ANDRÉS DÍAZ SANCHEZ

LOS GUERREROS SIN ROSTRO

SKARRION GUNTHAR 1

© 2019 Andrés Díaz Sánchez

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A la memoria de Robert Ervin Howard

ÍNDICE

LOS GUERREROS SIN ROSTRO

1. ENCUENTRO EN EL DESIERTO

2. AWAZ

3. MISTERIOS NOCTURNOS

4. EL POZO

5. LOS GUERREROS SIN ROSTRO

6. LAS CINCO ROCAS

7. ZUADAR EL MAGNÍFICO

8. LA VENGANZA DE DOS GUERREROS

LA LEY DEL HACHA

EL SEÑOR DEL PAÍS VERDE

AMOR Y GUERRA

HIJOS DE LA GUERRA

EL COBARDE

NOTA DEL AUTOR

SOBRE EL AUTOR

LOS GUERREROS SIN ROSTRO

1. ENCUENTRO EN EL DESIERTO

La arena ardía bajo el sol imyario, el aire temblaba a causa del calor y las dunas subían y bajaban como el lomo de una serpiente amarillenta e interminable. En aquella frontera difusa nacía el Sah Ah Marawi, el Gran Desierto, el Desierto de la Condenación, como lo llamaban razhullis y paishtios, el Laberinto de las Dunas para imyarios y abhlios. La inmensidad arenosa y dorada daba fin a la civilización y, a pesar de la soberanía oficial imyaria, el país se convertía en tierra de nadie. En esta desolación las caravanas debían guardarse de las hordas adoradoras del Profeta Paisharem, integradas por hombres que se consideraban libres y que eran enemigos de los califas norteños. Los guerreros del desierto llevaban a cabo una guerra santa particular y aseguraban que Paisharem derramaría gotas de su gloria infinita sobre las almas de los caídos en combate. Los luchadores, por tanto, no temían a la muerte, pero sí a la misma idea del miedo, pues no solo sus enemigos, sino también los desertores, serían por igual arrojados al infierno de los infieles. Aquellos tribales hacían la guerra contra Imyaria, Abhli, Razhull, Paish y cualquier fuerza o poder que osara adentrarse en el que consideraban su desierto.

Y el desierto, como si le diera la bienvenida a toda esa muerte, se mostraba majestuoso en su monotonía brutal y demoledora. Arena, arena, siempre arena. Y sol. El aire temblaba, como si alumbrara columnas de fuego invisible, y el desierto ondulaba y emitía un canto antiguo y profundo, imposible de oír, pero capaz de penetrar poco a poco en el ánimo del viajero:

…Venid a mí, hombrecitos, venid… Adentraos en mi seno ardiente y morid en él… Dejad que mis dedos de tierra os acaricien hasta que salgan al aire vuestros huesos… Sentid mis labios de fuego, recorred la piel ondulante de mis dunas… Postraos, alzad extraños altares, elevad oraciones a dioses nacidos de la locura, librad guerras feroces… Pues al final mi abrazo deshará todos vuestros anhelos y de vosotros solo quedará una osamenta descarnada, y luego polvo… Y por último… Arena… Siempre arena…

Y el desierto dorado y rojizo seguía cantando, atrayendo, fascinando, enamorando, y, por último… Asesinando.

Una figura sobre un camello osó romper la quietud.

Era un hombre alto y corpulento, vestido con una túnica de color crema, larga hasta los muslos, y unos calzones amplios y cómodos, blanquecinos, ceñidos por un cinto grueso, que se introducían en las botas de cuero pardo. Un turbante amarillento cubría su cabeza, dejando escapar matas desordenadas de cabello rubio, hasta rozar la nuca. No era un hombre del sur, sino un extraño de ojos azules y pelo broncíneo. Su rostro rasurado, muy moreno, y tan curtido como el cuero avejentado, mostraba líneas rectas y agraciadas, pero severas. De la cintura pendía una cimitarra envainada y a la silla quedaban aseguradas una lanza corta, un hacha de una sola hoja y un escudo redondo, compuesto por capas de cuero y metal.

Solo un temerario se atrevería a hollar las rojas extensiones del Profeta. Y sin embargo, aquel forastero parecía conducirse con serenidad y despreocupación.

Un temblor recorrió el lomo del camello y el hombre lo frenó sin violencia. El animal se agitó de nuevo y emitió un bufido ronco y temeroso.

—Quieto, muchacho —dijo su dueño, en lengua imyaria, deformada por un acento extraño, septentrional. Miró en derredor, descubriendo solo dunas y más dunas—. ¿Qué has notado?

Dirigió la montura, cada vez más nerviosa, hacia una loma, para atisbar mejor el horizonte.

Al llegar al pie de la elevación descubrió que en lo alto había una figura de oscuridad, como emergida de la propia arena. El camello se volvió loco y su dueño hubo de emplear toda su voluntad para dominarlo. Consiguió taparle los ojos con un pañuelo de seda rojo, pero la bestia se revolvía aterrorizada, a pesar de ser una montura de guerra, curtida en no pocas escaramuzas. Su amo también se asustó al descubrir qué era en realidad aquella silueta de la duna. Se trataba de un jinete, montado encima no de un caballo o un camello, sino sobre un lagarto gigante. Aquel reptil mediría ocho pasos desde la cola al hocico y era alto como un toro. Sobre el monstruo había, perfectamente colocados y atados, una silla, arneses y arreos. El hombre que dominaba las riendas de la criatura vestía túnica negra y una capucha y un pañuelo también oscuros ocultaban su rostro. Una espada curva pendía de su cadera, tenía un escudo en su brazo izquierdo y en la mano diestra empuñaba una lanza de cinco brazos de largo.

El jinete soltó las bridas del monstruo y bajaron ambos por la falda de arena, con lentitud. Los ojos del lagarto estaban clavados en el camello y su lengua viperina latigueaba en el aire.

El camello, aunque ciego, bramó otra vez, enloquecido por el terror.

—¡Cálmate! —gritó su dueño.

Hizo retroceder al animal y ató sus mandíbulas con un cabo, para evitar mordiscos. Desmontó de un salto, sin soltar las riendas, tiró de ellas y el animal cayó sobre sus rodillas delanteras. Su amo ya tenía preparada otra cuerda, que pasó alrededor de las patas, atándolas y asegurándolas con un nudo. Sujeta de tal modo, la bestia ya no podría escapar, pero aun así se revolvió en el suelo. El forastero tomó la lanza y el escudo y colgó el hacha a su espalda. Ya que el camello no le serviría de ayuda, habría de pelear a pie contra aquel extraño jinete… Si es que al final se producía la lucha.

El hombre de negro llegó a la base de la duna y frenó a su lagarto. La bestia quedó quieta, abrió la boca escamosa, mostrando dos hileras de colmillos espeluznantes, y emitió un siseo ronco. No debía resultar fácil controlar a esta criatura y el extranjero rubio admiró la voluntad de su jinete.

Tres hombres más, vestidos de igual manera y montados sobre otros tantos lagartos monstruosos, aparecieron desde diferentes direcciones. Se movieron sin prisa, rodeándolo, observándolo desde cierta distancia, sumidos siempre en el silencio.

A pesar del espanto que le producían aquellos reptiles, el extranjero se mantenía erguido y quieto, con la base de la lanza apoyada en la arena. Clavó sus ojos en los del hombre que le pareció el líder, el que había visto primero, sobre la gran duna.

—¡Loado sea el Profeta! —dijo, en lengua imyaria—. Mi nombre es Skarrion Gunthar y mi patria es el país de Shakark, muy lejos al norte, más allá del Mar Medio. Soy un viajero que se dirige al oasis de Awaz y mis intenciones son pacíficas y honradas. ¿Quiénes sois vosotros? ¿Podéis ayudarme?

Los últimos tres se miraron entre sí y miraron al líder, que no había separado la mirada del extranjero. Se volvió hacia uno de sus hombres y asintió con la cabeza. El sicario levantó la lanza, apuntando a Skarrion, y alzó el escudo hasta la altura de los ojos. Del interior de la capucha escapó un grito agudo y vibrante, sin duda un aullido de guerra.

—¡Malditos seáis! —gritó Skarrion—. ¡Repito que vengo en paz!

El jinete oscuro aflojó las riendas y clavó las espuelas de los estribos en los costados del reptil. La criatura emitió un chillido y se lanzó a la carrera, levantando con sus patas nubecillas de polvo. En menos de diez latidos recorrió los veinte pasos que le separaban de Skarrion. Dirigió su lanza con destreza y su rival la esquivó de milagro, provocando que la punta metálica resbalara sobre el escudo y levantara esquirlas de metal. El extranjero rubio no podía alcanzar al hombre ni al reptil con su lanza, mucho más corta, así que se alejó lo más que pudo, esquivando una dentellada del monstruo. Siguió corriendo, escuchando las carcajadas de otro jinete negro, que contemplaba con diversión sus dificultades.

Cuando estuvo lo bastante lejos como para preparar otra embestida, el atacante se detuvo, hizo dar la vuelta al lagarto y levantó su lanza.

Skarrion cayó de rodillas sobre la arena. Temblaba y sollozaba, mirando con terror a su enemigo. El jinete clavó espuelas. El rubio unió sus manos y le gritó súplicas en imyario y abhlio. Quien riera antes, ahora se carcajeaba. La cara del norteño se había transformado en una máscara de miedo y sudor, mientras el lagarto continuaba acercándosele a la carrera, abriendo ya las fauces y mostrando sus colmillos. Su amo se inclinó hacia delante, bajando el escudo y apuntando con la pica.

Skarrion se levantó y arrojó la lanza. Tan rápido fue el movimiento que el jinete no tuvo tiempo de reaccionar, cogido por sorpresa. La moharra se clavó en el pecho y el herido aulló, perdió la compostura, giró y cayó por un costado de la silla, tensando las riendas. Su lagarto se volvió, siseando y bufando, y la cabeza encapuchada dio contra el cuello escamoso. Perdido el control de la bestia, el reptil lo mordió y lo arrancó de la silla. Sus colmillos partieron en dos el torso, entre chasquidos húmedos, y engulló la mitad superior del que fuera su dueño. Las piernas cayeron al suelo y el monstruo las tragó de un bocado, sin masticar.

Los tres jinetes, los compañeros del muerto, permanecían aún en el mismo lugar, frenando unas monturas nerviosas y hambrientas a causa de toda esa sangre derramada. Las risas habían desaparecido.

El lagarto sin dueño miraba a Skarrion, que permanecía quieto, a una distancia prudencial. En el buche, la comida formaba un bulto que ondulaba con lentitud. Empezó a acercarse al extranjero, poco a poco, agachando la cabeza y mostrando los colmillos. Skarrion también retrocedía, caminando despacio; sin detenerse ni apartar la mirada de la criatura que pronto lo atacaría, agarró el hacha y ató al mango una larga cuerda, que enrolló a lo largo de su brazo derecho. Soltó tres codos de cuerda e hizo girar el arma sobre su cabeza.

El lagarto quedó hipnotizado por el zumbido grave y profundo del acero y por aquel círculo brillante, provocado por el sol sobre la hoja. Skarrion soltó tres codos más, al mismo tiempo que lanzaba el arma.

El hacha golpeó al lagarto en el costado, levantando escamas y sangre, y el monstruo siseó y se revolvió con furia. Skarrion dio varios tirones de la cuerda, hasta recuperar el hacha. El reptil se lanzó hacia su enemigo, quien hizo girar de nuevo la hoja. Hirió al monstruo en el hocico y el lagarto retrocedió, soltando rugidos, espuma y sangre.

Skarrion continuaba haciendo girar el hacha, cuyo zumbido cortaba el silencio en tajos silbantes. El reptil daba vueltas alrededor del hombre, pues ahora temía acercarse a él.

El animal saltó hacia delante y de inmediato retrocedió, golpeando con la poderosa cola en el suelo, lanzando una lluvia de arena sobre Skarrion. El shakark levantó los brazos en un gesto instintivo y dejó caer el hacha. El astuto animal se le vino encima como una sombra emergente del polvo. Skarrion vio acercarse los colmillos rojizos y levantó el escudo. La bocaza se cerró, destrozándolo, pero el hombre aún tuvo tiempo de liberar el brazo y saltar hacia atrás. El escudo ya no era más que una masa sin forma que el lagarto escupió. Skarrion desenvainó la cimitarra y tiró del hacha, devolviéndola a su mano. El lagarto atacó otra vez y su presa no pudo esquivar aquella mole de músculos y escamas. Skarrion sintió un rayo de dolor en su costado cuando los colmillos del reptil lo atraparon y lo alzaron del suelo, pero hundió la espada bajo el gaznate del monstruo y descargó el hacha en sus fosas nasales. El ser rugió, soltándolo. Skarrion fue al suelo y rodó, tratando de huir. Una pata del lagarto cayó sobre él, aplastándole el pecho y reteniéndolo en la tierra. El hombre resopló, con los ojos enloquecidos por la furia y el miedo, y volvió a hundir la cimitarra en la tierna carne bajo la cabeza escamosa. El lagarto atrasó la boca, pero arañó y abrió surcos en la carne de su enemigo. Skarrion retorció el acero en la herida, abriéndola más y más. La empuñadura estaba bañada en sangre y saliva y el arma escapó de los dedos cuando el monstruo agitó el cuello. El arma salió de la herida y cayó en la arena. El humano golpeó con el hacha una pata, casi cercenándola, y la criatura retrocedió, dejándolo libre.

Skarrion consiguió levantarse, empapado de sangre, tanto la suya como la de la bestia enemiga. En lugar de huir fue hacia el lagarto y abrazó sus mandíbulas, obligándole a cerrarlas. Sin soltarlas, levantó la mano diestra y hundió el hacha en la testa del animal, entre los dos ojos. Era un cráneo duro y además estaba recubierto por escamas gruesas, así que no alcanzó el cerebro, pero el lagarto se revolvió dolorido, arrancando tiras de pellejo a su rival. Skarrion, haciendo caso omiso del sufrimiento, su rostro convertido en el de un loco, pasó la cuerda alrededor del hocico varias veces y la tensó, con tanta fuerza que el monstruo ya no lograría abrir las fauces.

Soltó el cabo enrollado en su brazo y se separó del reptil, retrocediendo a los trompicones. El lagarto lo atacó e intentó morderle, pero la cuerda se lo impedía, así que la criatura solo consiguió golpearlo con el hocico. Skarrion retrocedió, esquivó otra embestida, se agachó y tomó la espada caída en la arena. Descargó un tajo tras otro, abriendo nuevas heridas en el hocico. El monstruo se revolvió y lo golpeó con la cola, lanzándolo a la tierra. Allí quedó, tirado, demasiado débil como para levantarse.

Desde el suelo, veía al lagarto intentar sacarse la cuerda del hocico. Si se hubiera relajado el cabo habría resbalado sobre la sangre y caído por sí solo, pero cuanto más intentaba abrir las fauces más se tensaba la soga y más se encallaba en los cortes. Además, al tironear de la cuerda las garras abrían nuevas heridas y agrandaban las antiguas. Bajo el hacha encallada en el cráneo continuaba manando la sangre, que regaba su rostro demoníaco, metiéndosele en los ojos y cegándolos. La impotencia y el sufrimiento trastornaban al monstruo de manera indecible, hasta el punto de que comenzó a dar vueltas sobre sí mismo.

Quedó quieto. Parecía que le hubieran clavado al suelo, como una efigie oscura y húmeda, pero al fin se desplomó sobre su panza. Trató de levantarse y no lo consiguió. Respiraba con debilidad y salían burbujas rosadas por las fosas nasales. Había perdido demasiada sangre. Miraba hacia un lado y otro, intentando ver a través del líquido escarlata que nublaba sus ojos. Levantó una garra hacia la coronilla y tocó el hacha, arañándola con sus garras. Aquella extremidad siguió suspendida en el aire durante muchos latidos. Cayó.

Skarrion consiguió levantarse. Miraba a sus tres silenciosos espectadores y se preguntaba con cuál de ellos debería luchar ahora… ¿Jugarían con él, lo torturarían o se limitarían a ensartarlo de una vez por todas?

—El oasis de Awaz queda a tres días de camino, siempre hacia el sureste —dijo el líder, en imyario—. Que el Profeta te guarde.

—Que el Profeta… te guarde —jadeó Skarrion.

Los tres jinetes se marcharon, sin hablar entre ellos ni mirar hacia atrás.

Skarrion caminó hacia su camello, aún atado y nervioso. Necesitaba trapos para vendar sus heridas, y agua. Los tres días siguientes iban a ser duros.

2. AWAZ

Cuando Skarrion llegó a Awaz se encontraba casi restablecido. Era un hombre fuerte y sus heridas cicatrizaban con rapidez, y además la alimentación basada en la carne del lagarto gigante había hecho milagros.

Ante él se extendía el oasis de Awaz. Aún formaba parte del territorio imyario, pero era el último bastión civilizado dentro de los desiertos y sus grandes yermos, en los cuales imperaba el código de las tribus guerreras.

En Awaz se vendían e intercambiaban miles de artículos procedentes del norte, de los grandes zocos de Jarum Ahta, Shabere o Zulam, ciudades en las que la ley y el orden todavía eran fuertes. Por el sur, sin embargo, solo quedaban oasis bárbaros como Las Cinco Rocas, Sammuri o Wakuh. Había poco comercio con estos puntos, en el límite con el salvajismo.

No era Awaz una ciudad de edificios y los pocos existentes eran templos donde se oraba al Dios del Sur y su profeta Paisharem. Una masa abigarrada de tiendas de todos los tamaños se levantaba alrededor del gran lago bordeado por palmeras, en el centro del oasis. Visto desde lejos, el lugar parecía una red de cuadrados alegres y coloridos, entre los que pululaba la muchedumbre de hombres y bestias de carga.

Skarrion había entrado en Awaz montado sobre su camello. Al ser un punto de paso de mercaderes, los centinelas no le pusieron dificultades. Marchaba con lentitud por las vías de tierra dura, orilladas por tiendas, observándolo todo. Era día laborable y la ciudad rebosaba de comerciantes, guerreros, esclavos, mujeres libres de rostro cubierto por el velo y mercenarios y matones que ofrecían sus espadas al mejor postor. Como todo viajero, el primer lugar que le interesaba visitar era una posada.

Un anciano macilento y encorvado se abrió paso a empujones entre aquel bullicio y se interpuso en su camino.

Su rostro alargado estaba surcado por arrugas, como si fuera una uva pasa y renegrida, con dos ojos arteros, una nariz curva y filosa y una barba gris cayendo en bucles espesos, hasta el pecho aplastado. Vestía ropa cara, pero gastada por el uso; no obstante, del cuero que ceñía su cintura pendía un saquito de monedas que tintineaban con cada uno de sus movimientos. Por las insignias de su túnica se le reconocía como un ayudante de los sacerdotes. Skarrion ya conocía a este tipo de individuos; ayudaban en los templos y estaban muy bien pagados, y quien osara llevarles la contraria recibiría un buen puñado de maldiciones, por lo que el pueblo llano, siempre supersticioso, no los molestaba y satisfacía todos sus caprichos. Eran personajes astutos y perversos que utilizaban la fe del populacho para alimentar su bolsillo y su vanidad.

Miró a Skarrion con maldad y desprecio. El norteño ya había topado antes con alguno de estos hombres, que podían predisponer a la multitud en contra de quien se les antojara, así que decidió mostrarse diplomático.

—Que el Profeta te acompañe —dijo Skarrion—. Permíteme pasar, buen hombre.

—¡No blasfemes, extranjero! —exclamó el viejo. Miró en derredor, arrasando con sus ojos a los curiosos que se iban congregando en el lugar—. ¡Este hombre solo puede ser un djinn del desierto! ¡Mirad sus ojos y su cabello! ¡Mirad sus ropas! —Las heridas de Skarrion ya estaban cicatrizando, pero aún vestía con harapos, los restos de la túnica que el lagarto gigante había hecho trizas—. O peor aún, ¡es un infiel! ¡Reclamo sus bienes y lo quiero como esclavo!

Skarrion sabía que en las naciones donde se veneraba a Paisharem un infiel valía menos que un perro y carecía de cualquier derecho o protección legal. Un creyente podría, por tanto, hacer cuanto se le antojara con él, desde escupirle hasta apalearlo. Las normas eran más flexibles en el norte, donde abundaban los comerciantes y mercenarios llegados del Mar Medio, pero en el sur los imyarios endurecían su corazón y se aferraban a las viejas y severas tradiciones.

Skarrion sintió la tentación de acabar con el viejo de un puñetazo, pero decidió intentar una solución más pacífica.

—No soy infiel —dijo—. Hace dos años vi la luz del Profeta y me convertí en Larim, el puerto principal de Imyaria. Todos los días rezo mirando hacia el este y ofrezco donaciones a los sacerdotes de los templos.

Muchos asintieron en silencio, ahora más predispuestos hacia él.

—¡Miente! —gritó el viejo—. ¡Es un blasfemo y un infiel asqueroso! ¡Habremos de llamar a los jueces!

—No hará falta, Abdullah. Los jueces ya están aquí.

Tres hombres de aspecto marcial, vestidos con túnicas oscuras, se abrieron paso entre el gentío, que con humildad se apartó a su paso. Eran jueces, el brazo del poder en el oasis. Ejercían el papel de guardia, milicia y autoridad civil, así que escuchaban las versiones en los altercados y decidían la sentencia, ejecutada en ocasiones al instante, ya que también eran verdugos. Nadie les llevaría la contraria, pues solo rendían cuentas al jefe sacerdotal de la región y al juez supremo de cada oasis. De sus caderas pendían sables de hoja curva. Eran luchadores magníficos y expertos en las leyes y preceptos que daban forma a la religión del Profeta.

—¡Alabado sea Saz, juez mayor de este oasis! —Abdullah sonreía de oreja a oreja—.  ¡Tenemos aquí a un infiel mentiroso y blasfemo! ¡Reclamo mi derecho como creyente a tomar su camello, armas y dinero y a convertirlo en mi esclavo!

—Si se demuestra que es un infiel tendrás lo que pides —respondió el juez Saz—. Tú, extranjero, ¿cómo te llamas y qué tienes que decir al respecto?

Skarrion bajó de un salto del camello y agachó con respeto la cabeza.

—Que el Profeta te guarde, juez. Mi nombre es Skarrion Gunthar, soy guerrero y pongo mi espada al servicio del Profeta. Busco trabajo como protector de caravanas o como guardaespaldas de algún señor poderoso.

—¡No puede probar que es un creyente, juez! —exclamó Abdullah.

—Lo soy —replicó el extranjero—. Y cumplo con mis obligaciones.

—¿Sí? ¡Entonces recita las cincuenta y ocho oraciones del Profeta!

La muchedumbre contuvo el aliento, pues muy pocos conocían todas las oraciones, cada una superior a las cincuenta palabras. Era obligatorio poder orarlas de corrido, pero la mayoría solo recordaba las cinco primeras, las que se pronunciaban en el templo.

—Recítalas —ordenó el juez—. Así demostrarás que no has mentido. En caso contrario, Abdullah tendrá derecho a hacer de ti cuanto desee.

Skarrion comenzó a orar con voz alta y clara. No se equivocó en una sola palabra, sorprendiendo a todos los presentes, sobre todo a Abdullah, que al oírlo enrojeció de ira y frustración.

Cuando iba por la sexta oración el juez lo detuvo con una mano.

—Es suficiente. Has demostrado tu fe y puedes seguir tu camino. Y tú, Abdullah, vuelve al templo y no importunes más.

El viejo bajó la cabeza, gruñendo por lo bajo.

—No es suficiente —dijo Skarrion—. Hoy, aquí, he sido injuriado sin motivo. Exijo treinta monedas de oro del llamado Abdullah como retribución.

La muchedumbre soltó un coro de exclamaciones, sorprendida ante aquella audacia.

El juez contuvo con su mano al ya vociferante Abdullah.

—Extranjero, ya has limpiado tu nombre. Te aconsejo seguir tu camino y no buscar más problemas.

—Exijo que se celebre la prueba de la fe —dijo Skarrion.

Sonaron nuevas exclamaciones de sorpresa y admiración. La prueba de la fe consistía en meter el brazo desnudo dentro de aceite o agua hirvientes; aquel de los dos litigantes con mayor fe sería el último en extraerlo. Todo creyente tenía derecho a pedir en último extremo este juicio sagrado, pues se decía que en él el juez era el propio Dios y que por tanto su decisión resultaba inapelable.

—Si Abdullah rehúsa someterse a la prueba de la fe —siguió Skarrion—, me quedaré con las treinta monedas y perdonaré su agravio. Si no lo hace, meteremos los brazos en el aceite y Dios decidirá.

—Está bien —concedió Saz—. Tienes derecho a pedir la prueba de la fe.

Abdullah había palidecido.

—Pero… juez Saz…

—Cállate. O aceptas el desafío o entregas el dinero.

El viejo quedó indeciso, mirando hacia un lado y otro y bisbiseando cálculos por entre las barbas.

Otro juez dio las órdenes pertinentes y al cabo de poco dos esclavos trajeron la olla, confiscada de una taberna cercana. El recipiente había estado sobre el fogón y su aceite aún chisporroteaba. El caldero soltaba una humareda espesa y sofocante y en la superficie flotaban unos pocos trozos de carne abrasada, retorcida y negruzca. Los esclavos agarraban la olla protegiendo sus manos con toallas, pero cuando la dejaron en tierra sacudieron los dedos doloridos y tiraron al suelo aquellos trapos.

Skarrion se remangó la túnica hasta el codo y se acercó al recipiente.

—¡Vamos, Abdullah! —ordenó el juez Saz.

El anciano también subió su manga y acercó el brazo escuálido y tembloroso al líquido abrasador, separando el rostro a causa del calor que desprendía.

—Aún puedes salvar tu brazo, Abdullah —dijo Skarrion—. Yo no temo escaldarme la piel —mintió—, pues mis músculos son fuertes y pronto se regenerarán… Pero lo más probable es que a ti el aceite te corroa y te fría, y saques de la marmita tan solo unos pocos huesos recubiertos de pellejo, como si fuera la pata cocida de un pollo. Quizá jamás puedas volver a usar la mano, así que piénsalo, Abdullah, imagina ese dolor insoportable, esas largas noches de sufrimiento, a pesar de cuanta pomada puedas untar sobre la carne renegrida y el muñón inservible que fuera tu mano diestra… Son solo treinta monedas a cambio de tu brazo y tu mano… Piénsalo bien.

—¡Que empiece la prueba! —ordenó Saz.

Skarrion acercó los dedos al aceite, mirando aún al anciano, sometiéndolo con sus ojos. El viejo temblaba sin control y la boca se le abría poco a poco, en un mudo grito de espanto. Los ojos también empezaban a desorbitarse, rodeados de sudor. Su mano ya avanzaba hacia el borde metálico, envuelta en vapores ardientes, igual que una garra inquieta y trémula… Poco a poco, muy poco a poco…

Pero retiró el brazo y dio dos pasos hacia atrás, abatido.

—¡Se ha retirado! —proclamó Skarrion—. ¡Lo habéis visto! Reclamo mis treinta monedas de oro.

—Dáselas —ordenó el juez a Abdullah.

La muchedumbre vitoreaba al extranjero y dirigía pullas al viejo avaro, que no debía ser muy querido por las gentes sencillas de Awaz. Abdullah entregó con aire miserable la cantidad convenida y el extranjero introdujo el dinero en su bolsa. Cabizbajo, Abdullah se escabulló entre la multitud.

Saz metió sus pulgares bajo el cinturón y le dirigió a Skarrion una mirada severa.

—Espero que no causes más problemas, Skarrion Gunthar. La paciencia de los jueces tiene un límite.

—Perdonadme si he turbado la paz del oasis. No volveré a hacerlo. Que el Profeta te guarde.

—Que el Profeta te guarde.

Los jueces se marcharon y Skarrion, con treinta monedas de oro en su antes vacío bolsillo, también se fue. Acabada la diversión, el gentío empezó a dispersarse, rumbo a sus quehaceres cotidianos.

Usando el dinero recién obtenido, Skarrion se aseó en una de las pocas y caras casas de baño de Awaz. También cortó su cabello, largo a causa del viaje, para frenar el avance de los piojos; había descubierto con los años que cuanto menos pelo tenía y más cuidaba la higiene, mejor se desenvolvía en la vida cotidiana e incluso en el combate. Pero no rasuró su cara, pues en aquellos lugares era costumbre que los hombres lucieran barba; no obstante, la dejó recortada, lo justo para cubrir la mandíbula y las mejillas. Compró una túnica nueva, de color crema, y tiró los jirones de la antigua. Tampoco tuvo dificultades para encontrar una tienda donde sirvieran comida y bebida. Ató el camello a un poste junto a la entrada y entró en el establecimiento, tomando asiento cerca de la calle para vigilar que no le robaran su animal.

La taberna era espaciosa y se componía de una sola estancia, soportada por columnas de madera que llegaban hasta el techo de lona de la tienda. En el centro, una espléndida bailarina ejecutaba la danza del vientre y un grupo concurrido y alegre de espectadores la rodeaban, dando palmas al ritmo de la música rápida y vibrante y de los diminutos platillos que la muchacha llevaba en sus dedos. Otros clientes charlaban, comían y bebían, sentados sobre cojines aislados o alrededor de mesas bajas, y también fumaban de sus pipas conectadas a braseros metálicos, en los cuales se quemaban hierbas olorosas. Las camareras, de curvas sinuosas y muy ligeras de ropa, deambulaban de aquí para allá, sirviendo guisos y licores, y unas cuantas prostitutas agasajaban y cerraban negocios de cama con los más pudientes. A excepción de las rameras, el resto de las mujeres del local llevaban el rostro tapado por un velo espeso, incluida la vibrante y ágil bailarina.

Skarrion llamó a una moza y pidió una jarra de licor de dátil y un plato de cordero asado. Miró con intensidad a la muchacha, que llevaba cubierto el rostro por un velo azul. El forastero no pudo averiguar si bajo aquella gasa la muchacha sonreía como consecuencia de su escrutinio o simplemente le ignoraba. Ella se mostraba amable, pero no más que con el resto de los clientes. Se fue y volvió al cabo de poco, con lo que le habían pedido. No pudo evitar contonear las caderas y arreglarse el pelo al marcharse, sabiendo que él la observaba. Skarrion sonrió para sí, pensando que, sobre la arena o la nieve, los hombres y las mujeres eran, en el fondo, iguales.

Se entretuvo contemplando a la maravillosa bailarina rodeada de aduladores, que danzaba como una serpiente de piel suave y bronceada, cubierta apenas por pañuelos vaporosos y coloridos, arropada por las melodías bárbaras y exóticas. Ella ni siquiera había reparado en él, pero Skarrion no la perdía de vista mientras devoraba el cordero asado.

Un negro enorme, ataviado con un chaleco sencillo y abierto, sin botones ni cordeles, con calzones largos de seda, botas de cuero, y portando una cimitarra pesada al cinto, se acercó a su mesita. Tenía el cráneo rasurado y la barba de rigor, aunque recortada y cuidada, pues parecía un hombre elegante dentro de sus posibilidades, alguien que daba importancia a su aspecto. Su sonrisa se abría de oreja a oreja, mostrando la blancura de los dientes y abombando aún más una cara ancha, oscura y lustrosa. A pesar de que parecía de risa fácil, su complexión invitaba al respeto y hasta al temor, pues era alto y fornido, de movimientos resueltos y flexibles.

—Que el Profeta te acompañe —saludó—. ¿Me permites sentarme a tu lado, extranjero?

—Que el Profeta te acompañe. Por supuesto, acomódate en ese cojín. Te lo agradezco porque un poco de charla me vendrá bien. Come y bebe lo que quieras, que corre de mi cuenta. Mi nombre es Skarrion Gunthar.

El recién llegado se sentó en un segundo cojín, al otro lado de la mesa baja, y tomó un trago de la jarra que Skarrion le ofreció.

—Gracias, extranjero. Me llamo Camuglweze Izlembwaye, pero ante la impericia de vuestros labios he descubierto que es mejor presentarme simplemente como Camu. Estaba ahí afuera cuando ese viejo avaro de Abdullah trató de humillarte y salió él mismo con el rabo entre las patas. ¿De verdad conoces de memoria las cincuenta y ocho oraciones del Profeta? Estamos en confianza, me lo puedes decir porque yo no llego a la quinta.

—No, solo sé recitar hasta la número once. Hace un año, en Mahtah, el mayor puerto de Paish, compartí aventuras y borracheras con un mercenario muy fanático. El muy hijo del diablo no hacía más que recitarlas todas cuando bebía e incluso las gritaba al luchar, así que terminé por aprenderme unas cuantas y desde entonces me han acompañado como una cantinela desagradable, y aún no las he podido sacar de mi cabeza.

—¡Ya lo imaginaba!

Camu rio con fuerza y Skarrion sintió una espontánea corriente de simpatía hacia aquel tipo.

—Antes te vi echar fuera a un mercader borracho y gritón —dijo Skarrion.

—Trabajo para Zafir, el dueño de esta tienda. Cuando hay problemas los mozos de seguridad, seis en total, nos encargamos de patear culos y restablecer el orden.

—Estoy seguro de que sois auténticos profesionales.

—De esto quería hablar contigo. Hay un puesto libre entre mis compañeros, pues uno de los nuestros robó dinero a Zafir y los jueces le cortaron las manos y lo arrojaron al desierto. Tú pareces un hombre fuerte y puedes ocupar su lugar. Se vive bien siendo mozo de esta tienda: sueldo holgado, comida y bebida gratis, diversión… He empleado mi espada en muchos lugares desde que salí de Ishanki y me quedo con este trabajo, te lo aseguro. Me gusta la vida fácil.

—Estudiaré tu oferta, amigo Camu. También yo he sido mercenario, pero busco descanso durante un tiempo. Hablaré con Zafir.

—No te arrepentirás.

Camu llamó a una camarera en concreto, haciendo una uve con dos dedos de la mano derecha.

La muchacha trajo dos nuevas jarras de licor de dátil.

—Ahora invito yo —dijo el ishankita.

Cuando se acercó la muchacha, Camu le dio un pellizco en la nalga derecha. Ella chilló y rio. Acarició con una mano la rasurada coronilla y la gruesa espalda, antes de marcharse.

—Vaya, iba a intentar conquistarla, pero creo que es terreno reservado —se lamentó Skarrion.

Camu soltó una risotada.

—Busca a otra chica, gallo de pelea. Seraz y yo nos entendemos bien. Me ha costado vencer su resistencia, pero ahora no puede vivir sin mí.

—¿Y la bailarina? —preguntó Skarrion, mirando aquella belleza danzante, siempre rodeada de aduladores.

—Muy difícil es esa misión: esquiva, orgullosa y selectiva. No pertenece a nadie y aparta a los numerosos pretendientes de su camino con desprecio.

—Seguiré tu consejo y buscare a otra.

Hubo un tumulto, protagonizado por dos mercaderes borrachos.

—Tengo que dejarte —se excusó Camu.

—Por supuesto. Es tu trabajo.

El negro se levantó y llegó hasta el par de borrachos, que ya estaban a punto de llegar a las manos. Los agarró por el cuello y se los llevó a trompicones, hacia la salida.

Skarrion bebió un sorbo y miró en derredor. La bailarina terminó su actuación e hizo una reverencia hacia su público, que aplaudió con fuerza. Ella se alejó hacia un extremo del salón, sin hacer caso de los comentarios de los hombres que se le acercaban. Ya sabían todos cómo las gastaban los encargados de la seguridad de la taberna, así que nadie se mostró impertinente con ella. Skarrion estuvo tentado de levantarse e intentar conquistar a esa mujer, pero recordó la advertencia de Camu y sacudió la cabeza.

Reparó en dos camareras ociosas que charlaban juntas. Ninguna de ellas era Seraz, así que decidió pasar al ataque.

Se les acerco con la jarra en la mano y se presentó, mirándolas con intensidad de arriba abajo y sonriendo como un lobo. Ellas charlaron con él durante un tiempo, pero, a pesar de sus coqueteos de mujer, acabaron marchándose en busca de otros asuntos.

El norteño volvió malhumorado a su mesa baja. No tenía ganas de pagar por una mujer, así que para matar el tiempo se dedicó a beber el licor de su jarra, decidiendo que más tarde iría a ver a Zafir, el dueño del establecimiento. Echó de menos la agradable charla de Camu, pero al parecer el ishankita estaba ocupado en algún otro menester.

—No ha habido suerte, ¿verdad?

Skarrion se volvió hacia su derecha y vio a una soberbia mujer de cabello negro y brillante, algo rizado, que caía sobre la espalda de curvas suaves. Estaba cubierta por el velo del rostro, un chaleco de gasa vaporosa y un largo pañuelo atado a la cintura, bajo el ombligo, que caía entre sus ingles y nalgas, dejando los muslos aceitunados al desnudo. Llevaba pulseras plateadas en tobillos y muñecas y anillos coloreados en los dedos; aquellas joyas parecían brillar aún más, al contraste con el pelo y la piel morenas.

Se trataba de la bailarina. Skarrion la miró con intensidad.

—No, no ha habido suerte. Hasta ahora.

Supo que ella era muy consciente de su atractivo e imaginó que quizás hubiera sojuzgado y manejado a hombres fuertes y orgullosos con sus armas de mujer. Sus ojos de color negro quemaban como ascuas incandescentes, con el brillo de las muchachas atrevidas y desafiantes. Skarrion se preguntó si de veras estaba interesada en él o solo deseaba jugar con este nuevo desconocido para después dejarlo plantado, como a un idiota más.

Juguemos, pues, decidió.

Agarró a la mujer por las muñecas y tiró de ella hacia abajo. Ella chilló, desorbitando los ojos, y cayó sobre los muslos del hombre. Allí quedó sentada, aún sorprendida, como una niña sobre un ogro. Skarrion le pasó los brazos alrededor de la cintura, ciñéndola con firmeza, y la miró a los ojos con una sonrisa desvergonzada.

—Eres un insolente —dijo ella—. Debería llamar a Zafir para que sus hombres te echaran a patadas del local.

—Hazlo. Sin embargo, me iría por mi propio pie, pues no deseo enemistarme con Camu, uno de los muchachos que se encargan del orden. Además, yo también espero emplearme en esta tienda como mozo de seguridad.

—¿Aquí?

Skarrion creyó percibir un brillo de interés en sus ojos. Pero, tapada por el velo espeso, resultaba imposible descubrir sus facciones.

—Así lo espero. Sospecho que Zafir no se arrepentirá si me contrata. Soy un buen trabajador.

—Eso tendrás que demostrarlo.

—Mi nombre es Skarrion Gunthar. ¿Cuál es el tuyo?

Ella lo miró con desprecio.

—¿Por qué habría dárselo a un vagabundo miserable?

Era una mujer muy bella, pero Skarrion Gunthar se había enfrentado con éxito a hombres y bestias temibles, había soportado esfuerzos y penurias y gozado de muchas victorias, así que no estaba dispuesto a que nadie le tomara el pelo.

Soltó a la chica, dejándola libre. Su rostro cobró seriedad.

—Lárgate —dijo—. Estoy perdiendo el tiempo contigo.

