I

La señora Hwhschteck llegó a la Dungflier en una nave-taxi alquilada en Venusópolis. Al principio, los Basureros creyeron que se trataba de alguien que había tenido una avería o que quería preguntar una dirección desconocida. De lo contrario, ¿a quién se le ocurriría abordar una putrefacta nave de basuras cuando había tantos turismos conducidos por guapetones play-boys que surcaban el espacio en busca de plan?

Así que tendieron el túnel de comunicación y abrieron las puertas, creyendo que la persona en cuestión no se atrevería ni siquiera a dar un paso hacia ellos.

Sin embargo, les sorprendió la resolución y la presencia de aquella mujer que se les acercó, tan elegante, tan arrolladora, tan satisfecha de sí misma. Aquella mujer, vestida con un escandaloso traje de cheviot, de solapas estrechas y manga raglán, pintada de verde (según los últimos cánones de Venusópolis), no arrugó la nariz ante la vaharada hedionda que acusaban todos los visitantes de la Dungflier. Simplemente, despidió a la nave-taxi y se detuvo, en medio de la tripulación de la nave Basurera, dejándose contemplar.

—Señora... —balbució Dick Drinkwell, asumiendo torpemente el papel de comandante de la nave—. No entiendo por qué ha despedido a la nave-taxi... ¿Cómo regresará a... a su... a... al sitio de dónde viene?

Ella respondió a su aire, con una risita frívola:

—Llámeme señora Hwhschteck —dijo.

—¿Cómo ha dicho? —intervino Yokio, tan minucioso él, siempre pendiente de que no se le escapara ningún detalle.

—Hwhschteck —le aclaró la visitante—. Con hache, uve doble, hache y ese ce hache antes del teck.

—Ah —dijo Yokio.

—¿Cómo demonios se pronuncia una uve doble entre dos haches? —le preguntó Marisa a Hans Dieter.

A todo esto, la señora seguía con su presentación:

—Y no necesito de una nave-taxi para volver al lugar de donde vengo, porque no tengo ningún interés por ir allí, de momento. Tengo cinco mil mundólares para ustedes, si me hacen un favor...

—¿Cinco mil mundólares? —exclamó Yokio, al tiempo que tecleaba en su calculadora.

«¡Por cinco mil mundólares, lo que quiera, señora!», exclamó Juanito, el robot 1-E-2.

—¿Qué hay que hacer? —murmuró, desconfiado, el comandante de la nave.

A esa pregunta siguió un silencio. Todos escuchaban en tensión. Nadie ofrece cinco mil mundólares a Los Basureros del Espacio a cambio de un favor legal.

Encantada por ser el centro de la reunión, la señora Hwhschteck sonrió y dijo:

—Quiero que me lleven fuera del Sistema Solar.

La sorpresa fue absoluta.

—¿Fuera del Sistema Solar?

—¡Pero si ni siquiera tenemos mecanismos de salto espacio-temporal!

—¡Hug! —decía el mutante Gucho, vivamente impresionado.

Pero nadie se atrevía a decir «NO». El fantasma de los cinco mil mundólares flotaba en el ambiente.

—Explíquese —dijo simplemente Dick Drinkwell mientras se dirigía al frigorífico más próximo para sacar una de las botellas de Néctar de Venus que acababa de comprar.

—El otro día —empezó la señora Hwhschteck con un gesto de aquiescencia de su cabeza— tuve un accidente de nave. Perdí el control y choqué contra un meteorito. Ya sé que es un accidente estúpido, porque todas las naves tienen una barrera magnética contra los meteoritos, pero mi barrera no funcionaba bien, así que choqué. Salté justo a tiempo. Pero mi nave quedó convertida en chatarra... «Chatarra radiactiva». No solo no se podía aprovechar nada de ella, sino que, además, era peligrosa...

—Sí, ya recuerdo —dijo Drinkwell. Un accidente tan estúpido no se olvida fácilmente—. Recogimos la nave en la órbita de Marte y la sacamos del Sistema Solar...

—Me tuvieron bajo observación no sé cuánto tiempo —dijo la señora Hwhschteck—, para ver qué efectos había hecho en mí la radiación, y con todo el jaleo me olvidé de todo. Pero de pronto, he caído en la cuenta de que en los restos de mi nave me dejé objetos de sumo valor que he de recuperar cuanto antes —salió al paso de cualquier objeción—: No se preocupen: son restos protegidos en una caja de plomo. Pero tienen que ayudarme a recuperarlos, por favor... —casi suplicaba—. Si mi marido se entera de que he perdido «todo eso» es capaz de matarme...

La tripulación de la Dungflier intercambió unas miradas.

—¿Qué os parece? —decía la alegre mirada de Dick.

—Imposible —decía la circunspecta mirada de Yokio.

—A menos que... —dijo en voz alta Hans Dieter.

—¿A menos qué? —le incitó a seguir Marisa.

—... A menos que la nave accidentada quedara en alguna órbita relativamente cercana —terminó Dieter, dirigiéndose al mapa planetario. Y siguió, señalando unos cuantos puntos—: No es tan difícil llegar a la órbita de Griddon, ni a la órbita de Buthath, ni a la de Kropinnenggarti. Si ha ido más allá, desde luego, no se puede hacer nada más que despedirse.

—Podemos probarlo, ¿no? —dijo la clienta.

—Señora Hubff... —empezó Drinkwell, incapaz de pronunciar el nombre.

—Hwhschteck —le ayudó ella.

—Señora Como-se-llame —concluyó él—. Los cinco mil serán por adelantado. Los cobraremos tanto si llegamos hasta su «chatarra» como si no, ¿de acuerdo?

—¡Me parece muy buena idea! —exclamó la señora Hwhschteck ilusionada, como si le acabaran de dar una magnífica noticia, al mismo tiempo que buscaba en su bolsa de viaje y sacaba de ella un generoso manojo de billetes—. A ver... Mil, dos mil, tres mil...

Los Basureros se miraron. Y en sus ojos brillaba un destello de angustia. Había algo raro en aquella historia.

Pero los cinco mil mundólares se posaron en la palma del comandante y un trato es un trato, y no hay que echarse atrás de la palabra dada a una dama. Y sin poderlo remediar, la Dungflier puso rumbo a lo desconocido.

Procedentes de las proximidades de Venus, rebasaron la órbita de la Tierra, de Marte, de Júpiter, de Saturno, de Urano, de Neptuno y de Plutón...

...Y a partir de aquel lugar les pareció que la oscuridad que les rodeaba era más oscura, y que las estrellas que brillaban ante ellos eran más lejanas, y todo fue adquiriendo un significado distinto.

A aquellas alturas, en la inmensa soledad del espacio, toman especial importancia hasta los más mínimos destellos del radar.

Incluso aquellos que no indicaban qué misterios esperaban delante, sino las cosas raras que llevaban atrás.

Hans Dieter se fijó en una de ellas.

—¡Eh! ¡Chicos! ¡Alguien nos viene siguiendo! —dijo, atrayendo la atención del resto de la tripulación.

Otros indicadores de la nave delataron la naturaleza de quien les perseguía. Se trataba de una poderosa y velocísima nave Kavanaugh, con capacidad para sesenta personas, armada de destructivos rayo-cañones. Si no les alcanzaba era porque no quería. Los tipos del otro aparato les estaban siguiendo deliberadamente.

—Pregúntales qué quieren —ordenó, circunspecto, el comandante Drinkwell.

—Oh, déjenlo —intervino la señora Hwhschteck—. Seguro que es mi marido. Oh, cielos, no permitan que se acerque. Si se entera de que perdí esos objetos de valor...

—No podría hablar con ellos aunque quisiera —la interrumpió Hans Dieter. Acababa de conectar la radio y, a través de los altavoces, no les llegaba el menor sonido. Pulsó otro botón mientras decía—: La radio está estropeada.

—¡Maldita sea! —protestó Yokio—. ¡Os dije que revisáramos este cacharro antes de salir de...!

—No es culpa nuestra, Yokio —le interrumpió Dieter con voz que presagiaba tormenta. Se acababa de prender una pantalla verde y en ella titilaba el número 6. Luego, en la pantalla apareció un mensaje escrito vertiginosamente. Hans Dieter terminó—: La radio no funciona porque alguien ha saboteado una de las conexiones. Alguien que viaja aquí, en esta nave, con nosotros...

Lógicamente, todas las miradas se volvieron hacia la señora Hwhschteck. Marisa estaba dispuesta a lanzar una de sus retahílas venenosas, algo del estilo de «Vaaaya, la Señora Contemporánea y sus modelitos repugnantes...». Drinkwell solo pensaba decir una palabra: «Explíquese». Yokio quería afearle su conducta a la forastera con toda amabilidad, eligiendo cuidadosamente cada palabra para no violar el principio de la sagrada hospitalidad.

«Convendrá con mi humilde parecer, honorable pasajera, que su actuación resulta un tanto impropia de...» Gucho solo quería murmurar su más airado «Grrrrr».

Pero ninguno de ellos abrió la boca.

Porque la señora Hwhschteck tenía en la mano una pistoláser silenciosa Suva-Naka 200, con extraños apliques fosforescentes.

—Estén tranquilos y no les pasará nada —dijo la señora en un tono frío de profesional dispuesto a todo.

El único que se atrevió a rechistar fue Juanito, el robot, quizá por ser el más inconsciente o el más viejo de la tripulación. Dijo:

«Esto mata... —como si de pronto acabara de aliarse a la pirata vestida de cheviot, solapa estrecha, manga raglán y pintada de verde—. Esto mata».

II

En estas circunstancias, llegaron al Sistema Doh. El primero de sus planetas, el que realizaba la órbita más externa, parecía una masa gris, compacta, impenetrable, nebulosa y sucia, y recibía el nombre de Griddon, quién sabe por qué.

Normalmente, los residuos radiactivos se perdían tranquilamente en el espacio infinito para siempre jamás, pero algunos cuerpos reticentes, como en todos los vertederos, quedaban prendidos a la órbita de alguno de los cuerpos celestes que encontraban a su paso. Como esos trozos de esparadrapo que no hay forma de despegar de los dedos. Como esa piel de plátano que queda entre la puerta y el lugar donde habitualmente dejamos la bolsa de basura.

Con un poco de suerte (pensaba Drinkwell), la nave utilitaria de la Señora Como-se-llame habría quedado enredada allí, en Griddon. De lo contrario, perderían mucho tiempo hasta llegar hasta el segundo planeta de Doh, Buthath. Y cada vez se arrepentía más por haber mencionado la posibilidad de Kropinnenggarti, el tercer planeta, el incandescente, porque al comandante Drinkwell no le gustaba pasar calor.

—Vamos allá —dijo.

Y fueron allá, hacia la masa oscura, gris y sucia.

De pronto todos salieron despedidos contra el techo. Todos excepto Hans, que iba fijado a su butaca de mandos. Yokio fue a parar contra unas estanterías y se quedó allí apresado hasta que lo sacaron entre dos o tres. Gucho dijo «Hug». Dick Drinkwell maldijo en swahili porque se le rompió la botella de Néctar de Venus. Solo a Marisa se le ocurrió que era un momento adecuado para abalanzarse sobre la Señora De las Haches (como la llamaba ella in mente) y arrebatarle el pistoláser.

La señora De las Haches le metió el extremo del pistoláser en la boca y, mirándola fijamente a los ojos, murmuró:

—Cómo te pases de lista te fundo los sesos, guapita de cara.

La Dungflier había recuperado su estabilidad y la tripulación, olvidada de las mujeres y sus rencillas, hablaba de temas serios.

—¿Qué recojonimostios ha pasado, maldita sea la Luna? Dime, Hans, estoy esperando una respuesta —bramaba el comandante.

—¡Una barrera magnética, Dick! —respondió Hans Dieter—. Ha sido fortísima... de atravesar. Pero esto me suena a invento artificial, Dick.

—¿Quieres decir que esa mierda de planeta está habitado?

Realmente, parecía imposible. Ahora que se habían sumergido en su impenetrable atmósfera, lo que se dibujaba bajo la nave era una masa gris, desagradable hasta la náusea. Girando en torno, podían distinguir residuos metálicos abollados, o grandes depósitos de plomo agrietados; muchos de esos desechos agrupados entre sí, formando una amalgama heterogénea y ominosa.

El detector de radiactividad externa se disparó como los Basureros nunca habían podido imaginar. Era como si acabaran de sumergirse en un océano radiactivo.

Dick Drinkwell repitió, asombrado:

—¿Quieres decir que esa mierda de planeta está habitado?

Realmente, resultaba inconcebible.

El detector naranja marcaba una línea plana. Hans interpretó el dato:

—El biodetector no capta ningún tipo de vida, ni animal ni vegetal...

—Entonces, ¿cómo te explicas esa maldita barrera?

—Puede ser resultado secundario de la carga radiactiva de esa órbita —se justificó Hans Dieter.

—O quizás un aparato de este maldito cacharro que no funciona como es debido —apostilló con re tintín Yokio.

Dirigiendo una maligna mirada de reojo a la extraña pasajera, Drinkwell masculló:

—A ver si tenemos suerte y esa chatarra vino a parar aquí...

Dieter seguía pulsando mandos que encendían pantallas de control. Al mismo tiempo, rodeado de aquellos flashes multicolores, se explicaba:

—La nave de la señora, si no me equivoco, era una Lyant III utilitaria. El ordenador está estudiando la composición de metales y plásticos de un Lyant III y condicionará al radar para buscar exactamente esa composición. Nos bastará dar un par de vueltas a esta órbita para saber si hay algún Lyant III por aquí cerca.

Flotaba.

Lo dijo la pantalla violeta.

—¡Hemos tenido suerte, muchachos! —exclamó Dieter.

Dick Drinkwell resopló por la nariz y se decidió a mirar a la señora No-sé-cómo entre ceja y ceja.

—Vaya, hemos tenido suerte... —suspiró—. Ahí la tiene, señora. Coja esas cosas de valor que «se le olvidaron ahí» y vámonos de una puta vez.

