Mara Jade busca un consejo de Darth Vader con respecto a su misión actual, pero en lugar de ello, recibirá una lección…

Una falsa sensación de seguridad

Andrew Marsh

Título original: False Sense of Feeling

Autor: Andrew Marsh (Madman007)

Imagen de portada: https://i.pinimg.com/originals/93/8b/bf/938bbf0e600b9f7333ebdf423f024713.jpg

Publicado originalmente en Inkitt, FanFiction.net y los foros de TheForce.net

Publicación del original: 2008

Fan fiction Esta historia es fan fiction, no forma parte oficial de la continuidad

Era de la Rebelión 3 meses antes de “El regreso del Jedi”

Traducción: Darth Blindpath

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

23.04.20

Base LSW v2.22

Declaración

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Capítulo I

Aproximación final al Destructor Estelar Executor

—Lo lamento, lanzadera Malevolence[1], pero su arribo no está considerado para el día de hoy. Debido a la sensible naturaleza de nuestro actual residente, me veo en la obligación de exigirles que remitan los códigos de autorización adecuados...

—Ya tengo conocimiento de que Lord Vader se encuentra a bordo, así que puede ahorrarse todo el misterio. Y yo no necesito un código de autorización. ¿Usted es el capitán Piett, correcto?

—Sí, eso es correcto, señorita. Pero no veo cómo eso podría…

—¿Y su superior es el Almirante Ozzel?

—Uh, sí.

—Entonces, hágale llegar este mensaje. Hapspiri Barrini Corbolan Triaxis. No quería usarlo, pero usted ha hecho que ello fuera imprescindible de una manera innecesaria.

—Bueno, déjeme verificarlo –dijo el capitán, no sin que se escuchara una cierta dosis de indignación.

El capitán siempre había podido intimidar a los oficiales de menor rango dentro de la Armada Imperial, pero nunca se había topado con alguien como la Mano del Emperador.

Mara Jade empezó a juguetear con los controles de la lanzadera que le había sido asignada, mientras no dejaba de rabiar por ser obligada a esperar sin mayor razón. Le había tomado bastante tiempo el poder alcanzar al Executor, de manera que pudiese llevar a cabo aquella imprevista conferencia con Lord Vader, y ahora se presentaba esta demora. En aquel momento, la frustración estaba apoderándose de todo su espíritu.

¡No debía ser tratada de esta manera!

En este punto de su carrera como la Mano del Emperador, la mayoría de oficiales de alto rango sabían a quién tenían ante ellos, aunque no quisieran reconocer el hecho. De más joven, había mantenido la fachada de ser la cortesana personal del Emperador. A medida que ella y el Emperador empezaban a volverse más viejos, aquella estratagema había comenzado a hacerse cada vez menos creíble.

La última vez que había escuchado de Palpatine, era cuando había estado acabando con un repugnante negocio en Vesper[2]. Al decir “escuchar del Emperador”, se refería a sentir su presencia dentro de su mente. En esta etapa de su trayectoria como su Mano, ella podía anticipar sus mensajes por medio de la Fuerza.

Los parámetros de su nueva misión eran delicados, como usualmente solían ser, pero raramente incluían detalles pormenorizados. Palpatine dejaba bien establecido lo que deseaba que ella hiciera, pero los detalles corrían por cuenta suya. Para esta misión, su Maestro había añadido una sugerencia que normalmente no hubiera pensado en hacerle.

Te recomiendo que consultes con Lord Vader acerca de los detalles geográficos. Me parece que él se encuentra muy familiarizado con ese territorio.

Ella también estaba familiarizada con el territorio. No se trataba de un consejo que su mentor le hiciera de manera ordinaria. A ella le desagradaba la idea de tener que buscar a Vader tan sólo para recabar información acerca de un tópico que ella podría investigar íntegramente por su parte y sin ayuda. Desafortunadamente, no estaba en posición de discutir el tema. Su proceder, raramente iba en contra de los deseos del Emperador.

La voz del capitán Piett volvió a cobrar vida en el comunicador, lo cual hizo que Mara tuviese que sacudirse rápidamente de sus pensamientos.

—Lanzadera Malevolence, ¿o quizás debería llamarla Mara Jade?

En aquel momento, la voz del capitán contenía un toque de melosa adulación; el tono intimidatorio se había esfumado por completo.

Mara sonrió frente al respeto que cualquiera podría haber ganado, con aquellas cuatro palabras secretas de un código de reconocimiento imperial muy pocas veces empleado. Decidió abrir el canal de comunicaciones.

—Puede llamarme la tía del rancor, si así lo desea; tan sólo tengo la necesidad de entrevistarme con Lord Vader.

—Me temo que él no se encuentra disponible en este momento. Por supuesto, usted es bienvenida para aterrizar en el hangar 2E, para que pueda esperarlo.

—La Mano del Emperador no está habituada a que la hagan esperar –restalló de inmediato.

—Y Lord Darth Vader no está acostumbrado a que lo apresuren. Usted podría aterrizar, y esperar según su conveniencia, o continuar con su camino, y agendar un encuentro con Lord Vader en otro momento.

Expeditivo. Éste podría convertirse en un respetable oficial de alto mando, algún día.

Decidiendo que lo mejor sería someterse a aquel ultimátum, le contestó:

—Muy bien. Envíeme las indicaciones de aproximación para el aterrizaje.

Piett lo hizo así, y ella empezó a acortar la distancia entre su lanzadera y el Destructor Estelar, para realizar el descenso al interior de la intimidante nave insignia de Vader.

*****

Una vez que hubo terminado todo el procedimiento de aterrizaje, se dirigió hacia la sección de bodega, y abrió su maletín de suministros portátil. Obvió todas las armas de mano BlasTech, y los elaborados vibro-cuchillos, sin dejar de incluir la daga personal que llevaba con ella todo el tiempo, y decidió tomar su sable de luz. La última vez que había estado a solas con Vader, hacía algunos años atrás, todavía era muy joven, y no había estado preparada para su repentino ataque. Se prometió a sí misma que aquella sería la última vez que permitiese que algo como eso sucediera. Enganchó el arma en su cinturón utilitario, por debajo de su túnica, y lo cubrió completamente con su capa. Cerró el maletín, y se dirigió hacia la rampa de salida.

Una vez allí, se vio saludada por los educados modales del capitán Piett. Inclusive, él había dispuesto todo un despliegue de recepción de honor.

—Señorita Jade, bienvenida a bordo del Executor.

Sin mayores ceremonias, ella le preguntó:

—¿En dónde está Vader?

—Como ya se lo había indicado, no se encuentra disponible en este momento. Se me informó que la vería en menos de una hora estándar. Mientras tanto, tenemos una excelente variedad de refrescos en nuestra sala de estar…

—No necesito que me consienta, capitán. No soy una de sus visitantes habituales.

—Me pareció entender, antes de que aterrizara, que había accedido a esperar.

—Eso fue lo que usted logró entender. Yo tan sólo accedí a que me permitieran aterrizar. Ahora, ¿en dónde está Vader?

—Mara Jade, me temo que no puedo permitirle interrumpir la privacidad personal de Lord Vader. Le informo que no puedo hacerme cargo de las consecuencias que ello podría acarrear.

