricas en petróleo de los estados del golfo tomarían tu dinero y lo invertirían en empresas americanas. Después de la Ley Patriótica, sin embargo, eso se volvió menos atractivo. Demasiado molesto para los inversores de Oriente Medio. Nadie quería hacer todo el papeleo y lidiar con el riesgo de que el gobierno de EE. UU. decidiera congelar sus activos. Entonces... ¿qué iban a hacer las familias ricas de Oriente Medio con su dinero? ¿Dónde podían invertir?".

"Invirtieron en Dubái".

Waleed asintió. "Correcto. Invirtieron en Dubái. Esa pacífica tierra de compras y turismo de la que te estaba hablando. Pero el turismo solo podía llevarse el dinero hasta cierto punto. Y eso es todo lo que era Dubái en ese momento. Hasta el año 2000, era simplemente un destino turístico. Uno muy atractivo y seguro, pero con la cantidad de dinero que empezaba a llegar, podíamos hacer mucho más que solo turismo. La diversificación era importante para los Emiratos. También lo era la planificación para el futuro".

Waleed sorbió su bebida. Dijo: "Algún día, el petróleo se secará o quedará obsoleto. Aunque Dubái no hizo su dinero de esa manera, muchos de nuestros inversores sí. Entonces, ¿cómo nos mantendríamos cuando eso sucediera? ¿Cómo aseguraríamos la prosperidad de nuestro reino?".

Chase pudo notar lo orgulloso que estaba Waleed de esta historia. Era la historia de su familia, Chase se dio cuenta. Elliot Jackson le había dicho a Chase que Waleed estaba relacionado con la familia real de Dubái. Continuó hablando durante un tiempo sobre su gran ascenso desde las arenas calientes y estériles del golfo Pérsico.

Chase estaba impresionado. Había visto las fotos de cómo se veía esta ciudad hacía solo unas décadas atrás. En ese entonces, habían sido solo unos pocos edificios a lo largo de una costa desértica. Pero el Dubái de hoy era una obra maestra de la arquitectura moderna, y un centro de rápido crecimiento para varias industrias.

Waleed continuó: "Esa fue su jugada de genio. El jeque Mohammed sabía lo que gobernaba en los corazones de los inversores: el miedo y la codicia. Así que le dio al mundo lo que necesitaba. Tranquilidad. Confianza. Esculpió secciones de tierra dentro de Dubái y las convirtió en zonas legales para ciertos tipos de negocios. Estarían protegidos por leyes de estilo occidental. Compañías de entretenimiento. Empresas de tecnología. Bienes raíces. Y lo que es más relevante para esta conversación, empresas financieras. Trajimos a McKinsey. ¿Conoces McKinsey? ¿La empresa de consultoría?".

"Sí. Es una muy buena compañía. Tengo un amigo que trabaja allí. Es una de las personas más inteligentes que conozco".

"Nos ayudaron a diseñar la estructura del Centro Financiero Internacional de Dubái, no los edificios, sino la entidad financiera y jurídica como tal. Pronto, vinieron todos los grandes bancos. Este Centro Financiero se convirtió en el motor que impulsó más y más inversiones de capital. En la década del 2000, todo lo que se podía ver en esta ciudad eran los kilómetros y kilómetros de rascacielos con grúas en la parte superior. El mercado inmobiliario estaba en un frenesí. La guerra de Irak estaba aumentando el precio del petróleo. Y mientras tanto, la afluencia de capital estaba llegando a Dubái. Era una carrera furiosa para crear la nueva capital de Oriente Medio. Una ciudad pacífica, tolerante y lujosa. Era, y sigue siendo hoy en día, un símbolo de esperanza para la región".

Chase sonrió educadamente mientras comía falafel y tomaba un sorbo de whisky.

"Dime, has estado en muchos lugares de Oriente Medio. ¿Te sientes seguro en todos ellos?".

Le habían disparado en cuatro países diferentes de Oriente Medio. "Claro. Mientras esté armado".

Waleed sonrió burlonamente. "Bueno, déjame preguntarte, ¿te sientes seguro en Dubái?".

Chase lo pensó. "Sí. Me recuerda a una ciudad del oeste. Limpia y moderna. Aunque es más lujosa que casi cualquier ciudad del Oeste".

"Es más lujosa que cualquier ciudad de Occidente. He estado en la mayoría de ellas".

"Probablemente tengas razón".

Waleed dijo, "Amo esta ciudad. Y quiero protegerla. Crie a mi familia aquí. Mis dos hijos no conocen otra cosa que la paz y la prosperidad de la moderna Dubái".

Chase podía sentir que había tensión en el tono de Waleed.

"La brillantez del diseño de Dubái es la visión que nuestros líderes mostraron. Sabían que el dinero del petróleo solo podía llevarnos hasta cierto punto. Algún día, el hambre de este mundo por el petróleo se secará. O los pozos mismos se secarán. Cuando eso suceda, muchas ciudades, e incluso naciones enteras de esta región, sufrirán enormemente. No están preparados para ese cambio".

"¿Y Dubái lo está?".

"Absolutamente. Menos del cinco por ciento de nuestra economía proviene de los ingresos del petróleo. El resto es de las industrias que están creciendo y trayendo a los mejores y más brillantes de todo el mundo. Nos hemos vuelto autosuficientes".

"Impresionante".

"Me encanta lo que representa. Es muy parecido a Estados Unidos, en muchos sentidos. Un símbolo de esperanza en un mundo turbulento. Un lugar donde los líderes con gran visión crearon algo especial. Algo que podría convertirse en grandeza". Waleed se detuvo. Sus gruesas cejas se estrecharon al inclinarse hacia adelante. "Ahora debemos protegerla".

"¿Proteger... a Dubái?".

"Sí. Porque creo que la ciudad de Dubái, tal como lo conocemos, está en gran peligro".

"¿Por qué crees que Dubái está en peligro?".

Waleed dijo, "Chase, dime... ¿estás familiarizado con la unidad militar iraní conocida como la Fuerza Quds?".

Chase conocía muy bien esa unidad. Cuando había operado con los SEAL en Irak y Afganistán, se rumoreaba que el grupo de las Fuerzas Especiales iraníes conocido como Fuerza Quds suministraba e incluso ayudaba a las milicias antiestadounidenses.

Una audiencia del Congreso en 2015 reveló que hasta quinientas muertes estadounidenses podrían estar relacionadas con los penetradores explosivos de fabricación iraní, o EFP. Mientras los EE. UU. intentaban estabilizar Irak y Afganistán, Irán ayudaba a matar a las tropas estadounidenses estacionadas en ambos países.

Una de las cosas que siempre le preocuparon de la cobertura mediática de las guerras en Irak y Afganistán fue que parecían prestar poca atención al hecho de que Irán ayudó a proporcionar los fondos y el entrenamiento técnico para perjudicar al ejército estadounidense.

Chase había sido testigo del uso de varios de estos EFP durante sus despliegues. Uno de estos dispositivos explosivos había destrozado un Humvee en un convoy del que formaba parte, matando a dos de sus hermanos SEAL que iban en él. Más tarde encontraron pruebas de que el personal de la Fuerza Quds había suministrado esas armas.

Las milicias antiamericanas que la Fuerza Quds había estado equipando no eran solo combatientes de la libertad iraquí. Eran una mezcla de yihadistas de toda la región. Algunas de las cosas que Chase había visto hacer a estos grupos eran pura maldad. Mutilaron y mataron a civiles que creían que cooperaban con los estadounidenses. Estos actos violentos a menudo se llevaban a cabo en público, como una táctica para asustar y como una forma de demostrar poder.

Hubo historias de padres que fueron fusilados delante de sus hijos. Esposas apedreadas hasta la muerte delante de sus maridos. Chase había visto una vez a un niño de cuatro años sin una mano. Cuando le preguntó a uno de los lugareños sobre ello, le dijeron que su padre había estrechado la mano de un soldado estadounidense, y que la herida del niño era el resultado.

En la experiencia de Chase, solo los débiles y asustados sentían la necesidad de probar su poder dañando a los que no tenían medios para protegerse. El tiempo que pasó en Irak y Afganistán le hizo darse cuenta de que había gente verdaderamente malvada en el mundo.

Antes de ir a la guerra, solo había leído sobre atrocidades como esa en las noticias. Pero ver un reportaje de televisión o leer sobre un incidente en Internet era una cosa, y ser testigo de estas brutalidades era otra. Había hombres verdaderamente malvados en el mundo. Todos podrían haber nacido iguales. Pero los tipos de personas que cortarían la extremidad de un niño para enviar un mensaje a una aldea: estos hombres eran su enemigo.

Chase dijo: "Estoy familiarizado con la Fuerza Quds".

"Hay un oficial militar iraní que es miembro de esa organización. Se llama teniente coronel Bahadur Pakvar. Tiene una reputación particularmente brutal, según nuestro departamento de inteligencia".

"¿Qué tiene que ver con Dubái?".

Waleed se sacó el teléfono del bolsillo y pasó unas cuantas imágenes antes de dárselas a Chase para que las viera. "Bahadur Pakvar fue visto en Dubái hace dos semanas. Mis fuentes me dicen que ha estado investigando a varios empleados de la Bolsa de Bitcóin de Dubái".

Chase bajó la voz. "¿Alguno de esos empleados era nuestra fuente?".

Waleed asintió. "Creo que sí. El Sr. Jackson y yo esperábamos que fuera el resultado de una chapuza de nuestro activo, pero Elliot me habló sobre el político iraní, Gorji, cómo su asistente vino a visitar el consulado de los Estados Unidos. Su revelación sugiere que Irán sabe de nuestro hombre. Y parece que se han infiltrado en la CIA en Dubái".

"¿Así que te preocupa su bienestar? ¿Por qué no lo sacas y ya está?".

"Tenemos que esperar hasta que el intercambio sea operativo. De lo contrario, no nos sirve. Queremos asegurarnos de que nuestros sistemas de vigilancia están configurados apropiadamente. Si es así, podremos rastrear la nueva moneda basada en bitcóin y monitorear el banco de reserva. Si no... bueno, no nos sentimos cómodos con esa situación".

"Pensé que los Emiratos Árabes Unidos eran parte de esta nueva moneda... ¿Por qué no te sientes cómodo con la preparación?".

Se movió en su asiento. "La participación de los EAU es complicada. Es esencialmente un gran acuerdo comercial. Un paso hacia la paz en la región. Irán será el gran ganador a corto plazo, si este nuevo cambio de moneda ayuda a estabilizar su tasa de inflación".

"Así que, de nuevo, ¿por qué te preocupa esto? Supongo que una mejor pregunta sería: ¿por qué los Emiratos Árabes Unidos aceptaron participar en primer lugar? Los persas y los árabes han sido rivales desde... bueno, desde siempre, ¿verdad? ¿Por qué...?".

Waleed sacudió la cabeza. "Se trata de algo más que las relaciones entre Irán y los Emiratos Árabes Unidos. Los líderes de Dubái y los Emiratos Árabes Unidos quieren hacer avanzar a nuestro país. Esa es su primera prioridad... que nuestra nación tenga un futuro próspero. Esta Cumbre Financiera de Dubái, y todos los acuerdos que formarán parte de ella, están respaldados por el nuevo competidor de China en el Banco Mundial, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras. El más reciente y mayor inversionista respaldado por una de las dos únicas superpotencias del mundo. Te dije que mi liderazgo estaba lleno de visionarios. Quieren tener a la AIIB de su lado. ¿Sabes lo que financian?".

"¿Qué?".

"Infraestructura". Carreteras, puentes, aeropuertos, trenes... cables de fibra óptica y centros de datos. Inversiones costosas. Cosas que los EAU tendrán que financiar si quieren seguir prosperando. Así que los líderes de los EAU quieren mantenerlos contentos. Esta es su primera inversión en el Medio Oriente. El hombre que los chinos han enviado, Cheng Jinshan... ¿has oído hablar de él?".

"No puedo decir que lo haya hecho".

"Un inversor inteligente. Un multimillonario. Él es el que empuja a los chinos a financiar en toda esta moneda respaldada por bitcóin. Él es la razón por la que todo esto está sucediendo. Y me da un poco de vergüenza admitir que él es la razón por la que mi liderazgo se está desmoronando para asegurarse de que no haya problemas. Mi trabajo es mantenernos a salvo. Se ha tomado la decisión de proceder con los acuerdos de la Cumbre Financiera de Dubái. He expresado mis preocupaciones. Ahora necesito asegurarme de que no hay un caballo de Troya incorporado al sistema".

"Lo entiendo".

"Así que ya ves... no puedo sacar nuestra a fuente en la Bolsa de Bitcóin de Dubái. Lo necesitamos a él y a su información".

"¿Nos lo puede enviar por correo electrónico?".

"No. No puede haber ningún rastro electrónico. Será una reunión cara a cara. Está previsto que ocurra dentro de tres días. Me acompañarás y llevarás la información a tu equipo".

"Entonces, ¿cómo evitamos que este tipo Pakvar encuentre a tu hombre?".

"En mi opinión, tenemos que encontrar a Pakvar primero".

"¿Y cómo lo hacemos?".

"Le preguntaremos a tu nuevo amigo iraní. Sospecho que puede ayudarnos".

Chase tomó otro sorbo de su bebida. El hielo resonó en el vaso cuando lo puso de nuevo sobre la mesa. Dijo, "¿El que preguntó por mí? ¿El asistente del político?".

"El mismo".

4

Chase se despertó en el Four Seasons con el teléfono sonando junto a su magnífica cama. La luz del sol brillaba desde detrás de las cortinas. Entrecerró los ojos y pudo ver la playa. Unos cuantos turistas ya estaban tomando el sol afuera.

Respondió el teléfono.

"Buenos días, Sr. Manning. Confío en que esté disfrutando su estadía en el Four Seasons".

Era Waleed.

"Mucho".

"Excelente. He pedido que te envíen el desayuno. Por favor, encontrémonos a las diez en el vestíbulo. De allí, iremos a ver al asistente de Gorji. Será tu espectáculo.

"¿Ya tenemos organizada una reunión? ¿Cómo lo has conseguido?".

"Tengo muchos amigos en esta ciudad. Hay pocas cosas que no pueda hacer".

Chase aceptó reunirse con él y colgó. Miró su reloj. Faltaban pocos minutos para las ocho. Abrió su bolsa de lona y se puso ropa deportiva y zapatillas de correr. Pasó la siguiente hora haciendo ejercicio. El gimnasio del hotel tenía pisos de madera, equipo nuevo y vistas al golfo. Estaba vacío. Y era el paraíso, para una rata de gimnasio como Chase.

Cuando regresó a su habitación, había un carrito con varios platos de comida caliente. Una gran variedad de jugos y batidos naturales. Un tomate asado. Hash browns con huevos Benedict. Una cesta llena de fruta fresca y otra llena de cruasanes y panecillos. Tres tipos diferentes de salchichas y una gran jarra de café caliente.

Tal vez Elliot tenía razón en lo de ser un peso pesado. Esto era algo mejor que a lo que se había acostumbrado mientras luchaba contra el ISIS en Irak. Encendió la televisión en un canal de noticias y empezó a desayunar.

"Los funcionarios del Banco Asiático de Inversiones en Infraestructura han insinuado que se están celebrando nuevas conversaciones con varios países asiáticos en relación con la futura adopción de la nueva moneda respaldada por bitcóin. El valor del bitcóin ha ido aumentando constantemente en las últimas semanas hasta alcanzar nuevos máximos históricos.

"En otras noticias, los buques de guerra iraníes han seguido incrementando su nivel de actividad en el estrecho de Ormuz y el golfo Pérsico. Un barco de misiles iraní realizó una prueba de fuego de cohetes no guiados a solo mil quinientas yardas del portaaviones estadounidense Truman. El USS Porter, el barco que fue el centro de la reciente controversia, sigue en el puerto de Dubái. Los funcionarios de EE. UU. dicen que permanecerá allí hasta que la investigación y las reparaciones estén terminadas".

Chase escuchó la historia y suspiró, pensando en su padre. Era una pena que fuera el chivo expiatorio de todo este este lío.

Terminó de comer, se duchó y se preparó para el día. A las diez en punto entró en el vestíbulo del hotel con unos caquis y una camisa abotonada. El hombre de seguridad de Waleed estaba esperando allí. Dirigió a Chase a un Mercedes S600 de color negro, justo fuera de la entrada del hotel. El conductor le abrió a Chase la puerta de atrás. Waleed estaba sentado en uno de los asientos traseros, leyendo en su tableta.

"Buenos días, Sr. Manning".

"Buenos días. ¿Dónde nos vamos a encontrar con él?".

"Cerca de las fuentes".

"¿Ahora?".

Waleed asintió.

El conductor y el hombre de seguridad se sentaron en los asientos delanteros. El motor V-12 cobró vida. Segundos más tarde, el elegante coche negro atravesó la ciudad a toda velocidad. Se dirigieron hacia el imponente Burj Khalifa.

Una vez allí, Chase siguió a Waleed. Bajo la sombra del Burj Khalifa se encontraba un estanque artificial de novecientos pies de largo. Enormes fuentes brotaban del estanque, disparando a cientos de pies en el aire antes de caer en picado en el agua de color aguamarina que había debajo. Había cientos de turistas alrededor, disfrutando del espectáculo. Levantaban sus teléfonos, tomando fotos y videos.

Chase dijo: "Me recuerda al Bellagio de Las Vegas".

Waleed respondió: "Debería. Fueron los mismos constructores. Les pagamos varios cientos de millones de dólares para hacer esto. Es uno de los mayores hitos de la ciudad".

El sudor comenzó a acumularse en la frente de Chase. Como siempre, hacía un calor increíble. Chase se alegró cuando Waleed siguió caminando por las fuentes y entró en un edificio beige con las palabras Souk Al Bahar escritas en la entrada.

El Souk estaba situado justo al lado del centro comercial de Dubái. En contraste con el ambiente moderno y lujoso del centro comercial de Dubái, el Souk estaba ricamente decorado, pero mantenía un tema árabe tradicional. Los techos arqueados y las decoraciones de oro le daban el aspecto de un palacio o un templo árabe. Estaba lleno de pequeñas tiendas de oro y diamantes. Todos los precios eran negociables, Chase lo sabía. Tanto a los clientes como a los comerciantes les encantaba el juego de regatear para conseguir un mejor trato.

Waleed señaló una de las tiendas. "Allí. Está dentro. Esperaré aquí".

"¿No vienes?".

"Negativo. No pidió verme a mí. Es contigo con quien desea hablar. Estaré atento a cualquier señal de problemas".

"Está bien. Volveré en unos minutos".

Entró en la joyería y se dirigió a la parte de atrás de la tienda, donde vio a un hombre frágil con traje observándolo. El hombre tenía una mirada nerviosa. No había rastro de nadie más en la tienda, incluyendo al tendero.

"Sr. Manning. Buenos días". El hombre extendió su mano y Chase la estrechó. "Represento al señor Ahmad Gorji".

"Sí, me lo han dicho".

"Se me ha pedido que me ponga en contacto con usted en un asunto muy serio".

Chase dijo: "Por favor, disculpe mi cautela. ¿Pero cómo sé que usted representa verdaderamente al señor Gorji?".

"Supongo que, a estas alturas, su Sr. Jackson ya habrá investigado mis antecedentes".

Lo hizo. Chase dijo: "Sabemos que trabaja para el señor Gorji, como su asistente personal. Reconozco la foto que me dieron, así que sé que es quien dice ser. Pero no sé si realmente habla por el señor Gorji. ¿Por qué no ha venido él mismo?".

El hombre pensó en eso. "Lo entiendo. Le prometo que soy leal al señor Gorji. El señor Gorji desea hablar con usted en persona. Pero esto será un gran riesgo para él. Debe entender que un hombre en su posición... necesita garantías de su parte antes de aceptar una reunión cara a cara".

Chase dijo: "¿Y por qué quiere hablar conmigo?".

El hombre miró alrededor de la tienda vacía. Ojos nerviosos. Dio un paso más cerca de Chase. Su voz era apenas un susurro. "Debo darle el siguiente mensaje".

"Muy bien, le escucho".

"Ya sabe que tiene un traidor en su organización. Le dimos al Sr. Jackson el nombre en clave de la CIA de su fuente en la Bolsa de Dubái. No sabemos quién es su traidor, pero sabemos que hay ciertas partes que están tratando de averiguar su identidad".

"¿Quién está tratando de averiguar su identidad?". Chase esperaba obtener información de Pakvar.

El hombre levantó una mano. "Debo decirle que tenemos una lista de otros".

Chase se congeló. "¿Una lista de otros qué?".

"Otros traidores".

Trató de parecer tranquilo. "Por favor, explíqueme, dígame más".

"Hay una lista de nombres. Americanos. Cada uno de ellos es experto en su campo: defensa, inteligencia, política, estrategia militar y satélites. Comunicaciones y tecnología de la información. Muchos temas que serían de gran valor para un enemigo de los Estados Unidos".

Miró a su alrededor otra vez y luego volvió a Chase. Miedo en sus ojos. Como si tuviera miedo de que alguien estuviera a punto de entrar y llevárselo.

"Continúe".

"Estas personas están proporcionando información para ayudar a planear un ataque a los Estados Unidos".

Los ojos de Chase se entrecerraron. "¿Le están dando secretos a Irán?".

"No exactamente. El señor Gorji quiere la paz. Muchos en Irán no la quieren. Hay múltiples círculos de poder en la nación iraní. Pero le aseguro que esta lista de nombres americanos no es propiedad del gobierno iraní".

"¿Quién tiene la lista? ¿Para quién es?".

"Gente en una isla".

"¿Qué isla?".

"Abu Musa".

"Entonces es Irán".

"No. El señor Gorji se ha encontrado con esta lista. Pero esta lista, y su propósito, no son apoyados por el gobierno iraní. Nuestras dos naciones ya tienen suficientes problemas entre sí. El Sr. Gorji reconoce que si Irán va a prosperar, debemos arreglar nuestra relación con Occidente. Se lo decimos como una señal de buena fe. Y porque necesitamos su ayuda. Algunas de las personas involucradas son iraníes, pero tenga la seguridad de que las personas que crearon esta lista no lo son".

"Entonces, ¿quiénes son?".

"No tengo esa información".

"¿Y Gorji?".

No respondió.

Chase se burló. "Usted dijo que estaban planeando un ataque. ¿Cuál es el objetivo?".

"No tengo esa información".

"¿Cuándo se planea el ataque?".

"No lo sé".

"¿Por qué un grupo de estadounidenses haría esto? ¿Por qué traicionarían a su país?".

"Tampoco sé eso. Es mejor que hable con el señor Gorji".

"¿Sabe quién es la persona que proporcionó nuestra fuente en la Bolsa de Dubái a Irán?".

El hombre dijo: "Ya se lo he dicho, no es el gobierno iraní el que está trabajando contra ustedes. Pero todavía no sé quién en su organización es responsable de la filtración".

Chase se cruzó de brazos. "¿Qué me puede dar?".

"El Sr. Gorji quiere cambiar esta lista. La lista de nombres adicionales es lo que tiene. Esta es la ayuda que podemos proporcionarle".

Ahora la negociación.

"¿No me acaba de decir que esto fue de buena fe?".

"La notificación de que la lista existe se ha dado de buena fe. La entrega de los nombres de sus traidores americanos... eso le costará".

"¿Qué quiere Gorji a cambio?".

"La gente que ha creado esta lista... la gente de Abu Musa... se ha convertido en un problema para Irán. Nos gustaría proporcionarle la lista completa a cambio de la ayuda americana para resolver este problema".

"¿Qué significa eso? ¿Asistencia para resolver esta cuestión?".

"Nos gustaría ver desplazado al grupo que generó esta lista de traidores americanos, sin que Irán tenga que tomar ninguna acción".

Chase trató de seguirlo. "No lo entiendo".

"El Sr. Gorji puede explicarlo con más detalle. Solo necesitamos saber que considerará ayudarnos. Entonces puedo organizar una reunión entre usted y el señor Gorji".

"¿Por qué querría Gorji que Estados Unidos eliminara este grupo en Abu Musa? Esa isla, si no me equivoco, está bajo control iraní. ¿Por qué querría Gorji...?

"No es solo el señor Gorji quien pregunta".

"¿Quién más, entonces? ¿Quién más está pidiendo nuestra ayuda?".

"El superior del Sr. Gorji".

"¿Y quién es ese?".

Se aclaró la garganta. "El líder supremo de Irán".

Chase hizo una pausa. Luego dijo: "¿Me está diciendo que el líder supremo de Irán está pidiendo ayuda a los Estados Unidos? ¿Ha visto las noticias? Irán afirma que acabamos de hundir uno de sus barcos patrulleros. La Marina del IRGC acaba de probar cohetes a mil quinientas yardas de un portaaviones estadounidense en el estrecho de Ormuz. Para decirlo sin rodeos, Irán oficialmente nos odia".

"El Sr. Gorji no desea que las relaciones entre Estados Unidos e Irán sufran más de lo que ya lo han hecho. Él tiene el oído del Líder Supremo. Por favor, créame, Sr. Manning, esta petición viene del más alto nivel".

Chase lo miró a los ojos. Parecía que estaba diciendo la verdad. "Nos dijo que había alguien buscando a nuestro hombre en la Bolsa de Dubái. Necesito saber más sobre eso".

Miró su reloj. "Debo irme".

"Dígamelo primero, ¿esta persona es un hombre llamado Pakvar? ¿Conoce ese nombre?".

Parecía más preocupado. "Sí, lo conozco".

"¿Es ese quien va tras nuestra fuente?".

Asintió con la cabeza. "Creo que sí, sí".

"¿Sabe dónde está? ¿Dónde podemos encontrarlo?".

"Él no es el tipo de persona que quiere encontrar, debo pensar. Pero tengo claro que está en Dubái".

"Necesito saber dónde".

"Hablaré con el señor Gorji. Si Dios quiere, también le dará esa información. No sé la ubicación de Pakvar. Por lo tanto, no puedo ayudarle con eso hoy".

Se giró para irse, pero luego buscó algo en el bolsillo interior de su chaqueta. "Supongo que desea continuar esta conversación con el señor Gorji".

"Sí, en efecto".

"Entonces debo proporcionarle una cosa más, Sr. Manning. ¿Se ha preguntado por qué queríamos hablar con usted en particular?".

"Por supuesto".

"¿Y cuál cree que sea la respuesta?".

"No tengo ninguna. No tengo ni idea de por qué ha preguntado por mí".

"Me han dicho que hay varios miembros de su familia que trabajan en asuntos militares clasificados".

Chase se sonrojó. No esperaba que este flaco bastardo mencionara a su familia. Mantuvo su voz bajo control. "¿A qué se refiere?".

"Sr. Chase Manning, estoy autorizado a darle un nombre en esta lista. Una palabra de advertencia. Cualquiera que sea el nombre en este papel, no se ponga en contacto con esta persona. Si lo hace, no le daremos el resto de los nombres".

Chase apretó la mandíbula. "Entonces, ¿por qué nos da este nombre? No puede esperar que no hagamos nada con él".

"Esperamos que investiguen la veracidad de nuestra reclamación. Si encuentra que esta persona está proporcionando información clasificada a un grupo fuera del gobierno de los EE. UU., entonces sabrá que estamos diciendo la verdad. No tenemos los medios para investigar esto. Pero usted sí puede. Sin embargo, recuerde que no puede comunicarse con ellos. Esto puede alertar al grupo de Abu Musa, y pone al Sr. Gorji en peligro. Si averiguamos que se ha comunicado con esta persona, ya no le proporcionaremos los otros nombres".

Le dio un sobre. "No lo abra hasta que me vaya. Después quémelo. Estaremos en contacto". Salió de la tienda, rápidamente.

El corazón de Chase latía con fuerza al abrir el sobre y mirar el único nombre escrito con tinta.

David Manning. Su hermano.

5

Chase cenó solo en su habitación, esperando. Le envió un mensaje de texto a Elliot una hora después de haber terminado con el asistente de Gorji. El día había pasado sin respuesta.

El teléfono móvil que Elliot Jackson le había dado sonó en la mesita de noche.

Un mensaje de texto leído: Enviando un coche a recogerte. 15 minutos.

Chase salió del Four Seasons Dubái y se metió en el oscuro círculo del aparcamiento. Incluso después de la puesta de sol, el aire húmedo seguía siendo increíblemente caliente. Esperó en las escaleras del hotel. El sonido de las bocinas y el tráfico de la ciudad llenaban el aire. Al este, las luces blancas del Burj Khalifa hacían que pareciera un cohete metálico a punto de lanzarse al nebuloso cielo nocturno.

El sonido de los tacones altos resonaba en el pasillo de ladrillos detrás de él. Se dio la vuelta y vio dos grandes ojos que le miraban fijamente desde detrás de un pañuelo. Hermosos ojos. Los ojos de una mujer que había trabajado para la CIA durante muchos años, y que recientemente había sido ascendida al puesto número tres en Dubái.

"Hola, Chase". Podía ver su modesta sonrisa, medio escondida detrás del pañuelo.

"Hola. Me preguntaba si me encontraría contigo".

Ella estaba muy cerca de él. Las puntas de sus dedos se deslizaron sobre su mano derecha. Ella lo miró fijamente a los ojos por un momento, ninguno de ellos dijo una palabra. No era necesario. Se preguntó si alguien los estaba mirando. Las muestras públicas de afecto estaban prohibidas aquí.

Inclinó la cabeza muy ligeramente. "¿Vamos?".

"Después de ti, Srta. Parker".

Chase se subió al asiento del pasajero del sedán Toyota de Lisa Parker, y ella aceleró hacia la carretera Jumeirah.

Había conocido a Lisa unos meses después de llegar a los Emiratos Árabes Unidos. Había sido llamado a la estación de Dubái para una sesión de entrenamiento de una semana. Fue mayormente en el salón de clases. Informes sobre la situación geopolítica. Actualizaciones sobre los hábitos y prácticas de las células terroristas regionales. Pero hubo algunas clases de mejora de habilidades. Una de ellas se titulaba Actualización de Combate Desarmado. Lisa Parker fue la instructora.

Había repasado las técnicas de combate cuerpo a cuerpo, así como las mejores prácticas de escape y evasión. Era una clase de todo el día, la mitad de la cual se pasaba en un gimnasio privado alquilado.

Lisa avergonzó a muchos hombres durante esas pocas horas. Era la única mujer en un grupo de hombres muy machos. Había cinco estudiantes, cuatro de los cuales eran del Grupo de Operaciones Especiales. La última parte del entrenamiento requería que los hombres demostraran algunas de las técnicas que ella les había enseñado. Chase la vio demolerlos uno por uno. Volteó al primer tipo, un exoperador Delta de doscientas veinte libras, sobre su espalda antes de que supiera qué lo golpeó. A medida que cada hombre terminaba con ella, se les permitía irse. Los dejó a todos humillados y en jirones. Y estos eran hombres que tenían mucho entrenamiento y experiencia en la vida real en el combate cuerpo a cuerpo.

Lisa era muy buena. Chase también la encontró extremadamente atractiva. Su ajustado atuendo de entrenamiento era una distracción, por decir lo menos.

Chase fue la última persona del grupo en irse. Esto también significó que Lisa y él estaban solos, enfrentados en la alfombra del piso, cuando él intentó derribarla.

Chase le dio una sonrisa vergonzosa. "Sabes, acabo de verte patear el trasero de esos tipos, y tengo que decirte que estoy cien por ciento seguro de que todos ellos fueron mucho más duros que yo. ¿Sería posible asumir que me azotarás? Si te da lo mismo, podríamos dejarlo por hoy e ir a tomar una copa o algo así".

Le devolvió la sonrisa. Grandes y hermosos ojos. "¿O algo así?".

Chase no estaba seguro de qué decir a eso. ¿Estaba siendo atrevida y mostrando interés? ¿O se ofendió y le dio más cuerda para que se colgara?

Ella dijo: "¿Sabes quién soy?".

"Eres la mujer más dura que he conocido, es lo que eres". Dio un paso hacia ella, un brillo juguetón en su ojo. Sus sentidos se elevaron, los músculos se tensaron. Intentaba acercarse lo suficiente para poder hacer que ella se moviera. Tal vez una llave Nelson de lucha libre.

Se quedó relajada, con los pies separados a la altura de los hombros y las manos en las caderas. Sin ninguna preocupación. "Sería inapropiado que me vieran en la ciudad, tomando una copa contigo".

"¿Por qué?". Dio otro paso hacia ella. Ya sea que le interesaran las bebidas o no, esto podría distraerla lo suficiente como para que él pudiera dar el primer paso hacia ella antes de que usara alguna de esas jugadas de judo.

"Porque soy, creo, lo que tú describirías como muy sénior para ti".

Chase comenzó a repensar sus dos avances. "Lo siento si yo...".

Ella se tiró al suelo y giró con la pierna balanceándose y sacando sus pies por debajo de él.

Él cayó con fuerza, aterrizando de espaldas, el viento golpeaba sus pulmones. Ella era realmente rápida. Mientras gemía en el suelo, la vio alejarse. Asumió que ella no estaba interesada después de todo. Cerró los ojos por el dolor. Luego escuchó el pesado sonido metálico de una cerradura.

Ella se paró sobre él. Él seguía en el suelo, aturdido. Ella dijo: "No me interesan las copas. Pero tal vez te tome la palabra en el 'o algo así'". Ella mantuvo los ojos fijos en él mientras se agachaba y se ponía a horcajadas.

Así fue como comenzó su muy físico y muy secreto romance. Chase había preguntado por ella en los días siguientes. Ella era una mujer muy talentosa. Una estrella en ascenso dentro del Grupo de Acción Política de la CIA. Había estado destinada en Dubái durante dos años antes de su encuentro. Era inteligente, y hablaba varios idiomas con fluidez. Una talentosa reclutadora de activos extranjeros con un don para hacer que la gente espiara para los Estados Unidos ya sea que supieran que lo estaban haciendo o no. Y se había ganado el respeto de los miembros del equipo SOG por haberse manejado bien en varios combates.

Chase y ella se habían visto tal vez una docena de veces. Ella daba las órdenes. Le enviaba un correo electrónico con la hora y el lugar. Lisa sabía cuándo podría tener tiempo libre sin tener que preguntárselo. Normalmente se encontraban en un hotel de Dubái. Charlaban un poco durante la cena, tomaban una copa y pasaban el resto del tiempo en la cama. La relación llenaba una necesidad para cada uno de ellos, pero también mantenían un conjunto de límites anormalmente fuertes.

Chase no le había dicho a nadie que se estaba viendo con ella. Y estaba seguro de que ella había hecho lo mismo. Nunca hablaron de su pasado, más allá de las cosas superficiales. Fue intencional por parte de ella, estaba bastante seguro. Y él seguía las señales que ella le daba. Si ella quería algo más que esto, él estaba bastante seguro de que ella se lo haría saber. El problema era que, cuanto más se veían, más unido emocionalmente se sentía. No tenía ni idea de adónde iba esto, si es que iba a alguna parte. Pero no quería estropearlo diciendo algo que no debería.

Ahora, en el coche de camino a ver a Elliot, supuso, quería preguntarle cómo había estado. Quería preguntarle muchas cosas. Le robó miradas por el rabillo del ojo, para no parecer demasiado ansioso. Había pensado mucho en ella cuando estuvo en Irak. Habían intercambiado algunos correos electrónicos, pero había sido muy superficial. Se sentía un poco usado, pero no quería que se detuviera.

"¿Adónde vamos?".

Ella lo miró y luego miró hacia adelante, dando un giro brusco. "A ver a Elliot".

"Lo sé. ¿Dónde?".

Ella no respondió.

Esta era una respuesta típica de los agentes del Grupo de Acción Política. Se veían a sí mismos como los verdaderos agentes de la CIA. Los de capa y espada que tintineaban vasos de Martini con dignatarios extranjeros y recogían sobres en los puntos de entrega. Para ellos, Chase era uno de los otros tipos. Los hombres con ametralladoras que tenían la reputación de ser menos cerebrales y por lo tanto solo necesitaban saber lo suficiente para apretar el gatillo en el momento adecuado.

Chase estaba en su segundo año como miembro del Grupo de Operaciones Especiales de la CIA. Juntos, el PAG y el SOG formaron las dos mitades de la División de Actividades Especiales. Mientras que muchos trabajos en el ejército y la maquinaria de inteligencia eran trabajos de oficina mundanos, la División de Actividades Especiales era donde estaba la acción... por lo menos, en la CIA. El SOG era considerado el ala paramilitar.

Arrancados de las unidades de élite del ejército, los miembros del SOG fueron seleccionados porque eran inteligentes, capaces y mortales. En su opinión, necesitaban saber cada detalle de información que los espías "normales" conocían. Sin embargo, los miembros de la comunidad de Lisa dirigían la CIA. Fueron promovidos más rápido y más alto. Así eran las cosas. Como agente del PAG, Lisa era miembro de esta "raza superior" dentro de la organización de la CIA.

A Chase no le preocupaba demasiado su potencial de ascenso dentro de la CIA. No buscaba hacer el GS-15, y no quería tener que lidiar con los disparates que les tocaba a los ejecutivos. Solo tenía que pensar en lo que le había pasado a su padre. Era un chivo expiatorio para los políticos de Washington. Chase prefería servir bien a su país, y sin recompensa pública.

La otra carta que Chase tenía en su bolsillo era que aún era un oficial de reserva en la Marina de los Estados Unidos. Estaba en su segundo año con la CIA ahora, y no había hecho mucho con las reservas. Pero en otro mes, estaba programado para empezar a perforar activamente con el equipo SEAL 18, la unidad de reserva con la que se había unido. Aunque no iban a ser unas vacaciones, sería un buen cambio con respecto a la cultura de la CIA.

Lisa condujo a través del puente hacia la isla Palm Jumeirah.

En el año 2001, la tierra por la que ahora conducían no era más que agua. Pero ocho años de dragado y construcción habían producido una isla con forma de palmera gigante, con trescientas veinte millas de costa, veintiocho hoteles y miles de residencias de lujo. Cada hoja de la palmera tenía filas y filas de viviendas extravagantes, restaurantes, centros turísticos y tiendas.

Lisa condujo por la calle principal que rodeaba la isla. Chase vio un monorraíl deslizarse sobre una estructura de hormigón por encima de ellos. Por todas partes donde Chase miraba, había filas de palmeras idénticas, coches caros y residenciales de lujo. La riqueza aquí era increíble.

Lisa giró bruscamente a la derecha y bajó por una rampa. Entró en un garaje para dos coches bajo una de las casas. La puerta del garaje se cerró detrás de ellos. Por un momento, estuvieron solos en la tranquila oscuridad.

Le tocó la mejilla y se inclinó hacia él. "Me alegro de volver a verte".

Susurró: "Yo también". La miró a los ojos, pero no hizo ningún movimiento para acercarse.

Un rastro de su dulce perfume llegó a sus fosas nasales. Le recordó la última vez que estuvieron juntos. Su corazón latía un poco más rápido cuando ella se acercó. Sus labios rozaron su oído mientras susurraba en él. "¿Quizás esta noche podríamos tomar una copa después del trabajo?".

Ella retrocedió y lo miró a los ojos, esperando su respuesta.

"Me gustaría".

La más pequeña de las sonrisas, y luego dejó el coche y se dirigió a la residencia. Él la siguió. Al entrar en la casa, Chase vio que la vivienda se había establecido como un puesto de escucha. Todas las ventanas y puertas estaban cubiertas. Había habitaciones interiores con paredes insonorizadas, cerraduras digitales de seguridad y suficientes aparatos electrónicos para atender cualquier requerimiento de vigilancia que la CIA y otras agencias con las que trabajaban pudieran tener.

Elliot estaba sentado en un sofá de cuero desgastado, viendo lo que parecía un video en directo de una gran sala de conferencias de un hotel. Se puso de pie cuando Lisa y Chase se acercaron.

Elliot estrechó su mano. "Gracias por venir". Chase miró alrededor de la habitación. Había varias personas con audífonos, escribiendo en ordenadores portátiles. Lisa se paró junto a ellos, con una curiosa expresión en su rostro. Chase se preguntó si Elliot le habría dicho por qué estaba aquí.

"Lisa, estaremos solo unos minutos".

Se había quitado el pañuelo de la cabeza y se lo había dejado colgado en el cuello. Levantó las cejas y dijo: "Por supuesto. Estaré aquí mismo". No parecía que le gustara mucho que la dejaran fuera de la conversación.

Elliot caminó por el pasillo y abrió una puerta. La habitación estaba vacía, excepto por una mesa solitaria y cuatro sillas. Podría haber servido como una sala de conferencias segura. O una sala de interrogatorios. Chase entró y se sentó en la pequeña mesa de madera. Elliot cerró la puerta tras ellos.

Chase dijo: "¿No le has dicho a Lisa Parker lo que estoy haciendo aquí?".

Sacudió la cabeza. "Todavía no. Tengo la intención de hacerlo una vez que los chicos de contraespionaje la despejen. Pero hay un protocolo a seguir y debo andarme con cuidado". Juntó sus manos, sus codos en la mesa. "Muy bien, cuéntamelo todo".

Chase recapituló su conversación con Waleed, y le hizo saber a Elliot sobre Pakvar. Cuando terminaron, Elliot parecía disgustado. Sacó su teléfono y escribió. Levantó la pantalla y Chase vio una cara.

Chase dijo: "¿Ese es Pakvar?".

Elliot asintió. "Recibí un informe de que estuvo en Dubái hoy temprano. Este tipo no trae buenas noticias, Chase. No lo quiero cerca de nuestro hombre. Necesitamos esos datos. Si lanzan esta moneda respaldada por bitcoines y no podemos obtener información de la transacción, esencialmente vamos a tener un mercado negro financiero en crecimiento que no podremos monitorear o controlar".

Chase asintió. "Tenemos que hablar con Gorji, también. Me reuní con su asistente. El que vino a verte al consulado".

"¿Ya? ¿Cuándo te reuniste con él?".

"Hoy temprano. Te envié un mensaje de texto".

Miró su teléfono. "Ah… bueno, lo siento, las cosas son una locura aquí ahora mismo". Sacudió la cabeza. "Están pasando muchas cosas. ¿Averiguaste por qué quería reunirse contigo?".

Chase había estado pensando todo el día qué responder a esto. Estaba dividido entre dañar la reputación y la carrera de su hermano y cumplir con su deber. Sabía que David no daría voluntariamente información a ninguna entidad que no debía.

"He tenido bastantes conflictos sobre esto. Elliot, te juro por Dios que tiene que haber algún error. O esto es parte de alguna operación de desinformación iraní o algo así. No sé...".

Elliot frunció el ceño. "Suéltalo".

"La razón por la que Gorji aparentemente quería hablar conmigo es por mi hermano. ¿Te acuerdas de David?".

Elliot frunció el ceño. Elliot era amigo desde hace mucho tiempo del almirante Manning, el padre de David y Chase. Había conocido a David antes, pero no lo conocía. "Recuerdo a tu hermano".

"Tenemos un problema más grande que una simple fuga en Dubái. Afirman tener una lista de americanos que proporcionan información clasificada a algún grupo sobre Abu Musa. El ayudante de Gorji afirma que el mismo Gorji quiere reunirse conmigo personalmente. Dice que el líder supremo de Irán quiere hacer un intercambio. Esta lista de americanos a cambio de nuestra ayuda para deshacernos de este grupo sobre Abu Musa. La prueba de que la lista es auténtica es que mi hermano, David, está en ella. Creen que, si lo investigamos, podremos verificar que está haciendo algo indebido".

La cara de Elliot se retorció. "¿Perdón?".

Chase repitió todo lo que se le había dicho, enfatizando que su hermano nunca traicionaría a su país.

Cuando Chase terminó de hablar, Elliot se recostó en su silla. No dijo nada durante un rato. Solo miró a la pared, pensando. Entonces sus ojos volvieron a mirar a Chase. Dijo: "Debe haber sido difícil para ti contarme esto, Chase. Pero has hecho lo correcto".

"No sé qué hacer. Dijeron que no podemos comunicarnos con David o el intercambio se cancela".

"¿Por qué dijeron eso?".

"Piensan que será muy arriesgado. Podría alertar a quien haya penetrado en la estación de Dubái".

Elliot asintió. "Chase, no sé qué está tramando Gorji. No sé si esta lista es real, o cómo consiguieron el nombre de nuestro hombre en Dubái. Pero... no contactes con tu hermano David. ¿Lo entiendes? No hasta que averigüemos todo esto".

Chase dijo a regañadientes: "Lo entiendo".

"Reúnete con Gorji. Pronto. Avísame cuando vayas a verle. Necesito informar sobre esto, está resultando ser mucho más grande de lo que pensaba".

"¿Y sobre Pakvar?".

"Estamos tratando de localizarlo. Mira a ver si Gorji puede ayudar con eso cuando os encontréis".

"De acuerdo".

Se levantaron y volvieron a la sala de estar, donde se instaló el equipo. Lisa estaba al otro lado de la habitación, hablando con un grupo de técnicos de vigilancia de la CIA. Sus ojos se fijaron en Chase. Se miraron el uno al otro por un momento. Había gente conversando a su alrededor. Ninguno de ellos mostró ninguna emoción al mirarse. Pero Chase sentía un deseo en su interior. Se preguntaba si ella le pasaba lo mismo. Entonces un teléfono fijo sonó fuerte, el hechizo se rompió, y continuaron con lo que estaban haciendo.

Chase se volvió hacia Elliot y dijo: "¿Puedo preguntar para qué es todo esto?". Hizo un gesto hacia el equipo electrónico de escucha.

Elliot apuntó a la gran pantalla de televisión, la que mostraba la transmisión en vivo de la sala de conferencias del hotel. "No hubo representación estadounidense en la Cumbre Financiera de Dubái. Es una sesión a puerta cerrada entre los grandes inversores. Pero el director quiere que nos aseguremos de que sabemos todo lo que está pasando allí". Chase se dio cuenta de que el director al que se refería era el director real de la CIA. Esto debía estar recibiendo mucha atención en Washington.

Lisa apareció junto a ellos. Le dijo a Elliot: "Hasta ahora, tres servicios de inteligencia han barrido la habitación".

Elliot dijo: "Supongo que me habrías dicho si alguien encontrara uno de nuestros dispositivos".

Ella dio una sonrisa tímida. "Oh, ¿eso era importante?".

Sonrió y le dijo a Chase: "¿Has visto con lo que estoy tratando aquí?".

Lisa hizo un guiño astuto. "Relájate. Te tengo cubierto".

Chase miró la pantalla del televisor. Era un video de calidad HD desde dos ángulos diferentes, y aunque el volumen del televisor era bajo, había subtítulos escritos en la parte inferior de la pantalla.

"¿Cómo habéis logrado esto?", preguntó Chase.

Elliot miró a Lisa. Ella no respondió. Luego dijo: "Bueno, el programa de esta noche está a punto de comenzar. Chase, te llevaré de vuelta cuando terminemos. ¿Por qué no te sientas?".

Elliot se sentó de nuevo y Lisa levantó una silla. Chase permaneció de pie, leyendo los subtítulos en la parte inferior de la pantalla.

La sala de conferencias se llenó y diferentes grupos comenzaron a hablar. Chase captó lo esencial. Se estaba llevando a cabo una gran inversión china en la nueva Bolsa de Dubái. Esto abriría más oportunidades para la inversión global en la región. Hasta el momento no había nada que le pareciera sospechoso.

Vio como un hombre árabe con una túnica blanca terminaba de hablar. El hombre bajó del podio y se sentó en la primera fila.

Un chino bajito cojeó hasta el escenario.

Chase le preguntó a Lisa: "¿Quién es ese?".

"Es el hombre que todos hemos venido a ver".

* * *

Cheng Jinshan estaba listo para este momento. Esta fue la culminación de décadas de cuidadosa planificación. Su meteórico ascenso en el mundo de los negocios, e igualmente impresionante, aunque no publicado, en el mundo de los agentes del poder del gobierno chino había hecho todo esto posible. Pero esto no era solo un negocio. No era solo política. Era la guerra.

Tomó un sorbo de agua de su vaso y miró a la habitación. Solo había quince o veinte hombres aquí. No había mujeres. La embajadora americana sin duda estaba bastante irritada por no haber sido invitada a esta reunión, pero no importaba.

"Caballeros, gracias por permitirme, como mero inversor, hablar y cenar con grandes estadistas y economistas como cada uno de ustedes. Son ustedes los constructores de la nación, los pensadores y los creadores del mundo. Yo no soy más que un humilde hombre de negocios".

Había sonrisas en los rostros de los espectadores. Muchos de ellos conocían bien a Jinshan, incluido el embajador chino. Los que lo conocían sabían que era un individuo muy realizado. La palabra "mero" nunca se usaría para describir a alguien como él.

Sonreía como un demonio. "¿Qué es el dinero?". Agarró los bordes del podio de madera y miró alrededor de la habitación. "Algunos dirán que el dinero solo lo crean los hombres que producen. Es el gran ecualizador de este mundo. Estas mismas personas te harían creer que el dinero solo puede ser intercambiado en el comercio justo de bienes, porque ambas partes deben estar de acuerdo en el precio. La novelista Ayn Rand, en uno de sus libros, dijo, "Comerciar por medio del dinero es el código de los hombres de buena voluntad". El dinero no permite ningún trato excepto aquellos en beneficio mutuo por el juicio no forzado de los comerciantes. Y creo que esto podría ser cierto, excepto por una cosa. No todos usamos el mismo tipo de dinero. Y sobre ese gran rey de la moneda, el dólar americano... ninguno de nosotros en esta sala tiene ningún control sobre su regulación. Sugiero que el mundo no está actualmente preparado para un comercio mutuamente beneficioso.

"Aunque solo soy un simple hombre de negocios que reconoce una gran oportunidad cuando la ve". Su audiencia sonrió, algunos de ellos con unos segundos de retraso después de que la traducción terminara en su auricular mientras Jinshan hablaba en su lengua materna, el mandarín.

"Lo que estamos a punto de emprender es una gran inversión para los banqueros del mundo, pero también, solo podemos esperar será un gran reequilibrio para los ciudadanos del mundo. Cada uno de ustedes, sin duda, está ahora bien familiarizado con los detalles de la criptografía. Hace unos años, cuando Bitcóin llegó a nosotros, pensé que no era más que algo pasajero. Qué ingenuo fue ese pensamiento. Las grandes transformaciones de la tecnología siempre parecen absurdas a primera vista. Especialmente para simples viejos como yo".

Miró hacia el podio de madera, y luego hacia su público. Más sonrisas educadas.

"Esta noche tenemos aquí representantes de muchos países. Cada uno de nuestros países reclama su propia moneda nacional. Comerciamos nuestros bienes, servicios, acciones y bonos en cada una de estas monedas nacionales. Y luego comerciamos con las propias monedas. Cambiamos nuestro yen por dólares y nuestros euros por rublos. Una y otra vez y otra vez y otra vez".

Levantó la voz. "Un trile. Y uno inconstante, con pocas ventajas reales. Pero hay uno grande. Si se controla al rey de todas las monedas, el mundo será suyo para que lo gobierne. Esta gran ventaja es reclamada por una nación que no está representada aquí esta noche en esta sala. El dólar de los Estados Unidos es el rey".

Hizo una pausa para hacer efecto.

"Podemos quejarnos todo lo que queramos, pero sabemos en nuestros corazones que es verdad. Mientras el resto del mundo tenga prisa en volver al dólar como moneda de reserva global, somos esclavos de los Estados Unidos".

Tomó otro sorbo de agua. Pudo ver que algunos de ellos estaban muy atentos. Todo había sido cordial y superficial en los discursos antes de que Jinshan subiera al escenario. Ahora estaba subiendo la apuesta. Oídos atentos. Las naciones amigas de Estados Unidos probablemente no quisieran asociarse con alguien que no lo fuera. Bueno, esa idea no duraría mucho más.

"Caballeros, soy un viejo. Estoy cansado de este juego. Porque a menos que puedan controlar el dólar, lo que no puede hacer nadie en esta sala, entonces tenemos desventaja".

Algunos asentimientos de los rusos y los iraníes. No había amor perdido entre Estados Unidos y esos grupos. Los emiratíes parecían destrozados.

"Pero no estoy aquí para poner a ningún país, ni siquiera a Estados Unidos, en desventaja. Lo que me propongo hacer, con la ayuda de todos los presentes, es reequilibrar el sector. En los últimos meses, el valor de la moneda de mi país ha disminuido bastante. Nuestro mercado de valores ha sufrido pérdidas devastadoras. En todo el mundo, es probable que estemos al borde de otra recesión económica. Y en muchos países, la inflación golpea el valor de nuestro dinero". Hizo una moción a la delegación iraní. "Una barra de pan en Teherán era mucho más barata hace unos años, ¿no?".

Uno de los iraníes asintió sombríamente. Otro le dio un codazo y se detuvo.

"¡Pero os digo que no más! Ahora tenemos la decisión en la batalla por la estabilidad económica mundial. Una reserva de moneda digital. Una sin amo nacional, su valor radica en la indiscutible justicia matemática, no en los caprichos de los burócratas. Irán y los Emiratos Árabes Unidos comenzarán a respaldar su moneda con reservas de bitcóin. Como todos sabemos, la Bolsa de Dubái, que también comercializará bitcoines en bruto, se abrirá en las próximas cuarenta y ocho horas. Esto ha estimulado el crecimiento en el valor de Bitcóin en sí, y estas dos naciones valientes prosperarán".

Tomó otro sorbo de agua. Se agarró al borde de su podio y se inclinó mientras hablaba. "Ahora tengo algunas noticias. Estoy muy emocionado de anunciar hoy aquí que hemos comenzado las negociaciones en Pekín para que nuestro propio país siga el ejemplo. Quería que los que están en esta sala lo escucharan primero. China comenzará, también, a mantener reservas de bitcóin. Durante el próximo año, comenzaremos una transición de la regulación central del renminbi a una moneda respaldada por el bitcóin. Es nuestra esperanza que el resto del mundo la siga. Una nación ya no dictará los términos financieros al resto del mundo. Bitcóin es una moneda tan justa como el oro. Es escasa, es segura, y lo más importante, no está regulada por ningún gobierno. Esperamos que esta práctica de utilizar bitcoines para respaldar las monedas nacionales evolucione hacia una moneda única, global y descentralizada. Cuando eso suceda, se producirá un reequilibrio económico".

* * *

"Santo cielo", dijo Elliot. Estaba hablando por teléfono y se fue a la otra habitación.

Los teléfonos de la sala comenzaron a sonar. Todos comenzaron a hablar más fuerte. Chase pudo notar que algo muy grande acababa de suceder, pero no lo entendía del todo.

Elliot miró a Chase y le hizo señas para que se fuera. Cubrió el receptor de su celular y dijo: "Necesito atender esta llamada. Llámame o envíame un mensaje de texto cuando tengas algo más".

Chase le dio el visto bueno.

Lisa se paró junto a Chase. "Bueno, sabía que sería entretenido, pero no me imaginé cuánto".

"¿Cuáles son las implicaciones de esto?".

Levantó las cejas. "Si lo que Jinshan acaba de decir es real, sería una gran noticia. El cambio de China a una moneda respaldada por bitcóin cambiaría las reglas del juego".

"¿Cómo es eso?".

"Cuando esto se haga público, y probablemente será en cualquier momento, el gran volumen del comercio de Forex hará que el valor de los bitcóin se dispare. Eso virtualmente garantizará la estabilidad para otros países que quieran seguir el ejemplo".

"No lo entiendo. ¿Qué quieres decir con seguir el ejemplo?".

Ella dijo: "Déjame ponerlo de esta manera. Este podría ser el primer dominó en una cadena de eventos que finalmente destronaría el dólar americano. Si todo el mundo empieza a cambiar a una moneda respaldada por bitcóin, y luego eventualmente a una sola moneda global, eso podría realmente perjudicar económicamente a los Estados Unidos".

"Ya veo". Chase observó a los demás moverse por la habitación, hablando por teléfono y con voces ansiosas.

Lisa dijo, "Puedo llevarte de vuelta ahora. Estos tipos estarán ocupados haciendo copias de este discurso a todos los que lo necesiten en nuestro gobierno".

"¿Te vas? ¿En medio de todo esto?".

"Sí. Mi trabajo aquí está hecho".

"¿Y qué trabajo era ese?".

Ella sonrió. "¿Quién crees que recibió la transmisión de video ahí?".

En la televisión, la multitud de dignatarios se puso de pie. Salieron de la sala de conferencias en grupos de dos y tres. La pantalla cambió a una vista de un bar de aspecto muy elegante. Había columnas de mármol decoradas en oro, lámparas de cristal, y filas y filas de licor. Demasiado para las reglas musulmanas sobre el alcohol.

Chase dijo: "¿Dónde están?".

"Atlantis, The Palm".

Chase sintió que estaba mal que se fueran ahora. "¿No hay algo que podamos hacer?".

Lisa dijo: "Deja que se desarrolle. Esta parte no es trabajo nuestro. Vamos. Salgamos de aquí". Ella rozó su mano contra la de él, muy ligeramente. "Bueno, ¿estás listo para ese trago?".

* * *

Tres horas más tarde, Lisa estaba desnuda encima de él. Mechones de su largo cabello negro escondían uno de sus ojos. Su suave piel brillaba con el sudor. Habían recuperado el aliento, su sesión de hacer el amor había terminado por ahora.

La luz de la luna azul iluminó el dormitorio de su apartamento. Chase podía oír los sonidos nocturnos de la costa por la ventana. El distrito turístico de la playa se encontraba varios pisos más abajo.