Detrás de sus palabras siguió un vacío vertiginoso.

¿Sería tan sencillo «coger esas cosas de valor» e «irse de una puta vez»? Si tenían que fiarse de los detectores de radiactividad externa, salir ahí fuera podía ser sinónimo de convertirse en algo parecido a una pastilla de mantequilla pisoteada por un rebaño de elefantes.

—¡Bueno, qué espera! —exclamó la señora Hwhschteck—. ¡De me un traje anti-radiactividad, póngase uno usted y vamos hacia allá!

Drinkwell abrió la boca.

—¡Vamos! —insistió ella, evidenciando el pistoláser último modelo que llevaba en la mano.

—Eso... —dijo Drinkwell, con centrándose en todas las botellas de Néctar de Venus que se le hablan roto—. Eso le costará al me nos cinco mil más, señora Como-se-llame...

—¡Vamos! —repitió ella.

Y fueron. Ya lo creo que fueron.

III

La Dungflier tuvo que acercarse a un montón informe de chatarra, compuesto por el Lyant III y otra serie de porquerías identificables, y sujetarse a él por un sistema magnético que permitiera la entrada a la nave utilitaria desechada. Esto, que parece tan sencillo a primera vista, requirió una gran concentración por parte de Hans Dieter y del cerebro electrónico que regía la Dungflier.

Clac, conectaron, mientras que la señora Hwhschteck y Dick Drinkwell se revestían de los trajes antirradiactividad. Ella lo hizo con mucha dificultad, pasándose el pistoláser de una mano a otra, al lado de uno de los depósitos de combustible, amenazando con volarlo todo si alguien intentaba «algo».

Nadie intentó nada. Todos estuvieron allí, mordiéndose las uñas desesperadamente, temiendo que a ella se le escapara un tiro, con tantas dificultades y tantas peripecias.

Pero por fin estuvo vestida, con escafandra y todo, y solo tuvieron que intercambiar unas órdenes convencionales (Okey? Okey, go! Ready? Ready! Go! Now, Now, go! Off...? Fuck off, bloodʼnd guts!!) antes de que se abrieran las compuertas y tuvieran libre acceso a aquel artefacto arrugado como un papel, resquebrajado por todas partes como si alguien lo hubiera estado pisoteando con saña.

Entraron en la nave Lyant III.

Lo primero que Dick Drinkwell observó fue que el choque contra el meteorito había sido frontal. Absolutamente premeditado. Una cosa era que no dispusiera de barrera magnética contra los meteoritos y otra muy distinta el no maniobrar para evitar la colisión. El comandante de la Dungflier pensó que la señora No-sé-cómo había buscado aquel maldito accidente por alguna maldita razón que nadie podía comprender.

—¡Ah, aquí está! —exclamó, contenta y cantarina, la señora Hwhschteck.

Estaba recogiendo una caja de plomo —un cubo de unos veinticinco centímetros de arista—, como esas que suelen utilizarse para guardar caudales y que llevan en un costado la mítica inscripción «Wells & Fargo».

La tomó con tanto cariño como si fuera el tesoro más preciado del mundo. A través de la escafandra, Dick observó que le brillaban los ojos con ese lagrimeo fugaz y ardiente que caracteriza a la codicia.

—¡Está bien! ¡Pero vámonos de aquí de una vez! No estoy nada tranquilo, ¿sabe?

La señora estaba tan entusiasmada que casi se había olvidado de encañonarlo con el pistoláser. Encañonó al comandante de inmediato, con gesto rápido.

—Pase usted primero —ordenó, muy nerviosa.

—Tranquila, señora. No voy a provocar que dispare usted aquí dentro... Cualquier tontería podría significar que me abre un boquete en mi traje radiactivo, y no tengo ganas de vivir tantas emociones fuertes...

—Veo que lo ha entendido bien, comandante —dijo ella.

Y se relajó, que era lo que él quería. No para atacarla, sino para asegurarse que no saldría perdido ningún disparo fortuito.

—Señora —se explicó, mientras avanzaban lentamente, con la aprensión que produce la proximidad de la muerte radiactiva—. No voy a intentar nada contra usted, así que deje de jugar con esa Suva-Naka 200. Yo ya tengo mi pasta y usted tiene sus «cosas de valor»; estamos en paz, tan tranquilos y aquí no pasa nada. No es nada ilegal hurgar en un estercolero, ¿sabe? Puede ser sucio o repugnante, pero no ilegal, así que mi conciencia está tranquila. Sé que el único jaleo que puedo buscarme es que a usted se le mueva el dedo y me envíe un rayo sin querer. Así que relájese, vámonos de aquí y sigamos siendo amigos...

La señora No-sé-cuántos estaba riendo al llegar ante la puerta de comunicación que les separaba de la Dungflier.

—¿Sabe un cosa, comandante Drugstore?

—Drinkwell, señora. Me llamo Drinkwell. Pero llámeme Dick.

—A mí llámeme Hw.

—No sé cómo se pronuncia. ¿Quiere que entremos a nuestra querida nave de basura o prefiere que nos quedemos a vivir aquí?

—Me gusta usted... Me gustas, Dick.

—Yo te diría lo mismo si supiera decir tu nombre, pero de pequeño me rompí los incisivos y, desde entonces, soy incapaz de pronunciar haches seguidas de uves dobles. ¿Vamos?

—Vamos.

Estaba juguetona la señora. Estaba en ese estado de bienestar supremo, que viene a continuación de la obtención de aquello que más deseamos en el mundo.

Drinkwell se preguntaba qué podía contener aquella caja de plomo que fuera tan trascendental para la vida de la señora Hache. También se preguntaba por qué había provocado ella la colisión contra el meteorito. Pero el comandante no era excesivamente curioso. Hacía tiempo que se había resignado a ignorar la mayor parte de misterios que intrigaban a la humanidad. En todo caso, tiempo habría de hacer preguntas.

Entraron en la Dungflier.

—¡Se acabaron los problemas, chicos! —dijo Drinkwell jovialmente.

—Te equivocas, Dick —le cortó Hans Dieter—. Justo acaban de empezar.

Todas las pantallas titilaban a la vez.

Toda la tripulación estaba en tensión.

—¿Qué ocurre ahora?

Dieter se puso a señalar pan tallas.

—La nave que nos venía siguiendo está ahí. La Kavanaugh con rayo-cañones. ¡Y vienen a por nosotros! Se niegan a cualquier tipo de conversación, o negociación...

—¡Cielos, mi marido! —exclamó la señora Hwhschteck.

—Vámonos de aquí —ordenó fríamente Drinkwell—. Bajemos hacia el planeta...

—¡Mira eso! ¡Otras dos naves vienen a por nosotros desde esa dirección!

Efectivamente, en la pantalla cónica dos naves, de aspecto estrafalario e inidentificables, se acercaban a ellos desde el otro flanco.

—¿Qué demonios es eso? —gritó Drinkwell—. ¿No decías que el planeta estaba deshabitado? —Constató por sí mismo la pantalla naranja. La línea seguía plana—. ¡El biodetector no capta nada!

—Esas naves son de plomo —explicó Dieter—. El biodetector se queda bloqueado con el plomo. Plomo de miles de depósitos de detritus radiactivos que hemos enviado al espacio nosotros mismos. Quienesquiera que sean estos sujetos, deben de vivir en casas de plomo, en esta atmósfera infectada de radiactividad...

Drinkwell resopló, preocupado, inmovilizado, fascinado por aquellas dos naves compactas, grises, gordas y feas, que se acercaban hacia ellos. Poco a poco, iba intuyendo lo que les esperaba si los habitantes de aquel planeta les echaban la mano encima. A lo largo de años y años, cientos de naves como la Dungflier se habían aproximado a aquella zona del espacio y hablan vomitado su basura radiactiva, y se habían largado con viento fresco.

—Vámonos de aquí —murmuró Drinkwell como hipnotizado.

Años y años, aquellos seres habrían visto cómo se acercaban naves con los mismos distintivos que los suyos, les escupían a la cara y se iban tan tranquilas. Aquellos seres tenían que sentirse como trapos sucios. Como si de pronto toda la ciudad de Nueva York decidiera ir a defecar al piso de un tipo determinado. Toda la ciudad de Nueva York, todos los negros, los blancos, los chinos, los indios, los chicanos, los árabes, los hindúes, todos, todos, todos, cagándose encima de sus alfombras, de sus mesas, de sus sillas, sobre sus camas y sobre sus platos preferidos.

Drinkwell podía imaginarse cómo debían de sentirse aquellos tipos.

—¡Apáñatelas como puedas, Hans —gritó—, pero vámonos de aquí cuanto antes, maldita sea!

IV

Cuando Hans Dieter desertó de la Flota de la Confederación, un miembro del tribunal que le juzgó propuso que se le conmutara la pena establecida a cambio de que se hiciera cargo del copilotaje de la Dungflier.

Cuando Dick Drinkwell se enteró de la noticia, corrió a los veteranos de la Flota y les preguntó qué sabían acerca de Dieter.

—Es un demonio —le respondieron todos—. Simplemente eso: es un demonio.

Mucho tiempo después, en la órbita de Griddon, primer planeta del Sistema Doh, Hans Dieter demostró que, efectivamente, «era un verdadero demonio».

En fracciones de segundo, su cerebro se hizo cargo de la situación y supo aprovechar cada detalle en favor propio y en contra de los enemigos. La gran velocidad de la Kavanaugh, el hecho de que esta y las naves de Griddon avanzaran en dirección a la Dungflier, y la probabilidad de que unos ignoraban la existencia de los otros, todo ello jugó a favor de Los Basureros del Espacio.

Inesperadamente, la Dungflier hizo un quiebro formidable y salió disparada en una dirección inesperada. Por un momento, pareció que se echaba sobre la nave Kavanaugh...

Y la nave Kavanaugh disparó sus rayo-cañones en señal de advertencia.

Un fulgor deslumbrante convirtió en infierno la oscuridad del espacio.

Marisa chilló brevemente.

—Tranquila —dijo Drinkwell, pasándole un brazo por encima de los hombros—. No pueden destruirnos, si quieren recuperar esa maldita caja de plomo.

En un instante la Dungflier ya no estaba en el lugar de los hechos. La Kavanaugh, tan veloz, no pudo cambiar de rumbo tan deprisa, y para cuando quiso darse cuenta ya estaba enfrentada a las naves de plomo de los habitantes de Griddon. Estos, por su parte, se habían sentido atacados y respondían al combate con un tipo de armas que soltaban un fulgor disperso y azul.

Pero la Dungflier no se paró a contemplar el encontronazo. Cinco, cuatro, tres, dos, uno, y ya estaban a punto de alejarse de la órbita de aquel planeta vertedero, cuando...

...Sobrevino de nuevo la colisión.

Como al entrar en la órbita, la Dungflier fue sacudida como si estuviera en el epicentro de un terremoto. Se diría que dio un par de volteretas en el aire.

Pero aquella vez, cuando se estabilizó, todos supieron que había ocurrido algo grave, incluso antes de que Hans Dieter lanzara su grito. Todas las luces de alarma del interior de la nave se habían encendido a la vez, se cerraron compuertas estancas de seguridad, empezaron a funcionar mecanismos de urgencia.

El grito de Hans Dieter fue:

—Por todos los cielos, ¡no podemos salir de esta maldita órbita! ¡Hemos rebotado en la barrera magnética que la envuelve!

—¡Inténtalo otra vez! —le exigió Drinkwell.

—¡Imposible! ¡Tenemos averiados los motores uno y dos, y los estabilizadores de estribor! ¡No podemos salir de aquí!

—Si contáramos con los rayo-cañones de la Kavanaugh —sugirió tímidamente Yokio— podríamos abrirnos paso por esa maldita barrera, ¿no es cierto?

—Recompón el radio —ordenó el comandante de la nave— y déjame hablar con los de la Kavanaugh.

La señora Hwhschteck dio un brinco, enarbolando su pistoláser.

—¡Ni se le ocurra...!

Dick Drinkwell se volvió hacia ella y, de un manotazo, le arrebató el arma. A Marisa se le escapó una risita cruel.

—¡Basta ya, señora! —gritó el comandante—. ¡Hasta ahora todo esto era una broma sin importancia! Ahora este planeta puede convertirse en una prisión, con un poco de suerte, en nuestra tumba... Así que vamos a dejar los juegos para otro rato, ¿de acuerdo?

La señora se quedó con la boca abierta hasta mucho rato después.

—¿Qué hay de eso? —preguntó Drinkwell a Dieter.

—Recompuesto el radio, pero ni rastro de la Kavanaugh...

En cambio, el radio les sirvió para conectar con una voz cascada y rasposa, sombría, sucia como el mismo planeta Griddon. Una voz que hablaba en algún remoto dialecto del inglés, que a duras penas se podía entender.

«... Rendirse... Aterricen... Muerte... Documentación...», era todo lo que podía entenderse de su discurso.

—Supongo que quieren que bajemos a tierra firme para identificarnos —explicó Dieter—. Si hubieran querido destruirnos ya podrían haberlo hecho...

—De todas formas no tenemos alternativa —suspiró Drinkwell—. Trataremos de parlamentar...

La Dungflier inició el descenso. A cada milla que se internaban en la densa, sucia, contaminada atmósfera del planeta, y a medida que se aproximaban a su superficie árida, la angustia de los ocupantes de la nave se acrecentaba a pasos agigantados. Los corazones de todos ellos con sus latidos casi audibles en el silencio, formaban un coro disonante, alterado, comparable a los gritos de pánico que brotan de una catástrofe.

—¿Podemos contar con la ayuda de la Kavanaugh? —preguntó Drinkwell a la señora. Ella no estaba dispuesta a responder. El insistió—: ¡Escuche esto, Como-se-llame! ¡Estoy perfectamente convencido de que «su marido» y usted no tienen únicamente problemas conyugales, y me intriga lo que pueda contener esa caja fuerte, pero de momento eso son cuestiones que quedan al margen! Todo mi interés está puesto en que salgamos de esta, ¿me comprende? Y su interés también ha de ser el mismo, porque si nosotros cascamos, usted casca, ¿me explico? ¡De forma que haga el favor de colaborar! ¿Cree que la Kavanaugh nos echará una mano?