Sabiendo por completo a qué clase de consecuencias estaba refiriéndose, al estar de servicio en la nave de Vader, Mara intentó tranquilizarlo:

—Deje que yo me preocupe por Lord Vader. Voy a asegurarme de que usted no termine sofocado por su mano. Ahora, usualmente no suelo repetir las cosas. Después de hacerlo un par de veces, me pongo algo irritable –enunció lentamente-. ¿En dónde está Vader?

Con muchas dudas de su parte, Piett comprendió que era mejor que se diese por vencido, y le informó mansamente:

—Se encuentra en su cámara personal.

Mientras iba rebasándolos, a él y a la pequeña escolta de soldados de asalto que le acompañaban, le dijo de manera divertida:

—Eso era todo lo que tenía que decirme.

Detrás de ella, Piett continuó:

—¿Necesita indicaciones para llegar allá?

Ella le respondió igual de rápido:

—Sé cómo llegar.

*****

La verdad era que ella había memorizado los planos del Executor, incluso antes de que su estructura fuese terminada. Se trataba de un ejercicio que Palpatine le había dado como parte de su entrenamiento. Ya en ese momento, ella sabía que ese Súper Destructor Estelar estaba siendo construido para Lord Vader. Ella conocía exactamente en dónde estaba localizada la cámara personal del Oscuro Señor, en medio de su propia nave. Mientras iba saliendo del hangar, devolvió el saludo que le presentaban los soldados imperiales, los oficiales y los droides que se habían dispuesto en fila recta frente a ella.

Llegó a la vista de los portones dobles -a prueba de detonaciones-, que daban acceso al santuario de Lord Vader a bordo del Executor, los cuales empezaron a deslizarse para quedar abiertos, a medida que Mara iba aproximándose. Se sintió sorprendida de que dichos portones no contasen con un sistema de seguridad, con códigos y todo ello, y de que no lograse ver a ninguna fuerza de resguardo compuesta por soldados de asalto frente a ellos. Se imaginó que Lord Vader se consideraba a sí mismo, como el elemento más categórico en materia de seguridad. Ninguno de los tripulantes que se encontraban a bordo de la nave, salvo el Almirante o el capitán, jamás pondrían en riesgo su vida al venir hasta aquí, a menos que se tratase de una verdadera emergencia. Mientras iba penetrando en la sombría cámara envuelta en penumbras, no pudo dejar de pensar:

¡Qué arrogancia!

Dio algunos pasos al interior del ambiente, y se encontró de lleno con una enorme esfera de color negro, la cual se encontraba tenuemente iluminada por algunos paneles luminosos disimulados en el techo. Todo aquello le producía la misma sensación escalofriante que el propio Vader despertaba en ella. Por un momento, empezó a calcular las dimensiones del enorme globo. Realmente, éste era el único lugar en el que Vader podría desconectarse de manera efectiva, de todo lo que le rodeaba, permitiendo que pudiera sobrevivir sin necesidad de su traje ni de su casco. Mara Jade empezó a saborear la ironía de la situación.

Ella únicamente había experimentado un puñado de encuentros con el Señor Oscuro a lo largo de todos esos años. La mayoría de ellos, habían consistido tan sólo en sesiones de entrenamiento.

En su primera misión por su cuenta, había sido designada como segunda al mando, por detrás del mismo Vader[3]. Había sido después de aquella misión en particular, que ella había podido percatarse del cambio operado en el comportamiento de Lord Vader. Todo aquello parecía rayar en la obsesión. Ella había sido testigo de primera mano, de su inesperado estallido de furia, cuando Vader la atacó sin advertencia previa, y sin mayor sentido. Y todo había comenzado con la simple mención de aquel nombre, el cual le había sido entregado por parte de un rebelde capturado. En adelante, Mara había tomado las previsiones del caso para intentar evitar mencionar el nombre de Skywalker. Por supuesto, había llevado a cabo su propia investigación sobre aquel apellido. Con sus limitados recursos, la única referencia que pudo hallar, fue la de un viejo héroe de los Jedi durante las Guerras Clon, el cual había sido dado por desaparecido en medio de una batalla en lo que en ese momento, todavía era llamado Coruscant. Aparte del hecho de que tanto este Skywalker como Vader, tenían la Fuerza de su lado, no pudo encontrar ninguna otra conexión. Quizás simplemente no deseaba hacerlo.

Se quedó de pie delante de la sombría esfera, de manera impaciente; después de algunos segundos, llamó en voz alta:

—Lord Vader, soy la Mano del Emperador. Me gustaría discutir algunos asuntos con usted.

Nada.

—Lord Vader, ¿está usted allí?

Se produjo una incómoda pausa silenciosa. Después de ella, Mara continuó:

—Tengo un itinerario ajustado, Lord Vader. No tengo tiempo para estos juegos.

Aún nada.

Sus ojos empezaron a divagar por todo el contorno de la esfera, buscando algo que pudiera llamar su atención.

¿Algún timbre? ¿Alguna aldaba?

Y entonces se dio cuenta de que detrás de la esfera, había una terminal de computadoras. Se dirigió hacia ella, con la esperanza de poder encontrar una puerta falsa para poder abrir la esfera, o al menos, alguna clase de comunicador para ponerse en contacto con el interior del globo. Digitó su propia clave personal, pero la pantalla se iluminó pidiendo una clave de acceso de mayor nivel. Se trataba de una contraseña de nivel Aucsh Gamma, y Mara se imaginó que el único oficial a bordo de la nave que podría tener en su poder una clave como ésa, sería el propio Almirante.

Sin embargo, algo en su interior la hizo sonreír. Digitó rápidamente la contraseña universal que le daba acceso a todos los sistemas imperiales fuera de Bastion[4] o de Yaga Minor[5], sin mayor necesidad de mayores identificaciones. Como la Mano del Emperador, se le habían conferido ciertas libertades que iban más allá del dominio de los oficiales del más alto rango.

En cuestión de pocos segundos, obtuvo el acceso. Descubrió que tenía a su alcance, el control íntegro de la esfera. O al menos, un control parcial. Se dio cuenta de que los controles para aperturar la esfera, si eran activados desde fuera, activarían una alarma en toda la cámara, y por ende, las alarmas de la cubierta de mando de la nave. Era un mecanismo para ser empleado en situaciones de suma urgencia, como un incendio, o una pérdida repentina de gravedad. Ella no deseaba nada como eso. En el otro extremo de la pantalla, encontró los controles de una cámara de vigilancia acoplada para monitorizar el interior de la esfera. Decidió activarlos, y empezó a maniobrar de manera manual, los acercamientos de la cámara.

En ese mismo momento, quedó enceguecida.

Dentro de la esfera, reinaba una nívea blancura poco característica. El brillo repentino de la imagen, contrastando nítidamente con el sombrío fondo de la habitación, le hizo doler los ojos. Desplazó lentamente la cámara, hasta que ésta quedó fija sobre una silueta oscura.

Vader.

Hizo maniobrar la cámara hasta lograr una aproximación directa a la cabeza del Lord Sith. Y recibió una de las más profundas conmociones que jamás había tenido en su vida hasta ese momento.