Las puntas de sus dedos trazaron los músculos desde su hombro hasta su bíceps. Una lenta y admirable caricia. Ella dijo, "No quiero arruinar el momento, pero necesito decirte algo".

"¿Sí?".

"Solo quiero asegurarme de que entiendas que no podemos decirle a nadie sobre esto. Especialmente a Elliot. Lo sabes, ¿verdad?".

La miró a los ojos. "No se lo he dicho a nadie. Y no tengo intención de hacerlo".

No sonrió, pero sus ojos sí. Dijo: "Sé muy poco sobre ti".

"Creo que has obtenido bastante conocimiento".

"Me refiero a cosas personales. Sé muy pocas cosas personales sobre ti".

"¿Has leído mi expediente?".

Ella dijo: "Siempre leo mis notas".

"¿Es eso lo que soy?".

Se levantó de repente, su glorioso cuerpo desnudo parado sobre él mientras él permanecía en su colchón en el suelo. Ella extendió una mano. "Vamos".

Agarró la sábana de la cama y una botella de agua del refrigerador. Unos momentos después estaban sentados en sillas en su balcón.

Era un voladizo privado. Nadie podía verlos. Chase apenas podía distinguir el contorno de las olas que chocaban con la orilla. Se sentaron allí, bebiendo agua en silencio y mirando las estrellas.

Ella dijo, "¿Por qué te trajo aquí?".

"¿Elliot?".

"Sí".

Chase la miró. "Un proyecto especial".

"Sé lo de la fuga".

No dijo nada.

"¿Te dijo que no me hablaras de ello?".

Sintió que una inquietud se apoderaba de él. Un conflicto de intereses. Ya tenía uno bastante grande por el que preocuparse con lo de su hermano.

Chase dijo: "Se supone que no debo hablar de lo que estoy trabajando".

"No te pondré en la horrible posición de responder a la chica con la que te estabas acostando hace un momento, tanto si confías en ella como si no". No estaba sonriendo.

"Te lo agradezco".

Dijo: "Elliot no apagó las cámaras de la sala de interrogatorios del consulado. Uno de mis subordinados revisa todas las entrevistas que suceden allí. Me llamó la atención la del asistente de Gorji".

"¿Por qué no se lo dijiste a Elliot?".

"Probablemente ya sabe que yo lo sé. Pero todo el mundo debe seguir el proceso, ¿verdad? Él está siguiendo los procedimientos. No puede hablar de ello con nadie que trabaje en la estación de Dubái hasta que el contraespionaje le dé el visto bueno. Mañana o al día siguiente estaré limpia y me informará de todo. Entonces quizás vaya a sus reuniones a puerta cerrada".

Guiñó el ojo. Sus pies estaban posados en la pequeña mesa de café de cristal. La sábana que usaba para cubrirse cayó un poco para revelar una de sus largas y tonificadas piernas.

"Entonces, ¿qué crees que estoy haciendo aquí?".

"No estoy completamente seguro. Pero si yo fuera él, necesitaría ayuda inmediata con cualquier operación relacionada con la fuga. O con Irán".

"¿No es eso todo?".

"No puede cerrar todas las operaciones. El procedimiento dice que debe aislar solo las operaciones directamente comprometidas por la fuga. Por lo tanto, apuesto a que Elliot te hizo trabajar con el iraní, el chico de Gorji, para averiguar qué información tiene y qué quiere por ella. Parpadea dos veces si estoy cerca".

Sonrió. Era demasiado lista. Se le pasó algo por la cabeza. "¿Por esto me has traído aquí? ¿Para preguntarme sobre esto?".

Ella fingió una mirada de dolor. "Realmente no puedes creer esto".

"No lo hago".

Ella sonrió. "Oh, está bien, querido. Dejaré de sonsacarte información".

Entonces se levantó y se acercó a él, con las sábanas blancas cayendo al suelo. Se subió encima de él, sin decir una palabra. Él sintió sus manos acariciando la parte posterior de su cuello.

Ella susurró, "Bueno... tal vez un poco más...".

6

Chase abrió los ojos al escuchar a Lisa ejercitándose. Había una barra negra sujeta a la puerta de su armario. Ella estaba sacando equipos de dominadas. Muchos. Cambiaba de posición cada pocos segundos, se balanceaba y luego volvía a arrancar. Los músculos de su espalda estaban muy bien definidos. Solo llevaba un sujetador deportivo negro y unos pantalones cortos de corredora ajustados. Un tipo de ropa un poco peligrosa si saliera a las calles de Dubái.

Él salió de debajo de las sábanas de su cama y encontró su ropa tirada por el suelo. La agarró y se dirigió al baño. Se duchó y encontró una navaja de afeitar desechable en uno de los cajones del lavabo.

"¿Tienes crema de afeitar?".

"Está bajo el lavamanos", respondió Lisa. Ella estaba haciendo una serie de flexiones. No lo miró.

El vapor empañó el espejo. Lo limpió con su mano. Se afeitó y se duchó, preguntándose si ella se iba a unir a él. No lo hizo.

Salió de la ducha, se secó y se vistió con la ropa con la que había llegado. Revisó su reloj. El Truman ya debería estar atracado. Se suponía que llegaba al muelle al amanecer.

Chase entró en el dormitorio. Lisa sostenía su cuerpo en una especie de tabla de yoga en el suelo. Lo observó mientras se acercaba a ella. Él dijo: "Me voy a ir".

"¿Quieres que te lleve? Ya casi he terminado". No había ni una pizca de emoción en su voz. Era como una máquina.

"No, está bien. Voy a tomar un taxi, quiero hacer un recado antes de volver al hotel".

"Está bien. Te veré más tarde, entonces".

No hay beso. No hay abrazo. Chase no tenía ni idea de cómo tratar esto. Nunca había conocido a una mujer tan distante a la mañana siguiente. "Vale, gracias". Salió y tomó el ascensor hasta la planta baja.

Atravesó el vestíbulo del residencial y se dirigió al calor sofocante de la ciudad. Había una cafetería al otro lado de la calle. Pidió una taza de café negro con dos de azúcar y cogió una versión en inglés de un periódico llamado Khaleej Times.

Pidió un taxi y se subió. Otro taxi Lexus negro. Estaban por todas partes.

El conductor hablaba muy poco inglés, pero Chase pudo transmitir que quería ir a "Jebel Ali... a los barcos de la Marina". El conductor asintió con la cabeza y se pusieron en marcha. Por el camino, Chase leyó los titulares del periódico y bebió su café.

Los artículos eran en su mayoría sobre la Cumbre Financiera de Dubái.

Los monumentales acuerdos con Irán y los Emiratos Árabes Unidos preparan el camino para un nuevo intercambio financiero, decía uno de los titulares.

Otra historia sobre el nuevo político que Irán envió para negociar el acuerdo. Un párrafo clave de la historia decía:

La política progresista del Sr. Gorji normalmente se vería afectada por los miembros del régimen iraní. Pero los expertos atribuyen a su matrimonio con una sobrina favorecida del líder supremo iraní el haberle dado una gran importancia política. Algunos incluso sugieren que puede ser un candidato presidencial en las próximas elecciones iraníes. En cualquier caso, ciertamente ha mostrado la astucia y el encanto necesarios para reunir a los líderes de las naciones del golfo en esta monumental cumbre financiera. Solo se puede esperar que esto conduzca a una mayor paz y comercio entre naciones que tradicionalmente han estado en desacuerdo.

Todavía no había nada acerca de que China se moviera a las reservas de bitcoines para el yuan.

El taxi giró hacia el puerto de Jebel Ali. Estaba lleno de actividad. A través de las ventanas, Chase podía ver pilas y pilas de contenedores que estaban siendo llevados por grúa a los grandes buques comerciales. Había innumerables barcos. Mercaderes, petroleros, transportes de automóviles y buques de gas natural estaban en varias etapas del ciclo de transporte. Jebel Alí era el puerto artificial más grande de la Tierra, y uno de los diez puertos más concurridos del planeta.

Llegaron a un barco como ningún otro en el muelle. El USS Harry S. Truman, uno de los diez portaaviones nucleares americanos activos. El Truman era un superportaaviones de más de mil pies de largo, casi tan ancho como un campo de fútbol y tan alto como un edificio de veinticuatro pisos. Se alzaba sobre el muelle, proyectando una sombra sobre los muchos marineros y contratistas de logística portuaria que corrían debajo.

Chase le pagó al taxista y le dio una generosa propina. Se dirigió hacia la puerta de seguridad.

Mientras caminaba, Chase pudo ver muchos de los noventa aviones de la dotación del portaaviones. Algunos estaban amontonados como sardinas en la cubierta del hangar, que era visible a través de una serie de aberturas gigantescas en su casco. El resto estaban alineados ordenadamente en la cubierta de vuelo. Filas de helicópteros F/A-18 Hornets, E-2C Hawkeyes, y MH-60 Seahawk. Muchos de estos aviones tenían personal de mantenimiento trabajando en ellos. Estos hombres y mujeres llevaban a cabo el mantenimiento crucial necesario para mantenerlos volando en los duros vientos del golfo Pérsico.

"¿Podemos ayudarle, señor?".

Un par de policías militares se pararon en la puerta de seguridad, un torniquete de hierro entre ellos y Chase. Había un par de marines estadounidenses unos cincuenta pies más abajo, uno de ellos con una M-60 en un trípode.

Chase sacó su billetera y sostuvo una tarjeta de identificación del Departamento de Estado. El protocolo de la CIA no le permitió traer su tarjeta del Departamento de Defensa.

"Buenos días. Me llamo Chase Manning. ¿Podría llamar al oficial de guardia de Truman y hacerles saber que estoy aquí? Creo que me estarán esperando". Era más fácil dejar de lado el hecho de que era un oficial que explicar por qué un reservista de la Marina tenía una tarjeta de identificación del Departamento de Estado. Bueno, verán, muchachos, soy una especie de agente súper secreto...

El policía militar miró a su compañero, que asintió con la cabeza. Luego esperaron en el calor sofocante. Los guardias de la puerta bebían agua cada pocos minutos.

Chase pensó en lo que había aprendido el día anterior. ¿Podría David realmente estar dando secretos a los iraníes? ¿O a quienquiera que estuviera en Abu Musa? ¿Y quién era ese grupo de Abu Musa al que los iraníes temían tanto como para deshacerse de ellos?

Chase estaba en parte avergonzado de sí mismo por no haber llamado a su hermano. Se sentía culpable por no haber avisado a David, pero su deber era lo primero. Aun así, no tenía sentido que David se involucrara en algo así. Chase necesitaba pensar en qué hacer antes de tomar cualquier acción que pudiera ser irreversible. Se dijo a sí mismo que todo esto se aclararía.

El hermano de Chase, David, era un hombre de familia. Vivía en los suburbios del norte de Virginia. Se graduó en ingeniería mecánica en la Academia Naval y trabajó como analista de nuevas tecnologías y sistemas de información. Eso sonaba aburrido para un operador como Chase, pero el tema del análisis de David era a menudo todo lo contrario. Trabajó para In-Q-Tel, una empresa que invirtió en tecnología que la comunidad de defensa e inteligencia estaba interesada en desarrollar para su uso. Era esencialmente la empresa de capital de riesgo de la CIA.

Chase extrañaba a David y deseaba poder verlo más. También necesitaba ver a sus dos sobrinas más a menudo. Demonios, sin mencionar visitar a su hermana y padre. La vida siempre parecía interponerse en el camino. A diferencia de David, la hermana y el padre de Chase eran más como él. Estaban profundamente involucrados en sus carreras de servicio a su país. Carreras que a menudo los llevaron al extranjero.

Su hermana mayor, Victoria, era piloto de helicóptero de la Marina en Jacksonville, Florida. Chase creía recordar que ella iría a un despliegue pronto. No estaba completamente seguro, pero pensó que ella estaba de crucero en el Pacífico Oriental, aunque no le pareciera un buen trato. Ella quería estar donde estaba la acción. Ella querría estar aquí, en el Medio Oriente, proporcionando cobertura aérea a los portaaviones mientras transitaban por el estrecho de Ormuz. Debería enviarle un correo electrónico para tener noticias suyas.

Mantenerse al día sobre el estado de su familia había sido más fácil cuando su madre estaba viva. Ella había sido el centro. La que mantenía a todos los demás al tanto, y sonriendo.

Su fallecimiento había acercado a los hermanos durante un tiempo. Los correos electrónicos eran un poco más frecuentes. Las llamadas telefónicas a su hermano y hermana, aunque todavía eran pocas, eran mucho más significativas en contenido. Pero eso se desvaneció. Una vez más, se estaba haciendo muy difícil mantener el contacto. Especialmente para Chase.

Nunca pudo decir realmente lo que estaba haciendo. Sus hermanos ni siquiera sabían que ahora trabajaba para la CIA. Pensaban que estaba con un equipo de seguridad del Departamento de Estado. La historia que les contó fue que protegía a los VIP. Su padre fingió no saber nada del trabajo, pero el almirante Manning era un viejo amigo de Elliot Jackson, el jefe de la estación de Dubái, así que probablemente lo sabía. Elliot había sido el que había reclutado a Chase de los SEAL, y posteriormente lo puso en la zona de operaciones de Dubái.

La última vez que Chase pasó tiempo con su familia fue de permiso para el funeral de su madre. Ese permiso coincidió con la finalización de la formación de Chase en las diversas escuelas de la CIA para los activos del Grupo de Operaciones Especiales. Chase pasó ese tiempo en el área de D.C., principalmente con su hermano David y su familia.

El atletismo y el ejercicio siempre fueron naturales para Chase y Victoria. Pero David había sido más bien un ratón de biblioteca. Después de la muerte de su madre, sin embargo, David estaba luchando muy duro. Chase siempre había usado el deporte como una forma de meditar y desestresarse. Esperaba que el fomento de este hábito ayudara a su hermano, y según todos los indicios, así fue. Chase había ayudado a entrenar a David para su primera carrera en carretera, y se enorgullecía del creciente interés y éxito de su hermano en los triatlones.

Chase tenía buenos recuerdos de ese mes con David y su familia. Era un buen hermano y un leal patriota. También había ido a la Academia Naval, aunque había sido dado de baja honorablemente de la Marina por razones médicas. Chase encontraba inconcebible que David traicionara a su país. Tenía que haber algo más en esta historia.

Chase fue sacudido de sus recuerdos por un comandante de la Marina de los EE. UU. que se acercaba. El hombre, que llevaba el uniforme de camuflaje de color azul digital con una hoja de roble plateado en la parte delantera, se acercó a la puerta. Tenía una insignia de la Guerra de Superficie en su pecho y parecía estar tan feliz como uno esperaría después de cumplir con su deber en un día en que su barco acababa de llegar al puerto cerca de Dubái.

"¿Eres Chase Manning?".

"Sí. Soy yo".

"Contramaestre, por favor regístrelo como mi invitado y consígale un pase. Yo lo escoltaré".

"Sí, señor".

Mientras él y el comandante caminaban, Chase miró al portaaviones. Había estado a bordo de uno varias veces durante sus días como SEAL. Eran ciudades flotantes. Cinco mil personas, viviendo una encima de la otra durante nueve meses cada vez. Las galeras tenían que cocinar comida a todas horas. Una cubierta entera del barco estaba reservada para cocinar y comer. Hombres y mujeres adultos en literas triples, con solo unos centímetros de espacio entre ellos donde dormían. Un pequeño armario para todas las pertenencias de cada uno. Casi sin privacidad. Esperando en fila para usar el baño o una cinta de correr. El sonido ensordecedor de los aviones lanzándose y recuperándose todo el día y la noche. Así era la vida en un portaaviones.

Podía ver las tres monturas del Sistema de Armas Cerradas Phalanx de 20 mm. Parecían R2-D2 con una enorme pistola Gatling sobresaliendo. Se usaban como último recurso para derribar los misiles entrantes. En lo profundo del casco, había dos reactores nucleares Westinghouse A4W a bordo, y la nave podía recorrer más de tres millones de millas antes de repostar.

Subieron las escaleras de la pasarela, unos treinta pies hasta llegar lo suficientemente alto para cruzarlas. El comandante lo miró y le dijo: "¿Cuándo llegaste a Dubái?".

Chase dijo: "Recientemente". No había necesidad de dar más explicaciones. El comandante probablemente pensó que era un civil.

"Bueno, fue muy bueno de tu parte haberlo logrado", dijo. "Dadas las circunstancias".

Chase no respondió.

Subieron las escaleras de aluminio para llegar a la pasarela. Justo antes de cruzar hacia la cubierta del hangar, el comandante se detuvo, se giró y saludó a la bandera. Luego devolvió el saludo del alistado armado que esperaba comprobar las identificaciones de ambos cuando subieron a bordo. El contramaestre miró al comandante de forma extraña cuando vio la identificación de Chase, pero el comandante le dijo que estaba bien.

Chase continuó siguiendo al comandante mientras pasaban por las multitudes de hombres y mujeres que esperaban en fila para dejar el barco en su muy merecida libertad. Llegaron a una gran escotilla de acero gris y movieron una barra de acero de dos pies para poder abrirla. Entraron a través de ella, la cerraron y bloquearon, y luego subieron a un pozo vertical con escaleras que subían y bajaban por todo el barco. Chase ya estaba varios pasos atrás. Los portadores eran un laberinto si no sabías a dónde ibas. El comandante estaba subiendo por la escalera.

"¿Puedes esperar?".

El comandante se detuvo entre las escaleras.

"Antes de que lo veamos, solo quería hacerte una pregunta. Si no te importa, tal vez podríamos mantenerlo entre nosotros".

El comandante miró a su alrededor. Podían oír ecos de gente subiendo las escaleras de metal desde varias cubiertas. "Claro".

"¿Puedes decirme qué pasó? ¿La verdadera historia?".

El comandante cambió. Puso sus manos en sus caderas y miró a Chase a los ojos. "Hay una investigación en curso, hijo. Así que, no, realmente no puedo. Pero que sepas que he servido bajo el mando de tu viejo durante casi tres años. Es un gran guerrero y líder".

"¿Pero?".

"Pero... la Marina es más amable y gentil. Tu padre gobierna con mano de hierro".

Chase dijo: "Soy consciente".

El comandante sonrió. "Estoy seguro de eso". Revisó su reloj. "Escucha, tu viejo está cargando con la culpa aquí. Pero no hay un E-2 a través de O-6 en este barco que no haría lo que fuese para tomar su lugar si eso significara salvar el trasero de tu padre. Sus hombres lo adoran, y con razón. Nos hace trabajar duro, pero somos mejores por ello. Es una persona ejemplar, quedan pocos como él".

Chase asintió. "Sí. Muchísimas gracias".

"No hay problema. Lo siento, amigo. Tu padre es un buen hombre. Todos en el grupo de batalla lo saben. Y si dependiera de nosotros, él se quedaría". El comandante se giró y continuaron subiendo.

Varias cubiertas arriba abrieron otra escotilla y Chase miró hacia una amplia cubierta de vuelo. Era como estar parado en un enorme estacionamiento rodeado de una gran caída en todas direcciones. Hacía un calor infernal sobre la superficie oscura de la cubierta de vuelo, que afectaba a los hombres y mujeres que trabajaban en ella.

Siguió al comandante a uno de los helicópteros, un MH-60R. Un joven marinero con un chaleco azul y un hombre mayor con un traje de vuelo estaban acostados boca abajo en la parte superior de la aeronave de metal. Ambos llevaban un casco protector, y estaban encaramados a unos doce pies de la cubierta del portaaviones. El hombre del traje de vuelo tenía una única estrella blanca en cada hombro.

El comandante se aclaró la garganta. "Señor, él está aquí".

El almirante miró hacia abajo. Una ligera sonrisa se formó en su cara empapada de sudor.

Chase no sabía realmente qué decir. "Hola, papá".

"Eso es todo, comandante", dijo el almirante Manning. "Un momento, Chase". Le dijo algo al mecánico con el que estaba y luego comenzó a bajar del helicóptero.

El comandante se giró para irse y luego le susurró a Chase: "Eso es otra cosa de tu viejo. Nunca he visto a un oficial de bandera girar las llaves con los jóvenes alistados de esa manera. Tan ocupado como está, es increíble. Se preocupa por sus hombres y se sienta con ellos en las trincheras. Espero que algún día yo sea la mitad de oficial que él". El hombre sacudió la cabeza mientras se alejaba.

El almirante Manning se bajó y se quitó el casco protector y los guantes, y luego abrazó a su hijo. Por un breve momento, Chase creyó ver la tristeza en los ojos de su padre. Luego la mirada de acero se deslizó de nuevo sobre él.

"Me alegro de verte, hijo. Gracias por venir. Elliot se puso en contacto conmigo y mencionó que podrías estar en la ciudad".

"Sí, me pidió que te enviara sus saludos".

"Es un buen hombre".

"¿Tienes hambre?".

Chase dijo: "Claro".

"Ven conmigo".

Bajaron por varias cubiertas. Chase siguió a su padre. Todo parecía igual. Todo el barco era un gran laberinto de tubos y tuberías, pasadizos y escaleras. No sabía cómo alguien podía orientarse en un portaaviones.

Entonces el almirante abrió una puerta azul con una placa de oro que decía CSG HST. Comandante del grupo de ataque, Harry S. Truman.

Su padre se sentó detrás de un ornamentado escritorio de madera. Justo debajo del teclado, su ordenador tenía una gran pegatina roja con la palabra SECRETO. El teléfono sonó cuando los dos hombres se sentaron en lados opuestos del escritorio.

Su padre contestó. "Manning".

Una pausa mientras un joven alférez le dio un informe, sin duda haciéndolo molestar porque tenía que hablar con el almirante.

"Bien. Gracias".

El almirante Manning colgó, y en seguida volvió a coger el teléfono para marcar un número de cinco dígitos. "Hola, CS1, soy el almirante, ¿cómo está esta mañana? ¿Podría preparar un desayuno para dos? Muchas gracias. Que tenga un buen día, CS1".

Después de que colocó el teléfono de nuevo, Chase preguntó: "¿Sabes algo de David?".

"Sí. En realidad, hablé con él y con Lindsay por teléfono esta mañana. Me dice que el nuevo bebé está bien. Me acabo de perder su nacimiento, desafortunadamente. Tuvimos que irnos esa semana. Eso es una parte de esas tonterías que funcionará a mi favor, supongo. Finalmente podré ver a mis nietas".

Chase se retorció en su silla. "Papá, lamento mucho lo de...".

"No lo hagas". El almirante levantó la mano. "No hay nada que nadie pueda hacer al respecto". Señaló la estrella en su hombro. "Todo esto es un juego de dados de todos modos. Hubo mejores hombres que yo que no hicieron el O-6. Todo lo que puedes hacer es prepararte y estar listo cuando el destino llame a tu puerta".

Se sentaron en silencio por un momento. Chase dijo: "¿Qué pasa con Victoria? ¿Has sabido algo de ella?".

"Ella se despliega esta semana, en realidad. Le envié un correo electrónico. No me respondió".

"Probablemente ocupada".

"Probablemente".

Nadie en la familia podía entender exactamente por qué o cuándo la relación del almirante Manning con su hija se había vuelto tensa, pero así fue. Tal vez fue porque eran muy parecidos. Ambos líderes feroces, siempre queriendo tener el control y hacer su propio camino. A Victoria le molestaba cualquier sugerencia de que su éxito en la Marina hubiera sido por su padre como almirante o por ser mujer.

Era igual que su padre, pensó Chase. Guardaba sus emociones, y su sentido de autoestima se derivaba de su carrera. Nunca presumió de sus éxitos. Eso no era lo que la impulsaba. Ella quería el mando. Tanto y tan alto como su brillante carrera la llevara. Y Victoria lo quería basado en su propio mérito.

Padre e hija habían tenido varias discusiones a lo largo de los años. Los dos eran muy orgullosos para echarse atrás, cuando eso sucedía. Irónicamente, Victoria era probablemente lo que más enorgullecía al almirante Manning. Y ahora ella no le contestaba sus correos electrónicos. Chase tendría que decirle algo.

La puerta se abrió y dos hombres alistados con uniformes de cocina negros con CSG HST MESS inscrito en el pecho se subieron a un carro de comida. Pusieron una cafetera de plata en una pequeña mesa junto al escritorio. Luego colocaron dos cubiertos y pusieron platos con huevos, salchichas, tostadas y mermelada. La tostada era pan blanco barato de una tienda de comestibles, y la salchicha parecía una roca. No era el Four Seasons. Pero los hombres que lo entregaron hacían lo mejor que podían con lo que les daban.

"Gracias, chicos", dijo Chase.

El almirante les agradeció también, y luego se fueron. Chase y su padre comieron.

Continuaron charlando sobre el hermano y la hermana de Chase. El almirante se alegró de saber que a David le iba bien en su trabajo civil en D.C. No era un secreto que no le emocionaba que su hijo hubiera renunciado a su comisión. Era concebible que pudiera quedarse en la Marina como oficial de guerra restringido. Podría haber estado en el cuerpo de suministros o quizás en el batallón de construcción, a menudo conocido como los Seabees. Pero David no estaba interesado.

Su madre había apoyado su decisión. Y se había emocionado cuando David se estableció en el área de D.C., a menos de una hora de la casa de la Sra. Manning. El almirante rara vez iba.

El almirante Arthur Louis Manning IV era un hombre de carrera de la Marina, y era muy bueno en eso. Un guerrero de corazón que no había ocultado donde estaban sus prioridades. Su trabajo era proteger y servir. Era trabajo de su madre criar a sus tres hijos superdotados. Habría tiempo para pasar con su esposa y su familia después de retirarse. O eso es lo que todos habían pensado. La Sra. Manning había pasado los últimos años de su vida cuidando a su único nieto, la primera hija de David. La Sra. Manning había muerto inesperadamente hacía poco menos de un año. Una enfermedad cardíaca.

El almirante Manning dijo: "Sé que no puedes hablar de ello, pero ¿te gusta tu nueva línea de trabajo?".

Chase sonrió. "¿En el Departamento de Estado?".

Su padre inclinó la cabeza. "Vamos. No voy a pedirte detalles. Pero conocí a Elliot cuando entró en la CIA fuera de la Marina. Y conozco a mi hijo".

Chase asintió. "Es un ajuste. Diferente a los equipos. Pero me gusta. Es... es como si estuviera jugando un deporte diferente. Todavía requiere ciertas habilidades. Solo necesito desarrollar algunas de ellas distintas a las que estaba usando con los SEAL".

"Esa es una buena analogía. Siempre he encontrado que cuando la Marina me trasladaba a diferentes misiones, tardaba unos meses al principio para aclimatarse al nuevo papel". Hizo una pausa… un poco de salchicha en su tenedor, a medio camino de su boca. "Estoy orgulloso de ti, Chase".

Ahora sí que Chase estaba realmente preocupado. Su padre nunca le había hablado así. Chase dijo: "Papá, ¿puedes al menos decirme qué pasó?".

Su padre parecía que lo estaba considerando. Luego miró a la pared, como si la viera en su memoria.

"Se supone que no debo... pero supongo que tus autorizaciones son tan altas como las mías. Recibí un informe sobre un submarino y un buque patrullero iraní uno al lado del otro frente a Abu Musa. Me senté junto al capitán de la guardia de batalla durante todo el evento. Es sorprendente pensar que gran parte de nuestro mando y control se realiza a través de mensajes instantáneos escritos entre nuestras unidades. Sin embargo, así es como sucede hoy en día cuando las desastrosas consecuencias de algo se hacen públicas. Juro que era más fácil en la Guerra Fría. La gente todavía usaba radios en ese entonces. Y se supone que aún deben hacerlo, pero es redundante y más lento hacerlo. Ahora solo vemos los eventos desarrollarse en tiempo real en pequeños trozos de texto. Si tenemos suerte, hay un video, pero a menudo no lo hay. Un submarino emergente. Eso es lo que decía el informe inicial".

"Lo escuché. Pero pensé que la inteligencia de señales confirmó que todos los submarinos iraníes estaban en puerto".

El almirante asintió. "Lo hicieron. Más que solo SIGINT. En realidad, tenemos imágenes satelitales de todos y cada uno de los submarinos iraníes. Así que el Pentágono ha llegado a la conclusión de que no había ningún submarino frente a Abu Musa. CENTCOM cree que el puesto de vigilancia en el Porter estaba viendo cosas. Pero el buen general nunca ha servido a bordo de un barco".

"He presentado mi caso a la Quinta Flota de los Estados Unidos y al CENTCOM. Pero no tenía ninguna prueba de video, ni fotos, para respaldar el avistamiento del marinero. Irán dice que disparamos primero a uno de sus inocentes barcos patrulleros, destruyéndolo sin provocación. Los hombres y mujeres de ese destructor les contarán una historia diferente. Pero se les dice que mantengan sus bocas cerradas mientras la investigación continúa".

"Eso es una locura. ¿Por qué?".

"Porque cuando juegas a este nivel, se trata de algo más que la simple verdad. Se trata de las infinitas ramificaciones políticas. Los políticos sienten que es en nuestro mejor interés aceptarlo sin quejarnos. Hay mucha presión para mejorar la relación entre EE. UU. e Irán. Demasiada presión".

Chase sacudió la cabeza. "No puedo creerlo. Quiero decir... no puedo creer que nuestros propios líderes se decanten por la historia de Irán sobre lo que vieron nuestros propios marineros".

"Tal vez si hubiera una evidencia de video más convincente. Pero no la hay... así que este pequeño incidente no saldrá a la luz, y vamos a dejar que los militares iraníes nos acosen un poco más en el golfo Pérsico. Valerosa contención. Así es como lo llamamos ahora. Está en nuestra doctrina. El infierno. Apoyo las decisiones de esos hombres que apretaron el gatillo. Ellos sabían lo que veían. Si había un submarino o no, no importa. Si les disparaban, tenían todo el derecho de devolver el fuego. No puedes cuestionar a los hombres en tierra, especialmente si no estabas allí".

"Entiendo".

El almirante miró a su hijo y dijo: "A veces pienso que estaba destinado a otros tiempos. Ningún oficial que valga la pena quiere estar en la guerra. Pero a veces pienso que yo habría sido más adecuado para los tiempos de combate real en el mar. No esta tontería institucional con la que tengo que lidiar hoy. No estoy hecho para la diplomacia de la Marina. Y aquí tienes al hombre que se convierte hoy en un cuatro estrellas".

Chase dijo: "Lo siento, papá". No sabía qué más decir.

"Está bien. Agradezco que hayas venido a verme. Volaré de regreso a los Estados Unidos mañana, con la cola entre las piernas. Estoy relevado, con efecto inmediato. Seré reemplazado por un dos estrellas con experiencia en operaciones de la Quinta Flota. Buen chico. Lo hará bien".

"¿Adónde te envían?".

"Norfolk". Me van a poner a cargo de la Ford hasta que me jubile".

"¿La Ford? ¿No está prácticamente operativa?".

"Todavía no. Sigue en pruebas en el mar. Seré un testaferro. Seré como la reina de Inglaterra para el nuevo súper portaaviones de última generación de Estados Unidos. Sin ningún enemigo a la vista. No estoy seguro de por qué me lo dan, pero lo aceptaré".

Chase sospechaba que su padre aún tenía buenos amigos en las altas esferas, y que el Ford era su forma de tirarle un hueso. Su padre nunca había sido el mismo desde que su madre murió. Una parte de él se había ido con ella. Los otros almirantes lo sabían. Y aunque su padre lo admitiera, era parte de esa red de buenos chicos. Solo era un participante no dispuesto a participar en ella.

Terminaron su desayuno y charlaron un poco más tomando café.

Chase dijo: "Papá, ¿te importa si te pregunto algo?".

"Por supuesto que no. Adelante".

"¿Alguna vez has tenido una situación en la que uno de tus buenos amigos era sospechoso de haber hecho algo malo, pero pensaste que era inocente? ¿Y tenías el poder de influir en el resultado?".

Le dio una mirada extraña. "Estoy seguro de que algo así ha sucedido. Pero ya sabes cuál es mi posición. No importa si son amigos. Si hicieron algo malo, deben responder por ello".

"¿Y si no estuvieras seguro de si realmente hicieron algo malo, pero entregarlos arruinaría su carrera?".

"¿De qué estamos hablando aquí?".

"Solo una hipótesis. Necesito pensar en opciones".

"No voy a decirte nada que no sepas ya. Ve con tu amigo y averigua la verdad".

Chase dudó. "¿Y si fuera un amigo cercano? ¿Incluso familia?".

Parecía alarmado. "Chase... ¿de qué estás hablando?". El almirante cruzó los brazos y lo miró de reojo. "Ya sabes lo que pienso de la familia también. La familia siempre es lo primero. Todo lo demás es un juego. ¿Ahora me dirás qué está pasando? ¿De quién estamos hablando?".

"Solo un problema que tiene un amigo. Solo quería que un viejo inteligente me diera un sabio consejo".

El almirante se rió, pero parecía que no se lo creía. Sin embargo, lo dejó pasar, por lo que Chase estaba agradecido. Miró su reloj otra vez y le preguntó a su padre si tendría tiempo libre en Dubái antes de irse. ¿Quizás podrían encontrarse en la ciudad? Su padre educadamente se negó. Salieron al muelle y se despidieron.

Caminando por el muelle hacia la furgoneta blanca del gobierno que lo llevaría de vuelta a Dubái, el teléfono de Chase vibró.

"Manning".

"Chase". Soy Waleed. ¿Dónde estás?". Sonaba tenso. Molesto.

"Buenos días, Waleed. Yo...".

"Te estoy enviando un mensaje de texto con una dirección. Ven aquí tan pronto como puedas".

"¿Por qué? ¿Qué ha pasado?".

"Parece que llegamos demasiado tarde. Pakvar tiene a nuestro hombre".

7

24 horas antes

Cheng Jinshan miró a través del escritorio del mejor oncólogo de Dubái. También era uno de los mejores del mundo, pero esa no era la razón por la que Jinshan lo había buscado para este examen. Fue por su discreción. Jinshan sabía que había gente en China a la que le gustaría saber que tenía un tipo mortal de cáncer. Había hecho muchos enemigos mientras servía como jefe de la Comisión Central de China para la Inspección Disciplinaria, el cuerpo gubernamental que se había formado para erradicar toda la corrupción en la política china. Estos enemigos usarían su cáncer en su contra. No podía permitirlo.

"¿Así que está seguro? ¿No hay ninguna otra prueba que tenga que hacer para confirmar esta nueva información?".

El doctor sacudió la cabeza. "Lo siento. Pero he visto esto muchas veces".

"Pero... lo que decía sobre la tasa de supervivencia. ¿Hay más pruebas que me permitan saber dónde estoy exactamente?".

"Cuando lo identificamos, la tasa de supervivencia a un año para este tipo de cáncer de páncreas es aproximadamente del veinte al veinticinco por ciento".

"¿Y si estoy dentro de ese veinticinco por ciento? ¿Cuánto tiempo podría tener?".

"La tasa de supervivencia a cinco años es de un cinco a un seis por ciento".

"¿Incluye esto la cirugía?".

"Desafortunadamente, la malignidad ha progresado más allá del punto en el que la eliminación quirúrgica sea posible. Continuaremos monitoreándolo para ver cuán rápido está creciendo. El tratamiento que recomendaría es una combinación de radiación y quimioterapia. El objetivo de este tratamiento es aliviar el dolor y disminuir la tasa de crecimiento del tumor".

Jinshan miró por la ventana los altos edificios de Dubái. "Pensé que tendría más tiempo".

El doctor dijo: "Con el tratamiento, puede maximizar su tiempo, Sr. Jinshan. Esa es mi recomendación".

Jinshan se levantó y extendió su mano. "Gracias, Doctor. Estaré en contacto".

El doctor le dio la mano. "¿Cuánto tiempo estará en la ciudad? Tendremos que establecer un horario para el tratamiento si así es como elige proceder".

Jinshan asintió sombríamente. "Lo entiendo. Estaré aquí unos días más. Me pondré en contacto con usted". Salió de la oficina y fue inmediatamente flanqueado por dos hombres de seguridad y su asistente personal, el cual sin duda tenía muchas cosas importantes que decirle, pero tuvo la sensatez de permanecer callado.

Cuando finalmente subieron a su coche, su asistente dijo: "Lena Chou ha solicitado hablar con usted, señor".

Estaba mirando por la ventana. "¿Ah sí?". Sus ojos se iluminaron. "¿Cuándo está disponible?".

"Espero que no le importe, pero he hecho arreglos para una llamada telefónica con ella ahora. Me dijo que era muy importante".

Jinshan dijo, "Quiero verla en persona".

Su asistente lo miró sorprendido. "¿Cara a cara? ¿En Dubái, señor? ¿Es eso prudente?".

Jinshan miró fríamente a su asistente.

"Lo prepararé ahora mismo, señor". Miró su reloj. "Tenía que estar en el norte de la ciudad para reunirse con el señor Pakvar. Tendremos que ir allí". Le dijo algo al conductor y cambió la dirección del vehículo.

Jinshan se volvió hacia la ventana, observando los edificios mientras pasaban.

Cheng Jinshan era un hombre muy ocupado. Como exitoso hombre de negocios e inversor, había influido en el incipiente AIIB para financiar el Intercambio Financiero de Dubái. Supervisó las operaciones de una organización china de guerra cibernética muy secreta. Después de algunos problemitas, había sido nombrado por el presidente chino como jefe de la Comisión Central de Inspección Disciplinaria. Esto le había permitido erradicar a los políticos y a los nombrados por el gobierno que, en su opinión, no servirían a China en el próximo cambio a una nación en tiempos de guerra. Jinshan también había planeado la Célula Roja Americana de Lena que pronto se llevaría a cabo en una base militar china, en una isla del mar del sur de China. Era un hombre muy ocupado.

El bien más preciado de un hombre ocupado era su tiempo. Algo que pronto se le terminaría, según lo que le había informado el doctor.

* * *

El coche de Jinshan se detuvo en el aparcamiento de uno de los edificios menos concurridos cerca del World Trade Center Dubai.

Lena estaba sola en el oscuro garaje, con los brazos cruzados sobre su pecho. La puerta del coche de Jinshan se abrió y su ayudante y los hombres de seguridad salieron, permitiendo a Lena entrar. El vidrio insonorizado entre el conductor y el asiento trasero estaba arriba.

"Me alegro de verte, mi querida Lena".

Ella sonrió. "Y yo a ti".

"¿De qué necesitabas hablar conmigo?".

"Necesito tu guía y asistencia. El Sr. Pakvar y yo tenemos ahora en posesión a un hombre que creemos que trabajaba para la CIA. Una fuente, no un agente".

"¿Creéis? ¿Por qué no estáis seguros?".

"La información que hemos descubierto apunta a una pequeña operación entre Elliot Jackson, el jefe de la estación de Dubái, y un tal Waleed Hajjar, un oficial de inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos. Por lo que sé, eran las únicas dos personas que tenían conocimiento de esta fuente".

"¿Qué significa esto?".

"Esta fuente colocó un gusano informático hecho por la NSA dentro de la Bolsa de Dubái. Permitiría al gobierno americano obtener información de rastreo de todas las transacciones monetarias hechas y respaldadas bitcóin".

Cheng Jinshan frunció el ceño. "Ya veo", dijo. "Debo decir que me decepciona que tomen esta acción. Me hace pensar que pueden ser conscientes de lo que nuestro equipo de Abu Musa ha estado haciendo. Pero me complace oír que tienen esta fuente en su poder. Dime, Lena, ¿qué crees que puedes hacer? Por favor, sé clara con este simple anciano".

"Pienso extraerle la información necesaria para asegurarnos de que podemos proceder según lo previsto con la operación de Abu Musa. Haré que nos proporcione cualquier información sobre el programa creado por la NSA. Debo obtener esta información para que tu equipo de guerra cibernética pueda realizar ingeniería inversa. Con suerte, podemos convertir esto en una ventaja".

Él lo consideró por un momento. Luego dijo: "Aprobado. ¿Algo más?".

"No, señor". Jinshan podía notar que ella sabía que algo pasaba, o de lo contrario no habría solicitado verla en persona. Pero ella fue paciente y disciplinada. Se mantuvo callada.

"Lena, has sido uno de mis mayores éxitos a lo largo de los años".

"Eres muy amable".

"He recibido la noticia de que una importante pieza de hardware no llegó desde la patrulla iraní al submarino que ha estado trabajando en los cables de fibra óptica submarinos".

Los ojos de Lena se entrecerraron. "¿Cómo afecta eso a nuestra agenda?".

"Puede que ya no tengamos la capacidad de enlazar físicamente nuestra red de Abu Musa con los cables".

"Eso es preocupante".

"Sí. Tendremos que buscar otras oportunidades para aprovechar el Intercambio Bitcóin de Dubái".

"Exploraré todas las opciones y te mantendré informado".

"Gracias, Lena". Suspiró. "¿Qué hay de la Célula Roja? ¿Todo sigue en marcha?".

"Sí, señor. Las operaciones comenzarán dentro de un mes".

"Bien".

"¿Está todo bien, señor?".

La miró, una tristeza brotaba dentro de él. "Sí, todo está bien. Solo tenemos que asegurarnos de que ejecutamos a tiempo".

* * *

Una hora después, Lena se sentó con las piernas cruzadas en la silla plegable, mirando a su presa.

Le encantaba mirar sus ojos cuando empezaban a darse cuenta de que no tenían esperanza. Ella nunca podría decirle esto a nadie, por supuesto. Los demás no entenderían la fuente de su placer, aunque estaba segura de que no estaba sola. Pakvar, por ejemplo, mataba por placer. Estaba segura de ello. Pero las multitudes con las que ella normalmente iba eran más... correctas. Por lo tanto, tenía que guardar estos momentos de placer interior para ella misma.

Los dos hombres que Pakvar había traído con él estaban bien sin la ayuda de Lena, así que ella podía sentarse. Su prisionero estaba desnudo, suspendido en el aire por una cuerda atada a las vigas del edificio a medio terminar. Sus muñecas atadas, su cuerpo sumergido en el bidón vacío de polietileno de cincuenta y cinco galones. Su boca estaba cerrada con cinta adhesiva.

Todos llevaban ropa de protección y gafas de seguridad y tenían máscaras de gas.

Con tanta construcción en Dubái, fue fácil encontrar un lugar. Había un hombre en el pasillo, monitoreando los ascensores y las escaleras. Pero a estas alturas, los visitantes no serían un problema. Habían apagado las cámaras de seguridad justo antes de la llegada. Este piso del edificio estaba sin terminar. Todavía no estaban las ventanas que conformarían el exterior del rascacielos. Daba la impresión de estar en las nubes. Mientras su piso era vasto, caía en el aire como una piscina infinita, con docenas de pisos hacia arriba. El viento ayudaba a la ventilación.

Los hombres de Pakvar repartieron máscaras de gas. Incluso colocaron una sobre su prisionero, quitándole la cinta adhesiva de su boca.

Lena se puso de pie, mirando al hombre. Se puso un dedo sobre los labios para indicar que debía permanecer callado.

Los hombres de Pakvar tenían cuatro platos calientes preparados. Usaban ollas de tamaño industrial sin presión. Esto significaba que solo podrían lograr que la lejía estuviera justo por encima de la ebullición. Eso estaba bien, pero el proceso tomaría más tiempo. Las botellas tenían grandes señalizaciones de advertencia rojas y amarillas. Los hombres vertieron el líquido en las grandes ollas y lo calentaron hasta justo encima de la ebullición.

Lena habló con el prisionero. "Quiero que respondas a algunas preguntas. Si lo haces, vivirás. Si no las respondes, o si creo que nos estás mintiendo, empezaré a verter la lejía en este bidón. Será muy desagradable". Pakvar había dejado su teléfono. Se paró detrás de ella, con los brazos cruzados.

El prisionero desnudo asintió con la cabeza.

"¿Trabajas con los americanos?".

No hubo movimiento.

Se puso un guante, se acercó a una de las ollas de líquido hirviendo, y con cuidado lo llevó al bidón de cincuenta y cinco galones. Pakvar tomó el otro lado y vertieron el líquido en el bidón. Se derramó en el fondo y comenzó a cubrir sus pies.

El hombre gritó dentro de su máscara.

Lena dijo: "Este es un líquido muy básico. ¿Sabes lo que eso significa? Si entiendes la química, sabrás que una base muy fuerte puede disolver tu carne".

Los ojos del prisionero estaban llenos de lágrimas. A través de la máscara dijo: "Por favor, déjame ir".

Lena inclinó la cabeza, sonriendo bajo su máscara. "El proceso es mucho más efectivo si puedes calentar la lejía a por lo menos trescientos grados Fahrenheit. Estamos calentando varios galones. Después de todo, no queremos que esto nos lleve todo el día".

Ella extendió su mano hacia los depósitos hirviendo. Los hombres iraníes se quedaron mirándolos, con los ojos impasibles. Pakvar miró su reloj.

El corazón de Lena latía muy rápido. Disfrutaba del momento, pero parecía que esto iba a ser una victoria rápida. Este hombre estaba claramente destrozado. "¿Trabajas para los americanos?".

Asintió con la cabeza y se quejó. "Sí".

"¿Qué les ibas a dar?".

"Un disco duro externo. Con datos de la Bolsa de Dubái. Donde trabajo. Les daría acceso a los datos de las transacciones, para que pudieran ver por dónde fluye el dinero".

"¿A quién le ibas a proporcionar esta información?".

"No lo conozco por su nombre. Solo sé la hora y el lugar donde se suponía que nos encontraríamos".

"¿Dónde está este disco duro ahora?".

"Está en mi apartamento. Debajo de mi cama, en una caja".

"¿Está cerrado con llave?".

Asintió con la cabeza. "Sí. La llave está en mi llavero".

Ella miró a los hombres iraníes. Uno de ellos caminó detrás de las ollas calientes y agarró una de varias bolsas de lona. Dentro de las bolsas estaba todo el contenido de su apartamento, que habían sacado por la mañana temprano. El hombre iraní volvió con la caja y la llave.

Lena dijo: "¿Esto es todo?".

El prisionero asintió con la cabeza. Gritó: "¡Me quema los pies! ¡Por favor, haz que deje de arder!".

Ella se asomó por encima del bidón, viendo sus pies, rojos y pringosos. La finalidad de la solución básica era comerse la piel. Sus dedos eran una masa sangrienta.

"Por favor, escucha. ¿Esta es toda la información? ¿No hay copias?".

Dijo: "Sí. Eso es todo. Los americanos no querían que hiciera ninguna copia".

Ella miró a Pakvar. Abrió la pequeña caja de madera. Parecía un joyero. Sacó el único objeto que había dentro, el disco duro externo. Luego se alejó quince metros, cerca de una ventana abierta, y se quitó la máscara. Sacó un portátil de su mochila y lo encendió, luego conectó el disco duro al portátil.

Pakvar se llevó el teléfono a la oreja. Dijo: "Soy yo. Me estoy conectando ahora. Necesito que compruebes algo. Hazme saber si es todo lo que necesitamos, o si crees que hay más".

Lena miró a su prisionero. Esto era todo. Ella podía adivinarlo por el miedo en su mirada. Les estaba dando todo lo que sabía. Vendería a su propia madre ahora mismo.

Esperaron en silencio. Pakvar sostenía el teléfono. Los otros dos iraníes cocinando la lejía. Todos llevaban máscaras de gas. El prisionero llorando, desnudo, con su pecho gordo y peludo. Los dedos de los pies sangrientos se arremolinaban en el charco de lodo caliente enrojecido que había debajo.

Por fin, Pakvar dijo: "Bien. Te llamaremos si necesitamos algo más".

Presionó la pantalla y volvió a poner el teléfono en su bolsillo. Miró a Lena. "Natesh cree que estamos bien. Dijo que esto debería ser todo".

"Eso fue rápido". Sonrió y miró a su presa. "Por mucho que me gustaría quedarme, tengo que irme". Luego se volvió hacia Pakvar. "Por favor, toma las bolsas de sus pertenencias y quémalas. No aquí. Termina de interrogarlo y no dejes ninguna evidencia".

Pakvar miró al hombre y sonrió. "Es hora de terminar nuestro trabajo aquí. La agradable dama se va". El único ruido en la habitación era el del líquido hirviendo y el sollozo del hombre.

Miró a Lena y le dijo: "Por favor, ¿me dejarás ir? Dijiste que, si cooperaba, me dejarías ir".

Sonrió e inclinó la cabeza. "Sí, dije eso. Pero verás, en mi posición, a veces tengo que decir mentiras para descubrir la verdad. Lo siento mucho".

Lloró más fuerte. "¿Por qué estás haciendo esto?", dijo.

Respiró profundamente. Parecía pensativa. "Para ayudar a forjar un mundo mejor".

Entonces Lena le guiñó un ojo al hombre que pronto moriría y se fue.

Una parte de ella quería quedarse a mirar. La que nadie podía entender. La siguiente olla llevaría el líquido hasta la mitad de la pantorrilla. Sería un dolor insoportable. Pero muy pronto después de eso la sangre comenzaría a drenar de sus extremidades superiores y perdería la conciencia. Toda la diversión se acabaría. Desgraciadamente, no tenía tiempo.

8

"¿Estás bien?".

"Lo estaré".

Chase tomó otro sorbo de su vaso. Lisa había llegado a su hotel hacía quince minutos. Habían terminado el trabajo del día, y necesitaba algo que le hiciera olvidar lo que había visto.

Se paró en la piscina, con el agua a la altura del pecho y los brazos extendidos sobre el mosaico blanco y dorado del borde. Sostenía su vaso con ambas manos. Se sentó en el borde de la piscina junto a él. Llevaba un vestido de baño negro tipo halter que le quedaba muy bien.

Se sentaron allí un rato, sin decir nada. Él miró hacia el mar. Chase se alegró de la tranquilidad. Estaba perturbado por lo que había visto hoy y necesitaba estar con alguien. Pero quería dejar que el alcohol y el agua fresca de la piscina hicieran su trabajo un poco más antes de hablar de ello.

Ella vio que su bebida se había terminado. "¿Cuál es tu número de habitación y qué estás bebiendo?".

Le dio el número de habitación y le dijo: "Tomaré un old fashioned. Tómate uno también, si quieres. Es mejor beber en compañía". Le ofreció una sonrisa débil.

Regresó del bar de la piscina y puso los vasos en el azulejo. Luego se lanzó con gracia al agua junto a él. Se sumergió, mojándose el pelo largo y negro, y se lo echó por encima de los hombros. Él la vio nadar de vuelta al lado de la piscina. Tenía muy buen tipo. Más que sexi. Parecía una atleta natural. Eso fue probablemente lo que primero le atrajo de ella.

Ella lo vio mirándola y sonrió. Luego su mirada cambió y tomó un sorbo de su bebida. "Puedes contarme todo ahora. El equipo de contraespionaje me ha despejado hoy. Puedes comprobarlo con Elliot si lo necesitas".

La mirada en sus ojos sugería que esperaba que él confiara en ella.

Estaba agotado y un poco borracho. Decidió confiar en ella, así que le dijo lo esencial. Había pasado la mayor parte del día en la escena del crimen. Waleed había recibido antes una llamada de uno de los detectives de la policía de Dubái a quien se le había dicho que le informara de cualquier crimen violento, y habían llegado a un edificio que todavía estaba en construcción.

"Pakvar y sus matones lo habían colgado de la viga".

"¿Quién es Pakvar?".

"Un iraní que estamos buscando. Conectado a este negocio de Abu Musa".

"¿El asunto de la Marina?".

"No, eso no. Otra cosa. Teníamos una fuente de la que íbamos a obtener información. Un hombre que Elliot había puesto dentro de la Bolsa de Dubái. Cuando llegamos, estaba colgado sobre un barril de plástico y... era asqueroso". Chase miró hacia el agua.

Ella dijo, "Si no quieres hablar de ello, está bien".

"Usaron algún tipo de ácido, creo. La mitad inferior de su cuerpo se había derretido. Se podía ver la mitad inferior de su esqueleto en algunos lugares".

Su mano subió sobre su boca. "Oh, Dios mío".

"Tenía algo que se suponía que debía darnos que nos permitiría monitorear el nuevo intercambio. Le habíamos dado un software para que lo cargara en su sistema. Nos iba a ayudar a monitorear cualquier moneda respaldada por bitcóin. También le esculpieron algo en el pecho. Parecía como si fuera una bandera americana. Nos estaban enviando un mensaje. Era un maldito desastre. No sé qué clase de gente haría algo así".

"Eso es horrible. ¿Pudiste conseguir lo que necesitabas del hombre antes de que lo mataran?".

"No". Se dio cuenta de que estaba siendo muy flojo. "Probablemente no deberíamos hablar más de ello".

"Está bien". Le frotó los músculos de la espalda y alrededor del cuello. Luego cogió su vaso y lo colocó en el borde de la piscina. Ella tomó sus manos y lo abrazó. Se besaron en la piscina, sin tener en cuenta el mundo que les rodeaba.

Preguntó: "¿Te estoy ayudando a olvidarte de eso?".

Chase dijo: "Ciertamente está ayudando". Tomó su bebida y dio un último trago, mordiendo uno de los cubitos de hielo. "Quedémonos aquí toda la noche".

Se rió. "Por mí está bien".

Un camarero se acercó y le pidió dos bebidas más y un menú. Una hora más tarde, el sol se estaba poniendo y habían terminado dos rondas más de bebidas y un plato de aperitivos. Dejaron de hablar de trabajo, bueno… sobre el actual. Intercambiaron historias sobre su pasado. Acerca de antiguas asignaciones y lugares de trabajo. Historias divertidas y eventos interesantes de misiones anteriores. Chase se dio cuenta de que el trabajo de ella y su actitud eran muy similares a los suyos. Era una guerrera, impulsada por el sentido del deber y el honor. La admiraba mucho.

Un conserje encendió antorchas tiki en el perímetro de la piscina mientras la noche se acercaba.

"¿Te gustaría dar un paseo por la playa?", preguntó él.

"Claro".

Se tropezaron el uno con el otro mientras caminaban, riéndose borrachos mientras paseaban por la arena. A media milla de distancia, Lisa se sentó en la orilla y Chase se acercó a ella. Varias personas nadaban en la playa frente a ellos.

Lisa dijo: "Háblame de tu familia".

Así que lo hizo. Chase le contó la historia de la Marina y que su padre era el almirante que acababa de ser relevado del mando. Sospechaba que ella ya lo sabía, pero parecía estar sorprendida e impresionada. También le contó sobre la muerte de su madre, el despliegue de Victoria y lo de David...

"¿Qué quieres decir con que estaba en la lista?".

Oh, mierda. No debería habérsele escapado eso.

"Fue...". Intentó encontrar las palabras adecuadas, pero había bebido demasiado. Además, era mucho más fácil decir la verdad. "Me reuní con el hombre de Gorji. Dijo que tenía una lista de personas que iban a darles información en la isla".

"¿Qué isla?".

"Abu Musa". ¿Qué otra isla sería?".

Se encogió de hombros.

"De todas formas, aparentemente esta lista de americanos contiene los nombres de los informantes. Traidores o algo así. Así que antes de irse me dio un sobre. Dice que la razón por la que querían hablar conmigo es porque conozco a alguien de la lista. Que puedo verificar que la lista es real, porque la persona que conozco podrá probarlo o algo así".

Lisa parecía mucho más sobria que él, lo cual era extraordinario y preocupante. Ella dijo: "¿Y dices que tu hermano David estaba en esta lista?".

"Me entregó el sobre, y el nombre David Manning estaba escrito en él. Sí".

"Hmm". Miró a la arena por un momento y luego dijo: "¿Y qué dijo Elliot cuando le dijiste esto?".

"Me dijo que no hablara con David. Que tenía que llevarlo a altas instancias o alguna idiotez así. Me siento como un traidor. Es mi hermano. Él nunca haría algo así. No tengo ni idea de si realmente hay una lista o por qué estaría en ella. Incluso Elliot sabe que podría ser una jugada de desinformación. Pero tengo que guardar silencio por ahora. Era o traicionar a David o a mi país. Supongo que estoy demasiado bien entrenado".

Levantó las cejas. "Ya veo".

"¿Qué crees que debería hacer?".

"Bueno, legalmente te sugeriría que obedecieras a Elliot".

Suspiró. Sabía que ella tenía razón.

"Pero personalmente", añadió, "tampoco lo dejaría estar".

Dijo: "¿Qué harías entonces?".

"Haz tus deberes y reúne más información. Pero no le diría nada a David. Ya sea que esté o no haciendo algo que no debería, no sería apropiado que hablaras directamente con él. ¿Dónde dijiste que trabaja?"

"Una compañía llamada In-Q-Tel".

"Bien. Bueno, te cuento que en unos días voy a D.C. por trabajo. Estaré allí un par de semanas".

"¿En serio?".

Se sorprendió. No le había dicho nada hasta ahora. No es que tuviera que hacerlo. No era como si estuvieran saliendo o algo así.

"Conozco a alguien en Langley que interactúa con In-Q-Tel. Podría hacer que él discretamente investigara a David por ti. Si encuentra algo, te lo haré saber y podremos hablar de los próximos pasos. Si mi contacto no encuentra nada, entonces probablemente no haya nada que encontrar. De cualquier manera, no estoy de acuerdo con la sugerencia de Elliot de que le dejes todo a él. Yo no podría hacer eso, si fuera mi familia".

Chase asintió. "Quiero decir, después de que Elliot haya llevado el tema a un nivel superior, creo que estaríamos haciendo este tipo de cosas de todos modos, ¿no? Haciendo nuestra debida diligencia con él y con cualquier otro en esa lista".