Ella lo miró, sorprendida.

—He dicho que te vayas —repitió él—. Vuelve a tus danzas y tus admiradores.

La muchacha le pasó los brazos sobre el ancho cuello y su voz sonó más dulce:

—Perdóname si te he ofendido, Skarrion Gunthar. Prometo no volver a hacerlo. Mi nombre es Zeyala, pero yo no soy de aquí. Nací en el oasis de las Cinco Rocas.

Él bebió un trago de la jarra.

—¿Y cuál es tu historia? —preguntó.

—Hace cinco años —continuó la joven—, mi familia murió y tuve que marcharme al norte. Llegué así hasta Awaz, donde empecé sirviendo como camarera. Pero tenía aptitudes para el baile, así que cambié un puesto por otro y ahora vivo con mucha más comodidad. Zafir me recogió de la calle y se portó conmigo como un padre, no me prostituyó ni quiso abusar de mí, como antes ya intentaran otros. Tengo una tienda solo para mí, puedo comprar joyas y sedas y darme un baño cada tres noches, lo que significa todo un lujo, viviendo en el desierto. Yo decido quién ve mi rostro y quién no. Eso es algo que pocas chicas consiguen en Awaz.

Skarrion bebió otro sorbo de la jarra.

—Skarrion Gunthar, por favor —dijo ella—, vuelve a pasar otra vez tus brazos por mi cintura. Te he dicho que sentía haberte ofendido.

Él hizo lo que le pedía Zeyala, ciñéndola de nuevo, y la sonrisa felina volvió a su rostro ancho y barbudo. Ella miraba con fascinación su cabello rubio y lo acarició con los dedos.

—Nunca había visto un pelo como este, tan dorado, ni unos ojos del color del cielo.

—Es algo muy corriente en Shakark, el lugar donde nací.

—¿Dónde está?

—Muy al norte, más allá de Imyaria y Razhull, más allá del Mar Medio.

Zeyala abrió mucho sus ojos negros como la noche.

—¡Esas son tierras de infieles! Los sacerdotes dicen que el mundo acaba en el Mar Medio.

—Pues continúa, te lo aseguro. Yo lo he recorrido.

—Pareces un guerrero antes que un mercader.

—Estás en lo cierto. He viajado por la oscura Noctumbria. He luchado en las nieves de Rashenka, y también contra los dollbrakkios, en sus bosques cargados de pesadillas. He batallado a favor y en contra de la gloriosa Kalenda. Surqué el Mar Medio y combatí a sus piratas. Me las he visto con los cultos demoníacos de Zeihn… En fin, he vivido tantas y tan peligrosas aventuras que hasta a mí me cuesta aceptar que no hayan sido producidas por la locura de alguna gran borrachera.

—¡Oh, vamos! —protestó la chica—. Muchos hombres han tratado de conquistarme narrando mil hazañas imaginarias. ¿Por qué habría de creer las tuyas?

Skarrion se encogió de hombros.

—Puedes considerarlas falsas si eso te place. Son verídicas, pero no tengo forma alguna de probarlo. Sin embargo, yo sé que ocurrieron y eso es lo que realmente me importa.

Ella lo miró de forma enigmática.

—Eres extraño, Skarrion Gunthar. Muchos habrían mordido el polvo tras hablarme de la forma en que tú lo haces. Y sin embargo, hay algo en ti que me atrae.

Se fueron acercando hasta que él tocó su velo con los labios.

—Cierra los ojos, por favor —susurró ella.

Él así lo hizo. Zeyala levantó el velo y se besaron. Skarrion hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer y sintió aquel fuego tan conocido. La apretó contra él, sintiendo la sonrisa de la joven contra su boca. Ella metió sus manos bajo la túnica, acariciando los duros músculos de la espalda, el pecho y la nuca. Sus dedos femeninos palparon las cicatrices y, asustada, se echó hacia atrás y bajó el velo. Abrió la túnica de Skarrion de un tirón, descubriendo las costras, los surcos rojizos de los costados y el abdomen.

—¡Que el Profeta me guarde! —exclamó—. ¡Estas heridas son espantosas! ¡Y recientes!

Skarrion sonrió y se encogió de hombros, como restándole importancia.

—Tuve un encuentro hace tres días con unos bandidos del desierto.

—Yo te las curaré.

—Eran cuatro hombres vestidos de negro y estaban embozados, de tal manera que no pude ver sus rostros. Pero lo más increíble es que montaban sobre lagartos gigantes.

—Estás mintiendo.

—No. Ocurrió así, de veras, ¡te lo juro! Me enfrenté a uno de ellos y lo maté, pero enseguida tuve que pelear contra su lagarto gigante. Durante esa segunda batalla, que también gané, el monstruo me regaló estas cicatrices que has visto y unas cuantas más. Fue un mal asunto, pues estuve a un paso de la muerte. Lo más curioso de todo es que los otros tres bandidos no me atacaron, sino que me perdonaron la vida, dejándome marchar…

Los ojos de Zeyala se endurecieron.

—¿Qué ocurre? —preguntó Skarrion.

Ella lo miraba en silencio. En sus ojos brillaban fuegos de cólera que se convirtieron en puntas de diamante, rodeadas de negrura.

—Te dejaron marchar —susurró la mujer—. Te perdonaron la vida.

—Sí. He de reconocer que en cierto modo eran gente noble, pues otros no me hubieran permitido vivir para contarlo.

La muchacha se levantó, le quitó la jarra de las manos y derramó su contenido sobre la cabeza rubia. Por último, dejó caer el recipiente al suelo con un movimiento despectivo.

Zeyala se alejó, altiva, con paso firme y rápido. Skarrion bufaba y se apartaba del rostro el líquido dulzón, sin entender qué demonios había pasado, mirando como un estúpido aquellas caderas que se contoneaban con fuerza al andar y que se alejaban más y más, hasta perderse entre el gentío de la taberna.

Tras un momento de completo estupor, pensó con ira amarga que la mala suerte le había elegido a él como presa del día.

Se limpió el cabello y se levantó del cojín, maldiciendo a todas las mujeres del mundo.

No mucho después hablaba con Zafir, el dueño del local, un tipo orondo y simpático que no cesaba de sonreír y de gastar bromas ligeras. Fue incapaz de reprimir un comentario sarcástico acerca del olor a licor de dátil de los shakarks. A pesar de su aire jovial y afable, Skarrion vio en sus ojos un brillo astuto que podía tornarse peligroso, y decidió que tras aquella fachada simplona se ocultaba un carácter fuerte. No debía resultar fácil hacer prosperar los negocios en un oasis como Awaz, la frontera entre la civilización del norte y la barbarie del sur.

El dueño de la tienda de bebidas lo contrató por cincuenta días, y si en ese tiempo demostraba su competencia el acuerdo se alargaría. Skarrion ya era el nuevo mozo de seguridad.

Cuando dejó a Zafir era noche cerrada, la tienda se vaciaba de clientes y las camareras limpiaban el local. Skarrion buscó con la vista a Zeyala, sin resultado. Vio a Camu y a Seraz en un rincón oscuro, besándose y jugueteando, y les deseó para sus adentros una buena noche.

Apesadumbrado, buscó un lugar apartado donde echarse a dormir.

Al cabo de una clepsidra, una voz tronadora a su espalda le sacó de su descanso:

—¡Me han dicho que en tu país las muchachas vierten la bebida sobre los chicos que les gustan!

Camu soltó una carcajada. A pesar de todo, Skarrion no pudo evitar sonreír.

—No puedo entenderlo —dijo—. En cuanto le conté mi encuentro con esos encapuchados montados en lagartos gigantes, se transformó por completo.

—¿Los caris? ¿Te has enfrentado a los caris y aún sigues vivo?

—Vaya, así que se llaman caris… Sí, lo cierto es que maté a uno y a su montura. El resto, aun cuando pudieran haberme hecho pedazos, me permitieron marchar, e incluso me indicaron la dirección correcta para llegar a este oasis.

—¿Un cari te habló? —casi gritó Camu.

—¡Sí, demonios! En imyario, me señaló la dirección correcta, ya te lo dije antes.

—Te respetan, amigo mío. Los caris no hablan con nadie que no sea de los suyos. O mejor dicho, solo dirigen la palabra a quienes consideran sus iguales… Y eso es difícil de lograr.

—Háblame de ellos.

—Bueno, tampoco sé mucho sobre el tema. Entre las tribus del desierto, es la más poderosa, fiera y audaz. Se cuentan leyendas terribles acerca de ellos. Masacran a sus enemigos, los exterminan sin compasión, y se proclaman a sí mismos los dueños del desierto y únicos y auténticos guardianes de los dictados del Profeta. Además, odian a muerte la civilización y todo lo que ella trae. Los califas del norte comienzan a temerlos, pero nadie desea hacerles frente de una vez por todas. Muchos rumorean que están preparando una invasión para conquistar todo el desierto… De hecho, aquí en Awaz hay mucho temor, pues se recela sobre un próximo ataque cari.

—Tenéis buenas defensas, pues aquí hay más de ochocientos guerreros, entre jueces y mercenarios. Y se pueden pedir refuerzos a las ciudades del norte.

—Amigo, no conoces a los caris. Dicen que son djinns, demonios del desierto. Siempre llevan la cara cubierta y solo la muestran cuando entran en combate. La leyenda cuenta que contemplar el rostro de un cari es tan espantoso como sufrir tu peor pesadilla, y que se te aparecerá en sueños una y otra vez, si es que por algún milagro sobrevives a su encuentro. Además, ya has comprobado en tus propias carnes el poder de sus monturas. Uno solo de esos lagartos monstruosos puede despedazar con facilidad a cinco guerreros.

—Te creo.

—El que toparas con cuatro de ellos tan al norte es una señal de alarma. Antes, limitaban su presencia a los territorios del sur, pero hace ya unos cinco años que comenzaron a subir, atacando y conquistando varios oasis civilizados, como Las Cinco Rocas o Sammuri…

—Un momento —interrumpió Skarrion—. Zeyala me dijo que ella vivía con su familia en Las Cinco Rocas.

—En efecto, vivía allí con su hermano mayor, pues los dos eran huérfanos. Los caris atacaron el oasis y mataron o esclavizaron a sus habitantes, pero Zeyala pudo escapar. Su hermano no tuvo tanta suerte; se lo llevaron al desierto, junto a otros cientos de prisioneros, para ejecutarlo.

Skarrion se tocó el pelo, aún pegajoso a causa del licor de dátil.

—Eso explica muchas cosas… —dijo.

—Sí, explica muchas cosas. Pero es mejor que sigamos charlando en algún establecimiento que cierre más tarde.

—¿No pasarás la noche con Seraz? —preguntó Skarrion.

Camu resopló con fastidio.

—Dice que hoy está cansada. Ya sabes cómo son las mujeres.

—¿Y qué haremos ahora?

—¿Ahora? Buscar un lugar abierto y emborracharnos, por supuesto.

Skarrion sonrió.

—Por supuesto.

3. MISTERIOS NOCTURNOS

En los días siguientes la vida resultó cómoda para Skarrion Gunthar.

Por las mañanas no había mucho trabajo en el establecimiento de Zafir, pero a la hora del almuerzo se llenaba de mercaderes, sobre todo dueños y tratantes de caravanas que discutían precios y condiciones de compra al calor de un guiso y una taza de té. Solían ser gentes amables y astutas que no daban problemas y se deleitaban, tras el cierre de un trato, contemplando el baile de Zeyala y sus compañeras bailarinas.

A media tarde comenzaban a llegar matones y guardias de caravana, buscando diversión para llenar su tiempo libre. Tomaban mucho licor de dátil, vino imyario y cerveza paishtia. Los veteranos, perros viejos de la guerra, ya tenían templado el ánimo y no buscaban jaleo, aunque tampoco lo rehuían si se les provocaba. En contraste, los hombres de armas jóvenes tenían un carácter fogoso que se encendía aún más cuando lo regaban con alcohol. Ellos eran los que más problemas causaban. Pero si bien solían estallar peleas, ya fuera solo entre ellos o involucrando a algún que otro mercader, o si molestaban a las bailarinas y camareras, no eran en el fondo malos muchachos y Skarrion no les guardaba rencor, ya que él mismo había sido como ellos en su mocedad. Pero esta melancolía no le impedía propinarles sus puñetazos en el hígado o sus patadas en la entrepierna, ni tampoco agarrarlos por el cuello y los calzones para acto seguido lanzarlos por los aires, fuera del local.

Más peligrosos eran los tribales del desierto. Todos los evitaban, pues eran orgullosos y poco amigos de las bromas, así como rápidos en desenvainar el cuchillo y el sable. No se mezclaban con las gentes de Awaz y las miraban con desprecio, pues les consideraban invasores de sus tierras. Skarrion no deseaba tener disputas con aquellos individuos hoscos, solitarios y altivos, pero tampoco eso iba a impedirle echarlos a puntapiés o disminuir su altura en una cabeza, si se llegara a tales extremos.

Sin embargo, por la taberna —y en todo Awaz— no aparecía un solo cari.

Al caer el sol, la tienda de Zafir se llenaba de gente bulliciosa en busca de diversiones nocturnas. Era una multitud que tras el duro trabajo del día pedía vino y licor de dátil, que reía, cantaba, charlaba a voces y aplaudía a las bailarinas, siendo Zeyala quien más ovaciones recibía. Tras el cierre, y cuando Camu no visitaba a la atractiva Seraz, Skarrion y él vagabundeaban de un extremo a otro del oasis. Las gentes respetables se apartaban de su camino, pues aquellos dos barbianes de hombros anchos y puños rápidos, y además en estado de embriaguez, podían resultar muy peligrosos para la salud.

—Tú no viniste a Awaz por casualidad, ¿verdad? —preguntó Camu a Skarrion, una noche en que los dos estaban, como de costumbre, bastante borrachos.

—¡No, amigo mío! Me dirijo hacia el sur, hasta el extremo del mundo… ¡A ese país llamado Lukumbia! ¿Has oído hablar de él? ¡Es el paraíso sobre la tierra, donde los aventureros cogen del suelo puñados de diamantes!

—¡Y donde las fieras te devoran y los altos guerreros de ébano te someten a las torturas más horribles! —añadió Camu, en el mismo tono apasionado y ostentoso.

—¡No temo a hombres ni a bestias! Tú eres ishankita… ¿Qué sabes de Lukumbia?

—Lo que cuentan las leyendas, que allí abundan el oro y las piedras preciosas, que la belleza de sus bosques, cascadas y praderas arrebata el aliento, y que los peligros la convierten en un perfecto destino para los locos y los suicidas…

Soltó un eructo brutal y continuó, ahora en tono reflexivo:

—Yo nací en el norte de Ishanki y me marché pronto de mi poblado, donde solo me esperaba una vida de caza, escaramuzas contra aldeas rivales y una familia de niños chillones.

—¿Me acompañarías al sur? Podríamos enriquecernos los dos, en Lukumbia.

Camu rechazó con las manos, sonriendo.

—No, no, no… No estoy tan loco como tú.

»Para llegar a Lukumbia primero tendrías que cruzar Ishanki, un hervidero de tribus feroces en cuyo seno, como poco, serías despellejado vivo. Créeme, me he criado entre ellos y he visto cómo torturan a los extranjeros. Después habrías de atravesar las Tierras del Silencio, el desierto más cruel del mundo, ante el cual este en que nos encontramos es un vergel. En el caso improbable de que salieras con vida de allí, tendrías que escalar Los Colmillos del Dios o buscar un paso que los cruzara. Dentro de esta cordillera sufrirías el acoso de las aves gigantes del hielo y de los gorilas de la nieve, y aún no he mencionado la presencia constante del frío y los vientos, que son puñetazo y cuchillada para la piel. Después, si lograras arrastrar tus huesos hasta Lukumbia, los míticos guerreros de ébano y los grandes saurios de la jungla terminarían con lo que quedara de ti, y quizás de manera poco rápida.

 »No, amigo, mío, quédate con tu Lukumbia, yo prefiero unos labios femeninos y una jarra de…

—¡Silencio! —susurró Skarrion. Su borrachera parecía haberse esfumado entre dos latidos, pues tenía la mirada limpia y afilada—. No te vuelvas, pero creo que alguien nos sigue. Acabo de oír pasos apresurados.

Camu obedeció. No cambió sus maneras ni su postura, pero relajó el cuerpo, preparándose para el combate.

—Sigamos andando como si nada ocurriera —dijo Skarrion, entre dientes—. Nos separaremos, contaremos hasta diez y correremos de vuelta por donde vinimos, para atrapar a quien nos esté siguiendo.

Camu le echó una mirada intensa y asintió.

Continuaron andando durante un trecho, armando gran escándalo, sin volverse nunca hacia atrás. Se despidieron a gritos y cada uno partió en distinta dirección.

A la de diez, Skarrion dio media vuelta y echó a correr, descubriendo enseguida una figura oscura y un poco agachada junto a una de las lonas que orillaban la calle. El extraño se escabulló tras una tienda, moviéndose con agilidad.

—¡Camu! ¡Está allí!

—¡No lo veo! —gritó el ishankita, que ya corría tras Skarrion.

El shakark dobló a toda velocidad la esquina y distinguió entre las tinieblas la sombra alta y delgada, vestida con una túnica corta, calzones largos y anchos y botas de un material indefinido, todo ello de color negro. La cabeza también estaba cubierta por un pañuelo y un turbante oscuros y las manos estaban envueltas en manoplas negras. Incluso la funda de la espada curva, colgante de la cintura y asida por el puño diestro, para no causar ruido al moverse, estaba envainada en un cuero de tonos apagados. Aquel fugitivo que se confundía con la noche no era más que un pedazo de negrura, escabulléndose y mezclándose con el resto de grises y oscuros de las calles de la ciudad de tiendas.

Skarrion lo seguía con rapidez. La luz débil de unos pocos hornillos y el contraste de la sombra contra las lonas hacían posible detectar al corredor, pero si aquella presa consiguiera salir del oasis resultaría imposible atraparla en la noche cerrada del desierto. El shakark aminoraba distancias y casi lo agarró, pero aquel tipo era escurridizo como una culebra y logró esquivarlo.

Camu, tras haber dado un astuto rodeo, salió al paso del fugitivo.

—¡Ya lo tengo! —exclamó.

El embozado desenvainó su espada y trazó un arco fugaz, pero Camu la esquivó echándose a un lado y la hoja solo cortó un pliegue de su chaleco. El extraño pasó como un rayo negro, casi saltando por encima de él, y desapareció tras una tienda.

Skarrion llegó junto a Camu, que ya se levantaba del suelo.

—¿Estás bien?

—¡Sí! ¡No te detengas! ¡Síguelo!

Skarrion así lo hizo, pero el hombre de negro se había esfumado. Buscó entre las tiendas más cercanas, pero al final comprendió que ya no lo iban a encontrar.

—Maldito sea… —gruñó, tras reunirse con Camu—. Ha escapado. ¿Por qué nos seguía?

—No lo sé.

—Vestía igual que los hombres que me atacaron hace unos diez días en el desierto, aquellos que montaban sobre lagartos gigantes.

—En efecto —dijo Camu—. Era un cari.

La madrugada les halló sentados a los lados de una mesa, en la tienda de Zafir, tomando la suave cerveza paishtia para pasar la resaca.

—No sé qué se le ha perdido a un cari aquí, en Awaz —dijo Camu.

—Yo tampoco. Además, ese nos seguía a nosotros, en concreto. ¿Qué se propondría?

—Demasiados misterios. De cualquier manera, si lo encontraran lo llevarían al Pozo de los Desesperados.

—¿El Pozo de los Desesperados? ¿Qué es eso?

—Había olvidado que eres nuevo aquí. Te lo contaré.

»En este oasis es costumbre arrojar a los blasfemos y malhechores reincidentes al Pozo. Se trata de un agujero enorme en el desierto, a más de tres clepsidras de Awaz, cegado por una plancha de madera. Cuando los jueces han reunido el suficiente número de condenados los llevan hasta allí y los lanzan al Pozo. Lo cierran, suenan unos alaridos horribles y, cuando lo abran más tarde, solo encontrarán carne desgarrada, huesos quebrados y pellejo reseco. Solo los jueces y los sacerdotes saben qué se esconde en el fondo del Pozo.

—En Awaz no se andan por las ramas a la hora de impartir castigos.

—En efecto. Por eso es mejor estar siempre del lado de la ley.

Se les acercó Zafir, que acababa de abrir el establecimiento. Mostraba como siempre un aspecto elegante, así como el aire afable y socarrón de costumbre.

—¿Qué hacen mis dos mejores mozos de seguridad despiertos a estas horas? —les dijo—. Normalmente he de mandar algún esclavo a levantaros y el pobre vuelve con la cabeza abombada por algún chichón, ¡y además enojado!

Camu le contó la extraña aventura de la noche.

—¿Un cari? —dijo Zafir—. ¿Aquí, en Awaz? ¡Que el Sagrado Profeta nos ampare! ¡Si esos salvajes se pasean por las calles de nuestro oasis, cualquier cosa puede suceder!

El mercader se alejó murmurando para sí, alarmado y disgustado. Pero el sobresalto no le impediría ocuparse de sus obligaciones cotidianas.

—Zafir tiene motivos para sentir miedo —dijo Skarrion—. Si los caris atacasen Awaz, sus primeras víctimas serían los ricos comerciantes como él.

—Cierto —concedió Camu.

El resto del día transcurrió sin incidentes.

Skarrion aún continuaba atacado de mala suerte en cuanto a las mujeres, pues las camareras seguían rechazándolo, aunque se mostraban zalameras y divertidas y no le negaban la conversación. Por el contrario, Zeyala ni siquiera lo miraba. Skarrion la contemplaba al bailar y se decía que no doblaría la rodilla ante ella. Al fin y al cabo, él no tenía la culpa de que los caris hubieran matado a su hermano, pero a él le hubiesen perdonado la vida.

A mediodía llegó al oasis una caravana más grande de lo normal, propiedad de un tal Amid de Abhli.

Los mozos de carga, camelleros, mercenarios y vendedores se alojaron en la tienda de Zafir y las mercaderías que traían se guardaron en un pabellón que hacía las veces de almacén, anejo al de la taberna. Las cajas, averiguó Skarrion, estaban llenas de sables, lanzas, hachas, escudos, arcos y aljabas a rebosar de flechas. El destino era el Fuerte Lawi, al este de Awaz. Se trataba de una avanzadilla sureña del gran califa abhlio y desde allí se vigilaba un sector amplio, en la frontera entre la civilización y las hordas del desierto. El propósito de Amid era vender las armas a la guarnición de Fuerte Lawi.

Amid y Zafir, viejos amigos, se saludaron a grandes voces y se abrazaron con fuerza.

Aquella noche, tras cerrar la tienda al público, Zafir invitó a sus empleados y a los de Amid a una celebración privada. La fiesta transcurrió entre bromas y risas, si bien Skarrion enseguida desconfió de Amid; un instinto primitivo le advertía acerca de su mirada esquiva y astuta y aquel comportamiento amable, capaz de enmascarar un carácter despiadado. Pero no tenía ningún motivo real de queja y, aunque trató poco con el comerciante, lo hizo de manera educada.

Zeyala y otras bailarinas danzaron para ellos. Como de costumbre, ella ni siquiera miró a Skarrion y él sintió su ira crecer. La muchacha provocaba a todos los hombres menos al shakark, que se limitaba a beber de su jarra y mirarla de vez en cuando con ojos como ascuas ardientes.

Bebieron tanto que la pesadez los asaltó allí mismo. Las bailarinas y las camareras se retiraron a sus pabellones y los mozos de Amid y Zafir pronto empezaron a roncar, tirados aquí y allá, sobre los cojines o sobre el mismo suelo.

Skarrion sufría un sueño inquieto y esquivo y al fin despertó mareado, con un sabor extraño en la boca. Ya otras veces habían intentado drogarlo y su fuerte organismo le advertía de la trampa. Tambaleándose, pasó entre los cuerpos inconscientes hasta salir de la tienda. Ya en el exterior, se metió dos dedos en la garganta y vomitó a chorros el alcohol ingerido y los últimos restos del narcótico.

Más despejado, pero aún débil, empezó a rodear con sigilo la tienda de bebidas.

Hubo de esconderse tras un ángulo de la lona, pues vio a un subordinado de Amid montando guardia a la entrada del pabellón donde se alojaba Zafir. Las lámparas del interior estaban encendidas. El shakark podía haberlo dejado correr, pero estaba furioso. Habían intentado drogarlo y sospechaba que Amid, y quizás también Zafir, tenían que ver con el asunto.

Fue fácil llegar hasta el confiado y somnoliento centinela y hacerle perder el conocimiento, descargando un golpe con el canto de la mano en su nuca. Lo escondió en un rincón, lo desnudó y se puso sus ropas, encima de las suyas. Cubrió su cabello con el turbante y alzando el pañuelo hasta las ojeras ocultó su rostro.

Se acercó a la tienda, introduciéndose bajo la primera lona, y con lentitud y mucho cuidado rajó un pedazo del fuerte tejido, para así poder espiar el interior.

Allí dentro estaban reunidos Zafir, Amid y dos caris, estos enfundados en sus túnicas, calzones y botas de color negro, con el turbante y el pañuelo cubriendo y tapando su cabeza, salvo los ojos. Los cuatro estaban sentados sobre cojines, con las piernas cruzadas, pero había un quinto hombre que estaba de rodillas, al lado de uno de los dos caris. Era delgado y mostraba un aire de sumisión. Su única vestimenta era un taparrabos miserable y una argolla rodeaba su cuello. Esta argolla había sido introducida dentro del último eslabón de una cadena metálica, cuyo extremo agarraba un cari. Skarrion comprendió que aquel esclavo era propiedad de los dos tribales. Desde donde se encontraba, no podía oír más que murmullos ininteligibles. Zafir se mantenía al margen de la conversación, pero Amid sí hablaba con los caris, quienes contestaban al esclavo, que a su vez transmitía las palabras a Amid. Skarrion recordó lo que contara Camu acerca de los caris: ellos solo dirigían la palabra a quienes consideraban sus iguales y por tanto se valían de un esclavo, un simple instrumento, para comunicarse con Amid, a quien tenían como inferior.

El mercader gesticulaba con viveza, quizás regateando, a la manera de los comerciantes del desierto. Se levantó y extrajo de una caja cercana varias espadas relucientes, sin duda importadas del norte, de un acero mejor que el común usado en el desierto. Los caris tomaron las armas, sopesándolas, y por medio del esclavo siguieron discutiendo, hasta que se llegó al acuerdo. Zafir les sirvió a todos el té de la concordia, para sellar el trato.

Skarrion reconoció por su figura y movimientos a uno de los dos caris: estaba seguro de que ese hombre era quien les había seguido a Camu y a él, la noche anterior.

Dicho tribal se volvió, como si hubiera notado la intensidad de su mirada. Se levantó y lo señaló con el índice derecho.

Skarrion gruñó un juramento y emergió a la noche. Echó a correr hacia la tienda de bebidas de Zafir, quitándose a los trompicones las ropas del guardián inconsciente y arrojándolas lo más lejos posible. Ahora estaba vestido con las propias, que conservara debajo, pero el turbante y el pañuelo seguían ocultando el cabello y la cara.

Dos hombres de Amid lo perseguían a la carrera, sin emitir voz alguna, con las espadas y los cuchillos desenvainados. Skarrion dobló una esquina y se metió en la tienda de bebidas. Allí dentro se despojó del pañuelo y el turbante y se tumbó entre los otros durmientes de la sala, cubriéndose con una manta y medio tapándose la cabeza con un cojín. Tirado boca abajo, unió sus falsos ronquidos al coro general.

Sus perseguidores entraron y anduvieron por entre los hombres drogados, estudiándolos con mucha atención. Skarrion permanecía inmóvil, controlando a duras penas su respiración apresurada. Los dos sicarios de Amid pasaron junto a él, pero no se detuvieron. La persecución había transcurrido en la oscuridad de la noche cerrada y no habían tenido apenas tiempo de ver su figura con atención; con suerte, no le reconocerían entre todos esos hombres dormidos.

Algunos inconscientes, sufriendo de sueño ligero, se agitaron y uno estuvo a punto de despertar cuando el pie de uno de los hombres de Amid rozó su espalda. Los dos intrusos decidieron ser prudentes y se marcharon del pabellón.

Skarrion soltó el aire en un largo jadeo de alivio. Llegó hasta Camu y lo zarandeó y lo abofeteó, sin resultados. Skarrion pensó que la droga debía ser poderosa para que su compañero no volviera en sí ni por las malas. Y por si eso fuera poco, Camu había bebido por tres, como de costumbre.

Todo su cuerpo se tensó, como alertado por un sexto sentido. Al volverse vio a Harim, un mozo de seguridad de Zafir, venir hacia él con paso rápido. Empuñaba una maza de madera y Skarrion intentó esquivar el golpe, pero Harim era rápido y estaba muy despierto, mientras que él aún adolecía de cierta debilidad. El arma impactó en la frente de Skarrion, que sintió el mundo desaparecer durante un solo instante. Se revolvió desde el suelo y logró patear a su rival en la boca, haciéndole tragar dos dientes. Zabir, otro empleado de seguridad, llegó por su espalda y golpeó su cabeza con una tetera de latón. Skarrion sintió un estallido de dolor en su cráneo y el vértigo le hizo caer otra vez, mientras sus miembros perdían las fuerzas. Zabir le golpeó a conciencia, hasta que la tetera quedó deformada.

Skarrion estaba ya en el seno de una negrura infinita.

Despertó en una celda rocosa, oscura y mugrienta. Tenía los tobillos, las muñecas y el cuello rodeados de grilletes, y estos a su vez estaban unidos con cadenas al suelo y la pared. El lugar estaba vacío, a excepción de Skarrion y de una rata que lo miraba con curiosidad. Había una puerta de madera de aspecto muy sólido y resistente y un ventanuco cegado por una plancha también de madera.

Skarrion probó las cadenas y los grilletes, comprobando que no podría arrancar aquellas del muro ni tampoco soltarse de estos. Se sobrepuso al dolor de cabeza bestial y gritó:

—¡Carcelero! ¡Quiero hablar con un juez! ¡Ahora!

Siguió dando voces y armó tal escándalo que al cabo de poco sonó un crujido de cerrojos y la puerta se abrió.

Entraron dos jueces. Uno era Saz, a quien recordaba del altercado con el viejo Abdullah. El otro, más joven, de ojos duros y gesto cruel, empuñaba un látigo corto en su mano derecha.

—Si no dejas de molestar acabaremos contigo ahora mismo, en esta celda —advirtió el juez Saz.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó Skarrion.

—¡Bien lo sabes, ladrón! —escupió el más joven.

Saz le frenó con un gesto de la mano y habló sin perder la calma:

—Tal vez te hayas vuelto loco y no recuerdes nada, así que voy a refrescar tu memoria… Dos de los hombres de Zafir, Harim y Zabir, te vieron robar anoche monedas y joyas en la tienda de bebidas, mientras los demás dormían, y cuando te echaron en cara el delito los atacaste. Ellos te redujeron a golpes y llamaron a Zafir, quien nos avisó y nos contó lo sucedido. Y por si aún quedaba alguna duda, encontramos en tus alforjas otros objetos robados y echados en falta por Zafir.

Skarrion sonrió sin alegría y dijo:

—Zafir es astuto. Toda esa historia es una sarta de falsedades. Me ha tendido una trampa. Os contare la verdad:

»Ayer por la noche drogaron a todos los hombres de la tienda de bebidas para no molestar a Zafir mientras él trataba ciertos… asuntos. Yo pude librarme de los efectos de la droga y descubrí a Zafir y Amid haciendo tratos con dos caris. Amid venderá a los caris el cargamento de armas cuyo destino se supone que es el Fuerte Lawi. Con tales aceros, mejores que los vuestros, lo más probable es que los caris ataquen este oasis… Yo mismo los vi regatear con Amid el precio de las armas.

»Cuando volví a la tienda de bebidas me hice el dormido, pero Harim y Zabir no habían sido drogados, porque sin duda Zafir les tenía al corriente de sus operaciones ilegales. Ellos dos me redujeron a golpes y más tarde se inventaron toda esa historia del robo, y para probarla colocaron alhajas y monedas de Zafir en mis alforjas… Estoy seguro de que Amid es el cerebro de la trama. Debéis detenerlo antes de que su caravana salga de aquí, pues en el desierto entregará sus armas a los caris. Y también tenéis que encarcelar a Zafir, Harim y Zabir e interrogarlos a todos.

—Zafir nos advirtió que inventarías patrañas fantásticas y levantarías calumnias vergonzosas contra él —repuso el juez Saz—. Solo por tratar de manchar la reputación de un miembro respetable de esta comunidad merecerías un duro castigo… Pero también has injuriado a Amid, el hermano de mi padre, que siempre ha contribuido con sus donaciones al fortalecimiento de la institución de los jueces. Ese buen hombre lleva sus armas para venderlas, a bajo precio, no lo olvides, a los soldados de Fuerte Lawi. Pensaba cortarte las manos como a un vulgar ladrón, pero ahora te condeno al Pozo de los Desesperados, donde sufrirás un final aún más horrendo.

—Escúchame, juez Saz —dijo Skarrion—. Quizás Amid haya colaborado en el pasado con los jueces, cuando le convino, pero ahora las tribus del sur ganan poder día a día y él vuelve a arrimarse a la mejor sombra.

—¡Silencio, asqueroso extranjero! —bramó el juez más joven.

Desenrolló su látigo y con él fustigó al cautivo. El cuero trazó un profundo surco rojizo en el pecho y el hombro de Skarrion, que aulló y se lanzó contra su agresor como una fiera enloquecida; pero las cadenas lo frenaron de manera dolorosa y retrocedió hasta dar con la espalda en la pared.

Jadeante, miró al juez con ojos asesinos.

—Si vuelves a golpearme te haré tragar ese látigo. Lo juro.

El juez más joven azotó dos veces más a Skarrion, que se revolvía y se protegía con los brazos, rabioso, dolorido e impotente. Ya tenía tres nuevas líneas sangrantes, en la espalda y los muslos, cuando Saz habló de nuevo:

—Déjalo, Mald. Ya tendrá tiempo de sufrir en el Pozo de los Desesperados.

—Como ordenes —respondió el tal Mald.

Skarrion hizo un esfuerzo para recobrar la calma y miró a Saz.

—¡Escúchame! Creo que eres un hombre razonable, así que te prevengo: si no detienes a Amid, Awaz pronto será atacado por los caris. Quizás este oasis sea tan solo el primer paso y después la lucha llegue hasta las ciudades del norte… Ahora es el momento de cortar de raíz ese peligro.

—Vámonos, Mald —dijo Saz—. No perderé más tiempo escuchando a este loco.

—¡Espera! —gritó Skarrion—. ¡Déjame hablar al menos con Camu, el mozo de Zafir!

—No se te permite tener comunicación con nadie —contestó Saz.

—Por favor, dile que se vaya de Awaz lo antes posible y que se lleve con él a Seraz y a Zeyala, la bailarina.

—¡Pobre loco miserable! —escupió Mald—. No mezcles a la gente honrada en tus sucios manejos. Por supuesto, no les transmitiremos esos mensajes ridículos. Un ladrón no merece más que la muerte.

El shakark clavó su mirada en él.

Los dos jueces salieron de la celda y cerraron el portón. Skarrion quedó solo de nuevo, temblando de rabia e impotencia.

4. EL POZO

Tres días pasaron hasta que fue sacado de la prisión.

Solo había comido pan duro y agua, así que se le veía más pálido y delgado. Aun así, cuando lo unieron a la cadena de los condenados su figura resaltaba sobre las otras, pues mientras que los demás caminaban encorvados y cansinos, él lo hacía erguido, con la barbilla alta y los ojos helados y severos.

Las celdas estaban ubicadas en un pequeño monte rocoso, a varias leguas de Awaz, así que los reos emergieron directamente al desierto. Solo llevaban puesta una túnica corta de estameña, con la capucha bajada, y un cinto de cuero agrietado. Tenían las manos encadenadas y cada uno estaba unido al siguiente por los tobillos y el cuello. Bajo el sol abrasador, la arena hacia arder los pies desnudos y no pasó mucho tiempo antes de que algunos condenados sollozaran por culpa del dolor. El hierro de los grilletes pronto se calentó tanto que se adhería a la piel, así que los cautivos procuraban mover lo menos posible el cuello, para que el metal solo tocara la carne ya cubierta de ampollas.

Cinco jueces escoltaban a los diez presos. Mald estaba a cargo del látigo y repartía golpes sin cesar. Se ensañó con Skarrion, que soportaba estoico los azotes, haciendo rechinar sus dientes, aunque sin proferir un solo grito. Al cabo de poco, la sangre escapaba por los surcos rojizos y la túnica se veía escarlata y hecha jirones. Cuando el juez comprendió que sus esfuerzos resultarían inútiles le dejó en paz y se ocupó del siguiente cautivo, hasta obligarlo a arrodillarse y suplicar piedad entre lágrimas.

Dirigiendo la marcha, sobre un camello, iba el juez Saz. Ni siquiera miraba a sus cautivos, pues para aquel hombre severo e inflexible, dedicado en cuerpo y alma a mantener la ley, esos diez reos, esos diez desgraciados que habían violado las normas, no eran más que escoria que eliminar y por último olvidar.

Aquella marcha terrible se prolongó durante más de una clepsidra, hasta que al fin llegaron a una zona del desierto donde la arena fina daba paso a una planicie de tierra seca y compacta.

Skarrion vio que se acercaban a una superficie redonda de madera, cuyo radio superaba los diez pasos. Parecía la tapadera gigantesca de un sumidero abierto en la llanura. Cerca de la plancha circular había una rueda inmensa, paralela al plano del suelo y unida a él por un eje grueso de madera. Un quinteto de esclavos estaba encadenado al artefacto. Sus fuertes manos reposaban sobre otros cinco maderos, las prolongaciones de los radios de la rueda.

Una muchedumbre de curiosos estaba ya congregándose para contemplar la escena, siempre desde una distancia prudencial. Skarrion distinguió entre ellos a Camu, que lo miraba en silencio, amargado y colérico. El ishankita le saludó con la mano y Skarrion le devolvió el gesto, agradecido. Comprendió que su amigo no se había creído la historia oficial. También descubrió a la bailarina Zeyala. La muchacha, siempre con el velo sobre el rostro, miraba a Skarrion con unos ojos húmedos, llenos de miedo y tristeza. El shakark le lanzó un beso, sonriendo, y ella le saludó débilmente con la mano.

Los jueces quitaron los grilletes a los reos. Aunque liberados de las cadenas, no tendría sentido intentar huir, pues había arqueros que los acribillarían en pocos latidos. Uno de los presos cayó al suelo, sin fuerzas. Otro le ayudó a levantarse.

Saz dio la orden. Los esclavos empujaron y la rueda giró, haciendo sonar un coro de crujidos. La superficie circular se deslizó poco a poco por una gran ranura del suelo, hasta desaparecer del todo. Ahora, la tierra estaba abierta en una boca inmensa que bostezaba, un agujero de negrura.

El juez Mald se acercó a los cautivos, meneando el látigo y haciéndolo restallar en el aire alguna que otra vez. Sonreía con diversión y maldad; al parecer, todo esto le resultaba placentero.