Con anterioridad, Mara había logrado apreciar marcadas cicatrices producto del combate, en los cuerpos de las personas. Ella misma había sido la causante de algunas de ellas, a lo largo de los años. Pero nada podría haberla preparado para la grotesca imagen de Lord Darth Vader sin su máscara. La combinación de pálida piel calcinada, con los ennegrecidos tajos que atravesaban su cara, eran suficientes como para quitarle el apetito a cualquiera, por lo menos durante una semana. Se sintió algo aliviada de que Vader, por el momento, no se hubiese percatado de los movimientos de la cámara sobre su rostro, y de que ella hubiese logrado tener un breve atisbo lateral de su rostro. De cualquier modo, aquello ya no importaba demasiado. Aquellas transformaciones extremas de su apariencia exterior, hacían imposible cualquier intento de identificación con nadie a quien ella hubiese podido conocer de antemano. Ninguna holografía que pudiese ser tomada, podría darle una idea de cómo habría lucido Darth Vader sin aquellas cicatrices.

Un brazo hidráulico hizo descender el casco del Oscuro Señor sobre su cabeza. Ella pudo escuchar un tenue siseo, mientras el aire era expulsado, indicativo de que el traje se encontraba nuevamente sellado de manera hermética. La ignorancia de su presencia por parte de Vader, duró pocos segundos, ya que el enmascarado rostro se volvió de costado para encarar directamente a la cámara.

Mara casi podía anticipar un súbito apretón sobre su garganta.

Se preguntó si tendría la fortaleza suficiente como para repeler el ataque de semejante agresión.

Capítulo II

La amenaza no llegó a concretarse de una manera física, sino a través de unas siniestras palabras.

—Realmente espero, por tu propio bien Jade, que la razón de esta intromisión sea más valiosa que tu propia vida.

Ella respondió con un ligero apresuramiento:

—Puede que no sea equiparable a mi vida, pero tiene que ver con una sugerencia del Emperador en persona.

Dio un pequeño salto hacia atrás, al tiempo que el chillido del motor de la esfera, empezaba a hacerse cada vez más evidente, mientras se separaban ambas mitades del atemorizante globo. El asiento que estaba en su interior, empezó a rotar, y de pronto se halló frente a frente con Lord Vader.

Él le preguntó:

—¿Es eso verdad?

—Así es –le respondió llanamente Mara Jade.

—¿Qué es lo que desea mi Maestro que tú me comuniques?

—Él sugirió que usted me asesorase en mi próxima misión. Tiene que ver con Llan Xun.

—Ya veo. El oficial de Inteligencia Imperial acusado de vender secretos de estado a los líderes rebeldes. Los últimos reportes que recibí con respecto a su paradero, lo ubicaban en Ryloth[6].

—Mis investigaciones confirmaron lo mismo, pero eso fue hace más de una semana. Tuve que encargarme de otros asuntos en Vesper, los cuales en ese momento, eran mucho más importantes. Mi evaluación preliminar acerca de Xun, sugiere que no habría podido permanecer en Ryloth por mucho tiempo. Hay rumores con respecto a que se apoderó de una gran cantidad de créditos, mientras administraba algunos casinos clandestinos en ese lugar.

Vader asintió:

—Con Sol Negro, también ejecutó un fraude impresionante.

—No es una buena organización con la que se pueda tener deudas. Aunque con la antigua posición de Xun, creo que Xizor lo pensaría mucho antes de decidirse a hacer que se encargaran de él.

—El Príncipe siempre ha demostrado ciertas vacilaciones cuando se trata de asuntos referidos al Imperio. Aun así, yo mantengo un ojo vigilante sobre él.

Durante unos pocos momentos, el único sonido que llegaba a escucharse, era el producido por el mecanismo de respiración mecánica de Vader, expandiendo sus ecos por toda la cámara. Y sin mediar preámbulos, Vader estalló:

—Todavía me falta escuchar la razón por la que interrumpiste mi estado de meditación. Si la sugerencia de mi Maestro era que tenía que colaborar contigo, debió haberme contactado él mismo.

—No necesariamente. Cuando estaba terminando mi labor en Vesper, por medio de la Fuerza, me envió un mensaje acerca de la que sería mi siguiente misión. Él me hizo llegar nuevos datos de inteligencia que demostraban que Xun había abandonado Ryloth. Esas informaciones refieren que ha sido visto en Tatooine.

Durante el más diminuto de los instantes, ella sintió el más ínfimo indicio de aprehensión en el interior de Vader. Decidió que debía registrar el hecho en su memoria, y continuó hablando:

—El Emperador me ha sugerido que haga uso de vuestros conocimientos en el área. Aparentemente, él parece creer que usted se encuentra familiarizado con el territorio.

Después de que hubiese dejado de hablar, se produjo un extraño sonido proviniendo del interior de Vader, algo que se escuchaba como un acceso de tos. Mara escuchó atentamente, analizando el sonido de manera diferente.

¿Acaso Lord Vader estaba riéndose?

Finalmente, el Oscuro Señor se decidió a decir algo:

—El Emperador te está probando, Jade. Sin embargo, al mismo tiempo, también está probándome a mí -Vader hizo una prolongada pausa, antes de continuar hablando-. Pero es verdad que yo podría entregarte una compilación de coordenadas de áreas específicas en donde Llan Xun pudiera estar escondiéndose.

Con aires de suficiencia, Mara replicó al ofrecimiento:

—Puedo hacer eso por mí misma.

—Éstas son áreas que no podrías hallar ni con la más exhaustiva de las investigaciones. Puedo tener reunida toda la información en menos de una hora estándar. Es lo único con lo que pienso colaborar.

—¿Tanta confianza tiene en que yo no voy a fallar?

—No pongas en mi boca palabras que yo no he pronunciado, joven Jade. Yo sólo tengo confianza en los datos que estoy preparado para entregarte. Deberías estar agradecida de que yo me encuentre con un estado de ánimo tan generoso, como para inclusive hacer algo como eso.

—Tenía la impresión de que usted me acompañaría a Tatooine, para brindarme su ayuda.

—Piensa en esto, Jade. La presencia no sólo de un Destructor Estelar Imperial, sino de mi Destructor Estelar, despertaría un sinfín de alarmas que harían que Xun supiese que estamos tras sus pasos. Tatooine no tiene defensas planetarias de las que valga la pena hacer mención, así que tendría claro que sin ninguna duda, él es el objetivo, y saldría huyendo.

—Quizás podríamos intentar la táctica de un señuelo, y después cambiar de objetivo. Yo puedo llegar a Tatooine en dieciocho horas estándar desde aquí. Puedo infiltrarme en los lugares que señalen vuestras coordenadas, e incluso si no logro capturarlo, podría poner un señalizador en su nave. Usted llegaría y él saldría huyendo, pero yo podría seguir su rastro.

—Es demasiado riesgoso -Vader dejó escapar otro sonido que parecía corresponder a un suspiro-. Voy a recopilar la lista de coordenadas. Es la única ayuda que estoy dispuesto a prestarte.

—Su Maestro asumió que sería algo más.

—Asumió mal.

—De acuerdo. No seré yo quien se rehúse a cumplir con sus requerimientos.

—Déjame a mí esas preocupaciones. No presumas de saberlo todo entre mi Maestro y yo. Sabes tanto sobre ese asunto, como lo que conoces acerca de la Fuerza.

Mara estalló:

—¡Conozco suficientes cosas de la Fuerza!

—Conoces demasiado poco. Siempre serás una novata en la Fuerza, joven Jade. El Emperador puede entrenarte todo lo que quiera, pero tú nunca llegarás a entender por completo el Lado Oscuro.