"Exactamente. Considera esto una cortesía profesional. Si Elliot se entera, le diré que no queríamos molestarlo con eso ya que tiene tantas cosas en las que pensar".

Sintió un gran alivio. "Gracias, Lisa".

Se inclinó hacia adelante y lo besó. "No hay problema".

Ella lo levantó de la arena y luego se metieron al agua. Chase esperaba que Lisa le trajera buena información, lo que haría que despejaran a David. Mientras, flotaban en las olas, en ese mar del golfo de alta salinidad, tratando de no pensar en los horrores que había visto ese día.

9

Chase tomó otro analgésico y bebió agua antes de salir del coche de Waleed. Estaba a punto de superar su resaca después de esos tragos con Lisa la noche anterior, ahora necesitaba estar completamente despejado.

Mientras Chase seguía a Waleed al centro comercial de Dubái, podía escuchar el llamado musulmán a la oración que resonaba en los altavoces exteriores de un templo a unas pocas cuadras de distancia.

Era su primera vez aquí, y el centro comercial era tan impresionante como lo había escuchado. Mientras caminaban por el interior, pasó por una pista de hielo cubierta, una cascada de cien pies de altura, varios hoteles de lujo, una estación de tren, cines, y una larga fila que le llevó a recorrer el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa.

Había turistas por todas partes. El lugar estaba repleto de gente. Las colas eran largas, pero la gran mayoría de gente sonreía.

"¿Dónde está el punto de encuentro?".

Waleed apuntó hacia adelante. "Allí. Vamos".

Chase miró por un largo túnel azul. Era parte del acuario interior, que estaba al otro lado. El túnel era todo de cristal, que se elevaba a su alrededor en un círculo de aguamarina. Pequeños tiburones y bancos de peces tropicales nadaban a su alrededor.

Chase entró en el medio del túnel de treinta pies de largo. El ayudante de Gorji esperaba al otro lado. Indicó que debían seguirlo.

Al salir del túnel, los tres hombres caminaron a lo largo de la pared de cristal gigante del acuario. A su izquierda, una plataforma de observación de dos niveles de color gris metálico rodeaba la pecera gigante, la multitud de espectadores iluminados por la luz azul. Esas plataformas de observación eran solo una parte del centro comercial, que se extendía desde las tiendas cercanas. A su derecha, la pared de cristal del acuario se elevaba al menos cincuenta pies. Irradiaba un espectro danzante de hermosos azules. Peces exóticos, rayas, y ocasionalmente tiburones nadaban por grandes secciones de brillante coral. Era una escena ruidosa, con niños gritando y turistas hablando y haciendo fotos con sus teléfonos.

El hombre de Gorji entró en una de las tiendas de la planta baja. Era una fina tienda de puros. Un conserje había estado parado en la puerta, y cerró la puerta cuando ellos entraron. Puso un cartel de Cerrado.

Dirigió a Chase al humidor, donde un hombre delgado con pelo negro rizado y un traje caro revisaba los cigarros más costosos. Gorji.

"Pensé que vendrías tú solo", dijo Gorji, sin mirar todavía a Chase o a Waleed.

Habló en un inglés muy bueno. Su asistente había cerrado la puerta tras ellos. Waleed, Chase y el Sr. Ahmad Gorji de la República Islámica de Irán estaban solos en el cuarto del humidor. Las cajas de puros estaban apiladas en filas de cuatro en cuatro.

Chase dijo: "El Sr. Waleed Hajjar está trabajando conmigo en esto".

Gorji se giró para mirarlos. "Es de la inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos. No se puede confiar en él". Seleccionó un cigarro largo y grueso y lo sostuvo hasta sus fosas nasales, inhalando profundamente.

Waleed sonreía ampliamente. También Gorji.

Chase dijo: "¿Qué está pasando?".

Waleed y Gorji se abrazaron y luego comenzaron a hablar rápidamente en árabe. Demasiado rápido para que Chase pudiera seguirlos.

Waleed miró a Chase. "Ahora lo sabes. Y tú eres uno de los pocos que lo sabe. Ahmad es un querido amigo. Crecimos juntos".

"¿Crecisteis juntos? ¿Dónde?".

Waleed dijo: "En Irán. Nací allí. Mi padre murió cuando yo era joven. Mi madre emigró a Dubái cuando yo era solo un niño. Ella tenía parientes aquí. Se volvió a casar. Durante muchos años, Ahmad y yo mantuvimos el contacto. Pero recientemente, nos hemos visto obligados a ser más discretos con nuestra amistad".

"¿Sabe Elliot sobre esto?".

Waleed sacudió la cabeza. "No quiero arriesgarme a que nadie se entere de esto".

"¿Y por eso le hiciste acercarse a la CIA en vez de a ti?".

Ahmad Gorji dijo: "Así es como supe dónde acudir a la CIA. Decidí que este era el mejor curso de acción. Estoy al tanto de los documentos de inteligencia de mi país. Sabía que estabas destinado en los Emiratos Árabes Unidos, y que tu hermano estaba en la lista. Era la única manera que conocía de probar a los americanos que mi información era legítima. Supongo que has examinado las comunicaciones de tu hermano".

Chase frunció el ceño. "Estoy investigando. Pero nos tomamos en serio tu reclamación sobre la filtración que descubriste de Dubái".

Gorji dijo, "¿Así que no has evaluado las actividades de tu hermano?".

"No personalmente".

"¿Por qué, puedo preguntar?".

"No puedes".

Gorji miró a Waleed, y luego a Chase. "Puedo decirte con certeza que estaba en la lista que vi. No conozco a tu hermano, pero entiendo tu lealtad hacia él. Sin embargo, basándome en mi conocimiento de la situación, creo firmemente que dará información a los hombres de la isla. Eso es lo que me dijo mi fuente en Abu Musa".

Chase dijo: "Hablemos de eso. ¿Qué está pasando ahí? ¿En Abu Musa?".

Gorji señaló a unas sillas de cuero grueso en el centro de la habitación. "Ven, siéntate conmigo un momento. Estoy cansado de estar de pie y esto llevará algún tiempo explicarlo". Los tres hombres se sentaron.

Gorji dijo: "¿Qué sabes del nombre Satoshi Nakamoto?".

Chase dijo: "Reconozco el nombre. Se supone que es el creador de Bitcóin, ¿verdad?".

Gorji asintió. "En 2008, una o varias personas publicaron un libro blanco en el que se describe la moneda digital bitcóin. El documento se publicó bajo el nombre de Satoshi Nakamoto".

Waleed dijo: "He oído que el nombre Satoshi era un seudónimo".

Gorji dijo: "Si Nakamoto era realmente una persona o muchas, nadie lo sabía. La moderna leyenda que se formó le haría creer que un solo hombre misterioso comenzó a colaborar con los desarrolladores de software durante los dos años siguientes, momento en el que entregó el control del código fuente y otra información importante a varios miembros destacados de una comunidad de bitcóin ahora leal. Este tal Satoshi Nakamoto creó la primera moneda digital ampliamente utilizada en el mundo. Bitcóin no se puede rastrear y por lo tanto no está sujeto a impuestos. Cada transacción se sube a la red de usuarios de Bitcóin. A diferencia del papel moneda, que puede ser creado por los gobiernos, los bitcoines tienen un suministro limitado, uno de sus dos impulsores de valor".

Chase dijo: "¿Qué tiene que ver esto con Abu Musa?".

El Sr. Gorji levantó una mano. "Llegaremos a eso. El otro motor del valor de Bitcóin es la demanda. Esto es economía básica. La oferta y la demanda juntas se reunirán y apoyarán un valor determinado. Es importante que entiendas que Bitcóin es diferente al papel moneda. Déjame preguntarte algo, ¿sabes cuánto dinero imprime el Tesoro de los EE. UU. cada día?".

Chase sacudió la cabeza.

"Sí. He tenido que estudiar estas cosas en preparación para el cambio de Irán a la moneda de respaldo de bitcóin. La Oficina de Grabado e Impresión de EE. UU. crea treinta y ocho millones de billetes al día. Eso es más de quinientos millones de dólares americanos creados por el gobierno estadounidense todos los días. Ahora, la gran mayoría de eso se utiliza para reemplazar lo que ya está en circulación. Están haciendo que los viejos billetes de dólar parezcan nuevos. Pero el punto es que los reguladores estadounidenses y otros reguladores monetarios nacionales de todo el mundo controlan la tasa a la que inyectan dinero en sus suministros monetarios. ¿Y qué pasa si inyectas más dinero en un suministro de divisas?".

Chase dijo, "Inflación".

"Correcto". Gorji sonrió. "Mientras los políticos y los reguladores del gobierno continúen imprimiendo dinero más rápido de lo que desaparece, el valor de ese dinero disminuye. Un dólar hoy valdrá menos mañana. Otra forma de decirlo es que una barra de pan, o un coche, o una casa te costará más mañana".

"¿Pero me estás diciendo que los bitcoines son diferentes?".

"Correcto. Los bitcoines, como el oro o los diamantes, son un recurso escaso. Y ahora que suficiente gente ha empezado a asignar valor a los bitcoines, hay una demanda suficiente para que pueda ser usado como moneda".

"Todavía no veo cómo algo digital puede tratarse de un recurso escaso".

"Chase, ¿cómo se adquiere el oro?".

"Por lo general, el proceso comienza al conocer a una mujer muy atractiva. Supongo que eso es lo que tú llamaste creación de demanda. La mayoría de las mujeres que conozco son muy exigentes en ese frente. Luego voy a una joyería".

Los otros dos hombres se rieron. Gorji insistió. "Pero ¿cómo se consigue el oro? No de la tienda. ¿Cómo consiguen los joyeros el oro?".

"¿Minas de oro?".

Gorji le señaló. "Precisamente. Minas. Verás, los bitcoines se basan en una serie de ecuaciones matemáticas, muchas de las cuales permanecen sin resolver. Estas ecuaciones sin resolver son como el oro sin explotar. Son raras, buscadas y pueden ser desbloqueadas si se tiene el equipo adecuado, que en este caso es un ordenador potente. El código de bitcóin se escribió para que solo se puedan desbloquear veintiún millones de bitcoines mediante la resolución de estas ecuaciones. Hoy en día, hemos "minado" unos catorce millones de ellas. A medida que cada ecuación se resuelve, se desbloquea otra ecuación. Conjuntos de ellas, en realidad. Y cada ecuación se vuelve exponencialmente más difícil de resolver que la última. Son tan difíciles de resolver que requieren de ordenadores cada vez más avanzados para resolverlas. Esto ha creado toda una industria de mineros de bitcóin. Fábricas de ordenadores conectadas entre sí con un solo propósito: resolver las ecuaciones de bitcóin para desbloquear más bitcoines".

"Entonces, ¿quién recibe las monedas cuando se desbloquean?".

"Quien las mina".

"¿Cuánto valen?".

Gorji dijo, "Como he dicho, la oferta y la demanda cambian. La semana pasada, valían unos cuatrocientos dólares cada uno. Con el anuncio de la Bolsa de Dubái, el valor ha subido a más de seiscientos dólares cada uno. Cuando se corrió la voz de que China iba a respaldar el RMB con reservas de bitcóin, subió a mil quinientos dólares, y sigue subiendo. Y a medida que la oferta de bitcóin se agota y la demanda aumenta, su valor debería seguir aumentando también".

Chase dijo: "Recuérdame por qué esto es relevante para mi firma... ¿Por no poder rastrearse?".

Waleed dijo: "Correcto. La gente que usa bitcoines no necesita involucrar nunca a un banco, porque todas las transacciones se almacenan en la red entre pares de bitcoines. Cuando Satoshi Nakamoto publicó su libro blanco en 2008, los bitcoines eran solo una colección de software e ideas. No valían nada. Luego, algunos de los primeros usuarios comenzaron a intercambiarlos por bienes y servicios. Finalmente, un hombre incluso compró una pizza con bitcoines. Tuvo que conseguir a otro hombre, a medio mundo de distancia, para facilitar la transacción y cambiar otra moneda por la pizza, pero aun así funcionó. Casi de la noche a la mañana, los bitcoines tenían un valor real. Al principio solo valían unos pocos centavos. Pero una vez la gente comenzó a comerciar más bitcoines, los intercambios surgieron. Hubo fallas y errores de software, arrestos y escándalos. Pero los bitcoines crecieron rápidamente en valor".

"Una pizza, ¿eh?".

"Sí. Pero hay una lección importante. A medida que se adoptan nuevas monedas, debe haber un intercambio para proporcionar liquidez. Muchos no confían en la red de Bitcóin. Tienen miedo de mantener su dinero en bitcoines porque temen que desaparezca. Porque es digital". Sacudió la cabeza y se rió.

"¿Por qué te ríes?".

"Pues porque el dinero de todo el mundo se mantiene de manera digital hoy en día, pero la mayoría de la gente no piensa en ello. Todos los bancos están en línea. Y tu dinero puede desaparecer allí con la misma facilidad. Pero la gente confía en lo que conoce. Confían en el sistema actual. Pero la Bolsa de Dubái y la moneda respaldada por bitcoines cambiará todo eso. Esto es lo que yo creo".

"Así que crees que este será el comienzo de una adopción verdaderamente amplia de Bitcóin".

"Creo que estimulará la adopción global de una moneda digital descentralizada, sí. Ya sea bitcóin o no, eso podría cambiar. Pero por ahora, el bitcóin es la opción más valiosa y líquida. Esta es la punta del iceberg, como dice la expresión. El Sr. Jinshan lo llama El Gran Reequilibrio. Cambiará la economía mundial. Los Estados Unidos ya no tendrán una ventaja como antes".

Chase dijo: "Sr. Gorji, aprecio la educación, pero de nuevo, ¿qué tiene esto que ver con Abu Musa?".

"Te lo explicaré. En 2013, la cantidad de bitcoines que Satoshi Nakamoto supuestamente poseía habría significado que era multimillonario en dólares americanos. Sin embargo, nadie lo había visto nunca. Había estado casi completamente en silencio en el tablero de mensajes que una vez utilizó para comunicarse con sus discípulos de bitcóin. ¿Por qué un genio que había creado una tecnología tan innovadora permanecía en la clandestinidad? ¿Cómo es posible, en esta época de redes sociales, de omnipresencia del vídeo y de noticias las veinticuatro horas del día, que se desconozca la verdadera identidad de un hombre tan rico y famoso?".

Chase frunció el ceño. "¿Nadie ha visto nunca a este tipo?".

Ignoró la pregunta. "A lo largo de los años, docenas de potenciales Satoshi Nakamotos han sido 'descubiertos' por la prensa. Uno de ellos era un erudito legal y criptógrafo de los Estados Unidos. Otro fue un físico e ingeniero de sistemas japonés-americano. Una fuente de noticias afirmó que Satoshi era en realidad un grupo de excepcionales programadores informáticos de varias naciones diferentes".

"Eso es increíble".

"Estoy de acuerdo con ese sentimiento. Hace unos años, el Sr. Jinshan se acercó a mi país con la idea de cambiar a una moneda respaldada por bitcóin. Irán no quería cambiar a una moneda volátil sin entender completamente sus orígenes, sin importar lo mala que fuera nuestra inflación. Así que me pidieron que investigara la verdadera identidad y el paradero de Satoshi Nakamoto".

"¿Qué has encontrado?".

Gorji no respondió a la pregunta. "Hoy en día, mientras millones de personas en todo el mundo comienzan a adoptar el uso de esta nueva moneda digital, los reguladores y los bancos se rascan la cabeza, todavía tratando de averiguar quién la creó. Los grandes bancos de inversión americanos están invirtiendo ahora en ella. Los cajeros automáticos de Bitcóin están apareciendo en todo el mundo. Tienen una demanda especialmente alta en naciones con monedas en declive. Páginas web de las más populares están permitiendo a los consumidores pagar usando bitcóin. Y mientras tanto, sus verdaderos orígenes permanecen envueltos en el misterio".

Waleed parecía intrigado. Parecía que era la primera vez que oía hablar del paradero de Satoshi. Dijo, "Vamos, Ahmad, no nos hagas esperar. ¿Qué has encontrado?".

Gorji dijo, "Así que Jinshan se acercó al gobierno iraní con una propuesta. Bitcóin se estaba haciendo más grande, y tenía una solución que resolvería los problemas inflacionarios y económicos de Irán. Acordamos permitir que una de las empresas de Jinshan construyera edificios en Abu Musa. Un proyecto muy secreto que daría a Irán una ventaja si el proyecto de la moneda respaldada por Bitcóin se pusiera en marcha".

Waleed y Chase se miraron el uno al otro, alarmados.

Gorji continuó. "Jinshan financió todo el asunto. Solo pidió el apoyo de algunos de nuestros componentes del IRGC. Pensamos que era extraño, pero la petición fue concedida. Él hablaba de una forma muy convincente. Establecieron minas de bitcóin en Abu Musa. Enormes".

Chase dijo, "¿Así que de eso se trata todo esto? ¿Abu Musa tiene minas de bitcóin?".

"Así es, Abu Musa tiene minas de bitcóin. Enormes edificios llenos de ordenadores con una sola tarea. Resolver las ecuaciones matemáticas que desbloquean nuevas cadenas de bloques de bitcóin. Jinshan dividió las ganancias con Irán. Una vez que el liderazgo iraní vio la promesa de la inversión, y a petición de Jinshan, le dimos más control sobre la operación. Muchas cosas pasaron allí que los líderes iraníes no conocían. Déjame hacerte otra pregunta. ¿Sabes dónde están la mayoría de las minas de bitcóin del mundo?".

"No".

"En China". Casi dos tercios de todos los bitcoines se extraen en China. Y cerca del ochenta por ciento de todos los bitcoines se comercializan en yuanes chinos".

Chase dijo: "¿Por qué Jinshan querría abrir nuevas minas de bitcóin en Abu Musa si ya tienen todo eso en China?".

"¿Por qué de hecho? Esta es la idea que me preocupaba hace unos años cuando estaba en medio de la investigación de la verdadera identidad de Satoshi. Así que empecé a realizar inspecciones ocasionales de las instalaciones de Abu Musa".

Waleed dijo, "¿Qué has encontrado?".

"Las minas de bitcóin en Abu Musa no son minas cualquiera. Estas minas se han establecido para conectar con los cables submarinos que transfieren información entre la nueva Bolsa de Dubái y el resto del mundo. Las minas de bitcóin en Abu Musa son especiales".

"¿Cómo es eso?".

"Créeme, he estado tratando de averiguarlo, pero ni siquiera yo lo sé del todo. Pero mi teoría es que esta configuración permitirá a Jinshan manipular artificialmente la moneda. De cualquier manera, la operación de Jinshan se ha vuelto demasiado secreta para su propio bien. Algunos de los miembros del IRGC que trabajan allí parecen haber olvidado dónde está su lealtad. Creo que conoces a uno de ellos. Un teniente coronel llamado Pakvar".

Chase y Waleed se miraron de nuevo, y luego de nuevo a Gorji.

Gorji se cruzó de brazos. "Irán quiere cerrar la operación de Jinshan en Abu Musa. Pero nosotros queremos que la adopción de la moneda respaldada por bitcóin continúe, sin ninguna manipulación de valor ilegal. Lo que nos coloca en una posición precaria. ¿Cómo recuperamos el control de las instalaciones de Abu Musa sin hacer enfadar a Jinshan, que tiene tanta influencia en las decisiones de la Cumbre Financiera de Dubái?".

Chase dijo: "¿Quieres que cerremos la operación de Abu Musa?".

"Cualquier parte ilegítima, sí".

"¿Cómo propones que hagamos eso?".

"Creo que hay alguien que puede ayudarnos. Mientras inspeccionaba las instalaciones de Abu Musa, me encontré con un extranjero que trabajaba allí. El experto en bitcóin de Jinshan, me dijeron. Por lo que pude ver durante mi limitado contacto con él, Jinshan esencialmente ha encarcelado a este hombre en Abu Musa. Me reuní con él hace años, antes de que Pakvar se involucrara y se reforzara la seguridad. Creo que este hombre estaría dispuesto a desertar a Estados Unidos. Si podemos hacer que eso suceda, él podría ayudarnos a asegurar que la moneda respaldada por bitcóin esté libre de código malicioso. Pero necesito que su evacuación sea una operación americana. De lo contrario, Irán podría sufrir la furia de Jinshan. ¿Puedes ayudar?".

Chase dijo: "Tendré que llevar esto a mi cadena de mando. Pero creo que esto sería mutuamente beneficioso. ¿Serías capaz de conseguirme acceso a este hombre? ¿Este experto?"

"Creo que sí. Tengo contactos en Abu Musa que todavía me son leales. Creo que podrían ayudarme a alejarlo lo suficiente para que lo saquen de ahí".

Waleed dijo: "Entonces, ¿quién es el experto?".

Gorji sonrió. "¿No es obvio? Es el hombre que he estado buscando todo el tiempo. El experto en Abu Musa es Satoshi Nakamoto".

* * *

Hablaron durante unos minutos más, elaborando los detalles de su próxima comunicación. Waleed se mantendría en contacto con Gorji a través de sus canales normales. Waleed recibiría un mensaje indicando dónde y cuándo Satoshi estaría disponible. El resto dependía de Chase y su equipo.

Chase dijo, "¿Qué hay de la lista de nombres americanos? ¿Cuándo podemos ver eso, y cómo encaja eso en este asunto?".

Gorji dijo: "Lo encontré durante mi más reciente inspección de las instalaciones de Abu Musa hace unos meses. Un joven que trabajaba con Pakvar me confundió con alguien que trabajaba regularmente en Abu Musa. Un chico indio de unos veinte años. En realidad, es ciudadano americano. Natesh, creo que se llamaba, no me aprendí su apellido. Creo que él no debía hablar de la lista conmigo. Tomé una foto cuando no estaba prestando atención".

Chase sacudió la cabeza. "Así es como suceden estas cosas. Pequeños errores".

Gorji dijo: "Te proporcionaré la lista de nombres americanos una vez que la evacuación de Satoshi esté completa. Ese es el trato que estoy autorizado a hacer". Miró a ambos hombres. "Siento no poder dártela ahora. Tengo muchos jefes, debes entenderlo".

Waleed dijo: "Lo entendemos. Haremos esto bien. Inshallah".

Se dieron la mano y salieron del cuarto del humidor hacia el frente de la tienda. Chase pudo ver la luz azul del acuario al otro lado de los cristales de la tienda de cigarros.

Salieron de la tienda y entraron en el centro comercial. Entonces el mundo de Chase se ralentizó.

Chase había estado en combate en Irak y Afganistán cuando estaba con los SEAL. Era muy diferente en esos dos teatros. En Afganistán, las batallas en las montañas podían ser lentas y deliberadas. Los tiroteos podían durar días o semanas. En las calles de Irak, el combate era mucho más rápido. Podía terminar en cuestión de segundos. Pero en ambos escenarios, era crucial mantener una buena conciencia de la situación, entender el terreno y conocer las capacidades del oponente. Chase había sido entrenado para observar a las personas y las cosas a su alrededor hasta que se convirtió en un instinto saber cuándo un tiroteo estaba a punto de estallar. En este momento, sus instintos le pusieron los pelos de punta.

Caminando hacia la luz azul del acuario, Chase vio a varios hombres que no encajaban en el perfil de turista. El primero era un hombre corpulento y de rasgos oscuros que se alzaba sobre todos los que le rodeaban. Pakvar.

Se paró en medio de una multitud, mirando a Chase y a su grupo. Sostenía algo bajo su chaqueta. Un rápido escaneo reveló al menos dos hombres más que iban vestidos como él y miraban fijamente a Chase. Ambos tenían sus manos escondidas detrás de la ropa también.

"Parad", dijo Chase a Waleed y Gorji.

Se quedaron en la entrada de la tienda, una multitud de gente se movía a su alrededor. Chase sintió su Sig en la funda, bajo su abrigo deportivo. Lo desabrochó y quitó el seguro, manteniendo su mano en la empuñadura y sus ojos en Pakvar.

Pakvar gritó algo en persa. Su voz era fuerte y escupió mientras hablaba.

Gorji dijo, "Debo ir. Dijo que debo ir".

Chase dijo: "¿Qué? Waleed, ¿qué dijo?".

"Le dijo a Gorji que se fuera, que no le haría daño".

Chase no estaba seguro de qué hacer con Gorji. Demonios. "Vete, sal de aquí".

Después de que Pakvar gritara, se formó un claro a su alrededor cuando la gente se dio cuenta de que algo no estaba bien. Uno de los hombres de Pakvar agarró al ayudante de Gorji por el cuello. Lo arrojó a la pared de cristal del acuario. Pakvar le gritó algo a Gorji y luego miró a su hombre.

Chase tomó su arma más fuerte. Había demasiadas variables. Tres de ellas y una de él. No estaban disparando todavía, lo que significaba que algo los estaba reteniendo. El entrenamiento de Chase en la CIA le había enseñado a buscar opciones y minimizar la posibilidad de víctimas civiles. No podía disparar su arma aquí a menos que fuera absolutamente necesario.

Gorji se detuvo y se giró cuando Pakvar lo llamó por su nombre. Pakvar sacó su arma. Un arma gruesa y rectangular con un cargador largo y recto... se parecía a una MAC-10. Disparó una ráfaga de balas al ayudante de Gorji. Una llama de dos pies salió disparada del arma y la camisa blanca del ayudante de Gorji se llenó de agujeros rojo oscuro.

La pared del acuario detrás de él empezó a agrietarse y salieron pequeños chorros de agua. Gorji gritó y empezó a caminar hacia Pakvar, luego se detuvo y lo pensó mejor. Maldijo a Pakvar, dio la vuelta y salió corriendo del centro comercial.

Gritos de la multitud. Histeria. Turistas corriendo. Madres cuidando a sus hijos, sus cabezas aún volteadas y mirando a Pakvar. Incluso los guardias de seguridad del centro comercial corrieron.

Un momento después, Waleed y Chase se quedaron solos en el amplio espacio del centro comercial. El sonido del agua saliendo de pequeños agujeros y golpeando las baldosas del suelo resonaron por toda la habitación. Pakvar y sus hombres estaban dispersos a unos treinta pies de distancia, Pakvar a la izquierda de Chase, el otro hombre a la derecha. El tercer hombre estaba detrás de ellos.

Era lo que los entrenadores de Chase llamarían una "situación de campo de tiro menos que ideal".

Las pisadas sonaron desde la salida donde la multitud había estado corriendo. Una mujer sola, cubierta de pies a cabeza con una túnica negra y un burka caminó a través del grupo, aparentemente ajena a la violencia que acababa de ocurrir. Pero no lo estaba. Una rendija reveló unos ojos que Chase reconoció, y se apoderaron de todo.

Los cinco hombres sacaron sus armas ahora y estaban maniobrando. Pakvar y sus hombres dieron pasos lentos para conseguir un mejor ángulo de Chase. La mujer de la túnica negra los confundió y les hizo hacer una pausa.

El hombre más cercano a Pakvar le gritó algo que podría traducirse perfectamente como "Sal de aquí, perra estúpida".

Ella siguió caminando. Todos la miraban con curiosidad mientras se acercaba al desprevenido iraní. Cuando estaba a unos tres metros, levantó una Beretta y casualmente disparó una bala a la cabeza del primer hombre de Pakvar.

Chase se tiró al suelo, se retorció y disparó al hombre de Pakvar detrás de él. Dos intentos en el centro. Cayó con fuerza. No había sangre. Posiblemente llevaba un chaleco antibalas. Chase disparó otra vez y le dio en la sien.

Pakvar se quedó boquiabierto de asombro tras presenciar la acción de la mujer. Rápidamente se escondió detrás de uno de los grandes postes blancos que se elevaban por el suelo y daban estabilidad a la estructura del centro comercial. La mujer corrió hacia Chase y le cogió la mano. Waleed, Chase, y la mujer se dieron la vuelta y corrieron a través del centro comercial.

Chase miró hacia atrás y vio que Pakvar estaba empezando a seguirlos. Disparó varias veces en dirección a Pakvar y luego se puso a cubierto de nuevo. Se volvió hacia la mujer. "Lisa, apunta donde yo estoy apuntando".

Levantó su arma y disparó en el lugar del cristal donde se habían formado las grietas y agujeros de las balas de la MAC-10. Chase vació su cargador y vio más grietas que se extendían a través de la pecera de vidrio gigante. Las balas de Lisa terminaron el trabajo. La presión del agua hizo que el vidrio se rompiera, y más de dos millones de galones de agua salada salieron de la pared destrozada del acuario.

Un muro violento de agua surgió de derecha a izquierda. Chase observó a Pakvar ser arrastrado, luego se giró y siguió a sus dos compañeros mientras corrían por el túnel del acuario y salían a un lugar seguro.

10

Base Aérea Al Dhafra, EAU

Tres semanas después

Elliot dijo, "Tengo buenas y malas noticias. ¿Cuáles quieres primero?".

Se sentaron en una pequeña habitación conectada al Centro de Operaciones Tácticas. Chase dijo: "Siempre prefiero las malas primero".

"No pude conseguirte el apoyo aéreo que pensé que podría conseguirte".

"¿Cuál era el apoyo aéreo que me ibas a conseguir?".

"Estaba tratando de conseguirte un helicóptero. Pensé que podría engancharte con los tipos de la 160 y sus sigilosos helicópteros. Los mismos que DEVGRU usó para la redada de Abbottabad".

"¿No chocaron uno de esos?".

Elliot frunció el ceño. "Sí. En realidad, ahora que lo mencionas, es la misma objeción que tenían cuando pregunté sobre ello".

"Entonces... esto parecería una buena noticia, no una mala".

Elliot lo señaló y le dijo: "Realmente aprecio la actitud positiva que tienes. Entonces, ¿cuándo fue tu último salto HALO?".

HALO significa High Altitude Low Opening, un método específico de inserción de paracaídas. Chase había hecho muchos de esos saltos cuando estaba con los equipos SEAL, pero no estaba al corriente, y definitivamente no era lo suficientemente competente para un salto nocturno. Era una habilidad perecedera, algo que uno tenía que practicar a menudo para seguir siendo bueno.

"Ya ha pasado un tiempo".

"¿Alguna vez has usado un traje aéreo?".

"Una vez. Fue un ejercicio de entrenamiento cruzado que hicimos con el ejército. Son bastante rápidos". Elliot le estaba dando una mirada extraña. Chase dijo: "¿Quieres que me ponga un traje aéreo?".

"Es la mejor manera de estar lo suficientemente lejos de Abu Musa para no levantar ninguna sospecha".

"¿Qué tan lejos puedo viajar en uno de esos?".

"El récord mundial es de quince millas náuticas".

Chase dijo: "Asume que no tengo el récord mundial".

"Creo que al menos podrías ser capaz de lograr diez millas. Pero probablemente deberías hablar con los pilotos sobre los vientos y todo eso. Escucha, tú eres el tipo de Operaciones Especiales".

"Detalles menores".

"Te conseguí un Cessna Caravan. Un avión de la Fuerza Aérea. Así entrarás. Pero el traje de alas no es lo que me entusiasma. La buena noticia es en realidad mi brillante plan para hacer que te extraigan. Quiero que sepas que fue un gran reto conseguir a alguien que pudiera transportarte a ti y a nuestro misterioso pasajero fuera de Abu Musa".

Chase dijo: "Estoy seguro".

"Quiero decir, fue un verdadero desafío. Ningún contratista, gobierno o militares eran adecuados para esto. Un riesgo demasiado alto de ser atrapado. Y en mi opinión, una operación encubierta es como ir a una iglesia llena de gente en Nochebuena. Siempre necesitas una buena estrategia de salida".

Elliot estaba usando sus manos mientras hablaba. Realmente estaba tratando de vender esta idea. Cualquiera que fuera el remate, Chase pensó que no le iba a gustar.

"Estoy seguro de que se te ocurrió algo...".

"Oh, por supuesto. Un equipo impresionante... bueno, más un individuo que un equipo... pero tiene una gran reputación por cumplir siempre que lo hemos necesitado para contrabandear chicos dentro o fuera de Irán".

"Bien. Vamos bien hasta ahora".

Elliot parecía tener algo más que decir. Algo que a Chase podría no gustarle. Chase dijo, "¿Qué es lo que no me estás contando?".

"Bueno... sobre este tipo... es un poco... cómo decirlo... es un poco... novato...".

"¿Qué diablos significa eso?".

"Ya sabes, como un poco menos experimentado que algunos de los apoyos internos de la Agencia a los que podrías estar acostumbrado".

"¿Cómo de novato?".

"Bueno, veámoslo de una manera positiva. Ha sido cien por ciento confiable en todo el trabajo que le hemos enviado. Las tres veces. Y...".

"¿Solo has trabajado con él tres veces?".

"Y con un gran descuento de parte de los chicos del sector privado".

"¿Así que ha sido el más barato? ¿Esta es realmente la misión en la que estás tratando de ahorrar dinero?".

"Además, si los iraníes os pillan, no tiene ningún vínculo con nosotros, así que será más fácil renegar completamente de todo el conocimiento. Por supuesto, estaréis totalmente jodidos. Pero yo saldré completamente limpio. Brillante, en lo que a mí respecta".

Chase sonrió. "Esto suena como un plan de primera clase de tu parte. Entonces, ¿cuál es el inconveniente?".

"Tiene dieciséis años".

"¿Dieciséis?".

"Bueno, cumplirá dieciséis el mes que viene. Me dijo que su cumpleaños estaba cerca".

"¿Quince? ¿Me vas a mandar a recoger de una isla que Irán tiene como puesto militar con un niño de quince años?".

"No. No, Chase. No es así. Bueno... más o menos. Sí. Pero estoy empezando a cuestionar tu actitud positiva". Elliot sonrió. "Haremos que un barco del SOCOM Mark V os recoja una vez que salgáis del arco de doce millas náuticas".

Chase puso los ojos en blanco. Se levantó y miró la carta náutica de la pared, la que mostraba el golfo Pérsico. Abu Musa estaba a solo unas cincuenta millas al norte de Dubái.

Elliot dijo: "Mira, Chase, tú eres el que me convenció de que el hombre de Waleed, Gorji, es de fiar. Me arriesgué para que esto ocurriera. Si esta operación de extracción de monedas iraníes tiene algún propósito más nefasto, entonces necesitamos pruebas. Tal y como dijiste. Y si este personaje de Satoshi puede proporcionarnos esa prueba, entonces tenemos que sacarlo de allí. Si no te sientes cómodo yendo, podría intentar que algunos tipos del SOF se retiren de sus misiones de ISIS en Irak y...".

"Sabes que eso no funcionará. Será una operación demasiado grande. Llevará demasiado tiempo planearla y obtener la autorización para ello. Tendremos que pasar por el presidente si hacemos eso. Otra vez. Y dijiste que Langley apenas lo convenció esta vez. Además, si enviamos un equipo de tipos del SOF y la gente empieza a disparar, será un desastre. Es mejor mantenerlo solo a una o dos personas".

"Exactamente. Sabía que ibas a entrar en razón".

Chase resopló y puso los ojos en blanco. Elliot hacía lo posible por usar el humor a su favor.

"Quince. Jesús. Muy bien, dime los detalles...".

Elliot sonrió y abrió su portátil. "Genial".

* * *

Chase se sentó en la parte trasera del avión de turbohélice gris oscuro. La Cessna Caravan se mantenía cerca de la pista principal de la Base Aérea de Minhad, a veinte millas al sureste de Dubái.

Estaba muy oscuro afuera. Se suponía que había luna menguante, pero el polvo y la neblina la habían ocultado por completo. Chase revisó su reloj, 1:30 a.m., podía ver las luces azules de la pista y oír el potente motor mientras los pilotos subían las revoluciones, haciendo sus comprobaciones previas al despegue.

El copiloto le gritó: "¿Estás listo? El vuelo debería durar unos veinticinco minutos. Tenemos nuestra autorización. ¿Estáis bien?".

Chase dio su aprobación. El copiloto dijo algo en el micrófono y el otro piloto respondió. El motor se levantó de nuevo y segundos después estaban en el aire.

Chase había comprobado tres veces su equipo. Casco con una visera transparente. Sin manchas. Quería ser capaz de ver todo claramente mientras se lanzaba en paracaídas en la parte menos habitada de la isla. Su casco estaba bien sujeto. Tenía un cuchillo en una funda que se deslizó en su bota. Su altímetro coincidía con el ajuste barométrico de la aeronave. Paracaídas. Comprobado cuádruplemente. Dispositivo automático de activación del paracaídas, comprobado. Y un gran traje aéreo de goma.

Tanto los pilotos como él ya respiraban a través de máscaras de oxígeno. Como precaución de seguridad, habían respirado oxígeno durante una hora antes del vuelo para evitar daños.

Su mochila estaba llena de otras veinte libras de equipo. Una pistola con silenciador, una pequeña cantidad de comida y agua, unos cuantos suministros médicos bien empacados, un teléfono satelital completamente cargado y una batería extra. Había memorizado el número a marcar.

Llamadas telefónicas.

El humor jovial de Chase se esfumó cuando pensó en un mensaje de voz que acababa de escuchar de su hermana Victoria. Ella le había llamado para informarle que su hermano David no se había reportado con su esposa Lindsay en semanas. David había estado aparentemente en un viaje de trabajo relacionado con el gobierno. Cuando se le presionó, Lindsay reveló que el viaje de trabajo estaba relacionado con algún tipo de proyecto clasificado del gobierno. ¿Podría estar relacionado con la misteriosa lista de traidores americanos que el iraní había mencionado? En las semanas siguientes a la publicación de la lista, Chase aún no había contactado con David, siguiendo las instrucciones de Elliot. Pero ahora, después de saber que David estaba totalmente desconectado, se odiaba a sí mismo por seguir órdenes.

Dos días después del tiroteo en el Centro Comercial de Dubái, Lisa había viajado a Langley. Se suponía que iba a usar su fuente en In-Q-Tel para controlarlo. Pero Chase no había sabido nada de ella desde que se fue. Chase y Lisa tuvieron que pasar por una serie de interrogatorios y proporcionar declaraciones escritas sobre lo que había sucedido. Pero entre Waleed y Elliot, sus nombres y rostros se mantuvieron fuera de la prensa. Oficialmente, el tiroteo en el centro comercial de Dubái había sido reportado como un ataque terrorista. No se mencionó a Irán.

Chase trató de no pensar en su hermano. Tuvo que alejar sus temores de lo que le podría haber pasado. Cualquiera que fuese la lista, fue culpa de Chase por no advertirle. Pero antes de una misión como esta, no podía permitirse ninguna distracción. Necesitaba bloquear esos pensamientos y guardarlos para cuando regresara.

El avión despegó y subió rápidamente. Los pilotos apagaron todas las luces exteriores y su transpondedor una vez que estuvieron sobre el golfo. Quince minutos después, el copiloto se levantó de su asiento y le dio el visto bueno a Chase.

El copiloto abrió un panel de plástico junto a la puerta del avión, revelando una docena de interruptores y disyuntores. Accionó un interruptor, y una suave luz roja se encendió sobre ellos. El copiloto miró a Chase de arriba a abajo, dando palmaditas en ciertas áreas de su equipo para asegurarse de que estaba seguro y comprobando de nuevo su paracaídas. Luego se enganchó a un cinturón de lona que estaba unido a un eslabón de acero en el techo y alcanzó la puerta.

El copiloto accionó otro interruptor, y una luz amarilla se encendió sobre él, iluminando la palabra LISTO. El piloto que volaba el avión vio esto en su cabina también y comenzó a reducir la velocidad a ciento cuarenta nudos y a volar con dirección al viento. Chase pudo ver al copiloto pulsar otro interruptor y luego escuchó un silbido y sintió que la temperatura bajaba rápidamente. Estaría muy por debajo de cero a esta altitud, sin importar el calor que hiciera en la superficie del desierto.

Comprobó su altímetro, que estaba atado a su pecho. La aguja giraba hasta una altitud de 22000 pies.

Chase esperaba que los aviadores lo hubieran colocado en el lugar correcto. Había supervisado personalmente los cálculos de viento cuando estaban en tierra. Podía inclinar el traje de alas y usar la aerodinámica para planear bastante lejos, pero mucho dependía de lo alto que estuvieran y de los vientos.

La luz de LISTO se volvió verde.

El copiloto colocó su mano en la larga manija de la puerta de metal y luego la tiró hacia abajo y hacia adentro. Un negro vacío de vientos huracanados se abrió delante de él. Chase dio una palmada al copiloto en el hombro y salió, mirando hacia delante y cruzando sus brazos apretados sobre su pecho.

Al ir hacia el viento, sintió como una gran fuerza lo golpeaba en la dirección opuesta. Pero esa sensación duró poco, ya que la resistencia lo frenó y la gravedad tomó el control. El vector de aceleración se desplazó hacia abajo, y su estómago revoloteó mientras caía.

Entonces, mientras extendía sus brazos y piernas y la corriente de aire llenaba la vela del traje aéreo, tuvo la sensación de volar. Chase forzó sus extremidades hacia afuera y se inclinó para poder planear hacia la isla de abajo. Los paracaidistas en caída libre normalmente bajaban a unas ciento veinte millas por hora. Sin embargo, con el traje aéreo, estaba cayendo a una velocidad de solo cuarenta millas por hora, y avanzando a más de ciento cuarenta millas por hora.

Abu Musa consistía en varias luces de una aldea alrededor de la parte externa de la isla, y una pista de aterrizaje no iluminada en el centro. Los informes de inteligencia decían que los aviones de aquí casi nunca volaban de noche. Casi. Esperaba que estuviera vacío para poder aterrizar.

Durante el primer minuto de su caída estuvo por encima de la niebla. Al mirar hacia arriba, podía ver la luna y las estrellas. Se sentía como si estuviera flotando en el espacio exterior. Debajo, había varias formaciones de luces. Probablemente eran naves comerciales. Seguramente, petroleros, que iban y venían del estrecho de Ormuz.

A los tres minutos de su descenso, consideró que los pilotos habían hecho un buen trabajo colocándolo donde debía estar, casi sobre la isla. Ahora necesitaba forzar un poco sus extremidades para disminuir su elevación y asegurarse de que no se pasara de la raya. Mientras lo hacía, empezó a caer más rápido.

Comprobó su altímetro. Tres mil pies. En cualquier momento, su AAD desplegaría su paracaídas. Estaba programado para mil pies. Si no se disparaba, Chase lo tiraría manualmente.

Sintió un pequeño aleteo cuando el paracaídas se desplegó y luego un fuerte golpe cuando se abrió completamente, deteniendo su descenso. Chase se bajó las gafas de visión nocturna y examinó la pista. Sin luces, y sin señales de ningún movimiento. Chase miraba su altímetro por debajo de las gafas cada pocos segundos, tratando de medir su altitud.

Lo difícil de aterrizar con gafas de visión nocturna era la disparidad entre lo que sus ojos le decían que era real y la auténtica realidad. Se podía ver lo que había, pero era muy difícil estimar la distancia exacta entre los pies y el suelo. El truco era mirar al horizonte.

Chase tiró de las líneas de maniobra del paracaídas para estar centrado con la línea central de la pista mientras descendía. A unos cien pies de distancia, comenzó a mirar bajo sus gafas, usando las luces de la isla y el más leve indicio de un horizonte para estimar lo cerca que estaba de la superficie.

La imagen verde de la pista de aterrizaje se hizo cada vez más grande a medida que tensaba su cuerpo para el impacto. Tiró para iniciar su bengala, disminuyendo su velocidad de descenso en el momento justo para amortiguar su aterrizaje. Sintió que sus botas golpeaban la pista y comenzó a correr y a tomar el paracaídas mientras bajaba.

Momentos después, había metido el paracaídas en su contenedor y se movió a un lugar a unas veinte yardas al norte de la pista de aterrizaje. Comprobó su reloj. Habían pasado treinta minutos desde el despegue. Tendría unas cuatro horas hasta que el sol comenzara a iluminar el horizonte. Eso significaba tres horas hasta la evacuación.

Sacó un mapa GPS portátil y comprobó su ubicación. Estaba justo donde quería estar. A unos treinta minutos caminando hacia el lado norte de la isla, donde estaban los grandes edificios que albergaban los ordenadores mineros de bitcóin. Se quitó su traje aéreo y su equipo y lo metió todo en la bolsa de lona. Debajo, llevaba una túnica de algodón blanco y pantalones beige. La ropa típica de un pescador local. De su mochila de provisiones, tomó un delgado gorro de lana gris que le quedaba bien ajustado en la cabeza.

Se puso la mochila al hombro y comenzó a caminar. Agarró una Beretta con silenciador y cuatro cargadores extra de municiones en un cinturón bajo su túnica. Una daga de defensa WK II de ocho pulgadas estaba metida en su funda de Kydex, atada a su bota.

Chase se tomó su tiempo para abrirse camino en el terreno de arena y roca. Si continuaba a este ritmo, evitaría alertar a cualquiera de la población civil de la isla que pudiera estar desvelada.

A su derecha, en el extremo de la pista, podía ver la evidencia de los militares iraníes. Unos cuantos jeeps y un camión de combustible estaban junto a un viejo jet de la era soviética. Si esa cosa alguna vez volaba en combate, se preguntaba cuál sería el mayor peligro para el piloto, si el enemigo o su propio avión.

Más adelante, Chase vio dos grandes estructuras de hormigón. Había una fila de grandes generadores y unidades de climatización que alimentaban el primer edificio. Hacían mucho ruido, lo que debería ayudar a no ser detectado.

Chase se agachó y sacó de su mochila un pesado juego de binoculares de imagen térmica. Mirando a través de ellos, notó que la señal térmica del primer edificio era muy fuerte. Había por lo menos cien filas de servidores allí, pero Chase no pudo distinguir ninguna señal de personas en ese gran edificio.

Cada uno de esos ordenadores estaba acelerando a través de un cálculo matemático que ayudaría a desbloquear la próxima cadena de bloques de bitcoines. Cuanta más potencia informática tuvieran, más bitcoines podrían desbloquear.

¿Pero por qué hacer esto aquí? Si lo que Gorji había dicho era cierto, y esta operación fue financiada por Jinshan, ¿por qué la mina tenía que estar en este lugar? Esto había sido objeto de muchas discusiones entre él y Elliot. Gorji sugirió que había un misterioso vínculo con los cables submarinos que atravesaban el golfo. Todavía faltaba información.

Chase miró su GPS y luego su reloj. Tenía tiempo.

Se quitó la mochila y la dejó en el suelo, luego volvió a mirar a través de los binoculares térmicos. No había nada. Estuvo esperando durante casi una hora antes de que finalmente viera lo que vino a buscar.

Una figura dejó el primer edificio y caminó en su dirección. No había nadie más a la vista. Chase esperó quince minutos mientras el hombre solitario, que estaría a la vista si cualquier seguridad miraba hacia allá, se dirigió hacia él. Chase le pidió a Dios que fuera él.

Finalmente, cuando el hombre estaba lo suficientemente cerca del punto de encuentro, Chase habló. "¿Hola?".

"¿Hola?", dijo una voz en inglés. Estaba oscuro. Era difícil ver su cara.

Chase se puso de pie, todavía sosteniendo su arma. "¿Estás aquí para encontrarte con alguien?".

El hombre se acercó más.

"Sí. Me dijeron que podrías ayudarme y que debía decirte que mi nombre es Satoshi".

* * *

En una apartada y rocosa costa de Abu Musa, Chase y Satoshi escucharon como el zumbido de un motor fuera de borda se hizo más fuerte. Chase vio el estrecho barco de pesca de veinte pies llegar al muelle. Un chico flaco de piel oscura los saludó.

"¿Cómo te llamas?", preguntó Chase.

"Timmy".

"Timmy, ¿eh?".

"El Sr. Elliot dijo que usted me pagaría primero".

Chase metió la mano en su mochila y sacó un sobre. Se lo tiró al chico. Timmy lo contó. Quinientos dólares americanos. El chico dijo: "Bien, señor, usted y su amigo, al bote".

Se sentaron en asientos de plástico tambaleantes que miraban hacia atrás, hacia el conductor del barco. Timmy puso el bote en marcha y la proa se movió fuera del agua, y luego se asentó de nuevo. Chase permaneció en guardia, mirando a Satoshi, que parecía asustado. No lo culpaba.

La isla de Abu Musa se hizo más pequeña detrás de ellos.

11

"Gracias por venir. Por favor, siéntate".

Chase pensó que el tono de Elliot era bastante formal comparado con la forma en que se habían hablado últimamente. Su relación, aunque siempre profesional, se había vuelto más y más cómoda a medida que Chase demostraba su valía. Ahora, Elliot tenía la apariencia de un padre a punto de dar a su hijo un severo sermón.

"¿Qué pasa?", dijo Chase mientras se sentaba en la silla frente al escritorio de Elliot. Estaban en un pequeño despacho en el mismo edificio que el Centro de Operaciones Tácticas, en la Base Aérea de Al Dhafra. Chase había estado trabajando en el análisis post-Abu Musa durante las últimas semanas.

"Necesito hacerte saber algo. Es sobre Satoshi".

"¿Qué es?".

"No es realmente Satoshi".

"Pensé que ya habíamos establecido eso. No me sorprende. Ese no es su verdadero nombre, ¿verdad?".

"No lo entiendes. Tengo razones para creer que el hombre que sacaste de Abu Musa no está haciendo lo que aceptó hacer".

Los ojos de Chase se entrecerraron.

Elliot y su equipo habían estado trabajando con Satoshi para eliminar cualquier código ilícito que se hubiera colocado en la interfaz bitcóin de la Bolsa de Dubái por la operación de Abu Musa. Las entrevistas con Satoshi confirmaron que Jinshan había establecido una operación elaborada para controlar artificialmente el valor de la moneda respaldada por bitcóin. Él tenía la intención de lograrlo a través de un código malicioso y una conexión de hardware único a los cables de comunicaciones submarinos.

Waleed y Elliot habían preparado la operación casi tan pronto como Satoshi llegó a Dubái. Una vez que Satoshi aceptó eliminar los programas maliciosos escondidos en el Intercambio Financiero de Dubái, Waleed y Elliot se pusieron a trabajar en una operación conjunta para que Satoshi tuviera acceso diario a sus ordenadores. Había significado un duro trabajo, pero lo habían ejecutado sin problemas.

Cada día, las correcciones de software de Satoshi se subían a los portátiles de la NSA y se llevaban a un edificio adyacente a la Bolsa de Dubái. Allí, los contactos de la NSA de Elliot habían ayudado a establecer una conexión wifi de largo alcance con los ordenadores de varios empleados del edificio. Infectaron estos ordenadores con un gusano informático que permitió a Satoshi editar anónimamente los programas de intercambio. Aunque sus ordenadores no estaban conectados directamente a ninguno de los servidores que manejaban el intercambio de moneda respaldado por bitcoines, no tenían que estarlo.

Cada noche, cuando los empleados que usaban los ordenadores infectados se iban a casa, el gusano de la NSA iniciaba sus ordenadores. Enviaba señales electrónicas de cualquier forma que el ordenador central fuera capaz de hacer, bluetooth, wifi, NFC. Se propagaría a otros ordenadores que estuvieran en el rango, formando una red más grande de ordenadores infectados. Con el tiempo, algunos de estos ordenadores se conectaron a unidades y hardware externos. La propagación del virus fue en aumento, hasta que, a las tres semanas de la operación, se encontraron con el oro. Uno de los ordenadores infectados por la NSA se conectó al software del servidor de comercio. Esto desencadenó la red de ordenadores para escanear y transferir la información que Satoshi necesitaba.

Varias de estas conexiones de servidor a hardware externo fueron necesarias antes de que Satoshi pudiera comenzar su trabajo. Esta semana, le había dicho a Elliot, que confiaba en que sus actualizaciones empezarían a afectar al sistema. Había hecho dos cambios a petición de Elliot. Primero, Satoshi había destruido el código de Abu Musa, lo que anularía la capacidad de Jinshan de manipular de forma anónima el valor de la moneda basada en bitcoines. Segundo, había implantado un software que permitiría a la CIA monitorear la actividad de las transacciones.

Waleed y Elliot habían establecido un espacio de trabajo seguro para Satoshi en el hotel Burj Al Arab. Esto también fue favorable para el cumplimiento de Satoshi. Los equipos de la NSA y la CIA llevaron a cabo todas sus interacciones con él en su habitación del hotel. Todas las correcciones de software que Satoshi estaba haciendo en el Intercambio Bitcóin de Dubái fueron evaluadas primero por los equipos de la NSA y la CIA antes de ser subidas al sistema. Satoshi había argumentado que esto ralentizaría enormemente la operación, pero Elliot no cambiaría de opinión sobre esta medida de seguridad.

Satoshi era esencialmente un prisionero en el hotel, aunque en las prisiones, una habitación en uno de los hoteles más lujosos del mundo era lo mejor que había. Por su propia seguridad y la de la operación, Satoshi fue confinado en su habitación. Elliot tenía a varios miembros del equipo de seguridad de la CIA vigilándolo de cerca. A Satoshi no se le permitía comunicarse con nadie a menos que Elliot lo aprobara.

Jinshan había volado de vuelta a China. Ninguna de las tramas de bitcóin se había hecho pública, pero había algunas comunicaciones no oficiales entre los EE. UU., los Emiratos Árabes Unidos y los chinos que dejaba claro que Jinshan ya no era bienvenido en ninguna de las dos naciones. Extrañamente, no había habido ninguna respuesta del gobierno chino. Ni siquiera una negación.

Waleed no había sabido nada de Gorji desde que Satoshi había sido extraído de Abu Musa. Era raro, pero él también estaba tranquilo. Todos los intentos de Waleed de contactar con Gorji y conseguir el resto de la lista habían fracasado.

Chase dijo, "¿Qué pasa con Satoshi?".

"Bueno, eso es lo gracioso. Parece que nuestro hombre no está realmente tratando de eliminar el código. Está tratando de activarlo. Se sigue quejando de que necesita acceso en directo a los servidores, y que esta configuración segura y de acceso limitado que hemos establecido le está poniendo las cosas difíciles. Es hora de que ponga mis cartas sobre la mesa, Chase".

"¿Cómo?".

"Nunca he estado totalmente convencido sobre Satoshi".

"¿Qué quieres decir?".

"Cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea".

"¿Crees que Satoshi era una especie de caballo de Troya?".

Elliot dijo, "Gorji se acerca a nosotros con verdades parciales… tu hermano está en la lista, una fuga en la estación de Dubái… él establece credibilidad, y luego sigue con un problema que podemos resolver. Es clásico. Pero no soy un novato, así que puse seguridad de nuestro lado".

"¿Seguridad?".

"Podría haberle dado a Satoshi acceso a la Bolsa de Dubái. En realidad, Waleed quería que lo hiciera. Pero eso habría sido exactamente lo que los iraníes estaban pidiendo".

"Pero Gorji... Quiero decir, es un buen tipo, ¿verdad?".

"Tal vez. La verdad es que no lo sé. Pero sí sé que vino a nosotros con un problema y nos pidió que tomáramos cierta acción para resolverlo. Nos dijo que el Intercambio Financiero de Dubái era parte de la operación de Abu Musa. La única manera de arreglarlo era sacar a Satoshi de Abu Musa y dejarlo ir a la ciudad jaqueando el código seguro de los servidores del intercambio. Chase, déjame preguntarte, ¿cómo diablos lo hizo Gorji para que Satoshi saliera de esos edificios seguros de Abu Musa?".

"Dijo que tenía un contacto dentro".

"Pero también dijo que la operación de Abu Musa fue dirigida por la empresa de Jinshan, ¿verdad? Y que Pakvar se estaba haciendo leal a Jinshan".

"Algo así".

"Así que Satoshi ha sido esclavizado por Pakvar y Jinshan en Abu Musa durante años, ¿verdad? Entonces, ¿cómo diablos hace Gorji para sacarlo de allí tan fácilmente?".

"No lo sé". Chase se daba cuenta de que parecía bastante extraño.

Elliot dijo: "Una posibilidad sería que Jinshan, o quien sea que esté moviendo los hilos, quisiera que trajéramos a Satoshi aquí. En ese escenario, o bien Gorji es uno de ellos, o ellos lo están manipulando. De cualquier manera, Satoshi, o quienquiera que sea que hayas rescatado de Abu Musa, no está realmente aquí para ayudarnos a depurar la Bolsa de Dubái".

Chase puso los ojos en blanco. "Bueno, ¿por qué enviar a alguien entonces?".

"Tampoco lo sé. Tal vez su conexión de cables submarinos no está funcionando. Tal vez tienen otros planes que ni siquiera conocemos con bitcóin. Pero la conclusión es que este personaje al que hemos estado llamando Satoshi no es el verdadero Satoshi".

"Así que le hemos dado acceso a...".

"No. No lo hemos hecho. He hecho que la NSA limpie cualquier código malicioso en la sección de bitcóin de los servidores del Intercambio Financiero de Dubái. Waleed me ayudó a hablar con los emiratíes y nos consiguió acceso. A cambio de nuestra capacidad encubierta de monitorizar las transacciones, por supuesto".

"¿Cómo te concedieron eso?".

"Porque se vería muy mal si la Bolsa de Valores de Dubái colapsara en el escándalo. Les permitimos salvar las apariencias, nos aseguramos de que no haya ningún negocio que no valga nada con la manipulación de las valoraciones, y conseguimos rastrear los datos de las transacciones. Sin desactivar toda la transición monetaria respaldada por bitcóin, se trata de lo mejor que podríamos esperar. También he hecho que la NSA evalúe cada carga que Satoshi nos ha pedido que hagamos".