—No lo sé... —suspiró ella.

—¿Cree que no les importará que usted muera... o perder la caja de plomo de la Wells & Fargo?

Los ojos de la señora Hwhschteck estaban teñidos de crueldad, brillaban de una forma especial en medio del maquillaje verde, cuando se clavaron en los ojos del comandante.

—Si yo estuviera en esa Kavanaugh —dijo, con gélida determinación— esperaría a que los habitantes de este planeta acabaran con la Dungflier. Luego yo exterminaría a los habitantes de Griddon, recuperaría la caja y me iría tranquilamente...

—Ya —dijo Drinkwell.

Y tomaron tierra sobre la polvorienta y yerma tierra de Griddon.

—¿Y cómo haremos para salir ahí? —dijo Marisa—. En el exterior, la atmósfera es radiactividad pura... Y solo tenemos cuatro trajes antirradiactividad...

—¡Pues yo no me quedo sin traje...! —empezó a protestar airadamente la señora Hwhschteck.

—Tranquila —intervino Hans Dieter, tomando la palabra—. No creo que estos tipos tengan biodetectores. De forma que yo me quedaré en la nave, escondido, tratando de arreglar los desperfectos. Cuando haya terminado, trataré de hacer algo por vosotros.

—Bien —dijo Dick Drinkwell—. De esta forma la señora Hache podrá ponerse tu traje. Gucho no necesita traje, porque es inmune a la radiactividad y demás tonterías. Yo llevaré un «Aquí» para cuando tengas que localizarnos...

Gucho dijo «Hug» y salió corriendo hacia la salida de emergencia. Dick Drinkwell no tuvo que preguntarle qué estaba haciendo: ya se lo imaginó. Hacía tiempo que trabajaban juntos y entre ellos funcionaba una especie de telepatía. A Gucho no le gustaba nada ser prisionero de nadie.

—Vamos pues —dijo el comandante.

Cinco minutos después, Marisa, la señora Hwhschteck, Drinkwell y Yokio ya se habían revestido los trajes antirradiactividad y abrían las compuertas de la Dungflier, dispuestos a enfrentarse a los monstruos.

V

Porque eran monstruos, no se les podía llamar de otra forma. Anteriormente, ellos o sus antecesores habían sido homínidos, pero sin duda la radiactividad había provocado en ellos una serie de mutaciones espantosas. Eran blancos como el papel y su piel estaba salpicada de pústulas sanguinolentas, algunas de ellas grandes como puños. Muchas de ellas supuraban, lo que cubría aquellos cuerpos de una fina película húmeda, gelatinosa y seguramente pegajosa. Pero quizá todo aquello hubiera sido soportable de no ser por sus ojos de mirada amarilla, enloquecida, desorbitada. Iban armados con pistoláseres de fabricación muy antigua, quizá de los primeros que existieron.

Reían con sonidos muy parecidos a eructos, o a vómitos, y no podían estar quietos, bullendo a su alrededor. El que parecía el jefe empezó a hablar en cuanto los vio y no paró en todo el rato. Su discurso, en el difícil dialecto, vino a ser este, más o menos:

—Estaréis contentos de lo que nos habéis hecho, ¿no? Tirarnos basura radiactiva a la cabeza. Os parece bonito, ¿verdad? Con vosotros teníamos ganas de hablar hace tiempo. Ahora os vais a enterar. Nosotros habíamos fundado una colonia de terrestres en este planeta. Era un planeta hermoso y lo llamamos Edén. Hasta que empezaron a llover sobre nosotros basuras radiactivas. Sobre nuestros tatarabuelos. Y ahora al planeta le llamamos Mierda.

La palabra «mierda» resultó muy clara y, para subrayarla, el jefe escupió en el suelo un grueso lapo de pus y sangre. Mentalmente, Drinkwell lo bautizó como Jefepús.

Mientras hablaba Jefepús, y su docena de parientes bailoteaba en torno a los cuatro forasteros, a Gucho no le fue difícil descolgarse por una escotilla y refugiarse tras unas rocas polvorientas sin ser visto. Aquellos seres no parecían muy inteligentes. Ni siquiera suponían que los Basureros pudieran engañarles. Solo se regodeaban imaginándose próximas venganzas y ya no les preocupaba nada más. Drinkwell pensó que quizá fuera fácil convencerles de que ellos eran inocentes en todo aquel asunto.

—Nosotros no sabíamos que aquí viviera nadie —dijo—. Si lo hubiéramos sabido... —pero el Jefepús no le escuchaba, no dejaba de hablar en ningún momento. Drinkwell subió el tono de voz—: Si lo hubiéramos sabido no lo hubiéramos hecho. Cuando volvamos a la Tierra...

Jefepús lo interrumpió, clavándole su mirada amarilla y demencial. Se llevó rápidamente la mano a la frente y se arrancó una pústula del tamaño de una pelota de béisbol. No pareció que le hiciera daño. Y antes de que Drinkwell pudiera evitarlo, le aplastó el repugnante absceso pustulento contra su escafandra transparente. Al mismo tiempo se echó a reír con la boca muy abierta, mostrando que también en la lengua y en las encías tenía llagas repulsivas.

Aquel gesto y aquella carcajada desencadenaron las risotadas de sus paisanos, que empezaron también a hacer gestos sorprendentes. Uno se arrancó el brazo izquierdo y, con él, golpeó a Yokio. Otro se quitó un ojo y lo paseó ante la horrorizada señora Hwhschteck, que ya había empezado a llorar. Un tercero se suicidó de pronto. Sin solución de continuidad, todos empezaron a hacer gestos obscenos. El más inofensivo de ellos fue que uno se arrancara los genitales para mostrárselos a Marisa, para que ella los viera bien. Los demás consistieron en exhibiciones de asombrosas e inquietantes erecciones.

No hubo posibilidad de resistencia. Antes de poder hacer nada, el grupo de monstruos ya los empujaba, forzándoles a emprender la marcha por la árida llanura polvorienta que se extendía ante ellos.

Gucho, desde detrás de las rocas, observó cómo se alejaban. Había estado a punto de saltar en ayuda de sus compañeros, pero su simple mentalidad mutante aún conservaba suficiente sensatez para no hacerlo. Esperó a que se hubieran alejado, hasta que casi los tragó la línea del horizonte, y entonces echó a caminar sobre las huellas que el grupo había dejado en el polvo.

Hans Dieter había asistido también a la escena, impotente, desde el interior de la nave. Estuvo maldiciendo entre dientes, pero enseguida puso manos a la obra. Era disciplinado. Sabía que, para que las cosas salieran lo mejor posible, cada uno tenía que cumplir con su trabajo lo mejor posible.

Instantes después programaba a Juanito para que le ayudara en su tarea de reparación de los motores averiados.

Juntos —el robot delante y él reptando detrás— se introdujeron en uno de los conductos que les aproximaría a la zona estropeada.

Hans Dieter avanzaba sobre los codos. Sudaba copiosamente. No podía dejar de pensar que si existía alguna ranura en el casco, el menor intersticio, aquella zona de la nave se iría contaminando de radiactividad poco a poco, y que él se vería afectado.

No podía dejar de pensar en el abominable aspecto de los habitantes de Griddon. Le venían ganas de vomitar y, sobre todo, de pararse, retroceder, alejarse de las zonas dañadas y peligrosas.

«¡Vamos! —le animaba Juanito—. ¡Comʼon! ¡Vamos!»

Hans Dieter se detuvo cuando llegaron ante la compuerta que les separaba del motor...

—Espera —le dijo al robot, que ya procedía a abrirla.

Quizá hubiera otra solución...

No era preciso que existiera ninguna rotura en el casco de la nave para que aquella zona estuviera llena de radiactividad. Bastaría que los desperfectos alcanzaran a los generadores de energía atómica, a las reservas de uranio. Solo eso bastaría para que, al traspasar aquella compuerta, Hans Dieter se convirtiera en un mutante como los que habían formado el comité de bienvenida.

En otra ocasión, para hacer aquella reparación, Hans se hubiera vestido con un traje antirradiactividad. Pero la maldita señora De las Haches y las Uve dobles, había tenido que vestirse con el traje protector para salir, y Hans no tenía protección, y...

—Quizá haya otra solución —murmuró. Casi suplicó.

«No la hay», murmuró, como respuesta, como imitándole, el robot Juanito.

—Quizá, si entraras tú solo... —temblaba la voz de Dieter.

«Soy un robot ordenador móvil de uso múltiple, modelo 1999 —recordó el aparato al hombre—. Tengo 146 años. Nací en plena era del tornillo. Para mí, las tripas de nuestra querida Dungflier son tan misteriosas como para ti el cerebro de un dinosaurio...»

Hans lo miró asombrado. Muchas veces se había preguntado qué loco había grabado la banda sonora y la memoria de aquel cacharro.

A veces utilizaba expresiones que le recordaban a Yokio Kanawake, quien, después de todo, era el que le había reprogramado cuando Drinkwell rescató al robot del chatarrero, ¿no?

Estas disquisiciones (absurdas, dado el lugar y el momento) bastaron para romper el miedo. El pensamiento siguiente de Hans Dieter fue «¿Qué demonios estoy haciendo aquí metido, hablando con un maldito robot?», y lo primero que dijo fue:

—Está bien, deja de decir bobadas y abre de una vez esa compuerta.

VI

La sede de los monstruos de Jefepús era una construcción de plomo pesada, oscura y sin gracia, a la que uno no sabía exactamente qué nombre dar. No era precisamente un palacio, porque en realidad se trataba de un conjunto de edificaciones, pero tampoco se le podía llamar ciudad porque los techos estaban unidos entre sí, formando una especie de cubierta común a todo el complejo.

Fuera lo que fuere, Pus City (como la bautizó mentalmente Drinkwell en cuanto la vio) resultaba aterradora, siniestra como la peor guarida del peor de los ogros del peor cuento de nuestra infancia.

Un grupo de monstruos salió a su encuentro, a los que remotamente se les intuía el sexo femenino, aunque uno no sabía exactamente por qué. Quizá porque gritaban con voces más agudas y porque las pústulas de su pecho resultaban más prominentes.

Igual que sus amigos, se abalanzaron sobre los Basureros y empezaron a sobarles, abrazándolos y palpándolos, encaramándose a ellos casi hasta derribarles.

Jefepús las hizo a un lado a fuerza de manotazos, y eso provocó una inmediata algarabía y una pequeña reyerta.

Para entonces, Drinkwell ya se había formado una idea de cuál era el peligro real que les amenazaba. No era el número de la población de Griddon, ni su organización, porque en realidad se hacía evidente que se trataba de una pequeña colonia diezmada por las espantosas enfermedades, y que la radiactividad había dañado tanto su cuerpo como sus mentes, dando lugar a unos comportamientos imprevisibles, desmañados y propios de la locura.

Este era el auténtico peligro que Drinkwell percibía: la locura. Igual que se suicidaban o se mutilaban, podían empezar a utilizar sus antiguos pistoláseres a tontas y a locas.

Por eso Drinkwell se comportaba con mucha cautela y susurraba a sus compañeros que hicieran lo mismo. Había que tratarles con la precaución con que se trata a los locos.

Fueron empujados atropelladamente por las callejas irregulares y tortuosas que formaban aquel extraño habitáculo, siempre golpeados y sobados por el grupo. Les rodeaban risas como eructos y miradas amarillas y dementes.

El pánico, en realidad, no surgió hasta que, al llegar a una especie de sala o plazoleta, Jefepús decidió separarles. Ellos se dieron cuenta demasiado tarde. Jefepús ladró su orden y, de momento, pareció que el alarido no tenía ningún efecto, pero de repente alguien tiró hacia aquí y alguien tiró hacia allí, y cuando Marisa chilló y quiso resistirse el mismo Jefepús la levantó en vilo, por encima de su cabeza.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Drinkwell—. ¡Marisa...!

Una masa de monstruos cayó sobre Dick y Yokio antes de que ninguno de los dos pudiera siquiera moverse. Se vieron en el suelo, aplastados por manos, cuerpos y pústulas que reventaban y les cubrían de líquidos asquerosos. Empezaron a manotear, para impedir que alguno de aquellos dementes, inadvertidamente, pudiera accionar el mecanismo que desprendiera la escafandra o alguna de las conexiones vitales del traje antirradiactidad.

Pero su manoteo era frenético, desesperado, como el que precede a una pelea furibunda, porque los pensamientos de los dos hombres estaban centrados en las chicas, en Marisa y la señora Como-se-llamase, que habían desaparecido en la oscuridad de plomo, transportadas por los monstruos excitados.

* * *

Transportadas por los excitados monstruos, Marisa y la señora Hwhschteck llegaron a una amplia sala, cuyas paredes y suelos estaban íntegramente empapeladas con posters centrales de Play Boys Penthouses antiquísimos, por los que más de un anticuario o historiador hubiese pagado millones.

Un instante después de entrar en aquel templo de lujuria, Marisa y la señora Hwhschteck ya sabían lo que les esperaba.

Jefepús se había encerrado con ellas y un par de amiguetes dispuesto a correrse una buena juerga. Seguro que hacía años y años que alimentaba su imaginación con delirios sexuales, a fuerza de mirar aquellas revistas heredadas de sus tatarabuelos.

Sus ojos, enloquecidos, lo decían todo cuando puso sus manos sobre el traje antirradiactivo de Marisa.

Estaba buscando la forma de quitárselo.

Marisa chilló y se escabulló. Hubo un rápido movimiento en torno a ella. Uno de los monstruos sujetó a la señora Hwhschteck, que se puso a chillar y a patalear inútilmente. Marisa trató de interponer entre ella y los dos que la acechaban una especie de mesa de piedra que había en el centro de la estancia.