—No necesito entender el Lado Oscuro. Tan sólo necesito entender la Fuerza en general. ¿Acaso hay tantas diferencias entre el lado Luminoso, y el Lado Oscuro?

—Por un amplio margen.

—¿Y es eso lo que les da a ustedes todo ese poder?- resopló ella.

—No debes preocuparte tanto por el poder. Es el control del poder, lo que llega a ser relevante.

—Oh sí, los pilotos de la Rebelión seguramente tenían el control de todo el poder del Imperio. Y lo hicieron estallar.

—Los rebeldes tuvieron mucha suerte.

—¿Suerte? ¿Al lograr ese impacto directo sobre aquella ventila térmica? ¿Qué caza diría que fue el que pudo conseguirlo? ¿Un Ala-X Incom T-65? No. Tampoco un Z-95 Headhunter podría haber hecho ese disparo, ni siquiera teniendo una computadora repotenciada. No, ese impacto debió haberse tratado de algo más que simple suerte –en medio de su agitación, consideró evitar mencionar el hecho de que estaba al tanto de los acontecimientos, pero no pudo hacerlo. Después de algunas vacilaciones, decidió continuar de todas formas-. ¿Acaso no fue usted el que informó que ese tirador había estado empleando la Fuerza?

—Así fue.

—Entonces, ese Skywalker que aquel rebelde mencionó meses atrás en Centares[7], podría estar relacionado con el tal Anakin Skywalker.

—¿En dónde lograste averiguar ese nombre?

—Poseo ciertas habilidades para la investigación. Pero no pude hallar ninguna cosa más.

—Tampoco podrías haberlo hecho. El Emperador destruyó toda la información relacionada con esos traicioneros Jedi.

—Exacto. Lo único que logré encontrar acerca de este Anakin, provenía de los mitos populares de la gente, y no había ninguna información en concreto. Aun así... se trata de una extraña coincidencia.

—¿Qué?

—Los rumores decían que Anakin era originario de Tatooine –Mara dejó que se produjera una pausa, antes de empezar a hablar nuevamente-. ¿Es ésa la razón por la que usted no quiere ir allí conmigo? ¿O es porque teme insolarse?

La respuesta fue más cortante de lo que ella hubiera creído posible:

—Mis razones no son de tu incumbencia, Jade. Voy a empezar a reunir la información que mi Maestro insistió en que te facilitara. Tengo asuntos más importantes de los que debo ocuparme. No tengo tiempo para tontas misiones que te hayan sido encargadas.

—Bueno, pues acaba de ganarse mi voto para el Premio del Mentor del Año. Está bien. No voy a necesitar emplear la Fuerza para esta misión. Llan Xun parece creer que porque era un antiguo oficial de Inteligencia Imperial, puede llegar a desaparecer sin dejar ningún rastro. Lo malo para él, es que la mayoría de oficiales de Inteligencia de su nivel jerárquico, no estaban informados acerca de la existencia de la Mano del Emperador.

—Admiro tu arrogancia, joven Jade. Es una de tus fortalezas. Por otro lado, tu mayor desventaja, es simplemente tu limitado dominio de la Fuerza.

Mara empezó a ponerse ofuscada.

—Sé que eso fue una especie de cumplido, pero que por dentro esconde algo más. ¿Acaso me está diciendo que no soy capaz de emplear la Fuerza? ¿Que todo el entrenamiento que he recibido a lo largo de mi vida, no sirve para nada? Debo admitir que mi proceso de aprendizaje, aún no ha terminado. Probablemente nunca llegue a alcanzar el nivel de maestría que poseen ustedes dos, pero como acaba de decir, tengo otras habilidades.

—Únicamente tu capacidad de sigilo podría hacer que llegaras lejos, Jade.

—Y usted, por el contrario, ¿cuánto tiempo piensa seguir amenazando a las personas con matarlas por sofocamiento? Eso requiere esfuerzo de su parte. E irónicamente, respiraciones profundas. Algo que no puede hacer sin todas esas máquinas.

—Sería prudente que no continuases por ese camino, Mara Jade.

—Oh, por favor. Ambos sabemos que usted nunca confrontaría a su Maestro, si acaso él llegara a descubrir que se atrevió a hacerme daño. Soy una de las pocas personas en esta galaxia, Lord Vader, que no le teme. A diferencia de usted, la gente no me ve llegando, hasta que es demasiado tarde. He sido entrenada en todas las técnicas de combate, y en el manejo de cualquier tipo de arma. Pero usted parece pensar que soy algo prescindible.

—Y tú tienes la ilusión de que no lo eres.

—Correcto. Oh, e incluido en el manejo de las armas, está el dominio de las siete formas de combate con el sable de luz. Algún día, usted será capaz de apreciar todo lo que sé hacer.

El chillido del motor de la esfera, empezó a oírse nuevamente, excepto que esta vez, era provocado por una bisagra que hacía que la mitad inferior descendiera sobre el piso. El Oscuro Señor se puso de pie, y sus pasos empezaron a retumbar sobre la resistente rampa que había se había formado por la rotación de la bisagra.

Mara Jade no se sintió acobardada, aunque sus instintos le aconsejaban que lo mejor, era salir huyendo. En lugar de ello, mantuvo su posición.

Vader dio algunas zancadas en dirección hacia una ensombrecida área que estaba dispuesta al lado de la esfera. De inmediato, algunos paneles luminosos se encendieron, revelando una pequeña zona de práctica de combate. El Lord Sith se detuvo en el límite del área, y extendió su mano derecha. Por medio de la Fuerza, su sable de luz voló desde su cinturón hasta su mano. El Jedi renegado encendió la hoja, y su pronunciado siseo halló eco por todo el interior de la cámara.

Lord Vader levantó su arma en un gesto de saludo, y profirió:

—¿Por qué esperar?

Mara Jade se quedó contemplando a Lord Darth Vader, quien le estaba lanzando un directo desafío. Normalmente, habría aceptado la oportunidad de inmediato, pero tenía cosas que hacer. Su respuesta fue casi un suspiro:

—No tengo tiempo para esto, Lord Vader.

—¿Cuál es tu prisa? Con toda seguridad, Xun no piensa abandonar Mos Espa en un buen tiempo.

—¿Mos Espa?

—Ése solía ser el gran escenario de las correrías de Jabba el Hutt. La lógica indica que un jugador como Xun, pretenda probar suerte allí.

Ella se rió.

—Tal vez, hace algunas décadas. En la actualidad, Mos Espa es parte de una región baldía, ahora que las carreras de pods han sido erradicadas. Difícilmente podría haber allí, algún negocio dedicado a las apuestas, pero quizás podría haberlo en Mos Eisley. La ciudad más grande del planeta, es Anchorhead, y ese lugar está lleno de comercios civiles. Pero no alberga antros de juego comparables, por ejemplo, a los de Ryloth. Además, si Xun se encuentra en Tatooine, no creo que quiera meterse en líos con Jabba.

—Eso no es lo que te preocupa, ¿no es verdad, Jade? Logro percibir mucho temor en tu interior. Será posible que la fanfarrona Mano del Emperador... ¿tenga miedo?

Ella estalló:

—¡Yo no le temo a nada!

Vader se colocó en posición de combate, con la hoja de su arma completamente extendida frente a él.

—Entonces, demuéstralo.

Capítulo III

Mara sintió un poco de vergüenza al tener que admitir que Vader sabía cómo presionarla para que se decidiera a actuar. La sola insinuación de que tenía miedo, había sido suficiente para desencadenar toda su ira.