Chase asintió. "¿Así que has estado jugando con él durante el último mes?".

"Sí".

"Y tú has estado jugando conmigo".

"Necesito saber qué pasa. Ya sabes cómo es, hijo".

"Entiendo. ¿Averiguaste algo?".

"No está tratando de ayudarnos, eso es seguro".

"¿Por qué sigues haciendo que trabaje en ello?".

"Espionaje 201". Sigue la madriguera del conejo. Quiero ver a dónde va. Así es como se juega. Quiero que Jinshan y Satoshi piensen que todo está bien. Que sigan poniendo dinero en el bote y que jueguen hasta la última carta. Hasta que yo tenga la ventaja".

"¿Por qué me dices esto ahora?".

"Hace unos días, permitimos a Satoshi acceso a Internet. Guardó un borrador de un correo electrónico. Era solo un amistoso correo saludando a alguien de su familia. Pero nunca lo envió. Ayer, revisamos su cuenta de correo y había sido leído solo por él mismo".

"No te entiendo".

"Ayer no le permitimos el acceso a Internet. Eso significa que alguien más accedió a su correo electrónico y leyó su borrador. Él estaba usando tradecraft, para que no hubiera otra fuente que pudiéramos investigar".

"¿Qué intentaba comunicar?".

"No estoy seguro, pero tengo una conjetura".

"¿Qué?".

"Supongo que dijo algo al efecto de: he hecho mis cambios en el programa, así que debería estar funcionando ahora".

"¿Cuál es el siguiente paso?".

"Esperamos que Jinshan intente algo que revele su participación. Yo no...".

El teléfono sonó. Elliot lo cogió. "Jackson". Escuchó a la persona del otro lado hablar. "Cristo". Ya voy para allá". Colgó el teléfono.

Elliot dijo: "Vamos. Nos necesitan en el COT. Esta es la segunda razón por la que necesitaba hablar contigo hoy".

"¿Qué ha pasado?".

"Te lo explicaré mientras caminamos. Me enteré por Lisa Parker".

* * *

Chase miró alrededor del Centro de Operaciones Tácticas. Contó diez personas. Era el doble de lo habitual, y todos tenían los ojos pegados a la misma pantalla. Elliot estaba allí, con aspecto de estar enfadado.

Había más de una docena de pantallas planas en la pared frontal. Algunas de ellas eran pantallas tácticas que mostraban varios contactos de interés en el área de operaciones. Otras pantallas mostraban filas de información relativa a las misiones de reconocimiento y otras misiones aéreas que se registrarían y las horas en que se esperaban.

Varios de los monitores eran los verdaderos videos de estos aviones de vigilancia. Tanto los aviones teledirigidos como los tripulados enlazaron datos seguros hasta el COT. Pero hoy en día, la gente solo se preocupaba por una de estas pantallas.

Debajo de esta pantalla en particular había un indicador digital de color rojo brillante que decía SHORTSTOP 23. Ese era el indicativo del avión no tripulado RQ-180 de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que transmitía la señal de vídeo desde varias millas de altura.

La pantalla mostró un camión bloqueando una autopista. Tres coches negros se detuvieron delante de él. Había cuerpos tirados por la carretera y se estaba produciendo un tiroteo.

"¿Ves eso?", dijo Elliot.

"¿Ver qué?", respondió Chase.

"Aleja la imagen". Él intentaba encontrar a la persona que controlaba el dron. "¡Aléjala!".

Un primer teniente de la Fuerza Aérea sentado frente a un montón de pantallas de ordenador y palancas de control pulsó algunos botones. La pantalla parpadeó y luego mostró una vista más amplia y distante de la escena. Chase pudo ver una playa al sur y una base naval con barcos al sureste. Había un aeropuerto al oeste. Bandar Abbas. Hogar de la base naval más grande de Irán, estaba situada justo al norte del estrecho de Ormuz.

Con la vista alejada, todos pudieron ver otro camión, por su aspecto parecía un transporte de tropas, e iba rápidamente por la carretera, hacia donde se estaba produciendo el tiroteo.

"Esto va a empeorar. Conté tres señales térmicas que aún están en el camión que empezó el tiroteo".

Chase se inclinó hacia Elliot y le susurró: "¿Qué decía el correo electrónico de Lisa?".

Elliot no paraba de apretar y aflojar la mandíbula. "Muy poco". Solo que la 'operación' estaba en marcha. Y luego hizo una lista de estas coordenadas GPS anotadas abajo con esta hora y fecha". Asintió mirando a la pantalla, dando a entender que las coordenadas eran la misma ubicación que observaba el dron. "Vine aquí para asegurarme de que teníamos cobertura de vigilancia del lugar y le dije al oficial de guardia que me avisara si veía algo sospechoso. El asunto es que Lisa me envió ese mensaje por correo electrónico no clasificado. Estaba dirigido a mí y a algunos de los altos cargos de Langley. Como si quisiera que fuera leído por fuentes externas".

Hacía varias semanas que no sabían nada de Lisa.

Hasta ahora.

Hasta el correo electrónico que Elliot acababa de recibir. Implicaba que era parte de una operación de la CIA cerca de Bandar Abbas. Hacía unas semanas, ella había salvado a Chase y Waleed de ser disparados por Pakvar y compañía en el centro comercial de Dubái.

Días más tarde, se dirigió a Langley por asuntos oficiales. Al menos, eso fue lo que le dijeron a Chase. Estaba allí cuando informaron del incidente del centro comercial de Dubái con Elliot. Afirmó que estaba allí para encontrarse con otro activo cuando escuchó los disparos, que era una coincidencia que estuviera allí. Después de ese incidente, con la cantidad de actividad que había, esta explicación le pareció razonable a Chase. Ahora se sentía como un tonto.

Al repasar los acontecimientos con Elliot, una historia diferente se hizo evidente. Cuando Chase regresó de Abu Musa, finalmente tuvo tiempo de sentarse con Elliot y repasar todo en detalle. Lisa no había sido autorizada por el equipo de contraespionaje, como le había dicho a Chase. La enviaron de vuelta a Langley porque el equipo de contraespionaje le había recomendado a Elliot que fuera reasignada. Aparentemente, había tenido varias respuestas no concluyentes en su polígrafo. Ella realizaría tareas administrativas en Langley mientras la investigación procedía.

Pero Lisa Parker nunca se había presentado en Langley. En las imágenes del aeropuerto se veía cómo bajaba de su vuelo en el aeropuerto de Los Ángeles, lo que parecía normal. En el siguiente video se la veía saliendo del aeropuerto, y no en su vuelo de conexión, eso no era normal. Esa fue la última vez que alguien de la CIA supo algo de Lisa Parker. Hasta ayer, cuando Elliot recibió su críptico correo electrónico.

Entonces, ¿por qué le mintió a Chase acerca de que el equipo de contraespionaje la autorizó? ¿Era ella la fuga en la estación de Dubái? Chase no quería creer eso. Había estado cerca de ella durante los últimos meses. No quería pensar que ella era capaz de esto. Entre su hermano y ella, ya no estaba seguro de qué pensar.

Chase se sinceró con Elliot y le hizo saber que había hablado con Lisa de que David estaba en la lista, sin saber que Lisa no había sido absuelta. Elliot se había decepcionado, pero había entendido el conflicto. Elliot había leído el acto antidisturbios de Chase y le dijo que lo considerara una segunda oportunidad.

David también seguía desaparecido.

Elliot había informado de la inclusión de David Manning en la lista a través de la cadena de mando de la CIA. Pero habiendo venido de una fuente iraní, la información se consideró solo un poco fiable. Elliot estaba en el proceso de evaluación de la reclamación con los investigadores cerca de Washington, D.C.

Luego llegó el mensaje de voz de Victoria Manning a Chase, haciéndole saber que David no había llamado a Lindsay. Se pusieron en contacto con un representante del trabajo de David, In-Q-Tel. Las versiones de algunos empleados de In-Q-Tel no coincidían. Algunos estaban seguros de que el viaje de David estaba aprobado y era oficial, según las instrucciones de la CIA. Pero una rápida comprobación con la CIA y unas cuantas llamadas más a In-Q-Tel mostraron varias irregularidades. Algo sobre el "viaje de trabajo" de David Manning no cuadraba. Se dieron cuenta de que David había desaparecido hacía más de tres semanas. Elliot se sentía muy mal por no haber actuado antes, pero estaba preocupado por si David estaba haciendo algo ilegal. Chase sabía que no podía ser el caso, y se culpó a sí mismo por dejar que llegara a esto.

"¿Elliot?". El oficial de guardia, con el teléfono en la oreja, le llamó. "Hemos confirmado que los pasajeros del coche son Ahmad Gorji y su esposa. Asistían a una ceremonia en la Base Naval de Bandar Abbas".

Elliot sacudió la cabeza. Susurró: "Hijo de puta. Esto es un asesinato. Está haciendo parecer que la CIA está asesinando a Gorji".

Chase miró la pantalla. El transporte de tropas se detuvo y cuando los hombres comenzaron a salir y a abrir fuego, la pantalla volvió a acercarse.

Chase vio un flash blanco en la pantalla y pensó que el primer teniente había alejado el zum, pero no fue así.

Uno de los chicos de la Fuerza Aérea dijo: "Mierda".

A medida que la pantalla se aclaraba de nuevo, Chase se dio cuenta de lo que había visto. Alguien acababa de hacer estallar una bomba.

12

Bandar Abbas, Irán

Varias horas antes

Lisa Parker yacía escondida, anidada en la maleza en la cima de una pequeña cordillera. Desde su posición, pudo observar la base naval más grande de Irán, el puerto y la autopista Shahid Rajaie paralela a la costa. A una milla al oeste, un avión multimotor de turbohélice despegaba ocasionalmente del aeropuerto de Havadarya.

Le dolía el cuerpo por estar tanto tiempo en posición prona. Había expuesta al calor del desierto durante casi cuarenta y ocho horas, y su estómago que quejaba por la falta de comida. Tenía un pequeño alijo de raciones, pero ahora no era el momento de comer.

El traje ghillie hizo casi imposible que alguien la viera, pero no le daba fácil acceso a sus bolsillos. Si se hubiera puesto de pie, se habría visto como una especie de monstruo del pantano, cubierta de plantas y raíces del desierto.

Su mente dedicada se alimentaba de las arduas condiciones. Disfrutaba del dolor y de la caza. La larga espera para ese momento crítico en el que ella golpearía su objetivo. A Lisa solo le molestaba una cosa: el hedor de la gran bolsa de plástico negro que estaba a su lado, expuesta al sol. El mal olor había empeorado progresivamente durante su estancia en esta montaña. Pronto pudo deshacerse del contenido de la bolsa y lavar el horrible olor de su cuerpo en las saladas aguas del golfo Arábigo. El golfo Pérsico, se corrigió a sí misma. Después de todo, estaba en Irán.

Lisa miró a través del visor de su rifle a la gente que pronto moriría. Una parte de ella se sintió mal por eso, pero se dijo que las víctimas inocentes que perecieron hoy servirían para un propósito mayor. Porque este fue el comienzo de una tremenda guerra. Una guerra que catapultaría al mundo entero a una nueva era de progreso y prosperidad. El gran reequilibrio, como lo llamó Jinshan.

Se suponía que esta parte del plan no iba a ocurrir hasta dentro de unos meses. Pero con la fuga de los dos americanos de la isla en el Pacífico, Jinshan había pensado que era prudente actuar antes de tiempo. Adelantar el calendario significaba que tenían que comprometerse en varias áreas. Su propia participación no era ideal. Una mujer de su origen étnico posiblemente atraería una atención excesiva. El plan original había sido contratar este trabajo con personal local, o quizás emplear comandos de operaciones especiales chinos.

Sin embargo, como los acontecimientos se habían adelantado, Lisa se convirtió en la mejor opción. Jinshan le había dicho que haría otros arreglos para completar esta misión y que en realidad no sería tan buena idea enviar a una mujer a Irán para hacer este tipo de trabajo. Le informó que uno de sus homólogos masculinos menos capaces iría en su lugar.

Ella sabía que Jinshan la estaba manipulando. Este paso iraní, la guerra escenificada, era una parte crucial del macroplan. No podía haber errores. Era una pura estupidez sexista pensar que un hombre sería más adecuado para realizar esta tarea. Lisa era mejor que cualquier hombre en este tipo de trabajo. Jinshan lo sabía. Y él sabía que ella lo sabía. Al final, a ella no le importaba si Jinshan la estaba manipulando. Ella había trabajado demasiado fuerte y durante mucho tiempo para ver a alguien de menor capacidad estropearlo.

Para compensar el riesgo de ser vista, Lisa se había acercado y pronto saldría del mar, y bajo el manto de la noche. Había recibido ayuda de comandos navales chinos, se había embarcado en su submarino de clase Shang, mientras atravesaba las aguas del Golfo Arábigo. Ahora en tierra, sin embargo, estaba sola.

Bueno, casi. Había unos cuantos pistoleros a sueldo que no sabían nada de quién estaba moviendo los hilos. Aun así, los hilos podían ser rastreados y Lisa estaba aquí para asegurarse de que eso no sucediera.

Revisó su reloj. Habían pasado treinta minutos de la puesta de sol. Casi la hora. Echó otro vistazo con sus prismáticos. Fue capaz de ver el submarino diésel iraní clase Kilo que estaba atracado en el pequeño puerto de la base. Una banda de música y varias docenas de soldados iraníes ornamentados se formaron junto a él. Frente a ellos, justo al lado del submarino, había una pequeña tienda de campaña. El agua de la ensenada era violenta. Los vientos eran un poco más fuertes de lo que le hubiera gustado.

Tres elegantes coches negros con cristales tintados se acercaron a la tienda. Cada uno de los coches tenía dos banderas iraníes ondeando en su capó. La ceremonia estaba terminando. El más reciente submarino iraní era una fuente de orgullo nacional en un país que a menudo era desafiado por los más poderosos militares del mundo. Esta fue una buena oportunidad para que los líderes nacionales fueran vistos. Por eso, Ahmad Gorji y su amada esposa habían asistido a la ceremonia. Matar a un prominente político iraní sería noticia nacional. Matar a su esposa, pariente del líder supremo iraní, iniciaría una guerra.

Lisa miró el pequeño teléfono que estaba a su lado, en el suelo. Tenía dos baterías de repuesto y un cargador solar por si se quedaba sin energía. Escribió un mensaje de texto en farsi: SALIENDO AHORA. Se retorció en su posición, tratando de aflojar sus músculos.

La verdadera prueba sería después de que ella disparara su arma y comenzara su partida. Según su estimación, tendría unos doce minutos para llegar a la playa. Habría que correr mucho. Ya había pasado por cosas peores, pero eso no lo hacía más fácil. Siguió calculando los tiempos y distancias en su mente, repasando los detalles de cada paso y evaluando las opciones. Se preguntaba qué podría salir mal. Siempre había algo.

La adrenalina comenzó a bombear por sus venas a medida que se acercaba el momento de la acción. Lisa alcanzó la bolsa grande y estrecha que estaba a su lado. Dentro había un rifle de francotirador Galatz SR-99 de fabricación israelí. Medía más de cuarenta y tres pulgadas de largo y pesaba unos trece kilos. Había una bala de 7,62 mm ya en su compartimiento y una caja de municiones extra en el paquete. Lisa desabrochó la cubierta del enorme visor montado en la parte superior del rifle y miró a través de él, asegurándose de que sus ajustes anteriores todavía fueran apropiados. Marcó algunas teclas en su teléfono y obtuvo estimaciones del viento. Luego hizo algunos ajustes en el alcance para asegurarse de que sus disparos fueran precisos.

Hacía mucho tiempo que no iba a la escuela de francotiradores. Sus instructores allí habían notado inmediatamente su talento natural. Era capaz de relajar su cuerpo y controlar su respiración mejor que el noventa y nueve por ciento de los otros estudiantes. Su cuerpo era ágil y sus ojos de lince. También tenía una habilidad innata de predicción. Cuando se enfrentaba a un objetivo humano, parecía saber exactamente cómo se movería y podía ajustar su puntería apropiadamente. Y más importante que todas esas cualidades, era paciente.

Era una experta disparando a distancias lejanas. A este rango de solo cuatrocientos metros de su objetivo, Lisa era letal. Reposicionó el soporte que sostenía el cañón y le daba estabilidad, y luego miró a través del visor hacia la autopista. Los polvorientos coches negros con banderas que salían de su parte delantera tenían que conducir alrededor de una milla antes de llegar a la zona de contacto.

Un gran camión de carga se detuvo en la carretera entre la entrada de la base y la entrada del aeropuerto. Justo donde debería estar. El conductor estaba mirando el motor bajo la sombra de su capó levantado. Lisa observó cómo bajaba el capó y regresaba a la plataforma. Si todo iba según lo previsto, sacaría el camión para bloquear la carretera justo cuando los coches negros llegaran.

Los hombres que se escondían en la parte trasera de ese camión habían sido elegidos porque tenían dos cosas en común: una, sabían cómo disparar un arma, y dos, cada uno de ellos tenía un ser querido que había sido asesinado por el régimen iraní. Hasta antes de ayer, muchos de ellos ni siquiera se conocían. No importaba. No tenían que rendir bien como equipo. Ni siquiera necesitaban ganar el tiroteo que pronto estallaría. Esto era una venganza, les dijeron. Venganza por lo que les habían hecho a sus esposas, sus hermanos, y en algunos casos, a sus hijos.

Cuando los coches negros se detuvieran, se suponía que los supuestos asesinos saldrían y dispararían sus metralletas de fabricación israelí hasta que se quedaran sin munición. Varios de los hombres llevaban balas perforadoras de blindaje. Se les dijo que dispararan primero a los conductores y luego procedieran con el resto de los objetivos. Todos debían pararse en el lado norte de la carretera para no dispararse entre ellos.

Se les dijo a los hombres que en uno de los coches había un prominente político iraní. Los hombres del camión sabían lo que el futuro les deparaba después de apretar el gatillo. La mayoría de ellos probablemente sospechaban que no sobrevivirían a la noche. Pero para ellos, la oportunidad de apuntar al régimen iraní, de disparar contra el símbolo de todo lo que odiaban en el gobierno corrupto de su país, y la oportunidad de vengarse, valía la pena.

Los coches negros salieron del portón de seguridad de la base y se dirigieron al oeste por la autopista, moviéndose rápidamente. Sus cristales tintados hacían imposible que los hombres vieran las caras de aquellos a los que disparaban. Probablemente nunca sabrían que la esposa del político también estaba en uno de los coches.

Lisa bebió agua de una pajita conectada a una mochila CamelBak mientras miraba a través del telescopio. Movió sus manos a la posición de disparo del arma. Echó un vistazo a su mochila, volviendo a comprobar la ubicación de las balas extra. Podía agarrarlas fácilmente si necesitaba recargarlas. Pero si todo iba según lo planeado, no debería necesitar más de las seis balas que ya estaban cargadas en el cargador.

Los coches estaban a un minuto de la zona objetivo cuando Lisa envió otro mensaje: "EMPIEZA A MOVERTE".

A través del visor, Lisa observó cómo el camión comenzaba a rodar desde el arcén hacia la autopista. La cabina se desvió a la izquierda y bloqueó toda la carretera con su gran armazón. A cien yardas de distancia, los coches negros empezaron a reducir rápidamente la velocidad. La caravana de vehículos se arrastró hasta un punto situado a unos cincuenta pies detrás del camión y se detuvo.

Las puertas del primer coche se abrieron y dos hombres con uniformes de la Guardia Nacional Republicana iraní salieron, uno de ellos sostenía un AK-47. El otro hombre movía los brazos, claramente agitado.

El sudor goteaba de su frente y le picaban los ojos. Ella se los limpió y miró a través del visor. En cualquier momento se abriría la puerta trasera del camión. Los hombres deberían saltar y abrir fuego contra los coches.

Pero no estaba sucediendo.

Lisa vio como uno de los militares caminaba hasta el lado del conductor del camión, pareciendo que trataba de llamar la atención del conductor.

¿Qué estaba pasando? ¿Por qué no habían comenzado su ataque?

La puerta trasera del camión permaneció cerrada. Los tres coches estaban quietos, esperando detrás del camión, que estaba atravesado en la autopista. Los músculos de la mano de Lisa se ponían tensos, su dedo se clavó en el anillo de metal que formaba la protección del gatillo.

Por el rabillo del ojo, vio movimiento en la entrada de la base. Levantó la vista a tiempo para ver un transporte de tropas militares, cargado de hombres, salir de la puerta principal de la base naval y girar hacia la autopista, tomando la misma ruta que los coches. Un silbido. Era muy débil, pero ella podía distinguirlo en el fondo. Alguien en la entrada de la base estaba soplando un silbato una y otra vez, alertando a los miembros de su equipo de seguridad.

Entonces empezó.

Desde su distancia, los disparos sonaron como petardos. Varios estallidos, separados por un segundo o dos. Luego más estruendos, los disparos eran cada vez más rápidos. A través del visor, Lisa vio salpicaduras de sangre de color rojo brillante en el parabrisas delantero de la camioneta cuando el guardia con el AK-47 disparó al conductor.

Las puertas traseras del camión finalmente se abrieron de golpe y varios de los hombres salieron corriendo. Dispararon salvajemente delante de ellos. El primero en bajar del camión fue disparado accidentalmente por la espalda por alguien de su propio grupo. Cayó al pavimento, la sangre brotaba sobre la polvorienta superficie negra. Los otros hombres dispararon a los coches, haciendo sus rondas por el primer coche, tal y como les habían dicho.

Las puertas traseras del coche se abrieron y dos hombres de seguridad iraníes salieron a trompicones, poniéndose a cubierto detrás de sus puertas y disparando sus armas a los hombres que salían del camión. Las balas de los AK-47 y las metralletas israelíes atravesaron metal, vidrio y carne.

El conductor del segundo dio marcha atrás apretando el acelerador. Se estrelló contra el coche trasero, que estaba aparcado detrás. Dos de los hombres que se escondían detrás de las puertas traseras fueron golpeados en el suelo, tirando sus armas mientras caían.

Lisa colocó su punto de mira sobre la ventanilla del conductor del segundo coche. Movió su dedo sudoroso sobre el gatillo de metal, relajó su respiración y tiró. El retroceso reverberó a través de ella, la culata del arma golpeó su hombro, pero ella tenía previsto todo esto. Se había preparado e inmediatamente volvió a cargar sin apartar los ojos de la escena. El parabrisas delantero del automóvil central explotó en una telaraña de líneas blancas y rosadas. Las ruedas del auto dejaron de girar.

Los objetivos principales estaban en el segundo coche. Ahora que estaba inmovilizado, los hombres del camión tendrían más posibilidades de éxito. Miró el transporte de tropas que había salido de la Base Naval de Bandar Abbas y ahora chirriaba por la autopista hacia el combate. Los asesinos tenían que darse prisa, o se verían superados en número.

Lisa escuchó un flujo casi constante de disparos desde su posición en la montaña. Vio como los tres asesinos restantes salían cojeando de la parte trasera del camión de carga. Estos eran los cautelosos. Habían esperado y observado. Ahora se acercaron al segundo coche y dispararon contra el parabrisas destrozado.

El transporte militar se detuvo detrás del coche de atrás. Una docena de hombres uniformados se dirigieron hacia afuera y comenzaron a matar a los asesinos que quedaban. Había demasiados para que Lisa disparara con un rifle de francotirador.

Esperó hasta que todos sus atacantes, excepto uno, estuvieran caídos. Este único superviviente estaba agachado detrás del primer coche. Por su aspecto, le habían golpeado en la pierna. Ella movió su visor hacia el segundo coche. Estaba lleno de agujeros de bala. Había una buena posibilidad de que todos sus ocupantes estuvieran muertos. Aun así, el camión lleno de soldados que acababa de llegar intentaría llevar a los supervivientes para que recibieran atención médica inmediata.

Eso no serviría.

Lisa cogió su teléfono y bajó hasta un contacto marcado como XEXECUTE-FIREX. Escribió el código de cinco dígitos y lo envió como un mensaje de texto a ese contacto. Ella miró a través de su pantalla.

Las minas de fragmentación direccional fabricadas en EE. UU. explotaron en rápida sucesión, como una serie de bombas de fragmentación que apuntaban hacia los lados y que estallaban una tras otra.

La carnicería fue instantánea. A esa corta distancia, la docena de hombres que quedaban en pie fueron diezmados. Lisa nunca había visto a tantos morir tan rápidamente. Fue estimulante.

La explosión a presión había destrozado todas las ventanas de los vehículos. Fragmentos de metal fundido y caliente atravesaron y desgarraron las extremidades de todos los que estaban en la zona de muerte. El interior del segundo coche era ahora visible, y eso era todo lo que Lisa necesitaba.

Movió el visor de su rifle al asiento trasero del segundo coche y encontró su objetivo: la esposa. Aunque parecía muerta, Lisa necesitaba estar segura. Apretó el gatillo, recargó y disparó de nuevo.

Luego saltó desde su posición prona y levantó la moto eléctrica Zero MMX. Diseñada para ser usada por las fuerzas especiales americanas, la moto le dio cincuenta y ocho caballos de fuerza de propulsión casi silenciosa, y suficiente estabilidad para correr por el montañoso terreno desértico. Se aseguró de que la bolsa para cadáveres estuviera sujeta a la parte trasera y no se arrastrara por el suelo, luego accionó el interruptor de encendido, giró la manija y aceleró hacia abajo, hacia la maldita calle de abajo.

Ella iba de pie, con cuidado de mantener el equilibrio mientras la moto corría y rebotaba sobre arena y piedra. Esperaba haber atado la bolsa para cadáveres lo suficientemente fuerte la noche anterior para que el cadáver no se cayera.

Quince segundos después, Lisa se acercó al segundo coche y miró dentro, confirmando que todos los pasajeros estaban muertos. Satisfecha, miró por el oscuro camino, hacia la puerta. Una segunda furgoneta de transporte de tropas iraní, seguida de un vehículo policial con luces intermitentes, corría ahora hacia ella. Recuperó la H&K MP-5 de la funda lateral montada en la moto y accionó el interruptor de seguridad del símbolo con tres balas rojas. Apuntó con cuidado al parabrisas delantero del vehículo que venía.

Era un tiro lejano para un arma así. Era improbable que pudiera darle a alguien desde esta distancia. Pero su objetivo no era matar, sino asegurarse de que la siguieran. Se estaba haciendo más oscuro. Verían el destello de la boca del cañón. Con un poco de suerte, una o dos rondas golpearían el camión. Ella no quería llegar al agua sin ser vista.

Lisa apretó el gatillo. En modo automático, la MP-5 vació treinta rondas en dirección al camión en tres ráfagas. El arma hizo ruido, pero tuvo poco retroceso. Lisa pudo ver que el parabrisas se rompía cuando una de sus balas dio en el blanco. Dejó caer el arma en el sofocante pavimento y pisó el acelerador de la moto. Bajó a toda velocidad por un camino arenoso, dirigiéndose a la playa.

Ya casi estaba. Varias sirenas en la distancia.

Ella miró hacia atrás. El camión se salió de la carretera principal y se dirigió al camino de tierra para seguirla, pero Lisa ya había acumulado una considerable ventaja. Estaba varios cientos de yardas por delante cuando derrapó la motocrós hasta detenerse, con cuidado de no caerse con el peso del cadáver americano detrás de ella. Tiró de la clavija del dispositivo incendiario que estaba sujeto a la parte inferior de su asiento y saltó, dejando que la moto cayera de lado. Desabrochó su traje ghillie y lo dejó caer al suelo, su metamorfosis estaba prácticamente completa.

La moto comenzó a arder. Luego un espeso humo negro surgió de las intensas llamas azules cuando la carga incendiaria se disparó. Cuando el camión de seguridad llegó a la escena, el cadáver quedó envuelto en llamas, intensificadas artificialmente por acelerantes químicos. Se suponía que el fuego iba a confundir a los iraníes haciéndoles pensar que había muerto tratando de escapar, y no hacía varios días como en realidad lo había hecho. El que funcionara o no, no era importante. Era suficiente para implicar a los Estados Unidos.

El muerto se llamaba Tom Connolly. Una vez agente de la CIA, luego contratista privado, y después traidor a su país. Él había estado trabajando para Jinshan por un poco más de un año. Esta fue su última misión. No recibiría ningún pago.

Detrás del humo, Lisa caminó hacia el mar con un traje negro ajustado. Antes de sumergirse, miró hacia el cielo. Allá arriba, en algún lugar, había un avión no tripulado estadounidense. O tal vez un satélite. Se preguntó si su enlace de red seguía operativo o si los ataques cibernéticos los habían vuelto inútiles.

Lisa lanzó un beso al cielo.

Luego se puso una máscara de buceo en la cara y desenganchó las aletas de su cinturón, abrió la válvula de oxígeno del recipiente de treinta minutos que estaba atado a su espalda y se zambulló en las cálidas aguas del Golfo Arábigo.

13

Base Aérea Al Dhafra, EAU

Elliot y Chase se quedaron mirando pantallas en blanco. Lo último que alguien en la habitación había visto del ataque de Bandar Abbas fue la explosión de la bomba en la carretera y la destrucción del transporte de tropas.

"¿Qué demonios está pasando?". Elliot estaba echando humo.

La pantalla estaba negra. Se leyó un pequeño texto: Error de señal del satélite 33948.29.2

Chase notó que las otras pantallas alrededor de la habitación tenían mensajes de error similares. Incluso las pantallas tácticas parecían estar apagadas. La imagen táctica principal de la gran pantalla, al frente y en el centro de la sala, mostraba el doble de pistas que un minuto antes. No se sincronizaban con el enlace de datos.

Uno de los soldados de la Fuerza Aérea en la consola dijo: "Señor, el sistema está jodidamente mal".

Chase frunció el ceño. Parecía extraño que la pantalla táctica, que usaba un enlace de datos diferente al del dron, fallara al mismo tiempo. Miró alrededor de la habitación y vio que casi todo el mundo estaba solucionando algún tipo de error.

La conmoción en la habitación se estaba haciendo más fuerte. Alguien dijo: "Usad las radios".

"Las radios satelitales están caídas, pero tenemos comunicaciones en línea como VHF y UHF".

Elliot dijo: "Bueno, eso no va a hacer que el video sobre Bandar Abbas vuelva a funcionar, ¿verdad?".

"No, señor".

Una de las mujeres que manejaba una pantalla de visualización táctica dijo que todos los enlaces estaban caídos. La mensajería instantánea está caída. ¿Qué demonios está pasando?".

Chase sintió un escalofrío. Esto le recordó el 11-S. Él todavía estaba en el instituto, pero la forma en que se estaban produciendo múltiples problemas a la vez... esto tenía que ser un ataque coordinado.

Elliot sonaba exasperado. Se puso un teléfono rojo en la oreja y sacudió la cabeza, mirando a Chase. "Nada".

Uno de los hombres que había estado hablando por un auricular de radio llamó al oficial de guardia, "El próximo pase para la vigilancia en esa zona será un EP-3, pero están solucionando problemas en el terreno. También están experimentando problemas con los sistemas".

Elliot se acercó al oficial de la Fuerza Aérea que había estado controlando el dron sobre Bandar Abbas. "¿Esa cosa graba videos en su propio disco duro?".

"Sí, señor".

"¿Se va a estrellar en algún lugar de allí si no tiene una conexión de red?".

"No, señor. Debería volver automáticamente a su campo de aterrizaje de emergencia y hacer un aterrizaje por instrumentos".

Elliot dijo: "Bien, déjame hacer una pregunta muy fácil". Miró al oficial de guardia. "Cuando esta cosa aterrice, ¿cuánto tiempo tardará en darme el video que grabó en su disco duro?".

El oficial de guardia dijo: "Lo investigaremos, señor. Probablemente serán al menos doce horas o así".

Elliot dijo: "Entiendan que esto", hizo un gesto hacia las pantallas en blanco de la habitación, "y esto", tomó el teléfono rojo sin tono de llamada, "es un ataque, alguien nos acaba de atacar".

La habitación estaba en silencio mientras todos escuchaban el despotrique de Elliot.

"Consígueme ese maldito video lo antes posible. Necesito saber quién fue el responsable de este ataque".

"Sí, señor".

La habitación cobró vida mientras todos se esforzaban por resolver los problemas de comunicación y enlace que tenían.

Chase notó que la única pantalla que seguía mostrando algo de valor era el canal Fox News. El volumen estaba apagado. Estaba en una pequeña pantalla en un rincón de la habitación, pero para Chase, también podría haber sido una valla publicitaria. Caminó hacia la pantalla.

El rostro de su hermano David estaba siendo transmitido al mundo. Debajo estaba el titular: Cacería humana en Australia en marcha. Un subtítulo decía: Hombres estadounidenses sospechosos de vender ciber tecnología a Irán.

Chase miró a Elliot para ver si lo había visto. Lo estaba mirando directamente a él.

* * *

Fueron a una oficina a la vuelta de la esquina del Centro de Operaciones Tácticas, donde habían estado hablando antes. La puerta estaba cerrada. Un pequeño televisor en la habitación mostraba la CNN. El canal de noticias se movía entre la cobertura de los dos americanos fugados en Australia y los ataques iraníes en Bandar Abbas. Tenían el volumen bajo.

"Ahora podemos proporcionarle los nombres de los dos hombres americanos que se consideran armados y peligrosos. Se cree que David Manning y Henry Glickstein están en algún lugar de Australia o Filipinas. Se está llevando a cabo una cacería policial global. Las autoridades dicen que tienen grabaciones de los hombres que se atribuyen la responsabilidad de robar secretos de ciber tecnología militar de EE. UU. y venderlos a Irán. También participaron en la planificación de ataques contra los Estados Unidos. Aún no se sabe si esto está relacionado con las otras noticias importantes que salen hoy de Irán".

"Y una actualización de noticias de última hora sobre esa otra gran historia de Irán: el violento ataque que ha matado a un importante político iraní y a su esposa, de la que hemos sabido que es la sobrina del líder supremo iraní. El gobierno iraní ha declarado que ahora tienen pruebas irrefutables de ADN que vinculan al gobierno americano con el ataque. Han proporcionado un nombre, Tom Connolly, un hombre que Irán afirma que fue el agente de la CIA que estuvo detrás del espantoso ataque que dejó más de dos docenas de muertos. El Departamento de Estado de EE. UU. ha condenado el ataque, pero aún no ha hecho una declaración formal sobre esta nueva evidencia de ADN. Otro informe procedente de Teherán cita a una segunda agente de la CIA de nombre Lisa Parker que estuvo involucrada en la operación. Hasta ahora la CIA se ha negado a hacer comentarios".

Chase habló en voz baja. "Hay algo que deberías saber. Acabo de revisar mi correo electrónico y mi buzón de voz. David me llamó hoy". Chase estaba en conflicto. Sabía lo que quería hacer y necesitaba la ayuda de Elliot, pero no estaba seguro de que lo aceptara.

Elliot levantó una ceja. "Ahora, escucha con atención, Chase. Sé que es tu hermano. Pero si tienes alguna idea de dónde está, si sabes su paradero, entonces tienes que decírmelo. Escuchemos el mensaje".

"Entiendo. Pero escucha un minuto. Pensemos en esto. Ya conoces a mi familia. Conoces a mi padre desde hace años. ¿Realmente crees que alguien de mi familia haría algo así?".

Elliot respiró por la nariz y cerró los ojos. Cuando los abrió, dijo: "No, no creo. Pero he visto suficiente últimamente, ya no le encuentro ni pies ni cabeza".

Chase puso su teléfono en el altavoz y reprodujo el correo de voz.

"Chase, soy David. Yo... estoy bien. Por favor, dile a Lindsay que la amo. No pude contactarla y... no estoy seguro de lo que me va a pasar todavía, así que por favor hazle saber que has sabido de mí y que estoy bien y que la amo. Escucha, estoy en problemas. Están pasando cosas muy malas. Algunas personas pueden estar detrás de mí y yo... te llamaré pronto".

Elliot dijo: "Ponlo de nuevo".

Lo hizo.

Chase lo miró a los ojos. "¿Suena como alguien que voluntariamente traiciona a su país?".

Elliot levantó la voz. "¿Cómo diablos voy a saberlo?".

"Creo que esto está conectado con lo que hemos estado trabajando. Sí, David estaba en esa lista. Pero tal vez esta lista no es de voluntarios. Tal vez hay algo más".

"¿A dónde quieres llegar?".

"¿Has visto algo por los canales oficiales sobre mi hermano? ¿Alguna política oficial sobre lo que se supone que debemos hacer con él?".

"No. Solo esto en las noticias. Y lo que Langley dijo hace unas semanas sobre que la lista de Gorji no era una fuente suficientemente buena para continuar".

"Entonces probablemente tengas alguna licencia para resolver el problema a tu manera, ¿verdad?".

Los ojos de Elliot se estrecharon. "¿Qué quieres decir con eso?".

"Quiero decir, ¿qué pasa si mi hermano fue detenido por la CIA? Ya que puede ser que tenga información relevante para nuestro trabajo, ¿podría la estación de Dubái apoderarse de él?".

"Pero ¿cómo vamos a hacer eso? Ni siquiera saben dónde está y se supone que hay una maldita cacería humana internacional por ese chico".

"Ya no". Chase apuntó a la pantalla del televisor. La persecución termina en Darwin, Australia, como dos hombres estadounidenses detenidos por la Interpol, decía.

Elliot se burló. "¿Qué estás preguntando, Chase? No puedes estar sugiriendo lo que me estoy imaginando".

"Escúchame. Déjame traerlo aquí. Les haremos algunas preguntas y averiguaremos qué está pasando realmente. Sabes tan bien como yo que esto podría estar relacionado con Abu Musa y con las hazañas de Lisa Parker".

"¿Cómo vas a traerlo aquí? Está custodiado. ¿Quieres que le pida a la Interpol que nos lo entregue?".

Chase dijo: "No quiero preguntarle a nadie. Donde hay confusión, hay oportunidad. Vamos a crear un poco de confusión".

"¿Estás loco? Incluso si yo fuera a autorizarlo, lo cual no va a pasar, ¿cómo lo harías?".

Chase sonrió. Según su experiencia, muy pocas personas querían saber cómo hacer algo que no les interesaba hacer.

14

Darwin, Australia

Henry Glickstein se sentó en su catre, mordiéndose las uñas. Los dos jóvenes guardias de la policía militar australiana se sentaron fuera de su celda mirando la televisión.

Los grupos rotativos de la policía militar habían visto el canal de noticias de veinticuatro horas durante toda la noche. Estaban emocionados. Las noticias no paraban de hablar sobre David y Henry capturados en Darwin.

Henry estaba muy enfadado. Como la televisión había estado encendida toda la noche, no pudo pegar ojo. Ese lugar apestaba. Le recordaba a las celdas de John Wayne Western. La mitad de la habitación era donde se sentaban, tras las rejas. La otra mitad de la habitación era el área donde se sentaba la policía militar australiana.

Supuestamente iban a ser trasladados pronto. La policía militar dijo que se ducharían en el próximo lugar. Se les dijo que solo estarían aquí durante doce horas. Les dijeron que tuvieran paciencia. Sí, claro, paciencia. Paciencia. Eso era precisamente lo que Henry necesitaba.

Hacía varias semanas, David y Henry, junto con otros dieciocho estadounidenses, fueron llevados a una isla remota bajo la pretensión de participar en algún proyecto de alto secreto de la CIA. Había expertos de una variedad de campos que estaban con ellos. Algunos eran expertos en defensa, otros en tecnología de la información y otros en tácticas militares. Muchos de ellos estaban en el gobierno o en el ejército. Cada uno de ellos había sido enviado allí por un superior de confianza de sus lugares de trabajo.

Una vez en la isla, se les dijo por qué estaban allí. China estaba planeando atacar a los Estados Unidos. Todos en la isla eran parte de una Célula Roja Americana: un equipo de expertos que planearía cómo China podría atacar mejor a los Estados Unidos. La idea era que esto ayudaría a Estados Unidos a preparar su defensa. Se les dijo que los espías chinos ya se habían infiltrado en muchas de las agencias de defensa e inteligencia de los Estados Unidos, así que este equipo cuidadosamente investigado tenía que hacer su trabajo en la isla, un complejo secreto donde nadie se enteraría de lo que estaba pasando.

Un problema menor... toda la operación fue una artimaña. La jefa, Lena Chou, dijo ser miembro de la CIA. Todo parecía legítimo hasta que David Manning descubrió que la otra mitad de la isla estaba llena de militares chinos. Lena estaba trabajando para ellos.

David había liderado el grupo en una revuelta, pero Lena y su topo, ese maldito indio bastardo Natesh, habían frustrado el plan. Mientras una tormenta golpeaba la isla, tres helicópteros chinos aterrizaron y comenzaron a tomar los edificios donde los americanos estaban esperando.

Henry y David habían logrado escapar. David nadó alrededor de la isla y se apoderó de una de las balsas motorizadas chinas. Los dos apenas habían sobrevivido esa noche en la tormenta mortal. Pero la suerte estaba de su lado. Un día después, fueron recogidos por un pesquero australiano y llevados a Darwin.

Ya paranoicos por la persecución de los chinos, David y Henry no le dijeron a la gente del barco lo que realmente estaba pasando. También decidieron no hacer ninguna comunicación que permitiera a los chinos alcanzarlos mientras estaban vulnerables y en el mar. Necesitaban hablar con las personas adecuadas, y hacer que esa primera comunicación valiera la pena.

Sin embargo, durante la semana que le llevó al arrastrero llegar a Darwin, la red de espías de Lena aparentemente había estado trabajando fuertemente. Cuando David y Henry llamaron a uno de los amigos de confianza de David a su trabajo, habían llegado demasiado tarde. La Interpol había publicado un boletín diciendo que David y Henry estaban buscados por vender ciber tecnología a Irán. Así que cuando los dos hombres pensaron que estaban siendo recogidos por el gobierno australiano y llevados a un lugar seguro, en realidad fueron llevados a la cárcel. Incluso los buenos estaban en contra de ellos ahora.

David se aferró a una de las frías barras y les preguntó a los guardias, "¿Puede al menos decirnos cuándo podremos hablar con un representante americano?".

Henry sabía cuál sería la respuesta.

El delgado guardia parecía que acababa de llegar a la pubertad hacía unas semanas. Acento australiano grueso. "Me temo que no podemos ayudarte. La Interpol está a cargo. Solo les estamos haciendo un favor, manteniéndolos aquí hasta que puedan trasladarlos".

Henry revisó su muñeca, donde normalmente sostenía su Rolex. Debió ser la décima vez que lo hacía. Hábito. Una mancha pálida de piel no le dijo nada de la hora que podría ser. Había cambiado su reloj en una casa de empeños el día anterior y usó los fondos para comprar teléfonos y pagar hoteles. Su gran plan para hacer correr la voz sobre la Lena, la Célula Roja y la isla. Les había hecho mucho bien.

El reloj de pared marcaba las seis y cuarto. Habían pasado unos diez minutos desde la última vez que lo comprobó. Henry seguía diciéndose a sí mismo que todo esto se resolvería. Que en cualquier momento un abogado entraría por esa puerta y exigiría que sus clientes recibieran un trato justo. Pero la televisión había sido sintonizada en el canal de noticias, así que Henry sabía que no vendría ningún abogado.

Se les llamaba terroristas internacionales. La televisión decía que las autoridades estadounidenses tenían pruebas de audio de que David Manning y Henry Glickstein habían conspirado en un ciberataque iraní contra naciones aliadas. Eso era un desastre total.

El día anterior, poco después de llegar a Darwin, llamaron a la oficina de David. Contactaron con alguien que él conocía y en quien pensaba que podía confiar. Por teléfono, se lo explicaron todo a él y a un grupo de personas. Pero el equipo de Lena ya había puesto en marcha los planes. Habían publicado la información de que David y Henry habían dado información clasificada a Irán. Lo cual era una completa mentira. Pero en la era de la información, la percepción era la realidad. Ni David ni Henry sabían si las personas en esa llamada eran realmente leales a los americanos que habían sido engañados, o agentes chinos haciéndose pasar por americanos.

Sin embargo, los chinos convencieron a suficientes personas de que David y Henry eran terroristas internacionales. La Interpol los había capturado en Darwin. David ni siquiera había podido contactar con su esposa.

Tan malo como ser capturados fue lo que se percataron al ver las noticias.

El plan de la Célula Roja para un ataque chino contra Estados Unidos comenzó con una guerra escenificada. Los planes llamaban a ataques a Irán que enmarcarían a los Estados Unidos como el agresor. Esto desencadenaría ataques punitivos de Irán contra los Estados Unidos, avivando aún más las llamas. Encubiertamente, los chinos ejecutarían algunos de los ataques. Si el fuego de una guerra Irán-EE. UU. ardiera lo suficientemente fuerte, el ejército estadounidense se vería forzado a sobreasignar sus activos militares globales al Oriente Medio. Los chinos lanzarían un ciberataque y harían parecer que Irán era el culpable. Este ciberataque interrumpiría las comunicaciones globales, especialmente aquellas en las que el ejército de los Estados Unidos de América confiaba. El efecto de estos planes iniciales fue dejar a los mejores activos militares americanos atrapados en Oriente Medio, luchando una guerra con Irán, e incapaces de reaccionar rápidamente a un ataque chino.

Cuando David y Henry se sentaron tras las rejas por primera vez, el canal de noticias había contado tres historias que daban miedo. Primero, David y Henry eran buscados por vender un arma cibernética a Irán. Segundo, la CIA había asesinado a un prominente político iraní y a su esposa, que estaba relacionada con el líder supremo iraní. Tercero, se estaban produciendo cortes en las comunicaciones y en los satélites globales. El equipo chino de Lena había implementado los planes de guerra de la Célula Roja.

Si alguien le hubiera dicho a Henry estas cosas unas semanas atrás, habría sonado totalmente absurdo. Pero ahora que había visto con sus propios ojos lo que había en esa isla, se lo creía. David había visto aún más. Al otro lado de la isla donde se encontraba la Célula Roja Americana, David había visto un segundo campamento chino. Se había creado una cueva artificial en una de las montañas de la isla. David supuso que era algún tipo de búnker, posiblemente para barcos o submarinos de la marina china. Henry había escuchado otra parte de los planes de la Célula Roja que sugería el uso de dispositivos de pulso electromagnético en el Pacífico. Durante años, los chinos habían estado construyendo grandes búnkeres militares en sus bases montañosas costeras para proteger sus bienes de los ataques de pulso electromagnético. Si procedían con ese plan, dejaría a cualquier buque de la marina estadounidense del Pacífico paralizado e incapaz de responder a un asalto chino.

"Vaya mierda", dijo Henry cuando escuchó el noticiero. Los guardias australianos le devolvieron la mirada. "¿Qué? ¿Parezco un maldito terrorista? Me gusta la cerveza y las hamburguesas. ¡No soy un maldito terrorista!".

David dijo: "Déjalo ya".

David estaba acostado de espaldas en el otro catre. No había dicho mucho desde anoche. Henry pensó que estaba preocupado por lo que esto significaba sobre sus posibilidades de reunirse con su familia.

La puerta se abrió de golpe y entró un ogro con uniforme militar.

El hombre ocupaba todo el marco de la puerta. Tuvo que agachar la cabeza para no golpearla. Un segundo hombre, más bajo y con un uniforme diferente, entró después de él. Se pararon en la entrada del pequeño calabozo, llevándose todo.

David miró al hombre y se sentó, con los ojos muy abiertos. Hmmm. Henry vio algo en los ojos de David que no había visto desde que fueron arrestados. ¿Esperanza?

Henry miró al hombre grande y luego a David. Lo que sea que David estaba viendo, Henry se lo estaba perdiendo. Dos militares grandes y malvados más acababan de entrar. Desde la perspectiva de Henry, la situación no parecía haber mejorado.

El ogro debía medir seis pies y pesar fácilmente doscientas cincuenta libras. Su cara estaba roja por el sol, y sus ojos sobresalían de sus órbitas como si estuviera en medio de un banco presionando una excavadora. Esos ojos locos buscaban alrededor como si estuvieran decidiendo a qué gritarle. Las venas de su cuello eran gruesas y moradas, sobresalían como si los músculos de sus hombros y su espalda exigieran más espacio.

"¿Quién carajo está a cargo aquí?". El ogro habló con acento americano. Interesante.

Henry notó que su uniforme tenía un parche con la bandera americana en el hombro. El hombre junto al ogro tenía un uniforme como los que llevan los dos guardias. Había más cosas brillantes en su pecho y hombros, pero era del mismo tipo.

Los guardias estaban de pie, mirando de un lado a otro entre los dos que acababan de llegar. El guardia delgado dijo: "Señor... el oficial de la Interpol es...".

"¡Respuesta equivocada!", gritó el ogro. "Inténtalo de nuevo, carajo".

"Señor, nos dijeron que...".

El ogro dijo: "Estos hombres son ciudadanos americanos. Soy el mayor Josh Brundle. Y me cederá la custodia de estos hombres inmediatamente. El capitán Sirek es nuestro enlace australiano y puede respaldarme en que esto ha sido totalmente aprobado por las autoridades australianas. No se necesita ningún papeleo, caballeros. Abrid la celda ahora, e intentaré que vuestros nombres no se mencionen en este verdadero desastre".

Los guardias se miraron unos a otros. "Señor, ¿debemos llamar a la base de operaciones?".

El capitán australiano sacudió la cabeza. Dijo: "No será necesario, muchachos. Acabo de hablar con la base de operaciones. Necesitamos que estos hombres se muevan ahora mismo. Vámonos". El acento sonaba un poco raro. Exagerado, incluso. Como si acabara de terminar de ver Cocodrilo Dundee antes de venir y hubiera estado practicando.

El delgado guardia agarró la llave de la celda y la abrió. "¿Necesitas esposas?".

El mayor dijo: "No es necesario".

Henry y David fueron llevados afuera a un Humvee de color beige. El comandante y el capitán australiano agradecieron a los guardias, y luego el Humvee se alejó dejando una nube de polvo. Nadie dijo una palabra.

El hombre del uniforme australiano dijo: "Eso salió bien". Ya no tenía acento australiano.

El mayor Brundle los miró por el espejo retrovisor. "David, tu hermano te manda saludos".

"¿Mi hermano sabe dónde estoy?".

Brundle se rió. "David, todo el mundo sabe dónde estás". Lo miraba por el espejo retrovisor cada pocos segundos. "¿No me recuerdas de la Academia? Estuve en la compañía de Chase".

El Humvee se movía rápido. Fácilmente noventa millas por hora. Los grandes todoterrenos conducían por el lado izquierdo de la carretera de dos carriles, zigzagueando alrededor del tráfico civil más lento.

"Sí, me acuerdo de ti. ¿Te... te envió Chase?".

"¿Oficialmente? No tengo ni idea de lo que estás hablando. ¿Extraoficialmente? Puedes apostar tu trasero. Serví con tu hermano varias veces en los últimos años. Y te recuerdo de la escuela. No me importa lo que digan las noticias, sé que es falso. Tu hermano llamó. Me dijo lo que estaba pasando y me pidió un favor. Puede que me meta en muchos problemas por esto, pero como yo lo veo, las reglas son un poco confusas. Verás, si alguien me dice que la CIA quiere establecer la custodia inmediata de dos ciudadanos de los EE. UU., entonces estoy bastante seguro de que se supone que debo ir a hacerlo. Ahora, el hecho de que la persona que representa a la CIA sea un miembro de la familia de uno de los hombres en custodia, y un antiguo amigo mío en la universidad, es irrelevante".

David y Henry se miraron el uno al otro.

"Mierda. Tenemos luces intermitentes detrás de nosotros", dijo el tipo con el uniforme australiano.

El mayor Brundle dijo: "Estamos a cinco minutos de la base, sigamos adelante. No nos van a disparar. Probablemente terminaremos teniendo una conversación en la puerta. Yo me encargaré de ello".

David dijo: "¿Adónde vamos?".

El gran hombre, mirando por el espejo retrovisor tanto a David como a las luces intermitentes del coche de detrás, dijo: "¿Alguna vez te has subido en un águila pescadora?".

Henry dijo: "¿El pájaro? Bueno, si soy sincero, hubo una vez en Tijuana. Bebí mucho y...".

David dijo: "Es un avión de rotor basculante, un Osprey. Cuerpo de Marines. Reemplazó al CH-46 para misiones de transporte y logística". Miró a los hombres, con curiosidad. "Pero no podrá cruzar el océano. ¿Adónde nos lleva el águila pescadora?".

El tipo con el uniforme australiano miró el coche detrás de ellos y dijo rápidamente, "Te llevará a la isla de Bathurst. A unas cincuenta millas al norte de aquí. Fue donde pensamos que tendríamos que dar menos explicaciones para sacarte de aquí. Si lo hubiéramos hecho en el aeropuerto de Darwin, las autoridades podrían detenernos. Hay un pequeño avión de pasajeros esperándoos. No hay manifiestos de pasajeros, ni planes de vuelo. Una pequeña pista de aterrizaje".

Henry dijo, "Así que una vez más nos van a llevar a una isla. Y la CIA está involucrada. Mira, odio ser un aguafiestas, pero lo intentamos hace unas semanas y nos acabaron dejando en una base militar secreta china".

Los dos hombres del asiento delantero se miraron y luego a Henry como si estuviera loco.

Henry miró hacia atrás y parpadeó.

Los Humvees se detuvieron en la puerta de una gran base militar. Había sacos de arena apilados en búnkeres a cada lado de la carretera. Las ametralladoras apuntaban a los coches cuando se acercaban. Un guardia de la puerta con el mismo uniforme que el Mayor Brundle caminó hacia el convoy de dos Humvees y un coche de la policía australiana, con luces intermitentes. El guardia de la puerta parecía confundido. Brundle se levantó del asiento del conductor y le mostró su identificación diciéndole: "Sargento, tengo pasajeros de alta prioridad que necesitan ir a las plataformas para su transporte inmediato. No sé qué está haciendo este idiota en el coche de policía, pero podría necesitar su ayuda. Lo que sea que le diga, no tiene ninguna autoridad aquí en nuestra base".

Henry vio como el hombre de la Interpol que los había arrestado la noche anterior salía del coche, sosteniendo una placa. El conductor permaneció en el coche de policía. La cara del oficial de la Interpol estaba roja cuando miró a David y Henry en la parte trasera del Humvee.

"¡Exijo que me entregue mis prisioneros inmediatamente!". Tenía acento francés.

El mayor Brundle miró al guardia de la puerta, que parecía intranquilo. Luego miró al hombre de la Interpol. "Estos son ciudadanos estadounidenses. Somos marines de los Estados Unidos. Se me ha ordenado que los entregue a las autoridades estadounidenses inmediatamente".

"¿Bajo la autoridad de quién? ¿Cómo te llamas?".

"¿Mi nombre?", dijo el gran hombre. "¿No sabes mi nombre? ¿Tiene alguna idea de con quién está hablando?".

El hombre de la Interpol dijo: "No". Estaba perplejo ante la pregunta.

"¿Realmente no sabes mi nombre? ¿Estás seguro?".

El hombre de acento francés tenía la cara roja. "¡No, te aseguro que no!".

"Bien". Brundle había estado cubriendo su etiqueta con su nombre, que estaba cosida en su pecho. Mantuvo su mano cubriendo su nombre y volvió a entrar en el Humvee. Le dijo al guardia de la puerta, "Que no entren, sargento".

"Sí, señor".

El sargento agarró el M-16 que estaba colgado sobre su hombro, apuntándolo al suelo. El hombre de la Interpol comenzó a maldecir en francés, pero se quedó en su lugar.

Condujeron alrededor de varios hangares. Henry escuchó los motores de la gran aeronave gris encendiéndose cuando se acercaban a una zona abierta que aparentemente era un aeropuerto para estas extrañas aeronaves. Tenían alas como un avión, pero dos pequeños rotores como un helicóptero a cada lado.

Henry dijo: "¿Estas cosas realmente vuelan?".

Los Humvees se detuvieron cincuenta yardas detrás del avión.

"Bien, escuchad, caballeros. Obtendréis identificaciones y un teléfono en el avión. Si os revisan cuando aterricéis en Dubái...".

"¿Dubái?".

"Solo decid que sois turistas. Alguien os recogerá en el aeropuerto y Chase se encargará de todo a partir de ahí".

David les dio la mano a los dos hombres del asiento delantero. "Gracias, chicos. Escuchad... antes de que nos vayamos, necesito deciros algo. Va a parecer una locura, pero es la verdad".

David les dio la versión de dos minutos de todo lo que les había pasado en la isla.

Cuando terminó, Brundle dijo: "¿De eso se trata? ¿Los chinos?".

David y Henry asintieron con la cabeza. Luego David les dio las gracias de nuevo y él y Henry subieron por la rampa trasera del Osprey. Un tripulante aéreo les ayudó a ponerse un chaleco y un casco, y luego los ató a los asientos de los pasajeros. Los motores gemelos se hicieron muy ruidosos, y luego lentamente se detuvieron. Henry vio cómo la base detrás de ellos se hacía más pequeña a medida que avanzaban y empezaban a subir. Las luces azules del coche de la Interpol seguían parpadeando en la entrada.

Unos momentos después, volaban hacia el norte sobre el océano.

15

12 horas más tarde

Chase y David se abrazaron en el vestíbulo del hotel Burj Al Arab.

La voz de David se quebró mientras abrazaba a su hermano. "Hola, hermano. Me alegro de verte".

Chase le dio tres palmadas en la espalda mientras se abrazaban. "Ey, hermanito". Le agarró el hombro y lo miró. "Vamos a llevarte arriba. Ven".