Fue inútil.

Jefepús y su esbirro eran terriblemente ágiles. El esbirro saltó por encima de la mesa, Jefepús la rodeó.

Tratando de escapar al zarpazo del esbirro, Marisa dio un salto y cayó en brazos del repugnante Jefepús.

Entonces sumó sus chillidos a los de la señora Hwhschteck. Porque constató que el abrazo era demasiado fuerte, porque era evidente que no podía librarse de aquella tenaza espantosa y que, tarde o temprano, aquellas manos deformes y llagadas que supuraban líquidos pegajosos, pronto encontrarían el cierre de la escafandra, pronto podrían penetrar al interior del traje antirradiactividad...

...Y la señora Hwhschteck se puso a gritar:

—¡Negociemos! ¡Negociemos! ¡Os puedo hacer muy ricos! ¡Os puedo dar todo el oro del mundooo!

Eso encendió una luz de esperanza en el cerebro de Marisa. Pero enseguida se apagó. Jefepús y los suyos no oían, estaban obcecados, fuera de sí, ansiosos y ávidos con sus pensamientos puestos en un solo objetivo.

Aunque hubieran podido escuchar la oferta, no es probable que hubieran caído en la tentación (entre otras cosas, ¿para qué querían ellos todo el oro del mundo?), pero el caso es que no oyeron, no pensaron, no respondieron...

...Solo palpaban, hurgaban con sus dedos, pugnaban por encontrar ese cierre...

...Ese cierre...

...Ese cierre...

...Y Marisa vio cómo posaban sus dedos asquerosos en él, y bastaba un sabio tirón para desprecintarlo...

...Y se debatía con todas sus fuerzas, desesperadamente, gritando y pataleando, sintiendo que reventaba pústulas con sus dedos despavoridos...

...Cuando el mundo se vino abajo.

Una explosión espantosa conmovió hasta los cimientos de aquel palacio-ciudad.

Se desgarró el plomo del techo, doblándose lenta y voluptuosa mente, descolgándose con pereza, cuando hubo otra fortísima explosión, mucho más próxima, que fue como un golpe terrible para los cinco que estaban en el templo del desnudo, y que fueron a rodar por los suelos, cada uno por un lado.

Se incorporaban cuando la tercera explosión entró en aquel ámbito en forma de fuego cegador, impacto y destrucción. Una nube de polvo los cegó a todos, mientras esquirlas, pedazos de piedra y plomo salían flotando por los aires y caían a continuación como una lluvia mortal.

Marisa vio rodar cerca de ella la cabeza de uno de los esbirros. La polvareda impidió enseguida que viera un palmo más allá de su escafandra.

Se levantó y avanzó a tientas, gritando:

—¡Señora de las Haches! ¡Señora de las Haches...!

—¡Estoy aquí...! —le respondió la señora Hwhschteck.

—¡Hay que salir de aquí cuanto antes!

La siguiente explosión fue algo más lejos, pero todo el palacio sufrió tal sacudida que Marisa cayó de bruces.

Ante ella, entre el polvo que se disipaba, vio una sombra confusa.

—¿Señora de las Haches? —preguntó, con aprensión.

—¡Sí, soy yo! —dijo la sombra.

Y se materializó en la figura de la señora Hwhschteck. Pero su rostro denotaba un pánico terrible. Como sí...

Marisa pensó: «...Como si viera algo espantoso a mis espaldas...»

Y en ese preciso momento Jefepús volvió a caer sobre ella.

VII

Marisa lanzó un grito y se volvió vertiginosamente en redondo, dispuesta a romperse el puño contra la cara del monstruo.

El golpe coincidió con la cuarta de las explosiones y pareció que la chica tuviera la fuerza de un superhéroe. Al tiempo que Jefepús gritaba, braceaba y caía de espaldas, el suelo volvió a temblar, las paredes se deformaron como hierro al rojo y la polvareda se volvió a convertir en niebla en torno a ellos.

Marisa agarró a la señora Hwhschteck de la mano y echó a correr, tirando de ella.

—¡Hemos de salir de aquí antes de que nos aplaste esta lluvia de plomo fundido!

Efectivamente, las paredes, el techo y los suelos de aquella construcción se estaban derritiendo y desprendían un calor asfixiante, y empezaban a derramar gruesas gotas chisporroteantes.

Las dos mujeres continuaron en su carrera en busca de una salida. Ahora, a la polvareda se sumaba el humo desprendido por el plomo y la visibilidad era prácticamente nula.

Marisa se volvió para comprobar si la señora Hwhschteck estaba bien, y descubrió la silueta de Jefepús tras ellas.

—¡Por el amor del cielo, ese tipo es un obseso sexual! —mencionó.

Y pisó en falso, o quizá cedió el suelo a sus pies, o quizá el boquete ya estaba abierto pero la polvareda y el humo impidieron que lo viera, pero el caso es que de pronto no había suelo, y chilló, cayendo al vacío.

Instintivamente, soltó la mano de la señora de las Haches para no arrastrarla consigo en la caída, pero un segundo después volvió a manotear, comprendiendo que tenía que agarrarse a algo, a algo o a alguien, para no morir despeñada...

Y su mano se cerró en torno a algo metálico, o rocoso, que frenó su caída. Hizo «Ah», y llevó su otra mano al nivel de la primera, para sujetarse con todo el ansia de vivir que tenía.

—¡Señora de las Haches! —gritó—. ¡Ayúdeme!

—¡Ya voy a ayudarte yo! —gritó, bastante inteligiblemente el Jefepús.

Echando atrás la cabeza, Marisa comprobó de inmediato lo que ocurría.

La señora Hwhschteck se había echado atrás, horrorizada ante la proximidad del monstruo. Este iba avanzando a tientas entre la niebla y se acercaba a Marisa irremediablemente.

La chica imaginó cuáles eran los planes de la señora de las Haches, y decidió favorecerlos.

—¡Ayúdeme, por favor! —gritó—. ¡Haré con usted lo que quiera, pero ayúdeme...! ¡Guíese por mí voz!

Cuando el monstruo llegara hasta allí, a la señora Hwhschteck le bastaría darle un empujón para tirarlo al vacío. Así se librarían de él y...

Pero ¿qué estaba haciendo la señora de las Haches?

Retrocedía, huía espantada, se perdía entre las sombras, dejando tras de sí el recuerdo de sus ojos grandes, llorosos, aterrorizados...

«Hija de la gran zorra», pensó Marisa con rabia. Y gritó:

—¡Hija de la gran putaaaaaa!

Si le hubieran preguntado, hubiera dicho que le daba igual que el jefe monstruo la descubriera, hubiera dicho que ya nada le importaba. Pero un segundo después el Jefepús llegó al borde del abismo, miró abajo y la vio. Se rio con una de sus carcajadas babosas, se agachó, repelente como no se puede describir.

Marisa pensó: «Bueno, que tire de mí. Cuando esté arriba, yo le tiraré a él».

Dijo:

—¡Sáqueme, por favor! ¡Sáqueme!

—No... —dijo él, haciéndole entender a pesar de su críptico dialecto—. Tú sácate... tu escafandra... Fuera...

¡Quería que Marisa se quitara la escafandra! No era tonto el tipo. Aceptaba una propuesta de buena voluntad, pero pedía otra a cambio...

—Sácate escafandra. Tú...

Los ojos enloquecidos miraban ansiosos a los ojos despavoridos de la chica.

—No... No... —dijo ella, suplicante.

—¡Te tiro! —rugió el otro, rabioso.

Su mano asquerosa se dirigió a las manos de Marisa, que ya lloraba desconsolada.

Y una mano muy peluda, como una zarpa, agarró a Jefepús por los hombros y tiró de él con furia.

Marisa lloró de alegría al reconocer a su salvador.

—¡Gucho! —exclamó.

El corpulento mutante de la tripulación de la Dungflier acababa de aparecer de la nada. Ya lanzaba al Jefepús contra la pared, ya le amenazaba con el dedo, advirtiéndole de que se quedase quieto, ya recibía la embestida de aquel monstruo que no entendía razones. Los dos fueron a parar contra la pared frontera del estrecho y ardiente pasillo. Gucho le golpeó en la cara una y otra vez, haciéndole retroceder, ganándole terreno...

Marisa apretó fuerte los dientes y recurrió a todas sus fuerzas para auparse. Pataleando en el esfuerzo, la punta de su pie tropezó con un punto de apoyo, impulso que se sumó a la fuerza de sus bíceps. «Por favor, por favor, he de salir de aquí yo sola», mientras a pocos metros de ella los dos mutantes seguían enzarzados en una febril pelea.

Se paró a descansar cuando pudo apoyar las axilas en el saliente rocoso que la salvaba. Pero entonces vio que Jefepús estaba encima de Gucho, golpeándole a placer, e inició la siguiente etapa de la escalada.

Ahora le resultó relativamente fácil balancear cuerpo y piernas, hasta poder apuntalarse en tierra firme.

«Vamos... Un poco más...», se decía.

Entonces Gucho lanzó un terrible «Grrrrrr», como agónico, y en el campo de batalla ocurrió algo que Marisa no pudo ver.

Enseguida alguien muy pesado corrió hacia ella, y ella pensó que Jefepús había ganado el combate y volvía a la carga, y pensó que ya no podría soportar ningún otro enfrentamiento.

Pero, cuando la levantaron en vilo, gritó y lloró.

Era Gucho.

—¡Gucho! —dijo.

Nunca nadie había dado tantos besos a Gucho, nunca nadie lo abrazó con tanta alegría y tanto amor. Marisa decía: «Gucho, Gucho, Gucho», y temblaba en su abrazo, y no podía separarse de él. Pero de pronto su agradecimiento se volvió en tensión y pánico, y, señalando el cuerpo caído del monstruo pustulento, ordenó:

—¡Mátale, Gucho!

Gucho la miró. Con aquella mirada bastó. Era una mirada triste, que pedía caridad, que pedía comprensión. En aquella mirada estaba escrita toda la culpabilidad de los hombres que, en su evolución, han cambiado el curso de la Naturaleza y han provocado desastres que tarde o temprano se han vuelto contra ellos. Aquellos ojos decían que el aspecto monstruoso de aquel ser, su trastorno mental, habían sido motivados por los hombres, por los terrestres inconscientes que habían estado lanzando sobre ellos sus desechos radiactivos. Sin hablar, Gucho (aquel ser maravilloso que acababa de salvarla) le estaba diciendo que él también era un mutante, y que no es divertido serlo y sentirse marginado y despreciado, y que a veces eso hace que uno piense y llegue a la conclusión de que, sin progreso y avance tecnológico, tampoco existirían los mutantes.

Fue una mirada explícita. Tanto que Marisa arrugó la boca y solo atinó a murmurar:

—Perdona, Gucho... Compréndelo... Estoy muy nerviosa.

Gucho asintió amablemente, asintió con la cabeza y, con aquella especie de sonrisa que lo hacía tan encantador, miró en torno buscando una salida.

Hacía rato que nadie bombardeaba ya. Era extraño. Aquel cataclismo no parecía tener explicación. Se estaba posando el polvo, y este parecía estar enfriándose y solidificándose rápidamente.

Gucho ordenó con un gesto a Marisa que le siguiera.

VIII

La primera explosión de las cuatro, catastróficas e inexplicables, que destruyeron el castillo-templo de los monstruos pustulentos también sirvió para interrumpir el maremágnum en que se encontraban Dick Drinkwell y Yokio, en la plaza Mayor de aquel extraño lugar.

Los habíamos dejado en el suelo, acorralados por decenas de manos que les habían derribado y que querían palparles, tocarles, acariciarles, matarles.

De pronto, sintieron como si un gigante del centro del planeta hubiera dado un apocalíptico mazazo, de abajo arriba, al mismo tiempo que el polvo y las rocas se levantaban del suelo, como si hubieran perdido su gravidez. Todos los monstruos fueron barridos a un lado, como impelidos por un huracán espantoso.

Dick y Yokio se levantaron y todos los monstruos se incorporaban enfurecidos y sin comprender lo que ocurría, cuando sobrevino la segunda explosión, en lo alto de una de las paredes, muy cerca de donde se dirigían los secuestradores de Marisa y de la señora Como-se-llamase.

Instintivamente, Dick y Yokio hicieron amago de echar a correr en aquella dirección en socorro de las mujeres.

Pero los tipos de la pus eran muy obedientes y habían recibido órdenes muy concretas, y quizá también tenían sus propios planes sexuales respecto a los dos Basureros, y posiblemente les culpaban a ellos del bombardeo de que estaban siendo objeto. De forma que, por alguna de estas razones o por todas a la vez, se lanzaron sobre ellos y dejaron el intento de fuga en eso: en un mero intento.

Treinta o cuarenta monstruos saltaron a la vez, y se prendían de los trajes antirradiactividad de los Basureros, cuando sobrevino la tercera explosión.

Un mar de fuego irrumpió por tres callejas (o pasillos) de aquel habitáculo. Fueron tres lenguas, tres llamaradas fugaces, que a su paso derritieron las paredes, hicieron saltar techos y retorcieron muros que parecían invulnerables. Tres maldiciones ígneas que proyectaron a todos los contendientes contra el suelo, sumiéndolos en una confusión enloquecida, aterradoramente animal.

Yokio Kanawake fue el primero en reaccionar, quizá porque respondió a locura con locura, a terror con terror, a animalidad con animalidad. Se convirtió en una máquina de golpear. En una exhibición alucinante del compendio más destructivo de todas las artes marciales. Judo, karate, aikido, jiu-jitsu, taekwondo... Todas juntas en un solo hombre que disparaba patadas y puñetazos como si fuera una máquina especializada exclusivamente en eso.

Dick Drinkwell se puso en pie de un salto y puso en práctica sus contundentes conocimientos de boxeo.