—De acuerdo –declaró simplemente, mientras empezaba a desprenderse de su capa, la cual cayó sobre el piso de la habitación, y tomaba el sable de luz de su cinturón-. Supongo que no vamos a poder emplear sables de entrenamiento en esta ocasión.

—A menos que los necesites.

Mara dejó ver una sonrisa ante el hecho comprobado de que Vader podía ser sarcástico si se lo proponía. Encendió su sable de luz, y lo levantó delante de ella. Incluso desde el mismo momento en que Palpatine le había entregado el cristal que le permitió construir su propio sable de luz, ella siempre había considerado que el color de su hoja, no era más que una simple tonalidad diferente del rojo. Ahora que el brillo de su arma estaba contrastado con el resplandor del sable de luz de Vader, pudo comprobar que la suya era de un color rojo más suave, casi magenta. La hoja de Lord Vader, era del profundo color rojo de la sangre.

Por un momento, ambos se quedaron frente a frente en silencio, escuchando con atención el zumbido de sus respectivos sables.

Finalmente, Mara lo interpeló:

—Tan sólo dígame cuando…

El ataque de Vader llegó inmediatamente, al tiempo que lanzaba un golpe describiendo un arco bastante amplio, como para abrir a Mara de par en par a la altura de su abdomen; ella apenas pudo anticiparse al movimiento, justo a tiempo para bloquearlo de manera bastante torpe. Se maldijo a sí misma por su propia falta de concentración.

Vader le llamó la atención:

—Eso prueba que las fanfarronadas no son tan importantes como el permanecer enfocado.

—Le concedo eso –le respondió Mara, mientras empezaba a dar vueltas alrededor suyo, en una posición defensiva, y prestando atención a cada uno de sus movimientos-. La próxima vez no será tan fácil.

—No estés tan segura –alardeó el Oscuro Señor.

Estuvieron girando uno alrededor del otro durante algunos momentos, antes de que Vader lanzara una serie de mandobles laterales y golpes rectos en rápida sucesión. Mara le salió al paso con bloqueos y paradas firmemente asentados. Vader mantuvo su arremetida por algunos instantes, y Mara detuvo todos sus golpes con una precisión milimétrica. Finalmente, él decidió detener su ataque, y volvieron a dibujar círculos mutuamente.

Mara bromeó:

—Si su plan era ganarme por cansancio, debo decirle que tengo mucha energía.

—No me quedan dudas acerca de ello, Jade. Aunque esto no se trata de un ejercicio para comprobar cuán rápido puedes terminar fatigada.

—¿Era un ejercicio lo que estábamos practicando?

Vader tan sólo retumbó:

—Ése es el punto. No eres capaz de darte cuenta de a qué te estás enfrentando. Tu habilidad para confiar en tus instintos, deberá ser puesta a prueba.

—¿No está bromeando? En ese caso, Vader, ¡pruebe esto!

Rápidamente, ella empezó a descargar su propia serie de golpes bajos, entremezclados con ataques laterales altos, que Vader no tuvo problemas en detener. Durante todo el intervalo, Mara lucía una sonrisa confiada, mientras continuaba lanzando sus mandobles contra Vader, desde diferentes perspectivas de aproximación, como para sorprenderlo con la guardia baja. El Oscuro Señor lograba contenerlos muy bien, como si pudiese anticiparse a los movimientos de la pelirroja. Por lo que ésta podía escuchar, el mecanismo de apoyo ventilatorio, permanecía inalterable con el mismo ritmo de frecuencia respiratoria, como si Vader no estuviera haciendo ningún esfuerzo. Decidió que debía intentar algo diferente.

Realizó un movimiento de cuarto de vuelta, el que usualmente terminaba por desconcertar a sus oponentes. Ella había resultado ser demasiado rápida y ágil para los pocos que se habían enfrentado a ella con un sable de luz. Sin embargo, su actual oponente no era como ninguno de los que se hubiese encontrado antes. Lo descubrió antes de que pudiera completar la mitad de su movimiento, cuando se vio cara a cara con una hoja de color rojo sangre. Si no se hubiera percatado del repentino desplazamiento de Vader en ese mismo momento, habría terminado con su cuerpo seccionado a la altura de los hombros. Con una rápida reacción, logró agacharse por debajo de la hoja, como si estuviera participando en un juego de limbo. Su movimiento de rotación, combinado con su súbita parada, hizo que la parte inferior de su cuerpo demorara en reaccionar, y la mandó sin ningún tipo de consideración hacia el piso. Casi podía escuchar el regodeo de Vader bajo el mecánico retumbo de su voz.

—Tus movimientos acrobáticos son impresionantes, joven Jade... para alguna comparsa itinerante. No necesitas realizar movimientos sofisticados que sean un desperdicio de energía. No conozco de ningún movimiento en el duelo con espadas, que sea efectivo cuando le das la espalda a tu oponente.

—Recordaré eso la próxima vez que su espalda esté ante mí –le dijo, saltando para ponerse de pie, y sacudirse física y mentalmente de la vergonzosa situación. Volvió a colocarse en modo de liza, y declaró amargamente-: Intentémoslo una vez más.

—No puedes derrotarme, Jade. Vas a intentarlo, pero no vas a conseguirlo. Aún no sabes controlar tus emociones. Cualquiera puede apreciar fácilmente la ira que domina tu exterior. Incluso, algunos podrían sentirse intimidados por ella. Pero en lo más profundo de ti, Jade, no eres más que una chiquilla asustada.

Ella apretó los dientes, y se lanzó contra él, con el sable de luz en lo alto.

—¡Le mostraré cuán asustada estoy!

Esta vez atacó con furia, en forma de golpes descendentes, los cuales él pudo desviar rápidamente. Entonces intentó los mismos golpes desde varios ángulos, pero en esta ocasión, a un ritmo mucho más rápido que antes. Vader los detuvo de la misma manera en que lo había hecho, desde el momento en que se dio inicio al duelo. Y aunque finalmente Mara pudo percibir que la respiración de Vader empezaba a acelerarse, no llegó a comprender que estaba poniéndose peligrosamente a su alcance. Muy tarde se dio cuenta de ello.

De improviso, sintió un enorme gancho que se prendía a ella desde atrás, y la impulsaba de mala manera. Fue catapultada por el aire, impactando sobre el duro suelo, a algunos metros de distancia. Su sable de luz salió despedido de su mano, y se apagó de inmediato, al tiempo que aterrizaba rebotando por los alrededores. Se quedó recostada, como queriendo recuperarse del punzante dolor consecutivo al aterrizaje. Percibió el disfrute de Vader, mientras éste iba aproximándose hasta quedar frente a su caída forma. Él había empleado un empujón de la Fuerza para lanzarla hacia atrás. ¿Acaso eso no era hacer trampa en un duelo de sables de luz? Aparentemente, no para un Sith. ¿Cómo podría competir contra algo así?

Vader la regañó una vez más:

—Deberías haberte dado por vencida más rápidamente, Jade. Quizás no estés en condiciones de atrapar a Llan Xun en tu estado actual.