—Preparaos para morir, desgraciados. Por vuestros crímenes se os va a condenar a un final horrible… ¡Sí, un final horrible!

Lejos, el viejo Abdullah reía a gritos y lanzaba maldiciones a los condenados.

Mald se acercó a Skarrion.

—Vas a sufrir mucho allí abajo antes de morir, sucio extranjero.

—Te equivocas —respondió Skarrion—. Voy a escapar de ese pozo, te buscaré y te haré comer el látigo, como prometí.

Mald lo miró con ojos desorbitados.

—¿Nunca has probado el cuero, juez Mald? —prosiguió Skarrion—. Los crantianos han llegado a mascar y tragarse las botas y los cinturones en épocas de hambre y afirman que no tiene un sabor demasiado malo. Tu látigo rezuma la sangre y el sudor de muchos inocentes, así que no necesitarás echarle sal. Quizás incluso a tu paladar le resulte agradable.

—¡Silencio! —rugió el juez.

—Ve preparando la salsa o las especias, como gustes, y haz hueco en el estómago, porque no coceré ni ablandaré el cuero antes de hacértelo comer.

Tembloroso de ira, Mald levantó el arma de la discordia, pero en ese momento estalló la voz de Saz:

—¡Retrocede, Mald! ¡No perdamos más tiempo! ¡Que los reos caigan al Pozo!

El joven juez obedeció y retrocedió, sin apartar la mirada de Skarrion.

—¡Vas a arder en los abismos del infierno! —gritó.

—Hasta pronto, Mald —respondió Skarrion.

El shakark se volvió hacia el gentío y buscó en él, hasta que sus ojos encontraron a Zafir. El mercader lo miraba, impasible.

—Hasta Pronto, Zafir —dijo Skarrion.

Los jueces golpearon con el látigo y la lanza, obligando a andar a los desdichados, hasta que todos ellos desaparecieron en el Pozo.

Skarrion saltó adentro y relajó el cuerpo mientras caía; tras cuatro latidos de flotar en vacío aterrizó sobre los pies, rodando al instante para minimizar el impacto. Aun así, sintió una vibración dolorosa en las plantas que duró unos instantes agónicos. Pero no tenía lesionados los tobillos. Otros, al tensar el cuerpo por miedo al golpe, se habían roto los huesos y ahora aullaban de dolor.

Allí abajo reinaba la pestilencia, un hedor en el que se mezclaba la putrefacción dulzona de los muertos y cierta acritud que resultaba indefinible y que provocaba una repulsión inmediata. Sonó otra vez el crujido de los engranajes y la tapadera se deslizó, sumiendo el pozo, poco a poco, en una tiniebla profunda. Skarrion tuvo tiempo de descubrir en torno a él un suelo de tierra y piedras y una pared circular, sólida y compacta, sobre la que había, a ras del suelo, tres agujeros de un pie de altura y dos pasos de ancho. También vio unas pocas osamentas, esparcidas aquí y allá, y la mitad de un cadáver en avanzado estado de corrupción.

Aún no estaba totalmente cerrado el Pozo cuando le llegaron, procedentes del exterior, exclamaciones de asombro. Skarrion miró hacia arriba y vio un objeto brillar a la luz de la mañana. Cayó tres pasos a su derecha.

—¿Quién lo ha tirado? —Skarrion reconoció la voz chillona de Abdullah—. ¿Quién ha sido? ¡Herejes! ¡Traición!

El shakark fue hasta el sable curvo y afilado y lo tomó.

—Gracias, Camu —dijo.

Se sentía más seguro empuñando el acero.

Cerró los ojos con fuerza. Cuando los abrió, quince latidos más tarde, la oscuridad del Pozo no le parecía tan hermética, hasta el punto de poder distinguir las sombras de los otros nueve reos.

Gritaban, corrían de un lado a otro, rezaban a su dios… Uno incluso se abrazó a las piernas de Skarrion.

—¡Sálvanos, extranjero!

—¡Aparta, mamarracho! —contestó el shakark.

Lo alejó de una patada y su víctima se marchó a cuatro patas, lloriqueando. Skarrion se acercó a la pared y comenzó a tantearla con las manos, buscando huecos y ranuras por los que iniciar la escalada.

Oyó un chillido horrorizado, coreado por muchos otros gritos de miedo e incredulidad. Se volvió y buscó entre las sombras, hasta verlo él también.

Por uno de los agujeros de la pared emergía un monstruo que caminaba sobre seis patas. Su cola se alzaba, arqueada y amenazante, con un aguijón puntiagudo en el extremo. De la cabeza globular nacían dos pinzas enormes y curvas que chasqueaban al abrirse y cerrarse. Aquel ser resultaba muy parecido a un escorpión común… Pero era tan grande como un tigre de la lejana Zeihn.

El coro de aullidos se repitió. Otro escorpión, aún mayor que el primero, tenía ya entre sus pinzas a uno de los condenados. El aguijón latigueó, se clavó en el vientre del hombre e inoculó su veneno.

Del tercer agujero salió otro monstruo, semejante a los dos anteriores. Corrió hasta un desgraciado que oraba a su dios y le golpeó con su cola velocísima. El hombre se desplomó, agarrándose el cuello húmedo y brillante. La criatura cayó sobre él, agitando las patas, y lo remató cortándole la yugular con las pinzas.

Skarrion seguía quieto, con la espalda pegada a la pared, lleno de espanto, esforzándose para no perder lo que le quedaba de cordura. Los otros hombres corrían y gritaban y los escorpiones gigantes les picaban con sus colas cuando pasaban cerca, para enseguida rematarlos con las pinzas. Aquellos monstruos llevaban a cabo la masacre con tranquilidad, de manera fría y sistemática.

Cada uno tenía sobre la cabeza cuatro largas antenas, pero no había ojos en sus rostros blancuzcos y esféricos. Quizás fuesen ciegos, pues al fin y al cabo vivían en la penumbra. Aquellos largos apéndices de la testa se agitaban con frenesí en todas direcciones, tal vez detectando las vibraciones del sonido e incluso el calor de los cuerpos que los rodeaban. Tal vez fueran sus principales órganos sensoriales.

Uno de los tres escorpiones se acercó a un hombre muerto y le abrió el vientre con las pinzas. Se colocó sobre el cadáver y expulsó por un orificio al extremo de la panza una esfera blanquecina, tan grande como la cabeza de un niño. Skarrion contemplaba alucinado la escena y el asco lo golpeó con una intensidad casi física al comprender el significado de lo que estaba viendo: aquel ser había puesto un huevo dentro de un cuerpo humano; quizás el vástago necesitara el calor de la carne y la sangre para madurar y después emerger al exterior.

Saliendo del estupor a duras penas, Skarrion metió la espada entre el cinto y la cadera y comenzó la escalada. No encontraba casi dificultades, puesto que la pared era rugosa y además estaba llena de huecos y agujeros.

Aún no había llegado a la mitad del camino cuando miró hacia abajo y vio que todos los hombres se encontraban ya muertos o a punto de morir, como sombras grises, tiradas en el fondo del pozo. Dos escorpiones estaban devorando los cadáveres y podía oír con nitidez los chasquidos de sus pinzas al cortar y desgarrar la carne. El tercer monstruo permanecía muy quieto, moviendo sus antenas de manera frenética. Echó a correr hacia el sector de la pared por el que Skarrion escalaba. Lo había detectado.

El shakark llegó al techo de madera y buscó algún hueco por el que poder pasar su cuerpo, hasta llegar al exterior. No lo encontró, pero se dio cuenta de que podría romper la pared de tierra si la golpeaba fuerte. Comenzó a picar en ella con el sable; su intención era abrir un agujero junto al borde de la enorme tapa del pozo para deslizarse y escapar por el boquete. Estaba sujeto al muro por una mano y los pies, mientras que el brazo libre golpeaba con el acero y abría un surco creciente en la tierra dura. Sentía todos sus músculos en tensión y el sudor le empapaba la cabeza, el pecho y los costados.

Miró hacia abajo y reprimió un grito de horror. El escorpión ascendía por la pared, clavando sus patas en ella de manera cuidadosa y eficaz. Skarrion redobló los esfuerzos y un rayo de luz penetró en el Pozo, bañando su rostro. El fino haz también dio en la testa de la criatura, que se revolvió, como atacada por un dolor agudo, y se apartó hacia la derecha para esquivar el rayo de sol. Skarrion comprendió que la luz hería a estos seres subterráneos.

Volvió a cavar. Ahora el agujero hacia el exterior era grande como un puño. La tierra se le pegaba a la túnica, el rostro y el pelo húmedos y formaba costras de barro.

Ya eran tres los escorpiones que subían en su busca. De algún modo habían comprendido que no se trataba de una víctima indefensa y unían sus fuerzas, dejando el banquete para más tarde. Pero el agujero era aún más pequeño que la cabeza de Skarrion, que soltó un gemido al comprender que no le daría tiempo a escapar.

Descubrió que el techo de madera aparecía surcado por un entramado de vigas, de las cuales él podría colgarse.

Así lo hizo, tras meter la espada entre el cinto y la túnica, pasando de un madero a otro como lo haría un mono ishankita a través de la selva.

Los escorpiones evitaron el único haz de luz del pozo, llegaron hasta la madera y hundieron en ella sus patas poderosas, como si fueran garfios. Así sujetos, avanzaban sobre el techo como si fuese un suelo invertido. Pronto alcanzarían a su víctima.

Skarrion llegó al centro de la superficie circular, donde quedó quieto. No sabía cuánto tiempo más aguantaría así colgado, pero estaba dispuesto a sacar la espada y luchar, aun a pesar de saber que toda resistencia no sería otra cosa que un mero aplazamiento del fin. Los escorpiones ya se le acercaban, irguiendo las colas, preparándose para lanzarlas hacia delante, pincharle con sus extremos agudos e inyectarle su veneno.

La madera sobre Skarrion crujió. Miró hacia arriba y al fijarse en ella distinguió riachuelos de pequeños insectos que resbalaban por sus brazos, su cara y su garganta, atrapados en las franjas de sudor. Termitas. Sonó un nuevo chasquido. La madera estaba podrida. Skarrion se balanceó sobre la viga, se levantó flexionando los brazos y se dejó caer, tirando de ella hacia abajo con todo el peso de su cuerpo. Estalló otro crujido, ahora más violento, y una nube de polvo alcanzó su cara, provocándole una fuerte tos. Los escorpiones se detuvieron, como extrañados. Skarrion levantó las piernas y afirmó los pies en la madera, a ambos lados de la viga que agarraba. Tiró de ella hacia abajo con los brazos y empujó hacia arriba con las piernas. Un escorpión tomó la iniciativa y se le aproximó, atrasando la cola para golpear, como si fuera un látigo.

Sonó un crujido lento, bestial, y luego un estallido quejumbroso. La viga y una enorme sección del techo se rompió en decenas de trozos y cayó hasta el fondo, y Skarrion también descendió, entre una nube de polvo, astillas y termitas.

El golpe contra el suelo le arrancó el aliento, pero el miedo le daba energías, así que se levantó, mareado y tambaleante, y palpó sus brazos y piernas, constatando que no tenía nada roto. Maldijo su mala suerte. Él quería haberse quedado arriba para escapar por el agujero, pero calculó mal la fuerza empleada en romper el techo y por tanto había caído junto a la madera destrozada.

Arriba, sobre su cabeza, había un agujero irregular de unos dos pasos de anchura. La luz del sol que entraba por él le cegó durante unos instantes y se cubrió los ojos con una mano.

Escuchó un golpe sordo. El escorpión ya estaba en el suelo, frente a él. Tres pasos a su espalda el segundo de los tres monstruos aterrizaba sobre las patas, sin sufrir daño alguno. El último, a imitación de los otros, se soltó del techo, dio la vuelta en el vacío y cayó al fondo del pozo, dispuesto para acabar con aquella presa tan escurridiza.

Skarrion, de pie y empuñando el sable, permanecía dentro del amplio círculo luminoso que los escorpiones no osaban penetrar. Aun así, sus largas colas se replegaban, dispuestas para atacar en cualquier instante. El shakark se sabía perdido. Quizás pudiera parar un ataque o dos con el acero, pero tarde o temprano alguno de esos tres aguijones rápidos e impredecibles lo alcanzaría.

Uno de sus talones tropezó con un bulto. Lo miró y vio que se trataba de un cadáver humano, al borde mismo del círculo de luz solar. Los escorpiones se detuvieron y quedaron inmóviles. Tan solo las antenas se movían, ahora a velocidad vertiginosa. Skarrion los observó con extrañeza y se preguntó por qué no lo atacaban de una vez por todas.

Reconoció el cadáver: era aquel hombre sobre el que uno de los tres escorpiones pusiera su huevo.

Se agachó y rebuscó entre los intestinos del muerto con la punta de la espada, hasta encontrar la esfera blancuzca. La tomó con una mano. Rezumaba sangre y un líquido claro y cremoso, y su envuelta translúcida dejaba ver un pequeño escorpión embrionario. Bañado por la luz, el huevo vibraba con un rumor sordo.

Los escorpiones seguían inmóviles, pero sus antenas continuaban moviéndose a una velocidad aún mayor. Uno de los tres corrió hacia Skarrion, dispuesto a salvar el huevo antes de que el hombre o la luz del sol lo dañaran de manera irreversible. El shakark alzó el sable y pinchó con suavidad la esfera, provocando que temblase con más energía. El escorpión se detuvo. Skarrion imaginó que aquellos seres se comunicaban con su vástago mediante vibraciones que él no podía captar, recogidas por las antenas de la cabeza. Hundió la punta un poco más y el huevo palpitó aún más fuerte. El escorpión gigante retrocedió unos pasos. Skarrion se maravilló. Aquellos seres gozaban de inteligencia.

Se movió hacia la pared, sin separar el sable del huevo. Los escorpiones lo seguían a distancia, con lentitud. El shakark casi podía percibir su odio y su miedo. Metió el huevo en la capucha de la túnica y comenzó la escalada. Los monstruos también subieron, aunque sin atreverse a iniciar el ataque definitivo. Llegó al techo de madera y pasó de una viga a otra, llegando por fin al agujero del centro. Las bestias comprendieron que pretendía huir por allí y se movieron a mayor velocidad. Uno del trío avanzó con tanto ímpetu que el techo podrido sobre él se rompió y cayó de nuevo al fondo.

Skarrion salió.

Afuera ya no había nadie, los espectadores y los jueces se habían marchado y la planicie de tierra mostraba su desnudez habitual. El hombre se alejó con rapidez de la superficie de madera, pues ya un escorpión emergía a la luz y corría hacia él, a pesar de que el calor y el fulgor de la mañana debían herirlo de manera casi insoportable. Era el que había puesto el huevo. La criatura se suicidaría con tal de recuperar a su hijo.

Skarrion continuó huyendo, con el huevo entre sus dos manos. El escorpión estaba acostumbrado tan solo a la oscuridad y al frescor del subsuelo y por fin se derrumbó sobre la panza. Skarrion se detuvo y contempló su agonía. La criatura agitaba con debilidad las pinzas y soltaba una baba viscosa por la boca. Las antenas se movieron con mayor lentitud, hasta caer y quedar inmóviles, como el resto del cuerpo.

Skarrion miró el huevo. Bajo el sol poderoso ya no vibraba. Lo dejó caer.

Echó a andar hacia Awaz.

Camu bebía su segunda jarra de licor de dátil, solo y deprimido, en una tienda de bebidas que no era la de Zafir.

Apuró el recipiente, pagó a la camarera y salió. Las estrellas brillaban con fuerza en el cielo y la noche lo envolvía como un manto fresco y limpio. Echó a andar por la vía solitaria, orillada por pabellones que ondulaban bajo la brisa.

Se le acercó un encapuchado, vestido con harapos mugrientos. No llevaba calzones ni botas y tenía los pies sucios y enrojecidos, casi en carne viva.

—Lárgate —dijo Camu—. No te daré limosna.

El desconocido sacó de entre sus ropajes un sable curvo.

—Creo que es tuyo.

Camu cogió el arma, boquiabierto. Desde el interior de la capucha dos ojos azules fulguraban y una fiera sonrisa de labios despellejados se abrió con lentitud, en un rostro curtido por el viento y bronceado por el sol.

—¡Maldito hijo de los demonios! —rugió Camu. Los dos se abrazaron y aquella sonrisa enorme volvió a aflorar en el rostro ancho y negro—. ¿Qué hace falta para matarte, bastardo de pelo amarillo?

—Un batallón de mujeres lujuriosas. Eso no podría resistirlo ni yo. Vamos a un lugar seguro, pues he de hablar contigo. Pero antes, entra en esa taberna y trae un barril de cerveza. No te demores porque tengo la garganta en carne viva. Caminar toda la tarde bajo el sol del desierto provoca una sed horrible.

—Por supuesto. Espérame en aquel callejón oscuro.

Skarrion así lo hizo.

Camu volvió con un barrilito sobre el hombro derecho, un puñado de toallas limpias y empapadas colgando del brazo izquierdo y una bandeja con carne humeante. Skarrion bebió un trago largo del barril, tosió y vomitó y siguió consumiendo la bebida, ahora de manera más sosegada. Se desnudó y se quitó la mugre del cuerpo con las toallas, hasta quedar razonablemente limpio. Cuando las tiró al suelo estaban negras y en ellas había quedado la arena, la sangre y el sudor. Skarrion lucía por todo el cuerpo un entramado de surcos ahora secos, producidos por el látigo de Mald. Camu también había traído ropa impecable: una túnica, calzones largos, botas y un cinto. Y una buena cimitarra, que Skarrion desenvainó, estudió, quedando satisfecho, guardó en la funda y por último colgó de su cadera. Ya vestido y aseado, comenzó a devorar la carne estofada.

—Nunca pensé que un maldito infiel me caería tan simpático —dijo el ishankita.

—Tú también eres un infiel —contestó Skarrion, con la boca llena.

—Claro que sí. Aunque voy al templo, reniego en la intimidad del profeta Paisharem, su estúpido dios y sus ridículas normas. Pero uno ha de guardar las apariencias si no quiere acabar empalado. Ahora, cuéntame cómo escapaste del Pozo y qué diablos ocurre en Awaz.

Skarrion le reveló todo lo que sabía acerca de Amid, Zafir y su trato con los caris, sin omitir detalle alguno. También le explicó la trampa que el mercader le había tendido y narró su encuentro con los escorpiones gigantes.

Cuando hubo terminado, y tras un tiempo de sorpresa y reflexión, Camu se acarició la barbilla, frunciendo el ceño con inquietud.

—Si tus suposiciones son correctas Awaz se convertirá pronto en un lugar muy peligroso. Con muchas y buenas armas, los caris no reprimirán sus ataques, así que debemos irnos enseguida.

—Tú lo has dicho. Supongo que las ciudades costeras de Imyaria o Razhull serán un lugar seguro.

—Creo poder convencer a Seraz de que venga. Planeamos formar una familia. Pondré un negocio y viviré junto a ella hasta que seamos viejos y barrigones y al fin se nos lleve la muerte de una vez por todas.

Skarrion soltó una carcajada.

—¡Vaya, el león de Ishanki sojuzgado por la gacela imyaria! Os deseo una dicha sin fin, a los dos.

Camu le guiñó un ojo.

—Deberías buscar tu propia gacela. Quizás Zeyala.

—¡No! Esa mujer me aborrece. Aun así, no quiero que esté aquí cuando ataquen los caris. La voy a sacar de Awaz, aunque tenga que arrastrarla por los pelos.

—Está bien. Iré a buscar a Seraz y traeré unos cuantos animales de carga. Tú sigue aquí y no te muevas. Nos marcharemos antes de que el sol asome por el este.

Skarrion asintió. Pero decidió en su fuero interno que él se retrasaría unas clepsidras más en el oasis, dejando que Camu, Seraz y Zeyala tomaran la delantera hacia el norte. Tenía que resolver algunos asuntos con ciertos ciudadanos respetables de Awaz… No era hombre que olvidara ni perdonara los agravios cometidos contra su persona. Sobre todo los injustos.

Camu volvió, junto a una mujer que caminaba a su lado. Estaba vestida con una túnica que llegaba hasta los tobillos y tenía la capucha subida. Skarrion se puso en pie.

—Has traído a Seraz —dijo.

La mujer dejó caer su capucha. El velo cubría la mitad de su rostro de mujer libre, pero Skarrion no podría dejar de reconocer jamás aquellos ojos negros y brillantes, tan hermosos como dos joyas oscuras.

Era Zeyala.

—¡Estás loco! —susurró Skarrion a Camu—. ¡Te dije que me odia! ¡Me delatará a los jueces!

—Convéncele tú de que no lo haga —respondió Camu, con una sonrisa pícara y un guiño—. Voy a buscar a Seraz.

El ishankita se marchó. Skarrion y Zeyala quedaron solos, frente a frente. La mujer lo miraba con ojos fulgurantes. A pesar del velo, o quizás debido al misterio que provocaba, le pareció a Skarrion más hermosa que nunca.

—No dejaré que me denuncies a los jueces —dijo él.

—Tal vez debiera hacerlo —respondió ella—. Pero no podría.

Skarrion se le acercó y le ciñó la cintura con los brazos. Zeyala no se resistió.

—Ya que me odias, no tengo nada que perder —dijo el shakark.

Levantó el velo y la besó. Ella no se resistió y cuando Skarrion la apretó aún más contra él, la mujer se abandonó con pasión. Su lengua, sus piernas, sus manos, todo su cuerpo femenino respondía de manera positiva.

Cuando se separaron, Zeyala tenía los ojos brillantes y dulces.

—Debería odiarte… —susurró—. Quiero odiarte. Pero cuando te echaron al Pozo y lo cerraron sentí que algo dentro de mí se rompía. Y cuando, hace un rato, Camu me dijo que habías vuelto y estabas aquí, aún vivo… Antes de poder controlarme ya corría hacia el callejón… Tuve que reprimirme para no echarme en tus brazos nada más verte.

Skarrion no respondió. Tenía clavados sus ojos en los de ella, y permanecieron los dos así, inmóviles, como hechizados, durante muchos latidos. Zeyala comenzó a quitarse las sujeciones sobre las orejas, para apartar el velo de su rostro.

—Quiero que me veas. Pocos hombres lo han conseguido. Muy pocos.

Dejó caer la tela sedosa y los ojos de Skarrion se abrieron desmesurados al contemplar tanta belleza. El rostro de Zeyala era de líneas perfectas, finas y elegantes, con unos pómulos salientes pero suaves, una boca muy roja, hecha para sonreír y ser besada, la nariz recta, algo respingona, y una barbilla de contorno adorable que desembocaba en un cuello delicioso. Ella alzó la cabeza con orgullo, brillantes los ojos, como iluminados por un fuego interno. Skarrion la devoraba con los ojos.

—¿Soy hermosa? —preguntó.

—Eres muy bella —respondió él.

—Sin duda soy la mujer más bella de Awaz.

—Eres la mujer más bella de toda Imyaria, de todo el desierto, de todo el maldito continente.

Zeyala sonrió, llena de placer. Entrecerró los ojos y posó sus labios en los de Skarrion, quien la atrapó en un fuerte abrazo. La besó con pasión, sintiendo hervir todo su cuerpo, y también el de la mujer que tenía en su poder.

Camu llegó a la carrera.

—¡Zafir se ha marchado! —exclamó—. Tampoco he visto a Harim ni a Zabir. Sus camellos se han esfumado y el cofre donde guardaba las riquezas está ahora abierto y vacío. Nadie sabe nada de ellos, pero sin duda se han ido hace muy poco, porque esta tarde estaban en la tienda de bebidas, a la vista de todos. Sabes lo que eso significa, ¿verdad?

—Que los caris atacarán Awaz esta noche o mañana por la mañana —dijo Skarrion—. Ensilla tres camellos y llévate a Seraz y a Zeyala.

—¿Y tú? —preguntó la bailarina.

—Tengo asuntos pendientes con algunas gentes de Awaz y pienso solventarlos antes de irme. He de cumplir un juramento hecho a cierto juez.

Zeyala abrió la boca para protestar, pero Skarrion la calló con un beso profundo.

—No te preocupes por mí, hermosa mía —dijo—. Enseguida os alcanzaré. No tendré más que seguir vuestras huellas.

Estalló una algarabía de chillidos agudos y vibrantes y el trotar, el rugir y el sisear de lo que parecían grandes bestias.

—¡Ese es el grito de guerra de los caris! —exclamó Skarrion.

Los tres echaron a correr. Salieron de la calleja y subieron a un claro entre los pabellones, donde el suelo de tierra dura se elevaba hasta formar un altozano yermo y desnudo. Desde allí pudieron distinguir la masa de jinetes montados sobre feroces lagartos gigantes, armados con escudos y largas picas, que habían venido desde el sur. La vanguardia ya arrasaba las primeras tiendas y de allí provenía aquel fragor espantoso. Skarrion supuso que habían ido acercándose durante las clepsidras anteriores, con sigilo, amparados por la oscuridad. Sin duda, los centinelas y los vigías en las afueras de Awaz estarían tirados ahora en la arena, con el cuello cortado. Los caris solo se habían dado a conocer en el último momento, cuando su cercanía extrema hacía imposible repelerlos con éxito.

Skarrion pensó que Awaz estaba sentenciado.

5. LOS GUERREROS SIN ROSTRO

—¡Han venido antes de lo que esperábamos! —exclamó el shakark—. Tendré que dejar los juramentos para otro día…  ¡Camu, busca a Seraz y trae provisiones! Nosotros ensillaremos los camellos.

Camu asintió y echó a correr hacia la tienda donde dormía la camarera. Skarrion y Zeyala corrieron, cogidos de la mano, y llegaron hasta un grupo de camellos, atados a los postes ante la entrada de una tienda enorme.

El estrépito ya era ensordecedor: voces de pánico y sufrimiento, crepitar de llamas, rugidos pavorosos, el crujir de las tiendas al derrumbarse… Y sobre todo ello, como un coro fantasmagórico, el ululante grito de guerra cari. Las gentes salían de las tiendas medio desnudas, como una marea frenética que corría en todas direcciones, tratando de alejarse de sus verdugos, sin saber muy bien aún qué estaba ocurriendo. Mujeres, niños, hombres y ancianos llenaban las calles. Los jueces desnudaban sus armas, dispuestos a defender el oasis, pero la confusión y el desorden cundían entre las filas de los guerreros awazis, volviéndolos ineficaces. El fuego de las tiendas incendiadas brillaba contra la negrura de la noche y los caballos y los camellos tiraban de las cuerdas que los sujetaban a los postes, pateaban las paredes de los establos, coceaban y pisoteaban a sus dueños.

La riada de personas alcanzó a Skarrion y Zeyala, separándolos antes de poder siquiera ensillar sus monturas. El shakark llamó a gritos a la chica, pero su voz quedó ahogada en el maremagno de chillidos e imprecaciones. La mujer desapareció entre la marabunta humana, una muchedumbre que aplastaba a los caídos sin compasión, como un animal gigantesco, ciego y loco.

Aparecieron los caris, montados sobre unos lagartos que destrozaban con sus garras y dientes a todo el que se interponía en su camino de muerte. Al calor de la batalla, los jinetes del desierto se habían quitado el pañuelo y el turbante y mostraban sus rostros legendarios.

Al ver sus caras, Skarrion sintió que el horror paralizaba su cuerpo y helaba su mente. Los rostros de los invasores eran tan rojos y oscuros como la sangre, brillantes, arrugados, estriados y retorcidos, igual que el cuero reseco. Estaban iluminados por una furia vesánica que desorbitaba aquellos ojos furibundos, surcados de venas rosadas. Al contemplar las fauces de pesadilla, obscenas e hipnóticas, Skarrion comprendió por qué se consideraba a los caris djinns del desierto. Estas criaturas malsanas no podían ser hombres, sino diablos vomitados desde el infierno, un infierno cuyas hordas se extendían ahora por la tierra.

Los civiles de Awaz caían de rodillas al ver los rostros de color bermellón, perdían el coraje y el horror y la incredulidad los inmovilizaba o les volvía histéricos. Curtidos guerreros soltaban sus armas y rezaban al Profeta, mientras que las mujeres libres y las esclavas chillaban hasta desgañitarse. Los caris no tenían compasión y dejaban que sus lagartos devorasen a sus víctimas, o las ensartaban en las lanzas, o las abrían en canal con sus hachas mientras un regocijo salvaje deformaba aún más sus caras grotescas.

Skarrion comprendió por qué eran tan terribles aquellos rostros, tan repulsivos y espeluznantes. Y sintió que las fuerzas volvían a sus miembros. Agarró un hacha y un escudo abandonados por el suelo y se aprestó para la batalla.

—¡Luchad, hombres de Awaz! —aulló—. ¡No son demonios! ¡Sus rostros carecen de carne! ¡Son hombres como nosotros, pero les han quitado la piel y muestran al descubierto los músculos y los tendones!

Pero los guerreros y los comerciantes corrían enloquecidos o se arrodillaban implorando ayuda a su dios, dejándose matar. Skarrion llegó hasta un grupo de jueces que rezaban entre gemidos y sollozos y los levantó a patadas.

—¡Pelead por vuestra gente, cobardes!

—¡No podemos! —exclamó uno—. ¡Son demonios! ¡Mira sus caras!

—¡O lucháis contra ellos o contra mí! —gritó el shakark.

Hizo silbar su hacha a un palmo de un juez, que, asustado, empuñó su espada y se lanzó contra un cari que montaba sobre un lagarto gigantesco. El juez corría a ciegas, con el acero apuntado hacia el frente, en un ataque irracional y suicida. Su enemigo se limitó a ensartarlo con la lanza y el monstruo lo atrapó entre sus fauces y lo partió en dos de un mordisco.

—¡Imbéciles! —rugió Skarrion—. ¡Yo os enseñaré!

Corrió hacia un cari a pie, que en esos momentos estaba a punto de atravesar con su espada a un anciano aterrorizado. Skarrion descargó su arma, cortando el brazo, y el segundo hachazo atravesó el pecho del guerrero. Otro cari, este montado sobre un lagarto gigante, había visto la lucha e hizo dar la vuelta a su animal para acto seguido cargar contra el extranjero rubio, pero Skarrion le arrojó el hacha, que se hundió hasta el mango entre los dos ojos del reptil, matándolo al instante. La bestia se desplomó, y con ella su jinete. Skarrion llegó hasta él y con el borde del escudo le golpeó repetidas veces, aplastándole el cráneo y el cerebro.

Algunos jueces, y también muchos civiles awazis, al verlo pelear comprendieron que sus enemigos no eran invencibles y que podían matarlos si se les atacaba con decisión. Comenzaron a enfrentarse a los caris, pero lo hicieron de manera desorganizada, así que la mayoría fueron asesinados por los lagartos gigantes y solo unos pocos lograron derrotar a sus oponentes.

Empapado de sudor y sangre, Skarrion vio acercarse al juez Saz. El magistrado empuñaba un sable escarlata y, como él, se había decidido por la lucha y no por el terror. Repartía órdenes y patadas entre sus hombres, que empezaban a temerle más a él que a los caris.

—¡Coged arcos! —gritaba Saz—. ¡Mantenedlos a raya a fuerza de flechas incendiarias! ¡Esos lagartos temen el fuego! ¡Vamos!

Estalló un tumulto de cuerpos que corrían y de alaridos de terror cuando un puñado de caris, montados sobre sus bestias de guerra, se abrieron paso entre la muchedumbre allí reunida, pisoteando y haciendo pedazos al lento y al torpe. El juez agarró una pica tirada en el suelo y echó a correr hacia el enemigo más cercano.

—¡Morid como hombres, gentes de Awaz! —aulló—. ¡Por el Profeta! ¡Por Dios!

Ensartó en la lanza al cari, que cayó sobre un costado de la silla. El lagarto gigante se revolvió y mordió a su jinete, lo decapitó y tironeó del cuerpo descabezado, hasta sacárselo de encima y arrojarlo por los aires, como a un muñeco sangrante. Un segundo cari se acercó a Saz, su reptil mordió el escudo y el juez cayó al suelo por culpa del empujón, interponiendo entre el monstruo y él los restos destrozados del escudo, que la bestia continuaba rompiendo con sus dientes. El ser alzó una de sus garras para descargar un golpe capaz de abrirle en canal.

Skarrion llegó a la carrera, armado de nuevo con el hacha, ascendió sobre una pila de fardos y barriles y desde aquella altura saltó, con un rugido más propio de una alimaña que de un hombre. Cayó sobre el cari, formando un barullo de brazos, piernas y manos. Pero el shakark se incorporó antes que su enemigo y lo destrozó a hachazos. A horcajadas sobre la montura, también a ella le asestó sus brutales golpes. El monstruo se revolvió y abrió la boca para morderlo, exhalando un bramido cavernoso y haciendo volar hilachas de sangre… Y Saz aprovechó ese momento para pinchar y rajar el vientre bajo el que se hallaba. Los intestinos de la bestia bañaron al juez y el monstruo se desplomó, muy débil. Skarrion le abrió el cuello y la columna vertebral de un último hachazo. Salpicado y pegajoso, bajó de la silla y tomó la mano que le tendía Saz. Tiró de él con todas sus fuerzas y ayudó a escapar al juez del peso enorme que lo aplastaba.

Saz se puso de inmediato en pie, aunque aún luchaba contra el mareo, empapado de pies a cabeza en sangre de lagarto. La vorágine de la batalla se había llevado a los caris lejos de allí, hacia lugares donde hubiera más enemigos que eliminar. Saz se volvió en derredor, observando el caos y la destrucción que imperaba en su oasis. Cerró los puños, tensando todo el cuerpo. Al contraste del fulgor de las llamas parecía una estatua tallada en piedra oscura, erigida para representar la ira y la amargura en toda su pureza. Agarró un nuevo escudo y otra espada. Skarrion y él intercambiaron una mirada y echaron a andar, en busca de nuevos frentes donde emplear sus energías.

Y al fin, el milagro sucedió. Un grupo de veinte personas de todos los oficios y clases sociales, incluso esclavos y mendigos, se habían unido para enfrentarse, con cierto éxito, a los invasores. Les ayudaban una avanzadilla de jueces liderados por Saz. Muchos hombres habían comprendido que el fuego era su mejor arma contra los reptiles gigantes y les disparaban flechas incendiarias, provocando la muerte o la huida de los monstruos.

Los jinetes decidieron por tanto abandonar sus monturas y se enzarzaron en una batalla campal contra aquel núcleo de resistencia, compuesto por unas gentes que habían visto morir a sus seres amados. Los caris eran brutales, pero los awazis luchaban impulsados por la sed de venganza y una rabiosa desesperación. Una marea de rostros enloquecidos, de acero, carne y sangre, anegó la vía como una riada sucia e imparable. A uno y otro bando acudían sin cesar nuevos luchadores. La tierra se cubrió de cadáveres, sobre los que proseguía la lucha.

Skarrion y Saz, tras vencer en un nuevo y peligroso combate contra dos caris y un lagarto, se hallaron metidos en una calleja cuyos pabellones estaban salpicados de llamas. Allí, se encontraban separados por el momento de la lucha. Durante unos instantes les pudo el agotamiento físico y nervioso y se miraron mientras buscaban aire que llevarse a los pulmones.

Ambos jadeaban y Skarrion aún tenía desorbitados sus ojos azules.

—Parece que las gentes de Awaz comienzan a reaccionar —dijo, con voz ronca y vibrante.

Saz tenía el semblante tenso, como cincelado en hierro. Parecía muy cansado y envejecido.

—Sí, al fin responden. Pero la lucha está perdida. Mira a tu alrededor, aquí y allá… Los caris nos superan en número y tienen mejores armas y mejor preparación. Actúan con brutalidad, pero de manera organizada, mientras que nosotros damos palos de ciego. Y donde no hay llamas sus lagartos gigantes nos hacen pedazos y nos devoran.

Calló, con la mirada fija en una de las lonas de la calleja. Se volvió hacia Skarrion.

—Seremos exterminados en unas pocas clepsidras, antes de que llegue el alba.

Skarrion no respondió. Saz miró hacia la salida de la calleja y contempló, entre gruesas hilachas de humo negruzco, la destrucción de su oasis.

—Debo buscar a unos amigos —dijo Skarrion—. Tengo que sacarlos de Awaz. Ven conmigo. Aquí ya está todo perdido.

—No puedo. He de quedarme. Mientras un solo hombre pueda empuñar una espada no habrá acabado la resistencia en este oasis.

—¿Qué razón justifica quedarse aquí y morir? —preguntó Skarrion.

—Soy un juez de Awaz —fue la respuesta.

Skarrion lo miró con gravedad.

—Discúlpame. Te he ofendido. Te deseo buena suerte, juez Saz. Que el Profeta te acompañe. 

El awazi se volvió y clavó sus ojos en los de Skarrion. El shakark vio en su mirada vejez, orgullo y derrota.

—Que el Profeta te acompañe —respondió Saz.

Se volvió y echó a caminar, decidido y enérgico, hacia lo más crudo de la lucha, allá donde habría que avanzar entre enemigos y cadáveres, empuñando su espada embadurnada de rojo, impartiendo órdenes con voz ronca pero tronante a los pocos jueces aún vivos. Skarrion lo miró en silencio, hasta que desapareció de vista. También él echó a andar, aunque en distinta dirección.

Al cabo de poco, se encontraba en una zona relativamente tranquila del oasis, llamando a gritos a Zeyala.

Había atado una antorcha al extremo de una lanza y cuando algún lagarto se le acercaba lo pinchaba con la punta incandescente y el reptil terminaba por irse, en busca de presas más fáciles. Pero no encontró muchos de esos monstruos, pues sus amos, sabiendo que ante las llamas se volvían ingobernables, los habían llevado a zonas donde no había fuego.

Caminó por calles salpicadas de cadáveres. Iluminados por el incendio, con las sombras y las luces bailando sobre sus rostros sin vida, los cuerpos adoptaban tintes fantasmagóricos. Los caris buscaban siempre lugares donde aún quedaran enemigos vivos a los que exterminar, así que aquel sembrado de muerte parecía un lugar seguro. El shakark daba la vuelta a los muertos, deseando no hallar el rostro de Camu, Seraz o Zeyala. Se dio cuenta de que había pocas mujeres entre los caídos, pues los caris preferían encadenarlas y subirlas a los carros del saqueo, rumbo a una vida de esclavitud.

Al doblar un pabellón descubrió a tres caris a pie, rematando a los moribundos con sus sables y hachas. Lo vieron. Skarrion enarboló el hacha y el escudo y echó a andar hacia el trío, y los caris también fueron por él. En el encontronazo inicial Skarrion mató a uno, pero los otros dos de inmediato empezaron a hostigarlo con saña. El shakark sabía defenderse con el escudo y el hacha como gato panza arriba; entre sus manos, el hacha imyaria era un instrumento de destrucción, capaz de hacer pedazos protecciones, brazos y piernas.

Pronto solo quedó en pie uno del trío. En su rostro brillante y rojizo los músculos al descubierto se tensaban y endurecían de manera fascinante, como finas cuerdas. Aquellos tendones parecían más oscuros de lo normal, ajados y curtidos por el calor, la sequedad y la arena de las planicies.