Mientras el oriental lanzaba un mawashi-geri, combinado con no sé qué postura de la langosta de Kung-Fu, Drinkwell enviaba un directo a la mandíbula de alguien que se interesaba por él, esquivaba a otro que quería abrazarle, doblaba a este de un codazo lanzado atrás y de arriba abajo, y recibía a dos impetuosos con un mazazo de sus dos puños juntos, y devolvía revés, y justo cuando ya creía que saldría con bien de todo aquello, uno le dio un patadón por la espalda, justo en la base de la columna, y se encontró de bruces en el suelo...

...Mientras que Yokio golpeaba y reventaba pústulas con ímpetu extraordinario.

—¡Cuidado, Yokio, a tu espalda! —gritó Drinkwell mientras trataba de incorporarse.

Pero era demasiado tarde. Un ataque en bloque y por la espalda derribaba también de bruces al japonés, que sucumbía aplastado por innumerables pies, manos, cuerpos, y sobre todo, dedos.

Dedos ansiosos y torpes que buscaban febrilmente la base de la escafandra, las presillas de la escafandra, con ánimo de abrirlas, de arrancar el casco protector...

Y, boca abajo y aplastados por la multitud, ni Dick ni Yokio podían hacer nada para impedirlo.

De pronto, un rugido estremecedor conmovió las ruinas y la voz de Marisa, aguda y estentórea, atrajo la atención de los monstruos atacantes:

—¡Basta! ¡Quietos! ¡Mirad! ¡Quietos o matamos a vuestro jefe!

Las manos que ejercían presión sobre los cuerpos de los vencidos aflojaron su presa el tiempo suficiente para que Dick y Yokio se pusieran en pie.

Mezclados entre el grupo de seres pustulentos, se hicieron cargo de la situación inmediatamente.

En lo alto de un balconcillo, Marisa y Gucho tenían atrapado a Jefepús y lo amenazaban con uno de los viejos pistoláseres.

—¡Abrid paso o lo matamos! —repetía Marisa.

Dick y Yokio empezaron a avanzar entre aquella muchedumbre paralizada y silenciosa, y a cada paso descubrían indicios de una destrucción de la que hasta entonces, absortos por la pelea, no habían sido conscientes. Aparte de los hombres inconscientes a los que habían derribado a puñetazos, había muchos más en el suelo, muchos cadáveres mutilados y alcanzados por las explosiones. Hasta aquel momento Dick y Yokio no empezaron a preguntarse a qué se debían aquellas explosiones, aquellas llamaradas, aquel ataque que tan súbitamente había comenzado y con idéntica brusquedad había cesado.

Vieron que las paredes de plomo se habían deformado, derretido, tomando formas caprichosas, extrañas, alucinantes. Vieron que el plomo se había derretido y había goteado, e incluso había formado una especie de riachuelos que, al enfriarse de nuevo, se habían solidificado en torno a los cadáveres, formando extrañas esculturas de angustia y muerte.

De esta forma, Dick y Yokio llegaron hasta Marisa, Gucho y Jefepús, que habían bajado hasta su mismo nivel.

—Vamos... —empezó a decir Dick.

La masa de monstruos era atemorizante. Parecían muy nerviosos, se movían de forma convulsiva, casi epiléptica, como deseando lanzarse al ataque, pero conteniéndose por algo que quizá no era tan importante, después de todo. ¿Tanta veneración sentían aquellos seres por su Jefepús como para dejar de divertirse si la vida de Jefepús peligraba?

No.

Hubo uno que decidió que no, e hizo aparecer un pistoláser en su mano y lo disparó sin dudar contra Jefepús, que murió con un alarido infrahumano.

Instintivamente, Marisa disparó el pistoláser. Gucho lanzó el cadáver del jefe contra la muchedumbre para detenerla.

Pero ya era tarde. La algarabía se volvió ensordecedora, y los monstruos ya se lanzaban contra ellos y, lo que era peor, aquel intercambio de disparos les había recordado que tenían pistoláseres; ya todos buscaban las armas, y en aquella fracción de segundo Los Basureros del Espacio ya se daban por muertos, porque era imposible detener aquella riada enloquecida que se desataba contra ellos...

Vieron el movimiento que se iniciaba como quien ve agrietarse una presa, como quien ve que el agua empieza a brotar por cada brecha y cómo estas brechas se agrandan, y el hilillo de agua se convierte en chorro, y la presa se rompe en pedazos arrastrados por la catarata que...

En aquel preciso instante fueron las paredes de aquella plaza o salón las que se vinieron abajo.

Y aquella nueva irrupción paralizó un instante a la masa de atacantes, y todos volvieron sus cabezas para ver qué nuevo cataclismo se les venía encima...

Así vieron aparecer la Dungflier, fantástica Dungflier en vuelo rasante, casi al nivel del suelo, abriéndose paso entre el laberinto de plomo, entre aquellas paredes blandas que se apartaban a su paso.

La Dungflier se interpuso entre atacantes y tripulación, y Hans Dieter gritó:

—¡Subid, deprisa, vámonos de aquí!

Para entonces Juanito ya había abierto los accesos a la nave y los Basureros saltaban al interior, en tanto que los habitantes de Griddon se quedaron petrificados, incapaces de reaccionar, viendo cómo la nave destrozaba restos de techo y se perdía en el cielo, se perdía en el cielo, se perdía en el cielo...

IX

Marisa, Dick, Yokio y hasta el mismo Gucho lanzaron un profundo suspiro de alivio al verse a salvo en el interior de la Dungflier. Aquel cacharro oxidado nunca les había parecido tan acogedor, cálido y confortable.

Mientras Juanito les servía unas copas del viejo bourbon, reservado para las grandes ocasiones, Hans Dieter conectó el piloto automático y se explicó:

—Bueno, muchachos, ya lo habéis visto. Pasé mis buenos sudores para arreglar este cacharro, y os aseguro que casi dejo la piel en ello, pero por fin arranqué y aquí estamos...

—¿Puedes decirnos exactamente qué ha ocurrido? ¿Lo has visto? —se interesó Drinkwell.

—Sí. Ha sido fantástico. Fue esa nave Kavanaugh, la del marido de la señora... —Se interrumpió—: Por cierto, ¿dónde está la señora de las Haches?

—Debe de haberse quedado allí. Supongo que habrá muerto —notificó Marisa sin ningún pesar—. Solo lamento no haberla podido matar con mis propias manos —añadió.

Hans Dieter marcó una pausa. No muy larga, porque nadie había llegado a experimentar demasiado afecto por aquella señora intrigante y pintada de verde.

Siguió:

—Bueno, pues la Kavanaugh bajó del cielo y atacó de repente la ciudad de plomo. Disparó cuatro andanadas de rayo-cañones. Supongo que, para vosotros que estabais dentro, debió de ser horroroso, pero visto desde fuera fue un espectáculo fascinante. A cada impacto la ciudad se retorcía como si estuviera viva, y de pronto estalló algo, algún polvorín o depósito de combustible, y por un momento pareció que se derretía, que se derretía como un helado al sol...

Marisa se estremeció al pensar que ella estaba «dentro» de ese helado que había empezado a derretirse.

—Pero ¿por qué hicieron eso? —preguntó—. ¿Solo para divertirse?

—No lo sé —confesó Dieter—. El caso es que disparó las cuatro andanadas contra la ciudad, luego destruyó las naves de Griddon con otra descarga, y se fue...

—Yo sí lo entiendo —intervino Dick Drinkwell—. Ya escuchasteis lo que dijo la señora No-sé-cuántos cuando le pregunté. Dijo que, para conseguir esa maldita cajita de plomo, ella aniquilaría primero a todos los que estuvieran a su alrededor y luego bajaría a recogerla. Supongo que eso fue lo que pensaron sus amiguitos de la Kavanaugh. Un bombardeo sistemático de la ciudad de Griddon, el exterminio total, y luego bastaría con bajar y recoger lo que querían...

—Ya entiendo —dijo Yokio—. Pero de pronto vieron que la ciudad «se fundía» y que si seguían disparando, les resultaría prácticamente imposible buscar esa cajita de plomo «fundido» en medio de aquella masa informe de plomo fundido, de forma que desistieron...

Todos se quedaron en vilo ante la evidencia de la actitud que habrían tomado aquellos misteriosos hombres de la Kavanaugh. Juanito, el robot, siempre inconsciente y espontáneo, dijo lo que pensaban todos:

«Y ahora seguramente estarán por ahí planeando el siguiente paso a dar...»

—Y habrán visto nuestra fuga de la ciudad —añadió Marisa.

—Y vendrán a por nosotros —resolvió Hans Dieter poniéndose en pie de un salto y acomodándose ante los mandos de la nave.

—¿Y la caja de plomo? —preguntó Drinkwell—. ¿Se la llevó con ella cuando bajamos?

—¡No! —recordó Marisa—. Yo estuve con ella todo el rato y no la llevaba en las manos. Eso significa que se la dejó olvidada por aquí, en el interior de la Dungflier...

Todos empezaban a mirar en torno, preguntándose qué escondite habría buscado la señora Hwhschteck para esconder la cajita de la Wells & Fargo, cuando Hans Dieter dijo brevemente:

—Ahí están.

Y por los altavoces de la Dungflier pudieron escuchar nítidamente la voz seca y el tono tajante de un tipo que no se andaba con contemplaciones:

«¡Atención, los de la Dungflier! ¡Nosotros vamos armados y vosotros no! ¡Eso nos da muchas ventajas! Ejemplo uno: os enviamos unos cuantos castañazos, os enviamos al infierno y a otra cosa, mariposa... Ejemplo dos: con nuestros rayo-cañones podemos abrirnos paso por la barrera magnética. Os remolcamos y os sacamos de esta maldita órbita de este pestilente planeta. Ejemplo tres: nos vamos de aquí y dejamos que os apañéis como podáis. Para que os hagáis cargo de vuestras posibilidades, os diré que hemos destruido parte de las instalaciones de esos tipos de abajo. La barrera sigue en su sitio, pero ni siquiera a ellos les resultaría posible abrirla. ¿Me explico? ¿Estáis ahí?»

Los Basureros no contestaron. Hans, pendiente de las pantallas, señalaba y comentaba ahora los resultados de la naranja:

—El biodetector capta la presencia de once personas ahí dentro. Además de los rayo-cañones, tienen armas cortas. Parecen un pequeño ejército.

La voz siguió hablando por los altavoces.

«Con todo esto, quiero decir que os conviene ser amigos nuestros. Supongo que ya sabéis lo que queremos como prueba de buena voluntad por vuestra parte. A la señora Hwhschteck y a esa caja de la Wells & Fargo, que debe haber rescatado de su utilitario. Entregadnos las dos cosas y os ayudaremos».

Los Basureros se miraron. Dick Drinkwell fijó su mirada en Marisa. Murmuró:

—Ve a ver si encuentras esa maldita caja, Marisa —y a Hans Dieter—: Conéctame con esos hijos de puta...

«¡Controle sus palabras, amigo!», protestó alguien desde la otra nave.

—Ya estabas conectado, Dick —añadió innecesariamente Hans Dieter.

—Está bien, escúchenme —dijo Drinkwell, con su tono de comandante en jefe de una nave de basuras—. No sé dónde está su maldita señora Como-se-llame. Se quedó abajo, fundiéndose con el plomo, y me temo que también debió de quedarse allí su maldita caja de plomo...

—¡Qué le pasa! —saltó el de la Kavanaugh—. ¡Estoy ofreciéndole la salvación, imbécil! ¿Cree que me voy a tragar que Ioa Hwhschteck dejaría su caja ahí y se quedarla a hacer una visita turística?

—¿Cómo ha dicho que se llamaba la chica? —preguntó Yokio.

«Ioa», le dijo Juanito.

—Diablos, podría haber puesto las vocales de su nombre en el apellido...

«Hwhschteck», dijo el robot, muy eficiente.

—Seria igual de difícil de pronunciar —dijo Yokio Kanawake—. Incluso para mí.

—¿Se puede saber —preguntaba en aquel momento el comandante de la Dungflier— por qué duda de mi palabra? ¡Esa señora no está aquí...!

—¡Dudo de su palabra —le respondieron— porque Ioa Hwhschteck sí está ahí, porque yo la estoy viendo!

Un gran signo de interrogación se dibujó sobre Los Basureros del Espacio. Siguió la voz:

—¡En mi maldito biodetector, en esta maldita pantalla naranja, se ve claramente que en su nave viajan cinco personas y un mutante! Dos de las personas son mujeres...

—Demonios —comentó Hans Dieter—. Su biodetector es más perfeccionado que el nuestro...

Y lo era.

Se abrió una puerta y entraron Marisa, la señora Hwhschteck, el pistoláser silencioso Suva-Naka 200 con extraños apliques fosforescentes y la cajita de plomo de la Wells & Fargo.

—Apaga el radio —dijo Drinkwell—. Ahora quiero hablar en privado con la señora de las Ha ches...

X

—Un momento, un momento —dijo ella con cierta precipitación—. Voy a necesitar nuevamente su ayuda, comandante Drinkwell, así que se lo contaré todo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asintió Drinkwell.

La señora Hwhschteck bajó el arma, se sentó en uno de los bancos de un extremo y, con la cajita de plomo entre los muslos, empezó a hablar.

—En esa nave Kavanaugh viajan unos cuantos tipos peligrosos. ¿Habéis oído hablar de Franklin Frank, de Lito Bannister, de Nero Nerone...? Todos ellos, que tenían bandas distintas, se aliaron hace un año para cometer el golpe de su vida. Yo formaba parte de la organización. Modestamente, tengo un cierto renombre en los niveles más bajos de la macrociudad de Isis... —hizo una pausa, pero no pudo observar consternación alguna. Una parte de los Basureros no sabían qué era la macrociudad de Isis, y quienes la conocían, conocían también cosas peores—. Bien... Pues habían decidido robar el Embrión, la Bestia Filosofal, la Joya de las Joyas...