Semejante afirmación liberó un chispazo que desató un incendio en su interior. Aquello la había distraído temporalmente de su dolor. Desde su posición de reposo, saltó hacia adelante, cargando de inmediato contra Vader. Haciendo uso de la Fuerza, hizo que su sable de luz volara hacia su mano, y tan pronto como lo tuvo sujetado, empleó la Fuerza nuevamente para dar un gran salto por encima de su oponente. Realizó una maroma con la hoja completamente desplegada, y con toda la intención de barrer el espacio por debajo de aquel siniestro casco. En el último momento, Vader bloqueó la hoja a escasos centímetros de su cabeza. Ella completó el giro, y su hoja se deslizó siseando contra la de Vader, liberando una lluvia de chispas de plasma. Mientras apuraba su descenso, separó su hoja de la de su contrincante, describiendo un amplio arco en un movimiento opuesto al sentido de las agujas del reloj. Al mismo momento en que aterrizó, lanzó un mandoble perfectamente coordinado con el balance de su peso, hasta terminar sostenida por sus rodillas ligeramente recogidas. El amplio sablazo pasó por debajo de la parte inferior del cuerpo de Vader. Habidas cuentas de que la enorme masa de su adversario sería demasiado pesada como girar y enfrentarse a ella al mismo tiempo, aquel arco provocó una incisión en la parte inferior de la negra capa, dejando una lágrima ardiente en ella. El olor del tejido chamuscado llenó el aire. Finalmente, el Lord Sith se volvió para enfrentarse a la pelirroja. Pero ella ya estaba en una postura defensiva, con la hoja de su arma apuntada hacia él.

—Me has dejado impresionado, Jade. Empleaste mi carencia de agilidad en contra mía. Sin embargo, tu falsa sensación de seguridad, es lo que te impide progresar. Para llegar a ser alguien relevante en la Fuerza, debes controlar tus sentimientos. Tus pensamientos te traicionan, joven Jade. Detrás de ese estallido de ira que dejaste ver, yace una naturaleza calmada, pero también apasionada. Eso no es de ayuda para convertirte en la Mano del Emperador, ¿no es verdad? Aquello sería más apropiado para desfilar en una pasarela con vestidos caros, entre los miembros de la Corte Imperial.

—Para que esté enterado, Lord Vader, no sólo estaba fanfarroneando. Se sorprendería de saber todas las cosas que he aprendido con tan sólo saber escuchar. ¿Cree que puede analizarme de una manera tan fácil, Vader?

—Es sorprendentemente simple de hacer.

—Entonces, permítame ofrecerle un análisis de usted.

Se levantó de su posición de cuclillas, sin abandonar su posición defensiva.

—Desde la primera evocación de Tatooine, yo logré percibir una pizca de sus propias emociones por una fracción de segundo. Siendo como lo es usted, considero que eso fue una gran revelación. Son la única cosa que no es artificial en usted. Añádale a eso sus estallidos de furia frente a la mención del nombre de Anakin Skywalker, y ya está hecho.

—Dime a qué te refieres.

—Anakin lo derrotó en Tatooine, ¿no es verdad?

—En cierto sentido.

Ella resopló.

—¿En cierto sentido? ¿Qué es lo… que siente? ¿Acaso le ha quedado algún tipo de sentimientos propios?

De repente, Vader se abalanzó contra ella, describiendo con su arma, un apretado arco hacia su izquierda. Ella levantó su hoja para bloquearlo. Luego, se burló:

—Y allí está su famosa ira, de la que sigo escuchando. ¿Está seguro de que tampoco anda ocultándose detrás de su propia ira?

—Tú no entiendes los caminos del Lado Oscuro.

—¿Que no los entiendo?

Ella atacó el torso del Sith, y Vader logró detener el golpe con un movimiento bajo, y luego, se lo devolvió en la dirección opuesta. Mara tuvo que concentrarse para anticipar el inesperado movimiento, y bloquear su hoja en el último segundo. Fue la primera vez que consideró que este duelo podría implicar una letal práctica de supervivencia. Pero siguió adelante con sus palabras:

—La forma en que evita hablar de Tatooine, me confirma algunas cosas. Tal vez usted no quiere enfrentarse a sus miedos y luchar contra Anakin, o incluso contra su hijo, Luke Skywalker, el hombre que aparentemente hizo volar su preciosa Estrella de la Muerte.

Bloqueó otro golpe de mano de Vader.

—O quizás no quiera revivir experiencias de su propio pasado. En cualquiera de los casos, todo trashuma al miedo que hay en su interior.

—¡Yo no tengo miedo!

Sus golpes se hicieron más agresivos e intensos, y a Mara le costó mucho esfuerzo poder detenerlos. Vader continuó:

—Mi odio ha extendido mi devoción hacia el Lado Oscuro. Tu nivel de ira no es suficiente como para enmascarar el conflicto que percibo en ti, Mara Jade. Tú posees un ansia secreta de pasión... de compañía... de amor.

—Ninguno de esos sentimientos se interpondrá en el camino de mi lealtad al Emperador –restalló ella, mientras intentaba realizar una finta hacia la izquierda, y luego hacia la derecha, las cuales fueron bien anticipadas por su diestro oponente una vez más.

—Pero eso no es lo que tú realmente quieres, ¿no es verdad?

—¿De qué está hablando? He dedicado mi vida a convertirme en la Mano del Emperador.

Vader le respondió mientras levantaba su hoja, no para atacar, sino para darse un espacio y poder denudar sus sentimientos:

—Eso no es lo que logro percibir en ti, Jade. Les fuiste arrebatada a tus padres, a una temprana edad. Desde entonces, siempre has querido lo mismo, aunque haya estado cuidadosamente oculto en tu interior. Algo que jamás te dará el ser la Mano del Emperador: una familia.

—¡No tengo una familia! Ni necesito una.

—El necesitarla no te preocupa. Pero el deseo de tenerla, será tu ruina. Puedo vislumbrarlo.

—Entonces, usted está interpretando mal sus premoniciones.

Ella lanzó lo que podría interpretarse como un golpe bajo dirigido hacia su lado izquierdo, pero Vader estaba preparado para oponer una parada en toda regla. Pero en lugar de continuar presionando en esa misma dirección, Mara detuvo el impulso de su hoja, y le cambió la trayectoria en medio de una inclinación hacia un costado, haciendo que el movimiento de Vader patinara en el aire. Entonces ella continuó con un arco que iba más abajo del nivel de la espinilla de la pierna del Sith, y que terminó golpeando su bota derecha, esparciendo chispas por todo el ambiente. Con sorpresa, se dio cuenta de que Vader no había gritado de dolor. No había tejido humano vivo en ese pie artificial. Completó su movimiento, y cambió de dirección para quedar frente a él. No tuvo mucho tiempo para disfrutar de su logro, ya que él se volvió con mayor rapidez de la que ella hubiera creído posible, y descargó un mandoble descendente sobre su cabeza, como si estuviera empuñando una vibro-hacha. Mara logró bloquear el movimiento, pero la fuerza de Vader comenzó a hacer estragos sobre la capacidad de resistencia de su cuerpo. Sus sables se entrelazaron en medio de una ráfaga de chispas, y ella empezó a verse aplastada contra el suelo, describiendo un arco que empezaba a contraerse. El sonido de la respiración mecánica de Vader, se oía amplificado a esa corta distancia. Las palabras provenientes de su caja de resonancia, retumbaron más de lo que era usual.