—Tú mataste a Yobar, mi amigo —dijo el cari.

—Hoy he matado a muchos de los tuyos.

—No fue hoy.

Skarrion abrió mucho sus ojos, comprendiendo.

—Tú eras uno de los cuatro que me atacó en el desierto.

—Sí. Tú mataste a mi amigo y su jhibar.

—Los jhibares son esos lagartos que os sirven de montura —dijo Skarrion.

—En efecto. Conocía a Yobar desde hacía años. Nuestros mayores nos quitaron el pellejo el mismo día. Era mi hermano de guerra. Y tú lo mataste. Hace seis días, te seguí por las calles de Awaz para coserte a cuchilladas en la oscuridad, pero tu amigo de piel negra y tú me descubristeis y hube de huir para no echar a perder nuestra misión.

—También estabas en la tienda donde vive Zafir, cinco noches atrás, junto a otro cari y un esclavo, tratando el precio de las armas que al final comprasteis a Amid.

—Así es. Deseaba tu muerte con todo mi ser… Pero en el desierto, nuestro líder, Zuadar el Magnífico, no nos permitió acabar contigo. Te vio vencer, solo, a Yobar y a su montura. Y te perdonó. Él ama el coraje y por eso lo hizo. Incluso te habló.

—Tú también me hablas.

—Los caris solo dirigimos la palabra a quien lo merece, a quien consideramos un igual, aunque sea nuestro enemigo. Fuiste el primero que se defendió en el ataque de esta noche. Tú y ese juez.

—Saz.

—No importa su nombre. Se ha convertido en otro cadáver, como tú.

—Es extraño, cómo se cruzan las vidas de los hombres.

—Sí. Es extraño. Luchemos.

Cerró contra Skarrion y los dos se enzarzaron en un combate rabioso. Durante unos instantes parecieron igualados, furia contra furia, habilidad contra habilidad… Pero la destreza o la casualidad favorecieron al shakark, pues hubo un rápido intercambio de golpes y el hacha hendió el estómago del cari, que cayó al suelo con los intestinos escapando por la herida.

Skarrion se plantó ante él, dispuesto para rematarlo.

—No importa… —dijo el cari—. No importa que yo muera, porque… Porque Zuadar conducirá mi pueblo a la gloria. El desierto será libre. Sí, Zuadar lo hará. El Profeta nos acompaña… Mátame rápido, extranjero de ojos azules… No quiero morir poco a poco, desangrándome.

—Que el Profeta te guarde.

Skarrion alzó el hacha y descargó el golpe.

Cansado, envejecido, siguió buscando a sus seres amados entre los muertos alumbrados por las llamas dispersas y ondulantes.

Al volver la cabeza de un cadáver echado boca abajo, descubrió el rostro del juez Mald, aquel que con tanta saña lo azotara, en el camino hacia el Pozo de los Desesperados. El cuerpo abrió los ojos y Skarrion retrocedió espantado, levantando el hacha.

—¡Eres tú! —exclamó Mald. Se levantó y mirando en derredor—. ¡El extranjero! ¿Ya se han ido esos tres caris?

—¡Te has hecho pasar por muerto! —dijo Skarrion.

—Sí. Me oculté cuando llegaron los invasores y me embadurné con la sangre de estos desgraciados, para que nadie se fijara en mí. Tal vez aún pueda huir del oasis…

—¿Huir? —gruñó Skarrion—. ¿Por qué no estás con tu líder, el juez Saz, defendiendo el oasis?

—¡El oasis está perdido! ¡No estoy dispuesto a suicidarme!

—¡Pero eres un juez y tienes una responsabilidad que cumplir! Deberías buscar a Saz; él dirige la resistencia.

—¡No estoy loco! —protestó Mald— Si ellos quieren morir, que mueran. Yo saldré con vida de este infierno.

—¿Y tus obligaciones como juez? ¡Juraste defender Awaz hasta la muerte! ¡Mientras no hubo peligro disfrutaste del poder que te proporcionaba el cargo, pero cuando las cosas se ponen feas te escondes!

Mald apartó la vista, impaciente, como si tratara con un niño grande. Skarrion compuso una mueca de repugnancia. Aquel individuo estaba tan podrido que ni siquiera se avergonzaba de sus actos. El shakark lo agarró por el cuello de la túnica y se lo llevó a trompicones.

—¡Bah! —espetó Skarrion—. ¡Quizás ni siquiera le serías de utilidad a tus compañeros! ¡Tal vez nunca hayas peleado contra otro hombre en igualdad de condiciones!

—¡Suéltame! —gritó Mald.

Sin soltarlo, Skarrion puso el hacha entre los dos.

—Si no te callas te degüello.

Mald cerró la boca de golpe.

—¿Conoces a Camu, a Seraz y a Zeyala, de la tienda de Zafir? —preguntó Skarrion. Mald asintió—. ¡Entonces, búscalos entre los cadáveres!

Lo arrojó sobre los muertos y entre los dos continuaron aquella tarea macabra. Skarrion se irguió y echó una mirada en torno a él, comprobando que el incendio era más violento en el sur del oasis, y que en el oeste y el norte aún había focos de lucha, donde Saz estaría liderando las últimas defensas. El shakark apretó los labios y volvió a rebuscar entre los cuerpos sin vida.

Entraron en una nueva calle, también salpicada de muertos. Skarrion y Mald oyeron un tintineo lejano de espadas.

—¡Ven conmigo!

Aunque a regañadientes, Mald prefirió no contradecir a Skarrion y obedeció. Doblaron varias tiendas lamidas por las llamas y salieron a una avenida amplia, cercada por pabellones humeantes. Allí, Camu peleaba contra dos caris. En el suelo, junto al ishankita, había un cari con la garganta abierta. Skarrion corrió hacia la lucha y del primer hachazo partió la espalda de otro cari. Camu rio al verlo y juntos se enfrentaron al último enemigo, un joven luchador. Negándose a huir, se les enfrentó presentando batalla. Al cabo de poco yacía sobre un charco oscuro.

Camu y Skarrion se abrazaron y, pasada la alegría del reencuentro, el shakark le contó en pocas palabras lo ocurrido desde la última vez que se separaran.

—Los caris se llevaron a Zeyala y a Seraz, junto al resto de las mujeres del oasis, a las carretas de esclavos —le dijo Camu—. Intenté perseguirlos, pero me vi enzarzado en varios combates y los perdí de vista. No obstante, tuve tiempo de apreciar que la caravana con nuestras mujeres se dirigía hacia el sur. Ya deben estar en el desierto. Quizás con camellos lográsemos darles alcance, pero esos reptiles monstruosos los han devorado a todos.

Skarrion escuchó un susurro de pisadas y se volvió, descubriendo a Mald agazapado tras unos bultos, a punto de huir. Llegó hasta él a paso rápido y lo sacó de su escondite de un tirón.

—Con el látigo eras muy valiente, arrancándole la piel a los condenados, pero aquí enseguida buscas una madriguera donde meter el hocico.

—¡Escuchadme! —imploró Mald—. Sé dónde están las riquezas de los jueces… Si me seguís protegiendo de los caris las tomaremos y huiremos de Awaz. Será fácil, porque ahora ya nadie se preocupará de custodiar ese dinero. Y en el norte disfrutaremos de él. ¿Qué me decís?

Camu no contestó. Miraba a Mald con asco.

—Veo que aún llevas ese látigo —dijo Skarrion—. Dámelo.

Mald se levantó y le entregó el látigo. Skarrion lo desenrolló, comprobando que el cuero era fino y tenía casi un brazo de largo. Se lo tendió al juez.

—Come.

Mald abrió mucho los ojos. Retrocedió un paso. Dos. Skarrion lo agarró del cuello y Mald comenzó a chillar de terror. Suplicaba piedad, pero olvidaba que el shakark había jurado, allá en la celda, y tras advertírselo, que le haría tragar el látigo si volvía a golpearlo con él.

Skarrion lanzó a Mald contra el suelo, ante un impasible y silencioso Camu. El norteño se acercó a una tina llena de aceite, junto a una tienda de comidas abandonada, metió el látigo en el recipiente y lo sacó brillante y resbaladizo. Volvió hasta Mald y lo dejó en sus manos.

—Ahora podrás engullir mejor. Trágalo.

Mald se postró de rodillas, sollozando.

—¡Por favor, ten compasión de…!

—¡No me gusta repetir lo que ya he dicho! —atajó Skarrion— ¡Trágalo!

Alzó el hacha sobre su cabeza, con los ojos cargados de asesinato. Mald palideció a la sombra de la hoja teñida de rojo. Aterrorizado, se metió el mango del látigo en la boca y comenzó a obedecer. Tosió y vomitó.

—¡Trágalo! —ordenó Skarrion.

Mald soltó un gañido de espanto. Sollozaba y sufría temblores y hasta convulsiones, pero se esforzó. El mango estrecho bajaba ya por el esófago. Camu observaba impasible la escena, alejado unos dos pasos de Skarrion.

—Si te relajas pasará mejor —advirtió el shakark—. Hazlo rápido porque mi amigo y yo tenemos asuntos que atender.

Tragado el asa, el fino cuerpo del látigo entró con más facilidad. Aun así, las arcadas atacaban de vez en cuando a Mald, cuya cara se contraía a causa del asco y el dolor. Después de unos momentos largos y angustiosos, la finísima punta de cuero desapareció entre los labios de su devorador, que ya se retorcía por el suelo, agarrándose el estómago, ahora abultado.

—Mátame… —musitó Mald—. El dolor… es insoportable…

—Recuerda a todos los pobres desdichados a los que azotaste. Recuerda cómo se arrodillaban a tus pies y te suplicaban perdón. Tú te reías de ellos y volvías a fustigarlos a pesar de que se humillaban más, más y más. Recuerda a los que, exhaustos, cayeron muertos bajo el cuero. Recuerda todo eso y pídele ayuda a tu dios, porque yo no te la daré.

Abandonaron a Mald.

El juez empezó a arrastrarse hacia un puñal cercano. Usándolo, acabaría con aquellos sufrimientos insoportables.

Al alba, Skarrion y Camu salieron del oasis y se internaron en el desierto. Pero antes, se volvieron y echaron una última ojeada hacia el norte, donde aún había llamas y hombres que resistían y luchaban. Allí caería el juez Saz, junto a los últimos awazis. Morirían empuñando el acero.

Los primeros rayos del sol encontraron a los dos hombres siguiendo las huellas de la caravana de esclavos. El rastro los llevaba hacia el sureste, a lo más hondo del Laberinto de las Dunas.

Al cabo de pocas clepsidras sintieron el calor cayendo a plomo sobre sus cabezas, pero no disminuyeron el ritmo. Cada uno llevaba un pellejo con agua y una bolsa con provisiones. Se detuvieron una sola vez, a la sombra de una gran roca, para tomar un poco de bebida y alimentos.

Camu le dijo a su compañero de fatigas:

—Y cuando encontremos la caravana, ¿qué vamos a hacer?

—No lo sé —contestó Skarrion—. Improvisar, como siempre. Sin duda, habrán dejado un destacamento en Awaz para cuidar de su nueva conquista y exterminar a los últimos resistentes. Mientras, el resto llevan las esclavas al cuartel general, para que Zuadar, su líder, elija a las más bellas.

—¿Zuadar?

—Sí. Es el jefe de todos ellos. Me lo dijo el cari que nos siguió aquella noche, en Awaz. Ya te conté mi encuentro con ese salvaje, hace pocas clepsidras… Él conducirá mi pueblo a la gloria; esas fueron sus palabras.

—Qué casualidad. El hermano de Zeyala, aquel que se llevaron los caris cuando arrasaron Las Cinco Rocas, hace unos cinco años, también se llamaba Zuadar.

Skarrion miró a Camu.

—¿Zeyala vio cómo lo mataban?

—No. Según le contó a Seraz, y esta a mí, los caris condujeron a su hermano, que tendría unos veinticinco años, a un lugar del desierto cercano a la batalla… Un lugar donde se supone que iban a ejecutar a todos los prisioneros masculinos.

Skarrion frunció el ceño y bebió un trago de agua. Se levantó.

—Vámonos —dijo—. Hay que seguir.

6. LAS CINCO ROCAS

Al cabo de tres días de marcha todavía no habían descubierto la caravana, pero las huellas de carros y jhibares eran más nítidas, lo que indicaba que estaban acortando distancias.

Sin embargo, tenían que racionar el agua y la comida al máximo porque les quedaban pocas provisiones. Debían hallar pronto la caravana y robarles a los caris bebidas y alimentos, antes de que los mataran la sed y el hambre.

Al quinto día de persecución no les quedaban alimentos. Los pellejos tenían muy poca agua y ellos a veces se mareaban y empezaban a delirar. Tomaban pocos tragos, pero aquel breve momento en que podían beber les resultaba dulcísimo. Por si eso fuera poco, el hambre corroía sus estómagos, transformándolos en leones rugientes.

Cuando uno desfallecía y empezaba a ver espejismos el otro lo sostenía y le devolvía la consciencia. No hablaban casi nada, pues debían ahorrar al máximo las energías y la saliva era un bien tan escaso que no podían malgastarlo en frases sin sentido. Además, pronunciar unas pocas palabras era un tormento para sus gargantas resecas.

En la madrugada del séptimo día, y siguiendo siempre las huellas de la caravana, encontraron a un cari.

El hombre del desierto parecía descansar del viaje, sentado sobre una manta, a la sombra de una duna gigantesca. Quizá se había rezagado respecto a la caravana y confiaba en alcanzarla tan pronto como se pusiera en marcha.

No había ningún otro cari en cientos de pasos a la redonda.

A una distancia respetable del guerrero del desierto se encontraba su jhibar, atado a una roca tan grande que ni siquiera el monstruo la podría mover. El lagarto estaba sentado sobre sus cuatro extremidades, disfrutando de los rayos de sol, calurosos incluso en ese momento tan temprano de la mañana.

Skarrion y Camu estaban agazapados tras una duna de las cercanías y espiaban con ojos alucinados al guerrero del desierto. El cari asaba en una fogata grandes pedazos de carne y de vez en cuando tomaba un trago de un pequeño barril junto a sus pies. A los espías se les llenó la boca de saliva —o algo parecido y pastoso—; jadeaban mientras sus ojos estaban clavados en la carne y el barril, pues la brisa hacía llegar hasta sus narices el olor de los tasajos humeantes. Aquel aroma era un tormento exquisito.

Haciendo esfuerzos a cada paso para no correr como locos hacia el cari, se le acercaron dando un rodeo, arrastrándose sobre la arena y subiendo por la cara contraria a la de la duna que le daba sombra. El jhibar olió a los intrusos y gruñó y se revolvió, sin poder escapar de la cuerda que rodeaba su cuello. El cari increpó a su animal, se acercó a un saco tirado a su espalda y sacó de él un trozo de carne cruda. Lo arrojó y el monstruo lo atrapó en el aire. Después de engullirlo, se quedó más tranquilo.

Skarrion y Camu llegaron a la cúspide de la elevación y se lanzaron a la carrera por el lado contrario, empuñando el sable y el hacha. Sus rostros quemados por el sol estaban deformados por un rictus de furia, y de avidez por el agua y la carne. El cari los vio y desenvainó su acero, pero él era el único obstáculo que se interponía entre aquellos dos salvajes enloquecidos y aquel barril con bebida. En otra ocasión, Skarrion y Camu habrían tenido el suficiente control sobre sí mismos como para dejarlo con vida y después interrogarlo. En otra ocasión.

Tras acabar con el cari, el shakark y el ishankita se lanzaron sobre el almuerzo aún caliente, devorándolo como alimañas, y bebieron el agua del barrilito.

Sin embargo, aquel refrigerio no les satisfizo del todo y sin pensarlo dos veces atacaron el saco que guardaba la comida del jhibar, extrayendo de él mazacotes rojizos y húmedos. Al cabo de poco ya los asaban y acto seguido se los comían. El reptil se revolvía y rugía con enfado, mientras contemplaba la injusticia que suponía el robo de sus alimentos. Pero no podía liberarse de la cuerda, así que su enojo era inútil. Camu le lanzó un hueso mondado para que se callara y el lagarto gigante lo tragó sin masticar.

Skarrion se preguntó si entre la carne del jhibar no habría trozos humanos. Al fin y al cabo, los caris entregaban el cuerpo de los enemigos muertos a sus monturas… Se encogió de hombros, pues ya se habían comido toda esa carne y, de cualquier manera, les supo muy bien.

A pesar de haberse hartado, sus organismos rápidos y sometidos a los rigores del desierto enseguida recuperaron la ligereza. De nuevo notaban los músculos llenos de potencia.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Skarrion.

—Seguiremos el rastro de la caravana —respondió Camu—, llegaremos a Las Cinco Rocas, que es sin duda su destino, entraremos en secreto y sin que nos vean en el oasis, liberaremos a Seraz y a Zeyala y todos juntos huiremos hacia el norte.

Skarrion se cruzó de brazos, asintió y sonrió, mordaz.

—¡Un plan maravilloso!

—¿Tienes tú uno mejor?

El shakark miró al cari muerto y luego al jhibar, que aún gruñía de hambre y enojo.

—Sí —respondió—. Lo tengo. Uno de nosotros vestirá las ropas de este cari y llevará al otro atado como si fuera un esclavo de Awaz. Una vez en Las Cinco Rocas el impostor podrá averiguar dónde se encuentran ellas y la mejor manera de sacarlas con vida del oasis.

Camu se rascó pensativo el cráneo rasurado.

—Es un plan desesperado, pero algo más concreto que el mío. Quizás funcione. De acuerdo, yo vestiré las ropas del cari y te llevaré como si fueses mi esclavo.

—¿Por qué tú?

—¿Dónde se ha visto un cari con ojos azules y pelo rubio?

—¿Y dónde se ha visto un cari de piel negra?

—La capucha y el pañuelo taparán mi rostro y me cubriré las manos con guantes, como algunos caris acostumbran a hacer.

—Yo ocultaré mi cabello mediante el turbante y sobre los ojos colocaré un velo oscuro, pues he visto en Awaz algunos caris de tal guisa. Mi piel está tan quemada y tostada como la de cualquier hombre del desierto y el pañuelo esconderá el resto. Además, el impostor deberá llegar a Las Cinco Rocas montado sobre el jhibar.

Camu miró a la bestia, que los observaba con rencor. El ishankita sonrió y meneó la cabeza.

—Te cedo el honor. Ni por todo el oro del Gran Templo Paishtio me acercaría a ese monstruo.

—De acuerdo.

Skarrion comenzó a desnudar al cari.

—¿Qué haces? —preguntó Camu.

—Lo convenido. Me disfrazaré y domaré al monstruo. He visto cómo los manejaban en Awaz y creo que yo también puedo hacerlo.

Camu lo observaba hacer, boquiabierto. Skarrion pronto estuvo vestido con la túnica corta, los calzones, el turbante, el pañuelo y las botas negras. Aquel cari sin duda habría participado en la batalla de Awaz, así que los tajos de la espada de Camu y del hacha de Skarrion no resultarían sospechosos, ya que podrían ser atribuidos a una hoja que cortó la tela y no logró herir a su dueño de gravedad. También se colocó el cinto y limpió de arena y metió en su funda la espada del cari. Por fortuna, el muerto había sido alto y corpulento, así que sus ropas le sentaban bien.

Skarrion cogió el cadáver por un tobillo y una muñeca.

—¿Qué demonios haces ahora? —preguntó Camu.

—Sería un suicidio acercarse a un jhibar hambriento, y puesto que ya no queda más carne en el saco…

Dio vueltas sobre sí mismo, haciendo girar también al cari, y lo soltó. El cuerpo voló unos pasos y dio contra el suelo, junto al jhibar. Camu desvió la vista para no ver cómo el monstruo destrozaba y engullía el cadáver, pero Skarrion clavó la mirada en el monstruo, en pie y cruzado de brazos. La bestia también lo observaba mientras comía. Ahora el reptil sabía quién le había dado el alimento.

—¡Eres un malnacido de ojos azules! —gruñó Camu—. Tendríamos que haber enterrado a ese hombre. Si hay un infierno, ¡allá irás de cabeza!

—Solo soy un pobre infiel —respondió Skarrion, sin separar la mirada del jhibar.

Cuando el lagarto terminó su pitanza parecía mucho más tranquilo e incluso se lamía el hocico y las patas con aire satisfecho.

Skarrion llegó hasta las pertenencias del cari primero asesinado y por último devorado y encontró el látigo común a todos los jinetes de jhibares. Había visto a los invasores de Awaz azotar a sus monturas cuando se mostraban díscolas. Siempre los golpeaban en la coronilla, donde las escamas tomaban un color rojizo y parecían menos gruesas, pues quizás fuese la zona más sensible en la cabeza del lagarto.

Echó a andar hacia el jhibar con paso firme y seguro, sin dejar de mirar al ser a los ojos.

—¡No vayas, por favor! —suplicó Camu.

Skarrion continuó avanzando, sin dar muestras de miedo. Pero el jhibar levantó la cabeza, enseñando los colmillos en una mueca hostil, y atrasó el cuerpo, como si estuviera dispuesto a atacar. A pesar del atuendo y la comida proporcionada, sabía que aquel hombre no era su jinete.

Skarrion golpeó con el látigo la coronilla de la bestia y el monstruo rugió y retrocedió. Aquel acobardamiento debía tratarse sin duda de una reacción adquirida durante su cautiverio.

—¡No me gruñas! —gritó el shakark—. ¡Soy tu dueño y vas a obedecer todas mis órdenes! ¡Soy quien decidirá si vives o mueres y si comes o pasas hambre! ¡Cuando te ordene avanzar avanzarás y cuando te ordene detenerte te detendrás! ¡Vas a aprender a temerme!

El jhibar lo miró de reojo y volvió a mostrar los dientes.

—¡He dicho que no me gruñas! —gritó Skarrion.

Obsequió al animal tres nuevos latigazos, consiguiendo que el monstruo retrocediera de nuevo.

Había odio, pero también miedo, en los ojos de la criatura.

El hombre dio un paso más hacia el jhibar, que abrió la boca.

—¡Silencio! —ordenó Skarrion.

Volvió a fustigarlo en la cabeza, esta vez cinco veces. El lagarto bufó y retrocedió hasta que su grupa tocó la roca a la que estaba atado.

Skarrion echó de nuevo a andar, alzando el látigo para que lo viera la bestia. Aquella criatura ya no osaba abrir sus fauces y agachaba la cabeza, con la vista temerosa y enojada aún clavada en el hombre.

Sin dar muestras de vacilación, Skarrion llegó hasta el costado del monstruo y le dio una palmada en el cuello escamoso. El ser volvió su cabeza, pero cuando Skarrion alzó el látigo el lagarto se agachó con docilidad.

La montura tenía la silla y los arreos colocados, así que Skarrion saltó encima y agarró las riendas, cuyos extremos se introducían en las comisuras de la boca monstruosa. Cada arreo terminaba en un clavo que perforaba la mejilla del ser. Supuso que al tirar de la brida el clavo haría daño al jhibar, que se volvería de inmediato en la dirección del tirón.

Probó fortuna moviendo con suavidad la cincha, hacia la derecha. Sintió la vibración bajo la silla y el animal volvió la cabeza en la dirección indicada. Skarrion metió los pies en los estribos. Cada uno de ellos comunicaba con un gancho afilado cuya punta pincharía, si el jinete efectuaba la debida presión, la fuerte piel de la panza. Esas eran las espuelas y su misión consistía en impulsar al lagarto a moverse, ya fuera al paso o al galope.

Skarrion sonrió y soltó un poco más las riendas.

Aquel ser no era un animal de carga o de compañía, sino una criatura que podría ser sometida, pero jamás domada por completo. Nunca olvidaría sus instintos salvajes, los mismos que hacían de él una criatura valiosa para la guerra. Así pues, cuando su jinete se relajó, el jhibar volvió la cabeza hacia la derecha e intentó morderlo.

El shakark vio venir los enormes colmillos y el pánico atravesó su ser. Sus reflejos lo salvaron, al tirar con vigor de las riendas hacia la izquierda. El monstruo, herido en ese lado de la boca, se volvió sin poder evitarlo, pero, aprovechando el nuevo giro, las fauces se acercaron otra vez al jinete, ahora por el flanco siniestro. Skarrion tiró hacia la derecha, ya con menos energía, atajando el ataque del monstruo.

Sin embargo, el jhibar saltó sobre las patas traseras, dispuesto a lanzar a Skarrion por los aires. El shakark apretó las rodillas contra la silla y logró mantenerse en ella, aunque a punto estuvo de salir disparado como un muñeco. La cola del lagarto se levantó y se enroscó en el cuerpo de su nuevo amo, apretando y apretando. Skarrion sintió que le faltaba el aire, mientras que una presión brutal amenazaba con quebrarle la espalda. Sus brazos todavía seguían libres, por lo que tiró de las riendas. El jhibar siseó y chilló por el dolor, reculó la cabeza y se levantó sobre las patas traseras, arañando con sus zarpas delanteras el aire y soltando un alarido escalofriante. Pero la cola aún aprisionaba el torso de Skarrion, cuya vista comenzaba a nublarse.

Vio venir a Camu con el hacha en la mano, pero negó con la cabeza.

—¡No intervengas! —gritó—. ¡No me ayudes!

El ishankita se detuvo, preocupado y confundido. Su compañero de aventuras consiguió levantar el látigo y azotó la sensible coronilla del jhibar. La presión de la cola disminuyó y Skarrion golpeó la cabeza del monstruo con todas sus fuerzas, una y otra vez. El animal trataba de escapar del castigo, pero Skarrion sujetaba con una mano las riendas, impidiéndole moverse con libertad, mientras que la otra fustigaba sin compasión su coronilla. El ser desenroscó la cola y hundió la boca en la arena, como queriendo esconderse y desaparecer, tragado por el desierto.

Skarrion dejó de golpear. Comenzaba a recuperar la respiración y no creía tener ninguna costilla rota, pero le dolía todo el cuerpo. Su montura seguía inmóvil, pero, ahora que nadie la azotaba, osó levantar la cabeza. Skarrion comprendió que si soltaba del todo las riendas el animal atacaría. Siempre debería ejercer una presión, leve pero firme. Se prometió que nunca volvería a bajar la guardia cuando se tratara de un jhibar.

—¡Tendrías que matarlo! —gritó Camu—. ¡Es un ser maligno!

Skarrion acarició la coronilla del jhibar, rojiza y amoratada, aunque libre de cortes o heridas, y el lagarto pareció relajarse. Su nuevo amo sonrió. Camu se equivocaba. Aquel animal se limitaba a seguir los instintos que la vida le había dado y por tanto no podía evitar ser esquivo, salvaje y brutal. Debía comportarse de tal modo para conservarse entero, dentro del implacable orden marcado por la naturaleza. Era menos pérfido y siniestro que los hombres, capaces de traicionar a amigos y hermanos, romper promesas, robar a crédulos e inocentes y hacer sufrir sin motivo, por puro placer malsano, a otros congéneres más débiles.

—Eres el tipo más valiente o loco que he conocido —dijo Camu.

Skarrion no contestó. Suspiró, como si pudiera sacarse todo el sufrimiento y el cansancio junto al aire de sus pulmones. Con una daga cortó la cuerda que unía el lagarto a la roca.

Cuando vio el monstruo ya libre, Camu retrocedió lleno de espanto.

Y aunque no apartaba la vista del ishankita, el jhibar siguió inmóvil. Skarrion soltó las riendas con cuidado y picó espuelas, sin mucha energía. El reptil avanzó unos pasos, hasta que su nuevo dueño sujetó las bridas y el animal se detuvo.

—¡Vámonos, Camu! —gritó Skarrion—. ¡Nuestras mujeres nos esperan!

Al cabo de tres clepsidras avistaron el oasis.

Se detuvieron en cuanto lo distinguieron por entre el horizonte amarillento del desierto, y luego se acercaron poco a poco, escondidos tras los arbustos y las piedras. Subieron por una alta duna y desde allí, con cuidado para no ser descubiertos, lo observaron con atención.

Las Cinco Rocas era quizás el doble de grande que Awaz, pero no tan bello y vistoso, ya que las tiendas tenían un monocorde tono blanco y gris. Awaz tenía una finalidad comercial, pero Las Cinco Rocas era un emplazamiento guerrero, protegido por una empalizada de troncos, por encima de la cual podían verse las cúpulas y las puntas de los pabellones, y sus estandartes.

En las afueras del oasis había unas cuadras gigantescas, casi los únicos edificios del lugar, como cajas de madera oscura. En su interior estaban los jhibares, alejados de las gentes de Las Cinco Rocas. Nadie pasearía uno de ellos por las calles porque el bullicio prendería fuego a su instinto asesino y se transformaría en una bestia casi indomable. Al jhibar no debía tratársele como a un camello o un caballo, no servía como bestia de carga o exhibición, sino para la caza y la batalla. Cuando se le sacaba de su jaula era para que luchara y matara bajo el control de su dueño, y si el amo no sabía o no lograba ejercer su voluntad sobre él, el propio jhibar lo destruiría a la menor oportunidad.

Camu y Skarrion avistaron también unos corrales espaciosos, limitados por vallas, donde se guardaban los esclavos aún no vendidos. La inmensa mayoría eran mujeres, pero había unos pocos varones de aspecto suave y agraciado. A todos, masculinos o femeninos, les obligaban a permanecer sentados o de rodillas, o los conducían a golpes de látigo al establo correspondiente, donde esperarían, como ganado, a los tasadores, quienes decidirían su destino. Los ejemplares bellos terminarían en los harenes y los menos atractivos en las diferentes tiendas, donde se les encomendarían trabajos sucios y esforzados.

Skarrion y Camu abandonaron con precaución su escondite. El shakark montó de un salto en el jhibar y miró a su amigo.

—Ahora deberás comportarte como un auténtico esclavo, así que anúdate esta cuerda a la garganta; yo sostendré el otro extremo. Abandona tu habitual aire altivo, pues te has convertido en un hombre derrotado y por tanto has de andar con la cabeza baja, siempre temeroso de tu señor.

—Me parece que te estás tomando esta mentira demasiado en serio.

Camu entregó las armas a Skarrion y se colocó la cuerda alrededor del cuello.

—Recuerda que lo hacemos por el bien de Seraz y Zeyala —dijo Skarrion—. Cuando te enojes piensa en tu mujer y no seas egoísta, pues ellas dos tienen que estar sufriendo mucho más que tú. Y si no te gusta el papel, ponte mis ropas y sube al jhibar.

Camu gruñó por lo bajo, pero no aceptó el cambio de papeles. Aún temía demasiado al lagarto gigante.

Llegaron a las puertas del poderoso y fortificado oasis y un joven centinela saludó a Skarrion en imyario, la lengua del desierto. El shakark se había puesto en la cara un velo denso y oscuro que enmascaraba el color de sus ojos, y que le permitía —aunque empobrecida y nublada— la visión.

Además, llevaba el pañuelo subido hasta las ojeras y tenía bien calado el turbante.

—Que el Profeta te acompañe —devolvió Skarrion el saludo, imitando el acento del sur.

—¿Vienes de Awaz? —preguntó el centinela—. ¡Me hubiera gustado luchar en esa batalla!

—Fue una gran victoria. Allí capturé a este hombre. —Señaló a Camu con la lanza y el ishankita hizo un esfuerzo para controlarse—. Lo convertiré en mi esclavo.

—Estás en tu derecho —contestó el centinela—, pero antes debes hablar con algún tasador de esclavos para que lo incluya en el censo de bestias humanas. Ya sabes lo escrupulosos que se muestran al respecto.

—¿Dónde puedo encontrarlo?

—En los corrales de esclavos, en el este, cerca de la Travesía Roja. Sin embargo, debes dejar tu jhibar al cuidador.

—Por supuesto —replicó Skarrion—. ¿Crees que no sé cómo funcionan las cosas aquí?

El centinela frunció el ceño.

—No pretendía decir eso, guerrero.

—No importa, muchacho. Comprendo que ser centinela es muy aburrido, pero pronto participarás en una batalla y ganarás un pedazo de gloria. ¡Lo veo en tus ojos!

—¡Gracias, guerrero! —Bajo el pañuelo, aquel chico sin duda sonreía. Se volvió hacia lo alto— . ¡Abrid las puertas!

—Que el Profeta te acompañe —se despidió Skarrion.

—Que el Profeta te acompañe.

Restalló un coro de crujidos y chasquidos, mientras desde el otro lado sacaban las trancas; las hojas de madera y acero giraron con lentitud. Skarrion y Camu entraron en Las Cinco Rocas.

Enseguida se les acercó un muchacho con el rostro despellejado. En la cadera tenía una cimitarra envainada, pero empuñaba una vara delgada y larga en la mano diestra. Skarrion reprimió un estremecimiento al contemplar la faz sin piel, con los músculos y tendones al descubierto, duros como la roca, ajados por el sol, la sequedad y el calor, y sin embargo flexibles. El chico saludó al shakark. Al hablar, esos músculos faciales se deslizaron y tensaron como serpientes diminutas. Skarrion le devolvió el saludo.

—Cuida de mi jhibar —dijo el norteño.

Acabó de bajar de la montura y le tendió las riendas.

—Ese es mi cometido, guerrero —respondió el chico.

Cuando agarró las bridas el lagarto comenzó a gruñir, pero el joven le propinó un golpe con la vara en el cráneo y el jhibar gruñó con aire desgraciado y agachó la cabeza.

—Búscalo aquí, guerrero.

Entregó a Skarrion una plaquita de madera con dos números, en los caracteres cursivos propios de Imyaria. El shakark sospechó que corresponderían al establo y la cuadra.

—Gracias.

Skarrion le dio la despedida de rigor, el joven se la devolvió y acto seguido se fue con el jhibar, manejándolo con tanta seguridad como quien tira de un perrito faldero.

—El cuidador de jhibares… —musitó Camu—. No es más que un muchacho.

Skarrion estaba tan asombrado como él.

—Desde luego, a estas gentes no les falta valor.

Se internaron en las calles del oasis, zambulléndose entre el gentío. Skarrion llevaba a Camu cogido por la cuerda que acababa en su cuello y el ishankita caminaba dos pasos tras el shakark, malhumorado.

Notaron enseguida que todo en este oasis hablaba acerca de un carácter práctico y sobrio, un lugar donde se veían armas por doquier. Los hombres de Las Cinco Rocas mostraban las espadas, las lanzas y las hachas con orgullo, pues vivían y morían por la ley del acero, y mantenían el porte altivo y la actitud distante y algo agresiva propia de los que hacen la guerra por vocación. El lugar hervía de túnicas, calzones, botas, pañuelos y turbantes de tela cómoda y resistente. Abundaba el negro, a veces salpicado de unos grises, castaños y rojos siempre en tonos oscuros, pues los caris preferían la noche para atacar y se consideraban a sí mismos depredadores nocturnos. Los hombres eran altos, delgados y anchos de hombros, de movimientos secos y decididos. Las mujeres estaban cubiertas por faldas cortas, calzones y chalecos gaseosos y el sempiterno velo en la cara. En agudo contraste con los varones, sus ropas ligeras brillaban en tonos alegres.

Había muchos esclavos, desnudos o medio desnudos, con collares de hierro al cuello, que portaban fardos, ropas, cestos, jarras y tinajas, y la mayor parte pertenecían al género femenino. Dado que tanto los hombres como las mujeres podían ejecutar las labores domésticas, los caris preferían restringir al máximo el número de sirvientes masculinos, evitando así la posibilidad de una rebelión. Las esclavas no cubrían su rostro con el velo y por tanto algunas parecían muy desgraciadas, porque para una mujer del desierto no había mayor humillación que exponer sus facciones a las miradas de la muchedumbre. Las muchachas preferirían ser desnudadas en público, conservando el velo, que verse despojadas de él, pero con la ropa puesta. Desde que alcanzaba la mayoría de edad, a los catorce años, el rostro de una mujer libre solo podía ser contemplado por su esposo o su amante. Solo ella decidía cuándo mostrar sus facciones y aquello constituía una fuente de poder para las mujeres libres, quienes jugaban con el deseo y el misterio que provocaba su belleza escondida. Sin embargo, los esclavos no tenían ningún derecho, así que las sirvientas estaban obligadas a exponer todo su cuerpo ante cualquier varón libre que deseara mirarlas.

Nadie importunó a Skarrion. Al contrario, muchos hombres le saludaban corteses y él les devolvía las atenciones. Observó enseguida que casi todos los jóvenes llevaban descubierto el rostro descarnado, al parecer con orgullo. Pero lo más sorprendente era que las muchachas libres, ninguna de ellas despellejada, e incluso las más bellas, hablaban y coqueteaban con ellos sin mostrar un ápice de repulsión. Por el contrario, las mujeres del oasis se mostraban despectivas con los esclavos o los pocos extranjeros libres cuyos rostros conservaban la piel, aunque gozaran de gran apostura. Skarrion comprendió que mostrar la faz en carne viva era una característica exclusiva de los luchadores, quizás provocada en la pubertad, tras una hazaña valerosa. Al tratarse de una sociedad que se nutría y desarrollaba mediante la guerra, sería un símbolo de aceptación, propio de quienes protegían a la comunidad de sus enemigos, la engrandecían mediante victorias e incluso estaban dispuestos a morir por ella.

Y si bien muchos hombres maduros lucían orgullosos sus rostros sin piel y cosidos a cicatrices, otros tantos lo llevaban cubierto, ya fuese por capricho o porque ya no tenían nada que demostrar ni aparentar.

Skarrion y Camu caminaron hacia el este, intentando orientarse en aquel laberinto de calles entre pabellones Al cabo de poco tiempo se encontraban en una vía cuyo suelo polvoriento estaba pintado de color bermellón. Aquella debía ser la Travesía Roja, que conduciría a los corrales donde se guardaban los esclavos.

El corazón de Skarrion dio un vuelco cuando vio acercarse a Zafir y Amid, acompañados de cinco guardaespaldas, ninguno de ellos cari. Y descubrió que entre los subordinados se hallaban Harim y Zabir. Los caris se apartaban para abrirles paso, pero lo hacían con altivez, sin ocultar su animadversión.

Zafir, Harim y Zabir se detuvieron de golpe, observando a Skarrion y a Camu con estupor. El shakark se dijo que todo estaba perdido, pues habían sido descubiertos. ¿Qué muerte lenta y atroz reservarían los feroces guerreros del desierto a dos extraños infiltrados en su inexpugnable oasis?

—Que el Profeta te acompañe —saludó Zafir—. Te compro el esclavo. Pagaré lo que me pidas, pues soy un hombre muy rico.

Skarrion recordó que su rostro, sus ojos y su cabello estaban tapados y por ello Zafir no le había reconocido. De hecho, comprendió, el mercader lo tomaba por un simple cari que volvía de Awaz con un prisionero, uno más entre muchos. El shakark tragó saliva, controlando su nerviosismo, y se dirigió hacia Camu, haciendo un esfuerzo para enronquecer la voz:

—Dile a este extranjero que no estás en venta.

El shakark había recordado que los caris solo dirigían la palabra a sus iguales, a quienes consideraban dignos de ello.