Siguiendo a Chase, David dijo, "Chase, este es Henry. Henry, mi hermano Chase". Chase estrechó la mano del hombre bajito mientras caminaban.

Tomaron el ascensor hasta el piso veintiuno y entraron en una habitación digna de un rey. Colchas y almohadas decorativas de color violeta oscuro. Ribetes dorados en todos los muebles. La amplia ventana de la habitación daba a la playa hacia el norte, y David pudo distinguir el gran rascacielos en la distancia.

Tres hombres se sentaron en la habitación. David pensó que se parecían mucho a los SEAL con los que Chase solía trabajar. Dos de ellos tenían barba. Todos eran jóvenes, estaban en forma y parecía que sabían cómo luchar. Los tres llevaban camisas abotonadas y pistoleras en los hombros. Las chaquetas de los trajes estaban detrás de las sillas. Asintieron con la cabeza a Chase cuando entró.

Chase le dijo al grupo de hombres: "¿Cómo está nuestro amigo?".

"Bastante ocupado".

"¿Alguna noticia del jefe?".

"Está en camino".

"Gracias".

Chase no presentó a David y Henry. Los hombres no hicieron ninguna pregunta. Chase llevó a David y Henry a una zona de descanso lejos de todos.

David le dijo a su hermano: "Esto es un gran hotel. ¿Por qué estamos aquí?".

Chase dijo: "Necesitábamos una ubicación segura para otro proyecto. Este hotel está en su propia isla, conectado por un solo camino corto hacia el continente. Es la única forma de entrada o salida. No hay nada más seguro. La habitación es cortesía de un amigo de la inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos. Pensamos que sería el mejor lugar para esconderte hasta que decidamos los próximos pasos".

David miró a su hermano. No vestía como acostumbraba. David solía verle con ropa informal o con los trajes que llevaba con los SEAL. Hoy, Chase tenía puestos unos zapatos formales de cuero brillante y un traje a medida. "Chase, ¿qué es exactamente lo que haces aquí?".

Chase lo miró avergonzado. "Solo toma asiento. Nos meteremos de lleno en todo eso". David tenía la sensación de que estaba a punto de aprender mucho sobre su hermano.

Tocaron a la puerta. Uno de los tres hombres la abrió y un hombre entró. Era un hombre negro de unos cincuenta años, con el pelo gris muy corto.

"Caballeros, este es Elliot Jackson. Es el jefe de la estación de la CIA aquí en Dubái, y mi jefe. David, Elliot también es amigo de papá. Puedes confiar en él". Hicieron contacto visual.

Sorprendido por varias de las cosas que Chase acababa de decir, David se las arregló para decir simplemente: "Encantado de conocerle, señor".

"Lo mismo".

Elliot no parecía muy feliz, pero se dieron la mano.

David vio a un hombre asiático mayor en la habitación contigua. Una ventana de cristal los separaba. Tres monitores de ordenador estaban en una mesa delante del hombre. Dejó de escribir por un momento y miró a David. Se veía desgastado. Se volvió hacia el ordenador y continuó.

Chase vio la expresión de David. "Esa es la persona para la que originalmente preparamos esta habitación. Está trabajando en otro proyecto, y también necesita mantener un perfil bajo".

Henry dijo, "¿En qué está trabajando?".

Chase dijo: "No tienes que preocuparte por eso".

"¿Hacéis muchas cosas de estas?".

Elliot dijo: "Vamos, sentémonos por aquí".

Se dirigieron al área de la cocina y se sentaron en la mesa. Elliot sacó un pequeño aparato negro que parecía un iPod. Presionó un botón rojo y dijo: "David Manning y Henry Glickstein informan".

Chase dijo: "Muy bien, amigos, este es el trato. Me arriesgué para traeros hasta aquí. Tenéis que agradecerle a Elliot y a mi amigo del servicio de inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos también. David, sé que los informes de las noticias no pueden ser exactos. Pero no tengo pruebas. Debo hacerte saber que estamos rompiendo muchas reglas al traerte aquí, y que aún no hemos recibido respuesta de Langley o Washington a través de los canales oficiales sobre tu estado. Problemas de comunicación. Intenté llamar a Brundle después de enterarme de que te habías ido de Australia, pero las líneas telefónicas han sido un desastre durante las últimas veinticuatro horas. Así que... necesitamos saber: ¿qué demonios os ha pasado?".

David dijo: "Todo comenzó hace unas tres semanas. Estaba contratado por la CIA como participante de una Célula Roja. Me activaron con muy poco tiempo de anticipación, pero no tenía razón para dudar de que era real. Me pusieron en un avión privado con tres personas a bordo. Uno era un director de In-Q-Tel. Yo lo conocía. Pero resulta que realmente trabajaba para los chinos, aunque no lo sabía en ese momento. Se llamaba Tom Connolly".

"¿Repite ese nombre?".

"Tom Connolly".

Elliot le susurró a Chase: "Ese es el cuerpo que los iraníes encontraron en su playa cerca de Bandar Abbas. Tom Connolly. Era un ex-CIA. No ha estado en la Agencia en años. Pero los iraníes y la prensa no lo creerían en este momento, aunque les mostráramos pruebas".

Chase dijo: "Sigue".

David dijo: "Ellos me informaron sobre el viaje inicial en avión a través del país y me explicaron que China iba a atacar a los Estados Unidos".

Elliot y Chase se miraron. Elliot dijo: "¿Quiénes son ellos? ¿Quién te informó?".

"Tom Connolly, en el avión. Dijo que era de la CIA, pero que la Célula Roja de la que íbamos a formar parte estaba siendo organizada por un grupo de personas del ejército y otras agencias gubernamentales. Se suponía que íbamos a pensar en cómo lo harían los chinos. Cómo atacarían a los Estados Unidos...".

Chase y Elliot estaban incrédulos.

Elliot dijo: "Disculpa esta pregunta, David. ¿Pero cómo consiguieron que los americanos hicieran esto por China? ¿Por qué alguien les creería?".

"Estábamos todos en las listas del Departamento de Defensa y de la Célula Roja de la CIA. La CIA normalmente programa estas cosas con meses de anticipación. La única diferencia aquí era lo abrupta que era la activación. Pero aun así todos teníamos las llamadas telefónicas correctas, las palabras clave adecuadas, todo. Nuestros respectivos jefes fueron informados de que participábamos en un importante proyecto de seguridad nacional por unas semanas, porque eso es algo que el gobierno tiene que hacer, notificar a su lugar de trabajo para no meterse en problemas. Luego nos llevaron a través del país en un pequeño jet, y después nos reunimos con otros. Más tarde nos subimos a más jets y no nos dijeron adónde nos dirigíamos. Tenían unas veinte personas en total. Expertos en varios campos. Yo era el experto en el Proyecto ARES. Era algo en lo que estaba trabajando en In-Q-Tel. Un nuevo tipo de arma cibernética que tiene la capacidad de eliminar las redes de datos y satélites".

Elliot se inclinó hacia adelante y dijo con voz profunda: "¿Puede hacer eso ahora?".

David suspiró. "Puede apagar los satélites y las redes de datos. Sé lo que estás pensando. Y, sí, creo que lo han usado. Probablemente de eso se trate toda esta dificultad con el GPS y las comunicaciones".

Elliot se puso las manos en la cabeza. Chase lo miró, preocupado. Elliot se lamentó: "Continúa".

David dijo: "El segundo vuelo duró unas nueve horas. Henry y yo ahora sabemos que la isla estaba en algún lugar del mar de la China meridional. No estamos seguros de dónde exactamente, pero estudiamos lo suficiente los mapas en nuestro viaje en barco la semana pasada para tener algunas ideas. Creemos que la isla a la que nos llevaron está situada entre las Islas Spratly y las Filipinas".

Chase dijo: "Tendremos que reducir la ubicación, pero podemos hacerlo más tarde. Entonces, ¿qué pasó en la isla?".

"Era una pequeña isla tropical. Una sola montaña de aspecto volcánico, cubierta de selva. Probablemente tenía unas tres millas de ancho. Es una base militar china. Ahora estoy seguro de eso. Una mujer llamada Lena Chou... bueno, así es como se hacía llamar a sí misma... dirigía el espectáculo. Tenía un consultor de Silicon Valley ayudándola. Un tipo indio llamado Natesh. Joven, probablemente tiene unos veinte años".

Chase dijo, "Espera. Di ese nombre otra vez".

"Natesh".

Chase parecía perturbado.

David dijo, "¿Qué, lo conoces?".

Chase miraba al suelo, sus ojos se dirigían hacia atrás y adelante mientras pensaba en algo. Se inclinó hacia Elliot y dijo: "Ese es el nombre del tipo de Abu Musa que le mostró la lista a Ahmad Gorji. No hablaban de una lista de personas que proporcionarían información a Abu Musa. Natesh le mostró a Gorji la lista de nombres de la Célula Roja hace varios meses".

Elliot no reaccionó. Se volvió hacia David y le dijo: "Por favor, sigue".

"Pasamos una semana más o menos en sesiones de lluvias de ideas, pensando en maneras de derrotar al ejército de los EE. UU. y a la infraestructura nacional: servicios públicos, comunicaciones, todo. Muchos de nosotros teníamos niveles de autorización de alto secreto. La gente hablaba de rangos de frecuencia y tácticas específicas. Quiero decir... Chase, fue malo... me siento como una mierda por todo eso. Me siento como un idiota. Pero te digo que el montaje era muy elaborado. En realidad, no lo sabíamos. Lo juro por Dios. Y hubo, no sé... una especie de extraño pensamiento grupal al principio. Todo el mundo se alimentaba de los demás. Pensamos que íbamos a ayudar a nuestro país". David bajó la cabeza. "Ese sentimiento no duró".

Henry dijo: "David fue quien nos abrió los ojos. Él vio algo en los primeros días. Uno de los chicos fue enviado fuera de la isla en medio de la noche. Se lo llevaron y lo metieron en un helicóptero. Estaba inconsciente. Este tipo, Bill, fue a ver a esta chica Lena para pedirle que lo dejara salir de la isla para ir a cuidar a su esposa que tenía cáncer. Y eso fue lo que pensamos que pasó. Pero David lo vio esa noche siendo arrastrado, inconsciente. Ninguno de nosotros sabía esa parte. Así que David sospechó y unos días después, nadó alrededor de la isla. Vio al tipo que se suponía que había sido llevado a casa con su esposa al otro lado de la isla. Pero era un prisionero de los soldados chinos".

Elliot dijo: "¿Viste soldados chinos? ¿Cómo supiste que eran chinos?".

David dijo: "Lo sabemos. Tiene lógica. ¿Quién más querría la información que nos quitaron? Ya sospechamos eso una vez. Pero ahora estamos definitivamente seguros. Diablos, vimos la estrella roja pintada en sus helicópteros de transporte de tropas el último día, cuando la guía estaba en marcha. Tomamos una balsa motorizada y escapamos. Una tormenta nos ayudó a evadir la captura. Luego nos recogió un barco pesquero australiano y nos llevó a Darwin. No tengo ni idea de cómo nos encontraron, pero todo esto del terrorismo internacional tiene que ser un montaje chino. Llamamos a casa y tratamos de advertir a la gente, pero no funcionó".

Elliot dijo: "¿Qué pasó?".

"Llamé a un tipo en mi trabajo. Le dijimos todo, la versión rápida, y le pedimos que organizara una llamada una hora después para que pudiéramos correr la voz a todas las diferentes agencias sobre lo que estaba pasando. Después de eso, tratamos de llamar a otras personas, a Lindsay, a ti, pero nunca lo logramos. Luego volvimos a llamar al tipo de mi trabajo y dijo que tenía representantes de un montón de agencias militares y gubernamentales. Tratábamos de advertir a todos antes de que llegara un ataque".

Chase dijo, "Está bien, hombre. Sabemos que solo intentabas hacer lo correcto. ¿Recuerdas alguno de los nombres?".

"No creo que importe. No tengo ni idea de quién estaba realmente al teléfono. Demonios, puede que ni siquiera fuera Lundy".

Elliot asintió con la cabeza. "Si sabían los números a los que ibas a llamar, podrían haber tenido operativos entrenados y una respuesta planificada de antemano. Eso es lo que yo habría hecho".

Chase dijo: "Está bien. Vas a estar bien. Danos otro día más y te llevaremos de vuelta a los Estados Unidos. Necesitamos resolver algunas cosas aquí".

Elliot dijo: "Chase, me gustaría que los acompañes personalmente a casa. Necesitamos hacer una advertencia a las personas adecuadas. Y basado en lo que estoy escuchando, no confío en nuestro método habitual de comunicación. Demonios, esos métodos podrían no estar disponibles de todos modos".

"Entendido".

Un zumbido se disparó y Chase cogió su teléfono del bolsillo interior de su chaqueta. Miró el teléfono y dijo: "Waleed dice que está a unos minutos. Voy a tener que ir arriba".

Elliot miró hacia la otra habitación donde el hombre asiático estaba escribiendo. No estaba prestando atención. Elliot entonces dijo en un tono tranquilo, "¿Él no quiere reunirse aquí?".

David sacudió la cabeza lentamente. "No. Pero dijo que nos aseguremos de que nuestro amigo se quede hasta que hablemos".

Elliot asintió.

David parecía preocupado. "¿Por qué? ¿Por qué necesitas irte?".

"No es nada. Es otra cosa. Se trata de otro asunto. Volveré pronto. Elliot continuará con esto".

Elliot estaba mirando su teléfono.

Dijo: "Chase, antes de que te vayas, tal vez quieras ver esto. Me enviaron el video del dron sobre Bandar Abbas. Tiene dos minutos de duración. Me enviaron lo más destacado".

Elliot levantó su teléfono. Los cuatro vieron como una bomba de carretera destruía dos camiones y tres coches en una autopista. Luego una moto de motocrós bajó por la ladera de la montaña adyacente y atravesó los escombros. El conductor disparó una pequeña ametralladora a otro camión militar que se dirigía hacia él. Luego la moto corrió una milla hasta la orilla, el camión lo persiguió. Justo antes de llegar al agua, el motorista se detuvo de golpe. Un gran saco fue lanzado a la playa y se prendió fuego. Luego el motociclista se quitó lo que parecía un traje de fantasma y entró en la playa. Era una mujer. Una mujer asiática de pelo largo. Miró al cielo y se llevó la mano a la cara justo antes de sumergirse en el agua.

"¿Qué estaba haciendo?".

"Parecía que nos había dado un beso".

Chase dijo: "Bueno, esa es definitivamente Lisa Parker".

David dijo: "Elliot, ¿te importaría detener el video para que pueda ver su cara?".

Miró a David de forma extraña, sin duda preguntándose si a alguien que, sin querer, acaba de proporcionar a los chinos secretos clasificados se le debería mostrar algo tan sensible. Aun así, hizo lo que David le pidió.

Elliot cambió el ángulo de su teléfono en la mano y David vio la pantalla. Tenía una imagen de una bonita mujer asiática dándoles un beso desde varias millas por debajo de la cámara del dron.

Henry dijo: "Es ella".

David dijo: "Hermano, no conozco a ninguna Lisa Parker. Pero conozco al cien por cien esa cara".

Elliot y Chase se miraron el uno al otro, confundidos, y luego de vuelta a David.

"Es la mujer china que dirigía la Célula Roja. Es Lena Chou".

16

Submarino clase Shang

15 millas náuticas de la costa de Dubái

Lena miraba incrédula el correo electrónico en la pantalla del ordenador. El submarino acababa de subir a la profundidad del periscopio, descargó una buena cantidad de datos de los satélites militares chinos, y luego se sumergió de nuevo a una profundidad de doscientos cincuenta pies.

El correo electrónico era del propio Jinshan.

Hola, Lena,

Espero que estés bien. Estoy extremadamente impresionado con tus más recientes logros. Mis felicitaciones por tu trabajo bien hecho.

Desafortunadamente, la operación de Abu Musa no tuvo éxito. No solo el enlace físico con los cables del submarino ha demostrado ser defectuoso, sino que también nuestro plan de respaldo usando nuestra "falsa" planta de Satoshi parece haber sido detectado por los americanos. He recibido noticias suyas recientemente de que todas sus cargas están completas, pero aún no tenemos la capacidad de controlar artificialmente la valoración de bitcóin. Supongo que la inteligencia de los EE. UU. es responsable de esto. Desgraciadamente, sabíamos que esta operación era de alto riesgo, y este resultado no es completamente inesperado.

Como te dije la última vez que hablamos, la rápida ejecución de nuestros planes es mi principal preocupación. Si una opción falla, pasaremos a la siguiente. Con el desafortunado fracaso de la operación de Abu Musa, y el aparente éxito de tu excursión al norte, he decidido que es prudente un cambio de dirección.

He ordenado una aceleración de nuestra operación en Dubái. Sin embargo, he sabido que hay una oportunidad de recuperar ciertos activos antes del comienzo de la operación. Tu misión es la siguiente. Dejo a tu juicio experto el determinar qué se puede lograr en esta lista. Tu transporte aéreo estará en el punto de encuentro número cuatro dentro de una hora de tu programación.

Leyó los detalles del esquema de la misión, moviendo la cabeza. Miró su reloj. Si iba a hacer esto, necesitaba moverse ahora.

Salió furiosa de la habitación, atravesando el largo y estrecho pasillo del submarino hasta llegar al puente. El capitán la vio e inmediatamente se levantó de su asiento. Normalmente el capitán de un submarino era como un dios en la tierra. Pero cuando el oficial de mayor rango de la armada China le habló personalmente sobre esta misión secreta, solo tuvo una advertencia: no hacer enfadar a Lena Chou.

"Señorita Chou, ¿cómo puedo ayudarla?". Los marineros y oficiales del puente la miraban. No había mujeres a bordo de los submarinos chinos. Una tan atractiva como Lena causó mucha conmoción. Un hombre alistado había cometido el error de manosearla en un pasillo oscuro. Él lo había hecho parecer un accidente. Tal vez había sido un reto de sus amigos. Lena lo había mandado a la enfermería. La noticia se había extendido rápidamente después de eso. Todos a bordo habían oído la misma advertencia que el capitán.

Lena se dirigió al capitán. "Necesitamos salir a la superficie inmediatamente".

Parecía como si alguien lo acabase de golpear. "¿Perdón?". Los submarinos estaban encubiertos. Salir a la superficie tan cerca de Dubái era una herejía. "Lo siento, pero eso no es posible. No podemos salir a la superficie. La armada estadounidense tiene barcos y aviones en toda esta región. Si salimos a la superficie, podrían...".

"Capitán, entiendo el riesgo. Pero esto no es una petición. Me necesitan en Dubái. Espero que reciba sus órdenes oficiales en cualquier momento. También le recomiendo que haga los preparativos para el combate".

Una luz amarilla comenzó a parpadear cerca de uno de los ordenadores.

Uno de los jóvenes oficiales gritó: "Señor, recibimos un mensaje urgente de la Fuerza de Submarinos del Plan".

El capitán miró a Lena con una mezcla de aprensión y frustración. Dijo: "Con todo respeto, usted no está entrenada en el arte de la guerra submarina. No puede esperar que saque a la superficie mi barco a plena luz del día cuando apenas estamos fuera de las aguas territoriales de los Emiratos Árabes Unidos, y muy cerca de uno de los puertos más concurridos del mundo. Un portaaviones americano acaba de llegar a ese puerto. Sería extremadamente imprudente salir a la superficie aquí".

Lena no quería arriesgarse a que esto saliera mal. Decidió tomar un enfoque suave. "Capitán, seguramente hay una razón por la que un hombre de su habilidad fue asignado a esta misión". Miró su reloj. "En unos momentos, habrá un helicóptero no muy lejos de nuestra ubicación actual. Será enviado para recogerme y llevarme de vuelta a Dubái. Solo necesito la superficie por un breve momento. Déjeme en una balsa si es necesario. Pero necesito estar en ese avión. Esto debe lograrse o la seguridad de nuestra nación sufrirá enormemente".

El joven oficial cerca de la estación de comunicaciones arrancó una copia del mensaje urgente y se la llevó al capitán, quien leyó el mensaje. Sus ojos se abrieron de par en par, temerosos. Se volvió hacia su primer oficial. "Por favor, encuéntranos un buen lugar para subir". Luego continuó leyendo el mensaje.

Lena dijo: "Gracias, capitán. Estaré en la escotilla de la vela principal en un minuto".

Se dio la vuelta y se dirigió a su habitación. Necesitaba encontrar algo más apropiado para ponerse. Se apresuró a la habitación y buscó entre sus maletas. Ahí estaba. Un poco arrugado, pero le iría bien. Rápidamente se puso su nueva ropa.

Su humor mejoró cuando pensó en lo que iba a hacer. Ella sonrió mientras corría por el submarino de ataque más nuevo de China con un vestido negro ajustado y zapatos planos. Su pelo negro azabache fluía sobre sus hombros. Alcanzó la vela principal y subió la escalera. El capitán estaba allí, con los ojos muy abiertos, un mensaje arrugado en su mano.

Dijo: "¿Sabes lo que dice esto? ¿Sabes lo que me están haciendo hacer?".

"Sí, capitán".

"Si disparo mis misiles a estos objetivos, nos destruirán".

Dejó de subir la escalera y le dio una mirada severa. Dos marineros se pararon a su lado, con aspecto nervioso. Ella dijo: "Capitán, ¿va a cumplir sus órdenes?".

Con la cara roja, respondió: "Sí. Sí, por supuesto".

"Muy bien, capitán. Buena suerte".

Murmuró en voz baja. "Pero esto es una locura".

Aun mirándolo, ella respondió: "No, capitán, es la guerra".

Se giró y subió por la escalera de hierro y a través de la escotilla. Entró en el horno del aire del golfo Pérsico. Y como no podía ser de otra manera, tres hombres alistados sostenían una balsa en el agua, esperándola. Los marineros llevaban máscaras en la cara, pero aun así ella podía notar que tenían la boca abierta mientras ella se deslizaba por la escalera principal de la vela y sobre el casco… era por su vestido, que tenía una larga abertura en el costado.

En dos minutos, el submarino se había sumergido de nuevo y ella flotó en la balsa.

Lena había disfrutado del "juego" que había jugado durante más de una década. Fingiendo ser una espía americana, mientras trabajaba para su maestro chino. También le gustaba usar la habilidad para la que Jinshan la había entrenado: matar. Ella no se mentiría a sí misma diciéndose que no le gustaba. Fue un sentimiento inesperado, la primera vez que había matado, hacía ya tantos años. Pero ahora... ella lo esperaba con ansias todas y cada una de las veces. La prisa que tenía no se podía comparar con nada en la vida.

Era buena en eso. Y a todos les gustaba hacer cosas en las que eran buenos. A los atletas les encantaba hacer deporte. Los adictos al trabajo amaban su trabajo. A Lena le encantaba matar. Si había un Dios, del que Lena dudaba, ¿por qué la hizo tan buena en matar si no quería que lo hiciera? Era su vocación.

Una punzada de preocupación, una emoción a la que su psique rara vez se prestaba, se adentró en ella. Tan afortunada como había sido que Chase y David hubieran sido hermanos, se preguntó si sentiría algún arrepentimiento por decepcionar a Chase. Su relación había comenzado como pura lujuria. La mayoría de las relaciones de Lena eran así. Una forma de satisfacer sus necesidades físicas sin crear una vulnerabilidad emocional que pudiera ser explotada por sus muchos enemigos potenciales. La frustraba el hecho de que ahora sintiera una conexión con Chase. Cuando se enteró de que David Manning trabajaba para In-Q-Tel y en el proyecto ARES, movió los hilos para incluirlo en la lista de la Célula Roja.

Conseguir esa lista delante de Gorji había sido un poco más difícil, pero Natesh había hecho bien esa jugada. Había usado a Chase, en más de un sentido. Lo había usado para satisfacer sus ansias sexuales. Lo había usado para averiguar lo que Elliot Jackson sabía. Y lo había usado para identificar a alguien que resultó ser un miembro clave de la Célula Roja. Si bien la actuación de David Manning en la Célula Roja había resultado ser menos que productiva, eso podría cambiar con la motivación adecuada.

Los efectos del arma cibernética ARES habían sido fuertes, pero no tanto como Natesh había predicho. Se necesitaba una mayor consulta de expertos.

Si era honesta consigo misma, no quería hacerle daño a Chase. Había disfrutado estando con él, aunque la mayoría de lo que le había dicho era mentira. Se sentía muy atraída por él, y no solo físicamente. Se parecían, en muchos sentidos. Ambos eran héroes. Guerreros que lucharon por lo que era correcto. El hecho de que estuvieran en bandos opuestos era una pena, en cierto modo.

Mientras miraba hacia el este, pudo ver el más alto de los rascacielos de Dubái asomándose en el horizonte. El sol poniente estaba detrás de ella. El sonido de los rotores de un helicóptero se hizo más fuerte. Cerró los ojos y respiró el aire salado, estirándose. Era un buen día. Se preparaba para hacer lo que estaba destinada a hacer. Algo que le encantaba. Matar. Solo esperaba no tener que hacérselo a él.

17

Un atardecer carmesí inundó las enormes paredes de cristal panorámico del bar Skyview. El bar estaba situado en la cima del famoso hotel Burj Al Arab, a quinientos pies sobre las cálidas aguas del golfo Pérsico. Se construyó para que pareciera una magnífica vela blanca desplegada hacia arriba y rodeada de agua. El cuarto hotel más alto del mundo se construyó en una isla artificial y se anuncia como el único hotel de "siete estrellas" del mundo. Estrellas de cine, la realeza y jefes de estado se alojan regularmente en el lujoso resort con habitaciones que podían superar los cien mil dólares por noche. Los VIP a veces llegan en helicóptero a una pista de aterrizaje suspendida en el aire en el piso número veinticinco. Cuando aterrizan, fuegos artificiales y tambores les saludaban.

Directamente debajo, cruzan yates multimillonarios. La luz del día, el mar y el desierto de Arabia chocan con el elegante y moderno horizonte de Dubái. A través de la neblina, Chase pudo ver la etérea torre que empequeñecía al resto de la ciudad, el Burj Khalifa. Se elevaba a los cielos, reflejando el sol como una brillante espada de fuego.

Tomó un sorbo de agua helada mientras volvía la mirada hacia adentro. Desde la esquina de su mesa para dos, mantuvo el campo de visión perfecto mientras esperaba a Waleed. Había llamado a Chase, frenético, justo cuando recogieron a David y Henry en el aeropuerto.

Waleed no quiso entrar en detalles por teléfono, pero dijo que había tenido noticias de Gorji, y que era imperativo que Satoshi se quedara en su habitación en el Burj Al Arab.

Fue una crisis más con la que Elliot tuvo que lidiar. Irán seguía lanzando amenazas de guerra. Las fuerzas estadounidenses en la zona estaban en alerta máxima. Hacía unos momentos, Chase había visto como el antiguo portaaviones de su padre había entrado en el puerto de Dubái de Jebel Ali. Se preguntaba si incluso dejarían a la tripulación bajar del barco, o si simplemente se reabastecerían y volverían al mar. También se preguntaba cómo iban sus líneas de comunicación.

En las últimas treinta y seis horas desde que Lisa... o Lena... había ejecutado su ataque en Irán, las redes globales de Internet y GPS habían sido, en el mejor de los casos, irregulares. Las noticias decían que había afectado principalmente a los activos con base en los Estados Unidos. La televisión y los teléfonos en Dubái todavía funcionaban. Podían enviar correos electrónicos, aunque la mayoría de los que iban a los Estados Unidos no eran enviados. Las llamadas telefónicas a los Estados Unidos no se estaban recibiendo.

Los mercados bursátiles mundiales habían caído en picado. Los mercados aún funcionaban, pero las empresas comenzaban a sufrir interrupciones en la red.

Las redes clasificadas estaban todas caídas. Datalink, Satcom. La revelación de David de esta arma cibernética ARES era aterradora. Más aterrador fue el pensamiento de que China fue responsable. ¿Por qué harían eso? Si Lena actuaba en nombre de los chinos, ¿por qué querrían a Gorji muerto? Chase necesitaba volver abajo para poder terminar de escuchar la historia de David y Henry. Elliot y él necesitaban terminar de unir los puntos.

Chase analizó la espaciosa habitación. Era una obra de arte. El techo estaba adornado con colosales semiovales de color turquesa que daban la impresión de olas que chocaban. Los suelos ricamente alfombrados y los lujosos cojines de las cabinas tenían un patrón similar.

Miró su reloj. ¿Dónde estaba Waleed?

El sonido de un helicóptero aterrizando en la plataforma elevada causó una conmoción en la habitación. Duró unos treinta segundos, y luego se desvaneció. Desde el asiento de Chase, no podía ver ese lado del hotel. ¿Quizás Waleed había sido traído en avión?

Un camarero trajo un plato con aceitunas verdes, humus y pan de pita caliente, todavía inflado y humeante. Cortesía de la casa, dijo. Chase tenía hambre. Asintió con la cabeza en agradecimiento y se metió una aceituna en la boca.

Paró de masticar cuando vio quién entró.

Paseando por la entrada del bar Skyview estaba Lisa Parker. Se veía sorprendentemente atractiva. Sus largas ondas de pelo negro colgaban sobre sus suaves hombros desnudos. Llevaba un vestido negro ajustado que perfilaba su cuerpo curvilíneo pero atlético. A Chase se le pasaron un montón de respuestas por la cabeza mientras Lisa caminaba hacia él, sonriendo.

Pensó en tomar su arma, pero no lo hizo. Parecía desarmada. Y había algo más... no sabía si sería capaz de dispararle. Quienquiera que fuese, cualesquiera que fuesen sus motivos, Chase aún sentía algo por ella.

En los momentos íntimos que habían compartido, envueltos en sábanas y abrazados, había una emoción en sus ojos. Fuego, anhelo, deseo, sí... pero también algo más. Algo como el afecto o la adoración. Chase quería creer que esos eran los verdaderos sentimientos detrás de esos ojos.

Incluso ahora, sabiendo lo que sabía sobre lo que ella había sido parte, tenía sentimientos por ella. Y se odiaba a sí mismo por ello.

Chase terminó su aceituna, tomó otro sorbo de su bebida fresca y puso el vaso en el mantel blanco.

Cuando llegó a su mesa, Chase permaneció sentado e inexpresivo.

Un camarero indio se acercó rápidamente a su mesa y retiró su silla. Ella se sentó, agradeció al camarero y lo miró con atención. Luego pidió un vaso de agua helada en lo que parecía hindi. La mirada en la cara del camarero era de alegría. Asintió con la cabeza, sonriendo y llenando rápidamente su vaso con una botella fría de agua italiana con gas.

"Eres una lingüista muy talentosa", dijo Chase.

"Sabía las palabras correctas".

Pasó un momento de silencio antes de que ella tomara un poco de pan de pita todavía caliente y lo sumergiera en el humus. Lo masticó y lo miró fijamente. La mirada otra vez. Como si se alegrara de verlo.

Dijo: "Gran parte de la historia de nuestro mundo está formada por las manos de muy pocos. Canales traseros y habitaciones llenas de humo. Ahí es donde se toman las decisiones reales. Simplemente toma a alguien en la posición correcta, diciendo las palabras correctas en el momento correcto. Por ejemplo, si tuviera que decirte las palabras correctas, podrías llevarme a algún lado y ver qué hay debajo de este vestido".

"¿Encontraría un arma?".

Ella ladeó la cabeza. "¿No te gustaría saberlo?".

"He escuchado algunas cosas perturbadoras sobre ti recientemente".

Ella no respondió.

Dijo: "Hubiese esperado que por lo menos las negaras".

Ella miró por la ventana al atardecer ardiente. Parecía perdida en sus pensamientos. Luego dijo: "Hace poco leí un libro sobre el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Me hizo pensar. ¿Quién crees que fue el responsable del plan para bombardear Pearl Harbor? Quiero decir... ¿quién fue realmente responsable? El que pensó: así es como debe hacerse. ¿Hubo una reunión de gerentes de nivel medio y tácticos militares que llevaron la idea a su líder y apelaron a su ego y a su búsqueda de poder nacional?".

"¿De qué demonios estás hablando?".

"Sigue escuchándome".

"Yamamoto estaba a cargo del ataque". Chase no podía entender de dónde venía esto.

Lena parecía decepcionada. "Yamamoto estaba a cargo del ataque, eso es cierto. Pero mi punto es que la historia está llena de pequeños grupos de pensadores y planificadores desconocidos. Aunque, en ese ejemplo en particular, cometieron un gran error".

"¿Y qué error es ese?".

"La única manera de asegurar que la voluntad del país atacante se cumpla, es, como dicen en los círculos financieros, comprar y retener. Lo mismo ocurre con las invasiones. Conquistar y mantener. Traer las políticas dominantes y el progreso que hizo grande a la nación atacante a este nuevo país. No lo hagas a medias...".

Chase dijo: "¿Cuál es tu verdadero nombre?".

Ella sonrió. "Veo que te has reunido con David. Puedes llamarme Lena. Esa es una fatal pronunciación de mi nombre de nacimiento. Pero fue el nombre americano que tomé cuando era adolescente. Y me queda mejor que Lisa, que es el nombre que he estado usando desde que me uní a la Agencia. La CIA me ha dado varios nombres a lo largo de los años, pero casi siempre he sido Lisa Parker. Estoy cansada de esos nombres falsos. Estoy cansada de pretender ser alguien que no soy. Lena ya me va bien".

"¿De qué lado estás, Lena?".

Tomó un sorbo de agua. "Del lado ganador".

"¿Por qué estás aquí hoy?".

Inclinó la cabeza y le señaló. "Buena pregunta. Estoy aquí para empezar una guerra. La guerra más grande que el mundo haya visto jamás".

Chase acaba de mirarla. Su actitud le estaba afectando. Era una persona diferente a la mujer con la que había estado. No estaba seguro de cómo terminaría esta conversación, pero ella le daba información, así que él seguía haciendo preguntas.

"¿Cómo comenzará la guerra?".

Ella miró hacia el horizonte. "La verdad es que ya lo ha hecho". Suspiró y parecía triste. Habló en voz baja. "Sé que estás decepcionado y probablemente molesto conmigo. No quiero pelear contigo. No tenía que venir a verte, pero quería hacerlo. Quería decirte algo".

"¿Qué?".

Ella lo miró a los ojos. "Si vives más allá de los próximos días... si vives más allá de los próximos años, algún día te preguntarás, ¿fue real? Entre nosotros, quiero decir. Y quería decirte que sí lo fue. Veo, en ti, mucho de mí misma. Chase, no somos muchos los que sostenemos el mundo, los que podemos cambiar el mundo si lo intentamos. Eso es lo que me atrae de ti. Y no quiero verte herido".

Entrecerró los ojos, ligeramente alarmado. "¿Qué crees que va a pasar?".

"Creo que tú, como mucha gente, has sido condicionado a creer ciertas cosas. Quiero que sepas que lo que he hecho es hacer del mundo un lugar mejor. Y lo será, eventualmente. Espero que lo veas algún día".

Su cara se sonrojó. "¿Cómo puedes pensar así? ¿Cómo pudiste traicionar al país al que servías?".

"No es mi país, Chase. Y honestamente, Estados Unidos estará mejor gracias a mis acciones".

"Dijiste que vivías allí desde que eras adolescente. Asumo que antes de eso, viviste en China".

"Así es".

"¿Y fuiste a los Estados Unidos sabiendo que lo traicionarías?".

Inclinó la cabeza. "Sí".

"Si viviste en Estados Unidos tanto tiempo como lo hiciste, sabes que ese país representa los principios de libertad y moralidad. ¿Cómo podrías traicionarlo después de vivir allí? No me importa dónde naciste".

"Ahora escucha...".

"¿Quieres convertir Estados Unidos en China?".

Susurró: "Te dije que te admiraba porque reconozco la grandeza en ti".

"¿Y qué?". Trató de no parecer muy enojado. Sus lazos emocionales con ella interferían con su capacidad de pensar con claridad.

"Pero hay otra persona a la que también admiro mucho. Es un gran líder. Cheng Jinshan. Estarías impresionado con él, Chase. Es un hombre increíble. Su visión de lo que este mundo puede llegar a ser... Chase, es el único futuro que nuestro mundo puede tener. Un gobierno globalmente unificado que tome las decisiones correctas para su gente. Sí, he vivido en Estados Unidos desde que era una adolescente. Pero ¿sabes qué? Estados Unidos no es tan grande. Tiene defectos, como todos los países".

Chase sacudió la cabeza, asqueado. "Es mejor que el resto. Confía en mí, he estado en la mayoría".

"Yo también. Ningún lugar es perfecto. La gente no es capaz de entender eso. Pero Jinshan nos acercará más. ¿Sabes cuál es el problema de la democracia? La libertad. La gente no sabe qué es lo mejor para ellos. No es un sentimiento popular, pero sabes en tu corazón que es verdad".

Chase dijo: "Eres ingenua si crees que un dictador es la respuesta".

"Las democracias de todo el mundo dejan que los votantes elijan a políticos que crean programas de derechos insostenibles. Sus políticos lo saben, y prometen a sus electores la luna porque eso hace que sean elegidos. Para cuando los programas fracasan o entierran a la nación en deuda, los políticos que nos pusieron allí ya se han ido. El período adecuado de medición de desempeño no encaja en el mismo marco de tiempo que el ciclo de votación. Y aunque así fuera, la mayoría de la gente no es como tú y yo. No han vivido vidas llenas de sudor y manchadas de sangre. No tienen la sabiduría para tomar las decisiones correctas".

"¿Estás abogando por un gobierno global donde la gente no tiene voz ni voto?".

"Las decisiones importantes deben ser tomadas por los sabios, no por los populares. Así que, sí, creo que un gobierno global bajo un liderazgo adecuado, con poder real y personas que tomen buenas decisiones, es lo mejor que podría suceder. También te diré que la única manera de que suceda es a través de la fuerza. De nuevo, no es una opinión popular. De nuevo, la verdad. Cuando los enfermos, los débiles, las sanguijuelas chupadoras y los cerdos egoístas se han apoderado de los tronos, los fuertes y valientes deben defender lo que es correcto. No dejaremos que nuestros hijos sean pisoteados por un mundo corrupto e ignorante". Su pecho se agitaba mientras hablaba.

"Te refieres a tu único hijo, ¿verdad? Porque solo puedes tener un hijo bajo la ley china. ¿Quizás ahora son dos? De cualquier manera, no quiero vivir en un mundo donde un dictador me diga cuántos hijos puedo tener".

Su cara se enrojeció y ella lo miró con desprecio. "Bueno, hay una buena posibilidad de que no vivas en ese mundo. Pero confía en mí, ese mundo está llegando".

Se sentó y permaneció en silencio durante un rato, refrescándose. Luego le susurró, con sus hermosos ojos mirando directamente a él, "Esta será probablemente la última vez que hablemos".

"Siento oír eso".

Ella tiró para atrás un mechón de su pelo negro que había caído sobre su hombro. De fondo, permanecía el ruido constante del bar Skyview. Aparte de ellos, era una atmósfera jovial. Chase vio una gran bandeja de langosta plateada pasando por su mesa.

Un vistazo a su reloj. Waleed ya debería estar aquí.

Lena se puso de pie y recuperó la compostura. Habló en su tono de confianza. "Bueno, Chase, fue un buen momento el que compartimos".

Parecía como si estuviera contemplando la posibilidad de decir algo más.

Él no estaba seguro de qué hacer a continuación. Dijo: "Lena, sabes que no puedo dejar que te vayas".

Se rió. "Me imaginaba que dirías eso. ¿Podrías comprobar la hora?". Le mostró su reloj. "Gracias". Miró hacia atrás por encima del hombro. Chase siguió su mirada.

Un hombre muy grande con barba negra estaba en la entrada del bar Skyview. Tenía la mano escondida bajo su abrigo. La sangre de Chase se enfrió cuando se dio cuenta de que era Pakvar.

Chase miró a Lena. "¿Está aquí por mí?".

"Solo si intentas detenerme. Fui muy específica sobre eso. Te dije que significabas algo para mí".

"Eso es conmovedor. ¿No le disparaste a uno de sus hombres? ¿No está enfadado contigo por haberlo hecho?".

Ella frunció el ceño. "Deja que yo me preocupe de eso. Escucha, Chase, estoy segura de que dudas de mi honestidad en este momento, y no te culpo. No me explico la razón, pero preferiría que salieras ileso en lo que viene después. Mi regalo para ti ahora es una oportunidad de vivir. Pero una vez que salga por esta puerta, se acabarán las apuestas".

Se puso de pie.

Chase miró a Pakvar. Le devolvió la mirada a Chase. "¿Qué quieres decir cuando dices lo qué viene después? ¿Qué crees que va a pasar?".

Se inclinó para susurrarle al oído. Su vestido escotado se abría delante de él. Ella dijo, "Ya sea que pienses que estoy loca o no, sabes que tu mundo está a punto de ponerse al revés. Ten cuidado. Espero que podamos encontrarnos de nuevo en algún momento dentro de mucho tiempo, en un lugar diferente". Ella lo besó en los labios, deslizó su pulgar por su mejilla. Él no le devolvió el beso. "Ahora no te muevas, o Pakvar te disparará justo en el pecho".

Una mujer al otro lado del restaurante lanzó un grito de alarma y los ojos de Chase miraron reflexivamente en esa dirección. Lena no se giró.

Ella dijo: "Parece que mi tiempo se ha acabado". Chase no pudo ver por qué la mujer del restaurante había gritado, pero otros también empezaron a levantar la voz.

Lena se dio la vuelta y se alejó, dejando a Chase en la mesa. Apretó los dientes y miró fijamente a Pakvar, que le devolvió la sonrisa. Claramente estaba sosteniendo un arma, retándolo a que se moviera.

Otro grito desde el otro lado del restaurante. Ahora la gente se puso de pie, mirando por las ventanas. Lena se abrió paso entre la multitud, se agachó entre la gente y empezó a correr.

El restaurante cobró vida cuando la gente empezó a levantarse de sus mesas y se dirigían hacia las grandes ventanas panorámicas. Cuando Lena pasó por Pakvar, él caminó hacia atrás para seguirla, con cuidado de no perder de vista a Chase. Un momento después, se habían ido.

Alguien más gritó. Chase estaba extenuado por la partida de Lena. Le llevó un segundo darse cuenta de que algo drásticamente fuera de lo normal estaba pasando fuera del edificio. Los clientes del Bar Skyview comenzaron a buscar espacio para mirar por las ventanas.

Había un resplandor de naranja rojizo en el horizonte que Chase había pensado que era el remanente del sol poniente. Pero eso no encajaba del todo. Parecía estar en el lugar equivocado.

Miró por la ventana y finalmente lo vio, en dirección al Puerto de Jebel Ali. No era una puesta de sol ardiente en absoluto. Era fuego. Un fuego gigante y ardiente con columnas de humo negro yendo hacia el cielo.

Hubo varios destellos en la misma vecindad, con más penachos de humo siguiéndolos poco después. Chase conocía ese patrón de luz y humo de su época en los campos de batalla en varias zonas de guerra. La multitud del restaurante dejó escapar gritos de asombro, Chase se dio cuenta de lo que todos estaban presenciando. Múltiples conversaciones en diferentes idiomas decían lo mismo: Dubái está siendo atacada. Pero no era Dubái, era el puerto. Jebel Ali. Ahí es donde estaban los barcos de la Marina estadounidense y donde el portaaviones Truman acababa de entrar en el puerto.

Chase se levantó y se dirigió hacia el ascensor, estaba repleto de gente, la mayoría estaba frenética por ponerse a salvo. Algunas personas estaban corriendo por las escaleras.

En el caos, alguien le agarró el brazo.

Era Waleed.

"Chase, debes venir conmigo inmediatamente. Necesito hablar contigo ahora".

Chase dijo: "Esas explosiones vienen de Jebel Ali".

"Mis fuentes me dicen que eran misiles de crucero iraníes. Nuestros radares de defensa aérea recogieron firmas de radar de misiles de superficie iraníes en la última hora. Hemos estado en alerta máxima, pero el ataque cibernético ha obstaculizado todos los esfuerzos defensivos. Otros barcos de la Marina estadounidense en el Golfo informaron ataques similares en la última hora".

Chase no lo podía creer.

Escuchó a Waleed mientras bajaban las escaleras. Chase saltaba tres escalones a la vez. El hombre árabe estaba sin aliento mientras luchaba por mantener el ritmo. Tuvieron que atravesar la multitud de gente asustada que había decidido bajar las escaleras en lugar de esperar el ascensor.

Waleed dijo: "Recibí un mensaje de Gorji. Por eso necesitaba verte".

"Gorji está muerto. ¿Cómo ha enviado un mensaje, no lo habían matado en Bandar Abbas?".

"Él envió el mensaje hace dos días. Pero con este lío con las comunicaciones, lo he recibido hoy. Dijo que Jinshan lo sabe. Sabe lo de Satoshi".

"¿Qué quieres decir?".

"En el mensaje, Gorji se disculpó por no haber podido hacer que Satoshi se reuniera con nosotros en Abu Musa. Declaró que Satoshi estaba muerto. Que había sido asesinado hace casi dos años, no mucho después de que Gorji lo conociera. Su contacto en Abu Musa descubrió que Jinshan había enviado a alguien más en su lugar. Este hombre que tú y Elliot han estado apoyando... está trabajando para Jinshan".

Chase dijo, "Waleed, lo sabemos".

Los ojos de Waleed estaban muy abiertos. "¿Qué quieres decir?".

Chase se detuvo. Se pararon en una plataforma, un giro en la escalera. Chase le contó lo que Elliot le había dicho sobre Satoshi.

Waleed dijo, "¿Así que lo sabías?".

"Me enteré ayer".

"Bueno, el intento de Gorji de obtener información de Abu Musa resultó ser algo más, dijo que Jinshan está molesto. Aparentemente, él siente que la operación de Abu Musa no ha tenido éxito. Gorji advirtió de una respuesta violenta, pero no se explayó sobre eso".

"¿Crees que esto fue todo? ¿El ataque que está ocurriendo ahora? ¿Crees que Jinshan tuvo algo que ver con esto?".

Waleed dijo, "Honestamente no lo sé".

Chase dijo en un tono bajo: "Acabo de conocer a Lisa Parker. Ella trabaja para Jinshan. Ella y Pakvar están aquí en el hotel".

"¿Qué?".

Abrieron la puerta de la escalera del piso en el que estaban las habitaciones de Elliot, David, Henry y los demás. Chase necesitaba hablar con Elliot. Él sabría qué hacer.

Waleed dijo, "¿Por qué estaría en el hotel?".

Chase había estado pensando en eso todo el camino hasta la habitación. Lo que vio confirmó sus peores temores. Cuando llegaron a la habitación del hotel, la puerta estaba abierta. El pulso de Chase se aceleró. Sacó su arma y salió corriendo.

Los tres hombres de seguridad, y Elliot, yacían muertos en el suelo. Cada uno de ellos había sufrido múltiples heridas de bala. Chase iba de un lado a otro con su arma, despejando cada habitación de la suite del hotel. Waleed le siguió. También tenía un arma desenfundada.

Una vez que estuvo seguro, Chase dijo: "No hay nadie aquí". El pánico le recorrió el cuerpo cuando se imaginó por qué Lena debía haber venido. A reclamar a su hermano. Chase no podía dejar que se lo llevara de nuevo.

Un momento después, Chase se paró en la puerta, mirando al pasillo, con su arma apuntando al suelo.

Waleed estaba al teléfono, pidiendo una ambulancia y seguridad adicional.

La televisión estaba encendida. Sky News. Había videos desde diferentes ángulos del USS Harry S. Truman en llamas. Parecía que uno de los videos debía haber sido tomado del teléfono de alguien. Las imágenes fueron tomadas de la playa de Dubái e, increíblemente, mostraron un misil cruzando el cielo hacia el portaaviones antes de que comenzaran las explosiones. Las noticias seguían mostrando los fotogramas congelados del misil. Solo un montón de píxeles blanquecinos, yendo de derecha a izquierda. Luego, unos momentos después, el humo negro. Había una gran cantidad de combustible en ese portaaviones pensó Chase para sí mismo. Rezó por la gente a bordo.

Chase se paseó de un lado a otro. Le dijo a Waleed, "¿A dónde irían?".

Waleed trató de parecer calmado. "Solo hay una forma de salir de aquí. Y ya he desplegado a mis hombres. Hay más de una docena de policías de Dubái detrás de una barrera de hormigón. Si ella está aquí, no se irá en coche".

Chase pensó en eso. Sacudió la cabeza. Él no saldría de ese modo. Apostó que ella tampoco. "No. Ella lo sabría". Miró hacia arriba. "Tenemos que llegar a la helisuperficie".

18

Chase subió corriendo por las escaleras de incendios, dejando a Waleed atrás. Tenía catorce balas disponibles, pero no sabía cuánta gente podría haber traído Lena con ella. Ella era mortal, él lo sabía. También lo era Pakvar. Tenía que respetarlos como oponentes. Debía ser deliberado en sus acciones. Chase no podía permitirse el lujo de ir demasiado rápido y arriesgarse a que lo disparasen. Tenía que salvar a su hermano.

Chase trató de alejar cualquier sentimiento que pudiera haber tenido por Lena. Ella había puesto a su hermano en peligro. Eso justificaba la fuerza mortal. Pero mientras subía los escalones, con el arma apuntando al frente, seguía viendo destellos de ella en su mente. Chase estaba dividido entre el miedo por la seguridad de su hermano y la decepción por la traición de Lena.

Al llegar al piso número veintiocho, abrió la puerta cortafuegos gris y entró en un palacio. La habitación en la que estaba era la sala de espera junto al helipuerto del hotel. Le recordaba a una iglesia o templo, con sus altísimos techos de arco y su gran tamaño. Extravagantes alfombras, plantas tropicales y exquisitos vitrales decoraban la habitación. Había sofás ricamente tapizados y un bar de granito cerca de la puerta.

Varias velas estaban alineadas en la barra. No había nadie detrás. Solo montones de licores y botellas de vino. Una cortina de tela blanca los cubría a medias.

Chase abrió la puerta junto al área del bar y lentamente salió a la superficie caliente de la azotea del hotel. El viento era fuerte a esta altura. El aire caliente le azotó en la cara. Cien pies por encima de su cabeza, los dos arcos blancos que formaban el marco del hotel se encontraron con otra estructura blanca vertical. Unidos formaban la forma de la vela. A unos cien pies delante de Chase, y a unos treinta pies de altura, estaba la blanca plataforma circular de aterrizaje de helicópteros. Se extendía sobre el océano de abajo.

Chase no podía ver lo que había en el helipuerto desde su ubicación. Necesitaba atravesar el largo pasillo abierto, con alfombra roja, para llegar allí. Empezó a caminar. No había nadie a la vista. Estaba tranquilo.

Empezó a dudar de su teoría de que Lena había llevado a David y a Henry hasta aquí. ¿Tal vez tenían la intención de salir del hotel de otra manera?

El sonido de los disparos le hizo cambiar de opinión.

* * *

David y Henry estaban sentados uno al lado del otro en el borde del helipuerto. Lena y el gigante de aspecto árabe estaban en posición prona cerca de la entrada de la helisuperficie. Pakvar, David la había oído llamarlo. Pakvar disparaba salvajemente una pequeña ametralladora rectangular a algo que estaba debajo. David esperaba que no fuera Chase.

Haciendo una mueca por el estruendo de los disparos, David rezó para que, si era su hermano el que estaba ahí abajo, se pusiera a cubierto. Estaba preocupado por Chase, pero también sentía algo más. Una extraña impaciencia. Su arma secreta acababa de llegar al terreno. Chase fue entrenado como un SEAL de la Marina de los Estados Unidos. Era el hombre más fuerte que David había conocido. Lena y este gran árabe estaban armados, y él sabía que eran peligrosos. Pero a David le gustaba la idea de que esos dos, sin importar lo buenos que fueran, estaban ahora inmersos en un mundo de dolor.

Henry se inclinó hacia David para intentar hablar. Parecía agitado.

David y Henry no habían visto a Elliot y a los otros ser asesinados en la habitación del hotel. Lena los había retenido y retirado para cuando Pakvar abrió fuego. Pero habían oído los disparos. Ambos estaban molestos.

Cuando Henry estaba angustiado, solía bromear.

Henry dijo: "Oye, David. Tengo que decirte que estoy fascinado de haber podido ver todos estos lugares tan espectaculares contigo. Siempre quise ir a Australia. Me encantó. Este hotel en Dubái. Impresionante. Pero ¿crees que sea posible que dejes de hacer que nos secuestren?". Se estremeció involuntariamente cuando se produjo otro disparo.

David dijo: "Todo estará bien. Solo aguanta. Mi hermano está ahí abajo. Sabe lo que hace".

A pesar de que sus manos estaban atadas, ambos podían levantarse. Pero cada pocos segundos, Lena seguía mirándolos para asegurarse de que seguían ahí. David trató de pensar en por qué había vuelto a por ellos. O más bien, por qué les había perdonado la vida. En su camino hacia las escaleras, había dejado claro que no era obligatorio para ella hacerlo. Anunció que no dudaría en ejecutarlos si intentaban escapar. David no estaba tan seguro. Ella debía necesitar algo de ellos todavía.

El asiático se sentó junto a ellos, desarmado y sin sujeciones.

David le dijo: "¿Qué te pasa?".

No respondió.

Henry dijo: "No habla mucho, ¿eh?".

David vio a Lena agacharse y disparar varios tiros con su pistola. Ecos de piedra que estallaban debajo. Poco después de que Lena disparara, Pakvar bajó corriendo las escaleras de la plataforma del helicóptero y desapareció de la vista.

Aquí viene. Vamos, Chase.

* * *

Chase no había estado en muchos tiroteos como este. Normalmente, estaba mucho mejor equipado y tenía un equipo de apoyo con el que trabajar. Aquí, solo tenía un arma de fuego. Había un equipo multinacional de espías y fuerzas especiales avanzando en su posición, usando fuego de cobertura de precisión para inmovilizarlo… y con uno de los miembros se había acostado unas semanas antes. Esa era definitivamente una primicia.

La puerta de la escalera se abrió detrás de él, y vio a Waleed salir.

"¡Waleed, agáchate!", gritó, luego rodó por el borde de la pared donde se estaba cubriendo y disparó dos veces hacia las escaleras.

Fue por instinto, en realidad. En la fracción de segundo en que había mirado por el largo pasillo que conducía a la plataforma del helicóptero, había visto un objetivo, lo caracterizó como un enemigo, y le apuntó al centro. A esta distancia, apuntar allí tenía sentido. Cualquier variación en su respiración, puntería, agarre, o el viento, haría que su disparo se desviara. Pero Chase era un muy buen tirador. Pakvar recibió dos disparos en el pecho y se derrumbó por las escaleras. Su pequeña arma semiautomática resonó por los escalones después de él.

Chase sonrió. No porque haya quitado una vida, sino porque prácticamente podía oír a Lena maldiciendo.

"¿Chase?". Waleed estaba acurrucado detrás del otro muro de la esquina que servía de entrada al largo camino.

"Quédate abajo. Lena está ahí arriba. ¿Puedes pedir ayuda?".

"Sí. Espera".

Chase se agachó detrás de la pequeña barrera que formaba la esquina de la larga pasarela del helipuerto. A cien pies de distancia, el cadáver de Pakvar yacía tendido en el suelo. Y arriba de la escalera, una Lena escondida observaba cada uno de sus movimientos.

El ruido constante de la pala del rotor de un helicóptero golpeando a través del aire se podía oír a lo lejos. Cambió ligeramente de tono. Se estaba acercando. Maldición.

Chase había estado esperando eso. Forzaría su mano. Ahora tenía que actuar pronto. Si se lanzaba por esa larga pasarela abierta hacia el helipuerto, Lena lo tendría muy fácil. Pero si no lo hacía, ella se llevaría a su hermano de nuevo. Desde que Chase estaba en la azotea, aún no tenía una vista clara de Lena. Ella era lo suficientemente inteligente para mantenerse abajo. No era bueno para él.

Quería ver si ella seguiría honrando su promesa de dejarlo vivir si se levantaba ahora mismo, pero eso era un gran riesgo. Se habían distanciado en los últimos minutos, decidió.

Gritó: "¡Lena!".

No hay respuesta.

"Lena, necesito hablar contigo". No sabía qué demonios iba a decir, pero estaba desesperado.

Un estallido de blanco en la pared de yeso a su lado. Aparentemente ella tampoco estaba interesada en reconstruir su relación.

Chase miró por encima del hombro, tratando de mantenerse agachado. Ahora podía ver el helicóptero… estaba aproximadamente a una milla de distancia. Parecía un Huey. Pintura de camuflaje azul funky. Probablemente iraní. ¿Podrían Waleed y él deshacerse de esa cosa con armas de fuego tan pequeñas? Probablemente no. Necesitarían mucho más que unas pocas balas de 9 mm. Necesitaría algo explosivo.

Salió corriendo y volvió al hotel.

* * *

Lena vio a Pakvar caer muerto por las escaleras. Eso fue muy frustrante, pero no le había cogido mucho cariño, y no le importaba que estuviera muerto.