—Admite tu derrota, Mara Jade. No puedes equiparar mi fortaleza. Ése fue un movimiento impresionante. Pero no lo suficiente como para engañarme. El dominio de tu técnica es meritorio. Pero aun así, es altamente predecible. En una confrontación con sables de luz, debes hacer lo inesperado para resultar victoriosa.

Se sentía oprimida por la intensa presión sostenida que estaba ejerciendo Vader sobre su cuerpo, y estuvo a punto de rendirse. El inmenso torso de su contrincante parecía estarse desplomando sobre ella. No podría soportar ese peso por mucho más tiempo. Levantó la mirada hacia ese pecho que estaba tan cerca, que podría tocarlo con tan sólo extender su mano. Entonces vio una posibilidad de escapatoria. En verdad, se trataba de algo inesperado. Sonrió confiadamente, mientras le respondía:

—¿Sabe algo, Vader? Tiene razón.

Con un empujón de la Fuerza, ella convocó el aire que se encontraba alrededor del control del medioambiente interno del traje. Lo concentró sobre el interruptor correcto, y comprimió el aire sobre él para hacerlo virar. De inmediato, escuchó un siseo de aire escapando de su interior, y Vader se hizo a un lado. Mara cayó sobre sus manos. El peso que la agobiaba había desaparecido, y el sable de luz de su oponente cayó sobre el piso, apagado. El Oscuro Señor comenzó a tambalearse hacia atrás, con sus pulmones silbando en busca de aire.

—¿Qué... hiciste?

Ella se puso de pie, y se agachó para recuperar su propio sable. Luego, se paró en frente de la ahora debilitada figura que estaba ante sí. Con un tono de voz confiado, le dijo:

—Hice lo inesperado.

Se acercó más a él, mientras Vader oprimía su pecho, intentando alcanzar los controles que podrían reiniciar el sistema de ventilación. No pudo alcanzar su objetivo.

Mara Jade aprovechó su momento de ventaja.

—Ahora, permítame dejar esto bien en claro. Aquí se me está rezongando acerca de sentimientos y emociones, por parte de un hombre que es mitad máquina, mitad humano. Eso hace que me pregunte si usted tiene sentimientos. Y si son verdaderamente suyos, o si han sido implantados por alguien más.

—Pagarás... por… esto –jadeó Vader.

—¿Por qué debería hacerlo? Tan sólo estoy haciendo lo que está en mi naturaleza. Lo mismo que usted haría. Excepto porque yo llevo a cabo las tareas encomendadas, sin preocuparme de las formas. En realidad, no me importa mucho el cómo pueda conseguirlo.

Después de oír que el silbido de su pecho se iba haciendo más tenue, Mara empleó la Fuerza para hacer que el interruptor interno volviese a su posición original. El mecanismo ventilatorio empezó a trabajar a marchas forzadas para compensar la falta de aire purificado dentro del traje.

Por último, la pelirroja le informó:

—Estaré a bordo de mi lanzadera. Envíeme los datos tan pronto como los tenga listos.

Enganchó su sable de luz una vez más sobre su cinturón, y empezó a caminar para alejarse. Podía escuchar cómo iba normalizándose la respiración de Vader, mientras ella iba poniendo distancia entre ambos. Aquello ya no importaba. Estaba justo frente a la salida, cuando comenzó a sentirlo.

Al inicio, lo percibió como si tuviera un dolor de garganta. De pronto, se volvió cada vez más fuerte, junto con la desesperada percepción de que su garganta estaba siendo constreñida. Sus manos se dirigieron a su cuello, en un vano intento por zafarse del invisible lazo que estaba alrededor de ella. No le resultó valedero. Intentó neutralizar el apretón por medio de la Fuerza. La pregunta que se había estado haciendo en silencio, antes de haber caído bajo el dominio de Vader de una manera tan inocente, halló por fin su respuesta. Ella no era lo suficientemente poderosa como para repeler el poder de Vader. Mara Jade tenía su propia clase de poder… y en ese momento, no estaba en control del mismo.

Sus rodillas no pudieron sostener su estado de debilidad, y cayó sobre el piso. Pudo contemplar la amenazante silueta sombría de Darth Vader aproximándose hacia ella. Los roles de ambos, de tan sólo hacía unos instantes atrás, se habían invertido por completo, y ahora era ella quien jadeaba en busca de aire. El Oscuro Señor levantó su mano derecha, y de pronto, Mara se vio levantada en el aire en dirección hacia él, como si estuviese empleando patines repulsores. Vader la tomó por el cuello con una mano. Una vez más, su rostro se vio llevado cerca de la siniestra máscara. Con sus manos, trató de deshacerse de aquella sujeción mecánica, pero la agitación que padecía, había minimizado su poder de concentración, hasta el punto de que todo intento para liberarse resultó ser infructuoso.

La voz del Lord Sith retumbó en sus oídos, provocando un helado escalofrío que ella nunca sería capaz de olvidar.

—¡Nunca vuelvas a hacer eso conmigo, Mara Jade!

Dicho eso, la lanzó por los aires, haciendo que se golpeara fuertemente contra la resistente pared de duracero de su cámara. La constricción que había estado atenazando su garganta, había quedado liberada, y ahora ella estaba jadeando penosamente, buscando hacer ingresar una bocanada de aire a sus adoloridos pulmones. Además del daño recibido, también estaba el dolor de haberse estrellado contra la dura pared. Quedó desparramada sobre el piso, antes de siquiera intentar ponerse de pie. Sus manos empezaron a frotar su cuello, para intentar disipar el intenso dolor que sentía. Trató de reprimir un acceso de tos, pero falló en la tentativa, mientras una nueva oleada de dolor comenzaba a emanar de su garganta. No se atrevía a decir nada.

Vader se colocó a su costado, y la sermoneó:

—Ahora, me dispongo a aceptar tu rendición, Mara Jade. Has recibido un excelente entrenamiento el día de hoy. Estoy seguro de que ésta será una lección que estará contigo durante todos los años venideros. Recibirás la transmisión de la lista de datos, cuando ésta se encuentre terminada. Hasta que llegue ese momento, puedes retirarte, Mano del Emperador. Que tengas un buen día.

Y dicho eso, Vader pasó de largo, saliendo de sus habitaciones, y dejando a Mara sumida por completo en su miseria.

Capítulo IV

Lanzadera Malevolence

Los códigos de descifrado para la lista de datos de Lord Vader, finalmente le fueron remitidos. Con una sensación de debilidad, Mara oprimió el botón de grabación para dejarlos bien resguardados en un archivo de la tarjeta de datos. Habían transcurrido unos noventa minutos estándar desde que había regresado a su lanzadera, y literalmente se había desplomado sobre la cama extra firme que había sido dispuesta en el pequeño ambiente de estar. Después de acostarse, había fijado algunos parches de bacta sobre su adolorido cuello. En aquel momento, sentía que estaban haciendo maravillas por su dolor. Desafortunadamente, su costado todavía la tenía afligida. Había decidido permanecer en silencio durante todo ese período de recuperación, pero había tenido que reportarle su regreso al capitán Piett. Su voz había sonado rasposa y ronca, algo inusual en ella. Se encontraba sumida en las implicancias de la única lección que Palpatine se había negado a enseñarle.

La humildad.

En su corto ciclo como la Mano del Emperador, había desarrollado un alto grado de confianza.

¿O se habría tratado de petulancia?