Zafir enrojeció a causa de la humillación.

—¡Vamos, díselo! —apremió Skarrion.

Algunos caris aplaudieron el comportamiento de Skarrion, ya que ellos tampoco dirigirían la palabra a Zafir y su cuadrilla.

Camu parpadeó y se dirigió hacia Zafir:

—Mi amo dice que no estoy en venta.

—¡Eres muy osado, guerrero! —le dijo Zafir a Skarrion—. No sabes a quién has agraviado. Conozco a Zuadar y me encargaré de que acabes recogiendo estiércol de jhibar, desde el alba hasta el amanecer. Pero olvidaré este insulto si me vendes a tu esclavo por… digamos… cien monedas de oro.

Aquella era una cantidad exagerada, pues con ella podrían comprarse veinte como el ishankita. Skarrion se volvió hacia Camu.

—Dile a este extranjero que se aparte de mi camino. Su presencia, y la de quienes lo acompañan, está ensuciando el suelo de este oasis. Dile también que Zuadar, nuestro líder, trata con ellos solo porque necesita armas, y que jamás un auténtico cari como Zuadar podría llegar a ser amigo de semejante escoria.

Amid, Zafir y los suyos enrojecieron de furia. Se escucharon nuevos aplausos y vítores procedentes del público.

—¿Cómo te atreves? —bufó Amid.

Llevó el puño a la espada. Sus secuaces se adelantaron y desenvainaron las armas.

Pero alrededor, los hasta ahora pacíficos observadores desnudaron también sus sables y descubrieron además los rostros despellejados, señal inequívoca de que estaban dispuestos a luchar hasta la muerte.

—Gracias, amigos, pero puedo despachar a estos gusanos yo solo —dijo Skarrion a los caris, quienes asintieron con aire sombrío.

—¡Guardad las armas! —ordenó Zafir a sus secuaces.

Tanto los dos comerciantes como sus matones habían palidecido, rodeados como estaban por todos esos hombres sanguinarios. Zafir sonrió, nervioso.

—No nos entretengamos más con estos locos. ¡Vámonos! Pero no olvidaré esta afrenta.

Skarrion se volvió hacia el ya divertido Camu.

—Dile al extranjero que si vuelvo a verlo abriré en canal su vientre, y que deseo que el Profeta le depare todo tipo de males, a él y a sus descendientes, si aún es capaz de concebirlos.

Zafir palideció, pero no osó replicar, mientras el gentío estallaba en risas. Camu sonrió de oreja a oreja y le transmitió el mensaje. Pero después el rostro se le tiñó de odio y siguió hablando, por su propia cuenta y riesgo:

—Aún no he olvidado tu traición, Zafir. Awaz cayó por tu sed de oro. Lo pagarás caro, te lo prometo. Juro que me vengaré de ti.

El mercader le señaló con el índice.

—Pronto estarás en mi poder, ishankita, a pesar de lo que diga tu amo. Y me aseguraré también de conseguir a Seraz, esa furcia con la que te entendías. Mis hombres y yo gozaremos mucho con ella y tú lo contemplarás todo, encadenado como una alimaña. Abusaremos de ella, sí, hasta matarla de dolor… O de placer.

Los ojos de Camu se desorbitaron, todos sus músculos quedaron tensos como cables y una vena azulada cruzó su sien. Pero, haciendo un esfuerzo de voluntad, se contuvo para no lanzarse sobre el comerciante. Sin embargo, se dio el gusto de escupirle en la cara.

Zafir alzó la mano para pegarle, pero se encontró con la espada de Skarrion pinchando su papada.

—Si tocas a mi esclavo te mato aquí mismo —advirtió.

Rojo de ira, limpiándose la saliva con la manga de su túnica, Zafir retrocedió unos pasos.

—¡Eh! —gritó uno entre el público—. ¿Lo habéis visto? ¡El esclavo escupió al extranjero!

Los caris rugían sus carcajadas.

—¡Vámonos! —ordenó Zafir a los suyos.

Se escabulleron, sin responder a las burlas de la muchedumbre. Una mujer les lanzó un tomate del cesto que portaba sobre la cabeza y el fruto alcanzó a Harim en la mejilla, lo que provocó una nueva tormenta de risotadas. Harim se volvió furibundo, mientras se limpiaba el jugo del rostro, pero eso no hizo más que acrecentar el jolgorio de los espectadores e incluso sus amenazas, así que torció la cabeza y siguió andando.

Uno de los hombres del público, con severas cicatrices en su cara despellejada, se acercó hasta Skarrion.

—Que el Profeta te guarde, guerrero —saludó—. Has tratado bien a esos chacales, que no deberían mancillar Las Cinco Rocas con su presencia. Si no fuese porque necesitamos sus armas…

—Que el Profeta te guarde a ti también —respondió Skarrion—. Me he limitado a contestarles como debe hacerlo un auténtico cari.

—¿Cuál es tu nombre? Yo me llamo Zafra. Luchaste en Awaz, ¿verdad?

—Ni nombre es Ayán. Sí, amigo Zafra, de Awaz vengo. Allí me apoderé de este esclavo, al cual utilizaré como mozo de carga. Aunque peleó con valor y destreza, no tuvo ninguna oportunidad contra mí.

Camu le miró con ánimo asesino.

—Deberías azotarlo —dijo Zafra—. Hay que domarlo porque se nota que aún tiene orgullo y eso no es conveniente en un esclavo. Por ejemplo, le habló al extranjero sin tu permiso. Pero hay que reconocer que es gracioso. Lo de escupirle a ese malnacido fue una idea excelente.

—Llevas razón. Compraré un buen látigo para que aprenda modales. Es un poco desobediente, pero lo educaré enseguida.

Camu cerró con fuerza los puños, obligándose a clavar la vista en el suelo.

—¿Por qué llevas ese velo, Ayán? —preguntó Zafra.

—Oh… El velo. En Awaz, un guerrero de cabellos rubios y ojos azules me lanzó una antorcha a la cara. La aparté, pero las chispas alcanzaron mis ojos y resultaron heridos. Desde entonces la luz del sol me molesta y he de cubrirlos con un trozo de tela oscura para mitigar el dolor.

—¡Vaya! Has debido sufrir mucho en tu viaje de vuelta, a través del desierto. Ahora que lo dices, yo también recuerdo a ese guerrero rubio. Mató a muchos de los nuestros, ese maldito bastardo…

—Hay que reconocer que era un luchador poderoso, un hombre de habilidad y coraje. Y tenía un porte magnífico, todo hay que decirlo.

—¡Bah! Era un hijo de furcia sarnosa. Que el Profeta haga caer todas las maldiciones y las plagas sobre él, sobre sus familiares y hasta sus descendientes. Ojalá haya muerto de forma lenta y deshonrosa allá en Awaz, pues solo eso merecía el muy malnacido.

Zafra escupió al suelo y Skarrion enmudeció, rígido. Se volvió hacia Camu.

—¿Y tú de qué te ríes, esclavo? —exclamó.

Camu reprimió su hilaridad a duras penas.

—Este guerrero tiene razón, amo —repuso—. Aquel hombre del norte, aunque parecía diestro, era en realidad bastante torpe. Incluso se le veía patizambo y remolón, y todos los combates los ganaba gracias a que tenía demasiada buena suerte. Y tampoco era tan valeroso, pues yo le vi correr igual que un gato con el rabo en llamas. Además parecía tonto, tenía la cara tan fea como la de un babuino enojado y…

—¡Silencio, esclavo! —ordenó Skarrion—. ¡Ya te enseñaré modales con la ayuda de un látigo! ¡Y deja de sonreír!

Zafra puso una mano sobre el hombro de Skarrion.

—Vamos a tomar unos tragos, Ayán, y así podremos charlar acerca de Awaz y otros asuntos.

—Gracias, pero ahora debo hablar con el tasador de esclavos y buscar un curandero, pues aún me duelen los ojos.

—Bien. ¡Pero no dejes de venir después! Estaré con unos amigos en la tienda de bebidas de Haruf.

—No dudes que iré a buscarte en cuanto pueda.

Se despidieron y Skarrion y Camu continuaron andando por la Travesía Roja, rumbo a los establos de los esclavos.

—Así que vas a enseñarme modales, ¿eh? —gruñó el ishankita.

—Vamos, no te enojes. Había que disimular. Piensa en tu bella dama y reconoce que debemos continuar con la farsa para recuperar a nuestras mujeres.

—Odio este lugar.

—Tampoco es tan malo. Incluso encuentro divertido el papel de impostor.

—Claro, tú no eres el que está atado por el cuello.

Skarrion señaló con el índice hacia el gentío bullicioso delante de ellos.

—¡Mira! ¡Esos deben ser los corrales de los esclavos!

Se apresuraron, abriéndose paso casi a empujones entre la maraña de esclavos, vendedores, compradores y simples curiosos. Pasaron junto a tarimas donde las mujeres recién capturadas eran desnudadas sin compasión y obligadas a exhibirse ante los pujadores. Las muchachas sollozaban y suplicaban su libertad, pero los vendedores tenían tanta piedad con ellas como la que sentirían ante un camello remolón. También, aunque en menor número, había estrados donde se enseñaban muchachos desnudos, tan asustados como sus compañeras femeninas. Estalló el tumulto cuando un joven esclavo saltó sobre el público y comenzó a repartir golpes, llegando a romper el cuello de un pujador. Por último, logró sustraer un cuchillo de su funda y cuando los guerreros lo rodearon se lo clavó en el corazón. Había preferido la libertad infinita de la muerte a la muerte en vida de la esclavitud.

Skarrion y Camu buscaron angustiados entre las mujeres cargadas de cadenas, pero no encontraron a Seraz ni a Zeyala. No sabían si podrían contener sus aceros si vieran a alguna de ellas expuesta sobre la tarima.

Descubrieron a un hombre con el rostro despellejado que se movía entre un grupo de esclavas llorosas. No vestía una túnica de guerra, sino otra distinta, destinada a usos civiles. Y aun así, de su cadera pendía una cimitarra envainada. Palpaba con aire profesional los miembros de las cautivas, sus cabellos, pechos, cinturas y nalgas, y también observaba los dientes, los ojos y el pelo. Todas sus conclusiones las iba apuntando con un carboncillo en una tablilla de madera. Era un tasador. Él decidía el precio de puja inicial en las subastas y la clase de tarea que desempeñaría el esclavo, y además lo apuntaba en el censo local o lo borraba en caso de defunción o, cosa rara, liberación.

Skarrion le saludó y el funcionario le devolvió la cortesía con aire distraído.

—Tasador, ¿dónde están las mujeres que trajeron de Awaz?

El hombre apretaba los muslos y los brazos de una joven encadenada y aterrorizada.

—Las más bellas han sido llevadas, todas, al harén de Zuadar —respondió—. El resto, menos atractivas, están en el corral número cuarenta y tres, esperando a que llegue el tasador correspondiente y prepare la subasta.

—¿Aún no ha sido vendida ninguna?

—Ya te he dicho que no, guerrero. O se las han llevado al harén de Zuadar o se encuentran en el establo número cuarenta y tres.

—Gracias —respondió Skarrion, en tono seco.

Camu y él encontraron el establo número cuarenta y tres. Allí, sobre el suelo polvoriento, desnudas, como ganado, estaban las mujeres menos agraciadas de Awaz, destinadas a labores de limpieza o de cocina. Los dos se metieron dentro, al igual que muchos otros curiosos, y buscaron a Seraz y Zeyala. Algunas reconocieron a Camu y miraron con tristeza la cuerda que rodeaba su cuello.

Tras media mañana de indagaciones llegaron a la conclusión frustrante de que allí no encontrarían a sus mujeres.

—Deben estar en el harén de Zuadar —dijo Camu.

Skarrion preguntó a un transeúnte por la situación del serrallo de Zuadar. El hombre lo miró como si fuese tonto y contestó que junto al Palacio de Zuadar, en el centro del oasis.

Andando con premura, Skarrion y Camu llegaron hasta las cercanías del punto señalado y encontraron una pradera de hierba sobre la que había unos pocos pabellones. Pero lo más impresionante del lugar era un gran lago de aguas límpidas y azules bajo el cielo despejado, en cuyas orillas de arena fina verdeaban arbustos de hojas grandes y alargadas. A la derecha del estanque se erguía un bosquecillo de palmeras.

En el centro de la pradera de hierba permanecían, desafiando al tiempo, las Cinco Rocas. Era un quinteto de monolitos negros casi perfectos, formando un círculo de diez pasos de diámetro. Cada una tenía quince pies de altura, dos pasos de ancho y medio de grosor, y sus superficies estaban llenas de unas inscripciones grabadas con un cuidado exquisito. Según la leyenda, siete siglos atrás, cuando el profeta Paisharem efectuaba su peregrinación hacia el este, encontró las piedras así dispuestas, como si fueran un regalo del cielo. Escribió en ellas, a cincel y martillo, las leyes de su religión y muchos de los preceptos sagrados recogidos en las cincuenta y ocho oraciones. Y ordenó a un grupo de fieles levantar un asentamiento civilizado alrededor de los monolitos. Tal era el origen del oasis de Las Cinco Rocas.

Skarrion y Camu divisaron, allende la pradera y el estanque, un pabellón gigantesco de color azul oscuro, capaz de albergar sin dificultades a más de quinientas personas. Estaba rodeado de jardines preciosos, adornados con fuentes rumorosas y estatuas de héroes y guerreros al servicio del Profeta. Y entre las efigies caminaban unos guerreros más altos que la media entre los caris, armados con escudo, lanza y cimitarra. Vestían de color púrpura en lugar del negro habitual y todos llevaban al descubierto el rostro descarnado.

Camu señaló con el dedo un pabellón próximo al palacio, más pequeño, de colores rosa y verde, en tonos suaves. Distinguieron mujeres en sus cercanías, todas muy atractivas, que parecían ociosas, aunque tristes.

—Ese debe ser el harén de Zuadar —dijo Camu.

Skarrion asintió.

—Entraremos en él esta noche y rescataremos a nuestras mujeres.

Skarrion volvió a asentir.

7. ZUADAR EL MAGNÍFICO

Pasaron la tarde observando con detenimiento el palacio y la tienda del harén, elaborando planes y desechándolos uno tras otro, hasta que al final se decidieron por el que les pareció menos descabellado.

Al caer la oscuridad Camu encontró un lugar solitario donde ponerse un traje negro, que Skarrion le había comprado en un bazar del zoco. Por fin, el ishankita se deshizo con rabia de la cuerda en torno a su garganta.

Como dos figuras en medio de la oscuridad general, se acercaron sigilosos a la tienda del harén, por la zona que juzgaron menos vigilada. Arrastrándose, conteniendo la respiración, avanzando con lentitud extrema, llegaron hasta los lindes del jardín fragante, vacío a esas alturas de la noche. Los guardias marchaban en parejas y pasaban de vez en cuando por allí, haciendo la ronda. Parecían relajados y charlaban en voz baja.

Como dos gatos acechando a la víctima, Camu y Skarrion se acercaron a los centinelas. Aquellos guardias podían ser avezados y eficientes, pero llevaban muchos días de inactividad y su sentido del combate estaba mermado. Además, no esperaban ninguna sorpresa, pues al fin y al cabo era inconcebible que alguien en su sano juicio osara meterse en las propiedades de Zuadar. En contraste, las últimas aventuras y peligros habían aguzado al máximo las habilidades del shakark y el ishankita; y, por si eso fuera poco, se jugaban en aquel lance la vida de las mujeres amadas; tal apuesta afilaba sobremanera sus aptitudes.

Ágiles y silenciosos, cayeron sobre los guardias, les taparon la boca y les clavaron el acero en la nuca. Los desnudaron y vistieron sus ropas, alzando el pañuelo para ocultar el rostro. Por último, escondieron los cadáveres.

Skarrion y Camu pasaron arrastrándose bajo la primera carpa del pabellón harén, pero hubieron de cavar en el suelo de tierra arenosa y esforzarse para salvar la segunda y la tercera.

Tuvieron acceso a una sala enorme, alumbrada con suavidad por hornillos y lamparitas, una estancia adornada con estatuas, telas, plantas y flores fragantes. No parecía un lugar de guerreros, pues gozaba de hermosura y delicadeza, la excepción dentro de la sobriedad reinante en Las Cinco Rocas. Sobre cojines dormían desperdigadas más de cuarenta mujeres jóvenes, desnudas o cubiertas por gasas diáfanas. Sus cuerpos resultaban encantadores y sensuales, sus brillantes cabellos se desparramaban bajo las cabezas y los rostros desprovistos de velo, sumidos en la inocencia del sueño, tenían un aire angelical.

Camu y Skarrion sufrieron cierto mareo. Tanta belleza femenina, el tenue olor de los cuerpos calientes y perfumados, los murmullos y gemidos que emitían en sueños, sus lánguidos movimientos mientras cambiaban de posición al dormir… Todo ello causaba un efecto hipnótico en aquellos dos hombres toscos y salvajes y excitaba sus sentidos en una agonía dulce. Casi les parecía haber entrado en un jardín embriagador, lleno de flores de carne caliente y cabellos sedosos.

—He muerto y estoy en el paraíso —susurró Skarrion.

Camu tragó saliva, sin poder apartar la vista de las maravillosas huríes.

—Debemos buscar a Seraz y a Zeyala —murmuró—. Vamos.

Comenzaron a pasar entre las muchachas, observando con atención sus rostros dormidos. Caminaban de puntillas, temiendo que en cualquier momento alguna despertara y chillase al verlos. Con sumo cuidado volvían la cabeza de las que reposaban boca abajo, pero las jóvenes parecían gozar de un sueño profundo y ninguna despertaba. Skarrion no pudo evitar sonreír al oír algunos ronquidos.

El shakark llamó con la mano a Camu, que se le acercó saltando entre las bellezas, como un gato enorme y oscuro.

Seraz dormía a los pies de Skarrion. Su cuerpo esbelto estaba cubierto por un chaleco y una falda corta, abierta en los costados para insinuar la curva de sus muslos, y ambas prendas habían sido hechas con una seda fina y anaranjada. Su rostro moreno estaba maquillado de manera exquisita y el cabello de rizos oscuros se desparramaba con dulzura sobre una mejilla y los pechos. Al verla, Camu exhaló un jadeo y la besó y la abrazó, apretándola contra sí. Pero la chica no despertaba. El hombre, asustado, la zarandeó varias veces. Abrió los ojos femeninos con los dedos, comprobando que las pupilas no se movían.

—Está drogada —afirmó.

—Eso explica por qué ninguna ha despertado —dijo Skarrion—. Las han narcotizado. Quizá sean nuevas y, hasta que se acostumbren a esta vida, llorarán y se lamentarán día y noche. Drogadas, se aseguran de que no molesten mientras los hombres descansan.

Camu miró desesperado a la chica. Skarrion recorrió con los ojos la sala.

—Espera aquí —dijo.

Se marchó, dando saltos entre las bellas durmientes, y llegó a una mesa baja y ancha en la que había muchos frascos de cristal de variadas formas, llenos de líquidos incoloros o tintados. Los abrió uno a uno, oliéndolos.

Volvió con un recipiente alargado.

—Al ver esos frascos de vidrio se me ocurrió que contendrían perfumes y colonias —le dijo a Camu—. Este es el de olor más fuerte y quizás consiga despertarla.

Destapó el recipiente y lo colocó bajo la nariz de Seraz, que se agitó y frunció el ceño. Abrió los ojos y Camu le tapó la boca. La joven lo miró con sorpresa mayúscula y el ishankita le sonrió. Ella parpadeó varias veces, incrédula. Sus ojos rezumaron lágrimas y lo abrazó desesperada, sollozando sin control, besándolo, loca de felicidad. Estremecida, se aferraba a Camu como si tuviera miedo de perderlo si lo soltaba. El ishankita continuaba sonriéndole.

—¡No estás muerto! —jadeó la chica—. ¡Por fin ha terminado esta pesadilla!

Camu se limpió las lágrimas para que no las viera Skarrion, que vigilaba mientras ellos dos se comían con los ojos. Seraz también abrazó a Skarrion y lo colmó de gracias, pero enseguida volvió a los brazos de Camu, de los cuales no quería despegarse.

—¿Dónde está Zeyala? —preguntó Skarrion—. ¿La has visto?

—Sí —contestó ella—. La trajeron con nosotras, pero no se encuentra aquí, pues se la llevaron a los aposentos de Zuadar. Lo más probable es que la use esta noche para su placer…

Seraz enmudeció, arrepentida por su falta de tacto, al ver la expresión de estupor y luego de furia helada en el rostro de Skarrion.

—Si eso ha ocurrido lo mataré —dijo el norteño.

Llevó la mano a la empuñadura de la cimitarra, pero Camu le cogió del brazo.

—No seas necio, Skarrion. No cuando estamos tan cerca del final. Hemos de buscar los aposentos de Zuadar y rescatar a Zeyala, y después ya encontraremos la manera de escapar del oasis. Para que salga bien debemos mantener la cabeza fría, así que no lo eches todo a perder por un arrebato.

Skarrion endureció el mentón, pero al fin soltó un suspiro y se relajó.

—Llevas razón, amigo. —Se volvió hacia Seraz—. ¿Sabes cómo llegar a los aposentos de Zuadar?

—Sí, creo que puedo recordar el camino. Nos llevaron a todas ante él para comprobar si éramos de su gusto y eligió solo a Zeyala. Lo primero que debemos hacer es salir del serrallo y entrar en su palacio.

—Descríbeme el camino y luego marchaos los dos, cuanto antes. Esperadme en la pradera, cerca de las Rocas, sin hacer ninguna tontería. Si no he vuelto en la madrugada idos de aquí y no volváis jamás para buscarme.

—No —contradijo Camu—. Yo te acompañaré.

—Y yo —afirmó Seraz.

—De ninguna manera —replicó Camu—. Nos esperarás donde él ha dicho, escondida y disfrazada, como si fueras una mujer libre.

—No me separaré de ti —dijo la chica—. Además, me necesitáis para guiaros por el palacio, hasta los aposentos de Zuadar.

—¿Estáis locos los dos? —Skarrion frunció el ceño—. ¿Vais a poner en peligro vuestra felicidad, vuestro futuro?

—Te acompañaré, maldito infiel, lo quieras o no —dijo Camu, con una sonrisa. Pero se volvió con aire severo hacia Seraz—. Y tú…

—Yo voy con vosotros. Es mi última palabra.

Camu apretó los dientes. Ella también. El ishankita resopló como un toro, pero los ojos de la muchacha se endurecieron hasta convertirse en dos gemas oscuras.

—Está bien —bufó el ishankita—. Vendrás con nosotros.

Seraz sonrió de oreja a oreja y le propinó un sonoro beso en la mejilla.

Skarrion se levantó.

—Pues bien, pareja de tontos, si vamos a ir juntos lo mejor será empezar cuanto antes. Los caris que custodian los jardines pronto descubrirán a los dos guardias muertos.

Cuando salieron la noche se había cerrado del todo y la oscuridad era aún más espesa. Convertidos en sombras, se arrastraron hasta la tienda palacio de Zuadar. Seraz había cubierto su cuerpo con una cortina oscura, robada del harén, y mostró una habilidad sorprendente para moverse en silencio.

Ya comenzaban a buscar un lugar por donde entrar en el pabellón cuando oyeron un silbido largo y agudo. En pocos latidos surgieron hombres armados de todas partes y rodearon a las tres figuras. Skarrion y Camu desenvainaron sus cimitarras y Seraz, asustada, se cobijó tras ellos.

—¡Vamos, bastardos! —rugió el shakark—. ¡Cuantos más vengáis más matare antes de morir!

Unos treinta luchadores ya los rodeaban, pero llegó una decena más, armados con arcos y flechas, y estos últimos apuntaron hacia el trío. El que parecía líder de todos ellos, un guerrero alto y corpulento, de ojos severos y rostro descarnado, sobre el cual brillaban pálidas cicatrices de guerra, les gritó:

—¿Qué necesidad hay de luchar cuando podemos acribillaros a flechazos?

Skarrion sonrió apretando los dientes.

—Quizás pueda llegar hasta vosotros y matar a unos cuantos, antes de que las flechas acaben conmigo.

—Los proyectiles alcanzarían a la chica y sería culpa tuya —respondió el cari—. Luchad y moriréis todos. Rendíos y Zuadar decidirá qué hacer con vosotros.

Skarrion y Camu se miraron. Tiraron las armas, amargados y rabiosos.

El líder de los guerreros sonrió al trío, dibujando una mueca sin alegría en aquel rostro espeluznante.

—¿Creéis que la Guardia de Zuadar está compuesta por idiotas? Descubrimos a nuestros compañeros muertos y vigilamos el lugar. Cuando por fin os vimos os rodeamos en silencio, hasta estar seguros de que no escaparíais. ¡Atadlos!

Los guardias se abalanzaron sobre los rebeldes y propinaron una lluvia de puñetazos y patadas a Camu y Skarrion, quienes se resistieron e hicieron volar algunos dientes. Pero el número venció y por fin los tiraron al suelo, donde fueron maniatados. En cuanto a Seraz, la agarraron por los cabellos y la arrojaron a tierra. No tardó en ser también atada.

El capitán de la guardia acercó su cara brillante, sobre la que culebreaban los fuertes y rojizos tendones, a la de Skarrion.

—Habéis matado a dos de mis hombres. Zuadar no es compasivo con sus enemigos.

—Yo tampoco —respondió el shakark.

El cari le dio un puñetazo y Skarrion cayó otra vez al suelo. Del labio partido brotó la sangre, que manchó su barbilla y su pecho.

Cogieron al trío con manos enérgicas y los llevaron, entre empujones y tropiezos, a través de los pasillos del pabellón que era el palacio. Las paredes eran lonas duras, pero estaban adornadas con tapices de terciopelo, en los que habían sido bordadas escenas de guerra e imágenes del profeta Paisharem. Llegaron a una sala enorme, adornada con panoplias de armas bellas y poderosas, cuyos astiles y puños estaban forjados en plata y bronce y adornados con brillantes y rubíes.

En el centro había dos tronos de oro. Sobre el izquierdo estaba sentada una mujer con la cara cubierta por el velo. Su hermoso cuerpo vestía una túnica ajustada de color crema, sin mangas, una prenda que realzaba su figura y dejaba libres sus piernas exquisitas. Lucía collares y pulseras plateadas, con engaste de piedras preciosas, y su cabello negro resplandecía a la luz de los candiles de aceite. Los ojos se le abrieron desmesurados al ver al trío de rebeldes.

Junto a ella, sentado en la otra butaca dorada, había un hombre. Su túnica, pantalones y botas eran de cuero negro; una cimitarra envainada, de puño broncíneo, reposaba sobre sus muslos. Tenía el rostro despellejado hasta el comienzo del cabello y su pelo era corto y duro, negro y brillante.

No parecía muy alto ni corpulento, pero había poder en él, un aura de fuerza en torno a su figura. Sus ojos de hierro negro taladraron a cada uno de los cautivos, empezando por Skarrion. El norteño intentó mantenerle la mirada, pero el hombre del trono dorado poseía tal voluntad que el prisionero sintió las garras del dominio hundiéndose en su alma. La garganta se le secó y, sin poder evitarlo, agachó la cabeza. Aquel cari también sojuzgó con su mirada a Camu y a Seraz.

—¡Arrodillaos ante Zuadar el Magnífico! —ordenó el capitán de la guardia.

Los soldados empujaron a los cautivos y les obligaron a doblar las rodillas hasta que dieron contra el suelo; bajaron a la fuerza sus cabezas y aplastaron sus frentes contra la alfombra.

Skarrion miró por el rabillo del ojo a la mujer junto a Zuadar. No quería reconocerla, pues aún guardaba la esperanza de que bajo ese velo no se hallara el rostro que una vez contemplara y que le quitara la respiración.

—Erguid al rubio —dijo Zuadar, sin moverse del trono, con una voz serena y grave, bajo la cual dormía un gran poder.

El capitán cogió del cabello a Skarrion y tiró hacia atrás, obligándole a mirar hacia delante. El shakark apretó los dientes, pero no gritó.

—Di tu nombre y saluda a Zuadar, infiel asqueroso —ordenó el líder de la guardia.

—Me llamo Skarrion Gunthar. Soy un shakark. Te saludo, Zuadar. Que el Profeta te maldiga.

—¡Bastardo! —rugió el capitán. 

Abofeteó dos veces el rostro de Skarrion, provocando que la brecha amoratada en los labios se abriera más y que la sangre volviera a resbalar por la barbilla y la nuez. El shakark sonrió, sin apartar la vista de Zuadar.

—Que el Profeta te maldiga por toda la eternidad, Zuadar, y que maldiga a todos tus hijos.

Aquella era la provocación más ofensiva que se le podía hacer a un creyente.

El capitán desenvainó su cimitarra y apoyó la hoja en la garganta del prisionero. La mujer junto a Zuadar jadeó y sus ojos se llenaron de terror.

—¡No! —gritó.

Pero el verdugo solo se detuvo cuando Zuadar alzó su mano.

—No lo mates, Suali. Aún no. Deseo hablar con él.

El capitán envainó el arma.

Skarrion miró con fuerza a la mujer.

—Veo que no has perdido el tiempo, Zeyala. De bailarina en una tienda de bebidas a la concubina favorita del gran conquistador… No es un mal cambio.

Ella palideció y por sus ojos cruzó un rayo de sufrimiento, como si le hubieran clavado un cuchillo.

—No es como piensas, Skarrion Gunthar. He de explicarte…

Zuadar pronunció las palabras con lentitud:

—No explicarás nada.

Su voz tranquila e imperiosa, como todo lo demás en él, provocaba la sumisión de cuantos le rodeaban.

Zeyala lo miró y tembló, sin atreverse a replicar.

—Vete —ordenó Zuadar, sin apartar la vista de Skarrion.

Tras unos instantes de indecisión, ella se levantó del trono. Miró a Skarrion, pero el shakark apartó la vista. La muchacha desapareció por una puerta lateral.

—Capitán Suali, llévate al negro y a la chica a los calabozos y déjame solo con el extranjero rubio.

—Como ordenes, gran Zuadar —respondió Suali.

Hizo una seña a sus soldados, que levantaron a los dos cautivos a la fuerza. Camu se resistió con furia y recibió un puñetazo en el abdomen que lo dobló en dos.

—¿Qué harás con ellos? —preguntó Skarrion.

—Los decapitarán mañana —respondió Zuadar.

—¡Déjanos, al menos, esperar la muerte en el mismo calabozo! —pidió Seraz.

—No.

—¡Eres un malnacido sin entrañas! —bramó Camu, mientras se lo llevaban a trompicones, tosiendo y jadeando.

Skarrion miró al ishankita y le sonrió.

—Ten valor, amigo —dijo—. Saldremos pronto de aquí.

Pero Camu no sonrió esta vez.

—Adiós, Skarrion Gunthar —se despidió—. Ha sido un placer y un honor haberte conocido.

Los sacaron de la sala y cerraron la puerta de lona.

Skarrion y Zuadar estaban solos.

El shakark miró al cari. Se levantó y ahondó en sus ojos.

—No me gusta estar atado.

Zuadar dejó la cimitarra en el trono de su izquierda. Abandonó el suyo y caminó hacia una de las paredes del salón. Sus movimientos eran flexibles y su cuerpo transmitía una sensación de fuerza contenida. Tomó un hacha magnífica de su panoplia y señaló una mesa baja de hierro negro.

—Pon las muñecas ahí.

Skarrion vaciló durante unos instantes, pero al final llegó a la mesa y obedeció la orden. Zuadar levantó el hacha como si se tratara de un palito y de un golpe seco y veloz cortó la cuerda. La hoja había pasado a menos de un dedo del brazo. Una persona nerviosa habría desmembrado al cautivo.

Zuadar cortó el resto de las cuerdas con el hacha y Skarrion recobró la libertad de movimientos. En los ojos del shakark había fuego y astucia mientras se restregaba las muñecas. En cambio, el líder de los caris se mostraba tranquilo y despreocupado, mientras devolvía el hacha a su panoplia.

—Sentiría mucho que intentaras reducirme y utilizarme como rehén —dijo Zuadar—, porque tendría que matarte y no podría charlar contigo.

Skarrion tensó el cuerpo, como si hubiera recibido una bofetada, pero una leve sonrisa afloró a sus labios, se relajó y se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano. Zuadar cogió dos cojines de un montón y los lanzó al suelo

—Me agrada comprobar que eres un hombre razonable. Siéntate.

Skarrion lo hizo, con la espalda recta y las piernas cruzadas.

—¿Te apetece un té? —preguntó Zuadar.

—Prefiero bebidas más fuertes, pero mi garganta reseca lo agradecerá.

Zuadar se acercó a una mesita cercana y tomó dos tazas de plata. Junto a ellas había una tetera del mismo metal, así que llenó los recipientes y le dio uno a Skarrion. Se sentó frente a él en el otro cojín, taladrando al shakark con la mirada. Skarrion hizo un esfuerzo y continuó inmóvil, pero no pudo aguantar el escrutinio de esos temibles ojos durante mucho más tiempo, así que sonrió, irónico.

—Vaya… El gran Zuadar baja de su trono y se sienta en el suelo, como el resto de los mortales.

—El que te consideren un semidiós al principio resulta agradable, pero a la larga termina por aburrir. De vez en cuando se echa de menos poder mirar de frente a alguien que no asiente con fervor si le digo que el sol sale por el oeste o que la luna aparecerá en la madrugada y desaparecerá al anochecer. Se llega a añorar una mirada rencorosa, una discusión acalorada, una voz no sumisa…

Los dos bebieron. Skarrion apuró su taza y Zuadar la volvió a llenar.

—Así que no eres tan inexpugnable como se cuenta —dijo Skarrion.

—Yo no he dicho eso. Soy invencible e inexpugnable, pero me agrada charlar con quien no piensa igual, aunque esté equivocado. Para unir a todas las tribus del desierto, que durante siglos han combatido entre sí, y lanzarlas hacia un objetivo común de manera ordenada y eficaz, y eso en menos de seis años, hay que ser invencible e inexpugnable.

—Compruebo que el Profeta no te ha dotado de mucha humildad.

Zuadar sonrió, como si el comentario le divirtiera.

—Tu impertinencia resulta entretenida. Tú y yo somos muy parecidos y en cierto modo me recuerdas a mí mismo, en otro tiempo…

Su mirada pareció elevarse hacia el pasado.

—Cuando los caris atacaron Las Cinco Rocas, hace cinco años, en lugar de pasarme a cuchillo me vendieron a un mercader con el que ellos tenían tratos. Mi comprador me preguntó qué sabía hacer y le escupí en la cara y le pregunté si mis habilidades eran de su agrado.

Skarrion sonrió sin alegría y volvió a beber de la taza. No dijo nada. Zuadar prosiguió:

—Conseguí cincuenta latigazos, que administraron por toda mi anatomía, y diez días de incomunicación en una caja de madera de paso y medio de lado, donde solo me alimentaban con lo que los perros desechaban y donde tenía que beber el agua de fregar. ¿Has dormido alguna vez sobre tus propios vómitos y heces? No es agradable. Estuve dos meses aquejado de dolores de estómago y en mi espalda aún se puede ver un surco rojizo, fruto de un latigazo especialmente feroz.

»Pero creo que, a pesar de todos los sufrimientos inútiles que provocó mi respuesta, la volvería a dar. Uno no puede evitar ser como es.

—Yo me hubiera lanzado sobre ese hombre y habría tratado de asesinarlo con mis propias manos —contestó Skarrion—. Hubiera luchado contra quien se me pusiera por delante, hasta que me mataran de una vez por todas. De no acabar ellos conmigo, me suicidaría antes que ser un esclavo.

—Yo elegí otra opción. Escapar.

Zuadar tomó un nuevo sorbo de la taza, saboreando la bebida y el silencio. Dijo:

—Me costó medio año, y ocurrió cuando viajaba con mi amo en una caravana, entre el oasis de Wakuh y el de Aoun. Los guardias y los esclavos me vieron huir a la carrera y no trataron de detenerme, pues aquella era una zona inhabitable. Supongo que pensaron que el propio desierto les haría el trabajo sucio.

Hizo una pausa para tomar un trago y luego respiró con fuerza.

—Pero sobreviví. El desierto no acabó conmigo. Caminé durante clepsidras bajo el sol, con una idea que atormentaba mi cerebro y a la que no podía dar forma. Sentía que se trataba de algo grande, algo que me superaba por completo, la chispa que haría estallar todo lo que dormía en mi interior…

Zuadar miró a Skarrion, pero como su interlocutor permanecía en silencio, siguió hablando:

—Siempre había presentido que era diferente a los demás. Ya desde pequeño sobresalía en todos los juegos y me aplicaba al estudio de la Historia y los escritos sagrados con un fervor que sorprendía a mis mayores. Mi sed de conocimientos no tenía fin, algo indefinible me impulsaba a indagar y buscar todo lo que desconocía. Aquel día, solo en el desierto, sospeché que mi existencia estaba llegando al punto de inflexión a partir del cual ascendería hacia el más alto de los destinos.

»Fue una dura prueba de fuego. Caminé sin rumbo fijo durante días. El sol calentaba mi cabeza y mi sangre y la arena ardiente me llagó los pies desnudos, hasta dejarlos en carne viva. Se me agrietó la piel y la sed me volvió medio loco; vi espejismos e incluso llegué a beber arena tomándola por agua, vomitándola de inmediato, entre convulsiones.

»Una fría noche, quizás la quinta o la sexta en aquel desierto, caí sin fuerzas, medio helado a causa del frío acuchillador, me arrodillé y recé a Dios como jamás lo había hecho antes.

—Yo nunca rezo a mis dioses —dijo Skarrion—. Ellos se divierten con los hombres igual que si fuéramos muñecos, favoreciendo a unos y perjudicando a otros a su capricho. Los de mi tierra pocas veces rezamos. Los maldecimos o los invocamos, pero no les rezamos.

—Cuando estás solo en el desierto, cuando el calor amenaza con asfixiarte y por la noche el frío congela tus huesos, cuando la soledad de las dunas aprieta tus sienes y el silencio te aplasta… Entonces es necesario arrodillarse y pensar que hay un ser superior, alguien capaz de protegerte y ayudarte en medio de toda esa inmensidad. Si no rezas es fácil que te vuelvas loco. Por eso las gentes del desierto necesitan a Dios.

Skarrion quedó callado. Zuadar tomó un trago de su taza y levantó una ceja, pensativo.

—Recé y recé —siguió contando—, pidiéndole a Dios una señal definitiva o una muerte rápida…

»Y cuando amaneció, sentí que mi mente se aclaraba. Toda la cruel y majestuosa belleza del desierto se apoderó de mí… Comprendí que el desierto es una entidad viva, un ser dotado de espíritu y de carácter, capaz de robarle el corazón a los hombres.

»Y descubrí a Dios, lo sentí como nunca lo había sentido, en mis venas y en mis músculos. Entendí por fin, tras tantos años, el porqué de nuestra existencia.

Hizo una pausa. Skarrion seguía mirándolo, efectuando la muda pregunta.