Hacía una hora, había estado mirando a Pakvar en la parte trasera de un helicóptero iraní mientras volaban hacia el hotel. Él la había mirado fijamente durante todo el viaje. Lena interpretó que eso significaba que Pakvar sabía que había sido ella la que se había colado en el centro comercial de Dubái y había disparado a uno de sus hombres en la cabeza. Ella no había tenido elección. Pakvar había sobrepasado sus límites al tratar de emboscar a Chase y Waleed. Su misión era vigilarlos durante su encuentro con Gorji. Estaba bastante segura de que no la había escuchado porque era una mujer. Ese era un problema común para ella en esta parte del mundo. Pero no podía permitir que el ataque de Pakvar a Chase interrumpiera su plan de enviar a "Satoshi" a los americanos. Puede que fuera una posibilidad remota, pero era la única oportunidad que les quedaba para subir su programa que manipularía el valor de bitcóin.

Como de costumbre, nada había salido según lo previsto. La moneda respaldada por bitcoins aún podría adoptarse, pero China no la manipularía, como Jinshan pretendía. El daño de los ciberataques de ARES se informó de que era el cincuenta por ciento de lo que se esperaba. David y Henry, expertos en ARES y en redes de comunicaciones de EE. UU. respectivamente, eran necesarios en la Célula Roja. Tanto si querían participar como si no, Lena y sus secuaces extraerían cualquier información relevante que pudiera aumentar la eficacia de los ciberataques.

Pero primero, Lena tendría que alejarlos de este maldito hotel. La muerte de Pakvar inclinó la ventaja táctica lejos de ella. Ella había ganado terreno, pero ahora había dos armas contra la suya.

Miró a David, Henry, y al hombre que todos llamaban Satoshi, y les dio una sonrisa burlona. Saludó a "Satoshi" para que se uniera a ella. No podía recordar su verdadero nombre. Era uno de los jáqueres expertos de Jinshan. Alguien que había trabajado de cerca con el verdadero Satoshi hasta que tuvieron que deshacerse de él hacía varios años. Este hombre les había fallado. Los americanos habían descubierto sus verdaderas intenciones y habían tratado de usarlo para obtener más información sobre Jinshan. Aun así, él podría disparar un arma. Pero solo tenía una. Si hubiera sabido que Pakvar no iba a traer un arma extra para el hombre de Jinshan, habría traído una ella misma. Pero ella no iba a entregar su única arma.

Ella dijo: "Ese helicóptero estará aquí en un minuto más. Cuando llegue, necesitaré que los subas a bordo. Yo les daré fuego de cobertura. ¿Entendido?".

"Sí, Lena".

Lena escuchó a Chase llamarla desde su posición al otro lado de la pasarela. Sonrió. Lo extrañaría. Esperaba que llevarse a su hermano de nuevo no dañara irreparablemente su relación. Decidió hacerle saber que seguía interesada. Apuntó a un lugar cerca de la pared en la que él se escondía y disparó.

El helicóptero estaba haciendo su aproximación final. Ya no faltaba mucho. Pronto estaría en Abu Musa, y luego en uno de los jets personales de Jinshan. En doce horas, todos estarían de vuelta en la isla de Célula Roja. Ella personalmente extraería la información requerida sobre ARES y las redes de comunicación necesarias para aumentar la eficacia del ciberataque inicial. Entonces ella podría terminar con estos dos americanos. Ellos le habían causado muchos dolores de cabeza.

Lena miró a David y Henry, obedientemente sentados, mirando enfadados. Cuando se volvió hacia la pasarela, vio a Chase corriendo hacia el hotel. ¿A dónde demonios iba?

Pensó en correr por las escaleras y agarrar el arma de Pakvar, pero no estaba segura de lo bueno que era ese hombre de inteligencia de los Emiratos Árabes Unidos. Decidió que no quería arriesgarse. El helicóptero estaba casi aquí de todos modos.

* * *

Chase esperaba no fastidiar el destino de Henry y su hermano. Una vez dentro del edificio, puso su arma en la parte superior de la barra y saltó. Su mano se deslizó rápidamente sobre las botellas hasta que encontró las adecuadas para sus necesidades. Buscó alcohol de alta graduación y botellas con cuello largo. Puso cuatro de ellas en la barra y las abrió. Luego rasgó la cortina blanca que había estado cubriendo la selección de licor en pedazos largos y rellenó tiras de dieciocho pulgadas de la tela rasgada en cada una de las cuatro botellas. Cada tira de tela se empapó en el alcohol.

Usó sus fuertes brazos para volver a obstaculizar la barra, con cuidado de no derribar ninguna de las bombas improvisadas. Luego agarró la primera botella y se acercó a una de las velas encendidas cerca de la entrada. El paño se iluminó con una llama azul, y luego se convirtió en un fuego amarillo constante.

Chase se inclinó hacia la puerta, dio un paso hacia atrás y tiró, todo en un movimiento. Era como una bomba de fútbol americano, excepto que la botella no viajaba en espiral, sino que giraba de extremo a extremo, arqueándose hacia la plataforma elevada de aterrizaje de helicópteros.

Chase le gritó a Waleed: "Dale a Lena unos cuantos tiros en mi próximo lanzamiento".

Waleed estaba sentado en el suelo, sosteniendo su pistola con ambas manos, parecía un ciervo asustado iluminado por los faros de un tráiler. Tartamudeó en respuesta, "Está bien".

Chase escuchó el disparo a lo lejos, y la pared a su lado se convirtió en un polvo blanco. Chase se lanzó de nuevo dentro y encendió otro cóctel molotov.

Abrió la puerta y vio que el primero había caído justo delante de las escaleras, que habían estallado en llamas. Eso debería perjudicar la puntería de Lena. Apuntó su lanzamiento un poco más lejos esta vez. Una vez más, no esperó a ver dónde había aterrizado. Solo volvió a entrar y encendió la siguiente botella. Después de lanzar las cuatro, Chase fue recompensado con una serie de incendios en la plataforma de aterrizaje y cerca de ella.

El humo de la llama de la primera botella había reducido la visibilidad en el pasillo. Chase ya no podía ver las escaleras. El helicóptero se acercó más. Era hora de moverse. Golpeó a Waleed mientras corría a su lado. "Vamos".

Chase corrió con su Sig Sauer en su mano derecha. Cubrió la distancia hacia las escaleras en unos diez segundos. El ruido de los rotores se hizo tan fuerte que ya no pudo oír el sonido de sus zapatos de vestir resonando en el suelo.

Incluso con las llamas, el helicóptero seguía intentando aterrizar. Chase tenía la esperanza de que el fuego lo hiciera ondear. El helicóptero estaba lo suficientemente cerca como para poder distinguir a los dos pilotos. Viseras tintadas cubrían sus rostros. Un arma automática de largo alcance colgaba del lado del Huey. El tirador de la puerta no tenía aún suficiente ángulo para que Chase estuviera en su campo de tiro. Pero pronto lo tendría.

Chase disminuyó la velocidad para correr cuando se acercó a las escaleras de la plataforma, donde Lena se había acostado por última vez. A quince pies de la plataforma de aterrizaje, la vio.

Estaba en llamas.

* * *

David y Henry habían saltado a una de las redes que rodeaban el gran helipuerto circular. Habiendo visto los dos primeros cócteles molotov explotar en las escaleras y en el centro de la plataforma, David había estado esperando el siguiente. Si no se hubieran movido, habría caído justo encima de ellos, así que David había actuado bien.

Empujó a Henry hacia la red, con la esperanza de que aguantara el peso de los dos. Gracias a Dios que lo hizo. Ahora estaban atascados, con las manos todavía atadas, mirando a través de la red de seguridad a las rocas y al océano veintiocho pisos más abajo. David miró a Lena y al asiático justo a tiempo para ver la última de las botellas en llamas aterrizar en la diana. Golpeó justo al lado de Lena y explotó, cubriendo su vestido negro con alcohol ardiente.

David observó, incrédulo, como el hombre asiático comenzó a hacerla rodar por cubierta, tratando de apagar las llamas. Los vientos de alta velocidad de la aeronave los estaban golpeando ahora. David miró hacia arriba y vio al Huey de camuflaje azul desviándose hacia la izquierda. El artillero de la puerta comenzó a disparar balas trazadoras hacia la zona de entrada, donde Chase había tirado las botellas. Luego los rastreadores se detuvieron, y David vio al artillero de la puerta caer desde el helicóptero sobre la plataforma de aterrizaje de abajo en llamas. Chase debió haberlo atrapado, David se dio cuenta. Él debía estar cerca.

Los violentos vientos del rotor ayudaron a extinguir las llamas de la plataforma. El Huey aterrizó. El asiático arrastró el cuerpo inmóvil de Lena hasta el avión y estaba volviendo por el artillero de la puerta cuando Chase subió por la escalera del helipuerto.

* * *

Chase corrió por las escaleras. Intentó recordar cuántos asaltos le quedaban, pero en el combate cuerpo a cuerpo, había perdido la cuenta. Pensó en disparar a los pilotos, pero no quería arriesgarse a que el helicóptero giratorio se estrellara y los matara a todos, incluyendo a su hermano y a Henry.

Miró a través del visor de su arma, apuntando al compartimiento trasero del helicóptero. Satoshi acababa de hacer rodar a una Lena coja dentro del helicóptero. Los pilotos giraban sus cabezas de un lado a otro, como si quisieran despegar.

Preparado para la acción, Chase tenía una opción. Podía eliminar a Satoshi, a Lena, o a ambos. Disparó una vez y dejó caer a Satoshi. Lena se sentó. Su brazo, así como un lado de su cuello y su cara, estaban negros y rojos por las quemaduras.

Ella lo miró directamente mientras él mantenía su arma apuntándole. Chase apretó su mandíbula, sabiendo lo que debía hacer, pero no queriendo hacerlo. Pensó que debería matarla. Ella había traicionado y atacado a su país. Había hecho prisionero a su hermano y le había mentido. Los músculos de su brazo se flexionaron.

Disparó. Y falló.

* * *

David vio a Chase disparar una vez y Satoshi cayó al suelo, cojeando. Al mismo tiempo, el Huey se elevó en el aire y Chase se acurrucó mientras el rotor trataba de forzarlo a bajar los escalones.

Chase subió las escaleras y disparó de nuevo.

Entonces la parte frontal del helicóptero se hundió hacia abajo y a la izquierda y se aceleró, hacia el mar.

"¡David!".

"Por aquí", llamó a su hermano.

"¿Estáis bien?".

La cara de Henry estaba presionada contra la red, mirando hacia abajo al agua a cientos de metros de profundidad. Debido a la posición incómoda en la que había caído, era completamente incapaz de moverse. Respondió, "Oh, sí, estamos genial. Era verdad lo que decían sobre las maravillosas vistas que hay en este hotel. ¿Sería posible que nos ayudaras a levantarnos?".

Chase agarró el brazo de su hermano y lo subió, luego hizo lo mismo con Henry. Miró a Waleed mientras se acercaba.

Waleed dijo: "Bien hecho, amigo mío".

Chase miró a David. "¿Seguro que estás bien?".

"Estaré bien. Gracias, Chase".

Waleed dijo: "¿Qué le pasó a Lisa Parker?".

"Se refiere a Lena".

David dijo: "Vi cómo la metían en el helicóptero. No estaba en buena forma. Quemaduras por todo el cuerpo. Si sobrevive, no va a ser feliz".

Los oficiales de policía de los Emiratos y el personal de emergencia comenzaron a llegar.

Chase se volvió hacia Waleed y dijo: "Oye, Waleed, ¿crees que podrías conseguirnos otro jet?".

"Por supuesto. ¿A dónde?".

Miró a David. "A casa".

19

Langley, Virginia

Chase se sentó con su hermano en una oficina del cuartel general de la CIA. Un hombre calvo de unos cincuenta años entró y cerró la puerta tras él. Se sentó detrás del escritorio de madera de cerezo y miró a los hermanos Manning. Una placa de oro en el escritorio decía: "Director Adjunto de Operaciones Clandestinas".

"Caballeros, gracias por reuniros conmigo. Sé que habéis tenido bastantes interrogatorios en las últimas semanas, y eso probablemente no terminará aún".

David dijo: "Lo tenemos claro".

"Yo era amigo cercano de Elliot Jackson. Era un hombre muy bueno, y uno de los mejores espías que conocí".

Los hermanos no respondieron.

"Es probable que os preguntéis por qué estáis aquí. O tal vez ya habéis visto a tanta gente que no os importa. Chase, Elliot me habló de ti mientras me ponía al tanto sobre la operación de Abu Musa. Debes saber que él hablaba muy bien de ti y del trabajo que hiciste bajo su mando".

"Es bueno oírlo. Gracias".

"Y si Elliot te tenía en alta estima y confiaba en ti como lo hizo, entonces eso es suficiente para mí. Creo que esta nación os debe algo a vosotros dos, chicos. Creo que se os debe mucha gratitud y elogios. Y en vez de eso, estáis siendo cuestionados por un montón de políticos. Aborrezco esta tontería de Washington. Pero no llegué a estar en este asiento por casualidad".

Chase se giró para mirar a su hermano y luego al Director Asistente. Ahora entendía por qué estaban aquí. Este hombre iba a darles el mayor regalo que cualquiera en la CIA podría proporcionarles: información.

"Desde que ocurrió el apagón, ha sido difícil conseguir buena inteligencia. Los correos electrónicos y la mensajería instantánea han sido irregulares en el mejor de los casos. Los textos y las llamadas telefónicas no son confiables, porque desde que nuestros satélites fueron golpeados, nos hemos visto obligados a enrutarlos a través de redes comprometidas".

Levantó las manos. "Francamente, lo han arruinado todo. Nos acostumbramos a obtener información en un abrir y cerrar de ojos. Y ahora, la niebla de la guerra ha descendido sobre nosotros. Así que veamos los eventos de las últimas semanas desde la perspectiva de los que toman las decisiones en Washington. Esto es lo que vieron: Uno de nuestros destructores de la Marina de EE. UU. en el golfo hunde una de sus patrulleras cuando los dos buques inexplicablemente comienzan a dispararse entre sí. El jurado aún no sabe lo que realmente sucedió. Entonces un agente y un ex agente de la CIA participan en el asesinato de un político iraní y su esposa en suelo iraní. Irán cree que fue una operación de EE. UU. e Israel. Irán ataca a los activos militares estadounidenses cerca de Dubái y en el golfo Pérsico. Justo en ese momento, se produce el Ataque del Apagón".

David casi saltó de su asiento. "Pero eso no es lo que pasó. Le hemos dicho a todos, desde los miembros del Comité de Inteligencia del Senado hasta el jefe de personal de la Casa Blanca y el Pentágono: Cheng Jinshan y Lena Chou y Dios sabe cuántos otros militares y agentes de inteligencia chinos organizaron este ataque. Irán nunca podría lograr todo eso. Fue China. Y por el amor de Dios, Henry Glickstein y yo éramos prisioneros de los chinos. Casi nos matan...".

Chase le agarró el hombro. "David, está bien. Estás tratando de convencerles de cosas que ya creen". Miró al otro lado del escritorio.

El subdirector de operaciones clandestinas asintió con la cabeza a Chase. Miró a David. "Hijo, solo quiero que trates de entender lo que han visto, para que puedas entender mejor las decisiones que están tomando. No te van a gustar todas ellas. Pero no quiero que hagas nada autodestructivo para cambiarlo. Por favor, escúchame hablar, y luego te dejaré hacer preguntas. Confía en mí, soy una de las pocas personas en una posición de poder que cree todo lo que has dicho".

David cruzó los brazos. "No entiendo la razón. ¿Por qué no nos cree todo el mundo? Tenemos a Lisa Parker, o Lena Chou, en video en Irán. Demonios, todavía hay gente desaparecida. He dado nombres, y esas personas desaparecidas son verificables. Estamos hablando de estadounidenses. Probablemente aún estén en esa isla del Pacífico Sur. ¿Vamos a dejarlos allí? Quiero decir...

El subdirector levantó la mano. "Piénsalo de esta manera. Digamos que Pearl Harbor o el 11 de septiembre acaba de ocurrir. Todas las evidencias apuntan a un culpable específico. Entonces tienes a dos tipos que vienen y dicen que todo es una conspiración. Ese 11 de septiembre fueron realmente los rusos, e hicieron que pareciera que fue Al Qaeda. Pero mientras tanto, el noventa y nueve por ciento de la cobertura de las noticias es de Osama bin Laden. Se están enviando tropas y aviones a Afganistán. El mundo recibe su mensaje del ciclo de noticias. Ahora avancemos rápidamente hasta el día de hoy. El ciclo de noticias nos ha dicho que Irán es ahora el enemigo público número uno. Irán es la razón por la que nadie puede entrar en Facebook en las últimas tres semanas. Irán es la razón por la que el mercado de valores se ha desplomado. Irán ha matado a miles de marineros estadounidenses con un ataque de misiles de crucero. ¿Y sabes qué? Hay buena evidencia de que realmente lo hicieron. Nuestros comandantes militares de defensa aérea recogieron firmas iraníes de radar de superficie a superficie justo antes de los ataques. David, lo siento. Pero tú y Henry Glickstein sois solo dos pequeñas voces en un coro de medios de comunicación que está en modo de cobertura de guerra. Para ser sincero, deberías estar feliz de que hayan abandonado la idea de que tú y Henry vendieron secretos a Irán".

David dijo: "Nunca tuvieron ninguna evidencia de eso. Era solo parte del intento de Lena de encerrarnos lo suficiente para recapturarnos".

Chase dijo: "Supongo que tienes algo que quieres compartir con nosotros".

El hombre asintió. "Pensé que deberíais saber que tenéis un grupo de personas que creen en vuestra historia. Algunos de nosotros hemos visto suficiente verdad en vuestra historia como para tomar algunas precauciones. Sí, quiero compartir algunas cosas. ¿Me dais vuestra palabra de que no saldrá de esta oficina?".

Los dos hombres respondieron que sí.

"Hace una semana, enviamos un avión de reconocimiento de la Fuerza Aérea sobre el área donde es probable que esté vuestra isla de la Célula Roja".

David se inclinó hacia adelante. Esta fue la primera acción positiva que el gobierno de los Estados Unidos admitió. "¿Qué encontraron?".

"Encontraron una base militar china muy completa. Había dos docenas de helicópteros y otra docena de cazas de ataque ligero. Las señales de calor indicaban más de dos mil personas en la pequeña isla. Nuestros expertos en imágenes de la Oficina Nacional de Reconocimiento creen que tienes razón: de hecho, hay un tipo de base submarina integrado en la montaña costera que actúa como un búnker para proteger a los submarinos del ataque aéreo".

"¿Alguna señal de los americanos?".

" No. Pero sin personal o algunos drones muy pequeños en tierra, sería difícil de detectar".

"Entonces... ¿qué?".

"Esa es una de las cosas que quería hacerte saber, David. Sé que has hablado mucho de esto. Y me he enterado de que quieres ir a la prensa, si no ves resultados pronto".

David se sonrojó. Chase se sentía mal por él, pero necesitaba escuchar esto.

El subdirector dijo: "Por favor, no hagas eso. Si lo haces, no solo te harás daño a ti mismo, sino que te arriesgarás a reducir la eficacia de una operación activa para localizar y rescatar a las personas americanas desaparecidas. ¿Está claro?".

David asintió. Chase se sintió aliviado.

"Ahora, no puedo proporcionar más información sobre esa operación específica. Y tampoco debería mencionar esto, pero de nuevo... creo que vosotros dos merecéis saberlo. Hay gente en Washington que se toma muy en serio vuestra advertencia sobre la Célula Roja. Esto se remonta a lo que Chase y Elliot estaban trabajando originalmente con la operación de Jinshan en Abu Musa. Creemos que tenemos un caso sólido que demuestra que Jinshan, si no más en el gobierno chino, estuvo involucrado en un intento de derribar el dólar americano. El Departamento de Estado de EE. UU. ha hecho denuncias formales contra la manipulación del bitcóin de Jinshan. China lo ha reconocido educadamente, y nos dijo que será reprendido. Pero como ambos sabéis, Jinshan es un hombre muy poderoso allí, y cumple muchas funciones. Con nuestra red de comunicaciones de inteligencia obstaculizada, es difícil para nosotros determinar cuál es el verdadero estado de Jinshan. Pero creo que la amenaza china es real. Y también lo hacen muchos buenos hombres en la comunidad militar y de inteligencia aquí. Hay personas que quieren escuchar vuestras advertencias".

David dijo: " Entonces, ¿por qué enviamos tres grupos de batalla de transportistas al Golfo Pérsico? ¿Por qué las noticias dicen que nuestra acumulación militar en el Medio Oriente es mayor que la Tormenta del Desierto? Parece que nos estamos preparando para una guerra total con Irán. Entiendes lo que eso significa, ¿verdad? Estamos jugando con los planes de Jinshan".

Asintió. "Entiendo cómo te sientes. Pero la amenaza iraní es real. Y la amenaza china puede que solo sean los planes de un lobo solitario, Jinshan".

"¿Un lobo solitario que puede desplegar su ejército y ordenar ataques a los Estados Unidos? Esto no lo hizo solo un hombre".

"Todavía no somos suficientes los que creemos que Jinshan fue realmente responsable... que los activos chinos fueron los culpables de esos ataques".

"¿Así que piensan que Irán tiene la capacidad de lanzar este ciberataque que todavía tiene nuestro Internet caído? Tú lo sabes mejor".

"Sí, lo sé. Pero luchar contra la burocracia de Washington es una tarea delicada. No puedo decirles que son un montón de idiotas y hacerles cambiar de opinión. Necesito darles una prueba sólida. Creedme, lo estoy intentando, David. Mis amigos en el Pentágono y el Congreso me han asegurado que Washington y Pekín tienen ahora conversaciones de alto nivel de forma regular".

"¿Sobre qué?".

"Sobre el mantenimiento de la paz. El embajador chino fue convocado a la Casa Blanca por esto, ¿lo sabíais?".

"Bueno, eso espero, maldita sea. Tienen a dieciocho americanos como rehenes. ¿Qué dijeron con relación a eso?".

Él parecía incómodo.

"¿No les preguntaste a los chinos sobre los americanos que están prisioneros en la isla?".

Sacudió la cabeza.

Chase dijo: "¿Por qué no?".

El subdirector suspiró. "Porque no tenemos suficiente sobre ese tema".

"Increíble. A eso se reduce todo esto. No nos creen ni a mí ni a Henry. Increíble".

"El presidente y el secretario de estado no quieren que abordemos ese tema hasta que tengamos pruebas concretas. Agradecen la advertencia de un posible plan de guerra chino, pero sienten que como se ha dado una advertencia, incluso si los chinos planearan atacar a los Estados Unidos, sería una locura hacerlo puesto que ya lo sabemos. Y ya que no hay activos militares chinos asaltando a través del Pacífico, parece que han cumplido su misión de todos modos. Mira, David, quería hablar contigo para decirte que te creo. Estamos trabajando para probar que esos hombres y mujeres de la Célula Roja están o estuvieron en esa isla. Y una vez que tengamos esa prueba, haremos todo lo posible para liberarlos. Pero tienes que entender que estoy de acuerdo con los líderes de Washington en que China ya no tiene planes de atacar. Nos has advertido y dado la información a tiempo. Nos has salvado, David".

20

Chase bebió de su botella de cerveza Sam Adams. Llevaba un jersey de lana y unos vaqueros y se sentó cómodamente en una silla de mimbre en el patio de su hermano. David estaba en la silla de al lado, alimentando a su hija con un biberón. Los dos hombres observaron a la niña de tres años jugar con su terrier Jack Russell en el patio. Lindsay, la esposa de David, estaba haciendo espaguetis en la cocina. De vez en cuando los miraba por la ventana, sonriendo a David.

Lindsay seguía preocupada por si alguien venía a por ellos. Chase no creía que eso fuera probable. No en esta etapa. David ya había dicho todo lo que sabía sobre Lena y la Célula Roja. Chase había hecho lo mismo. Ya no eran una amenaza para el plan de Jinshan. Además, en la calle, había dos agentes armados del FBI vigilando en un coche sin identificaciones.

Chase tomó otro trago de cerveza. Era casi diciembre y el aire estaba fresco. Le dijo a su hermano: "¿Sabes algo de papá?".

David dijo: "No. ¿Crees que tendremos noticias suyas?".

"Probablemente no. Estará muy ocupado de nuevo con el Grupo de Ataque Ford. Justo como le gusta. Tendremos noticias suyas cuando vuelva a puerto, supongo".

"Solo me preocupa adónde lo envían, eso es todo".

Chase dijo: "Estará bien. El Ford solo está haciendo ejercicios de entrenamiento en Norfolk. No estará en el Pacífico...".

David asintió y se calló. Los dos hermanos se alegraron por ello.

Los Estados Unidos era un lugar diferente desde que habían llegado a casa. Le recordó a Chase cómo eran las cosas en los meses posteriores al 11 de septiembre. La gente era más amable, pero más temerosa. Había una sensación de que algo grande iba a ocurrir. Una sensación de que el mundo había cambiado, y que seguía cambiando.

El Apagón, como se le llamaba, había creado el caos en más de un sentido. La Internet de los EE. UU., a todos los efectos, no era ni la sombra de lo que una vez fue. En los primeros días del Apagón, no funcionaba nada. La gente solo recibía mensajes de error en cada página web que visitaba. Los viajes en avión estaban parados. Las estanterías de las tiendas se quedaron vacías. La bolsa de valores, que había caído desde el primer día, se desplomó lo suficiente como para que el comercio tuviera que ser detenido el segundo día. Tres semanas después del ataque, las cosas estaban mejorando, pero se había hecho un gran daño.

Cuando David y Henry dieron su testimonio, informaron a las muchas agencias gubernamentales que escucharían los planes de la Célula Roja, que pedían ataques simultáneos en las comunicaciones, servicios públicos y redes de defensa de los Estados Unidos.

Sin embargo, esto no había ocurrido. O los planes habían cambiado, o se habían interrumpido. Un arma cibernética había derribado las redes de GPS y los centros de datos. La Internet con base en los Estados Unidos habría sufrido daños terribles, pero se estaba reparando. El gobierno de EE. UU. estaba tomando la palabra de David y Henry en serio, pero su reacción fue lenta. Y no todos creían en su afirmación de que China como país atacaría a los Estados Unidos. Era algo difícil de asimilar. Muchos de los ejecutivos del gobierno realmente pensaron que era Irán quien había atacado a los EE. UU., que el ciberataque fue obra suya. David y Henry explicaron que esto era parte de los planes. Que era una guerra por etapas, una estratagema.

Los políticos escépticos y los ejecutivos del gobierno se negaron. Los misiles de crucero habían destruido varios activos militares estadounidenses en el golfo Pérsico, e infligido daños catastróficos al portaaviones Harry S. Truman mientras estaba atracado en Dubái. Las tripulaciones de defensa aérea militar estadounidenses en la región habían detectado radares de misiles iraníes justo antes del ataque. Esto fue una clara evidencia de que fue Irán quien lanzó los ataques.

Chase pensó que la respuesta era obvia, y consistente con la declaración de David. Cada paso de este plan había sido un engaño. Si Jinshan había actuado con la autoridad del gobierno chino o no, había tenido éxito enviando a los EE. UU. a una recesión económica, o tal vez algo peor. El valor del dólar se había desplomado. A pesar de la advertencia de juego sucio que hizo Estados Unidos, la moneda iraní y de los EAU respaldada por bitcóin estaba siendo adoptada por más naciones como un sustituto del maltratado dólar.

Muchos políticos americanos dudaron en acusar a China de un acto de guerra. Después de los ataques en el golfo Pérsico, los activos militares americanos fueron inmediatamente trasladados para reforzar el Medio Oriente. Poco después, el apagón de la red había hecho retroceder las comunicaciones militares a la época de la Segunda Guerra Mundial. Cuando la historia de David y Henry finalmente convenció lo suficiente del circuito de seguridad nacional estadounidense como para desconfiar de China, vieron el riesgo de dejar el teatro del Pacífico sin defensa. Sin embargo, con el caos de las redes de comunicaciones militares, corregir ese error estaba demostrando ser un proceso lento.

Se estaban preparando varias unidades en ciclos de capacitación y mantenimiento para su despliegue. Esto incluía el más reciente portaaviones americano, el Ford, comandado por el almirante Arthur Louis Manning IV. Mientras que el Ford no estaba técnicamente listo para el despliegue, hordas de personal de mantenimiento contratado trabajaban sin descanso para terminar lo que se tenía que hacer.

Se había tomado la decisión de enfrentar a China a través de canales diplomáticos. China negó oficialmente todas y cada una de las acusaciones. Se negaron a conceder a los investigadores de EE. UU. el acceso a Cheng Jinshan. Y afirmaron no tener conocimiento de ninguna persona con el nombre de Lena Chou.

Henry Glickstein abrió la puerta corrediza y salió al porche con una cerveza en la mano. "¿Tienes un abrebotellas?".

Lindsay gritó desde la cocina. "Hay uno junto al fregadero". A ella le había gustado Glickstein instantáneamente, lo encontró bastante divertido.

El FBI había sugerido que tanto David como Henry fueran a una casa segura por unas semanas hasta que estuvieran convencidos de que nadie iba a ir tras ellos. David había insistido en permanecer en su casa con su familia. Glickstein se estaba quedando en la casa segura y tenía un coche de alquiler. Lindsay lo invitaba a cenar frecuentemente.

A través de la puerta corrediza de cristal, Chase miró la pantalla del televisor en el interior. No pudo oírlo, pero vio la cinta de teletipo de las noticias en la parte inferior de la pantalla. Se trataba de los efectos del apagón de la red. Algunas personas no habían podido trabajar en tres semanas porque sus trabajos dependían mucho de Internet. Los teléfonos inteligentes eran mucho menos inteligentes, por lo que la gente se vio obligada a la antigua práctica de la interacción social. La televisión y la radio habían visto audiencias récord.

El impacto económico de todo esto asustó un poco a Chase, y las historias de David sobre los planes de invasión de la Célula Roja lo asustaron todavía más. Sin embargo, habían pasado semanas desde los ataques del apagón. David y Henry habían avisado a las autoridades. Aparte del ciberataque y los supuestos ataques con misiles iraníes en el golfo, no había habido otras pruebas de que los planes de guerra de la Célula Roja se estuvieran ejecutando.

Chase sostuvo su botella y David y Henry unieron las suyas. "Salud". Por salvar el país. Buen trabajo, vosotros dos...".

* * *

Victoria Manning estaba de pie en la cubierta de vuelo del USS Farragut, viendo la puesta de sol sobre el Pacífico Oriental. Varios de sus hombres alistados subieron a la parte superior del helicóptero MH-60R Seahawk, girando las llaves y comprobando los niveles de aceite.

"Oye, ¿tienes un minuto?".

"Claro, Plug, ¿qué pasa?". Plug era su oficial de mantenimiento. Un joven de veintinueve años de Michigan que amaba el fútbol universitario, volar y la cerveza. También estaba enfadado porque su barco no fue enviado a Oriente Medio como cualquier otro barco de la Marina de los Estados Unidos.

"Me pregunto si has oído algún rumor sobre cuándo podremos llevar este barco hacia el oeste y cruzar el charco".

Ella resopló. "¿Sabes algo que yo no sé?".

"No. Es solo que todos los demás se dirigen hacia allí. El Vicksburg y el Destacamento número 6 van allí ahora".

"¿Cómo? ¿Cuándo ocurrió eso?".

"Acabo de recibir un mensaje en el intercambio de correo electrónico seguro".

"¿Ya funciona?".

"Todavía es esporádico. Están tan respaldados por la caída de los satélites, creo que cerca del cinco por ciento de todas las comunicaciones se están transmitiendo. El oficial de comunicaciones corre como un loco".

Victoria podía oír el agua golpeando los lados del casco. Su barco se detuvo. Los chicos del barco estaban haciendo simulacros de ingeniería.

Ella dijo: "Plug, te diré lo mismo que le dije al jefe hace dos horas. Nos quedamos aquí. Seremos los últimos en ir a cualquier parte. Y eso es un hecho".

"Tienes que estar bromeando. Todos los demás están siendo enviados a la Quinta Flota. Los chicos dicen que el asunto de Irán se está calentando. El jefe estaba en despliegue durante Irak Dos. Dijo que esto es así. Un día Irak tenía el cuarto ejército más grande del mundo. Al siguiente tenían el segundo ejército más grande de su propio país. Si Irán dispara de nuevo, creo que esto va a explotar. Y yo solo...

"Lo sé, Plug. No quieres perderte nada".

Tenía una mirada vergonzosa en su rostro. "Me siento mal diciendo eso".

"No lo has dicho. Y no dejes que tus hombres te oigan decirlo, por el amor de Dios. Estar en el ejército es como practicar un deporte. Practicamos y practicamos y todo el mundo quiere ver cómo es jugar un partido de verdad".

"Bueno... sí, algo así. Supongo que sí. Quiero decir, ¿para qué demonios hacemos todo esto si no podemos proteger nuestro país cuando está en peligro?".

Victoria dijo: "Lo sé. Pero, Plug, escucha... si Irán y los EE. UU. realmente empiezan una guerra de disparos, y la Marina de los Estados Unidos de América considera conveniente mantenernos aquí, a doscientas millas al oeste de Panamá, entonces todos en este barco, incluyendo nuestro destacamento aéreo, harán todo lo posible para llegar allí. Nadie quiere quedar fuera del gran juego. Pero tú, como líder, debes dar el ejemplo. Necesitas mantenerte enfocado en asegurarte de que todos hagan su trabajo aquí. Tenemos que asegurarnos de que la gente se centre en los procedimientos y la seguridad. Porque si estamos atrapados aquí, Irán no es una amenaza para nosotros. Pero todavía hay un montón de formas en las que la gente puede resultar herida aquí. Y si esos tipos de ahí arriba están pensando en lo cabreados que están por no luchar contra Irán, puede que no aprieten la tuerca de retención del rotor principal. ¿Y entonces qué pasa?".

Plug sonrió. "¿El rotor se cae?".

"No. Lo atrapo antes del vuelo porque soy una piloto de mierda, luego te pateo el trasero y hago a uno de tus pilotos júnior mi nuevo oficial de mantenimiento".

Plug se rió. "Sí, señora".

"Oye. Sé que esto apesta. Haremos ejercicios mientras todos los demás en nuestro escuadrón hacen lo que es real. Te diré algo. Nunca me han disparado, pero tampoco quiero que lo hagan. Correr a la guerra por la gloria y la aventura es algo que hacen los niños ignorantes. Defenderé a mi país con mi vida si alguna vez tengo la oportunidad. Pero tengo un saludable respeto por mi profesión. El combate no es un juego, y no es un deporte. Vamos a concentrarnos en el entrenamiento para mantener a nuestros hombres en forma, y prepararlos en caso de que nos llamen para la prueba de verdad. ¿Entendido?".

Asintió. Seriedad en su mirada. La barbilla ligeramente más alta que antes. "Sí, señora. Hablaré con el jefe. Él estaba diciendo algo similar sobre asegurarse de que nadie se distraiga".

"Bueno, es el jefe, así que sabe un par de cosas".

Plug la saludó a medias y caminó hacia el helicóptero. Comenzó a bromear con sus hombres alistados. Él era un buen chico. Victoria esperaba que la moral de todos se mantuviera alta. Realmente apestaba ser el único barco de la Marina estadounidense que quedó en esta parte del mundo.

* * *

Dos millas al oeste, escondido en los brillantes rayos anaranjados del sol poniente, un periscopio rompió la superficie del océano y se elevó lo suficiente para que sus cámaras digitales pudieran ver el USS Farragut. Era el más reciente submarino nuclear de ataque rápido de China. El capitán era bastante disciplinado. Hizo un barrido con el periscopio, grabando una imagen de 360 grados que luego revisaría con varios miembros de la tripulación.

El oficial ejecutivo se acercó a él y le entregó una copia en papel del mensaje de alta prioridad que acababan de recibir. La transmisión había llegado del Alto Mando Naval Chino. Decía que había solo unos pocos buques de guerra en la zona, y solo un buque de la Marina estadounidense. En unos días habría un ejercicio en el que todos estos barcos de la Armada se colocarían juntos. Sería el momento perfecto para atacar.

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La historia continúa en Peones del Pacífico, el libro de Los planificadores de la guerra #3. Asegúrese de leer el siguiente fragmento.

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Peones del Pacífico: Los Planificadores de la Guerra #3

Un agente de la CIA se une a un equipo de operaciones especiales de la Marina para infiltrarse en una base secreta china en las selvas de Sudamérica.

Una mujer piloto de helicóptero de la marina es puesta a cargo de su destructor cuando ocurre una catástrofe impensable.

Y el nuevo grupo de ataque del portaaviones del Almirante de Estados Unidos debe salvar a su hija de un ataque naval chino.

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PEONES DEL PACIFICO: Capítulo 1

Langley, Virginia

"¿Qué es este lugar?", preguntó David.

Habían llegado a una habitación de techo alto que a David le recordaba un centro de mando de la NASA. Luces tenues. Alta tecnología. Mucha gente con auriculares puestos, perfectamente espaciados a lo largo de filas de pantallas de ordenador. La gente en la sala era una mezcla de lo que David asumió que era de la CIA y militares uniformados.

David había estado yendo a Langley todos los días durante las últimas semanas. Cada día, era llevado a salas de interrogatorio o salas de conferencias, donde se le hacían repetidas preguntas sobre la Célula Roja, China e Irán.

Pero nunca lo habían llevado a un lugar como este. Chase y el otro hombre se quedaron en silencio, esperando en la entrada de la habitación.

Al frente de la gran sala, había una enorme pared con monitores, cada pantalla mostraba diferentes bits de datos. Muchos de los hombres y mujeres de la sala estaban reunidos alrededor de una pantalla que mostraba la información en vivo en uno de los monitores.

Se veía una vista aérea de una pequeña masa de tierra, rodeada de agua. A David, la masa de tierra le resultaba familiar. Tenía una gran pista que apenas cabía en la isla con unos pocos edificios dispersos alrededor. Playas que eran varias sombras más oscuras de lo normal. El resto de la isla estaba cubierta de vegetación, justo en su centro montañoso.

Un destello de reconocimiento lo golpeó. David estaba viendo la isla de la Célula Roja.

David miró a su hermano, confundido. Chase tenía esa misma mirada en sus ojos.

"¿En qué está trabajando esta gente?", dijo David.

"¿Tú qué crees?", respondió Chase.

David entró en la habitación una vez más. Algunas de las pantallas mostraban despliegues tácticos del Mar de la China Meridional. Otros monitores fueron ampliados para enfocar todo el teatro del Pacífico Occidental.

Pequeñas formas digitales azules y rojas cubrieron cada mapa. David sabía que eran barcos, submarinos y aviones. Formas azules para las fuerzas aliadas. Rojas para las fuerzas enemigas.

David observó a un hombre sentado cerca. Él monitoreó tres pantallas de ordenador. Gruesos auriculares cubrían sus oídos. El hombre tecleaba rápidamente y David notó que eran caracteres chinos.

"Parece que después de todo se están tomando en serio la amenaza china. Por lo menos están monitoreando la isla de la Célula Roja".

Chase asintió.

"No pareces sorprendido. ¿Ya sabías de esto? ¿Por qué demonios me han hecho creer que no estábamos haciendo nada al respecto?".

Se inclinó cerca de la oreja de David. "Mantén la calma y trata de no enfadarte. Puedes gritarme todo lo que quieras una vez que lleguemos al coche. El hecho de que te hayan invitado aquí significa que te van a escuchar. Eso es algo bueno. No lo estropees".

David miró a su hermano un momento. Parte de él estaba molesto porque lo habían mantenido en secreto. Pero entendió que no podía haber sido una elección. Los secretos eran la norma en la línea de trabajo de Chase.

Las puertas automáticas hicieron un ruido al abrirse detrás de ellas. La habitación se quedó en silencio cuando la mitad del personal se giró para mirar en dirección a David. Hubo un breve momento de pánico cuando pensó erróneamente que lo estaban mirando. No lo hacían. Todos estaban mirando más atrás.

David se dio la vuelta y vio a dos hombres. A uno, David lo reconoció enseguida. Había visto su cara en la televisión. El director Samuel Buckingham, jefe de la CIA, en carne y hueso. El otro hombre era militar. Un militar de tres estrellas. Un uniforme almidonado y brillantes medallas.

Una mujer con aire de autoridad dijo: "Director Buckingham, estamos listos para empezar cuando usted lo esté. Siéntese aquí por favor".

"Gracias, Susan". El director de la CIA revisó su reloj y frunció el ceño. "Muy bien, señoras y señores. Como todos sabéis, el asunto está en auge ahora mismo. Tengo que informar al presidente de Estados Unidos acerca de Irán esta misma mañana, y ese conflicto está agotando la mayoría de nuestros recursos. Pero quiero que todos sepáis que el trabajo que estáis haciendo aquí es vital. Por favor, no interpretéis mi falta de tiempo como un indicador de la importancia de vuestra misión".

Miró al general del ejército. "He pedido al general Schwartz que intervenga y sirva como patrocinador de este grupo de trabajo. Me informará todos los días sobre vuestros progresos. Ahora tengo treinta minutos libres y necesito usar dos de ellos. Susan, te pido perdón. Por favor, dame un momento".

"Por supuesto, señor", dijo la mujer.

El director y el general se volvieron para mirar directamente a David. Caminó unos pasos, cerrando la distancia entre ellos, y extendió su mano. Bajó la voz. "Caballeros, soy Bob Buckingham. Este es el general Schwartz". Los hombres se dieron la mano y se sentaron en los sofás uno frente al otro.

El general dijo: "¿Sois los hijos de Art Manning?".

"Sí, señor", dijo Chase.

"Es un buen hombre. Estuvimos juntos en la Escuela de Guerra de la Marina".

Los hermanos sonrieron educadamente.

El director Buckingham dijo, "Tengamos un poco de privacidad por un minuto antes de que comience la sesión informativa. Me temo que cada maldita persona en esta sala nos estará espiando. Pensaréis que estoy rodeado de espías". El director de la CIA tenía una amplia sonrisa y el trato fácil de un político experimentado.

Subieron unas estrechas escaleras metálicas a una habitación cerrada que daba a un espacio más grande. La habitación le recordaba a David un asiento de palco de un estadio de fútbol. Estaban justo encima de los trabajadores, y la charla de abajo estaba siendo transmitida por un altavoz en algún lugar.

Había asientos en la sala, pero nadie se sentó. El director dijo: "Caballeros, primero me gustaría agradeceros vuestro servicio a nuestro país. Sin los valientes actos que cada uno de vosotros realizó en las últimas semanas, estaríamos completamente en la oscuridad sobre la Célula Roja China, y el papel que los chinos jugaron en Irán".

Chase no dijo nada.

David, todavía sintiendo la situación, dijo: "Te lo agradezco".

"Ahora, os pediré a ambos que sirváis a vuestro país una vez más. El general Schwartz y yo hemos sido dirigidos por el presidente para reunir este grupo de trabajo con la esperanza de... bueno, con la esperanza de prevenir la Tercera Guerra Mundial. Si no podemos detenerla, entonces debemos asegurarnos de que al menos estamos preparados para ella".

Suena familiar, pensó David para sí mismo.

"David, voy a ser franco. Siempre lo soy. Creo que me ahorra tiempo, mi bien más preciado en estos días. Hay algunos miembros del gobierno que han expresado su preocupación de que puedas haber comprometido a tu nación".

David estaba muy familiarizado con la acusación. En las últimas semanas, había pasado por innumerables interrogatorios y entrevistas clasificadas con varias agencias, incluyendo audiencias a puerta cerrada con comités de inteligencia del Congreso.

También había noticias sobre él, a las que todavía se estaba acostumbrando. No se le permitía comentar nada, por supuesto. Pero eso no impidió que la maldita prensa especulara sobre lo que realmente había sucedido. Algunos de ellos se acercaron bastante a la verdad. Otros, en algunos de los extremos del espectro periodístico, pensaron que era un traidor y que debía ser fusilado.

Todo el mundo, el gobierno y la prensa, quería tratar de llegar al fondo de las acusaciones de David de que los chinos habían engañado a veinte americanos para que revelaran información clasificada.

El director dijo: "Esta gente me hizo creer que diste demasiada información a los chinos y que fuiste un agente involuntario de un adversario extranjero. ¿Qué me dices?".

David apretó la mandíbula. Podía ver a Chase mirándolo como si estuviera listo para evitar que golpeara al director. Necesitó toda la paciencia que pudo reunir para responder con calma.

"Diría que lo hice lo mejor que pude bajo las circunstancias. Nunca di voluntariamente información clasificada a los chinos. Y en cuanto descubrí que la Célula Roja no era lo que decía ser, hice todo lo posible por organizar una fuga".

El director parecía satisfecho con esa respuesta. Miró al general. "El general Schwartz nos ha sido asignado recientemente. Es el Director Asociado de la CIA para Asuntos Militares. Le he pedido que venga porque los cuatro tenemos que discutir una parte de la Operación PLATA que podría ser muy importante. Conozco al general Schwartz desde hace más de dos décadas. Confío en él implícitamente. Me dice que conoce a tu padre. Me jura que eres de buena familia".

"Gracias".

"También quiero señalar que creo que es muy fácil hablar de alguien si no has estado en sus zapatos", continuó el director. "Así que, si alguien te hace pasar un mal rato, David, házmelo saber. Yo, por mi parte, creo que eres un buen americano. Creo que lo que hiciste demostró ingenio y tenacidad. Y necesito peleadores parciales e inteligentes en mi equipo".

David miró a su hermano, y luego al director, sin saber qué decir.

El director Buckingham continuó: "También necesito a alguien que haya visto a lo que nos enfrentamos. Tu experiencia será un activo inestimable. Y prefiero que nos ayudes aquí que enviar a mis interrogadores para tratar de descifrar fragmentos de información que pueden o no ser los más relevantes. No se me ocurre nadie que pueda contribuir mejor al Grupo de Trabajo SILVERSMITH que tú. No solo tienes el conocimiento de lo que estos bastardos están haciendo, sino que también tienes la motivación para interrumpir sus planes. Así que, ¿qué me dices?".

"¿Qué puedo decir, señor? Lo siento. ¿Sobre qué?".

"Me gustaría que te unieras a nosotros aquí en Langley en un futuro inmediato. Trabajaremos en los detalles de administración con In-Q-Tel, pero debería ser manejable. Nos gustaría que seas nuestro analista y asesor mientras evaluamos a la Célula Roja y cualquier posible plan de guerra chino. ¿Aceptas esta solicitud?".

Parpadeó. "Hum. Sí. Sí, por supuesto".

"Excelente. Me disculpo por los inconvenientes de todas esas sesiones de preguntas y respuestas que te hemos hecho pasar. Pero como verás, estamos dando un buen uso a la información. Ahora volvamos abajo y pongamos este espectáculo en marcha".

Bajando las escaleras detrás de los otros tres, David sintió docenas de ojos sobre él. Captó algunas de sus miradas. No todos eran amistosos. Se preguntaba qué pensaban de que estuviera aquí, dado que había sido parte de la Célula Roja.

El director dijo: "Damas y caballeros, como la mayoría de ustedes sabéis, el presidente nos ha ordenado formar un grupo de trabajo conjunto para defender de la amenaza china a nuestra seguridad nacional. Si estáis en esta sala, la Operación PLATERMO es ahora el cien por cien de vuestro plan de trabajo. Dejad todo lo demás. No habléis de lo que pasa aquí con nadie. Lo que hagamos en los próximos días, las próximas semanas y los próximos meses es crucial para la seguridad de nuestra nación. No tengo ninguna duda de que cada uno de vosotros dará lo mejor de sí. Muy bien, esa es mi charla de ánimo. Susan, entiendo que nos vas a poner al día a todos".

"Correcto, señor".

"Muy bien, adelante. Tengo...". Miró su reloj. "Veinte minutos".

Todos se sentaron. Las luces se atenuaron. La mujer a la que el director se había referido como Susan habló. Su voz se amplificó a través de un pequeño micrófono conectado a su cuello.

"Director Buckingham, general Schwartz, buenas tardes. Me llamo Susan Collinsworth y soy la oficial de operaciones de este equipo. Este es el informe introductorio para el Grupo de Trabajo SILVERSMITH. Nuestro objetivo es identificar y contrarrestar la amenaza china a nuestra nación, con un énfasis específico en los planes recientemente identificados de Cheng Jinshan y la Célula Roja china. Lo siguiente es una breve línea de tiempo de los eventos relevantes".

David miró la habitación. El público disperso se sentó en filas, muchos detrás de terminales de ordenadores. Cada uno de ellos miraba a la pantalla grande, donde una presentación mostraba una línea de tiempo de eventos e imágenes.

Susan dijo: "El día 2 de octubre, veinte estadounidenses volaron desde varios lugares del territorio continental de los Estados Unidos a un pequeño aeropuerto en California, el aeropuerto Half Moon Bay, justo al sur de San Francisco. Al examinar la alimentación satelital y los registros de la FAA, hemos determinado que se utilizaron nueve aviones privados en total. Cada uno de estos aviones era privado y estaba operado por una empresa fantasma conectada a Cheng Jinshan, más adelante en el informe".

Tomó un sorbo de agua, y continuó: "Estos aviones luego repostan y llevan a los veinte americanos a lo que llamaremos la isla de la Célula Roja, que tiene otro nombre, pero francamente, es muy complicado de pronunciar. La isla de la Célula Roja está situada al norte de las islas Spratly en el mar de la China meridional. Analizamos que ninguno de los estadounidenses sabía su verdadero paradero o quién planeaba y operaba la Célula Roja".

David notó unas cuantas miradas inquisitivas en su dirección. "Analizamos" no era lo mismo que "sabemos". "Se preguntó qué pensaban los demás en esta sala. ¿Quizá que él y los demás de la Célula Roja eran tontos? O peor... ¿traidores? Ese pensamiento lo enfermaba.

"Desde el 3 de octubre hasta el 12 de octubre, estos veinte americanos participan en una operación de la Célula Roja en la isla. Allí se les dice que China planea atacar a los EE. UU., y que el objetivo de la Célula Roja es trazar las formas en que el ataque podría llevarse a cabo. Como muchos de vosotros sabéis, el grupo de veinte estadounidenses estaba compuesto por expertos militares y de inteligencia, así como por expertos civiles en tecnología, comunicaciones, servicios públicos y otros campos".

Se podían oír murmullos por toda la habitación. Ahí estaba la respuesta de David sobre cómo se sentía la gente.

El director dijo: "He oído mucho de esto antes, pero dejadme hacer la pregunta obvia. ¿Cómo fueron engañadas estas personas?".

Susan miró a David y se aclaró la garganta. "Señor, esta era una lista legítima de Célula Roja, propiedad conjunta del Departamento de Defensa y la CIA. Aún estamos trabajando para saber cómo los chinos pudieron obtener la lista y los códigos de activación del personal. Pero se enviaron múltiples mensajes durante un período de cuarenta y ocho horas que notificaron a los participantes. La mayoría fueron activados por el Pentágono. En muchos casos, había una fuente legítima dentro de su cadena de mando que activaba la solicitud de participación. Fue una operación bastante elaborada. Todos los involucrados en el Pentágono o la CIA pensaron que alguien más estaba dirigiendo el espectáculo. Parte del problema cuando hay tantos chefs en la cocina".

"Pero ¿quiénes fueron las personas que firmaron esto?".

"Señor, hemos identificado al menos cinco personas que creemos que fueron responsables de activar las solicitudes de viaje y participación de los colaboradores de la Célula Roja. Estas cinco personas tenían puestos de autoridad en varias agencias de defensa e inteligencia. Por ejemplo...". Miró sus notas. "Un GS-15 de la Agencia de Inteligencia de Defensa usó un contrato con una empresa consultora de Boston para enviar a uno de sus consultores al viaje. Este consultor era un ex oficial del ejército y tenía una autorización de la TS/SCI. Tenía experiencia en múltiples sistemas de armas clasificadas del Ejército".

"Así que, para que quede claro, esto le pareció legítimo a los miembros de la Célula Roja".

"Sí, señor".

"¿Y dónde están esas cinco personas que prepararon las solicitudes de viaje y participación? ¿Qué les pasó?".

"Cuatro de ellos están desaparecidos. Deben haber huido del país o estar escondidos".

"¿Y la quinta?".

"Tom Connolly apareció muerto en las costas de Bandar Abbas el día del asesinato de Gorji".

El director asintió. "Ah, sí. Tom Connolly. Encantador. Por favor, procede".

David pensó que era extraño que el director de la CIA hiciera estas preguntas hoy. David había estado en casa por semanas. Había sido entrevistado muchas veces por varias agencias del gobierno, y especialmente por la CIA. Así que la investigación de la Célula Roja habría durado por lo menos todo ese tiempo. El director ya debe saber estas cosas. Lo sabe. Solo intenta dar credibilidad a los miembros de la Célula Roja. Para mostrar que, aunque fueron engañados, deben ser considerados estadounidenses leales.

"El 12 de octubre, la fiesta se terminó. El personal militar chino irrumpe en la isla y, suponemos, toma a todos los americanos en cautiverio. En medio de todo esto, David Manning y Henry Glickstein escapan de la isla en una pequeña embarcación china. Unos días más tarde, los dos hombres son recogidos por un pesquero de arrastre australiano. Pasan catorce días en el mar y llegan a Darwin, Australia, el 24 de octubre.

"Este es el mismo día en que ocurrieron otros dos eventos. Primero, el político iraní, Ahmad Gorji, fue asesinado, junto con su esposa, en la autopista en las afueras de Bandar Abbas, Irán".

La pantalla cambió para mostrar el video de un avión teledirigido en una autopista cerca del mar. Un camión de carga estaba aparcado en un ángulo extraño, bloqueando la autopista. Tres coches negros se detuvieron delante de él. Se produjo un tiroteo. Luego la pantalla se puso verde brillante cuando una explosión arrasó toda la escena.

Susan continuó hablando mientras el video se reproducía.

"El ataque fue extremadamente bien ejecutado. Nuestro propio análisis corrobora las afirmaciones iraníes de que se utilizaron armas de fabricación estadounidense e israelí. Aquí, cerca de una docena de hombres armados salieron del camión y comenzaron a atacar el convoy de coches de los políticos. Creemos que estos hombres fueron una distracción. Contrataron a iraníes que no sabían mucho sobre su objetivo. Una vez que se produjo el tiroteo, las minas Claymore y un francotirador muy talentoso acabaron con todos.

"El ex empleado de la CIA, Tom Connolly, fue encontrado muerto cerca de la playa, a una milla de distancia. Este es el mismo hombre que había trabajado en In-Q-Tel y convenció a varios miembros de la Célula Roja para que asistieran unas semanas antes. Además, Lisa Parker, también conocida como Lena Chou, envió un correo electrónico sin clasificar a varios empleados de la CIA indicando que era parte de la misión.

David se sonrojó al mencionar el nombre de Tom. Flashbacks de su cara bajo las espumosas olas.

"Era un marco obvio. Pero debido a estas conexiones de EE. UU., los iraníes creen que realmente fuimos responsables del asesinato. Nuestros analistas también destacan la conexión personal entre los líderes iraníes y la gente que fue asesinada. Las respuestas emocionales no suelen ser racionales".

Las luces se atenuaron, pero David pudo ver que algunas personas sacudían la cabeza.

El director dijo: "Háblame de esta mujer Parker".

"Lisa Parker, alias Lena Chou. Graduada de la Universidad de Maryland, donde fue atleta de pista de primera división. La Agencia la reclutó mientras estaba en la universidad. Ha estado con la CIA durante casi catorce años. Empezó en América Central. Pasó unos años allí trabajando en operaciones antinarcoterroristas. Sus buenas evaluaciones le consiguieron un puesto en Irak en 2007. Ha hecho algunos trabajos en Japón para nosotros, pero la mayor parte del tiempo ha estado en los EE. UU. o en Oriente Medio. Es oficial del Grupo de Acción Política, pero también se dice que es experta en combate sin armas. Su expediente dice que pasa mucho de su tiempo personal entrenando en artes marciales".

"¿Casada?".

"No hay nadie importante ni niños".

"¿Familia en los Estados Unidos? Asumo que nació en los Estados Unidos".

"Fue criada por una tía en el área de la bahía de San Francisco. Su certificado de nacimiento dice que nació allí. Y los registros muestran que las personas que se suponía que eran sus padres murieron en un accidente de coche en 1997. En San Francisco. De todos modos, eso es lo que dice el archivo. Y eso es lo que todas las comprobaciones de antecedentes han declarado, pero... una reciente investigación indica lo contrario".

Ladeó la cabeza. "Por favor, explícate".

"Ahora pensamos que llegó a los Estados Unidos siendo adolescente justo en el momento en que las personas que ella afirma que fueron sus padres murieron en el accidente de coche. Nuestros analistas han estado evaluando las fotos de Lena Chou antes y después de la muerte de sus padres. No coinciden. Inmediatamente después del accidente de coche, la hija se fue a vivir con una tía en los suburbios de Baltimore. Pero nadie que conociera a la hija en San Francisco pudo identificar a Lena Chou cuando les mostramos las fotos. Aun así, sabemos que fue quince años más tarde".

"¿Qué significa?".

David no podía creer lo que estaba escuchando.

"Significa que creemos que Lena Chou fue intercambiada por la hija de las víctimas del accidente de coche", dijo Susan. "La tía se la llevó y Dios sabe lo que le pasó a la verdadera hija después de eso. Pero entonces la tía recoge a Lena Chou y la lleva a Maryland. Luego comienza a trabajar para la Agencia, y su nombre encubierto se convierte en Lisa Parker. Pero la gran noticia es que ahora creemos que tomó la identidad de la chica cuando era adolescente".

"¿Qué tan seguro estás de esto?".

"Todavía estamos investigando. Sabremos más la próxima semana".