Guardó la tarjeta de datos, con la intención de revisarla de camino hacia Tatooine. Pero antes que nada, debería trocar su reluciente lanzadera imperial de clase lambda, por un transporte más oscuro y anodino. Quizás podría hacer uso de su propio Headhunter[8], y hacerse pasar como una cazadora de recompensas independiente. Tenía la esperanza de que el Príncipe Xizor no hubiese contratado ya, a algunos caza-recompensas profesionales para atrapar o matar a Llan Xun. Especialmente, a Boba Fett. Tendría que realizar las verificaciones correspondientes, aunque todo aquello le sonaba como una posibilidad remota, bajo las actuales circunstancias.

Al tiempo de empezar a encender los repulsores, pensó que además podría intentar averiguar algunas cosas más acerca de ese Anakin Skywalker, mientras permanecía en Tatooine. Los parches de bacta en su cuello, le recordaron el resultado de la reacción de Vader frente a la sola mención del nombre del misterioso Jedi. Allí había algo que el Oscuro Señor no deseaba que ella llegase a descubrir. Y entonces comenzó a considerar:

¿Y eso qué importa?

Pero por alguna razón, todo eso era parte de un pasado que el aprendiz del Emperador deseaba mantener oculto. Obviamente, el Lord Sith quería a toda costa, relegar aquel pasado en el olvido. Por ahora, decidió que lo mejor sería dejar el asunto en el pasado, y no preocuparse por ello.

Aparte de eso, la otra única cosa que Mara Jade había aprendido en aquel día, era que nunca volvería a pretender antagonizar con Lord Darth Vader.

Hizo que la lanzadera abandonase el hangar, y se adentrara en el hiperespacio, después de ingresar las coordenadas en su computadora de navegación.

Después de algunos minutos, ya se encontraba enrumbada hacia su siguiente misión.

Epílogo

A bordo del Executor, en los ambientes privados de Darth Vader

La extremadamente grande holo-imagen del Emperador Palpatine, contemplaba desde arriba a un arrodillado Lord Vader. Sidious había escuchado atentamente el reporte de Vader con respecto a su encuentro con Mara Jade. Después de que Vader se viera forzado a repetirlo, Palpatine dejó escapar un suspiro, y declaró con algo de sarcasmo:

—Es conmovedor enterarme que mis dos armas más poderosas puedan jugar y llevarse tan bien estando juntas.

—Ella no estaba jugando, Maestro.

—Entiendo, Lord Vader. Tú también harías bien en recordarlo. No la entrené para que diera nada por sentado. Aun así, debes admitir que es ingeniosa, y que está llena de recursos.

—La pregunta es cuán ingeniosa podrá ser una vez que llegue a Tatooine.

—Te sientes temeroso de que pueda investigar algunas cosas más acerca de Anakin Skywalker.

El Emperador no pronunció la frase como si se tratara de una pregunta. La enunció como si fuera un hecho confirmado. Después de un momento, siguió hablando:

—Puedes estar tranquilo, Lord Vader, de que ella lo pensará dos veces antes de iniciar cualquier tipo de búsqueda meticulosa acerca de ti. E incluso si lo hace, se hallará en un callejón sin salida. Ya me he asegurado de eso.

El Emperador vaciló durante un instante, y luego continuó:

—¿Hay algo más que te preocupe con respecto a este asunto, Lord Vader?

—No. Tan sólo me sorprendió... que le diera semejante encargo, en ese lugar, precisamente a ella.

—Puedo asegurarte que tan sólo se trató de una simple coincidencia. Los rumores dicen que Xun se encuentra en Tatooine.

—Podría haber enviado a alguien distinto a Jade.

—Me pareció sentir que se trataba de una situación que requería de su... especial sensibilidad.

—Como es igual de especialmente sensible todo conocimiento acerca de mi propio pasado.

—Harías bien en reconocer, Lord Vader, que incluso alguien como tú, no puede escapar de su pasado.

—Lo entiendo, Maestro.

El Emperador hizo una pausa, y continuó:

—Te agradezco por haber conducido esa particular sesión de adiestramiento. Eso era algo que ella necesitaba. A pesar de que hasta donde llega mi conocimiento, mis habilidades para el combate con sables de luz están intactas, estoy alcanzando una edad en la cual es imposible llevar a cabo cierto tipo de prácticas, sin exponerse a algunas consecuencias.

—Usted tenía razón al decir que ella necesitaba ser bajada de ese pedestal en el que se había colocado a sí misma.

—Concuerdo con ello. Y tú te hiciste cargo de la situación muy bien, amigo mío.

—¿Piensa continuar con el programa “Mano del Emperador”?

—Por supuesto.

—Entonces, yo podría tener a otra candidata potencial para que usted la entrenara. Se trata de una joven mujer que mientras estamos hablando, está ascendiendo por los escalones jerárquicos de la cadena de mando. Pienso que podría impresionarlo.

—¿De quién se trata?

Vader levantó la cabeza con un tinte de orgullo.

—Su nombre es Shira Brie. Aunque ella prefiere ser llamada Lady Lumiya.

Notas

[1] Malevolence: el mismo nombre del Crucero pesado de clase Subyugador, empleado por el General Grievous y el Conde Dooku durante las Guerras Clon. N. del T. <<

[2] Vesper: planeta creado por el autor. N. del T. <<

[3] Referencia a “Ébano y Jade”, de Brendon Wahlberg. N. del T. <<

[4] Bastion: originalmente conocido como Sartinaynian, era un planeta localizado en el Sector de Braxant, en los Territorios del Borde Exterior. Posteriormente, se convirtió en el mundo capital del Remanente Imperial, el estado político sucesor del Imperio Galáctico. La localización de Bastion era un secreto celosamente guardado, hasta que los acontecimientos que rodearon el descubrimiento del Documento de Caamas, en el año 19 DBY, forzaron a Han Solo y a Lando Calrissian, a infiltrarse en el planeta para conseguir una copia completa de dicho informe, en los archivos imperiales. N. del T. <<

[5] Yaga Minor: planeta de la República Galáctica, desde el cual partió el proyecto “Vuelo de Expansión” con dirección a las Regiones Desconocidas, en el año 27 ABY. N. del T. <<

[6] Ryloth: también conocido como Twi’lek, o Twi’lek Prime, era el severo y rocoso mundo natal de los twi’leks, un planeta de los Territorios del Borde Exterior, localizado en el Corredor Corelliano, en uno de los extremos del Corredor del Viento de la Muerte. Uno de los lados del planeta, miraba de manera perpetua a su sol, y el otro permanecía sumido en la oscuridad, un fenómeno conocido como rotación sincrónica. El lado diurno era conocido como “Las Tierras Brillantes”, y el lado nocturno, como “Las Tierras Sombrías”. N. del T. <<

[7] Centares: era un planeta localizado en el Sector Maldrood, sobre la Ruta Comercial Perlemiana, en el límite más externo del Borde Medio, y que se auto-proclamaba como “la última parada civilizada antes del salvaje y confuso Borde Exterior”. Tenía un clima temperado, y no poseía lunas. Su población estimada, era de un billón de habitantes. N. del T. <<

[8] Z-95 Headhunter: caza estelar multipropósito, construido en conjunto por Incom Corporation, y Subpro. A pesar de ser considerado como anticuado, el Z-95 era muy durable, y capaz de adaptarse a una variedad de diferentes roles, lo cual llevó a muchos a considerarlo como el caza individual más versátil y respetable de su época. N. del T. <<