—El único sentido es la fuerza —siguió Zuadar—. La fuerza nos da vida y la debilidad nos la arrebata. —Se tocó la sien y el corazón y después cerró el puño con lentitud—. La fuerza aquí. Aquí. Y aquí. Está dentro de nosotros, es lo que nos impide rendirnos ante la adversidad, lo que nos impulsa y nos hace posible soportar el calor, la sed, el ataque de los enemigos y la desesperación más tenebrosa. La voluntad. La voluntad lo es todo.

»El futuro se me apareció con perfecta claridad: todas las tribus salvajes e independientes, blanco fácil de las naciones del norte, unidas en un solo ejército invencible. Echaríamos a los extraños e invasores de nuestro mundo y tomaríamos por el fuego y el acero los campos y las ciudades, como una ola imparable. Excepto el Profeta, otros lo habían intentado en el pasado y fracasaron, pero yo sentí que podía conseguirlo. Porque Dios y el desierto me habían dado la fuerza, la voluntad para hacerlo.

»Me levante y eché a andar, a pesar de que mis piernas temblaban y el aire caliente hería mi garganta rasposa e inflamada. Vi buitres en el cielo, esperando mi muerte. Me tiré sobre la arena y quede inmóvil, y cuando un carroñero se posó sobre mi cuerpo ya estaba preparado, me revolví y logré apresarlo con las manos. A pesar de que sus garras y su pico laceraban mi carne, rompí su cuello y bebí su sangre, aplacando la sed. Luego lo desplumé y lo devoré crudo, recuperando las energías que el desierto, en su sabiduría infinita, tomó de mí. Y recé de nuevo, dándole gracias a Dios.

»Eché a andar de nuevo, ahora lleno de esperanza. Si lograba llegar a los Montes Arnath, en el sur, quizá sobreviviera.

»Y lo conseguí, durmiendo durante el día en zanjas que debía cavar con mis propios dedos, en cuyo interior la sombra tornaba soportable el bochorno, y caminando en la noche fresca. Lo logré hallando casi de milagro arañas y alacranes con los que alimentarme, como si Dios no permitiese mi final. Lo hice, pues encontré al fin unas siluetas rocosas y oscuras que rompían la monotonía del horizonte amarillento.

»Con mis últimas fuerzas alcancé la sombra de los taludes y me adentré en sus pasos estrechos. Descubrí hierbajos entre las piedras, desenterré sus raíces y las chupé. Pronto encontré un pequeño caudal, un hilo de agua que discurría por un cauce seco, y bebí con deleite. Y recé.

»Seguí mi camino por entre las paredes de roca, hasta que oí sonidos que me aterrorizaron: un rugido bestial, acompañado también de alaridos humanos.

»Siguiendo la dirección de los sonidos, hallé a un mercader, sin duda extraviado en las montañas, que se enfrentaba a un jhibar. Me escondí tras unas piedras antes de que me vieran.

»Nunca había visto uno de estos lagartos gigantes, aunque sabía de ellos gracias a los cuentos de los viejos. Ahora tenía uno ahí delante. El monstruo estaba destrozando el camello del mercader, que desenvainó su espada. Era un hombre valiente y lo admiré, pero aquella criatura lo hizo pedazos y lo devoró.

»Me hallaba escondido contra el viento y por eso la bestia no captó mi olor. Eso me permitió observarlo, fascinado por su poder, su fiereza y su agilidad, y se me ocurrió que un ejército de hombres montados sobre tales criaturas sería invencible. Por entonces, en el desierto se cabalgaba sobre caballos o camellos, pues ni siquiera los caris osaban buscar a los jhibares. En ese momento, decidí que yo me apoderaría de uno y que lo domaría.

»Cuando el monstruo estuvo satisfecho se marchó del cañón. Había escupido los correajes del camello casi sin masticarlos, así que me acerqué a ellos y los aproveché para hacer arreos y cuerdas. También recogí las armas del mercader.

»Durante días vigilé a ese jhibar solitario. Estudiaba su forma de moverse, sus costumbres, su carácter, su manera de cazar, sus instintos… Empezaba ya a intuir cómo reaccionaría ante determinados estímulos y cuáles serían también sus puntos débiles.

»Una tarde me enfrenté a él y durante la primera clepsidra lo mantuve a raya, fustigándolo sin compasión, obligándolo a retroceder y cortando uno tras otro sus ataques. A pesar de su corpulencia y su agresividad, estas bestias sienten un miedo atávico hacia el látigo que golpea su sensible cráneo. Aprovechándome de ello, lo arrinconé contra un muro y poco a poco me fui acercando. Las siguientes clepsidras fueron las más difíciles de toda mi vida. Siempre bajo la amenaza de mi fusta, le coloqué encima, como pude, las riendas del camello, y acabé sojuzgándolo a pesar de todos los esfuerzos y los trucos que empleó para matarme.

»Mediante la astucia, la decisión y la persistencia conseguí que me temiese y obedeciera, y con todo, pasé dos días sin atreverme a dormir, pues estaba seguro de que el animal aprovecharía cualquier distracción para destruirme. Una vez sojuzgada su voluntad por la mía, me aceptó como su amo natural, tal y como nosotros admitimos la superioridad de Dios.

»Viajé sobre el lomo de aquella bestia, atravesando las montañas de Arnath, siempre hacia el este. Nos alimentábamos de ratones, serpientes e incluso de jhibares viejos o torpes. Más tarde aprendí que en las manadas los individuos vencidos en las peleas entre machos son expulsados de la comunidad. De hecho, mi propio jhibar era un proscrito de un grupo que deambulaba por el Arnath sureño. Así pues, cuando encontrábamos a otros jhibares solitarios los atacábamos siempre de la misma manera: él atraía a la presa hasta un paso estrecho, desde lo alto yo arrojaba peñascos que la herían y mi compañero escamoso la remataba con facilidad. Los jhibares son bestias astutas y aplican las artes del engaño en la lucha y la consecución de alimentos. Muy prácticos, no sienten escrúpulos a la hora de comerse a un congénere cuando les aprieta el hambre. Este extraño canibalismo, sospecho, es una sabia medida de la Naturaleza, pues en un entorno tan hostil como el suyo parece conveniente no desechar ninguna posible captura, ni siquiera de la propia especie. Después de cazar a nuestra víctima, él y yo nos alimentábamos de su carne. El jhibar quizás me apreciara a su modo, pues yo le facilitaba la captura de sus presas, las mismas que sin mi ayuda le darían muchas más dificultades.

»Llegué a un poblado cari del este, en un valle entre las montañas, montado sobre mi jhibar. Al verme, muchos salieron corriendo y otros cargaron contra mí con espadas en la mano, pero solté las riendas de mi montura y el monstruo despedazó a los agresores. Con aire altivo y sin bajar del animal, llegué a la cabaña del jefe y me presenté como un enviado del Profeta. Le advertí que si no me entregaban el liderazgo de la horda y acataban todas mis órdenes sin protesta, ordenaría a mi ejército de jhibares atacar el poblado y devorar a todos sus habitantes.

»Ellos sentían pánico hacia estos reptiles, pues muchos de los suyos habían muerto entre sus colmillos. Al verme controlando a uno de ellos me tomaron por un semidiós, así que aceptaron mis condiciones de inmediato.

»Los caris eran una tribu más del desierto, aguerrida, pero no muy poderosa. Ni siquiera tenían los rostros despellejados. Yo tenía mucho trabajo por delante.

»Los meses siguientes fueron terribles, pues los llevé hasta el fondo de las montañas con el fin de capturar y domar al mayor número posible de jhibares solitarios. Les enseñé cómo hacerlo y ellos lograron vencer sus temores. Aunque muchos murieron en el intento, los más hábiles conseguimos dominar a cuarenta de aquellos reptiles, que llevamos al poblado y encerramos en establos creados para tal cometido, separándolos unos de otros para que no se mataran entre ellos.

»Adiestré a los guerreros en todas las artes bélicas que había estudiado en mi juventud, pues tenía el propósito de convertir aquella horda agresiva pero indisciplinada en una fuerza dotada de orden y eficacia.

»Cuando lo creí conveniente, y montados en nuestros jhibares, atacamos a una tribu de larais, enemigos acérrimos de los caris. Nuestro triunfo fue absoluto. Ni siquiera tuvimos que combatir, pues los jhibares provocaron la huida de nuestros enemigos y los pocos que osaron levantar su espada fueron devorados por las bestias. Los caris vitoreaban mi nombre, exultantes de felicidad. Querían ejecutar a todos los hombres vencidos, esclavizar a sus mujeres y saquear e incendiar las chozas, como era costumbre entre las hordas victoriosas del desierto. Pero yo se le prohibí. Perdoné la vida de los guerreros y respeté sus propiedades y mujeres,  pero solo a cambio de que me juraran fidelidad. Agradecidos, los larais acataron mis condiciones sin protesta alguna. De esta manera yo conseguía multiplicar por dos los beneficios, tanto en riquezas como en soldados, asegurándome de paso el respeto y la lealtad de los guerreros recién obtenidos.

»Durante un año seguí actuando de acuerdo con esta estrategia de conquista y unión de tribus rivales. A menudo ganábamos las batallas antes de librarlas, pues nuestra fama nos precedía y la simple visión de los jhibares aterrorizaba a poblados enteros, que bajaban sus aceros y nos entregaban el botín antes de que rebasáramos sus empalizadas. Las mujeres y las propiedades siempre eran respetadas y los guerreros me juraban un servicio incondicional. Al fin y al cabo, a la larga este cambio les suponía mayores beneficios, pues los tribales aman la lucha y la victoria y siguen sin vacilaciones al líder que se las ofrece una y otra vez.

»Continuamos cazando y domando jhibares y anexionándonos nuevas hordas y tribus, y cuando sentí que ya éramos lo bastante fuertes comenzamos a atacar las caravanas que procedían del norte, pues no estaba dispuesto a consentir la intrusión de extranjeros en mi tierra. En el desierto estaba gestándose el nacimiento de una nación y sus hombres, antes dispersos en clanes enemigos, comenzaban a tomar conciencia de unidad.

»Y a pesar de todo, a pesar de la combinación temible de jhibares y hombres, yo comprendía que no éramos tan poderosos como para iniciar una guerra abierta contra los grandes oasis y las ciudades de Imyaria, Abhli, Razhull y Paish. Estas potencias, aunque enemigas unas de otras, se unirían ante la amenaza común y acabarían por aplastarnos sin piedad. Necesitaba un arma superior que garantizase nuestra victoria.

»La solución me la dio un anciano con el cual yo charlaba una noche, por simple diversión. Me contó que, siglos atrás, los primeros caris se despellejaban el rostro para causar pánico entre sus enemigos, quienes al verlos huían aterrorizados.

»Comprendí cuál sería el arma definitiva: el miedo. Si lograba llenar de pavor los corazones de mis rivales, los destrozaría una y otra vez. El norte no lucharía contra hombres, sino contra djinns, demonios sin rostro cuya faz levantaría olas de pánico e histeria. Vestiríamos de negro y atacaríamos de noche, como sombras, seríamos criaturas impredecibles y fugaces y golpearíamos duro y rápido, sin dejar pensar al enemigo, para después desaparecer en la oscuridad. Estaríamos en todas partes y en ninguna.

»Aquella noche me despellejé el rostro yo mismo, ante un espejo. Tuve que emborracharme para calmar el dolor, y aun así casi me desmayaba cada pocos momentos. Cuando el trabajo estuvo hecho vendé mi rostro y los curanderos, pensando que había perdido el juicio, me trataron con sumo cuidado, usando hierbas y pociones que no permitieran ni la más mínima cicatriz, y que endurecieran el rostro en carne viva para ser capaz de soportar el frío, el calor y el polvo del desierto.

»Al quitarme las vendas y mirarme en el espejo casi grité de espanto, horror y repugnancia. Y eso me agradó. Antes era un hombre, pero eso pertenecía al pasado, pues me había convertido en un demonio capaz de asustar hasta al guerrero más valeroso. Si yo, sabiendo a qué era debida mi nueva deformidad, sentí repulsión al verme reflejado, ¡cuán grande sería el pavor que helaría los corazones de quienes no me conocían! Me presenté por sorpresa ante mis oficiales y aullaron como mujeres al verme. Las huríes de mi serrallo soltaron alaridos y huyeron a la carrera. Yo reí a carcajadas.

»Promulgué la orden de que el rostro de todo guerrero que hubiera participado en alguna batalla tenía que ser despellejado. Al principio hubo descontento, pero pronto una cara sin piel era una señal de valor, lo que más aman los hombres del desierto, así que en poco tiempo empezaron a mostrar sus músculos faciales sin pudor alguno, y los jóvenes deseaban llevar a cabo gestas heroicas para ser descarnados ellos también.

»Mis ejércitos vestían de negro y atacaban al caer la noche. Los enemigos huían al ver a los jhibares y aquellos pocos que persistían en la defensa caían al suelo aterrorizados cuando los míos desnudaban sus rostros. Las victorias eran aplastantes y el precio en bajas, mínimo.

»Pero solo hasta hace poco decidí atacar Awaz. Una cosa es Las Cinco Rocas y otra Awaz, porque Awaz marca la frontera entre la barbarie del desierto y la civilización del norte; su agresión constituye una declaración de guerra abierta contra Imyaria, a la que apoyarán Abhli, Razhull y Paish cuando mis hordas se extiendan por todo el desierto y caigan sobre sus ciudades y oasis.

—He estado en Mahtah, Eiallah y otras grandes ciudades del Mar Medio —dijo Skarrion—. Sus ejércitos son mayores que el tuyo. ¿De veras crees poder vencerlos?

—Has visto solo una pequeña parte de mis efectivos. Mis tropas se extienden de oeste a este, atacando puntos estratégicos, como Fuerte Lawi, donde se supone que deberían estar las armas del mercader Amid, ahora en manos de mis hombres. Pero Fuerte Lawi cayó ayer. No llevamos a cabo una guerra abierta, sino ataques rápidos, fugaces, mortíferos, elevando poco a poco la línea fronteriza de nuestros dominios. Las grandes naciones solo saben combatir mediante demostraciones de fuerza, enviando ejércitos gigantescos con el objetivo de aplastar y escarmentar a los rebeldes. Pero eso no sirve en el desierto, donde un huracán de arena puede tragarse un destacamento de mil hombres. Nosotros pelearemos en nuestro terreno, en el cual ellos son grandes pero torpes. Los conduciremos donde deseemos, los hostigaremos aquí y allá, echaremos a perder sus provisiones y separaremos sus fuerzas, desmoralizándolos. Y el desierto acabará el trabajo sucio.

»Aumentamos nuestro número día a día. Los pueblos más irreductibles se nos han unido ya y tengo líderes muy capaces que reclutan ejércitos mercenarios de guerreros negros de Ishanki. Allí, los sacerdotes trabajan de manera incansable para convertir a hordas enteras de salvajes y lanzarlos a la guerra santa, mi guerra santa, porque seré yo quien los acaudille. En el norte, y gracias a un sistema de propaganda ágil y efectivo, los jóvenes de las ciudades civilizadas huyen de sus casas y viajan hacia el sur, buscándonos. Decenas de ellos se nos unen cada semana, bravos que lucharán hasta el último aliento, porque mi gente y mi guerra representan la pureza de nuestra religión. La civilización ha maleado y suavizado muchos de los preceptos del Profeta, así que los tradicionalistas nos aman y apoyan, pues ven en nosotros una vuelta a los orígenes. Muchos sacerdotes del norte instigan a sus fieles a nuestro favor y gracias a sus prédicas estamos adquiriendo proporciones casi míticas.

»Y a pesar de todo, aún actuamos en la sombra, preparados siempre para saltar en el momento preciso. La manzana civilizada está podrida por dentro y la corrupción de los califas y los generales hará posible una incompetencia que nos favorecerá en el instante adecuado. Tengo ya espías informando de todos sus actos y mis agentes en la sombra llevarán a cabo asesinatos y golpes de mano que debilitarán y confundirán al enemigo.

»Todos estos factores allanarán el camino de nuestra subida al poder.

Zuadar calló. Skarrion permaneció en silencio durante mucho tiempo, buceando en sus ojos de hierro oscuro.

—Lo conseguirás —dijo el shakark.

—Por supuesto.

—¿Por qué me has contado todo esto? ¿Por qué no ejecutarme sin más? ¿Es que deseas regodearte con el relato de tus logros?

Zuadar sonrió.

—No. Te lo he contado porque quiero que te unas a mí.

Skarrion parpadeó, sorprendido.

Zuadar dijo:

—Lo decidí, y aunque no me diera cuenta hasta tiempo después, cuando mataste tú solo a uno de mis hombres y su montura, hace semanas, en el desierto. Yo era el líder de esos cuatro jinetes solitarios, el que te perdonó la vida y te indicó la dirección de Awaz. En aquellos momentos estaba inspeccionando los territorios alrededor del oasis, preparando el ataque.

»Conozco a los hombres, sobre todo a los hombres de armas. Sé quiénes valen solo para la línea de vanguardia y quiénes sirven para decidir, decidir de forma correcta y mantener su decisión hasta el momento de cambiarla por otra más idónea. Necesito soldados llenos de coraje, pero han de ser conducidos por hombres con capacidad estratégica y sangre fría. Tú serás uno de estos líderes.

—No siempre me he comportado de forma reflexiva —replicó Skarrion— y me he dejado llevar también por los impulsos, sobre todo en mi juventud. Pero cuando vences a menudo a la muerte te vuelves más cauto.

—Sobra decir que, de apoyarme, conseguirás los máximos honores… Piensa en ello: invasiones y victorias, aventuras, peligros… Y la adoración de tus hombres. También tendrás todo tipo de riquezas materiales, y si lo deseas gozarás de las mujeres más bonitas y deliciosas. Las que viste en mi harén son solo aperitivos y hay beldades aún más bellas, que obedecerán con gusto todos tus anhelos, que se desvivirán por atenderte, pues aman la fuerza de los conquistadores, tan femeninas y hermosas como flores de primavera. Y por supuesto, también tendrás a Zeyala.

Skarrion lo miró con enojo.

—¿Qué hay entre vosotros dos?

Zuadar soltó una carcajada.

—Solo besos en la mejilla, porque Zeyala es mi hermana. Fuimos separados en la juventud, cuando los primitivos caris atacaron Las Cinco Rocas. Yo tenía veinticinco años y ella veintiuno, y ahora volvemos a estar unidos… Como hermanos. Quiero que gobierne junto a mí. Es una mujer inteligente y firme que sabrá suavizar algunos aspectos demasiado rudos de mi imperio… Siempre bajo mi supervisión, claro está.

Hizo una pausa y miró a Skarrion con fuerza.

—Zeyala te quiere —dijo—. Lo he descubierto al observar sus reacciones cuando casi te degolló el capitán Suali, hace pocos momentos. Y seguro que a ti ella también te importa.

—Sospeché que erais hermanos, pero hasta ahora no he podido confirmarlo —Skarrion entrecerró los ojos—. ¿Y qué ocurrirá cuando tu invasión llegue hasta el Mar Medio? ¿Lo cruzaréis y subiréis hasta las naciones del continente del norte?

—Sí. No hay límites y la ola llegará tan lejos como sea necesario. En los terrenos sometidos dejaré líderes locales, firmes e inteligentes, pero en la punta de lanza siempre cabalgará Zuadar.

—¿Y si llegáis a Shakark, la tierra donde nací? ¿También la saquearíais?

—Pondré en tus manos ese asunto para que seas tú quien convenza a tus compatriotas de que la mejor opción, la única, será rendirse. Respetaré sus costumbres y su religión, pero tendrán que entregarme tributos y hordas de guerreros.

—Olvídate de eso porque nunca lo harán. Son gentes orgullosas que morirán combatiendo antes que ser conquistadas.

El rostro de Zuadar se endureció.

—Entonces arrasaré tu país a sangre y fuego y lo dominaré por la violencia, hasta cazar y exterminar al último de los insumisos.

Skarrion guardó silencio. Zuadar se levantó del cojín.

—Ven —dijo—. Quiero mostrarte algo.

Skarrion lo siguió. Subieron por una escalera lujosa y atravesaron varios niveles cuyo suelo estaba compuesto de sólidas planchas sobre un entramado de vigas y columnas, todo ello de madera.

En el tercer piso, Zuadar llevó a su invitado hasta un balcón de madera, orillado por paredes de lona impenetrable. Bajo la luz de los primeros rayos de sol contemplaron los exquisitos patios y jardines del palacio y el harén, la pradera salpicada de palmeras, las cinco rocas sagradas, el lago, rojo y brillante bajo la aurora, el conglomerado de calles y tiendas entre las cuales caminaban soñolientos unos pocos soldados y trabajadores, los corrales de esclavos y, más lejos aún, al borde del oasis, los establos grandiosos en cuyo interior descansaban los jhibares.

Después del oasis solo había desierto. Rojizo, poderoso, inacabable… El balcón estaba orientado hacia el este, así que pudieron disfrutar en silencio de la salida del sol, una esfera incandescente sobre el mar de dunas. La arena tenía el color de la sangre y sobre ella flotaban difusos los primeros rayos de luz. Aquel desierto parecía ondular como una seda al viento o como el lomo de una bestia dormida.

—Es un panorama impresionante —dijo Skarrion.

—Es el desierto —contestó Zuadar—. ¿Has visto qué hermoso es? Me ha robado el corazón; si estoy mucho tiempo lejos de él siento el pecho atravesado por un dolor sordo y tenaz.

Miró a Skarrion.

—¿Comprendes por qué hago todo esto? —preguntó Zuadar—. Quiero mantener puro el desierto, no quiero que se llene de mercaderes y traficantes y caravanas y vendedores, no quiero que levanten feas ciudades de edificios cuadrados en sus oasis ni que la civilización corrompa nuestra religión y nuestra cultura.

Skarrion lo escuchaba en silencio, mirando el horizonte, aún hechizado por la hermosura del paisaje.

Zuadar le señaló un patio cercano y allá abajo vieron a varios muchachos en el suelo de baldosas, sentados, con las piernas cruzadas y la espalda recta. Alrededor de cada chico había un guerrero veterano, sin rostro, que manipulaba la faz de su pupilo con finos cuchillos. El pecho y las piernas de cada joven aparecían empapados de sangre, que también manchaba el suelo. El shakark abrió mucho los ojos al comprender que los muchachos estaban siendo despojados de la piel de la cara.

—Se han ganado el derecho —dijo Zuadar—. Han superado las pruebas y están en la edad correspondiente. En esta madrugada dejarán de ser niños y se convertirán en hombres. Un guerrero veterano corta su piel y la desecha, marcándolos para siempre y convirtiéndolos en luchadores de por vida. Ninguno defraudará sus colores e ideas, pues antes de hacerlo preferirían morir.

—¿Cómo pueden soportarlo?

—Fíjate en ese. —Zuadar señaló a uno de los jóvenes y Skarrion lo miró con detenimiento—. Tiembla. No puede evitar que caigan las lágrimas, pero levanta la cabeza para derramar las menos posibles. Quizás pierda el sentido a causa de este tormento indecible, pero de su boca no saldrá queja alguna. Y en dos días, cuando le quiten los vendajes y vea su rostro reflejado en un espejo, verá una cara llena de rabia, pues se habrá convertido en un djinn, un demonio, y buscará una espada y anhelará una lucha, una victoria… ¡Esos son los hombres que yo quiero! Ese muchacho era hijo de un próspero comerciante de Shipur, en Abhli. Vivía una existencia cómoda y próspera, tenía un padre responsable y una madre que lo quería. Su futuro estaba asegurado y al cabo de unos años gozaría de un empleo boyante y una mujer que le daría hijos fuertes…

»Pero oyó hablar de nosotros y en su interior sintió la llamada, la misma que impulsa al lobo a abandonar su jaula, olvidando comodidades y seguridad para volver al monte, sabiendo que tendrá que luchar para sobrevivir, día tras día. Ese chico llegó como voluntario, lleno de dudas y remordimientos, pero en cuanto empuñó su primera espada y mató a su primer enemigo su vida anterior desapareció, y con ella los escrúpulos que le quedaban. Ahora es un bárbaro que toma cuanto quiere sin pedir permiso ni perdón. Vive en el peligro, sabiendo que tal vez mañana esté muerto, y cada instante de su vida es intenso. Buscará las experiencias más excitantes, la sangre y la victoria, se emborrachará y yacerá con mujeres, luchará como una bestia contra los enemigos que se crucen en su sendero, quizás dé la vida por un compañero o este la entregue por él… Endurecerá su corazón y fortalecerá su voluntad. Participará en juegos y rituales crueles y violentos y saboreará la cercanía de la muerte.

»Yo le he dado lo que de verdad, en el fondo de su alma, ya deseaba. No luchará por mí, sino por sí mismo.

Skarrion observó a Zuadar. El líder permanecía sereno, pero sus ojos llameaban con un fuego abrasador. Recordó a Zeyala y decidió que aquellos dos hermanos robaban los corazones de los hombres, cada uno a su manera. Ambos eran conquistadores puros.

La mirada del shakark se posó en los lejanos corrales de esclavos, llenos de miseria y sufrimiento.

—Deberías acabar con la esclavitud —dijo.

—La esclavitud es algo tan viejo como el hombre, pues el mundo se divide en amos y esclavos. Quien nace para esclavizar sufrirá si no cumple con ese destino y quien nace para ser esclavo debe llevar el yugo y la cadena.

—Tú fuiste un esclavo.

—En efecto, pero yo escupí a mi amo al rostro y logré escapar, y de no haberlo conseguido esa vez lo hubiera intentado otra y otra, hasta triunfar o perecer en el empeño. Tú mismo dijiste que antes de acatar la ley de la cadena matarías a tantos como pudieras y luego te quitarías la vida. He tenido esclavos y esclavas que han intentado fugarse, matarme a mí o a ellos mismos. Y quienes persistieron obtuvieron la libertad de mis propias manos, porque respeto el valor.

»Pero los hay que aceptan la cadena, que odian a su amo pero no encuentran el coraje para hacerle frente. Muchos incluso acaban adorándolo y amándolo con fervor y están dispuestos a satisfacer todos sus caprichos, pasando por encima de su orgullo. Descubren las delicias de la sumisión, sabiendo que han nacido para ser esclavos; soportan y gozan el destino que la Naturaleza les ha impuesto.

Skarrion seguía mirando los corrales de los esclavos.

—Hay quien prefiere vivir libre y dejar que los demás también lo sean —respondió.

Zuadar sonrió y los músculos de su rostro culebrearon.

—Buena contestación. Yo te garantizo que cuando luches al mando de mis tropas podrás ausentarte cuando lo desees, siempre que no te vayas durante el transcurso de una campaña o batalla, cosa que estoy seguro de que no harás.

—Aún no he dicho que sí.

—Pero sé que lo estás pensando, que la idea de una vida gloriosa, hecha a tu medida, comienza a entrar en tu mente y en tu corazón.

—¿Dejarías libre a Camu y a Seraz?

—Sí. Les permitiría escapar y llegar a las ciudades del norte. Más no puedo prometer.

—¿Y si no aceptara tu oferta me dejarías vivir?

—Daría la orden de que te ejecutaran. Has matado a muchos de mis guerreros y has entrado en mi oasis, mi harén y mi palacio como un impostor. Eres un enemigo.

—Comprendo.

—Aunque te negaras a aceptar mi ofrecimiento, tendría que agradecerte estos momentos que hemos pasado juntos. No puedo conversar con mis seguidores, pues ellos no me tratan como un hombre junto al cual se pueda tomar vino y charlar en una taberna. Me consideran un dios y obedecen todas mis órdenes, sí, pero no me escuchan. Tú sí lo has hecho. No estás de acuerdo en todo conmigo, pero me escuchas, y sé que me entiendes. Para mí esta noche ha sido muy grata, te lo aseguro.

Skarrion volvió a mirar el desierto. Quedó así mucho tiempo, inmóvil bajo la aurora.

Se volvió hacia su anfitrión.

—Dame una espada —dijo—. No acepto tu ofrecimiento y quiero morir peleando.

Zuadar lo contempló, impasible. Se dirigió a una pared de lona dentro de la sala. Allí había una panoplia con dos bellos sables cruzados. Tomó uno y lanzó el otro a Skarrion, que lo agarró al vuelo por el puño.

—Es una lástima —dijo Zuadar—. Acaricié la esperanza de que aceptaras. Tenía que intentarlo.

Skarrion avanzó y atacó al líder. Si lograba tomarlo como rehén tal vez sus amigos fueran liberados y pudieran escapar del oasis. De no conseguirlo, esperaba matar a Zuadar y a tantos caris como pudiera antes de morir. En todo caso, le hubiera gustado volver a besar los labios de Zeyala.  El canto del acero llenó el salón. Zuadar había parado su golpe con una firmeza y una serenidad pasmosas.

En la sala entraron cinco guerreros de la guardia, con las espadas desnudas.

—Os prohíbo intervenir —ordenó Zuadar—. Si yo muero, ejecutadlo de manera rápida.

Los guardias, aunque nerviosos y preocupados, acataron su mandato. Otros quince más entraron en tropel, pero se detuvieron cuando la orden les fue transmitida.

Skarrion y Zuadar intercambiaron más golpes. Los dos eran unos espadachines magníficos, pero Zuadar, como los mejores, mostraba una economía de movimientos, una tranquilidad y una eficacia superlativas. Skarrion atacaba con saña y brío, comprendiendo que había dado con la horma de su bota. Zuadar, y aunque el sudor del cuero cabelludo perlaba su faz sin piel, se limitaba a esquivar y detener los tajos y las estocadas.

Los ojos de Zuadar se llenaron de una rabia dura como el diamante y contraatacó. Los dos hombres quedaron separados por un remolino plateado y el fragor del acero llenó la estancia, una tormenta de estallidos capaz de ensordecer oídos menos acostumbrados, y bajo él se percibía un coro de jadeos metálicos.

Zuadar efectuó una serie de golpes encadenados y la espada de Skarrion voló por los aires, lejos de su dueño. El shakark se lanzó a manos desnudas contra Zuadar, pero el líder del desierto lo recibió con un tirón de la muñeca y un experto giro de cintura y Skarrion cayó al suelo. Encontró la punta de un sable pinchando su garganta.

—¡Mátame! —gritó—. Has vencido. Acaba de una vez.

—No —contestó Zuadar—. ¡Guardias, atadlo! ¡Lo quiero con vida!

—¡Mátame!

Skarrion cogió con sus manos la hoja del sable, atrayéndolo hacia sí, pero Zuadar lo retiró con rapidez y el filo trazó un surco rojo en cada palma. Se apartó y los hombres cayeron sobre Skarrion. A golpes, lo redujeron y lo dejaron inconsciente.

8. LA VENGANZA DE DOS GUERREROS

Media clepsidra después, el shakark yacía en un calabozo solitario, hediondo y oscuro, con las manos vendadas, y unas cadenas inexpugnables unían sus tobillos, cuello y muñecas a la pared húmeda y rocosa.

Un guardián cari abrió la puerta y le arrojó pan seco y un odre cerrado que contenía agua.

—¡Eh, tú! —llamó al guardia— ¿Cuándo me ejecutarán?

El cari le miró con desprecio y se marchó.

—¡Zuadar es un bastardo hijo de mil padres! —gritó el prisionero.

Nadie le contestó. Asqueado, comenzó a masticar el pan duro.

Al cabo de una miserable eternidad, la puerta se abrió de nuevo.

En la entrada apareció una figura femenina, cubierta por un manto de terciopelo y con la capucha alzada. Penetró en la estancia mientras Skarrion la miraba de hito en hito, sin comprender. Ella cerró la puerta y se le acercó con un manojo de llaves entre sus manos. Al arrodillarse junto al preso, Skarrion echó hacia atrás la capucha y le arrancó el velo del rostro. Era Zeyala. Los dos se miraron durante muchos latidos. Skarrion la besó y ella lo abrazó, respondiendo con la misma pasión. Al cabo de poco, los besos fueron tornándose más dulces y con un esfuerzo de voluntad separaron sus bocas. Él acariciaba sus cabellos negros y sedosos, sonriendo mientras ella le liberaba utilizando una llave, de las muchas pertenecientes al manojo.

—Nos iremos los dos lejos de aquí —decía él, mientras lamía el lóbulo de la oreja y los bucles finos y perfumados—. Quizás a Razhull, o incluso Zeihn. Te encantaría ese extraño país.

Ella no respondió. Ya en pie, le tomó de la mano y salieron a un pasillo de piedra desierto.

—¿No hay guardias? —preguntó Skarrion.

—No.

La chica guiando, recorrieron un pequeño laberinto de túneles, hasta subir unas escaleras y dar con una trampilla. Tras abrirla emergieron a un jardín cercano al harén. Era de noche y el lugar estaba desierto, a excepción de ellos dos y de Camu y Seraz, que se encontraban a su vez escondidos, tras un macizo de flores.

Los dos guerreros sonrieron, sin emitir palabra alguna, y se abrazaron con fuerza. Skarrion también abrazó a Seraz, que estaba radiante de alegría.

—Poneos esto y vayámonos de una vez por todas —susurró Zeyala.

Les dio a los hombres dos negras vestimentas caris. Mientras los cuatro caminaban agachados tras setos y matorrales, y ante la muda pregunta de Camu, Skarrion le contó en voz baja el episodio con Zuadar, así como esta fuga nocturna. A su vez, Camu susurró:

—Me separaron de Seraz y me encadenaron en un calabozo. Zeyala vino a liberarme y de igual modo que a ti me sacó al jardín, donde ya me esperaba Seraz, quien te contará una historia semejante.

—Es extraño que no haya centinelas —dijo Skarrion.

—A caballo regalado… —contestó el ishankita.

Atravesaron la pradera de hierba junto al oasis y recorrieron las calles vacías, dirigiéndose siempre hacia el este. Su aspecto no daba pie a sospechas, pues parecían dos simples guerreros acompañados de sus mujeres.

Llegaron a los límites del oasis, allá donde se levantaban los establos de los jhibares. Zeyala los llevó a una plazoleta, en la cual un guerrero de rostro cubierto estaba esperándolos, al cuidado de cuatro camellos pertrechados para un viaje largo. Al verlo, Skarrion y Camu llevaron las manos hacia los aceros.

—No hay peligro —les tranquilizó Zeyala—. Es un hombre de confianza.

El cari no dijo nada y se alejó hasta una prudente distancia, vigilando por si aparecía algún transeúnte nocturno. Camu y Seraz montaron en sus camellos, pero Skarrion buscó en el fondo del calzón, hasta encontrar la tablita con los números del establo y la cuadra, y se la dio a Zeyala.

—Dile a tu cari que traiga este jhibar.

—¡Estás loco! —exclamó ella.

—Hazlo, pues quiero marcharme de aquí a lomos de esa bestia.

Tras una discusión breve y airada, durante la cual Skarrion se negó a montar en el camello, Zeyala, furiosa, hizo lo que le habían pedido.

El cari volvió rápido, trayendo el jhibar que Skarrion tan bien conocía. El norteño sintió una mezcla de miedo y excitación al contemplar al animal y se le acercó empuñando el látigo. Pero la bestia lo reconoció y se mantuvo quieta mientras Skarrion subía a la silla. Bajo el pañuelo, Skarrion reprimió una carcajada de gozo.

—¡Ahora sí podemos irnos! —susurró.

Salieron de Las Cinco Rojas por un portón secundario y Skarrion supuso que, ahora gozando de suficiente poder, Zeyala habría ordenado la relajación de la guardia también en aquel puesto. Se internaron en el desierto en dirección noreste, sin encontrarse con ningún cari. Skarrion marchaba algo alejado de los otros cuatro, pues el jhibar miraba con ojos codiciosos a los camellos y estos a su vez se ponían histéricos si la bestia se les acercaba.

Marchaban sin prisa ni pausa, a pesar de las protestas de Skarrion, que deseaba acelerar el paso y poner la máxima distancia posible entre Las Cinco Rocas y ellos. Pero Zeyala, la guía del grupo, le aseguró una y otra vez que no había peligro.

En la madrugada levantaron dos pabellones a la sombra de una roca gigantesca. Skarrion ya había asegurado su jhibar con una cuerda al talud, así que se metió en una de las tiendas, junto a Zeyala. Camu y Seraz ocuparon la otra. Cada pareja disfrutaría bebiendo, comiendo, charlando, haciendo el amor y durmiendo hasta la noche, mientras el cari hacía la guardia. Cuando las temperaturas fueran ya soportables, retomarían el camino.

Tras varias clepsidras, y en la tienda de Skarrion y Zeyala, los dos estaban desnudos y abrazados sobre una gran manta, saciados sus cuerpos, y charlaban, bebiendo de vez en cuando un vino dulce.

Skarrion miró a Zeyala con gravedad.

—No es casual que nadie nos haya seguido, ¿verdad, Zeyala? —preguntó—. Toda esta fuga ha resultado demasiado fácil.

Zeyala tomó un sorbo del cuenco de barro, saboreándolo con delicia antes de tragar.

—Zuadar permitió que os liberara. Está al tanto de esta huida.

—Maldito sea ese astuto intrigante… —Skarrion no pudo evitar sonreír, pero enseguida frunció el ceño—. Él dijo que me mataría si no me unía a su causa.

—¿Seguro? Recuérdalo bien, porque es imposible que te haya prometido una cosa y haga otra. Mi hermano es hombre de palabra.

—Cierto… Dijo que ordenaría mi ejecución, y sin duda la ordenó. Pero escapamos antes de que se obedeciera ese mandato.

—Yo fui a verlo y le supliqué que os dejara con vida. Se negó repetidas veces, pero al final murmuró algo acerca de que los guardias por estas fechas se comportaban de forma descuidada y que por tanto sería posible y hasta fácil que algunos presos escaparan de Las Cinco Rocas. Salí entristecida de la sala, pero de pronto comprendí el sentido de ese comentario. Corrí a los calabozos y los encontré vacíos de guardianes. Además, las llaves estaban en el suelo y era imposible no verlas. Apareció un cari, el mismo que monta guardia ahí fuera, y me contó que, casualmente, había aparecido por allí esa noche. También casualmente, nació en Awaz, aunque hacía muy poco que fue raptado de una caravana e integrado en la sociedad cari. Recordando su procedencia, me ayudaría a sacaros a vosotros, supervivientes al fin y al cabo de una batalla en Awaz.

—Cuántas casualidades… —repuso Skarrion, irónico.

—Demasiadas. Zuadar quería que escapases, e incluso creo que te aprecia. En cierto modo, os parecéis.

—¿Y por qué no me dejó él marchar del oasis? Nos habríamos despedido como amigos.

—No podía hacer eso porque tú has matado a algunos de sus hombres y has rechazado su oferta. Eres un enemigo y como líder político y guerrero de los caris le es ya imposible perdonarte. Pero como hombre, lo ha hecho.

—Comprendo. Tu hermano alcanzará sus objetivos. Lo he visto en sus ojos.

—Siempre ha sido así, desde niño. Su voluntad acababa imponiéndose a las de quienes le rodeaban, pues no ha nacido para ocupar segundos puestos.

La muchacha se volvió y rebuscó entre sus pertenencias. Volvió con su amante y le mostró un anillo con un sello dorado. En él aparecía un diminuto rostro sin piel, la faz de un cari.