Cuando a uno han estado a punto de achicharrarle con plomo fundido y corre peligro de que lo dejen prisionero de una órbita por el resto de su vida, o, en la elección, lo desintegren con un rayo-cañón, en el fondo le importa un pepino que haya quien quiera robar lo que sea. Los Basureros hubieron quedado tan poco impresionados por el Embrión como si les hubieran dicho la Luna, o una cremallera de zapato. No obstante, para que no se enfadase, Drinkwell murmuró con cara de nada:

—Caramba.

Y la señora Hwhschteck siguió:

—Ya sabéis... Ese derivado biológico que, asociado a diferentes minerales, los reproduce perfectamente. Igual que las antiguas ostras generaban perlas cuando algún cuerpo extraño entraba en su interior, la moderna ciencia ha generado este mutante que es capaz de parir diamantes si lo apareas con un diamante, amatistas, rubíes, turquesas... —los ojos le brillaban como solo les brillan a quienes están dispuestos a asesinar para conseguir lo que desean. Fastidiada porque los otros no se ponían a aplaudir ni a bailar, como ella esperaba, decidió acabar cuanto antes con un plumazo—: ¡Bueno, pues lo robamos! ¡Fue un golpe magistral, que ahora no tengo por qué contaros, pero lo robamos! Los hombres de Franklin Frank asaltaron el banco a mano armada, mientras que Lito Bannister y los suyos horadaban el banco por la retaguardia. Nadie podía imaginar que ambas maniobras eran de distracción. El auténtico robo lo cometió Nero Nerone, con sus manitas. Iba disfrazado de simple peatón, se asustó por el atraco, los otros «le robaron» todo lo que llevaba, y luego todos salieron corriendo perseguidos por las naves policiales. Cuando toda la desbandada iba hacia un lado, Nero Nerone simplemente pasó junto a mí Lyant III, metió en él el botín y siguió caminando como si la cosa no fuera con él...

Silencio para crear suspense y, a continuación, muy orgullosa de sí misma, añadió:

—Y entonces fue cuando actué yo.

Nuevo silencio. Nueva expectación. Y siguió:

—Tuve un accidente. Cuando iba a reunirme con mis cómplices, solo puedo decir que tuve un accidente. Un meteorito. Yo ya les había dicho que mi nave no tenía barrera antimeteoritos. Y, de repente, zas, aparece un meteorito. Salto del Lyant III justo a tiempo para no matarme... y ya sabéis lo que ocurrió. Explosión, la nave se contamina de radiactividad hasta su última molécula... Y os llaman a vosotros, la recogéis íntegramente y la echáis fuera del Sistema Solar. Después de unos días de observación antirradiactiva, viene Franklin Frank y me da una soberana paliza por haber perdido la Joya de las Joyas. Cuando salgo del hospital, repuesta al fin de la paliza, Lito Bannister casi me quema viva tratando de hacerme confesar que me quedé la joya antes de saltar de la nave. Yo resistí y me salvé de milagro, porque llegó la mujer de Bannister justo cuando aquel animal iba a violarme con la pata de una silla. La mujer de Bannister es muy celosa y abofeteó a Lito, me obligó a vestirme y me echó de su casa. Luego Nero Nerone me torturó preguntándome por qué había dejado perder el Embrión. Le dije «No sé», y aquel animal me soltó...

Nueva pausa. Los Basureros ya sabían lo sucedido a continuación, pero ella lo contó de todas formas.

—A ninguno de aquellos imbéciles se le había ocurrido venir a veros y preguntaros dónde habíais dejado los restos del Lyant III. Por mí parte, reconozco que fue una apuesta, una jugada de póquer. Cuando Los Basureros del Espacio cogéis algo y lo enviáis más allá de Plutón, la gente suele despedirse de ello para siempre. Por eso Frank, Lito y Nero se despidieron de la Joya con santa resignación. Nadie podía imaginar que yo hubiera apostado a un pleno de la ruleta. Nadie podía imaginar que yo pusiera toda aquella fortuna en manos de los Basureros y tratara de recuperarla...

Nos miró a todos, muy satisfecha de sí misma:

—Bueno, pues el caso es que aposté y gané. Pensé que quizá el Lyant III y el Embrión aún estuvieran a mí alcance, y por pura casualidad, una posibilidad entre mil, resultó que lo estaba. Por eso tengo aquí a mí Joyita...

Eso volvió a la realidad a la tripulación de la Dungflier.

—Es cierto. Aquí la tiene —constató Drinkwell—. Y ahora, ¿qué sugiere que hagamos?

—Abordaremos la nave de esos piratas —dijo la señora Hwhschteck con absoluta naturalidad—, y los mataremos a todos —sonreía—. De esta forma conseguiremos salir de la órbita de Griddon.

Todos Los Basureros del Espacio, todos sin excepción, tragaron saliva y pusieron cara de circunstancias.

—Señora... Me parece que espera usted demasiado de nosotros —roncó por lo bajo Dick Drinkwell, levantándose para repetir de bourbon.

—No —dijo ella con énfasis. Y también se puso en pie. Y recuperó el pistoláser y con él encañonó nuevamente a Marisa—. Os he visto actuar ahí abajo y me he dado cuenta que estáis bregados en cualquier tipo de conflicto. Nena, tú ven aquí.

—¿La has tomado conmigo? —protestó Marisa.

—Ven.

Marisa fue.

En la habitación de al lado, antesala de la nave, vestíbulo de recepción, el techo estaba cruzado por multitud de cañerías. La señora Hwhschteck sacó de algún lugar de sus ropas un par de esposas y lanzándolas por los aires se las entregó a Hans Dieter.

—¡Tú! Encadena a la chica a una de estas cañerías —ordenó.

Antes de obedecer, Dieter miró a Drinkwell. El comandante asintió con la cabeza. Uno no podía oponerse al pistoláser Suva-Naka 200. Dieter se dirigió a Marisa, le ciñó las esposas a las muñecas y luego la encadenó a la cañería que pasaba cerca del techo. Marisa quedó prácticamente colgada de allí.

Hans Dieter no se atrevió a decir nada, pero Marisa sí.

—Hija de puta, como salga de esta te volaré la cabeza... —manifestó.

—No seas grosera, nena —dijo la señora Hwhschteck, consciente de que dominaba la situación.

Y entonces desprendió de su pistola uno de los extraños apliques fosforescentes, una especie de pastilla no demasiado gruesa, y la colocó sobre la frente de la chica, dejándola pegada allí. Luego accionó un interruptor del pistoláser y anunció:

—A partir de ahora, si acciono el gatillo de este aparato, además de desintegrar a quién esté delante de él, esa pastilla fosforescente explotará. Y, con ella, la linda cabecita de vuestra linda amiguita...

Aquello significaba que de nada serviría arrebatarle el arma para tratar de usarla en contra de ella, ni siquiera para usarla en contra de los bandidos de la nave de al lado. En realidad...

—Pero eso significa —dijo el comandante Drinkwell, enfurecido— que no podremos utilizar esa Suva-Naka 200 ni siquiera contra los once gángsteres de al lado.

—Algún riesgo teníamos que correr —sonrió la señora Hwhschteck con inocencia—. Supongo que a ustedes ya se les ocurrirá algo. ¿Vamos?

Los Basureros del Espacio, incluido el desapasionado Juanito, miraban a la señora Hwhschteck con verdaderas ganas de matarla.

XI

—Conecta el radio —ordenó Drinkwell. Y cuando Hans Dieter le hubo obedecido—: ¡Eh, los de la Kavanaugh! ¿Me oís? ¡Estamos dispuestos a negociar! ¡Esta tía nos ha estado engañando, nos ha metido en un jaleo! ¿Estáis ahí?

—Claro que estamos aquí —dijo una voz—. Solo que jugamos a vuestro juego. El de escuchar y no decir nada.

—Bueno, pues abrid las puertas mientras jugáis. La señora No-sé-cuántos, la cajita de plomo y todos los demás nos entregamos incondicionalmente...

—Está bien...

Los técnicos de ambas naves, de común acuerdo, procedieron a las mil maniobras de filigrana para poner una nave junto a la otra, tender el puente de una a otra, encajar las compuertas de comunicación y dejarlo todo listo para acceder a ambas.

—¿Listos?

—¡Listos!

—¿Vamos allá? —preguntó Dick Drinkwell.

No habían estado tramando ningún plan. Solo se comunicaron alguna consigna en clave, algo insinuado, alguna frase parecida a «Como aquella vez en Venus», «Agáchate que disparan», o «Tú controla de nueve a once, yo de once a una, y Dieter hasta las tres...» Aquello bastó. Habían vivido juntos aventuras suficientes como para conocer cada uno la posibilidad de todos los demás.

Mientras atravesaban el puente que les llevaba a la nave Kavanaugh, Dick Drinkwell pulsó un conmutador oculto en la cabecita de Juanito el robot.

Se despidieron con una mirada, un guiño, un beso lanzado a distancia de la encadenada Marisa y, en cuanto las puertas se cerraron tras de ellos, la encadenada Marisa empezó a hacer esfuerzos denodados por desencadenarse.

Tenía que arrancarse cuanto antes aquella pastilla fosforescente, que podía estallar de un momento a otro.

Estallaría en cuanto la señora Hwhschteck apretara el gatillo de su supermoderna pistoláser.

Por eso, la atención de todos los Basureros estaba dividida entre el peligro que les esperaba en la nave Kavanaugh y el arma que empuñaban las largas manos de la intrusa pintada de verde.

Once facinerosos les estaban esperando en actitudes amenazantes. Seis de ellos estaban en lo alto de un balconcillo metálico, desde el cual dominaban perfectamente el vestíbulo. Ninguno tenía armas a la vista, pero no era difícil adivinar que tenían muchas y muy a mano.

Abajo, ante ellos, provocativos y seguros de sí mismos, cinco piratas del espacio formaban el comité de recepción. En el centro estaban los tres jefes a los que había mencionado la señora Hwhschteck:

Franklin Frank era alto y delgado, llevaba una vestimenta negra muy ajustada al cuerpo, gafas muy oscuras y tupé brillante.

Lito Bannister iba vestido, como la señora Hwhschteck, a la última moda: cheviot y manga raglán. Corbata y maquillaje verde. Era el único que sonreía. Pero la suya no era una sonrisa de bienvenida. Recordaba, más bien, la mueca de un lobo antes de atacar, o la curvatura de la boca de un tiburón.

Nero Nerone, en cambio, era el más anticuado de todos. Se había quedado en la Moda Profeta, que tiempo atrás había hecho furor: barbas, melenas, túnica amplia y gran costra de suciedad por todo el cuerpo. Era imposible verle la expresión tras tanta porquería y tantos pelos, y hasta los Basureros (tan acostumbrados a todo) arrugaron la nariz en cuanto percibieron el hedor que desprendía.

Los otros dos de la bienvenida eran un tipo bajito y redondito, de aspecto inofensivo (al que mentalmente Dick motejó enseguida como «Garbanzo») y otro que parecía un duende, o un misterioso habitante de los bosques.

—Bueno, Ioa —dijo Franklin—. Henos aquí, reunidos de nuevo después de tanto tiempo...

—Antes de seguir hablando —medió Bannister—, suelta esa maravilla de pistola, nena. Aquí todos estamos en son de paz...

Ya no había más que hablar.

De pronto, Juanito empezó a girar sobre sí mismo a velocidad de vértigo, se iluminó como un faro interestelar y se puso a cambiar de color rápidamente, rojo, amarillo, verde, azul, violeta, blanco cegador... al tiempo que emitía un sonido ensordecedor que destrozaba los tímpanos.

Fue como si alguien hubiera lanzado una bomba en medio de la afectuosa reunión. Todos dieron un brinco y empezaron a pasar cosas.

Los seis tipos del balconcillo hicieron aparecer en sus manos un montón de pistoláseres, pero dispararon demasiado tarde. Sus posibles blancos habían actuado con velocidad pasmosa.

Gucho, el enorme mutante velludo como un oso, salió catapultado hacia adelante, abrazó a Franklin, Nerone y Bannister, y los arrolló a los tres, con fuerza de ariete, hasta debajo del balconcillo. También Dieter salió volando, o rodando, refugiándose allí debajo, y atento a los de arriba. Yokio se convirtió en una máquina de golpear que, en su avance, desnucó al «Duende del Bosque» y rompió un par de costillas al «Garbanzo».

Solo Dick Drinkwell quedó a la vista unos segundos más que los otros, porque su objetivo era la pistola de la señora Hwhschteck. No podía permitir que, en la refriega, aquella mujer apretara el gatillo que mataría a Marisa.

Golpeó de arriba abajo y, de un manotazo, tiró el arma lejos, a un rincón.

Acto seguido abrazó a la desconcertada señora y saltó debajo de una escalerilla cercana, arrastrándola consigo, alejándola del lugar donde de pronto estallaron los rayos de seis pistoláseres.

Juanito salió disparado como una bala y se enchufó a uno de los pilares que sostenían el balconcillo. Automáticamente, una descarga de no sé cuántos voltios sacudió a los seis tipos que estaban arriba y todos salieron volando por encima de la barandilla, y cayeron abajo, donde les esperaban Yokio y Dieter a punto.

Aún no se habían incorporado cuando una lluvia de puñetazos y golpes de karate cayó sobre ellos con saña.

Pero algo no funcionó como esperaban.

Quizá confiaron demasiado en Gucho, o menospreciaron a los tres jefes de la banda con los que se enfrentaba el mutante. El caso es que el gigante peludo pudo golpear a placer la cara de Franklin (le rompió las gafas), el estómago de Nero Nerone y las partes innobles de Bannister, durante los primeros instantes del combate. Pero enseguida el sucio Nerone respondió con un ímpetu inesperado. Bajo la túnica escondía una barra de hierro, tenía el arma a mano y la pudo usar de inmediato.

Al primer golpe, Gucho se dobló, permitiendo que Franklin y Nerone golpearan a continuación al unísono.

Rugiendo con ferocidad estremecedora, replicó aporreándoles sin piedad, aplastándolos a los dos contra la pared.

Allí, le pegaron y pegó. De una dentellada, seccionó el brazo con que Nerone sujetaba la barra de hierro, pero Franklin consiguió derribarlo de su patadón.