David vio como el video en la pantalla cambió a una imagen de Lena Chou mirando al cielo. La cámara estaba por encima, así que fue fácil ver sus rasgos. Una fotografía oficial de la CIA de ella se mostró en la pantalla.

Susan dijo: "Lena Chou/Lisa Parker estuvo involucrada en el asesinato de Irán. Lo sabemos por las imágenes de estos drones. Solo semanas antes, era una empleada de la CIA con un excelente historial, trabajaba en Dubái. Cuando se recibió la noticia de un topo en la estación de Dubái, se envió un equipo de contraespionaje para investigar. El equipo marcó a la Srta. Parker por inconsistencias y se le pidió que volara de vuelta a Washington. Se le dijo que había quedado libre de cualquier sospecha, y que el vuelo de regreso a D.C. era para fines de entrenamiento. Aparentemente ella sabía que no era así".

"¿Por qué se le permitió viajar sola a los Estados Unidos?", dijo el director.

Susan se retorció. "Señor, obviamente no es un procedimiento estándar, y hemos reprendido al miembro del equipo de contraespionaje que tomó esa decisión. Aparentemente, tenía una relación previa con...".

La mano del director subió. "Está bien. Por favor, mira ese detalle más tarde. Continúa".

"El segundo gran evento es el 24 de octubre, del que ninguno de vosotros necesitáis recordatorio. El ataque del apagón. Tenemos con nosotros al Sr. Díaz de la NSA para repasar lo que pasó".

Un hombre con un suéter de cuello en V tomó el pequeño micrófono en sus dedos. "Gracias, Susan". La pantalla cambió a un mapa de los Estados Unidos. "El Ataque del Apagón", como lo llama la gente, fueron en realidad dos ataques distintos. Cada uno de ellos fue ejecutado simultáneamente el 24 de octubre. El primero, ahora sabemos, vino del arma cibernética ARES. Las transmisiones emanaron de varios lugares del sudeste asiático y afectaron aproximadamente al setenta y cinco por ciento de todos los satélites en órbita. No puedo enfatizar lo complejo que fue este ataque. Los satélites GPS son irreparables. Esto por sí solo ha causado enormes problemas. Las estimaciones sobre el lanzamiento de los reemplazos son de seis a doce meses".

Chase susurró: "Eso es una locura".

El hombre de la NSA continuó: "Lo que es peor, Internet y las telecomunicaciones han sido muy dañadas por los ataques a los centros de datos y a los servidores raíz".

"¿Qué son los servidores raíz?", preguntó el director.

El hombre de la NSA se aclaró la garganta. "Sí, señor... eh... piensa en los servidores raíz como las claves descodificadoras de Internet. En lugar de escribir un número de dieciséis dígitos en el navegador para ir a un sitio web, puedes escribir Walmart punto com, por ejemplo. Pero en realidad, el sitio web se identifica por un número de dieciséis dígitos. Gracias a los servidores raíz, cuando escribes Walmart punto com, automáticamente sincroniza esas letras con el identificador numérico correcto y te lleva al sitio web correcto. Pero con estos servidores raíz caídos, ya no hay una clave descodificadora. Así que técnicamente, Internet todavía funciona, pero se ha vuelto inútil para el 99.9% de la población".

"¿Cualquiera menos la gente como tú?".

Risas nerviosas.

"Sí, señor, me temo que sí".

El director dijo: "Entonces, ¿por qué podemos usar Internet ahora? Se cayó por… ¿qué, treinta y seis horas? Es más lento, pero está de vuelta. ¿Qué ha pasado?".

"Director, parece que el arma cibernética ARES fue efectiva para derribar varios de estos centros de datos y servidores de raíz, pero Internet se ha vuelto demasiado grande y fuerte. Ha desarrollado inmunidades, si se le puede llamar así. Las compañías de tecnología han construido tantas redundancias en la red que, a menos que el ataque estuviera perfectamente coordinado con la destrucción física de los cables submarinos y otros centros de datos de respaldo, solo iba a ser un ataque parcialmente exitoso. Lo que estamos viviendo ahora es una Internet dañada. Pero las compañías de tecnología están trabajando duro cada día para que vuelva a funcionar a pleno rendimiento. Efectivamente, vamos a tener uno o dos meses más de bajo rendimiento antes de volver a donde estábamos".

El general Schwartz dijo: "Sigue fastidiando mi cuenta de jubilación. El mercado de valores ha bajado menos que en 2009".

"Sí, señor. El impacto psicológico y económico de la perturbación es muy real".

"Gracias, Sr. Díaz", dijo Susan.

El hombre asintió y volvió a su asiento.

El director miró su reloj, y luego volvió a Susan. "Cuéntame más sobre Jinshan".

"Cheng Jinshan tiene múltiples funciones, es un ciudadano chino, el multimillonario jefe de múltiples empresas chinas relacionadas con Internet y los medios de comunicación. Sus empresas constituyen una gran parte de las alas de la ciberseguridad y la censura de la industria tecnológica china. También tenemos fuertes evidencias de que empezó como, y sigue siendo, un agente encubierto dentro del Ministerio de Seguridad del Estado chino. La confluencia de estas dos posiciones lo ha convertido en un jugador de gran poder en el gobierno chino. Para decirlo de otra manera, tiene sus manos en todo. Jinshan tiene una relación personal con el presidente chino, que recientemente lo nombró jefe de la Comisión Central de Inspección Disciplinaria. Esta es la agencia china encargada de erradicar la corrupción en el gobierno. Pero la oficina china de la CIA piensa que Jinshan puede haber estado usando la CCDI para insertar leales a través del gobierno".

"Parece un tipo ocupado", dijo el general Schwartz.

"Así es. Nuestras fuentes nos dicen que Jinshan ha estado tratando de preparar a China para lo que él ve como un próximo colapso de su economía. Nuestros propios analistas están de acuerdo en que una caída de la economía china es inevitable".

El general dijo: "Pensé que la economía china estaba en auge. Ellos lo hacen todo".

"Señor, aunque la manufactura china es robusta, su auge de fabricación se produjo hace entre diez y veinte años", dijo Susan. "Ahora, el dinero de ese auge económico ha hecho a muchos ciudadanos chinos más ricos. La gente se ha trasladado de las zonas rurales pobres a las ciudades más ricas y saturadas. Mientras que todavía es una nación comunista, el Partido Comunista ha sido apoyado por el furioso ritmo de crecimiento económico. Pero ese ritmo de crecimiento está ahora disminuyendo. El fruto ha sido arrancado del árbol, por así decirlo. China ha aplazado efectivamente el estallido de la burbuja mediante el uso de la manipulación artificial de la moneda. Pero incluso eso no puede hacer mucho para evitar que la realidad se afiance".

El director dijo: "¿Así que de eso se trataba todo eso de Dubái Bitcóin? ¿Manipulación de la moneda para que China pudiera mantener su ventaja económica?".

Susan asintió. "Creemos que eso es parte de ello, señor. Cheng Jinshan tenía un equipo de jáqueres que intentaba manipular el valor del bitcóin. Luego ayudó a influenciar al gobierno chino para que adoptara parcialmente el respaldo de su propia moneda con bitcóin. Pero la piratería y la manipulación criminal de la Bolsa de Bitcóin de Dubái se hizo pública gracias al trabajo de nuestro equipo de la CIA en Dubái. Ahora, las medidas de seguridad adecuadas están en marcha, y esa manipulación artificial no puede ocurrir. Sin embargo, la situación económica china se ve cada día más grave".

"La burbuja está a punto de estallar, y el dueño del ejército más grande del mundo, una nación comunista, tendrá que pagar un infierno si no puede hacer felices a sus ciudadanos". El director miró al general Schwartz. "¿Tienes alguna pregunta?".

"¿Qué más sabemos sobre los antecedentes de Jinshan?", preguntó Schwartz.

Susan miró sus notas. "Es muy inteligente. Era jugador de ajedrez competitivo en la universidad. Es carismático, un orador dotado, cuando está en público. Pero prefiere su privacidad. Solo recientemente nos hemos dado cuenta de lo profunda que es su influencia. No tiene familia, nunca se ha casado. No hay vicios que conozcamos".

El director parecía escéptico. "Todo el mundo tiene algo. Sigue buscando".

"Señor, hay una cosa, aunque no es un vicio. Es su salud. Nuestra investigación en Dubái descubrió que pudo haber visitado a un especialista en cáncer mientras estaba allí".

"¿En serio? Eso es interesante. ¿Hay alguna posibilidad de que esta situación se resuelva por sí misma en un futuro próximo?".

Unas cuantas risas del grupo.

"No estamos seguros, señor. Es todo lo que hemos conseguido averiguar hasta ahora".

El director miró su reloj de nuevo y se puso de pie. "Está bien. El general y yo tenemos que irnos. Quiero actualizaciones dos veces al día, y en cualquier momento que haya alguna noticia urgente. ¿Está claro?".

"Sí, señor".

* * *

Una hora más tarde

Sala de Crisis, Casa Blanca

El presidente se sentó al final de la larga mesa de conferencias. "Por favor, procede, almirante".

"Señor presidente, a las 22:30 horas de hoy en Teherán, un avión de vigilancia electrónica captó una conversación entre el líder supremo iraní y su jefe de las fuerzas navales iraníes. En esa conversación, le dijo al jefe de la armada iraní que preparara dos submarinos iraníes de clase Kilo para desplegarlos bajo lo que en el ejército de los Estados Unidos denominaríamos un ROE libre de armas".

"Señor presidente, según las normas de enfrentamiento sin armas, un activo militar dispararía a cualquier cosa que no se identifique como amistosa", dijo el jefe de personal.

El almirante continuó diciendo: "Señor, para un submarino, especialmente uno iraní que no tiene las capacidades de sonda y el entrenamiento que tienen los nuestros, esto significaría que comenzarían a hundir casi todo lo que vean". Esta orden se suma al movimiento que hemos presenciado que indica que los iraníes se están preparando para colocar minas, señor".

El presidente sacudió la cabeza. "Ahora, ¿qué demonios está pensando ese loco?".

El jefe de personal transmitió su idea: "Es probable que tenga la intención de cerrar el estrecho de Ormuz, señor".

El presidente le hizo un gesto para que continuara.

"Señor, ahora mismo tenemos la ubicación de todos sus submarinos. Uno está en el mar. El otro tardará veinticuatro horas en ponerse en marcha. Los mini-submarinos están todos en alerta. Recomendamos un ataque preventivo a todos los submarinos y minisubmarinos iraníes en las próximas doce horas. También recomendamos atacar todos los sitios SAM, los sitios de misiles de superficie a superficie con alcances mayores a diez millas, y un ataque con bombas de racimo en sus lanchas rápidas. Esto neutralizará su amenaza de medio alcance y submarina".

"¿Qué pasa con sus aeronaves?", preguntó el asesor de seguridad nacional.

El almirante dijo: "Confiamos en que nuestra patrulla aérea de combate pueda neutralizar cualquier amenaza aérea iraní con poca antelación si despegan y muestran cualquier indicio de comportamiento hostil". El ROE que acordamos la semana pasada da a nuestros aviones CAP esa libertad de acción. En resumen, no vemos la necesidad de atacar a su fuerza aérea, todavía. Y preferimos minimizar nuestros ataques, según las instrucciones del presidente".

El presidente miró al director de la CIA. "¿Sigues pensando que China puede haber estado detrás de los ataques en Dubái?".

El director de la CIA eligió sus palabras cuidadosamente. "Señor presidente, creo que hay personas que trabajan para el gobierno y/o el ejército chino que fueron al menos parcialmente responsables de los ataques en las últimas semanas. Tanto los ataques en Dubái como los ciberataques en los Estados Unidos".

El presidente dijo: "¿Y en qué basas esta opinión?".

El director de la CIA habló: "En varias fuentes, incluyendo información de los dos caballeros que escaparon del cautiverio en el mar del Sur de China...".

"Sí, estoy bastante familiarizado con esos dos", dijo el presidente.

Hubo risas de los demás en la mesa, en particular del asesor de seguridad nacional, Charlie Sheppard. El director trató de ignorarlo.

La historia de la Célula Roja fue controvertida. La mitad de los medios de comunicación pensaron que era solo falta de comunicación. Un comprensible cruce de información durante la confusión de las últimas semanas. La otra mitad de los medios pensó que era una loca teoría de conspiración.

El gobierno de EE. UU. también tenía varias opiniones acerca de las afirmaciones de David Manning y Henry Glickstein sobre la Célula Roja. Algunos en el gobierno creían que David y Henry eran lunáticos, y que toda la historia era un engaño. La NSA cayó en este bando.

Las agencias de noticias más extremistas lo llamaban teoría de la conspiración. Al asesor de seguridad nacional le encantaba citar estos informes, cuando le convenía. El director de la CIA tenía sus sospechas de por qué pasaba eso. La NSA había hecho trabajo de persuasión para muchas empresas diferentes, algunas con fuertes lazos con China. Eso era algo que él estaba investigando discretamente.

El director Buckingham tenía una posición particular cuando se trataba de la Célula Roja. Había visto lo suficiente para saber que detrás de la historia de David Manning había una gran verdad.

Estas agencias de noticias extremistas, como el director Buckingham sabía, a veces recibían noticias de fuentes que se originaban en China. Algunos informes de la NSA incluso mostraron que el centro de operaciones cibernéticas de Cheng Jinshan llenó estas redes de noticias extremistas utilizando millones de cuentas falsas en redes sociales.

Pero había suficientes interrogantes en la historia de la Célula Roja de David Manning para hacer que Estados Unidos dudara sobre China. Algunos de los dieciocho "desaparecidos" se habían puesto en contacto con sus seres queridos, por ejemplo. Habían dejado mensajes que apoyaban la idea de que estaban en legítimos viajes personales o de negocios. Los analistas de la CIA del director Buckingham pensaron que estos mensajes fueron coaccionados o directamente falsificados. Pero los propios informes de inteligencia de la CIA en China habían encontrado que nadie en los círculos de liderazgo del gobierno chino sabía nada sobre la Célula Roja. Y eso era muy extraño.

La estrategia alineada de los EE. UU. consistía en utilizar canales chinos de confianza e inteligencia orgánica para recopilar más información sobre la Célula Roja. Solo entonces presentarían opciones al presidente.

El conflicto entre Irán y EE. UU. era el tema más importante, según el argumento. Los problemas con China se consideraban de segundo orden.

El director de la CIA lo sabía. Así también, pensó, deberían saberlo todos los miembros sentados en la mesa. Pero había demasiados políticos en esta sala. Hombres que deberían haber sido elegidos por su experiencia no partidista en el ejército, la inteligencia o las relaciones internacionales. Pero en estos días, muchos funcionarios electos estaban mezclando su política con la política de seguridad nacional. Así que hombres como los de la NSA asesoraban al presidente, confiando en la información extraída de las columnas de noticias partidistas y restándole importancia a los informes diarios de las agencias de inteligencia de los Estados Unidos.

El pensamiento enfureció a Buckingham, que, en sus carreras pasadas, había sido tanto un político como un oficial militar. Pero cuando juró tomar este trabajo, por una parte, sobre la Constitución de los Estados Unidos, se prometió a sí mismo que sin importar lo que pasara, siempre pondría al país por encima de la afiliación al partido.

El presidente levantó la mano ante la risa. "Caballeros, ya es suficiente. Director Buckingham, por favor continúa".

El director de la CIA tomó el control de las diapositivas y avanzó a su sección del informe. En la pantalla del frente de la sala, apareció una imagen ampliada de la isla de la Célula Roja. Había una larga pista de aterrizaje con una docena de aviones a la vista. Varios hangares, algunos helicópteros y edificios dispersados en varios lugares.

"Esta es la isla donde creemos que se llevó a cabo la operación de la Célula Roja Americana".

La pantalla cambió de una imagen satelital a una imagen infrarroja. Docenas de aviones y helicópteros fueron visibles bajo los hangares. En el lado opuesto había varias zonas de calor intenso.

Un círculo rojo surgió alrededor de las señales de calor. "De nuestras entrevistas con David Manning y Henry Glickstein, así como de nuestros recientes esfuerzos de recopilación de información, creemos que aquí es donde los dieciocho estadounidenses siguen retenidos. La isla recibe diariamente vuelos de transporte pesado desde varias bases aéreas del continente. Y hemos confirmado que hay al menos un submarino en la isla".

"¿La isla tiene un submarino?", preguntó el presidente.

El director asintió. "La isla está construida para albergar al menos un submarino en un lugar protegido. Nuestro análisis de reconocimiento mostró varias características de diseño en la isla destinadas a proteger a los submarinos y aviones de un ataque EMP. Hemos visto esta característica en otras bases militares chinas, incluyendo su base de submarinos en Yulin. Es esencialmente una gran cueva en una montaña, lo suficientemente grande como para que quepan múltiples naves en su interior. Nuestra teoría es que los chinos neutralizarían los activos militares estadounidenses en la región con un ataque EMP a gran escala y saldrían relativamente ilesos".

"¿Funcionaría eso realmente?".

El presidente del Estado Mayor Conjunto dijo: "Hemos modelado algunos escenarios, señor. En teoría, podría proporcionarles una clara ventaja. Especialmente si ellos estaban al tanto del momento del ataque, y nosotros no".

"Maravilloso. Continúa, director Buckingham. Tengo unos cinco minutos más. Vayamos a la parte en la que me dices qué diablos crees que están tramando, y qué quieres que haga al respecto con mi aprobación".

La diapositiva cambió para mostrar varias imágenes de barcos, aviones y tropas estadounidenses. También había insignias de algunas unidades militares en el fondo de la diapositiva.

"Señor, entiendo que no podemos ignorar la amenaza de guerra con Irán", dijo el director. "Aunque los chinos pueden haber sembrado las semillas de esta guerra, la continua amenaza de Irán es muy real. Se les ha informado sobre esto, y estamos comprometidos a una fuerte respuesta militar. Sin embargo, esto puede jugar en manos de los chinos si pretendían que un conflicto iraní atara a nuestros militares. General, si gustas…". El director le entregó el control remoto al general del ejército.

El general Schwartz dijo, "Señor, esta es la Comisión SILVERSMITH. Cada una de las unidades militares en esta diapositiva está en uno de los dos campos. O son unidades de operaciones especiales que aún no han sido activadas para el plan de respuesta iraní, o son unidades tan nuevas que aún no están operativas".

"¿Qué significa eso de que aún no están operativas?".

"Señor, por ejemplo, las unidades de F-35 que se muestran aquí son nuevas. Están llevando a cabo su entrenamiento inicial y sus calificaciones de preparación. No esperábamos desplegarlos hasta por lo menos otro año. Pero los hombres son capaces, y el equipo funciona. Lo mismo ocurre con el portaaviones, el USS Ford".

"Entendido".

"Señor presidente, nuestra petición es la siguiente: queremos accionar estos activos en secreto, trasladándolos a lugares estratégicos que les permitan responder a una amenaza militar china inminente, si fuese necesario".

"¿Así que vas a trasladar a todo el mundo a las bases de la Costa Oeste?".

"No, señor. Vamos a trasladar estos activos a lugares donde normalmente no estarían destinados. Según el informe de la Célula Roja, nos preocupa que ponerlos en lugares comunes sea demasiado arriesgado. Cuando empiece la acción, podrían ser eliminados. Trataremos estas ubicaciones alternativas con el mayor secreto. Estas unidades se usarán como seguro en caso de que los chinos intenten atacar a las fuerzas americanas".

La NSA dijo: "Señor, no estoy seguro de esto. ¿No deberíamos ir más despacio y pensar por un momento? Los chinos han negado tener en cautiverio a estos americanos. Tenemos informes de que algunos de estos tipos están en viajes de negocios, y han llamado a sus esposas y familias. Creo que toda esta charla sobre China es solo una distracción. Seamos más deliberados. Irán es el tema obvio que debe tratarse. Por el amor de Dios, nos atacaron en el Golfo Pérsico. Tenemos pruebas de ello. La evidencia de China es tenue en el mejor de los casos".

El presidente se frotó la barbilla, mirando alrededor de la mesa. "Director Buckingham, creo que siempre es prudente tener un buen plan de seguro. Apruebo tu solicitud. Almirante, si los submarinos iraníes se hunden, quiero una respuesta rápida e inmediata. Hasta entonces, nada de ataques preventivos. ¿Queda claro?".

"Sí, señor".

"Entendido, señor".

"¿Algo más?", preguntó el presidente.

El general dijo: "Señor, modificaremos los procedimientos de comunicación como se discutió anteriormente, debido a la preocupación de que los equipos de ciber operaciones chinos puedan estar interceptando nuestras órdenes de movimiento".

"Está bien. ¿Algo más? ¿Qué hay de los americanos en esa isla? ¿Hay algún plan para rescatarlos?".

"Sí, señor, pero como el asesor de seguridad nacional correctamente señaló, los chinos han estado refutando cualquier afirmación de participación en los ataques iraníes, así como negando que la isla de la Célula Roja tenga algún ciudadano americano".

"Entonces, ¿qué ayuda se necesita allí?".

"Pronto tendremos algo, señor", dijo el jefe del Estado Mayor Conjunto.

El presidente se puso de pie. "Bien. Cuando tengas más noticias, infórmame".

"Sí, señor".

PEONES DEL PACIFICO: Capítulo 2

Victoria dijo: "Te quedan veinte minutos de combustible".

"Roger. ¿Puedes decirme qué ves debajo nuestro?".

Victoria movió su casco hacia la izquierda, y miró a través de sus gafas de visión nocturna. El oscuro océano Pacífico que estaba a quinientos pies bajo su helicóptero no le dio mucha idea, pero no importó.

"Hay una familia de tres personas ahí abajo", dijo Victoria. "El padre está herido. Su barco acaba de hundirse. El niño parece tener unos ocho años. Ninguno de ellos tiene salvavidas".

Juan agarró la palanca del cíclico un poco más fuerte, explorando el horizonte a través de sus propias gafas de visión nocturna, un movimiento constante de barrido de lado a lado. Pero él también vio muy poco allá afuera en el verde abismo. Simplemente no había suficiente luz para que las gafas de visión nocturna lo detectaran. Un destello en el horizonte de una lejana tormenta eléctrica. Pero nada más.

Su entrenado escaneo cambió a los instrumentos de su cabina. Velocidad aerodinámica, ochenta nudos. Altitud: 500 pies. Combustible: unas mil libras.

Juan dijo: "¿Es ambulatorio?".

"Sí".

"¿Temperatura del agua?".

"Está caliente".

"¿A qué distancia está el barco?".

"Treinta millas".

"Son unos quince minutos a una velocidad máxima de ciento veinte nudos, lo que me da cinco minutos para rescatarlos".

El único hombre alistado en la aeronave, AWR1 Fetternut, habló al micrófono de su casco desde la parte trasera de la aeronave. "Señor, necesitaremos diez minutos para poder hacer el rescate".

"Uf... bueno, podría ir con un solo motor y ahorrar más combustible", dijo Juan.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que había dicho una estupidez. Podía sentir a su jefa, la teniente comandante Victoria Manning, moviendo la cabeza en señal de decepción.

"Recuérdame no volar contigo cuando te conviertas en comandante de la aeronave", dijo la sarcástica voz de la tripulante sobre el sistema de comunicaciones internas.

Fetternut era nadador de rescate y operador de sensores del helicóptero MH-60R Seahawk. Era contramaestre de primera clase, de menor rango que los dos pilotos, que eran oficiales comisionados. Pero tenía mucha más experiencia que Juan, que era el piloto júnior.

El teniente de grado menor, Juan "Spike" Volonte, podía sentir que su presión arterial subía bajo la evaluación de su comandante. No solo era la piloto principal de este vuelo, sino también la jefa aérea del destacamento de aviación de la nave. Eso significaba que era la oficial superior de los treinta miembros de su escuadrón de helicópteros que se embarcaron en el USS Farragut. Era la tercera persona de mayor rango en la nave, con solo el capitán y el oficial ejecutivo por encima de ella.

Juan levantó las cejas para tratar de que el sudor dejara de bajar de su casco y llegara a sus ojos. Odiaba que su jefa lo cuestionara.

Era cierto que podía ser paciente. Su estilo era ser maestra, no como uno de esos pilotos instructores de la escuela de vuelo que hacían quedar al estudiante como un idiota por no saber la respuesta. Aun así, cuando volabas con ella, siempre tenías que estar alerta. Ella nunca dejaba de enseñar. Y a menudo era en la forma de estos escenarios de exámenes sorpresa. Eso es lo que era volar como un piloto júnior de la Marina en el despliegue: un examen sorpresa continuo.

Ella dijo: "¿Tomarías un motor a ralentí?".

"No. Lo siento. Eso fue una tontería".

"¿Por qué?".

"Porque necesitaría entrar en vuelo estacionario para rescatar a esas personas. Y necesitaría ambos motores para hacerlo. De lo contrario no tendríamos suficiente potencia para planear, y empezaríamos a hundirnos en el agua". El sudor goteaba de su cabello empapado bajo su casco y por su frente.

"De acuerdo. Solo estoy comprobando", dijo la jefa del aire.

Prácticamente podía oír como suspiraba aliviada al saber que su copiloto no era un completo idiota. Ella no le recomendaría que fuera a su junta de HAC a menos que pudiera demostrar que podía tomar decisiones de forma competente bajo presión.

Luego dijo: "Tal vez puedas compensarlo. Simulado".

Simulado. Cada piloto atribuía un significado especial a esa temida palabra. Se usaba para denotar que lo que pasara después era una emergencia simulada inducida por el otro piloto.

La luz de REVISIÓN DEL MOTOR se iluminó en el panel de precaución maestro frente a él.

"Procedimientos de incendio en el motor en vuelo...". Su voz se incrementó una octava cuando empezó a anunciar cada paso del procedimiento de emergencia de memoria. "Uh... confirmar fuego...".

Instintivamente usó su mano derecha, que estaba sujetando la palanca del cíclico, para colocar el avión en un giro estable.

Victoria dijo: "AWR1, ¿ves un incendio?".

"No lo sé, señora, está muy oscuro afuera. No veo nada de humo".

Maldita sea, ¿qué fue esto? Ahora estaban haciendo equipo con él.

"De acuerdo, Juan, ahora quiero que sigas solucionando los problemas de la emergencia de incendio del motor como si este escenario con los tres sobrevivientes en el agua debajo de ti todavía estuviera sucediendo. ¿Cuál es tu plan?".

Inadvertidamente había puesto demasiada fuerza en el giro. Los ordenadores AFCS del helicóptero habían reaccionado aumentando la velocidad aérea objetivo para el sistema de piloto automático. Piloto automático. Estúpido término. Era más bien velocidad de crucero, te ayuda, pero seguro que es mejor seguir conduciendo.

Ahora iban diez nudos demasiado rápido. No mucho, pero mostraba aeronáutica deficiente... y todavía estaban en una curva.

Juan no podía creer lo oscuro que estaba, volando sobre el agua en estas noches sin luna. Era mucho más fácil volar durante el día. Entonces podía usar el horizonte para determinar la inclinación, el balanceo y la guiñada del avión. Pero ahora, de noche y sobre el oscuro océano, dependía completamente de sus instrumentos.

Instrumentos. Demonios. Todavía estaba girando, y no quería hacerlo.

Las lecturas digitales frente a él brillaban en un verde tenue. Una colección de números y formas. Indicadores de velocidad del aire y altitud. Columnas de píxeles y un horizonte artificial. La presión del aceite del motor y la presión del aceite de la transmisión. Y combustible. No podía olvidarse del combustible.

Maldita sea, ¿todavía estaba girando? Ella seguía esperando que él respondiera a su pregunta. Este vuelo no iba bien.

"¿Juan?".

"Sí, señora".

"Avanzar, navegar, comunicar. Comprueba tu velocidad de vuelo. Te tengo a diez nudos de velocidad y veinte grados de inclinación hacia abajo".

Juan se encontró fijándose en su giroscopio, el centro redondo de su pantalla digital. Era lo que le decía dónde tenía que ir. Tenía un giro de veinte grados, pero se sentía como si estuviera recto y nivelado.

Se dio cuenta de que estaba inclinando su cuerpo y su cuello hacia la izquierda. Maldición. Vértigo. Desorientación espacial. Su cuerpo se había acostumbrado a estar en el giro y había empezado a considerarlo normal. Tenía que ver con el líquido en el vestibular interno de sus oídos o algo así.

Todo lo que Juan sabía era que tenía que concentrarse mucho para cambiar su guía a la izquierda y obtener la nivelación de las alas. Por supuesto, no podía hablar durante ese esfuerzo. Así que hubo un silencio incómodo antes de que pudiera responder a la pregunta de su jefa.

"¿Estás bien?".

"Sí, señora".

Ahora estaba sudando profusamente. Estaba húmedo, pero era más que eso.

"Así que tienes a tres personas ahí abajo esperando y una luz de fuego del motor con un incendio no confirmado. ¿Cuál es tu próximo movimiento, HAC?". Su voz era tranquila, pero firme.

HAC significa comandante de helicópteros. Era la calificación que Juan esperaba obtener cuando volvieran del despliegue. Un agotador proceso de varios años para lograrla. Una vez obtenida, podía firmar para ser piloto al mando de su propio avión.

Luego trabajaría todos los días con su nombre como piloto principal en la programación de vuelos. El tío Sam le prestaría su propio helicóptero de treinta y cinco millones de dólares, completo con su propio copiloto y tripulante. Entonces él estaría a cargo de la misión. Esencialmente era el equivalente a llegar a la edad adulta en el mundo de los helicópteros navales. Pero primero tenía que llegar.

"Bueno, el incendio no está confirmado, así que debería aterrizar lo antes posible", dijo.

"Digamos que la luz del fuego se ha apagado", dijo Victoria.

Juan dijo: "De acuerdo. Entonces me pondría en contacto con la nave y les informaría de la situación, diciéndoles que llevaré a cabo una búsqueda y rescate, alcanzando la mejor velocidad para mi posición".

"Pero aun con la luz del fuego encendida, ¿te irías a casa? ¿Volverías de nuevo al barco?".

"Sí, señora".

"¿Incluso con las tres personas que están ahí abajo? ¿Y veinte minutos de combustible?".

"Uh...".

"No caigas en su trampa".

Victoria dijo: "AWR1, cierra la boca, por favor. Deja que el hombre hable. Juan, todavía te tengo en un turno. Nivélate y comprueba tu velocidad".

"Lo siento, jefa", dijo AWR1.

Juan dijo: "Roger, nivelando. Regresando a los ochenta nudos". Apretó los dientes y luchó con su cuerpo mientras se inclinaban hacia un lado. Alineó las alas de los instrumentos para que estuvieran rectas y niveladas, consiguió que la velocidad del aire fuera exactamente de ochenta nudos, y la redujo.

Victoria dijo: "Entonces, ¿volverías al barco con tres personas en el agua y veinte minutos de combustible, con un incendio no confirmado?".

Juan dijo: "Sí, señora. Si la luz se quedara encendida, declararía una emergencia y aterrizaría lo antes posible en el barco".

Victoria dijo: "Pero con la luz de fuego apagada, te quedarías en la estación y rescatarías a esa gente".

"Sí".

"¿Por qué? De cualquier manera, el fuego no está confirmado. ¿Qué dice el NATOPS?".

NATOPS. El Manual de Estandarización de Procedimientos Operativos y de Entrenamiento Aéreo Naval. La biblia de todos los aviadores navales. Tenía todas las listas de control, procedimientos de emergencia, límites de sistemas y diagramas que Juan tenía que memorizar para calificarse. Juan y el otro copiloto pasaron por lo menos seis horas cada día estudiando ese manual, examinándose mutuamente y memorizando cada detalle. Porque les ayudaría a llegar al HAC, y potencialmente salvaría sus vidas si alguna vez necesitaban el conocimiento para salir de una emergencia aérea.

"El NATOPS dice que, si el fuego no está confirmado, debo aterrizar lo antes posible".

"Así que el fuego aún no está confirmado, ¿verdad?".

"Sí... pero...".

"¿Hay 'peros' en el NATOPS? Lo siento, hace mucho tiempo que no he volado. Explícame cuándo es correcto violar el NATOPS".

"Bueno... yo... eh... bueno, necesidad operacional...".

"¿Y qué es eso? No me cites palabras elegantes a menos que quieras que te pregunte qué significan".

"Bueno... eh... señora, las instrucciones dicen que la necesidad operacional es una misión asociada con operaciones de guerra o de paz que justifican el riesgo de pérdida de aviones o de la tripulación".

"Eso no es lo que dice. No exactamente. Tienes que saber lo que dice textualmente. Sigue con el problema".

Juan dijo: "¿Son veinte minutos en reserva o veinte minutos hasta la luz de bajo combustible?".

El AWR1 dijo: "¡Ah, se está haciendo el listo!".

"En reserva".

Estaba siendo amable. Dándole más combustible y más tiempo en el escenario. El combustible en reserva era el punto en el que el helicóptero tenía que volver a la nave, para no quedarse sin combustible antes del aterrizaje.

"Muy bien, entonces. AWR1, preparémonos para el SAR".

"Señor, mi nadador de rescate está listo para salir. Nuestras listas de control están completas".

El alistado habló como si lo hubiera dicho mil veces. Probablemente lo hizo. Un suboficial mayor, se presentó a jefe este año. Probablemente ayudó a entrenar a cientos de oficiales subalternos para su calificación HAC.

"Cutlass 471, Control de Farragut, la nave está estableciendo los cuarteles de vuelo". La llamada de radio vino del sistema de comunicaciones externas. Fue transmitida por la radio UHF desde la nave al helicóptero. El Control Farragut fue uno de los miembros del personal de la nave que manejó el radar y actuó como controlador y repetidor de operaciones tácticas entre el centro de información de combate de la nave y el helicóptero.

Juan respondió: "Control Farragut, 471, entendido".

La luz de FUEGO DEL MOTOR se encendió de nuevo.

"Simulado".

Juan dijo: "¿Está confirmado el incendio?".

"Sí".

"Entendido, fallo de motor en el procedimiento de vuelo". Su tono de voz aumentó incontrolablemente de tono bajo el estrés de recordar los pasos del procedimiento de emergencia.

"Adelante".

"Número de control Contingencia encendido. Establecer las condiciones de un solo motor. Carga externa/almacenes/expulsión de combustible/descarga. Identificar mal funcionamiento, bien, tenemos un incendio en el motor".

AWR1 dijo, "Ahhh, señor, hace mucho calor aquí atrás".

"La palanca de control de potencia del motor afectado se ha apagado", dijo Juan. Usó su dedo enfundado en un guante de cuero para limpiarse el sudor de los ojos.

Victoria puso su mano en una de las palancas de control de potencia del motor. "Bien, estoy lista para quitar el motor número uno, ¿estás de acuerdo?".

Juan levantó la mirada rápidamente, apenas pudiendo ver su mano en la oscuridad. Sus voluminosas gafas de visión nocturna de plástico negro sobresalían de su casco.

"Roger, motor número uno... oh, ¡espera! Señora, ese es el motor equivocado".

Tenía la mano sobre el motor número dos. En una emergencia real, ella habría hecho retroceder el único motor funcional. Eso habría sido un desastre inducido por el piloto.

Victoria dijo: "Muy bien, Juan, ya has terminado por esta noche. Buen ojo. Llévame a casa. Y no te desanimes. Aterriza. Y será mejor que lo hagas bien".

Suspiró aliviado. Tenía mucho más que aprender de ese procedimiento. Habían estado volando durante casi tres horas, y gran parte del vuelo había sido así. Entrenamiento constante. Preguntas constantes. Sabía que lo haría mejor, pero anhelaba un vuelo tranquilo.

Ahora la parte más difícil, aterrizar en la parte trasera de un barco por la noche.

Juan se reposicionó en el asiento, tratando de mentalizarse. Revisaron su lista de control antes de aterrizar, accionando los interruptores y cambiando la configuración de la iluminación. Las gafas de visión nocturna volvieron a ser útiles cuando Juan comenzó a distinguir las luces en el horizonte. El barco todavía estaba a unos veinte minutos de vuelo. Lo lograría con las poderosas gafas de visión nocturna.

Un destello de luz brillante delante de ellos hizo que su visión reaccionara a través de las gafas. Un rayo.

Victoria dijo, "Control Farragut, Cutlass 471, ¿están pasando por una tormenta?".

"Uh, espera". En lo profundo del casco, probablemente no tenía idea de si estaba lloviendo o no. Necesitaría que alguien en el puente le avisara.

"¿Estás bromeando? Encontraron la única célula convectiva en un radio de 50 millas. Probablemente ellos se dirigieron hacia ella sabiendo que vendríamos a aterrizar ahora", dijo AWR1.

"AWR1, ¿qué ves en el radar?", dijo Victoria. Su radar estaba destinado a captar los contactos de la superficie. Y aunque no estaba técnicamente certificado para detectar las tormentas, era lo suficientemente sensible para detectar el periscopio de un submarino e hizo un trabajo bastante decente al decirle de qué nubes alejarse.

"Tengo los controles", dijo Victoria.

"Tú tienes los controles". Ambos pilotos tenían su propio juego de pedales, palancas cíclicas y colectivos. Los pedales controlaban la guiñada, el cíclico controlaba el cabeceo y el rodaje, y el colectivo controlaba la potencia de la aeronave.

Libre de volar, Juan tecleó unas cuantas veces en su pantalla multipropósito y vio la imagen de radar que el AWR1 estaba mostrando.

Los tres tripulantes volaban un helicóptero MH-60R a unas ciento cincuenta millas de la costa de América Central. Se suponía que el despliegue era una operación antidroga, debían buscar lanchas rápidas llenas de cocaína y otras drogas en su camino a México. En cambio, la Marina había considerado oportuno asignarlos a un ejercicio de entrenamiento internacional. La mayoría de los participantes eran de América Central y del Sur. Farragut era el único barco de la Marina estadounidense.

Se habían pasado la mayor parte de las últimas dos horas realizando vigilancia sobre el agua, volando en círculos en un cielo negro que solo podía existir sobre un océano nebuloso y húmedo. El oscuro cielo nocturno se iluminaba ocasionalmente por los relámpagos de una banda de tormentas eléctricas que se acercaban cada vez más durante el vuelo.

Aunque a Juan normalmente le encantaba ver las tormentas de verano en su casa en Atlantic Beach, Florida, esta noche no estaba tan cómodo. Ver las tormentas eléctricas desde el porche de su casa era una cosa, esquivarlas a unos miles de pies sobre el agua era otra.

AWR1 Fetternut hizo llamadas desde su radar en la parte trasera del helicóptero. "Ven a la izquierda a dos-dos-cero. Eso debería llevarnos a través de estas dos células, y debería estar despejado en el otro lado".

"Bien, eso se ve bien, izquierda a dos-dos-cero", respondió Victoria. El avión giró a la izquierda y luego se niveló.

Juan chupó agua de su pajita del CamelBak. Después de tres horas de vuelo con ese calor, estaba bastante deshidratado. El pesado equipo, la constante concentración y lo tarde que era le estaban pasando factura. Solo tenía que definir este acercamiento y acabar con eso. Esa combinación de esfuerzos le había resultado esquiva durante muchas noches de este crucero. Para decirlo sin rodeos, aterrizaba fatal.

"Cutlass, Control de Farragut, el barco está en la cabina de vuelo".

"Cubierta cuatro siete uno. Tengo los números cuando estés listo". Esa era la voz de uno de los otros pilotos júnior de la nave. Ahora que iban a aterrizar, él había ocupado su puesto detrás del cristal protector que daba al lugar de aterrizaje en la parte trasera de la nave.

"Espera", dijo Victoria. "Juan, tus controles", dijo internamente.

"Tengo los controles".

"Tú tienes los controles". El cambio positivo de los controles fue una de las muchas precauciones de seguridad que tomaron los aviadores. La mayoría de los errores se cometieron cuando todos asumieron que alguien más estaba haciendo una tarea muy simple. A menudo ocurrían cosas malas cuando algo que se daba por sentado dejaba de funcionar por un momento. El cambio tripartito de controles aseguraba que uno de los pilotos fuera siempre el responsable de controlar la aeronave.

Juan dijo en la radio externa: "Cubierta cuatro siete uno, lista para los números".

"Siete-uno, Cubierta, entendido. El rumbo y la velocidad del barco es de uno tres a diez, vientos uno-nueve-cero a dos, inclinación uno, balanceo tres, ¿me copias?".

"Victoria, ¿lo tienes?".

"Sí", respondió Victoria, anotando los números en su rodilla.

"Recibido todo, Cubierta", dijo Juan, y luego respiró hondo. Miró su equipo de medición de distancias. Le dio una estimación de la distancia a la nave, con una precisión de un décimo de milla. También se había girado en el campo del barco. Una aguja de la brújula delante de él se centró mientras maniobraba el avión para estar en la línea central mientras volaba su aproximación.

La aguja usó la información de los instrumentos de navegación a bordo del helicóptero combinada con una baliza en el barco. La aguja comenzó a deslizarse fuera de la línea central cuando Juan comenzó a desviarse de su curso.

Mantener el rumbo requería constantes ajustes por parte del piloto. Tuvo que hacer estos ajustes basándose en cambios apenas perceptibles de sus instrumentos. Mientras tanto, tuvo que reducir tanto la altitud de la aeronave como la velocidad en un perfil específico. Si no lo hacía, los aviones se estrellarían o se desviarían.

"Te tengo un poco a la izquierda, por supuesto", dijo Victoria. Podía sentir el movimiento de su palanca en sus manos mientras Victoria hacía sus propias entradas en sus controles, "ayudándole" a hacer la entrada de control correcta.

"Roger", era todo lo que podía decir. Sus ojos cansados se movían de un indicador a otro. Altitud. Velocidad del aire. Bola. Combustible. Distancia a la nave. Repetir.

"Uno punto dos millas, comenzando la aproximación. En los instrumentos". Bajó la palanca de su mano izquierda lo que hizo disminuir la potencia y el paso colectivo de la aeronave. El altímetro del radar comenzó a hacer tictac.

"Pasando a trescientos pies...". Parpadeó y le cayó una gota de sudor. Se le empañaron las gafas. A medida que se acercaban más y más al destructor, más y más detalles salían a la vista. Ahora podía ver la estela de la nave.

"Todavía vas un poco rápido, Juan. Te tengo a ochenta nudos. Empieza a recuperar la velocidad del aire".

Desde atrás, el AWR1 Fetternut comprobó la altitud y la distancia. "Una milla", dijo.

Juan tiró hacia atrás su cíclico con la mano derecha y continuó sacando potencia con su mano izquierda. El tenue resplandor de las luces verdes de la cubierta de vuelo ahora era visible en el extremo de la popa del barco.

Juan todavía estaba mareado. Se dio cuenta de que estaba inclinando la cabeza hacia la izquierda.

"Doscientos pies", dijo.

"Punto cuatro millas".

"Todavía estás alto y vas muy rápido. Baja un poco más la potencia. A popa cíclica", dijo Victoria.

Él trató de hacer lo que ella decía. Su escaneo de instrumentos estaba por todo el lugar. Se obsesionó con su velocidad del aire, que empezó a ser muy lenta. Tuvo esa sensación de mareo y deslizamiento otra vez.

Intentó mirar a través del piso de vidrio del helicóptero. Estaban demasiado altos. Necesitaba bajar más. Maldita sea, ¿cómo habían llegado tan alto en la aproximación?

"Juan, popa cíclica".

"Punto una milla". Ya casi estaban allí.

Juan dijo: "Radalt espera".

Victoria se agachó y presionó el botón que apagaría el altímetro del radar, una función del piloto automático. Solo debió apartar la vista de lo que Juan estaba haciendo durante una fracción de segundo.

"¡Potencia, potencia, potencia! " llegó la llamada desde la parte trasera.

El helicóptero descendía detrás del barco. Juan miró horrorizado a su velocidad de vuelo, que ahora estaba en cero.

La velocidad del aire lo era todo. Su indicador de velocidad vertical, que le indicaba lo rápido que descendía, estaba por debajo de los quinientos pies por minuto. Apretó los dientes y sacó fuerza, llevando el frente hacia adelante. La advertencia de altitud se disparaba en su casco con una serie de fuertes pitidos. Estaban por debajo de los cincuenta pies, y él miraba por la ventana la cada vez más grande popa del destructor.

"Tengo los controles", dijo Victoria con calma, pero lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran.

Él no lo soltó, pero podía sentir cómo ella forzaba las entradas correctas a través de sus controles. Inmediatamente obtuvo mucha más potencia, ganó altitud, luego ajustó la actitud del helicóptero para que flotara ordenadamente sobre el centro de la cubierta de vuelo.

"Cubierta, 471, aterrizaje frustrado", dijo Victoria.

Juan se sintió avergonzado. Casi los había hecho caer al agua.

Victoria subió acelerando, girando en un patrón de pista de carreras para reiniciar para otro acercamiento. Ella dijo, "Juan, déjalo. ¿Estás bien?".

"Sí, jefa. Creo... creo que me mareé un poco".

Ella dijo: "¿Tienes vértigo?".

"No lo sé. Tal vez".

"De acuerdo, tienes que decir algo si empiezas a sentirte así, ¿vale? No jugamos a las adivinanzas aquí arriba. Si algo está mal o no estás bien, habla. ¿Entendido?".

"Sí, señora". Quería que se lo tragase la tierra.

Victoria giró el helicóptero de nuevo y lo alineó detrás del barco. "Finalizando".

"Roger".

Su acercamiento fue impecable. Alcanzó todos los números: altitud, velocidad y distancia.

Una vez sobre la cubierta de vuelo, ella pasó suavemente el centro de la aeronave sobre el cuadrado de acero conocido como "la trampa".

AWR1 dijo, "sobre la trampa".

Luego una caída repentina, y el avión de treinta y cinco millones de dólares se posó en la cubierta de vuelo, su robusta suspensión y sus gruesos neumáticos amortiguaron el impacto.

"471, Cubierta, estás en la trampa. Muy bien, señora".

"Calzas y cadenas", llamado Victoria.

Juan no se movía. Estaba demasiado avergonzado y horrorizado de haber estado a punto de meter el avión en el agua... o en la popa del barco... para entender que debía hacer algo.

"Juan, calzas y cadenas".

Salió de allí y agarró su linterna verde del bolsillo de la pantorrilla de su traje de vuelo. Encendió la luz y la movió de lado a lado. El capitán del avión, el hombre alistado que estaba fuera delante de ellos en la cubierta de vuelo, hizo una serie de movimientos con dos varillas brillantes. Luego, varios hombres alistados más corrían con la cabeza baja por debajo del arco del rotor, colocando las calzas y las cadenas en el avión.

"Jefa aérea, cubierta".

"Ve".

"El capitán ha estado preguntando por ti. Solicita que pases por aquí en cuanto termines".

No dijo nada por un momento. Luego hizo doble clic en su radio para confirmar la petición.

Se subió las gafas. "Sigue conmigo, Juan. ¿Estás bien para el lavado del motor?".

"Sí, señora". Sabía que la había cagado de verdad. Ese fue un acercamiento realmente horrible. Gracias a Dios que ella era una buena piloto.

"Está bien. Apaguémoslo y estarás listo".

* * *

Unos minutos después, Victoria Manning se acercó a la puerta del camarote del capitán. Apestaba y estaba sudada por el vuelo. Su pelo era un desastre. No es que le importara mucho su aspecto, pero le hubiera gustado darse una ducha... Aunque si se hubiera duchado primero, no tendría excusa para dejar la cabina del capitán. Odiaba estas sesiones nocturnas.

Todas las noches el capitán llamaba a su oficial ejecutivo, la jefa de aviación, Victoria, y al jefe de la nave a su habitación y los hacía sentarse allí mientras les contaba historias sobre su pasado, y se quejaba de lo difícil que era su misión actual. En su opinión, ningún capitán de barco debería hacer ninguna de esas cosas. El liderazgo era sobre los demás, no sobre uno mismo.

La opinión de Victoria sobre el capitán de la nave no había mejorado en el último año que había sido asignada a su mando. Ahora se paró frente a la puerta del camarote del capitán, con los ojos cerrados momentáneamente, pidiendo paciencia para soportar esta basura una noche más. Podía oír las voces del interior. Abrió los ojos y vio que la luz roja estaba encendida. Como un semáforo, el capitán tenía una luz instalada fuera de su puerta que cambiaba entre verde y rojo, para indicar cuándo era aceptable que entrara el personal de la nave. Siempre la mantenía en rojo.

La parte absurda de eso era que no delegaba. Exigía que su personal lo actualizara constantemente. Tenía órdenes permanentes de estar informado de cada detalle de las actividades del barco, queriendo tomar todas las decisiones posibles. Como resultado, sus oficiales se acostumbraron a no tomar decisiones por sí mismos, y el capitán casi nunca dormía más de una hora seguida y estaba perpetuamente de mal humor.

Sin embargo, tratar con el capitán de este barco era parte del trabajo. Se tomó un respiro y llamó a la puerta.

"Señor, soy la jefa de operaciones aéreas".

"Entra".

Ella entró y vio al capitán encorvado en su silla detrás de su escritorio. Llevaba su uniforme caqui. Sus mejillas estaban caídas, y cuando le miró, su cuello se encorvó de tal modo que sus ojos miraban hacia arriba. Rara vez salía de este lugar. Victoria había oído a algunos referirse a él como el capitán fantasma. Rara vez se aventuraba a salir por el barco, prefiriendo en cambio estar en la comodidad de su escritorio en su camarote.

El oficial ejecutivo y el jefe maestro se sentaron uno al lado del otro en un feo sofá gris. Ella les hizo una seña con la cabeza y ellos la devolvieron. Sonrisas educadas y respetuosas. A ella le gustaban los dos.

El oficial ejecutivo fue razonable, y agudo, un buen oyente que tenía las cosas claras. Constantemente le hacía preguntas a Victoria, queriendo asegurarse de que la nave funcionaba bien mientas integraba sin problemas las operaciones de vuelo requeridas.

El capitán dijo: "Bueno, me alegro de que te unas a nosotros, jefa aérea. ¿Te diviertes volando?". Se volvió hacia el sofá mirando a sus compañeros. "Oficial ejecutivo, apuesto a que te gustaría salir de la nave esta noche, pero los guerreros de la superficie tenemos que trabajar en el despliegue, ¿verdad?".

El oficial ejecutivo forzó una sonrisa incómoda.

El capitán dijo: "Victoria, parece que tu aterrizaje se ha complicado un poco esta noche".

Miró la pequeña pantalla de televisión en blanco y negro situada en el techo de la esquina de la pequeña habitación. Mostraba el helicóptero en la cubierta de vuelo. Su joven copiloto estaba apagando los motores, la rutina de lavado post vuelo se había completado.

El capitán observó todos sus aterrizajes. En parte para entretenerse, sospechaba, y en parte por preocupación. Las operaciones de vuelo fueron una de las evoluciones más arriesgadas llevadas a cabo en los barcos de la armada. Un contratiempo en la aviación podía arruinar la carrera de un capitán de barco. Y no iba a permitir que eso sucediera. Sabía que lo más importante para él era su carrera.

Sonrió cortésmente, cuidando de no revelar su total desagrado por el hombre. "Bueno, señor, fue un acercamiento un poco brusco, pero era una noche oscura. Buen entrenamiento para mi 2P".

"Humm… ciertamente he compartido mi conocimiento con oficiales júnior, incluido navegar con mal tiempo. Algunas personas no tienen la habilidad que tú y yo tenemos, ¿eh, jefa aérea?". Sonrió.

"Supongo que no".

El teléfono sonó. "Capitán", respondió. "Bien, de acuerdo. Gracias, CS1. Sí, mándalos arriba. Café también. Sí". Miró al oficial ejecutivo. "¿Cómo te sientes sobre nuestra preparación para este fin de semana?".

"Creo que el barco está listo, señor. Hemos estado trabajando duro. Dos cuarteles generales al día". El oficial ejecutivo había asumido que el capitán estaba hablando del ejercicio de guerra antisubmarina con los colombianos. Estaban enviando uno de sus submarinos diésel para participar en el entrenamiento. El grupo de barcos internacionales jugaría al gato y al ratón, tratando de encontrar el submarino colombiano antes de que pudiera acercarse lo suficiente para "dispararles".

El capitán puso los ojos en blanco. "Eso no. ¿Qué hay de la ceremonia del Cruce de la Línea? ¿Estamos listos? Esto es grande, oficial ejecutivo. Esto es grande. ¿Crees que puedes manejarlo?". Sonrió y le guiñó un ojo a Victoria, tratando de ser encantador.

Victoria debería haberlo sabido. El capitán no habría estado tan emocionado por el entrenamiento ASW. Pero la ceremonia del Cruce de la Línea... eso era lo suyo.

Cruzar la línea era una tradición que se remontaba al menos a doscientos años atrás. Celebraba el primer cruce del ecuador durante el período en que la tripulación estaba en marcha. Era una ceremonia que recordaba a Victoria la iniciación de una fraternidad. Muchas pruebas físicas fuertes para los novatos, conocidos como neófitos. Y muchas risas para los ya iniciados, conocidos como veteranos.

Esta sería la cuarta vez de Victoria. Aunque estaba feliz de permitir que sus hombres participaran en el ritual, se estaba haciendo mayor para eso. Tenía cosas más urgentes que hacer.

Un golpe en la puerta. "Señor, CS2 con...".

"Entra", gritó el capitán.

Una mujer alistada trajo una bandeja con una cafetera y un plato de galletas. El capitán la revisó, frotándose las manos. "¡Muy bien! Ahora esto es... espera. Ahora, ¿qué demonios es esto? Son galletas de chocolate. SUPPO me dijo que CS1 me estaba haciendo galletas de azúcar". Miró a la joven alistada, que estaba claramente aterrorizada de estar en esta habitación con los oficiales más veteranos del barco. "¿Dónde están mis galletas de azúcar?".

"Señor, no estoy segura... hum... si quiere, puedo...".

El capitán frunció el ceño y le hizo señas para que se fuera. "No. Olvídalo. Puedes irte".

Cuando se marchó, el oficial ejecutivo dijo, "Señor, en respuesta a su pregunta, el jefe maestro y yo repasamos el programa de la ceremonia del Cruce de la Línea y hemos reiterado al jefe de comedor que la seguridad y el respeto son lo primero".

El capitán le ignoró y cogió el teléfono. "CS1, habla el capitán. Pensé que me estabas haciendo galletas de azúcar. ¿Dónde están mis galletas de azúcar?".

La cara de Victoria se enrojeció. Ella miró al oficial ejecutivo y al jefe maestro. Estaban mirando al suelo, inexpresivos. Este fue un comportamiento vergonzoso para un capitán de barco. Se suponía que era un ejemplo para todos los oficiales y la tripulación del barco. Por encima del reproche. En cambio, a menudo se comportaba como un niñito malcriado.

Una de las mayores decepciones de su vida fue cuando se dio cuenta de que no todos los comandantes eran como su padre. Él se había rodeado de líderes similares, así que ella nunca había visto a los malos. Para ella, cada oficial militar era todo un caballero y un erudito. Del tipo que ponía a sus hombres en primer lugar y trabajaba duro para hacer bien el trabajo. Victoria había asumido que todos los líderes del ejército eran así. Luego terminó la escuela de vuelo y se fue en su primer despliegue.

Fue como descubrir que no existía Santa Claus. No siempre ponían a cargo al líder más inteligente y capaz. Solo al de más alto rango. Y mientras que el sistema burocrático de personal del ejército de EE. UU. hizo bien en seleccionar muchos grandes líderes para la promoción, muchos de los mediocres también lograron entrar.

En su famosa novela sobre la Guerra Civil, Los Ángeles Asesinos, Michael Shaara había escrito que no había "nada tan parecido a Dios en la tierra como un general en un campo de batalla". No estaba segura sobre los generales en el campo de batalla, pero había visto capitanes de barco en el mar. Su poder y control eran absolutos. Además, eran los responsables de todo lo que sucediera, pero solo si se daba a conocer a sus superiores. Cuando los errores se hacían públicos, los comandantes eran a menudo despedidos por "falta de confianza". Muchos comandantes se convirtieron en micro gerentes extremos para asegurarse de que sus hombres no cometieran ningún error. Era cuando uno se encontraba con situaciones como la del capitán que insistía en ser notificado de cada cambio de estado, no importaba cuan minucioso fuera el detalle.

A menudo, los jefes de los capitanes de barco estaban a cientos, si no miles de kilómetros de distancia. Todo lo que hacían los capitanes de barco era privado. Si gritaban a sus subordinados como locos, nadie lo sabría. Si eso daba los mejores resultados, se convertía en parte de la cultura. Muchas veces, los oficiales subalternos no acostumbrados a tomar sus propias decisiones replicaban este estilo de liderazgo, porque era con lo que habían "crecido".

Con ese poder absoluto, y la larga tradición de la Marina en cuanto a jerarquía, tradición y etiqueta, llegó un sentido de derecho. El poder absoluto corrompe absolutamente. Los capitanes de barco de la armada debían tener una fuerte voluntad y estar decididos a no sucumbir a la tentación de comportarse como un tirano. Aunque podía ser efectivo y gratificante a corto plazo, también era desmoralizador y contraproducente a largo plazo.

El capitán dijo: "De acuerdo, bien. La próxima vez". Colgó el teléfono y sacudió la cabeza.

El jefe maestro dijo: "Disculpe, Capitán, oficial ejecutivo, jefa del aire. Debo atender un asunto".