—Este es el emblema secreto de Zuadar —dijo la chica—. Póntelo. Solo los caris lo conocen, así que podrás viajar sin problemas a través de las tierras ocupadas por ellos. Camu y Seraz tienen otros dos.

Skarrion se puso el anillo en su dedo.

—Gracias —dijo. Miró a la mujer con ojos brillantes—. Ven conmigo, Zeyala… ¡Ven! Te mostraré el anochecer en las llanuras de Razhull, navegaremos sobre las aguas del Mar Medio, contemplarás las montañas de piedra de Crantia, cabalgarás las inacabables praderas ararias, descubrirás la nieve en Rashenka, así como las ciudades majestuosas de Kalenda y Tirán, las cumbres noctumbrias y dollbrakkias, los fiordos de mi natal Shakark… Y también viajaremos hacia el sur, atravesando desiertos y montañas, y conquistaremos la mítica Lukumbia. Tenemos todo un mundo que descubrir y disfrutar.

Ella le acarició el rostro y sonrió, pero sus ojos estaban tristes.

—¿Cuánto tiempo estarías conmigo, Skarrion? ¿Cuánto duraría nuestra dicha? ¿Medio año? ¿Uno? ¿Dos?

Él bajó la mirada.

—No puedo prometer nada, pues mi vida es como una rueda que no cesa de dar vueltas y rodar. He nacido para viajar, para internarme en un paraje desconocido sin saber qué ocurrirá en una clepsidra o un día, si me enfrentaré a hombres, bestias o a los desafíos de la Naturaleza. Aunque quisiera, no podría cambiar mi forma de ser.

—Pero yo sí quiero estabilidad. Sí, sería maravilloso viajar juntos, pero llegaría un momento en que desearía parar, tener mi propio hogar, niños correteando a mi alrededor y un hombre junto a mí. Aunque te amo, tú no puedes darme eso. Si quisieras… Si quisieras quedarte en Las Cinco Rocas conmigo… Eso es lo que de veras me gustaría. Tú lucharías junto a mi hermano si tal fuera tu deseo; mandarías sobre muchos hombres valientes y gozarías de aventuras. Y estaríamos juntos.

—No puedo hacerlo. No duraría mucho y al final sería peor. Tengo que seguir viajando.

Zeyala suspiró.

—¿Qué harás tú? —preguntó Skarrion.

—Seguiré junto a mi hermano, claro está. ¿Dónde podría ir ahora? Quizás me permita gobernar algunas de las tierras conquistadas. Él se ocupará de los aspectos militares y yo trataré de hacerlo con los civiles. Echaré de menos bailar, pero me acostumbraré a una vida sosegada. Espero ser una buena gobernante.

—Estoy seguro de que desempeñarás esa tarea a la perfección.

—Gracias.

Ella le dio un beso.

Skarrion pareció recordar algo y su rostro se ensombreció.

—¿Qué sabes de Amid y Zafir?

—Partieron ayer de Las Cinco Rocas con el oro que les entregó mi hermano a cambio de las armas. Tienen un salvoconducto, así que ningún cari les hará daño, y por tanto viajan seguros hacia el noreste. Pero no nos llevan mucha ventaja. Estoy segura de que a lo sumo en tres días cruzarán los montes Dayahar.

—He oído hablar de ellos —contestó Skarrion—. Es un buen lugar para preparar una emboscada y aún tengo cuentas pendientes con esos malnacidos.

—Los alcanzarías en poco tiempo, ya que ellos van cargados y nosotros no.

—Cierto. Quiero cruzar espadas con Harim y Zabir, pues aún recuerdo los golpes a traición que me propinaron en la cabeza.

Zeyala lo abrazó.

—Los hombres sois todos unas bestias sin sentido… —susurró dulcemente. Le besó con lentitud—. Pero aún quedan tres días…

—Tres días…

Los aprovecharon.

Los montes Dayahar parecían una pequeña línea de dientes romos, como el fragmento de una quijada gigantesca, destrozada y medio enterrada en el desierto. Dentro, Dayahar se abría en cientos de grietas, recovecos y cañones, como si esos dientes monstruosos hubieran sufrido una podredumbre que los roía con tenacidad, a lo largo de los milenios.

En el interior de uno de esos pasos estrechos y lóbregos, la sombra de sus paredes caía sobre una pequeña comitiva, refrescando los cuellos calientes y sudorosos. Estaba compuesta por diecisiete hombres, montados en camellos y acompañados de cinco animales de carga, que llevaban las provisiones y unas alforjas, enormes y abultadas, de cuero duro. El grupo marchaba tranquilo a través de un túnel estrecho entre las dos fachadas rojizas. Excepto Zafir, Amid, Zabir y Harim, el resto eran mercenarios del norte imyario. Y no había ningún cari entre ellos.

Amid marchaba junto a Zafir, a la cabeza de la comitiva, y parecía nervioso, hasta el punto de mirar cada dos por tres en todas direcciones, buscando enemigos entre los taludes.

—Cuanto antes abandonemos estos pasos traicioneros, mejor —dijo.

Zafir mostró una sonrisa burlona.

—No te preocupes tanto, amigo mío, porque tenemos un salvoconducto con el sello de Zuadar; si algún cari intentase atacarnos, con solo mostrárselo se detendría y nos dejaría paso libre. Además, aquí no vamos a encontrar soldados de Imyaria ni de Abhli. No hay de qué temer.

—Aun así, detesto este lugar. Tengo una mala corazonada.

—Eres demasiado receloso, mi buen Amid. ¡Disfruta del triunfo! Pronto podrás gozar de ese oro que guardan nuestras alforjas.

Aquel comentario suscitó una sonrisa soñadora en Amid, una mueca que hizo añicos su hosquedad.

—Invertiré en barcos —dijo—. Lanzaré una flotilla entre Paish y Zeihn, en el Mar del Profeta, y obtendré unos beneficios muy suculentos gracias al transporte de mercaderías. Por supuesto, habré de dotar a estas naves con suficientes hombres de armas…

—En estos tiempos inciertos todos los capitanes ejercen de vez en cuando la piratería.

Amid le devolvió la sonrisa de astucia que su amigo le había tendido.

—Yo también iré a Paish, al norte —dijo Zafir—. Allí hay futuro para el negocio de los esclavos, sobre todo procedentes de Zeihn: mujeres de belleza exótica y hombres delgados pero fuertes como toros. No sería mala idea que tú y yo nos uniéramos en un negocio de captura, transporte y venta de esclavos.

—Umm… —Amid se acarició la barba, sonriendo especulativo—. Déjame pensarlo.

Estalló un crujido que procedía de las alturas y todos alzaron las cabezas. Cayó una lluvia de peñascos y rocas que aplastaron a cinco hombres y sus camellos, en la retaguardia. El caos de los gritos doloridos y los impactos rocosos contra la carne era horrible, espantoso.

Los camellos se agitaban histéricos y sus jinetes a duras penas lograban sujetarlos. La polvareda producida por la avalancha cubrió a todos los hombres.

—¡El oro! —chilló Zafir—. ¡Proteged el oro!

—¡Pegaos a las paredes del cañón! —rugió Amid, imponiendo su voz sobre el estrépito. A pesar de dedicarse en los últimos tiempos a la mercadería, su pasado era turbulento y tenía experiencia guerrera—. ¡Avanzad hacia el final de la cañada, pero sin apartaros de la roca! ¡Colocad flechas en los arcos y en cuanto veáis cualquier cosa que se mueva allá arriba, disparad!

Obedecieron sus órdenes mientras el polvo empezaba a asentarse en el suelo del paso. Las voces de los hombres, sus pasos apresurados, el tintinear de los metales y los gruñidos de temor de los camellos… Todos esos sonidos adquirían un tinte metálico entre las paredes de la garganta.

Cayó una nueva lluvia de piedras, la más pequeña tan grande como el tronco de un hombre, que provocó el fin de tres mercenarios más y también de sus camellos. Los arqueros buscaban a sus enemigos mientras escapaban a paso rápido, casi a la carrera, pero el polvo les impedía ver y los pocos que disparaban sus flechas lo hacían sin precisión.

—¡Tenemos un salvoconducto de Zuadar! —chilló Zafir—. ¡Gozamos de la protección de Zuadar!

—¡Cállate, imbécil! —Amid le cogió del pescuezo y le obligó a pegarse a la pared de piedra—. ¡Estás delatando nuestra posición!

Un mercenario aulló, con una flecha clavada en su pecho. Otro hombre cometió la imprudencia de abandonar su escondite y una flecha se hundió en su cráneo.

—¡Por el Infierno! —bramó Amid, mirando hacia las alturas, intentando ver algo más que sombras difusas entre el polvo—. Es una emboscada perfecta; nosotros no podemos verlos pero ellos sí distinguen nuestras figuras. Tal vez nos metamos en una segunda trampa, pero hay que seguir adelante. Estos muros no nos ofrecen ya ninguna protección. ¡Corred! ¡Corred por vuestras vidas!

Los siete supervivientes, de aquel grupo original de diecisiete, corrieron entre juramentos y trompicones, tirando de sus camellos cargados de oro. Dos flechas más cayeron y murió otro hombre, ensartado en una pierna y la espalda.

Sonó un rugido espantoso y todos pudieron oír los pasos apresurados de unas patas que no eran ni de un caballo ni tampoco de un camello.

—¡Es un jhibar! —exclamó Amid—. ¡Y se nos acerca!

Una figura monstruosa emergió del polvo y las piedras. Se trataba en verdad de un lagarto titánico y sobre él montaba un cari alto, delgado y ancho de hombros, que llevaba el cráneo y la cara cubiertos por un turbante y un pañuelo y estaba armado con un escudo y un hacha imyaria.

Zafir chilló con voz aguda y se escondió tras Harim y Zabir, que desenvainaron sus aceros. Los dos últimos mercenarios dispararon sus flechas, pero el pánico les impidió pensar con claridad y apuntaron al jinete; este era siempre el objetivo del arquero que perdía el control y no caía en la cuenta de que el hombre suele protegerse mejor a sí mismo que a su cabalgadura; así pues, las saetas dieron contra el escudo y ahí quedaron clavadas. El guerrero soltó las riendas y la bestia dio un salto y cayó sobre los dos guerreros. A uno lo partió en tres trozos con sus garras y a su compañero lo rompió a mordiscos.

Harim cargó de manera casi suicida con su lanza, pero la punta del arma dio contra el escudo del tribal; la moharra resbaló en el metal y la madera, y su dueño trastabilló. El cari aprovechó para alzarse sobre la silla y bajar girando la cadera, lanzando un hachazo que hendió el cráneo de Harim y lo envió al polvo. Zabir dio la vuelta y echó a correr. Una flecha, y luego otra, lo derribaron y le robaron la vida.

Frente al cari y su jhibar ya solo quedaba Amid, con una maza claveteada en la mano diestra y el escudo en el antebrazo izquierdo, dispuesto para pelear.

—¡Cobarde! —increpó—. ¿Temes bajar de esa bestia y luchar como un hombre?

El tribal no dijo nada, pero abandonó de un salto la silla. Ahora que ya no estaba bajo el dominio de su amo, el jhibar comenzó a devorar los cadáveres.

El cari llegó hasta Amid repartiendo hachazos, pero el escudo del mercader los detuvo uno tras otro, rajándose y saltando en astillas la madera con cada impacto. Amid, que a pesar de su edad tenía aún mucha fuerza y energía, contestó con dos mazazos tremendos, pues ahora le tocaba a él avanzar y a su enemigo retroceder; el primero lo detuvo el escudo y el segundo el hacha. Ambos quedaron inmóviles durante un instante, trabados por los astiles de sus armas y empujándose con los escudos, pero giraron uno en torno al otro y se separaron, para volver a enzarzarse a golpes, en un combate tan fiero y salvaje que los escudos quedaron desgarrados y marcados por bollos, y fueron por fin arrojados al suelo. Ahora los dos manejaban sus armas a dos manos, jadeando y mirándose con odio.

Amid atacó, pero su arma voló sobre la cabeza del cari, que se había agachado y apartado hacia la izquierda. El embozado respondió con un revés, pero Amid interpuso su arma, cortando la trayectoria del golpe en su punto medio, y los astiles chocaron una vez más. Amid retrocedió un paso, solo para coger impulso y volver hacia delante, pateando el estómago de su enemigo, que resopló y se retiró dos pasos, doblado en dos. La maza hendió el aire mientras Amid soltaba una alarido de furia, pero el cari dio un paso lateral y la cabeza claveteada de hierro pasó a un palmo de su cara y golpeó la tierra, desequilibrando durante un solo latido a su dueño. Ya el hacha descendía, y antes de que Amid pudiera esquivarla o interponer su maza, la hoja partió el costado del mercader y salió por entre sus costillas entre hilachas sangrientas. El cari levantó de nuevo su arma, alzando goterones oscuros que salpicaron a ambos, y lo decapitó. El cuerpo de Amid estuvo unos latidos en pie, sostenido por dos piernas que se doblaban poco a poco, mientras la cabeza chocaba con el suelo, daba un par de vueltas y quedaba por último inmóvil.

El cadáver descabezado se desplomó.

Apareció en el paso rocoso un segundo cari, que llevaba también el cráneo y la cara tapados. Agarraba a Zafir por la nuca y lo traía medio agachado y a los tropiezos. El mercader le insultaba y soltaba juramentos e imprecaciones, pero entre aquellas muestras de ira también se oían sollozos de temor. Su captor iba armado con un arco largo y un carcaj lleno de flechas.

—¡Mira lo que he encontrado! —exclamó el cari—. ¡Un miserable que pretendía escapar!

Arrojó a Zafir al polvo. El mercader se irguió hasta quedar de rodillas y contempló al guerrero que tenía delante: una figura oscura cuyas manos agarraban con fuerza el hacha teñida de rojo. Vio el cadáver decapitado de Amid y sus ojos se abrieron como platos. Buscó entre sus ropas con prisa y torpeza y extrajo un pergamino arrugado.

—¡No podéis hacerme nada! —aulló, ahora más enfurecido que aterrado—. ¡Mirad esto! ¡Está firmado por Zuadar, vuestro líder! ¡Cuando sepa de este ataque os hará empalar! ¡Exijo una retribución y una escolta hasta los límites del desierto!

—Hiciste un buen trabajo allá arriba —dijo el del hacha, sin prestar atención a Zafir.

—Gracias —respondió el arquero—. Tú también te portaste bien, aquí abajo.

—¡Tengo un salvoconducto! —vociferó Zafir.

El jhibar parecía ensimismado en el hombre que estaba desgarrando y masticando, pero alzó la cabeza monstruosa al oír los chillidos de Zafir. El mercader palideció.

—¡Sigue ahí! —ordenó al lagarto el cari que empuñaba el hacha—. ¡No te muevas! ¡Quieto!

El animal torció el morro, pero bajó la cabeza y volvió a ocuparse de su pitanza.

El hachero se acercó al hombre arrodillado y le arrebató el pergamino.

—¡Al fin entras en razón, imbécil! —aulló Zafir—. ¡Léelo!

—Es cierto —murmuró el cari—. Está firmado por Zuadar.

Se lo tendió a su compañero, que estudió el pergamino arrugado y polvoriento.

—Parece que no miente.

Zafir sonrió, furioso y triunfal.

—¡Ahora, tenéis el deber de obedecerme y protegerme!

El cari que llevaba el arco rompió con toda tranquilidad el pergamino, convirtiéndolo en pedacitos que arrojó al suelo. Zafir miró los trozos, lleno de incredulidad. Pero su estupor alcanzó nuevas cotas cuando los caris bajaron sus pañuelos, dejando al descubierto los rostros de Skarrion y de Camu.

Una clepsidra después, Camu arrojó al mercader sobre el suelo de tierra seca y compacta, bajo el cielo implacable del desierto.

—Te dejaremos aquí, de cara al sol —dijo el ishankita. Extrajo de una bolsa que colgaba de su cintura cuatro clavos gruesos y largos y un mazo de hierro. En el cielo planeaban los carroñeros, dibujando círculos —. Si el calor no te mata lo harán los buitres. Te aseguro que les suplicarás a gritos la muerte.

—¡Por favor, tened piedad! —sollozó Zafir, por enésima vez.

—¿Crees que deberíamos mostrar compasión hacia él? —preguntó el ishankita.

—¿Por qué? —preguntó a su vez Skarrion.

Camu miró al prisionero lloroso y arrodillado.

—Está bien, voy a tener piedad.

Le tendió a Zafir una espada. El propio Camu tenía un cuchillo enorme en su funda y Skarrion aún empuñaba el hacha a dos manos. Lejos, el jhibar dormitaba con placer bajo el sol abrasador.

Camu dijo:

—Toma este acero y lucha como un hombre, Zafir. Tendrás un final rápido.

El mercader lo miró confundido, como si no entendiera qué estaba diciendo el ishankita. Observó a sus dos enemigos y palideció.

—¡Os daré mucho oro si me soltáis! —exclamó.

—Lo sospechaba —dijo Camu.

Guardó la espada en su funda.

—¡Todo el oro de las alforjas! —chilló Zafir—. ¡Os lo daré!

—No hace falta que nos lo des —repuso Camu—. Ya lo hemos cogido.

—¡Soy un hombre muy rico! ¡Tengo propiedades y depósitos secretos de piedras preciosas y diamantes en Abhli, Razhull e Imyaria! ¡Podréis iros a vuestras tierras con sacos llenos de dinero! ¡Sed razonables! ¿Por qué no olvidarlo todo?

—Gracias a tu traición murieron muchos hombres valientes en Awaz —dijo Skarrion—. Muchas mujeres perdieron su libertad y muchos niños y ancianos acabaron devorados por los lagartos gigantes. ¿Tú puedes olvidar todo eso, Camu? Yo no puedo.

—Yo tampoco.

—¡No fui yo! —protestó Zafir—. ¡Fueron los caris!

—Tú les vendiste las armas y luego huiste de Awaz, abandonando a los tuyos —dijo Skarrion—. Los caris son sanguinarios, sí, pero jamás apuñalarían por la espalda a sus amigos.

—¡Basta de tanta charla! —dijo Camu—. ¡Ya le hemos dado su oportunidad a este malnacido y la ha desaprovechado!

Abofeteó a su víctima con tal fuerza que lo envió otra vez al suelo. Extendió sin miramientos sus brazos, mientras Skarrion hacía lo mismo con sus piernas.

Zafir gritó cuando el clavo traspasó su mano, hundiéndose en la tierra dura. De un segundo martillazo, Camu terminó de afirmar la escarpia en el suelo. El cautivo gritó hasta desgañitarse, pero Skarrion ya sujetaba el segundo brazo, y el ishankita clavó otra vez. También lo clavó por los tobillos.

Ahora Zafir estaba en el suelo, extendido cuan largo era, abierto de piernas y brazos, como un aspa humana. Jadeaba con rapidez, farfullando sus gemidos, sin poder creer que este dolor fuese real.

Camu lo miraba sin pestañear. Había algo salvaje en sus ojos negros.

—Te hubiera matado con rapidez… —dijo—. Pero en Las Cinco Rocas insultaste a mi mujer y me prometiste abusar de ella hasta la muerte, delante de mis ojos. Y sé que lo hubieras hecho.

—¡No…! —lloriqueó Zafir—. ¡No!

—Sí. Entonces yo te juré que me vengaría por tu traición a Awaz, y por esas palabras. Como ves, ahora que tengo la oportunidad también yo soy capaz de cumplir mis compromisos.

—Piedad…

—Recuerda lo que me dijiste en Las Cinco Rocas. Querías esclavizarme y me habrías arrancado el pellejo a latigazos. ¿Habrías tenido tú piedad de Seraz o de mí tras ponernos el collar de hierro en el cuello? ¿Habrías tenido piedad de él?

Señaló a Skarrion, que contemplaba la escena en silencio. Su rostro era una puerta cerrada.

—En mi país tenemos un dicho —dijo el shakark—: Vive como traidor, muere como traidor.

Camu miraba a Zafir, contemplaba su dolor, su impotencia, su desesperación, su rabia, su ira, su dolor y su miedo. El ishankita soltó una carcajada brutal.

—¡Qué gran placer, la venganza! —exclamó.

Skarrion observó a Zafir, que se había olvidado ya de sus manos y sus pies doloridos y miraba con pavor el cielo lleno de buitres.

—Hemos de irnos, Camu.

El ishankita asintió en silencio. Skarrion y él echaron a andar hacia sus respectivas cabalgaduras, haciendo oídos sordos a las promesas, las súplicas y las maldiciones de Zafir.

El primer buitre bajó, describiendo círculos, extendiendo las patas y mostrando sus garras ganchudas.

Tras una semana en el desierto —Zuadar no toleraría una tregua mayor—, Skarrion se despidió de Camu, Seraz y Zeyala.

—Cuando pases por las capitales de Razhull, Crantia o Tirán, pregunta por Camu, el tratante de pollos —dijo el ishankita.

—¡Pollos! —exclamó Skarrion, y soltó una carcajada.

—Sí. ¡Será un buen negocio! Cuídate, maldito loco de pelo amarillo… ¿Hacia dónde irás?

—Tengo el anillo de Zuadar, así que puedo moverme a través de sus líneas. Supongo que tarde o temprano continuaré mi camino hacia Lukumbia.

—¡Qué cabezota eres!

—Algún día adornaré tus pollos con collares de diamantes.

—Tal vez. Y yo te recordaré lo que es beber.

Skarrion rio. Se volvió hacia Seraz y señaló con el dedo pulgar a Camu.

—Cuídalo —dijo a la muchacha—. Y no lo trates con delicadeza. Un poco de mano dura no le vendrá mal.

—Por supuesto —respondió Seraz—. Vamos a tener cinco hijos, por lo menos.

—¡Esta mujer va a acabar conmigo! —protestó Camu, y ella le pellizcó en el costado.

Skarrion abrazó a Seraz. Camu y él estrecharon sus antebrazos, mirándose fijamente uno al otro.

—Maldito bastardo loco, jamás te olvidaré —dijo Camu.

—Hemos bebido y hemos luchado juntos —contestó Skarrion—. Adiós, amigo mío.

—Adiós, amigo mío.

Se abrazaron durante mucho tiempo, con fuerza.

Skarrion contempló a la pareja marcharse, montados ambos sobre dos camellos enormes y seguidos por otro más bajo, cargado con los fardos del camino. El norteño deseó a Camu y a Seraz toda la felicidad del mundo. La merecían.

Se volvió hacia Zeyala y vio que ella trataba de sonreír, sin éxito.

—Cuando te conocí eras una muchacha esquiva y orgullosa —dijo Skarrion—, pero te has convertido en una mujer dulce, fuerte y sabia.

—Creo que no podré olvidarte —replicó ella, con lágrimas en los ojos.

—Yo tampoco podré olvidarte —respondió él.

Al cabo de poco, Skarrion estaba solo de nuevo, con un camello y también con su jhibar, al que despojó de las riendas y de la silla. El lagarto lo miró, algo confundido.

—Eres libre —dijo Skarrion—. Vuelve con los tuyos.

El monstruo torció la cabeza. Vaciló durante unos instantes y después trotó hacia el oeste, a las Arnath, el hogar de su manada. Aquel mínimo momento de duda era la mayor muestra de afecto que una criatura como aquella podía permitirse hacia ese hombre.

Cuando el jhibar desapareció, Skarrion montó en su camello, que ahora estaba mucho más tranquilo.

Por la mente de Skarrion pasaron rostros y situaciones…

Vio con los ojos de la memoria al viejo Abdullah, increpándolo. Al juez Saz, con el rostro iluminado por las llamas de Awaz. A Zafir, mirándolo impasible justo antes de que Skarrion bajara al Pozo de los Desesperados, y clavado en la tierra, bajo el sol, gimiendo y gritando. Al juez Mald, furioso mientras administraba latigazos y convertido en un niño aterrorizado, escondido tras unos barriles. A los caris, con su alegría demoniaca brillando en sus caras espantosas. A Amid en el paso de las Arnath, enfrentándose a él con un escudo y una maza, y vociferando. A Camu, borracho junto a él, en las calles de Awaz, desfallecido en el desierto, poderoso a la hora del combate, alegre y tronador cuando soltaba sus carcajadas; su fiel amigo Camu… A su jhibar, que le proporcionó tanta alegría y satisfacción cuando consiguió domarlo. Recordó también al severo y terrible Zuadar. El mundo pronto temblaría ante ese nombre. Y se le apareció Zeyala, bailando desdeñosa y sensual ante él, furibunda cuando le derramó encima el licor de dátil, mimosa entre sus brazos, bella, bellísima, increíblemente bella cuando apartó su velo, mostrando un rostro dulce y vulnerable, llena de pánico en las calles ardientes de Awaz, con esos negros y soberbios ojos desorbitados, apasionada entre las pieles de la tienda, bajo él…

Y sintió un agudo dolor en el pecho.

Pero la línea del horizonte le esperaba.

LA LEY DEL HACHA

Tres días después del ataque a un barco mercante noctumbrio, una tormenta había llevado la nave pirata shakark Trueno a las aguas heladas del norte lejano, y ni la fuerza de los remos ni las velas extendidas pudieron vencer el empuje de la galerna. Cuando hubo pasado un día tras el vendaval, Rajkunar, un guerrero que decía poseer el don de la visión, exclamó que fue el mismo Asmund, Dios del Relámpago, quien impulsó el Trueno hacia el norte para aumentar la fuerza y el coraje de sus hijos shakarks, o bien matarlos de una vez por todas en este nuevo lance. Los más osados de la tripulación acogieron sus palabras con júbilo, pues les gustaban los desafíos, pero otros, por el contrario, mandaron callar al Visionario.

Olaf Gunthar, llamado por sus hombres Rompecráneos o Mirada de Hielo, mandó poner rumbo al sur. Había consultado a Darrak, el timonel, hombre sabio en lo relativo a la mar, y ambos llegaron a la conclusión de que la tormenta los había llevado muy al noreste, quizás a las cercanías de las tierras árticas. Los más supersticiosos pidieron a Olaf que inmolara, echándolo al agua, alguno de los corderos salados de la bodega en honor a Darjor, dios del mar, pues decían que así obtendrían su favor divino. Olaf no hizo caso de tales miedos y decidió guardar la carne para sus hombres. Muchos criticaron al capitán, pero ninguno expresó tales pensamientos en voz alta. Aunque a veces lo llamaran Olaf el Loco, todos amaban demasiado su pellejo como para decírselo a la cara.

También se cuidaban de soltar tales comentarios en presencia del joven Skarrion, hijo de Olaf. El muchacho tenía solo quince años, pero la durísima, cruel vida de aquellas gentes guerreras lo había ajado incluso más que al resto de los jóvenes de su tierra, quizás porque, a diferencia de otros, él no remoloneaba ni trataba de esconderse cuando Olaf anunciaba una nueva campaña de saqueo. Su hermano mayor se había quedado en las extensas propiedades del viejo Gunthar, administrándolas e imponiendo en ellas la Ley del Hacha, única que Olaf respetaba. En cambio, Skarrion sentía, como su padre, pasión por los viajes. Pero si bien Olaf limitaba sus vagabundeos al elemento marino, Skarrion deseaba viajar por tierra hacia el sur. Quería ver lo que había no solo fuera de Shakark, sino también lo que había en Noctumbria, Arrit, Dollbrakk, Rashenka y los países del sur lejano; quería explorar ese mundo desconocido y tomar cuanto deseara de él, ya fuese de buenos modos o por la fuerza. Era un muchacho alto, musculoso, ágil y veloz. Había crecido con rapidez y ya sobrepasaba a algunos veteranos en coraje y habilidades guerreras. Olaf sentía un orgullo secreto hacia él, pero jamás lo reconocería en voz alta; es más, en el barco el viejo pirata trataba al joven con dureza y no le dedicaba una sola palabra cariñosa. Ni siquiera se dirigía a él como a un hijo, pues lo consideraba como otro cualquiera de sus hombres, y por tanto Skarrion hacía los trabajos más sucios y extenuantes, y Olaf le ordenaba batallar en la vanguardia. Esto, lejos de provocar el rencor del mozo, había forjado en su interior una tenaz resolución de demostrar a su padre que él también era un Gunthar. Por tanto, jamás se quejaba, aceptaba sin rechistar todas las tareas impuestas, trabajaba el doble que los otros y alzaba el primero la espada cuando se trataba de combatir. El muchacho miraba a Olaf con ojos desafiantes, como pidiendo pelea, y aquel marino viejo y poderoso, de cuerpo ancho y cubierto de arrugas y cicatrices, permanecía impasible aunque regocijado por dentro, comprendiendo que su hijo más pequeño sería en el futuro un auténtico líder. Era solo cuestión de tiempo que tal carácter saliera a la luz.

En los días que siguieron a la tormenta el frío, un helor brutal y cruel que hundía sus colmillos afilados en la carne de los marinos, volvía cada movimiento un suplicio, cada noche un desafío contra el sueño eterno y cada respiración una cuchillada en los pulmones. Aquellos hombres rudos se cubrían con pieles y aun así no podían dejar de temblar.

Por el contrario, Olaf se paseaba de proa a popa con los brazos y el torso al descubierto. Su piel cobraba un tono azulado y la escarcha colgaba de la barba gris, pero el capitán jamás emitía un solo quejido mientras ayudaba en las tareas comunes o ladraba sus órdenes. Miraba con desprecio a los hombres abrigados, quienes, lo aborrecieran o no, le profesaban un respeto que a veces rayaba el fervor.

Durante una de aquellas crudas y heladas noches, Skarrion estaba jugando a las tabas con un compañero, Sighall el Orejudo. Cosa extraña, no podían dormir y pasaban las horas apostando sus pocas pertenencias, ganándolas y perdiéndolas sucesivamente.

No lejos, un trío de marineros estaban enfrascados en una conversación, mientras masticaban y sorbían una cerveza convertida en hielo granizado. Eran vagos cuando llegaba el momento de trabajar, pero rápidos para la lucha y el beber; eran además jactanciosos y avaros, quizás lo peor de la tripulación. Eran los hermanos Ennar: Bae, Glikkur y Arlur. No habían reparado en la cercanía de Skarrion y Sighall, por lo que hablaban en voz demasiado alta acerca de cosas que deberían ser calladas:

—Ese loco nos matará a todos —decía Bae, el mayor.

—El viejo se niega a complacer a los dioses —respondió Glikkur, el hermano pequeño—. Nos llevará a la perdición. Debería rendirle sacrificios a Darjor; por ejemplo, sacrificar a Karrark, el más anciano de la tripulación, o al gordo Baluk, pues al fin y al cabo no sirven para otra cosa que comer, dormir y fregar la cubierta.

—¡Nos congelaremos todos por culpa del Viejo Loco! —exclamó Arlur.

—¿De quién habláis? —sonó una voz, a sus espaldas.

Se volvieron y descubrieron a Skarrion en pie, mirándolos, con el rostro severo y los ojos brillando como ascuas de hoguera. Junto a él estaba Sighall el Orejudo, cruzado de brazos y muy serio. Como siempre que se encolerizaba, sus enormes pabellones auditivos se habían llenado de sangre y estaban teñidos de rojo.

Los Ennar se levantaron. Miraron a Skarrion con arrogancia.

—¿Es que acaso te dedicas a espiar las conversaciones de los demás, como las viejas? —espetó Bae.

—No he podido dejar de oír vuestros gruñidos —respondió Skarrion—. Repito: ¿a quién llamabais viejo loco?

Los Ennar vacilaron, pues, aunque nunca se habían batido con Skarrion, temían su ira; y más miedo les daba su padre, sospechando su reacción cuando se enterase de que lo habían insultado. Pero eran orgullosos, así que no demostraron sus preocupaciones y mostraron un aire chulesco y enérgico.

—Vuelve con tus juegos, muchachito, y no molestes a los hombres hechos y derechos —respondió Glikkur—. No es asunto tuyo.

Skarrion llevó una mano a la empuñadura de su cuchillo y su rostro se volvió siniestro.

—Me vais a decir ahora a quién llamabais viejo loco porque de lo contrario os abriré en canal, aquí mismo.

Sighall era amigo de Skarrion, así que también llevó su mano al puñal. Aunque parco en palabras, el muchacho no se demoraba en los hechos. Bae ya se devanaba los sesos buscando una solución diplomática que mantuviera intacto el honor de los Ennar, pero Glikkur, el más joven e impetuoso de los tres, estalló de una vez por todas:

—¡Llamamos viejo loco al viejo loco de tu padre! ¡Es un necio y nos conducirá a todos a la muerte!

Los ojos de Skarrion se desorbitaron y desenvainó su cuchillo, cosa que también hizo su amigo el Orejudo. Los dos se lanzaron sobre el trío de hermanos, quienes igualmente desnudaron sus hojas. Hubo un remolino de aceros, golpes, jadeos y gritos, y los hombres que dormían en las cercanías despertaron y separaron a los contendientes. El joven Skarrion se revolvía y pataleaba como una fiera entre los brazos de sus captores, e incluso hubieron de arrebatarle el cuchillo para que no causara mayores daños. Sighall yacía en el suelo, con el estómago cosido a puñaladas. Algunos contaron más tarde que Bae lo había agarrado por la espalda, inmovilizándolo, para que Arlur lo despachara a placer. El Orejudo se arrastraba sobre su propia sangre, sin esperanzas de sobrevivir, y con voz entrecortada pidió a alguien que acabara con su suplicio. Klarr Lengua de Trapo se ofreció para tan triste tarea.  Dejaron al moribundo musitar un canto al dios Kor y su hijo Asmund y luego Klarr levantó su cabeza de un tirón de los cabellos y le rajó la garganta, matándolo de una vez por todas.

Bae y Arlur parecían ilesos, pero no ocurría lo mismo con el impetuoso Glikkur, que sangraba por un corte leve aunque aparatoso en el antebrazo derecho.

Olaf llegó y fue informado de todo el asunto.

—Así que me habéis llamado viejo loco, ¿eh? —Miró a los Ennar con sus ojos azules y glaciales. Los hermanos palidecieron como espectros y sus labios temblaron, pero no osaron hablar. El rostro de Olaf se endureció—. ¡La Ley del Hacha decidirá! ¡Puesto que he sido insultado, lucharé contra los tres!

Los observadores lo ovacionaron. Olaf casi sonreía y los Ennar, por el contrario, parecían muy preocupados e inquietos.

—¡No! —Olaf se volvió hacia Skarrion y el muchacho se le enfrentó—. ¡Seré yo quien luche contra ellos! ¡Han matado a Sighall, que era mi amigo, y tengo derecho a vengarme!

Se oyeron voces de apoyo.

—El joven Skarrion lleva parte de razón —dijo Olaf a su público—, pero primero he sido yo el insultado y agraviado, así que es cosa mía solucionar el entuerto. La pelea dará comienzo ahora mismo, en cubierta. El hacha decidirá.

Los Ennar, blancos como la nieve, no contestaron.

—¡Tengo derecho a combatir! —repitió Skarrion—. ¡He de ser yo quien lo haga!

Olaf lo miró alzando una ceja, sin poder reprimir una sonrisa.

—Está bien, joven Skarrion. Si yo caigo en el combate tú me sucederás, hasta ganar la pelea o seguirme al otro mundo.

Muchos murmuraron comentarios divertidos, pues… ¿Quién sería capaz de derrotar con el hacha a Olaf Rompecráneos Gunthar? Skarrion no tuvo otro remedio que serenarse, aunque por dentro rumiara su malhumor.  Salieron todos. La noche era cerrada y un manto negro y ominoso cubría el mundo. El mar, en su oscuridad insondable, brillaba suavemente al subir y bajar con las olas. Se colocaron antorchas sobre la cubierta y sus llamas iluminaron de manera fantasmagórica los rostros de los hombres, alargando y retorciendo las sombras de sus facciones. El barco oscilaba con docilidad, pues las velas habían sido arriadas y el viento se deshacía en rachas espaciadas y débiles. Aun así, el frío era terrible y hacía temblar los labios azulados. Por encima del siseo marino sonaba un concierto de gemidos entrecortados y el castañeteo de los dientes inquietos. Los hombres se arrebujaban bajo sus pieles. El aliento se transformaba en nubecillas de vapor helado, como si el alma estuviera escapando de aquellos cuerpos ateridos, y en las barbas se formaban colmillos de escarcha.

Olaf Gunthar agarró el hacha de guerra de una sola hoja que le tendió Ribun el Armero. Era un arma pesada y contundente y estaba tan afilada que cortaría en dos un pelo, con suavidad. Tres hachas más, tan espléndidas como aquella, fueron entregadas a los Ennar. Los dos mayores estaban algo cabizbajos, pero el joven e impulsivo Glikkur se removía y hacía zumbar el arma de un lado a otro, como si sufriera un exceso de energías que solo podría descargar en el combate.

La Ley del Hacha era sencilla: el que sobrevivía al combate llevaba la razón. Pero solo se emplearía el hacha, y si uno de los litigantes la perdía debería continuar luchando sin armas, mientras que el contrario no tenía por qué abandonar la suya. Si un contendiente intentaba huir o se rendía su rival podía perdonarle, o matarlo. La Ley del Hacha no se aplicaba con frecuencia, pues aunque amigos del jaleo, los shakarks raramente peleaban entre ellos hasta el final. Las disputas solían arreglarse a puñetazo limpio o mediante la lucha de osos, una especie de combate en el cual solo podían aplicarse sobre el rival agarrones y proyecciones, dentro de un círculo pintado en el suelo; tras aquellas peleas amistosas los contendientes se emborracharían hasta el desvanecimiento y a la mañana siguiente, recordasen o no lo sucedido, reanudarían su amistad. Pero los Ennar no eran shakarks puros, pues tenían antepasados extranjeros… Unos murmuraban que su ascendencia era dollbrakkia y otros afirmaban que corría sangre noctumbria por sus venas. Era célebre la animadversión y hasta el odio entre estos dos pueblos y los shakarks, y por si eso fuera poco, el carácter de los Ennar se diferenciaba del de sus compañeros en que eran esquivos, traidores, tacaños y amigos de lo ajeno. Aunque no probados, pesaban sobre ellos unos cuantos delitos menores contra la tripulación. No parecía raro, pues, que nadie les tuviera aprecio, y por ello no se escucharon protestas cuando Olaf propuso la Ley del Hacha.

Rajkunar el Visionario fue hasta el centro de la cubierta y entonó una loa a Kor y Asmund, los dioses guerreros, y otra para Darjor, Señor del Mar. No había acabado aún de bendecir la pelea cuando Olaf, que no creía en divinidades ni demonios, teniéndose por hombre práctico y además poco paciente, lo apartó a un lado con brusquedad.

—¡Empecemos! —Miró a los Ennar—. ¿Quién será el primero?

Los hermanos se miraron entre sí.