Y, sobre todo, en la pelea se olvidaron de Lito Bannister.

Dick Drinkwell corría en busca del pistoláser Suva-Naka 200 de la señora de las Haches, cuando Bannister le interceptó con un inesperado placaje que lo derribó.

Desprevenido, el comandante de la Dungflier se dio un serio golpetazo en la mandíbula. Bannister le golpeó en la nuca con los dos puños a la vez, haciendo que la mandíbula repitiera el golpe contra el suelo y lo aturdiera el tiempo suficiente como para alcanzar el pistoláser.

También la señora Hwhschteck iba a por él, pero Bannister la apartó de un empujón.

Agarró la Suva-Naka 200, se volvió hacia ella...

...Y Drinkwell, horrorizado, se dio cuenta de que aquel iba a disparar.

Si Lito Bannister apretaba aquel gatillo, la cabeza de Marisa, en la Dungflier, volaría por los aires.

XII

—¡No, quieto! —gritó Drinkwell, de forma desgarradora—. ¡No dispares! ¡Nos entregamos! —Y dirigiéndose a los Basureros—: ¡Dejadlo todo, chicos!

Fue lo bastante enérgico como para que todos le hicieran caso.

Lito Bannister se volvió hacia él, desconcertado. Al ver que se rendía tan incondicionalmente, se relajó y sonrió otra vez, con aquella mueca lobuna.

Yokio y Hans Dieter, al oír el «No dispares», comprendieron de qué se trataba y dejaron de golpear a los piratas. En su demente práctica de karate y demás artes marciales, el japonés había matado a tres. Y los tres que quedaban vivos se movían con mucha dificultad.

Gucho, en cambio, al relajarse cayó inerte, sin conocimiento.

El brazo amputado de Nero Nerone sangraba como una fuente. Franklin Frank se lo llevó para aplicarle un torniquete.

Y Bannister se quedó controlando la situación.

—Está bien, nos rendimos —repitió Drinkwell—. Nos importa un bledo ese maldito botín de su robo. Vaya a la Dungflier y cójalo.

La señora Hwhschteck siseó como una serpiente y le desafió con sus ojos brillantes de odio.

—Drinkwell: es usted un cerdo y un traidor repugnante, cobarde de porquería... ¡Le pagué cinco mil dólares para que trabajara incondicionalmente para mí!

—Señora Como-se-llame... Con tal de que este señor no dispare ese Suva-Naka 200, sería capaz de besarle las plantas de los pies, ¿comprende?

—¡Está bien, está bien! —rio Bannister, muy complacido—. Todos los Basureros poneos al fondo. Recoged a ese mutante asqueroso...

Obedecieron lentamente, aproximándose al formidable cuadro de mandos de la moderna Kavanaugh. Dieter y Yokio arrastraron a Gucho junto a Dick y procedieron a reanimarlo. Solo Dick parecía pendiente de la pistola, de Bannister y de la señora Hwhschteck.

Los tres bandidos supervivientes habían recuperado sus armas y los mantenían a raya. A ellos se sumó el «Garbanzo», muy maltrecho y con dificultades de respiración, debido a la rotura de sus costillas, y un poco después Franklin Frank. Este anunció, como amenaza, que Nero Nerone se estaba aplicando una láserterapia en su brazo amputado y que volvería pronto totalmente restablecido. Con eso quería dar a entender que cabía esperar terribles represalias.

Los Basureros no le hicieron mucho caso.

Seguían pendientes del Suva-Naka 200... Que en este instante Lito Bannister metía en la boca de la aterrorizada señora Hwhschteck.

—Y ahora escucha esto, puta barata. Me vas a llevar hasta el Embrión sin ninguna trampa, ¿de acuerdo? Si no me ayudas tú, piensa que ya no te necesito. Lo encontraré de todas formas. En tu cuerpo, o en esa nave de basura, soy capaz de hacer lo que sea con tal de obtener ese maldito Embrión, y tú lo sabes, ¿verdad?

La señora Hwhschteck asintió con la cabeza.

—Ahora me dirás dónde está el Embrión, y los dos iremos juntos a recogerlo. Si no está donde me has dicho, te cortaré las dos piernas y los dos brazos. Y tú sabes que soy capaz de hacerlo. ¿Verdad que sabes que soy capaz?

Le sacó el pistoláser de la boca.

—Sí —dijo la señora Hwhschteck.

—Di: «Sí, señor, sé que eres capaz».

—Sí, señor, sé que eres capaz.

—Bien... Entonces, ¿dónde está el Embrión?

—Entrando, a la derecha, al fondo del pasillo. Ahí estaba mi camarote. Entre mis pertenencias...

—Entonces, vamos.

Mientras se encaminaban hacia la puerta que conducía a la Dungflier, el comandante Drinkwell abrió la puerta. Tenía todos los pelos de punta. Porque él sabía que el camarote de la señora Hwhschteck no estaba al fondo de aquel pasillo. En realidad, al fondo de aquel pasillo no había ningún camarote. Y eso significaba que la maldita señora Como-se-llamara estaba preparando alguna artimaña. Y si preparaba alguna treta y Lito Bannister apretaba aquel gatillo...

—¡Un momento! —dijo Franklin Frank, atento a la pantalla naranja del biodetector—. En la otra nave hay una persona. Una mujer, en el vestíbulo...

—¡Está encadenada...! —empezó a decir Drinkwell.

—Sí, está encadenada —intervino la señora Hwhschteck—. Era mi rehén para obligarles a que pelearan contra vosotros. No tenéis que temer nada de ella...

—Eso espero —murmuró Lito Bannister—. Eso espero por tu bien, Ioa Hwhschteck... ¡Andando!

Accionaron el conmutador que abría la puerta.

Cruzaron el umbral.

La puerta volvió a cerrarse tras ellos.

Por alguna razón, al perderlos de vista a Drinkwell le pareció que aumentaba la sensación de peligro.

* * *

Y, entretanto, Marisa no había dejado de luchar contra las esposas que la encadenaban a la cañería.

Al principio, había procurado estrechar sus manos, apiñando todos los dedos y tratando de sacarlas de la argolla metálica. Había empezado con suavidad, procurando relajar los músculos, y había acabado perdiendo la paciencia y dando feroces tirones hasta arrancarse sangre.

Todo fue inútil.

Buscó luego algún utensilio, algún artefacto que poder alcanzar con los pies, que poder acercar de alguna forma a sus cadenas. Se estaba volviendo loca. Ni el mejor contorsionista del mundo sería capaz de hacerlo.

Lloró y gritó y volvió a dar fuertes tirones, dispuesta, si era preciso, a dejarse una mano en el intento.

Y, entonces, en su desesperado pataleo, reparó en algo inesperado:

Con todos sus tirones, había conseguido torcer un poco la cañería a la que estaba sujeta. Y no muy lejos de allí había una juntura que parecía ser un punto flaco.

—¡Sí! —dijo en voz alta, cuando sintió que la esperanza y la ilusión volvían a brillar.

Y esta vez los tirones no pretendían, como antes, sacar las manos de las argollas, sino directamente romper aquella maldita tubería por cuyo interior Marisa no sabía qué debía correr, ni le importaba por el momento. Sabía que en la nave de al lado se estaban desarrollando acontecimientos peligrosos y violentos, que en cualquier instante alguien podía apretar un gatillo y que aquella pastilla fosforescente explotaría, y con ella su cráneo...

Eso podía ocurrir en cualquier segundo, y cada segundo que pasaba era un segundo de propina en esta vida ganada paso a paso.

Se colgó de la tubería, se columpió viendo cómo la cañería se combaba un poco más, un poco más...

Apoyó los pies en la pared y con ellos, además de con todo su peso, empezó a aplicar toda la fuerza del mundo, sintiendo alborozada que la cañería cedía, que cedía, que cedía...

Vagamente, escuchó que la puerta de comunicación con la nave Kavanaugh se abría y se cerraba, y que alguien se estaba acercando, y quizá fueran los Basureros, y entonces lloraría de alegría: pero igual podían ser los bandidos del espacio, y entonces...

Entonces se abrió la puerta y comprobó que entraban la maldita señora de las Haches y un maldito gigante vestido, como ella, de cheviot con manga raglán.

En ese momento de pánico se rompió la cañería catastróficamente, y ella salió despedida hacia atrás, dándose un terrible batacazo contra un rincón...

...Al tiempo que un chorro de humo denso, abrasador e irrespirable salía despedido contra los dos recién llegados.

Hubo un grito, o dos, o tres...

Marisa agarró la pastilla fosforescente de su frente, se la arrancó y la tiró.

Y entonces, Lito Bannister apretó el gatillo.

XIII

Una sorda explosión, apagada por el hermetismo de la Dungflier, conmovió a las dos naves unidas entre sí. Fue lo bastante terrible como para hacer que todos los de la Kavanaugh se tambalearan.

—¡Marisa! —gritó Drinkwell horrorizado.

—¿Qué demonios ha sucedido? ¿Qué ha sido eso? —espetó Franklin, encañonando a los Basureros con su pistoláser.

—¡Nuestra compañera estaba ahí, con una pastilla explosiva en la frente! ¡Al apretar el gatillo de ese maldito Suva-Naka 200 la pastilla hacía explosión...!

—¡No le hagas caso, Frank! —intervino un tipo muy alto, calzado con descomunales zapatones—. ¡Todo ha sido una trampa!

—¡Acabemos con ellos de una vez! —exigía otro, que parecía muy nervioso.

—¡Maldita sea! —protestó Hans Dieter, empezando a perder la paciencia—. ¡Comprobad si ha quedado alguien vivo en esa nave...!

—No me fío de vosotros... —masculló Franklin que, de verdad, no se fiaba en absoluto.

—¡Por todos los cielos, solo te estoy pidiendo que uses tu maldito biodetector! A ti también te interesará saber si Lito Bannister o la señora No-sé-cuántos han salido con vida, ¿no? ¡O si algún desperfecto ha dañado a vuestro maldito Embrión!

El encadenamiento de gritos y movimientos reprimidos había sido producto del pánico, una especie de prolongación de la misma explosión, o de lo que fuera que hubiera ocurrido dentro de la Dungflier.

De la misma forma intuitiva, sin solución de continuidad, el tipo altísimo se puso a los mandos del biodetector, tecleó en ellos y se encendió la pantalla naranja.

En ella, una línea plana, infinitamente plana, marcaba que no había el menor indicio de vida dentro de la nave de la basura.

Hubo un silencio vertiginoso y angustioso, como la sensación de caer a un pozo sin luz y sin fondo. En la mente de todos los Basureros centelleó fugazmente la imagen de Marisa.

Marisa Ricca, oficial de intendencia y logística. La enamoradiza, la que había conseguido enamorarlos a todos un poco. Dick Drinkwell recordó cómo se había incorporado a la tripulación de la Dungflier...

—¿Qué hace una chica como tú en un basurero como este? —le había preguntado el comandante.

Todos se habían enamorado un poco de ella, y ella se había enamorado un poco de todos. Llegó a la Dungflier con el corazón destrozado, huyendo del escándalo de haber estado liada con el viceministro de Asuntos Morales de la Confederación Planetaria, un chulo indecente que la había echado de su lado cuando vio que su carrera política estaba en peligro. Luego, tantas aventuras... Tantos peligros... Tantas risas... Tantas lágrimas...

Y al dolor más profundo siguió una creciente rabia, una imparable rebeldía ante aquella muerte injusta; se tensaron los músculos y entrechocaron los dientes, y sobrevino una atmósfera de venganza... ¡Aquello no podía terminar así!

Pero el primer grito de guerra no brotó de los labios de los Basureros, sino de alguien que llegaba corriendo:

—¡Mataré a ese piojoso mutante...!

Era el sucio Nero Nerone, sin un brazo y armado con un extraño bastón que terminaba en tres cuchillas.

—¡Atadle un brazo atrás y dejadme solo con él! —exigía el manco.

Los bandidos también estaban exaltados. Después de todo, ellos habían perdido a uno de sus jefes, y seguramente también habían cruzado por sus mentes recuerdos nostálgicos y aquel profundo dolor por sus sentimientos. Así que, de pronto, todos estuvieron de acuerdo.

—Sí, está bien...

—¡Hagámoslo!

—¡Sujetad al oso!

El tipo nervioso y otro que parecía demasiado joven para aquello se abalanzaron sobre Gucho, que no paraba de gruñir.

—¡Un momento! —intervino Drinkwell, mientras a Gucho le ataban la mano atrás—. De acuerdo, no puedo oponerme a esta salvajada. Pero quede claro que no quiero más muertes... ¡No quiero para nada ese Embrión de porquería y no quiero que ningún otro Basurero muera en esta estúpida aventura!

Los bandidos gritaban para hacerle callar. No había tiempo para más palabras. Todos estaban deseando ver sangre.

Alguien dijo:

—¡Apartaos!

Y Gucho y Nero Nerone se encontraron solos, frente a frente. El gran mutante con una mano atada atrás, Nerone con su bastón.

Nerone pulsó algún mecanismo, e inesperadamente las tres cuchillas del bastón empezaron a girar con un chirrido penetrante, convertidas en una especie de ventilador mortal. Con aquel arma por delante, Nero Nerone atacó.

Gucho se hizo a un lado, esquivando la estocada. Nerone barrió al aire, buscándolo con un revés, y Gucho tuvo que saltar atrás para esquivarlo.

Ni Nerone ni nadie podía imaginar que aquel salto preventivo atrás pudiera ser una preparación de ataque. Y, sin embargo, lo era. Saltó atrás, pasó de largo el ventilador de cuchillas y Gucho saltó de nuevo adelante como un ariete, cargando con todo su cuerpo contra el hombre de la túnica, derribándolo aparatosamente.

Nerone chilló. En aquella posición, su varita mágica resultaba demasiado larga, no le servía de nada. Los golpes que podía propinar con ella resultaban inofensivos. Necesitaba la mano para detener la inminente dentellada del monstruo, y tuvo que soltar el arma para sujetar a Gucho de la coleta. Chillaba: «¡Por el amor de Venus, no; por todos los cielos, detenedle...!»