El mayor se alistó en el barco, el jefe maestro de mando era muy respetado por todos los oficiales y la tripulación. Victoria solo lo conocía desde hacía unos meses, pero sabía de qué pasta estaba hecho. Lo había visto todo, y dedicó su vida a la Marina. Le había gustado al instante. También era hábil para salir de estas sesiones con el capitán, una habilidad que Victoria necesitaba mejorar.

El teléfono sonó de nuevo. "Marchaos". Parecía sorprendido por lo que escuchó. "Qué". ¿Ahora? Está bien, dile que lo llamaré inmediatamente". El capitán colgó. "Vosotros dos tendréis que disculparme. El comodoro quiere que lo llame".

El comodoro era el jefe del capitán. Fue desplegado en un portaaviones en el Medio Oriente. Debido a las diferencias de horario, las reuniones eran a menudo a horas extrañas.

La noticia de que Victoria podría salir de esta habitación antes de lo esperado fue una grata sorpresa. "Muy bien, señor, gracias". Tanto ella como el oficial ejecutivo dejaron la cabina del capitán y tomaron caminos separados.

Victoria volvió al hangar. Sus hombres habían terminado el lavado de motores, y ambos helicópteros estaban listos y metidos en los dos hangares. La cabina de vuelo estaba tranquila. La embarcación debía ir lentamente, ya que podía escuchar las olas golpeando suavemente el casco.

Una brillante luna blanca comenzó a elevarse sobre el horizonte, cubriendo con su luz el tranquilo océano Pacífico. Se quedó unos momentos, disfrutando de la vista y la tranquilidad. Victoria lo necesitaba. Tenía mucha presión. Lo reconocía, pero no era capaz de controlarla.

Ella era increíblemente autónoma. El tipo de persona que tenía que ser el número uno en todo lo que hacía. Incluso ahora, no podía relajarse. Para alguien como ella, relajarse era una tarea pendiente, otra que se impuso a sí misma con la esperanza de algún tipo de mejora de la productividad.

Aun así, lo intentó. Victoria había visto las estadísticas sobre el efecto de la oración y la meditación en el rendimiento. Había leído sobre los hábitos de otras personas exitosas, y muchos de ellos incluían tiempo para esto en sus rutinas diarias. Así que cada día, programaba tiempo para meditar a solas durante veinte o treinta minutos.

Ese espacio de tiempo había sido asignado una vez a la oración, hasta que su madre murió. Ya no rezaba más. Al igual que tener conversaciones con su padre, solo la hizo resentirse.

El anunciador del 1MC se presentó. "Taps, Taps". Las luces se apagan en cinco minutos. Preparaos para la oración del atardecer". Puso los ojos en blanco. La oración vespertina en los barcos de la Marina era un ritual nocturno. Era no denominacional, por supuesto. O multi denominacional. Lo que fuese. Para ella era solo un recordatorio de su propia relación complicada con Dios.

La voz del oficial ejecutivo se encendió. El oficial ejecutivo era un buen hombre. Tuvo un duro trabajo limpiando los desastres del niñito malcriado. "Compañeros, mientras navegamos en mares tranquilos, y nos preparamos para cruzar el ecuador en unos pocos días, se nos recuerda lo afortunados que somos. Afortunados de haber nacido en un país amante de la libertad. Afortunados de servir junto a tan grandes compañeros de barco. Como todos sabemos, ahora mismo nuestra nación se enfrenta a un creciente conflicto en Oriente Medio. Así que es importante que recordemos que muchos de nuestros hermanos de armas no están en aguas tranquilas como nosotros. Es con esto en mente que leeré parte del himno de la Marina. El himno original fue escrito en el siglo XIX por un inglés llamado William Whiting. Cuando tenía treinta y cinco años, se encontraba en una violenta tormenta. Creía que Dios le había perdonado la vida ordenando que los mares enfurecidos se calmaran. Se cree que el himno fue inspirado por un pasaje del Salmo 107 de la Biblia. Con eso, leeré...".

Victoria sonrió. El oficial ejecutivo era un devoto cristiano evangélico y un historiador. Probablemente fue difícil para él no decir demasiado.

"Padre Eterno, fuerte para salvar,

cuyo brazo ha atado la inquieta ola,

¿Quién ordenó que el poderoso océano de las profundidades

sus propios límites designados mantenga?;

oh, escúchanos cuando te lloramos,

para los que corren peligro en el mar.

Amén.

Buenas noches, Farragut".

* * *

Plug habló mientras presionaba furiosamente los botones y movía el control direccional de su mando. "Es una larga historia".

"Vamos", suplicó Juan. Era el hombre raro, el único sin un controlador de videojuegos.

Los pilotos estaban jugando un juego de disparos multijugador de la Segunda Guerra Mundial. Uno de los 2P (el término comúnmente usado para el segundo piloto o copiloto) había traído su PlayStation a la embarcación. En las noches en las que no estaban programados para volar, los pilotos júniores se hacían cargo de la sala no utilizada y jugaban durante unas horas, utilizando la gran pantalla de la pared.

La sala de guardia era el lugar de comida y reunión de los oficiales del barco. Algunos de los oficiales de la línea de superficie jugaban a las cartas en una de las mesas. Otros estaban a punto de ir a la sección de guardia media, la sección de guardia treinta y nueve que controlaba el barco mientras todos los demás dormían. Se estaban comiendo las sobras. Raciones de medianoche. La cuarta comida del día, donde los marineros que hacían la guardia de medianoche tomaban los restos de comida para aguantar hasta el amanecer.

"Es bastante trágico", dijo Ash "Caveman" Hughes. Era uno de los otros dos 2P.

"Vamos. ¿Cómo lo conseguiste?", presionó Juan. Se alegró de no tener que seguir hablando de su horrible huida. Necesitaba una historia divertida para animarse.

Plug nunca apartó los ojos de la pantalla, pero contó la historia como un hombre que la había contado muchas veces antes, y normalmente en un bar.

"Así que ahí estábamos. A unas pocas docenas de millas de la costa de Colombia...".

"¿También hiciste tu primer crucero ahí?". Juan se sorprendió. Era bastante raro que los barcos bajaran a hacer despliegues en el Pacífico Oriental hoy en día, con los recortes y todo eso. Casi todo el mundo fue a Oriente Medio, al Mediterráneo Oriental o al Pacífico Occidental.

"Déjame contar la historia, ¿de acuerdo?". Plug hizo una pausa para provocar más emoción. "Así que ahí estaba yo, arrancando el motor para el giro del rotor de mantenimiento, cuando de la nada aparece esta pequeña gaviota...".

"Escuché que era un águila pescadora", dijo Caveman.

Plug lo miró con desprecio. "No interrumpas, 2P. Como decía, la gaviota salió de la nada, voló a través del disco del rotor, y milagrosamente no se partió por la mitad...".

"Eso es mentira".

"No puede ser".

"Es verdad, amigos míos. Tenemos el video...".

"¿En serio?".

"Bueno, en realidad, ahora que lo mencionas, en el video es difícil de ver. Algunos dicen que el ave en cuestión puede haber salido volando por el rotor de lavado y luego golpeada contra dicho hangar. Pero uno nunca debería arruinar una buena historia con la verdad, así que... el águila pescadora... se lesiona...".

Juan dijo: "Dijiste que era una gaviota".

"¿De quién es esta historia? El pájaro... se lastima. Y yo, después de haber estudiado zoología y biología en una de las grandes instituciones académicas del mundo...".

"Pensé que habías dicho que habías estudiado ciencias generales. ¿No es eso para los tipos que no aprueban...?".

"Cierra la boca. Estudié mucha biología femenina".

El grupo de la sala de guardia, que ahora prestaban atención a la historia, se rieron.

"Y vi la serie de televisión Planeta Tierra unas cincuenta veces. Además, los graduados del Instituto Politécnico de Virginia, como yo, tienen un nivel más alto que vosotros, simples mortales. La carrera de ciencias generales es como un doctorado en la mayoría de las escuelas. El punto es que yo era la única persona calificada para cuidar a este animal hasta que volviera a la vida".

Juan miró a los otros 2P. Estaban sonriendo, pero tampoco quitaban los ojos de la pantalla del videojuego mientras trataban de matarse.

Plug dijo: "Así que, durante las dos semanas siguientes, mantuvimos al albatros en una jaula en el hangar...".

"¿Lo sabía el capitán?".

"Sí, el maldito capitán lo sabía. ¿Cómo diablos podría el capitán de un maldito barco en el mar no saber que había un maldito pelícano a bordo en una jaula? Vamos, júnior. Escucha. Así que el albatros fue atendido por nada menos que un servidor. Lo alimenté con pequeños trozos de pescado de la cocina. Llené su pequeño tazón de agua con... bueno, con agua". Giró la cabeza de lado a lado, enfatizando la grandeza de sus logros.

"Hasta que un día, cuando ese pequeño y lindo bastardo estaba listo... cuando se veía saludable y podía batir sus alas de manera fuerte y vibrante... lo liberamos, tristemente, en la naturaleza".

Caveman quitó los ojos de la pantalla y levantó las cejas. Tosió para señalar que había algo más en la historia.

Plug dijo, "Y para nuestro deleite, la gran bestia alada voló al cielo y vivió feliz para siempre...". Finalmente quitó los ojos de la pantalla y miró a Juan.

"Entonces, ¿cómo conseguiste tu señal de llamada? Pensé que esta era la historia de cómo obtuviste tu distintivo de llamada".

"Ah, bueno... tal vez he olvidado un pequeño detalle. Verás, los conductores del barco...".

Uno de los oficiales de la línea de superficie que escuchaba sonrió y dijo: "No le eches la culpa a los SWO, Plug".

Plug suspiró. "Pero fue su culpa. Verás, Juan... ¿puedo llamarte Juan? Por supuesto que puedo, soy un HAC, y por lo tanto puedo llamarte como diablos quiera. Verás, Juan, una cosa que aprenderás de estos malditos SWO es que, a pesar de su destreza en la navegación náutica, no siempre piensan en el panorama general. Como, por ejemplo... si llevas un pájaro herido a tu barco, y estás cerca de tierra, y luego viajas al oeste a mil millas en el maldito Pacífico durante dos semanas seguidas, y luego liberas al pájaro, estás bastante lejos de tierra en ese punto. Eres piloto, Juan. ¿Hasta dónde puedes volar antes de necesitar comida o agua? O un maldito descanso".

Juan sonrió. "¿A qué distancia estabas de la costa?".

"Cuando recogimos la gaviota, estábamos a unas quince millas de la costa".

"¿Y cuándo la liberaste?".

"Quiero decir que estaba a unas doscientas cuarenta millas náuticas en el mar. Así que no había ninguna manera de que ese pájaro llegara a tierra. Los SWO lo habían condenado a una corta vida de hambre y pánico".

Caveman dijo: "Amigo, asume la responsabilidad. En serio. Ni siquiera hemos llegado a la parte buena".

Juan dijo: "¿Cuál es la parte buena?".

Plug dijo, "Bueno, esta gaviota debe haber tenido sus propios instintos de navegación. Porque la dejamos ir, y no te miento, el animal dio vueltas alrededor del barco durante un par de días. Como un pobre cachorro viejo, volviendo a su amo. Seguía bajando a la cubierta de vuelo, y la gente le daba galletas o un trozo de su cena. Ahora que lo pienso, probablemente todos la engordaron tanto que me pregunto si no estaba por encima de sus límites de peso. ¿Nadie comprobó su peso y equilibrio antes de dejarla volar?".

"Y entonces...", dijo Caveman... haciendo un gesto para que Plug fuera al grano.

"Estoy llegando al punto. Tranquilo, hijo. Y entonces... estaba quitando el motor de nuestro helicóptero un domingo por la mañana. Y ahí está... el albatros... volando por ahí. Juro que me estaba mirando. Estaba planeando allí, en el viento, justo a estribor del barco. Todavía puedo verlo. Ese magnífico pico naranja. Esas plumas blancas y grises. Era una criatura tan noble. Llena de orgullo, maravilloso. Pero se acercaba cada vez más. Me pareció increíble que me mostrara tanto afecto. ¿Gratitud, incluso? No como los 2p que ni siquiera saben lo que significa esa palabra".

Caveman levantó su dedo corazón.

"Estaba agradecido de que yo pudiera cuidarlo para que volviera a la vida. Hasta que llegó a la cabina de vuelo e intentó cruzar al otro lado. El rotor no estaba girando esta vez. Pero el motor sí. Y debe haberse acercado demasiado porque...". Sacudió la cabeza para hacer efecto. Se burla de la tristeza.

Juan dijo: "¿Fue absorbido en la entrada del motor?".

Plug asintió. "Pude ver que estaba sucediendo y tiré de la palanca de control de potencia del motor a la posición de apagado. Pero era demasiado tarde. Una explosión de plumas blancas, y se fue. Recogimos sus restos e hicimos una breve ceremonia. Quiero decir muy corta. Bien, tiramos trozos de ese maldito pájaro por la borda tal y como los encontramos. Pero te diré esto: en cada barra que golpeamos en cada parada del puerto durante el resto del despliegue, te juro que brindamos por ese maldito pájaro y su inquebrantable dedicación al deber. Era intrépido...". Plug fingió que se limpiaba una lágrima de su ojo.

Juan dijo: "¿Y el indicativo de llamada?".

"Bueno… sabes las bujías de motor de cojín suave que ponemos en los puertos de admisión y escape para mantenerlos limpios de escombros, ¿verdad?".

"Por supuesto".

"Bueno, los chicos de mi último despliegue no dejaron de hacer bromas sobre cómo usé el pájaro como tapón del motor. Así que, ahí está. Plug".

Juan le dio un golpe en la rodilla y asintió con la cabeza. Una gran sonrisa. "Ah. Finalmente lo entiendo. Buena historia".

Plug dijo: "Sí. ¿Cómo conseguiste que Spike fuese tu señal de llamada?".

Juan se encogió de hombros. "Los pilotos mayores pensaron que mi pelo era puntiagudo".

"Huh. Bueno... esa es una buena historia, también".

La puerta se abrió y entró la jefa del aire. "Buenas noches, caballeros".

Los pilotos hicieron una pausa en el juego y se sentaron un poco más derechos. "Buenas noches, señora".

Miró la pantalla y luego los tres 2P y un HAC. "Plug, ¿terminaste el plan de mantenimiento para el próximo mes?".

"Uh...".

"¿El que te pedí que tuvieras en mi escritorio esta noche?".

Puso el mando del videojuego sobre la mesa. "Estaba a punto de empezar".

Miró su reloj. "Por favor, déjalo en mi escritorio en la próxima hora".

"Lo haré". Se levantó y caminó hacia el hangar.

Victoria se dirigió a los pilotos júnior. "¿No tenéis nada más productivo que hacer que jugar?".

Los tres 2P la miraron fijamente, todos con un poco de miedo de lo que iba a decir. "¿Con quién volaré mañana?".

Caveman levantó su mano tímidamente.

"¿Tienes todos tus procedimientos de emergencia memorizados?". Los 2P debían conocer todos los procedimientos de emergencia del helicóptero al pie de la letra.

Caveman asintió.

Victoria los miró a los ojos. "Sabéis una cosa, si estuvieseis estudiando ahora mismo, y mañana cometierais un error en vuestros procedimientos de emergencia, o no pudierais sacar de memoria el sistema eléctrico, o nombrar de memoria las diecinueve funciones del sistema de control automático de vuelo mañana cuando os lo pregunte, que os lo preguntaré... podría estar bien con eso. Pero si no sabéis algo, y os lo pregunto mañana, si no podéis hacer una de todas esas cosas que acabo de mencionar por haber estado jugando videojuegos mientras tenéis hombres alistados haciendo el mantenimiento de la nave… bueno, eso me cabrearía".

Después de un momento de silencio, los tres jóvenes oficiales se levantaron rápidamente, apagaron el videojuego y volvieron a su camarote para abrir los libros.

Una vez en su habitación, con la puerta cerrada, Juan susurró: "¿Qué demonios le pasa a la jefa esta noche?".

Caveman dijo: "Es así. Ella es intensa. Pero creo que ha empeorado desde los ejercicios del año pasado. Después del accidente".

* * *

Un año antes

Victoria Manning se agarró a la mesa de la cocina mientras el barco rodaba en un ángulo muy desagradable. El rocío del mar y la lluvia arrojaron el pequeño ojo de buey negro a su derecha. Habían estado en el mar durante dos semanas en el USS Farragut, un destructor clase Arleigh Burke.

El mal tiempo había comenzado como una tormenta tropical cerca de Cuba. Las aguas cálidas del Caribe y la falta de cizallamiento del viento habían alimentado el sistema en un huracán masivo, que ahora se movía hacia el noreste sobre Georgia, y hacia el mar.

Si bien se pronosticaba que el camino de la tormenta no pasaría por los dos grupos de ataque de portaaviones que se entrenaban en el Atlántico, los vientos y el sistema de baja presión lograron ser uno de los mares más horrendos que Victoria hubiese encontrado en sus once años de servicio naval.

El teléfono sonó en la sala de guardia. Lo cogió, diciendo: "Jefa del aire".

"Jefa ¿puedes bajar al hangar? Tenemos noticias sobre el pájaro".

Ella podía decir por el sonido de su voz que algo no iba bien.

"Claro, ya bajo", dijo y colgó el teléfono. Empezó el acto de equilibrio de marchar por el pasillo del barco mientras rodaba de lado a lado.

Aparte del clima, el mantenimiento del helicóptero había sido el otro desastre de su tiempo en el mar. Los escuadrones trabajaron todo el año para tener sus helicópteros de treinta y cinco millones de dólares en condiciones óptimas para sus períodos de navegación.

Había miles de partes complejas en cada uno ellos. Dependía de los veinteañeros girar las llaves y comprobar la electrónica cada día para mantener cada avión apto para volar. Pero en un entorno aislado y duro de agua salada, con tantas piezas móviles y casi sin posibilidad de conseguir repuestos, las cosas a menudo salían mal.

El USS Farragut tenía un solo helicóptero a bordo para este período de entrenamiento. Se desplegarían con dos helicópteros, uno en cada hangar, en unos pocos meses. El barco había estado en el mar durante dos semanas. El clima había hecho imposible volar durante al menos siete de esos días. Y una plaga de problemas de mantenimiento los había mantenido en tierra por otros cinco. Fue vergonzoso.

Llegó de nuevo al hangar. Los rostros sombríos de su jefe de mantenimiento y del oficial de mantenimiento la miraban fijamente.

El oficial de mantenimiento, un teniente, dijo: "Jefa, no se ve bien. Tuvimos que reemplazar el ordenador del AFCS".

"¿Así que necesitaremos un vuelo de mantenimiento?".

"Me temo que sí".

Dejó salir un suspiro de derrota. Los vuelos de mantenimiento no eran solo vuelos. Eran largos chequeos de diagnóstico que tenían lugar tanto en la cubierta como en el aire. Estos eventos tenían que ser completados antes de que se permitiera cualquier otro tipo de misión. Era como si acabaran de reemplazar un piano y ahora tuvieran que pasar los siguientes días afinándolo antes de que se les permitiera tocar alguna canción. Mientras tanto, el capitán de la nave y el personal del almirante se cruzarían de brazos, pidiendo actualizaciones de estado cada hora hasta que estuvieran listos.

La nave dio otro giro, y los tres se agarraron de algo resistente, doblando las rodillas y tratando de mantenerse erguidos. Si no se sintiera tan mal por el interminable movimiento, sería divertido. Pero los constantes balanceos del barco empeoraron después de unas pocas horas. Después de unos días, se convirtió en una tortura.

Ella pensó en el problema. El sistema de control de vuelo automático proporcionaba estabilidad al avión cuando volaba. Sin él, sería muy difícil mantener un vuelo estable o mantener la altitud con precisión. Algunas de sus misiones requerían que mantuvieran un vuelo estable a solo unos metros sobre el agua. En noches como esta, las marejadas de 15 pies hacían que la cubierta de vuelo se inclinara y rodara violentamente. Debido a las nubes, no había un horizonte visible que indicara hacia dónde se dirigía. Volar con este clima ya sería bastante difícil. Volar sin un ordenador AFCS por la noche sería casi suicida. Por eso estaba prohibido por los manuales.

Victoria dijo: "Bien, planeemos comenzar los turnos de mantenimiento mañana. Esperemos que el clima mejore. ¿Vas a pedir una copia de seguridad en caso de que este ordenador no funcione?".

"Sí, señora. Deberíamos poder recogerlo del portaaviones cuando estemos a su alcance".

Debido al huracán, la flota se había dispersado en un área de varios cientos de millas cuadradas. Estaban fuera del alcance de cualquier barco o portador de suministros en este momento.

Parecían avergonzados. Se dio cuenta de que sus hombres tomaban los contratiempos de mantenimiento como fracasos personales. Victoria sonrió y dijo: "Caballeros, lo estáis haciendo lo mejor posible en una situación pésima. Esto no es culpa vuestra. Decidle al resto del equipo que tampoco es su culpa. Saldremos adelante. Con un poco de suerte, este clima olvidado por Dios mejorará pronto... tal vez incluso podamos hacer que esté totalmente lista y capaz para la misión mañana".

Los hombres asintieron.

El portavoz del 1MC anunció en lo alto: "Jefa aérea, se solicita su presencia en la cabina del capitán". Fue como ser llamado a la oficina del director.

Era una comandante de teniente, y un O-4 en la Marina. Los capitanes de los destructores eran O-5, con el rango de comandante en la Marina, equivalente a un teniente coronel en los otros servicios.

Victoria había sido promovida temprano a teniente comandante y había sido nombrada jefa de departamento. Había superado a muchos de sus compañeros más veteranos para conseguir esta asignación, que se consideraba prestigiosa.

Aunque nunca lo admitiría ante nadie más, no esperaba menos. Victoria había estado en la vía rápida desde que pisó los terrenos sagrados de la Academia Naval de EE. UU., quince años atrás.

Victoria no siempre había querido entrar en el ejército. Todo lo contrario. Aunque su padre era almirante, ella se había apartado de la idea del servicio militar. Esto se debió en parte a la necesidad natural de los adolescentes de rebelarse contra sus padres, y en parte porque la carrera militar nunca le había parecido tan interesante.

Hasta que fue a una feria universitaria durante el otoño de su tercer año de secundaria y oyó la palabra "no".

Sus notas y su currículum de secundaria habían sido ejemplares. Pero el hombre detrás del escritorio de la Academia Naval de los EE. UU. no parecía impresionado. Victoria ni siquiera sabía por qué se había detenido en la mesa. Tal vez solo quería un folleto de la USNA para poder decirle a sus padres que al menos le había echado un vistazo.

Pero cuando ella le pidió un folleto al exalumno detrás de la cabina, él no se lo dio inmediatamente. Notó un ceño fruncido de desaprobación en su cara.

"Cariño, tal vez sería mejor que buscaras en una de las otras escuelas. No te ofendas, pero la Academia Naval puede ser bastante dura".

Eso fue todo lo que necesitó.

Victoria era una excelente atleta. Siempre lo había sido. Se había roto la nariz jugando al lacrosse, pero bromeaba con sus hermanos: "Deberías haber visto al otro tipo".

Se esforzó tanto en sus estudios como lo hizo en el campo de atletismo. Esa ética de trabajo venía de su padre, ella lo sabía. Al igual que su incapacidad para aceptar que le dijeran que no.

Irónicamente, su padre había intentado muchas veces convencerla de que mirara en una de las academias de servicio o en los programas del ROTC. Nada de lo que su padre decía había influido en su pensamiento. Pero este viejo dinosaurio sexista, juzgándola con una sola mirada... la hizo pasar a la acción.

Ella ni siquiera había solicitado en ninguna otra universidad. Había aprobado sus exámenes, recibió una nominación de su senador, y fue reclutada por el equipo femenino de lacrosse de la Marina.

Victoria había aceptado su nombramiento en el otoño de su último año. Admisión temprana.

Cuando llegó al campus, Victoria descubrió que le gustaba el estilo de vida militar. Le motivaba enormemente. Y le gustaba que los militares recompensaran a la gente disciplinada, trabajadora y capaz como ella. Sobresalió en todos los aspectos de la vida de la Academia, obteniendo las mejores notas, formando parte del equipo de lacrosse durante los cuatro años, y siendo seleccionada para ser piloto de la Marina al graduarse.

La escuela de vuelo fue una continuación de sus éxitos. Era una piloto natural. Victoria sospechaba que su talento provenía de la coordinación y la capacidad de juzgar el movimiento relativo que había desarrollado jugando a los deportes. Pero lo que realmente la diferenciaba de sus compañeros era su capacidad intelectual. Todo el mundo allí era inteligente. Tenían que serlo. Aun así, Victoria era mejor que el noventa y nueve por ciento de sus compañeros de vuelo en memorizar todos los libros llenos de números y procedimientos. Además, era capaz de recitarlos bajo presión y, lo que es más importante, era capaz de tomar decisiones acertadas basadas en sus nuevos conocimientos.

Una vez en su escuadrón naval, Victoria fue clasificada como la pilota número uno de más de treinta oficiales subalternos competitivos. Mientras que muchos de sus compañeros de vuelo iban de bar en bar los fines de semana, ella se sumergió de nuevo en el trabajo. No tenía vida personal. Tampoco la quería. Tenía objetivos, y no importaba nada más.

Victoria sabía que algunos pensaban que se la juzgaba favorablemente por ser mujer, y eso le molestaba profundamente. Era un trabajo duro y se requería mucha habilidad, cualquiera que dijera lo contrario estaba celoso. Su éxito le valió una excelente reputación entre sus oficiales al mando, y fue recompensada con las asignaciones más codiciadas. Después de terminar su gira como oficial subalterno, pasó varios años como instructora de vuelo, y luego como ayudante de almirante.

Fue ascendida pronto a capitana de corbeta y enviada a un HSM-46 en Mayport, Florida, para ser jefa de departamento. Iba a conseguir su propio destacamento de helicópteros para ser enviada con dos helicópteros y treinta hombres a algún lugar al otro lado del mundo.

Su temprana promoción y selección para jefa de departamento fueron su recompensa y su expectativa. Los pasos para convertirse algún día en una oficial al mando y, con suerte, mucho más allá. No fue una sorpresa.

La sorpresa vino después de que ella comenzó su trabajo en el nuevo papel de liderazgo.

Antes de convertirse en jefa de departamento, solo había tenido la oportunidad de dirigir pequeños equipos. Ahora, era la tercera persona de mayor rango en una nave de más de trescientos. Estaba a cargo de treinta aviadores, nadadores de rescate y mecánicos altamente capacitados. Y para alguien que estaba acostumbrada a ser juzgado y recompensada en base a su rendimiento individual, era un desafío ser constantemente responsable del trabajo a veces deficiente de sus hombres. Y en el corto tiempo que había estado en el destructor (el destacamento de helicópteros acababa de unirse a la tripulación hacía unas semanas), se había frustrado trabajando con el capitán.

El capitán era un oficial de guerra de superficie. Un conductor de barco. Aunque había trabajado antes con aviadores, su carrera se había desarrollado predominantemente a bordo de barcos que no tenían destacamentos de helicópteros. Por lo tanto, las limitaciones de trabajar con una unidad de aviación causaron mucha consternación entre su joven y recién acuñada jefa aéreo de O-4 y él.

Cada vez que querían volar, incluso muchas de las veces en que solo necesitaban hacer mantenimiento y mover o poner en marcha el helicóptero, requerían que el capitán condujera su nave de cierta manera. Una cierta dirección, o una cierta velocidad. Era limitante. Y el capitán tenía un programa que cumplir. Un horario ocupado, escrito por los planificadores del almirante en el portaaviones.

Al capitán le enfureció que el helicóptero de Victoria hubiese estado en tierra durante tanto tiempo para su mantenimiento. Estaba teniendo un gran impacto negativo en su capacidad para cumplir con el programa diario de eventos de la nave.

Se aseguró de que Victoria entendiera su decepción. El jefe del capitán estaba en el portaaviones y presionaba al capitán para que lo arreglara. Este se aseguró de hacerle saber que estaba escribiendo al oficial al mando del escuadrón de helicópteros de Victoria, que estaba en el portaaviones, diciéndole lo mal que iba todo.

También había asuntos de personal que tratar en su propio destacamento aéreo, que eran tan numerosos que no podía mantenerlos todos en orden. Uno de sus jóvenes marineros estaba a punto de perder su autorización de seguridad por problemas financieros. Otro tenía una esposa embarazada en casa que acababa de enviarle los papeles de divorcio. Uno de sus oficiales subalternos no podía aterrizar el helicóptero sin casi estrellarse, lo que podría ser normal en esta etapa de su carrera, pero aun así daba mucho miedo.

La presión en el avión nunca había llegado a Victoria. Pero la presión del mando y la sensación de impotencia que la acompañaba era el obstáculo más difícil que había enfrentado.

Gracias a Dios que tenía su propio camarote con un teléfono satelital y la voz tranquilizadora de su madre. Las llamadas eran muy cortas, nunca estaba segura de que no hubiera algún miembro de la tripulación en la oficina de comunicaciones escuchando. La madre de Victoria era su única confidente. Su madre conocía la Marina, ya que había estado casada durante varias décadas con un miembro de esta. Y conocía a Victoria, y la cantidad de presión que se imponía a sí misma. Su madre la calmó, le devolvió la confianza en sí misma y actuó precisamente como Victoria lo necesitaba. Gracias a Dios por ella.

Ahora, caminando hacia la cabina del capitán, Victoria respiró profundamente. Ella podría superar esto.

"¿Jefa aérea?". El capellán asomó la cabeza por la puerta de la sala. "¿Puedo hablar contigo un momento?".

"Lo siento, tengo que ir a la cabina del capitán. ¿Puedes esperar?".

Parecía aprensivo. "Sí. Claro. Pero por favor ven a buscarme cuando termines".

Tenía curiosidad, pero simplemente dijo: "Lo haré. Lo siento".

Victoria subió una escalera y siguió caminando por el pasillo, balanceándose con las olas. Se preguntaba si su padre sentía estos mares en su portaaviones.

El almirante Arthur Louis Manning IV, el comandante del Grupo de ataque Harry S. Truman, estaba a unas doscientas millas de ella ahora mismo, lo sabía. Esta fue la primera, y probablemente la única vez que estuvieron en la misma zona mientras actuaban en su capacidad oficial en la Marina.

Estaba en uno de los dos portaaviones que estaban aquí. Se suponía que su portaaviones no estaba a cargo del barco de Victoria. Sin embargo, debido al huracán, con los barcos divididos en grupos irregulares, la almirante Manning tenía el control táctico de su barco durante la semana siguiente. Su madre se divertiría con eso.

Victoria llamó a la puerta del camarote del capitán. "Señor, ¿permiso para entrar?".

El capitán abrió la puerta y la hizo entrar. Estaba hablando por teléfono.

"Sí, señor. Sí, señor, estoy a punto de discutirlo con mi oficial de helicóptero a cargo. Me pondré en contacto con usted en cinco minutos". Colgó el teléfono, luego cogió otro y dijo: "TAO, soy el capitán. ¿A qué distancia está el Porter? Bien, vamos a ir a la mayor velocidad posible. No, espera a llamar a los cuarteles de vuelo". Colgó el teléfono.

"¿Qué está pasando, señor?".

El capitán se puso de pie. "Entiendo que tu avión tiene problemas de mantenimiento. Pero necesito que hagas el mejor esfuerzo posible, jefa del aire. El USS James E. Williams acaba de hacer caer sus helicópteros. Como la flota está tan dispersa, somos la única nave que tiene un helicóptero a su alcance".

Su cara se puso blanca. "¿Abajo, señor? ¿Deberíamos entrar en el CIC? ¿Mirar el cuadro táctico? Puedo...". El CIC era el centro de información de combate. También conocido como Combat, era el espacio central de mando y control de la nave.

"Ahora, espera. El almirante leyó el informe diario de nuestra nave y sabe que su helicóptero no puede volar debido a problemas de mantenimiento. Solo quiere que despegues si tienes esos problemas arreglados. Fue muy claro en ese punto". El capitán parecía incómodo. "Y dijo que quiere hablar contigo directamente sobre ello tan pronto como estés disponible".

Victoria repasó el escenario en su mente. Según el libro, era un no absoluto. No había forma de que permitiera que su avión volara con un ordenador del AFCS que no hubiera pasado un vuelo de comprobación de mantenimiento. Especialmente de noche, sobre el agua, y con un tiempo horrible.

Pero ella conocía a esos pilotos. El destacamento de helicópteros del USS James E. Williams era de su propio escuadrón. Esos eran sus hermanos de armas. Ellos harían cualquier cosa por ella, y ella necesitaba empujarse a sí misma, a sus hombres y a su avión hasta su límite absoluto si era posible.

Ella dijo: "Señor, creo que puedo hacerlo. Lo volaré".

El capitán asintió. "Está bien. Dejaré que se lo expliques al almirante. Lo tenemos que llamar en cinco minutos".

El oficial de operaciones llamó a la puerta y entró. "Señor, ¿pidió una actualización?".

"Sí, ¿qué pasa, OPS?".

"Señor, el lugar del accidente se encuentra a unos 90 kilómetros al norte. Hemos confirmado con el Grupo de Ataque que somos la única nave con un activo aéreo que podría llegar a tiempo. Pero necesitaríamos lanzarnos pronto, señor. Con la temperatura del agua y el mar agitado, los planificadores del SAR dicen que tenemos que llegar rápido para darles una oportunidad de supervivencia".

El capitán hizo señas para que el OPS se fuera. "Muy bien". Tomó el teléfono y presionó un botón, conectándolos por satélite al portaaviones.

Mientras el capitán esperaba ser conectado, Victoria se maldijo a sí misma. ¿A quién estaba engañando? Los vientos estaban fuera de los límites. Los mares estaban fuera de límites. Ella no sabía si el AFCS funcionaría. Estaría arriesgando la vida de quienquiera que se llevara con ella.

"Sí, señor. Mi jefa del aire dice que su avión puede volar, señor. ¿Disculpe, almirante?".

Victoria acaba de darse cuenta de algo. Ella había asumido que el capitán se refería al almirante del IKE. Pero ahora que estaban bajo el control del Grupo de Ataque Truman... Dios, ¿sería su padre el que estaba en la línea?

"Uh, sí, señor. Aquí está ella". El capitán parecía destrozado cuando le entregó el teléfono.

La voz de su padre era confusa. "Teniente comandante Manning, buenas noches".

Su cara se estaba poniendo más roja a cada minuto. El capitán la miró. "¿Sí, señor?".

"El capitán me dice que quieres hacer la búsqueda y el rescate, ¿es eso cierto?".

Su padre había usado su rango al dirigirse a ella. Le hablaba en su capacidad oficial. Ella estaba mareada. ¿La estaba cuestionando? Era un aviador. No un piloto, sino un oficial de vuelo naval. No importaba. Él sabía cómo funcionaba. Entendía lo estricta que era la Marina con su protocolo de seguridad aérea.

"Señor, nuestro helicóptero tenía un ordenador AFCS defectuoso. Acabamos de reemplazarlo por uno bueno. Técnicamente se supone que debemos probarlo antes de volar. Pero en esta situación, estoy dispuesta a aceptar el riesgo".

Silencio.

Finalmente, dijo, "¿Así que está diciendo que no tiene un buen avión?".

Victoria dijo: "Así es, pero en esta situación...".

"Esta es una pregunta de sí o no. ¿El mantenimiento de su avión está en marcha o no?".

Ella dudó. "Señor, técnicamente tiene problemas, pero le pido que permita...".

"No, comandante. No doy mi consentimiento. Quédese donde está".

Una ola de miedo la invadió cuando se dio cuenta de lo que eso significaría para la tripulación. Si estaban vivos, ella era su única esperanza de rescate. Si su padre no la dejaba despegar...

"Almirante, con el debido respeto, puedo manejar esto. De todos modos, yo estaría volando la aeronave durante un vuelo de mantenimiento mañana. ¿Cuál es la diferencia? La vida de la gente está en juego. Por favor, señor. Permítame volarlo".

Una pausa. "Comandante, no quiero perder a estos hombres, pero hay límites a la cantidad de pérdida... a la cantidad de riesgo aceptable". Su voz era emotiva. Un tono más alto de lo normal. Una parte de su cerebro no podía creerlo. No parecía su padre. Era... inapropiado. Necesitaba sopesar los dos lados imparcialmente, y no lo hacía. Estaba haciendo esta llamada porque era ella, no porque fuera la llamada correcta.

"Señor, ¿me ordena que no vaya?".

"Correcto". Escuchó un clic cuando la línea se cortó. Estaba aturdida.

Ella dijo: "Él dijo que no. No se nos permite volar".

El capitán la miró como si tuviera lepra y pudiese contagiarse. Tomó el teléfono y lo colgó.

Ambos se pararon allí un momento, balanceándose por el oleaje. "Eso es todo, comandante", dijo el capitán, con tono decepcionado.

Salió de la habitación y se dirigió a su camarote, tratando de mantenerse firme. Cuando llegó a su habitación, el capellán estaba de pie fuera.

El Señor trabaja de maneras misteriosas. Probablemente le vendría bien una pequeña charla con él ahora mismo.

El capellán dijo: "Jefa del aire, ¿podemos hablar en privado un momento?".

"Claro, pasa". Abrió la puerta y puso el pestillo que la mantendría abierta. "¿Quieres sentarte?".

"Sentémonos los dos".

Ella lo miró. "Bueno, ¿de quién se trata?". Ella suspiró. ¿Cuál de sus hombres tenía un problema ahora?

"Teniente comandante Manning, siento mucho comunicarle que su madre ha fallecido. Ha muerto esta mañana de un fallo cardíaco".

* * *

En la actualidad

USS Farragut

Océano Pacífico oriental, 200 millas náuticas al oeste de Colombia

Después de encender un fuego bajo sus pilotos, Victoria se retiró a su camarote. Miró su reloj. Eran las 23:00. Hora de empezar su rutina nocturna.

Sacó su cuaderno del escritorio y pasó a la última página escrita. Victoria tachó varias cosas de su lista de cosas por hacer:

Sesenta minutos de ejercicio cardiovascular.

Escuchar uno de los podcasts de TED (mientras hago ejercicio).

Completar cinco evaluaciones del personal - terminar de revisar los E-4 e inferiores.

Mejorar el plan de entrenamiento de la tripulación.

Después de revisar lo que había cumplido, miró lo que faltaba por hacer.

Una hora de estudio profesional.

Buzón de correo electrónico vacío.

Meditar veinte minutos.

Tendría que sacrificar su sueño si quería terminarlo, y como siempre, tenía que levantarse a las cinco de la mañana.

Victoria apretó los dientes y se puso a trabajar. Cuanto más tenía la sensación de que no quería hacer algo, más se presionaba a sí misma. Había dos cosas que Victoria odiaba más en la vida: la pereza y la compasión. Especialmente la autocompasión.

Pasó la siguiente hora estudiando el manual del helicóptero. Aunque se sabía de memoria el libro de tres pulgadas de espesor, el conocimiento era perecedero. Ella creía que, como líder, siempre debía mantenerse en un nivel más alto que el de sus hombres. Después de todo, tenía que ser su ejemplo.

Cuando terminó de estudiar, pasó la siguiente hora poniéndose al día con el correo electrónico. Respondió a varios correos electrónicos relacionados con el trabajo, y guardó los personales para el final. David, su hermano, le había escrito. Su nota era corta y al grano. Como el resto de la familia Manning, no era de los que se emocionan demasiado.

Victoria se alegró de tener noticias suyas. Parecía que estaba mucho mejor. Pero le preocupaba que aún quedaran varios asuntos sin resolver de sus recientes enfrentamientos. No tenía todos los detalles, pero entre las llamadas telefónicas con David y las noticias que había leído, sabía que algo terrible había sucedido con los chinos. Él le había prometido que le informaría cuando pudieran hablar personalmente. Pero le pidió que se abstuviera de preguntarle más por teléfono o por correo electrónico porque no era seguro.

Su respuesta fue el típico mensaje familiar. Reflexiones en general sobre la rutina diaria. Algunas quejas graciosas. Y la promesa de que ella lo extrañaba mucho.

Desde que David salió en las noticias hacía unas semanas, Victoria se convirtió en una celebridad menor entre los oficiales y la tripulación del barco. Al principio, había recibido muchas miradas interrogantes, cuando las noticias informaban que David estaba vinculado a actos criminales. Pero después de que se limpiara su nombre, las preguntas se habían vuelto menos acusatorias. Y ahora, todas las noticias eran sobre la posible guerra con Irán. La gente había dejado de preguntar por su hermano.

Hubo un correo electrónico al que no respondió. El de su padre. El almirante Arthur Manning dirigía ahora el grupo de ataque del portaaviones USS Ford. Era una asignación inusual para alguien que había sido transferido de otro comando de transporte solo unos meses antes. Pero el Ford era el portaaviones más nuevo de la flota, y aún no estaba listo para el despliegue. Era, asumió, un puesto de retiro.

El padre de Victoria le había escrito una vez al mes durante el año pasado. Sus correos electrónicos siempre eran iguales. Primero, un mensaje vago sobre lo que hacía profesionalmente. Luego relataba un recuerdo de su infancia. A veces se trataba de la madre de Victoria, que a menudo le dolía leer. No le gustaba pensar en su madre. Por último, escribía que esperaba tener noticias suyas pronto.

No había respondido a ninguno de los mensajes desde que su madre murió. Pero su muerte no era la razón.

Victoria no pudo hablar con su padre porque lo asoció con el peor momento de su vida. La noche en que él se negó a permitirle lanzar y rescatar a sus compañeros de escuadrón caídos, hacía un año. Ella lo culpó en parte a él, y en parte a ella misma, por sus muertes.

Sabía que todo el mundo decía que fue solo un accidente. Un fallo eléctrico de uno en un millón. Pero cuando vuelas un millón de horas, y muchas de esas horas son de noche y sobre el agua, esa única vez es mortal.

La gente también intentó decirle a Victoria que su helicóptero no habría hecho la diferencia. Que era poco probable que alguien hubiera sobrevivido al accidente. Pero nunca se encontraron los cuerpos. Así que nadie podía saber con certeza que ella no habría hecho la diferencia.

No dejaba de pensar en cómo podría haberlos salvado, si su padre no hubiera intervenido. Sí, hubiese sido peligroso y contra las reglas sacar su helicóptero esa noche, con sus problemas de AFCS. Pero el riesgo hubiese valido la pena.

Sin embargo, el almirante se había metido en el medio. Victoria no pudo evitar pensar que él podría haber hecho otra elección si hubiera sido un oficial masculino no relacionado, en lugar de ella.

Cuando sus compañeros la miraban en los espacios del escuadrón, se preguntaba si cuestionaban su valentía. O si susurraban que la niña de papá era la razón por la que esos tres hombres nunca volvieron a casa con sus familias.

Fue un pensamiento horrible. En parte porque le hacía sentir culpable, y en parte porque sabía que sus compañeros de escuadrón estaban por encima de esa línea de pensamiento.

Leyó el correo electrónico de su padre tres veces, y su cursor pasó por encima del icono de respuesta. Sacudió la cabeza e hizo clic en "ELIMINAR".

Tachando otro ítem de su lista, miró el último. Meditar. Comprobó que la puerta estaba cerrada con llave y se puso los auriculares. Puso música de su compositor favorito, Max Richter. Los sonidos de violines, violonchelos y sintetizadores modernos llenaban sus oídos. Se sentó en su delgado colchón, con los pies en alto y las manos en las rodillas. Mientras cerraba los ojos y se concentraba en su respiración, intentaba sacar toda la ira, el estrés y la frustración de su mente. No fue fácil.

* * *

Unos días más tarde, Victoria se alegró de ver que las habilidades de Juan como aerotransportado táctico eran mucho mejores que su capacidad para volar y aterrizar la aeronave.

Juan dijo: "Ven directamente a cero-nueve-cero".

"Roger, cero-nueve-cero".

Juan tecleó unas cuantas veces y manipuló el pequeño palo de su pantalla multiusos. "Bien, tengo puntos de referencia para que vueles para nuestra primera caída de sonoboyas. Solo sigue la aguja".

Ella miró a su pantalla. "Buen trabajo".

Juan llamó a la nave: "Control Farragut, Cutlass 471, estamos listos para comenzar el ejercicio. ¿Se sabe algo del submarino colombiano?".

"Negativo, señor". El controlador aéreo de la nave respondió por las radios UHF. "Pero el capitán dice que procedamos con el ejercicio".

"Roger".

Juan le preguntó a Victoria: "¿Es normal que un submarino no se comunique cuando dicen que lo van a hacer?".

"En realidad no. Pero no he trabajado mucho con los colombianos. Estoy seguro de que alguien ha confundido algo. Nos dieron las coordenadas y la hora de inicio, así que deberíamos estar listos para irnos".

"Bien. Bueno, por favor continuad volando a los puntos de ruta que yo os puse. Vamos a establecer el primer patrón de sonoboyas DIFAR".

"Suena bien".

Cuando llegaron al primer punto de ruta, un ruido sordo sonó en todo el avión cuando la primera boya salió por babor. Un pequeño paracaídas ralentizó su descenso al agua. Varias boyas más fueron disparadas poco después.

"AWR1, avísame cuando las tengas listas".

Unos momentos después, respondió: "Señor, la boya número uno está lista. Estoy trabajando con las otras".

Una vez que las sonoboyas funcionaran, Juan esperaba poder triangular la posición del submarino colombiano y desarrollar una pista. Cuanta más información obtuviera de la sonoboya, más podría refinar el curso y la velocidad de la pista. Entonces simularían un lanzamiento de torpedo. El objetivo era atacar al submarino colombiano antes de que pudiera acercarse demasiado a su propio barco, el USS Farragut.

AWR1 dijo: "Señor, tenemos un submarino. Suena divertido, pero aquí deberías poder empezar a ver algo en tu pantalla".

"Sí. De acuerdo, lo tengo". Juan comenzó a manipular su teclado. Unos minutos después, dijo: "Ahí. Bien, tenemos el submarino a doce millas al sur de nuestro barco, dirigiéndose hacia ella a cinco nudos".

"No está mal", dijo Victoria. "Envía la información de vuelta a la nave".

Juan transmitió el mensaje al controlador del Farragut.

"¿Estás listo para empezar a emitir señales?".

"Sí, señora".

Victoria alineó el helicóptero para la maniobra que le permitiría bajar el sonar de inmersión en el agua. Estaban en un vuelo estacionario con efecto fuera de la tierra, la actividad más intensa para un piloto de helicóptero. La pesada aeronave requería casi la máxima potencia del motor para mantener la altitud mientras el Sonar de Baja Frecuencia Aéreo AN/AQS-22 descendía en el océano.

"Bien, empecemos a dar señales a AWR1".

Victoria escuchó el tono desafinado en sus auriculares.

Juan comenzó a escribir de nuevo. "Vaya. Eso es raro".

Victoria miró la pantalla de Juan. "¿Qué pasa?".

AWR1 dijo, "Ah, creo que los colombianos se están volviendo locos por nosotros".

"Sí... estoy recibiendo múltiples devoluciones", dijo Juan. "¿Tienen un señuelo? ¿O son solo malos datos?".

"Creo que es un error del sistema, tal vez".

"¿Cómo puede ser un error del sistema? Se supone que esto es nuevo".

"No lo sé, señor, solo trabajo aquí".

Victoria dijo: "Chicos, más despacio. ¿Qué veis?".

"El submarino colombiano se aleja de nosotros a unos... espera... a unos cuarenta nudos". Eso no puede estar bien", dijo Juan.

"Sí, eso es basura".

"¿Dijiste que estás recibiendo múltiples devoluciones?". Victoria miró desde la aeronave hacia la derecha, escudriñando la superficie del agua en busca de cualquier signo de periscopio.

"No, creo que eso era solo la vieja pista", dijo AWR1. "Parecía que estaba en el mismo curso y velocidad, pero creo que... bueno, espera".

Victoria suspiró. Como lo hacía Juan, ella era diez veces más rápida. Era frustrante estar sentada en un avión y que un táctico menos experimentado le diera información lenta. Enseñar a un subordinado algo nuevo requería mucha paciencia. Pero valió la pena, se recordó a sí misma.

"En realidad, ya no voy a conseguir esa segunda pista", dijo Juan. "Muy bien, preparémonos para nuestra carrera de ataque".

Victoria frunció el ceño. Esto no sonaba prometedor. Recogieron el sonar de inmersión y comenzaron a ir hacia adelante. Ella miró a su copiloto. "Dime dónde voy".

"Roger, jefa. Esperad. Casi lo tengo. Ya está".

Su aguja giró y comenzó a dirigirse hacia el siguiente punto de control que Juan había colocado en el sistema.

"Muy bien, hagamos la lista de ataque". Juan empezó a soltar objetos, y los otros dos tripulantes respondieron cada pocos segundos.

"Cutlass", aquí Control Farragut. El capitán quiere que vuelvas a la nave".

Victoria sacudió la cabeza. "Estamos en nuestra carrera de ataque, Control".

"Negativo, señora. El capitán quiere que volváis ahora".

Victoria frunció el ceño. Esto era ridículo. Les había tomado días prepararse para este raro y valioso entrenamiento. "Control de Farragut, por favor pon el TAO".

"Roger, señora".

El oficial de acción táctica era el oficial superior de guardia en el centro de información de combate de la nave.

"Jefa, es OPS".

El oficial de operaciones estaba de pie en TAO en este momento. Bien, él era inteligente. Ayudaría a solucionar esto.

"OPS, ¿puedes decirme qué demonios está pasando? Estamos a punto de emprender nuestra carrera de ataque de los colombianos y nos llamarán al barco. Pero tenemos programado volar durante las próximas dos horas. Se supone que la próxima tripulación volará tras nosotros".

"Jefa, el capitán está cancelando el programa de vuelo". Su voz sonaba derrotada.

"¿Por qué?".

"Acabamos de ser hundidos, jefa. El submarino colombiano nos llamó por radio hace un minuto. Estamos muertos".

* * *

Dos horas después, Victoria y su tripulación estaban en el centro de información de combate de la nave con una docena del personal de la embarcación. El oficial de guerra antisubmarina, un teniente de grado inferior, estaba informando al capitán del barco sobre los resultados del ejercicio.

El capitán golpeó con el puño en la tabla de gráficos. "ASWO, ¿me estás diciendo que un submarino diésel colombiano hundió nuestro barco? ¿Me estás tomando el pelo?".

"Sí... sí, señor", tartamudeó el joven oficial.

Victoria no podía creerlo. Era entrenamiento. Entrenamiento crucial, un entrenamiento raro con un submarino de verdad. Si ella fuera la capitana, le habría pedido al submarino colombiano que se reajustara para poder intentarlo de nuevo. Pero por alguna razón, el capitán no veía este ejercicio como una oportunidad de entrenamiento, sino como una mancha negra de la que todos debían avergonzarse.

El capitán miró alrededor de la habitación. Sus ojos llegaron a Victoria. "Jefa del aire, ¿por qué sucedió esto? ¿No encontraron el submarino?".

"Señor, tuvimos un buen contacto, pero luego pareció como si hubiera dos pistas separadas. Se estaban separando. Así que fuimos por la que sentimos que era más probable que fueran los colombianos".

"¿Y?", dijo el capitán en tono acusador.

"Y... parece que tuvimos el contacto equivocado, señor". Ella habló sin emoción. Es mejor terminar con esto y darle al hombre lo que quería.

"Exactamente. Llegaste demasiado tarde. Tu tripulación, y todos los de esta nave, me fallaron". Miró a su oficial de ASW. "ASWO, tomo esto como un insulto personal. Que esto sea una lección para ti. No me falles otra vez".

No era frecuente que Victoria viera a un oficial al mando tratar así a sus hombres. Les hablaba como si fueran niños. El oficial ejecutivo se quedó en silencio detrás del capitán. El suyo era un trabajo duro. Era un buen hombre, y su instinto era seguramente decir algo constructivo. Pero cualquier cosa que dijera en este momento sería visto como una señal de falta de respeto. Algo que dañaría su capacidad de influir en el capitán a puerta cerrada.

Cuando vio que nadie más iba a hablar, decidió ver si podía salvar algo. "Capitán. Señor, originalmente habíamos programado volar dos bolsas de ASW hoy. Con su permiso, señor, me gustaría lanzar mi segundo vuelo para que podamos tener un poco más de entrenamiento".

"¿Su segundo vuelo, jefa del aire?".

Contuvo la respiración, tratando de no mostrar nada de su exasperación.

"No es tu vuelo, jefa del aire". Es el mío. Soy el capitán. Soy el dueño de estos aviones. ¿O lo has olvidado?".

"Señor, no quise faltarle el respeto".

Sacudió la cabeza. "Bien. No me importa. Oficial ejecutivo, ocúpate de ello". El capitán salió furioso de la habitación.

Cuando se fue, el oficial ejecutivo habló en un tono más suave. "Muy bien, amigos. Todos, aprendamos de esto. Jefa del aire, ¿por qué no haces que tu segunda tripulación se prepare para el lanzamiento? Hablaré con el capitán".

Asintió con la cabeza e hizo la llamada. El oficial ejecutivo siguió hablando con el equipo en combate, repasando lo que habían visto. Llamó a Plug y al jefe superior, que estaban esperando en el hangar. Les dijo que prepararan el helicóptero para volar de nuevo, y que continuarían el entrenamiento ASW en un rato.

Cuando ella terminó de hablar por teléfono, el oficial ejecutivo la llamó. "Siento lo que ha pasado". Lo dijo en voz baja para que nadie más lo oyera.

Se encogió de hombros. "No hay nada que puedas hacer realmente".

La miró con conocimiento de causa. "Sí. Oye, cambiando de tema, estaba repasando las cintas con nuestro técnico de sonar y tu AWR1. ¿Tienes un segundo?".

"Claro".

Se acercaron a los dos hombres alistados, que estaban de pie junto al equipo de sonar de alta tecnología de la nave. "Dile lo que me habéis dicho", dijo el oficial ejecutivo.

"Jefa, estábamos mirando las cintas", dijo AWR1. "¿Sabes que teníamos dos pistas?".

"Sí".

"Bueno, había asumido que habíamos recibido algunos datos erróneos cuando estábamos haciendo ping a nuestro sonar de inmersión, pero miramos la repetición aquí. Y parece que el Farragut estaba haciendo contacto en las dos pistas separadas también".

Victoria frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?".

El técnico del sonar de la nave señaló su pantalla. "¿Ves esto de aquí? Este es el submarino colombiano. Lo sabemos porque corresponde a la ubicación de los colombianos cuando dijeron que nos habían hundido".

"Bien. ¿Qué hay de ese?", señaló la otra marca evidente en su pantalla.

"De eso no estamos tan seguros".

"El segundo circuito que teníamos iba ridículamente rápido", dijo AWR1. "Como treinta y cinco o cuarenta nudos de velocidad. Supuse que era falso. Y creo que los mezclé. La otra pista, que resultó ser la colombiana, iba a cinco nudos. La que perseguíamos era la segunda pista. Y esa realmente parecía ir a más de treinta y cinco nudos". Su cara era una mezcla de preocupación y escepticismo.

Victoria miró al oficial ejecutivo. "No tenemos ninguna bomba nuclear estadounidense por aquí, ¿verdad?".

Sacudió la cabeza. "Que yo sepa, no".

"¿Qué hay de las firmas acústicas? ¿Conseguiste algo?".

El técnico del sonar de la nave dijo: "Casi nada".

"¿Casi?".

"Había una línea aquí... pero en esa frecuencia podrían haber sido un par de tipos diferentes de submarinos, si realmente era un submarino".

"¿Qué tipos?".

"Podría haber sido uno de clase Los Ángeles. O...".

"¿O qué?".

"Bueno, supuestamente los chinos tienen un nuevo tipo de submarino nuclear de ataque rápido que acaba de salir y que tiene las mismas características en ese rango de frecuencia".

"¿Chino?".

"Sí. Pero sería una locura que operaran aquí, cerca de las Galápagos".

Victoria asintió. "Está bien. Asegurémonos de que miramos estas cosas durante el próximo vuelo. Veamos si lo escuchamos de nuevo".

"Roger, señora".

Victoria permaneció en el centro de información de combate para el segundo vuelo de entrenamiento. Fue mejor que el primero, con el helicóptero de Plug y la nave, ambos afirmando haber atacado con éxito a los colombianos.

Y esta vez, no hay más segunda pista sospechosa.

Esa tarde, el oficial ejecutivo lo comprobó con el COMSUBPAC y verificó que no había submarinos de EE. UU. en la zona. Tuvo que haber sido un error del sistema.

La única otra alternativa habría sido que fuera el nuevo submarino de ataque chino de clase Shang. Eso habría sido muy poco probable. Los chinos no desplegaban sus submarinos en esta zona del mundo. Además, habría sido casi imposible para ellos operar aquí en las cercanías del USS Farragut y no ser detectados.

Después de revisar los datos con los expertos en sonar de la nave, el oficial ejecutivo y Victoria coincidieron en que la segunda pista debía haber sido un fallo en el sistema informático del sonar.

* * *

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Sobre el autor

Andrew Watts se graduó en la Academia Naval de los Estados Unidos en 2003 y sirvió como oficial naval y piloto de helicóptero hasta 2013. Durante ese tiempo, voló en misiones antinarcóticos en el Pacífico Oriental y en misiones antipiratería en el Cuerno de África. Fue instructor de vuelo en Pensacola, Florida, y ayudó a dirigir las operaciones de buques y vuelos mientras estaba embarcado en un portaaviones nuclear desplegado en el Oriente Medio.

Hoy en día, vive con su familia en Ohio.

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