Drinkwell dijo:

—Está bien. Basta ya, Gucho.

Gucho se limitó a dar un manotazo de arriba abajo a la sucia y barbuda cara de Nerone. La cabeza de este percutió contra el suelo, pero ni siquiera perdió el conocimiento.

Gucho se puso en pie y le dio la espalda. Más tarde dio a entender que lo hizo a propósito. En aquel momento pareció una imprudencia, que Nerone no podía dejar de aprovechar.

Nero Nerone se puso en pie, agarró la varita y saltó.

—¡Gucho! —gritó Drinkwell.

Gucho se agachó. El arma cortante pasó a pocos milímetros de su piel. Clavó su puño de roca en el estómago del melenudo, que se despegó del suelo e hizo una pequeña y torpe cabriola, con la cabeza por delante, ofreciendo por un solo instante su cuello al enemigo.

Bastó con ese solo instante.

Gucho adelantó sus dientes y mordió.

Hubo mucha sangre.

El hombre de la túnica quedó colgando como un pellejo vacío de las fauces del mutante. Luego, el mutante abrió la boca y el pellejo vacío se desparramó por el suelo.

Todos los espectadores estaban petrificados.

—Está bien —dijo Drinkwell moviendo solo los labios—. Ahora iremos a la Dungflier y podréis recoger vuestro maldito Embrión.

—Y nosotros —convino Franklin Frank— os ayudaremos a salir de esta órbita mortal.

—De acuerdo.

Sí, todos estaban de acuerdo, pero los pistoláseres estaban en manos de los cinco bandidos supervivientes. Y las cinco armas, los cinco brazos armados, señalaron la puerta que comunicaba con la Dungflier.

Dick, Yokio, Hans Dieter, Gucho y Juanito caminaron en aquella dirección. Les siguieron Franklin, el altísimo de los zapatones, aquel tan nervioso, el que parecía demasiado joven, y el garbanzo, que parecía muy dolorido y le costaba respirar.

XIV

El interior de la Dungflier acusaba los efectos de la terrible explosión.

Pero no tanto como habían imaginado. Y fue Hans Dieter quien estaba en condiciones de deducir que allí no había ocurrido exactamente lo que todos pensaban.

Afortunadamente, a primera vista sí que les recibió un panorama de cataclismo. Un humo denso, abrasador y asfixiante había llenado el vestíbulo de la Dungflier, y eso provocó un principio de pánico que los hizo retroceder a todos.

Fue Hans quien intuyó que se había roto la cañería de los gasóxidos desechables y se precipitó al interior de la densa niebla para cerrar las espitas de la conducción. Al verle desaparecer, el altísimo de las botas y el demasiado joven se abrieron paso entre los Basureros y corrieron tras él, provocando un determinado alboroto.

Encontraron a Hans cerrando la conducción de los gasóxidos, desviándolos hacia un almacenamiento provisional y conectando los purificadores de atmósfera.

Y, sobre todo, pensando que Marisa estaba esposada a la cañería. Que, quizá, la chica hubiera podido liberarse de las esposas...

Apareció una chispa de esperanza, y automáticamente la seguridad de que eran vanas ilusiones, porque el biodetector no había captado ninguna presencia, e inmediatamente un par de pistoláseres se le clavaron en el cuello.

—¡Está bien, chicos, está bien! ¡Solo trataba de hacer el aire más respirable!

Lo condujeron de nuevo al vestíbulo. Desde allí, Dick y Yokio, empujados por Franklin, se habían dirigido al camarote de la señora Hwhschteck, y Gucho había quedado custodiado por el nervioso.

La mirada de Hans Dieter fue de inmediato hacia la cañería de los gasóxidos. Le emocionó comprobar que no había sido destrozada por la explosión, sino que había quedado combada y se había soltado por una juntura. Exactamente como si hubieran tirado de ella hasta desencajarla. ¡Marisa había escapado! ¿Y sí...? Pero no, claro, toda esperanza era vana.

Y, sin embargo (seguía deduciendo Hans Dieter), los efectos de la explosión no habían sido tan terribles como el zarandeo de las dos naves daba a entender.

Una nueva chispa de esperanza.

«Claro —pensó Dieter—, el choque contra la barrera magnética de este planeta afectó a los motores y a un estabilizador. Yo solo reparé los motores. Si ese estabilizador sigue estropeado, una pequeña explosión provocaría...»

Una pequeña explosión.

Sí: los cadáveres no habían sido descuartizados. Tanto la señora Hwhschteck como Lito Bannister estaban prácticamente irreconocibles, pero no tanto como para no...

Y fue entonces cuando Hans Dieter se preguntó:

«¿Y Marisa? ¿Dónde diablos está Marisa?»

En aquel instante Franklin regresaba con Dick y Yokio. En sus manos llevaba la caja de plomo de la Wells & Fargo.

—¡Eh, muchachos, la tenemos, aquí está! ¡La Joya de las Joyas...!

—¡Un momento, Frank! —intervino Hans Dieter, que de pronto ya lo había entendido todo—. No pretenderá abrir esa caja aquí, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¡Esa caja y su contenido han sido expuestos a radiaciones cuando estábamos en la Ciudad de Plomo! Creo que convendría investigar cómo anda de radiactividad, ¿no le parece?

Franklin Frank estuvo a punto de soltar la caja. La alejó de su cuerpo. Hans siguió hablando en un camelo seudocientífico.

—No tenga miedo: los nosoprotones que suelen impregnar la estructura helicoidal del plomo no fresluran lo suficiente la epidermis como para llegar a calipar radiactivamente del todo...

Dick Drinkwell y Yokio lo miraban como si se hubiera vuelto loco. Los bandidos, en cambio, casi tenían una actividad reverencial hacia él.

Añadió: «Síganme», y le siguieron todos sin rechistar.

Drinkwell se preguntaba qué diantres estaría tramando Hans Dieter.

Los estaba conduciendo a todos hacia el depósito de plomo donde transportaban las materias radiactivas.

Al llegar a esa conclusión, a él también se le encendió una chispa de esperanza. También él empezó a encadenar una deducción con otra.

Sin embargo, las cosas no ocurrieron como Hans Dieter preveía.

La impaciencia de Franklin Frank, al tener la caja en las manos, le impidió esperar ni un segundo más antes de abrirla. Se detuvo en medio del pasillo y exclamó:

—¡Qué demonios quiere decir! ¡Siempre me han dicho que una cosa protegida por el plomo permanece libre de radiactividad, y esta caja es de plomo y lo que hay dentro...!

Y mientras hablaba la abrió.

En ese preciso instante, el pobre «Garbanzo» dolorido estaba empezando a decir:

—Hay una cosa que no entiendo, jefe...

Pero nadie podía hacerle caso porque el jefe exclamaba de pronto, horrorizado:

—¡Está muerto! ¡Este maldito Embrión está muertoooo! —Y sacaba su pistoláser, y enloquecido agarraba a Dick Drinkwell por las solapas y gritaba—: ¡Todo por vuestra culpa, hijos de...!

Y el pequeño «Garbanzo», entre tanto, terminaba:

—¿Dónde está la chica?

—Aquí está la chica —anunció Marisa, saliendo del depósito de plomo.

Iba vestida con el traje antirradiactivo y llevaba en la mano la Suva-Naka 200 de la señora Hwhschteck.

Estaba enfurecida.

Y se puso a disparar sin más.

De pronto desapareció la cabeza de Franklin Frank y el pirata cayó redondo al suelo. El altísimo recibió el impacto en el pecho y salió volando, se golpeó contra un rincón del techo y rebotó violentamente al suelo.

Yokio descargó el canto de su mano de arriba abajo, en un movimiento fulgurante, y casi partió en dos al pequeño «Garbanzo».

Dieter giró sobre sí mismo y clavó el codo en el estómago del que era demasiado joven. Luego apuntó a su mandíbula y le envió uno, dos, tres, cuatro directos, alternando la mano derecha y la izquierda. Hasta que este pidió clemencia y se echó a llorar.

Gucho quería encargarse del nervioso, pero Dick Drinkwell se lo impidió. No quería ver más mutilaciones en lo que quedaba de día.

—Quieto, Gucho —dijo—. No le hagas nada.

El nervioso, en cambio, se volvió hacia él y lo encañonó con su pistoláser con ánimo de hacerle daño. De desagradecidos está el mundo lleno. Es sumamente desagradable que te apunten con un pistoláser. Es tan desagradable como dormir en una tumba, besar a un cadáver putrefacto o ser enterrado vivo. Y en los últimos minutos a Drinkwell le habían encañonado demasiadas veces con ánimo de matarle.

Esto justifica que apartase el pistoláser del nervioso de un manotazo y que no tuviera con él la misma consideración que Hans Dieter había tenido con el demasiado joven.

Le dio veintisiete puñetazos, ni uno más ni uno menos.

Y tuvieron que sujetarle para que no lo matara.

XV

Después vino la alegría, las risas, los abrazos, el entusiasmo de ver que Marisa estaba viva.

No hubo necesidad de preguntar qué había hecho o por qué lo había hecho. En un abrir y cerrar de ojos, todos los Basureros (incluido el primitivo Gucho) lo habían comprendido. Todos sabían perfectamente que el biodetector no podía captar a ninguna persona protegida por el plomo. Marisa también lo sabía y, después de lanzar la pastilla fosforescente contra la señora Hwhschteck y Lito Bannister, y de ver cómo morían los dos, fue lo primero que se le ocurrió como estratagema.

Hubiera sido una locura apoderarse del pistoláser y tratar de entrar en la nave Kavanaugh a tiros para salvar a sus compañeros. Lo primero que pensó, pues, fue apoderarse de la pistola y esconderse para esperar la oportunidad de hacer algo por ellos. Pero esconderse, ¿dónde, contando con que en la otra nave debían de tener un biodetector?

La respuesta era obvia: el depósito acorazado de plomo.

Confió en que los efectos de la explosión hubieran alterado momentáneamente los aparatos de la nave Kavanaugh y quienes los observaban (como así fue, en efecto), se revistió del traje antirradiactividad y se metió en el depósito. En todo caso, pensaba si el biodetector había captado que seguía viva, y lo habían visto los bandidos, al meterse ella en el depósito habrían visto también que se esfumaba la señal que ella emitía y habrían llegado a la conclusión de que estaba muerta.

Bien, fuera como fuese, todo había salido bien, y «bien está lo que bien termina», y en aquel momento lo tenían todo: una nave con rayo-cañones que les permitirían romper la barrera magnética y salir de aquella órbita mortal...

...Y una caja de la Wells & Fargo que contenía un valioso tesoro.

—Eso no es cierto —comentó el comandante Drinkwell, mientras se ponía en marcha la Kavanaugh remolcando a la Dungflier, para alejarse del maldito planeta Griddon—. Franklin Frank dijo que ese Embrión se había muerto...

—Franklin Frank —intervino Yokio Kanawake con sonrisa astuta— era tan ignorante que se tragó los camelos de Hans Dieter como si fueran la Biblia... No sabía que los embriones de esta clase se enquistan cuando se ven en peligro. ¿No habéis visto qué colores de salud tiene ahora?

Mientras Hans Dieter controlaba al bandido demasiado joven en las maniobras de la Kavanaugh, preparando los rayo-cañones para el disparo que les sacara de aquella órbita mortal, los demás Basureros en la Dungflier se abalanzaron hacia la caja de plomo de la Wells & Fargo y descubrieron que aquella cosa se movía.

—¡Está vivo! —exclamó Dick Drinkwell.

—Pero... —dijo Marisa—. Pero esto es un tesoro formidable. Esto es maravilloso...

—Somos ricos —soltó Yokio. Y luego, añadió—: ¿Somos ricos?

—Claro que no —le reconvino Marisa, escandalizada—. Tenemos que devolverlo a las autoridades...

—¿Qué demonios estás diciendo? —exclamó Dick Drinkwell—. Esto se había perdido en la basura radiactiva. Todo el mundo debe de darlo por perdido. Además, casi todos los que cometieron el atraco han muerto.

—Tú lo has dicho: «Casi» —reconoció Yokio.

—¿Y qué tendrá que ver eso? —protestó Marisa—. ¡No es nuestro!

—¡Claro que lo es! ¡Nosotros lo hemos encontrado! ¡Nosotros lo hemos rescatado! De no ser por nosotros, este Embrión habría desaparecido en el espacio y el tiempo para siempre.

—¡Pero sabemos que es el botín de un robo! —protestó Marisa...

—Y la verdad —afirmó Yokio— es que, cuando creías que Marisa había muerto, dijiste que no aceptarías este tesoro, aunque fuera todo el oro del mundo...

—¿Yoooo? —gritó el comandante—. ¡Yo no hubiera dicho eso aunque me estuviera muriendo yo mismo...!

—Pues a mí me pareció...

—Pues te pareció mal.

—Chicos, chicos...

Les interrumpió una formidable y deslumbradora explosión.

Los rayo-cañones acababan de abrir una brecha en las fuerzas magnéticas que les cerraban el paso. La nave Kavanaugh salió al espacio exterior, y pocas horas después la dejaban en manos del bandido demasiado joven, para alejarse de ella en la Dungflier, buscando la seguridad, la calidad, la comodidad de nuestro pequeño y bien conocido Sistema Solar.

Y mientras se alejaban, camino de casa, Hans llegó a la Dungflier y se le ocurrió preguntar:

—¿Qué ocurre?

—Pues que el comandante no quiere entregar el Embrión a las autoridades —dijo Marisa.

—Pues claro. Es nuestro, ¿no?

—¡Di que sí, Hans! ¡Explícales que lo hemos encontrado nosotros, que lo hemos rescatado del olvido más absoluto, y...!

—Pero es el producto de un robo —protestaba Marisa.

—En mi modesta opinión... —decía Yokio.

—Hug —dijo Gucho.

Y siguieron discutiendo.