Arlur, el mediano, tomó la iniciativa y avanzó hacia Olaf, temeroso en principio, orgulloso y despectivo poco después. Aunque vestía pieles gruesas, no conseguía acabar con el castañeteo de sus dientes. Olaf lo observó con desprecio y se deshizo de su capa, quedando desnudo de cadera para arriba. El frío volvió palidísimo su torso ancho y fornido, cuyos pliegues de grasa ocultaban unos músculos de hierro. Aquel guerrero de pelo cano y faz arrugada miró a su rival con ojos desorbitados, alzando con arrogancia el pecho y la barbilla. Ni siquiera temblaba, así que la tripulación aplaudió y vitoreó la entereza del viejo Rompecráneos. Los dos contendientes se acercaron, girando uno alrededor del otro, con los cuerpos un poco doblados y agarrando a dos manos el hacha. El público se había transformado en una jauría: alzaban los puños, aullaban maldiciones, insultos y ánimos, silbaban y hasta entonaban cantos guerreros. Nada les parecía mejor a estos saqueadores del mar que un combate recio y sangriento, aunque algunos prefiriesen no participar en él. Alguien había subido a cubierta el cadáver de Sighall el Orejudo y lo colocaron en primera fila, sostenido por dos hombres, Sigmund Caramarcada y Frar Treintadedos. De niño, a Sigmund le marcaron el signo del ladrón con hierros al rojo vivo en la frente, y Frar lucía un collar cuyas cuentas eran en realidad dedos pulgares de la mano derecha, procedentes de aquellos a quienes él había dado muerte. Muchos de estos pulgares estaban medio podridos y llenos de gusanos, por lo que el hedor de Frar resultaba casi insoportable. Aun así, él se mostraba muy orgulloso de su colección y no se los quitaba de encima ni siquiera cuando se revolcaba con las esclavas. Era el único de la tripulación que no echaba pestes de aquel frío tan cruel, pues las bajas temperaturas ayudaban a conservar intactas sus preciadas adquisiciones. Sigmund y Frar hablaban de vez en cuando con Sighall, manteniendo abiertos los ojos del cadáver y su rostro orientado hacia el centro de la cubierta; si el espíritu del Orejudo aún no había abandonado su cuerpo físico, resultaría imperdonable que se perdiera aquel espectáculo. Muchos alabaron la idea de Caramarcada y Treintadedos, sobre todo Rajkunar el Visionario.

Olaf se acercó hasta Arlur y golpeó de revés con el hacha, con un fuerte giro de cadera. Las hojas chocaron, el crujido metálico resonó en la noche cerrada y el público aclamó con un solo grito, como ocurriría siempre que los metales volvieran a encontrarse. Alrededor de los luchadores había una neblina tenue, el vapor helado que surgía de sus gargantas, y casi podían oírse, por entre las exclamaciones del público, sus jadeos y gruñidos. Arlur había perdido ya cualquier miedo, una vez arrojado al infierno de la batalla, y Olaf rugía como una alimaña al asestar cada golpe. Su rostro estaba contraído por la furia y su mirada helada resultaba más penetrante que de costumbre. Una racha de aire cortante levantó su melena gris y él la apartó de su rostro con un ademán distraído. La ventolera agitó las llamas de las antorchas y las sombras se alargaron y danzaron sobre las tablas. Olaf y Arlur lanzaban golpe tras golpe y sus metales restallaban a un volumen tan alto que los tímpanos sufrían oyéndolos. De los choques más violentos brotaban chispas y ya los filos se abrían en pequeños mordiscos. Cuando las armas quedaban trabadas y sus dueños reducían distancias se lanzaban puntapiés, rodillazos, codazos y hasta cabezazos. Gracias a uno de estos Olaf había partido los labios de su rival y Arlur sangraba y se limpiaba de vez en cuando con el dorso de la mano. Los astiles de cada hacha eran largos y se podía golpear con sus extremos inferiores. Aprovechando un intercambio de trallazos así lo hizo Olaf: empleando el borde romo y forrado de hierro, lanzó un revés ascendente que rompió la mandíbula de Arlur. El Ennar se tambaleó, Olaf retrocedió un paso y alzó el hacha a dos manos, como un leñador a punto de partir un bloque de madera. El arma descendió con toda la fuerza y la velocidad que era capaz de imprimir su poderoso dueño y la hoja penetró hasta la cadera derecha, atravesando músculos y huesos. Olaf apoyó un pie en el pecho de Arlur y tiró del acero, sacándolo así de la rajadura. Arlur se tambaleó, soltando chorros de sangre humeante. Medio cuerpo se le desprendió, sujeto a la cintura por tiras de carne, y dio contra el suelo antes que la otra mitad.

La muchedumbre estalló en gritos tumultuosos, aullando hasta desgañitarse a favor del ganador. El viejo Rompecráneos estaba cansado, el frío le acuchillaba la garganta y un sudor que pronto se helaría abrillantaba su piel; pero sonrió y abrió los brazos, sosteniendo aún en la diestra el hacha asesina, cuya sangre caía en goterones sobre el cabello canoso. Y, cosa extraña en él, que se jactaba de no creer en dioses, se agarró la muñeca derecha haciendo el signo del martillo, símbolo de victoria de Asmund, Señor de las Tormentas. Los shakarks más piadosos rugieron de placer y también ellos hicieron el signo del martillo.

Bae, el mayor de los Ennar, habló al oído de Glikkur. El hermano pequeño asintió, atrasó su brazo derecho y lanzó el hacha cuando Olaf estaba todavía de espaldas a él. La hoja se clavó en la espalda de Mirada Helada con tal fuerza que todos escucharon el impacto sordo, y el viejo Gunthar avanzó un paso sobre las puntas de los pies antes de caer al suelo, con el arma enemiga hundida entre un hombro y un omoplato. Se arrastró, trató de levantarse y se desplomó de nuevo, quedando inmóvil, echando sangre como un cerdo en el día de la matanza.

Hubo un silencio sepulcral. Antes de que los hombres reaccionaran, Bae llegó hasta Olaf y alzó los brazos en gesto victorioso.

—¡Hemos ganado! —gritó— ¡Los Ennar hemos triunfado!

—¡Con malas artes! —gritó Darrak, el timonel, buen amigo de Olaf—. ¡Traición vil y espantosa!

Estalló un vocerío insoportable, pues muchos exigían al juicioso Ribun que repartiera las espadas. Se hablaba de desollar vivos a los Ennar, cortarles los brazos y las piernas y luego tirarlos al mar, o simplemente ahorcarlos del mástil.

Bae, que era astuto y tenía el don de la palabra, logró imponer su voz sobre el caos generalizado:

—¡Olaf aceptó pelear contra nosotros tres, pero no especificó las condiciones! ¡Debiera haberse mantenido alerta todo el tiempo y no bajar la guardia! ¡Nosotros aprovechamos la oportunidad que él nos dio!

—¡Fue ilegal! —aulló Treintadedos, sin soltar el cadáver de Sighall el Orejudo.

Muchos asintieron a voces, pero Bae miró desafiante a Treintadedos.

—¡La única ley de esta lucha era la Ley del Hacha! ¡Olaf Gunthar vivió y murió según dicha ley! ¿Qué problema hay? ¿Qué puedes objetar a eso?

Frar se rascó la cabeza, pensativo y malhumorado.

—No lo sé. Solo sé que lo que ha hecho tu hermano Glikkur está mal.

—¡Ja! —bufó Bae—. ¡Valientes argumentos! ¿Quién sabe lo que está bien o está mal? ¡Solo los dioses lo saben! ¡La Ley del Hacha se ha cumplido! ¿Qué tienes tú que decir, Rajkunar?

El Visionario era una especie de intermediario entre los dioses y los hombres, así que muchos callaron con respeto cuando el viejo pirata habló, con voz grave y semblante serio:

—Mi corazón no desea darte la razón, Bae Ennar… Pero las costumbres no pueden ser ignoradas. Debo admitir con rabia y pena que tu voluntad ha de prevalecer.

Bae alzó los brazos.

—Por tanto yo, o mejor dicho, mi hermano Glikkur, es el nuevo capitán del barco, ¡por derecho de sangre derramada en un combate legal!

Pocos expresaron alegría y muchos su descontento, pero no se rebelaron, pues La Ley del Hacha era un juicio de los dioses y los dioses no podían equivocarse. Sin embargo, el viejo Rompecráneos se negaba a morir y comenzó a arrastrarse sobre su propia sangre. Bae alzó el hacha con una mano, sonriente y desdeñoso, dispuesto a descargar el golpe final.

Algo zumbó en el aire y una nueva hacha segó la muñeca del Ennar. Mano y arma volaron por los aires y rebotaron sobre las tablas de la cubierta. Bae miró su muñón rojo, más asombrado que dolorido. De la multitud salió Skarrion Gunthar. Sus ojos azules mostraban un brillo asesino y muchos dijeron después que en ellos descubrieron la misma mirada helada de su padre.

—¡Yo he lanzado el hacha, Bae Ennar! ¡Igual que hizo tu hermano Glikkur, momentos antes, contra mi padre! ¡También yo sé aprovechar las oportunidades que me ofrece el contrario! ¡Pero ya está bien de hablar! ¡Convenimos en que si Olaf caía yo proseguiría el combate!

Los piratas habían olvidado al joven Skarrion, pero ahora el público estalló en voces que apoyaban al muchacho.

Bae retrocedió horrorizado, metiéndose el brazo cortado bajo la axila y tratando de contener la hemorragia. Skarrion se acercó a su padre y le arrancó el hacha del cuerpo, tomándola a dos manos. Señaló al manco con el acero teñido de rojo.

—La diferencia entre vosotros, los Ennar, y nosotros, los Gunthar, es que preferimos matar mientras miramos a los ojos al enemigo, y no por la espalda, a traición. Solo por eso te he cortado la mano y no el cuello. ¡Coge tu hacha y defiéndete!

Hubo más gritos de aprobación, pero el joven se volvió hacia sus admiradores con semblante severo.

—¡Que alguien se lleve a Olaf y vende su herida! ¡Es un buey fuerte y quizá salga de esta!

Así lo hicieron, dos hombres llamados Ivar y Erkund.

Skarrion quedó frente a los dos últimos Ennar. Bae se había vendado el muñón con un lienzo que le dio su hermano, cortando así, de manera imperfecta, la hemorragia. La pérdida de sangre lo tornaba débil y mareoso, pero su zurda aferró con vigor el hacha que le prestaron. Los dos hermanos se acercaron a Skarrion, como lobos acechando a una presa. El joven Gunthar no era tonto y giraba dando pasos laterales, procurando que Bae y Glikkur se molestaran entre sí. Pero los Ennar eran más veteranos y quizás también más fuertes. A pesar de la simpatía depositada en Skarrion, nadie dudaba del resultado final.

Bae atacó dando golpes encadenados. Los ejecutaba con la mano zurda, pero con tal habilidad que eran todos muy peligrosos. Skarrion los esquivó o paró, retrocediendo, como intimidado. El hacha de Bae consiguió rozarle el hombro y el Ennar sonrió. Siguió hostigando, pues Skarrion continuaba escapando con torpeza. Cuando Bae se acercó demasiado a su enemigo el joven Gunthar se agachó y se lanzó hacia delante con un golpe bajo. Más pequeño que el enorme Bae, pasó bajo sus brazos y el hacha partió una rodilla. Skarrion se levantó y hundió la hoja en la entrepierna, provocando un alarido de su contrario. Skarrion no se separó de él, sino que hizo girar el hacha entre sus manos hasta tomarla como una escoba y lanzó un tajo ascendente y diagonal, rajando el abdomen. Antes de que Bae cayera, dio un paso hacia atrás, el hacha voló entre sus manos y se hundió en el cuello enemigo. Bae era ya un cadáver cuando su rostro tocó las tablas.

Skarrion lo miró con ojos desorbitados, salpicado de sangre. La muchedumbre alababa a gritos su pericia. Pero él no se confió, como hiciera su padre, pues Glikkur ya se le venía encima, tan furioso como un toro bravo. El Ennar arrojaba golpes brutales y Skarrion se encontró esquivándolos y rechazándolos con el hacha lo mejor que podía. Glikkur soltaba jadeos metálicos y con cada respiración lanzaba un tajo. No dejaba pensar a Skarrion, que trataba de mantener el equilibrio sobre el suelo embadurnado de sangre. Retrocedió hasta que su espalda chocó con el mástil, se agachó y Glikkur hundió su arma en la madera, rozando la cabeza del muchacho, plantó un pie en el mástil, tiró con rabia y sacó el acero de la tajadura. Skarrion había librado un combate más que Glikkur, por lo que su cansancio era mayor. Aun así, tiraba de coraje para enfrentarse al último de los Ennar. Glikkur parecía enloquecido, soltaba espuma por la boca y sus gruñidos eran vibrantes y cavernosos. Los dos golpeaban, esquivaban y paraban mientras sus seguidores les aclamaban y aplaudían. Dado lo bien que estaban peleando, el ganador sería encumbrado al puesto de capitán del barco, sin duda alguna. Aquellos piratas adoraban el valor y el coraje sobre todas las demás cosas, hacían de tales virtudes el eje en torno al cual giraban sus vidas y solo admitirían como líder al más fuerte de la manada.

Despertó un viento furioso que hizo oscilar la cubierta. Muchos cayeron al suelo o se abrazaron al compañero más próximo. A Frar y Sigmund se les escapó el cadáver de Sighall y el Orejudo fue a parar a las aguas heladas. De tal modo, recibió su entierro marino. A pesar de todo, Skarrion y Glikkur se negaban a caer. Sus pies se deslizaban en el suelo incierto y oscilante y mantenían el equilibrio a duras penas. Resbalaban, caían sobre una rodilla, se levantaban o se inclinaban hacia delante o atrás, sin dejar nunca de combatir. Sus hachas mostraban mordeduras espeluznantes en aquellos filos que ya parecían dentados. Hubo un momento en que ambos golpearon con todas sus energías y las armas se encontraron en el punto de la trayectoria donde la fuerza y la velocidad alcanzaban sus cotas máximas. Al chocar, estalló un crujido espantoso y las hojas saltaron en pedazos. Los contendientes arrojaron las armas rotas, se miraron durante un latido, gruñendo como alimañas, perdida la cordura, y saltaron uno sobre el otro.  Ahora se golpeaban con puños, rodillas, cabeza y codos, se mordían, se empujaban y aplastaban como osos enredados en una liza mortal. Los piratas jamás habían presenciado una bronca semejante y enloquecían de alegría y admiración. Muchos rezaban a Asmund y a su colérico padre Kor, implorándoles un barco que asaltar, del cual no habrían dejado nadie con vida, tan ardiente en aquellos momentos era su ansia de lucha. A pesar del frío, la sangre ardía en sus arterias como lava de volcán.

Tras un intercambio de puñetazos Glikkur cayó al suelo y allí quedó, inmóvil, con los ojos en blanco. Se acercaron varios hombres y palparon su cuello. Fue Rajkunar el Visionario quien, con voz grave, proclamó la muerte del Ennar. Al parecer un golpe, o quizás el efecto combinado de muchos, había provocado su fin. La sien derecha del caído estaba hinchada y brillante, como si bajo la piel hubiera un huevo violáceo.

Skarrion tenía la boca, los pómulos y las cejas abiertos y amoratados y estaba cubierto de hematomas. Se miró como anonadado los nudillos sin piel, con el blanco de los huesos asomando entre el rojo de la sangre. Comprendió que había vencido. Los piratas se le echaron encima, lo abrazaron y le palmearon tan fuerte en la espalda y los hombros que estuvieron a punto de tirarlo al suelo. Frar Treintadedos lo subió sobre sus hombros. Todos proclamaban a gritos el nombre del nuevo capitán. A la luz de las antorchas, sumergidos en la noche infinita, los shakarks celebraban el triunfo de su hijo predilecto, como un coro de niños revoltosos o un rebaño de duendes y trolls.  Pero Skarrion negó varias veces con la cabeza y dijo que, si su padre aún seguía vivo, solo al viejo Rompecráneos le correspondía el mando de la nave. Muchos no entendieron por qué rehusaba tal cargo, pero los más veteranos asintieron con respeto.

Llevaron a Skarrion hasta la cama improvisada donde reposaba Olaf. Al viejo pirata le habían limpiado y vendado la rajadura y ya no parecía tan fácil que se le escapara el alma por la herida. Gracias a que Glikkur, aunque duro combatiente, era un mal lanzador, el hacha no había alcanzado el corazón ni los pulmones. Aun así, antes de vendar hubieron de sujetar el hombro al cuerpo, pues casi todo el brazo parecía correr el peligro de desprenderse, sostenido solo por gruesas tiras de carne y músculo. El viejo, tan lleno de vitalidad como estaba, logró abrir sus ojos, acuosos y brillantes debido a la enorme cantidad de alcohol que le habían obligado a beber para aguantar el sufrimiento. Skarrion lo miró y comprendió que su padre se recuperaría. Tal vez tardara dos meses en levantarse del catre y seis en manejar la espada, pero este viejo y duro shakark aún tenía mucha guerra que darle al mundo.

—He vencido, Olaf —le dijo Skarrion—. Los tres Ennar están muertos. Sigues siendo el capitán del Trueno.

Olaf miró al muchacho con ojos en los que destellaban gemas diminutas y, cosa extraña, sus labios dibujaron una sonrisa.

Lo que ocurrió a continuación fue relatado de diferentes maneras, pero Olaf musitó algo, a un volumen demasiado bajo como para resultar inteligibles. Muchos dijeron que había dicho algo así como magnífico, bien o enhorabuena, pero unos pocos, entre ellos Rajkunar el Visionario, sostendrían que allí, delante de todos sus hombres, en el barco pirata que gobernaba con mano de hierro, el viejo Rompecráneos musitó las palabras hijo mío, vibrando en ellas un poso de afecto y respeto. Por supuesto, esta última versión fue desmentida por el propio Olaf. Nadie supo qué oyó o creyó oír Skarrion, porque abrió mucho sus ojos, incrédulo, y la impresión del momento y la debilidad de los combates se aliaron para hacerle perder el sentido.

Cuando ya levantaban del suelo al muchacho inerte y le daban bofetones y aguardiente para que recobrara la consciencia, se escuchó la voz clara y vibrante del vigía:

—¡Tierra a la vista!

Excepto Olaf, Skarrion y los hombres que los cuidaban, todos se apelotonaron en la proa. Se felicitaron y rieron y los hubo que incluso danzaron sobre aquella cubierta helada, salpicada de agua, sal y sangre. En la lejanía había una lengua tenue, una sombra más densa que el cielo nocturno, sobresaliendo débilmente por encima del horizonte marino. Era la punta norteña de Shakark.

EL SEÑOR DEL PAÍS VERDE

Aquella tarde, el frío de las montañas obligaba a los cazadores a arrebujarse bajo sus pellizas y mantos y acercar las manos a la fogata. Se hallaban en un claro entre las elevaciones boscosas de una pequeña cordillera, así que al mirar alrededor podían contemplar un paisaje titánico, hermoso y salvaje: laderas bruscas, cubiertas de un manto verde y brillante de helechos y ramaje, del cual emergían árboles altos de troncos negros y marmóreos; caídas verticales de roca y desfiladeros grisáceos, sobre alguno de los cuales resbalaba una lengua de agua blanquísima, como la trenza de una doncella gigante.

Los cinco tramperos llevaban recorriendo esta región desde hacía tres días, pues allí había abundante caza en forma de lobos, ciervos y osos. Pero el lugar tenía sus riesgos, pues se acercaba a la frontera sureña del territorio urtz, donde las hordas de aquellos salvajes velludos y achaparrados aplastaban cualquier intromisión, numerosa o aislada, en sus territorios. Además, se decía que en la oscuridad de los bosques del norte moraba el legendario pueblo de los espectros, que con encantamientos atraían y sometían a los exploradores incautos. También se hablaba de gnomos y trolls, así como de criaturas a mitad de camino entre el animal y el hombre… Pocos osarían entrar en unos parajes tan agrestes y siniestros.

En aquellos momentos, Corm Atur, un noctumbrio de las tierras del oeste, se levantó de su lugar junto a la hoguera y llegó hasta una roca enorme, redonda y surcada de caprichosas arrugas y oquedades. Este hombre, al igual que sus otros compañeros cazadores, vestía pieles crudas, ante y cuero. Llevaba barba y melena pardas, revueltas y espesas, que solo dejaban ver de su rostro los labios finos, la nariz afilada y aguileña, los pómulos salientes y los ojos de color castaño oscuro. Alto, delgado y recio, tenía treinta dos años y era el mayor del grupo.

Corm Atur palmeó la gran roca.

—Os aseguro que esta piedra primero fue un troll. ¿No veis el contorno de la gruesa nariz? Y esta oquedad corresponde a un ojo. Sin duda le sorprendió la luz del día y se hizo una bola, como es costumbre en ellos cuando se vuelven de piedra.

Daenir, un joven noctumbrio del norte, se llevó una mano al cuchillo colgante de su cinto. Las greñas de color rojizo dejaban ver mejillas hinchadas y pecosas, ojos saltones y verdes, nariz aplastada y labios bulbosos. Más bajo que Corm Atur, propenso a la gordura, de espaldas anchas y piernas y brazos gruesos y duros, corría con agilidad y luchaba con la ferocidad de un lobo.

—¿Y hemos dormido junto a un troll? —exclamó, indignado—. ¿Por qué no nos avisaste antes, Corm Atur?

El aludido alzó una mano, de manera solemne. Cualquiera de sus gestos resultaba dramático, pero de ningún modo presuntuoso, pues aquella era su natural forma de ser.

—Guarda cuidado, Daenir. Una vez que el troll se hace piedra, no vuelve a revivir jamás.

Otro de los presentes se llamaba Cu Chain y era un noctumbrio de aspecto parecido a Corm Atur, pues habían nacido y se habían criado en la misma región. Como diferencia, Cu Chain era más bajo y corpulento.

—Además —dijo—, no deberías sentir miedo de los trolls, Daenir. Todos sabemos que tu verdadero padre fue uno de ellos, pues una noche visitó a tu madre para engendrarte. ¡Tus rasgos lo confirman!

El grupo estalló en carcajadas.

—Es peor ser el hijo de una serpiente —replicó Daenir—, como en tu caso, Cu Chain. Las culebras buscan lugares calientes donde dormir y la noche en que fuiste engendrado una entró en la cabaña de tus padres.

Hubo más risas. Corm Atur aplaudió la ocurrencia y entró en la batalla dialéctica, insultando a varios ascendentes del árbol genealógico de sus compañeros. También participó Grakkur, un dolbrakkio risueño pero combativo, de greñas castañas y ojos grises, delgado y fibroso, que había recorrido varios países y contaba unas historias tan fantásticas que a veces resultaba imposible no dudar de su veracidad.

Skarrion Gunthar no se sumó a la competición de insultos; contemplaba a sus cuatro compañeros con hosquedad y cierta confusión. No comprendía a los noctumbrios, a quienes les gustaba inventar unas falacias horripilantes sobre las madres de sus amigos. La primera noche que pasó con ellos, y en uno de tales certámenes de insultos, Daenir se burló de la madre de Skarrion, que se levantó y le asestó un puñetazo en la mejilla. Se sorprendió al descubrir el escándalo y el enojo de sus compañeros, pues él no se había enfadado y solo quería entrar en el juego a su manera: para los shakarks la pelea era un pasatiempo que muchos chicos de su tierra practicaban a menudo, con causa o sin ella, a veces simplemente porque se aburrían. Muchos shakarks feos lo eran porque sus rostros habían terminado deformados a causa de los muchos golpes recibidos. Antes se rompe un yunque de hierro que una testa shakark, solía decirse.

A partir de esa noche no volvieron a insultarlo, de manera amigable o áspera, y él tampoco participó en tales juegos.

Otros muchos usos extranjeros sorprendían al joven shakark. Por ejemplo, un día vio a Grakkur, el dolbrakkio, sacar de su faltriquera una especie de palito con una cazoleta en un extremo. Metió unas hierbas en la cazoleta y las quemó. Se metió entre los labios el otro extremo, lo chupó... ¡y echó humo por la boca! Skarrion se levantó del suelo con los ojos desorbitados, pensando que su compañero estaba quemándose por dentro. Sin embargo, Grakkur sonreía con placer mientras soltaba más humo. Skarrion abrió su cantimplora y derramó agua sobre la cabeza del dolbrakkio, obligándole además a tragar el líquido helado. Grakkur lo apartó de un empujón, enfurecido, y comenzó a secarse.

—¿Estás bien? —preguntó Skarrion—. ¡Te abrasabas por dentro! ¡Echabas humo por la boca!

—¡Estaba fumando, estúpido! —bramó Grakkur—. ¿Nunca has visto una pipa?

Acercó a Skarrion el objeto de la discordia y el shakark lo escudriñó, sin tocarlo, receloso.

Corm Atur, Daenir y Cu Chain reían a mandíbula batiente.

—Se mete tabaco en la cazoleta —explicó Grakkur, malhumorado—, se quema y luego se aspira el humo. Deberías probarlo, muchacho, es muy placentero.

—No puede ser bueno —sentenció Skarrion—. Yo he estado cerca de algún incendio y aspirar su humo solo provoca toses, mareo, arcadas e incluso la muerte.

—¡Este es otro tipo de humo! —gritó el dolbrakkio.

—¡El humo siempre es humo! —protestó Skarrion.

Sus tres compañeros no podían contener las carcajadas.

—¡No! —exclamó Grakkur, fuera de sí. Intentó calmarse—. Huele, muchacho, pues a pesar del agua aún conserva su aroma.

Acercó la pipa a Skarrion, quien abrió mucho los ojos y de un manotazo la apartó. El instrumento voló y cayó por un precipicio.

—¡Mi pipa! —chilló Grakkur, agarrándose la cabeza—. ¡La he perdido!

Corm Atur, Daenir y Cu Chain se agarraban el vientre, con el rostro bañado en lágrimas.

Skarrion fue hasta la hoguera, sacó un tizón incandescente y humeante y se lo tendió a Grakkur, con una sonrisa, sin asomo de burla o mala voluntad.

—Toma, aquí tienes una nueva, mejor, más grande. Métetela en la boca, chúpala y vuelve a echar el humo.

Grakkur lo miró, incapaz de hablar, con los puños crispados. Skarrion se la tendió de nuevo.

—¡Déjalo, Grakkur! —jadeó Cu Chain, entre carcajadas—. ¡Es un shakark!

El dolbrakkio gruñó algo ininteligible, dio la vuelta y se fue a pasear para calmarse, farfullando maldiciones y reniegos.

Skarrion le vio irse, confundido. Luego miró al resto de cazadores, que ya comenzaban a tranquilizarse. Tiró el tizón a la hoguera y también él se alejó para caminar y tal vez cazar una pieza y olvidarse de todos aquellos locos.

No volvió a empapar a Grakkur, pero cuando el dollbrakkio fumaba lo observaba con mucha atención. Al fin, acabó acostumbrándose a esa costumbre tan rara, aunque siempre se negó a ponerla en práctica.

Ahora, junto al troll de piedra, y tras la violenta batalla de insultos —en la que no participó el joven Gunthar—, los cinco cazadores cayeron en uno de los muchos silencios a los que estaban habituados, cada uno con la mirada clavada en las llamas de la hoguera y perdido en sus propios pensamientos. Eran gentes sencillas y prácticas que odiaban la charlatanería y callaban cuando no había nada que decir. Aquellos silencios, arropados por el susurro de la brisa, el grito de un pájaro o el murmullo de una cascada, eran un placer, sobre todo para Skarrion, muchacho parco en palabras y rápido en hechos.

Siguieron así durante mucho tiempo.

Cu Chain se acarició la barba con aire adusto.

—Es bueno vivir entre árboles y piedras —dijo.

Lo miraron con interés. Corm Atur asintió; era el más veterano, así que todos aprobaron el comentario de Cu Chain.

—En las ciudades del sur —intervino Grakkur— las gentes se pasan al menos la mitad del día entre las cuatro paredes de una casa.

Chupaba su pipa y exhalaba nubecillas de humo, afirmando en silencio con la cabeza, ceñudo. Los demás aguzaron el oído, pues el dolbrakkio sin duda se disponía a contarles cosas extrañas e interesantes acerca de sus muchos viajes. Skarrion esperaba ansioso las descripciones de lugares desconocidos que, se dijo, él también llegaría a visitar.

—Por ejemplo —continuó Grakkur—, en Kalenda, la ciudad más grande del mundo, hay plazas donde ciertos individuos hablan a quienes desean escucharles. A veces no les atiende nadie, pero de todos modos ellos siguen parloteando.

—¿Y qué dicen? —preguntó Daenir.

—Oh, hablan de todo… Aunque no suelen criticar a los poderosos, pues se pueden encontrar con cuatro matones que los muelan a palos o les acuchillen. Muchos sueltan discursos sobre los dioses y la religión.

—¿Por qué? —preguntó Cu Chain.

—No lo sé. Es extraño, pero les gusta hablar sin cesar. Y lo más raro es que hay gente que les escucha con atención… Muchos de esos parlanchines deben ser también magos, porque si atiendes a sus discursos sientes que la cabeza te da vueltas y durante el resto del día no puedes dejar de pensar en lo que te contaron, aunque no tenga ningún sentido. A mí me ha ocurrido y os juro que su maleficio es capaz de quitarle a uno hasta las ganas de comer.

—¡Qué hechiceros tan peligrosos! —exclamó Corm Atur—. ¿Y a qué se dedican, además de hablar?

—A nada más. Se llaman a sí mismos filósofos y hay hombres ricos que les pagan solo por oírlos.

—¿Ganan dinero solo por hablar? —preguntó Cu Chain.

—¡Mucho más de lo que tú y yo veremos en toda nuestra vida! Lo más curioso ocurre cuando discuten dos filósofos de diferentes ideas… ¡Pueden estar hablando sin parar desde el alba hasta el ocaso!

—¡Qué horror! —dijo Skarrion, a quien la sola idea de oír a alguien hablar durante tanto tiempo le provocaba dolor de cabeza.

—Y nadie sabe nunca, al final, quién lleva la razón —señaló Grakkur.

—Es fácil saber quién lleva la razón cuando se discute —dijo Skarrion—: se sacan las armas y el que sobrevive la tiene. El destino siempre se inclina por el más fuerte, y el destino nunca se equivoca.

—Lo que dices es cierto —siguió Grakkur—, pero estos hombres parlotean y discuten hasta que cae la noche, y de pronto se van a sus casas. Al día siguiente vuelven a hablar y a porfiar y nadie sabrá nunca quién está en lo cierto y quién equivocado, aunque cada uno de estos oradores está muy convencido de tener la verdad de su parte.

—¡Sin hechos no hay verdades que valgan! —sentenció Corm Atur, y todos asintieron.

Grakkur expulsó otro aro de humo y siguió contando:

—Una vez oí a un filósofo decir que la felicidad solo se consigue mediante la contención sexual.

—¡Qué tontería! —espetó Daenir—. ¿De verdad les pagan por decir esas cosas?

Skarrion intervino:

—En el norte de Shakark hay una comunidad de piratas, los marinos de Moj, que también practican esa costumbre: dedican su vida tan solo al acero, la sangre, la conquista y el pillaje y no permiten la entrada de mujeres en su isla, la Isla de Moj. Son temibles, los más duros entre los duros.

—Eso es comprensible hasta cierto punto —dijo Grakkur—, pero este filósofo kalendano también es frugal en el comer y el beber. Es más, rechaza el oro que sus simpatizantes le regalan y vive dentro de un barril, comiendo pan duro, bebiendo el agua de la lluvia y vistiéndose solo con aire.

—Está loco —aseveró Corm Atur—. Y más loco está el que lo escucha.

—¿Hay guerras en los países civilizados? —preguntó Skarrion.

—Oh, sí —contestó Grakkur—. Constantemente se la hacen unos a otros. Sus ejércitos son fantásticos y en los asedios utilizan enormes catapultas, ballestas gigantes y torres de asalto.

—¿Vaya, menos mal! ¡Comenzaba a pensar que no eran hombres, sino espectros enloquecidos con una envoltura carnal!

—Pero no todos van al campo de batalla. Hay muchos que prefieren y alaban la paz.

—Cobardes —gruñó Daenir.

—Es más, una gran cantidad de padres educan a sus hijos para ser pacíficos y los tienen metidos en escuelas durante casi todo el día.

—¿No les permiten manejar la espada? —preguntó Skarrion.

Grakkur meneó la cabeza.

—¿Ni montar a caballo? ¿Ni tirar con arco?

—Nada de eso. De hecho, les reprenden y les castigan cuando se meten en trifulcas callejeras.

—¡Qué padres tan monstruosos! —dijo Skarrion, escandalizado—. ¡Deben odiar mucho a sus hijos!

—Ellos dicen quererlos.

—Un padre que no enseña a su hijo el manejo del cuchillo o el hacha no es un buen padre —afirmó Corm Atur.

Todos asintieron, encantados de tener un compañero tan juicioso, pues Corm Atur hablaba poco, pero cuando lo hacía decía cosas muy lógicas.

Cu Chain se levantó.

—Estoy harto de oíros parlotear sin sentido. Si nos ponemos en marcha ahora mismo llegaremos a esas cañadas de allá antes del anochecer. —Señaló unas elevaciones de tierra y roca, cubiertas de un manto verdoso y espeso—. Estoy seguro de que allí encontraremos cuevas, y una gruta es mejor para dormir que un claro del bosque.

Corm Atur se levantó también.

—Pienso igual. Además, parece un terreno más salvaje que este en que nos hallamos y seguramente allí encontraremos lobos y osos.

—Y quizá urtzs —añadió Daenir.

—No es probable —rebatió Grakkur—. No suelen bajar hasta tierras tan sureñas.

—Siempre hay alguna banda más temeraria que las otras —intervino Skarrion.

—De cualquier modo, si hay urtzs serán pocos —dijo Cu Chain—. Y además, con ellos o sin ellos, tenemos que conseguir pieles o volveremos a Sherenir, Bemoth y las demás aldeas con los sacos vacíos. Estos últimos días ha habido poca suerte y tenemos que llenarlos.

Asintieron, y eso pareció acabar con la discusión. Los cazadores, capaces de adentrarse en extensiones peligrosas y desconocidas, cambiaban las pieles en las aldeas por armas, provisiones, cerveza o vino, y mujeres bonitas. En cada poblado solían tener una o dos esposas y un puñado de hijos, buenos para el fortalecimiento de la comunidad. Pero visitaban raramente a sus familias, pues aquellos hombres, nómadas por naturaleza, no soportaban durante muchos días el vivir bajo un techo de lona o madera y siempre acababan huyendo de nuevo a la espesura, en busca de los riesgos, aventuras e incomodidades que otros con gusto rechazaban.

Apagaron el fuego y tuvieron buen cuidado de ocultar todo rastro de su presencia, más por costumbre que por una auténtica esperanza de poder despistar a los urtzs, hábiles y escurridizos en aquellas tierras montañosas.

Partieron, siguiendo la dirección indicada por Cu Chain. Al cabo de poco, subían una empinada ladera boscosa, clareada a veces por lagunas de roca gris.

—¡Mirad!

Daenir señaló hacia el norte, a la zona de cuevas y vegetación que era el objetivo del grupo. Al menos a ciento cincuenta pasos de distancia, distinguieron una bola parda y oscura que se movía entre helechos esmeraldinos y oscuros troncos de árbol. Era un oso.

—¡Qué magnífico ejemplar! —exclamó Corm Atur.

—Es un macho adulto —dijo Cu Chain—, y muy grande. Con su piel llenaríamos tres sacos.

—¡Vamos por él! —apremió Corm Atur.

Desde aquella distancia las flechas resultarían inútiles y ellos lo sabían, así que debían acercársele a pie, procurando siempre tener el viento en contra para que no los olfateara. El oso se metió entre una maraña de arbustos y desapareció de vista.

Los hombres, acicateados por el deseo de la caza, lo siguieron con rapidez y destreza.

Pronto llegaron a la zona donde lo vieran por primera vez. Llevaban el arco en la mano y el carcaj abierto; si el oso los atacaba deberían acabar con él a flechazos, porque era casi imposible matar a una de tales bestias con el cuchillo o el hacha. El rastro de excrementos, cortezas de árbol arañadas y huellas de pezuña era claro y casi no hacía falta mirar el suelo o escudriñar la vegetación para descubrir más pistas; el olor del animal era tan denso y penetrante que simplemente husmeando en el aire podía adivinarse el recorrido de la criatura.

La noche se acercaba poco a poco. Ellos querían cazar al oso antes de que las sombras se espesaran, así que no perdieron el tiempo preparando trampas para lobos, conejos y zorros. La suerte continuaba favoreciéndolos, pues aún tenían la brisa en contra, de tal modo que podían oler al titán peludo, pero este a ellos no.

El rastro los llevó al fondo de un extenso valle tapizado por una selva de árboles frondosos, con troncos oscuros y marmóreos, y de helechos brillantes cuyas hojas llegaban a la cintura. Para un hombre de ciudad resultaría imposible moverse en tales lugares sin causar un ruido estrepitoso, pero ellos, por el contrario, avanzaban en silencio y con rapidez, mirando, oliendo y escuchando con atención.

Cu Chain se detuvo y alzó la mano derecha, lo que provocó que todos lo miraran intrigados. El noctumbrio empezó a olisquear el aire, como un perro lebrel. Muchas veces el menor sonido, en un bosque donde se ocultaban mil peligros letales, era una invitación para la señora muerte, así que entre los cazadores se utilizaba un sistema de signos hechos con las manos y los brazos. Cu Chain señaló hacia el norte e hizo el signo que correspondía a la palabra urtzs. Aquel hombre era especialmente sensible con su nariz y ninguno dejó de creerle, a pesar de que no se veía ningún urtz en aquel mar de troncos y vegetación que se perdía en la lejanía.

Cu Chain abrió mucho los ojos y olisqueó con ansiedad. Hizo con las manos la señal que correspondía a la palabra mujer.

Los otros cazadores levantaron sus cejas, sorprendidos. Conocían a Cu Chain y sabían que podía distinguir a un hombre de una mujer por el simple olor corporal, así que se le acercaron cuando les llamó con un dedo.

—Se trata de urtzs que llevan a una mujer —susurró—. Sospecho que son una partida de como mucho nueve sujetos y que se encuentran a unos quinientos pasos de este lugar.

—¿Nos habrán olido ellos también? —preguntó Grakkur, en voz baja.

—Imposible —respondió Corm Atur—. El viento va hacia el sureste, así que no les puede llegar nuestro aroma. Cu Chain, ¿la mujer es urtz?

—No, su olor no es tan denso como el de las hembras urtzs.

—Podríamos raptarla para venderla en alguna aldea del sur —propuso Daenir—. Sacaríamos más beneficios que con las pieles de oso.

—Además, hace mucho que no pruebo a una mujer —dijo Corm Atur— y es deber sagrado de todo buen noctumbrio traer al mundo el máximo número posible de hijos fuertes y sanos.

—Cierto, compañero —dijo Cu Chain—. Sería imperdonable que la dejáramos escapar.

—Pero… perderemos al oso —aventuró Skarrion.

Quería desviar la conversación hacia otros temas, pues, aunque se había acostado ya con varias mujeres, nunca violó a ninguna, y si capturaban a la que llevaban esos urtzs sus compañeros sin duda la iban a forzar, poniéndole a él en un embarazoso compromiso.

—Cazaremos al oso después de conseguir a la hembra —dijo Daenir—. Por ese entonces el rastro aún seguirá fresco.

—Las mujeres hacen mucho ruido —dijo Skarrion—. Alertará al animal.

—La ataremos y amordazaremos para que no monte escándalo y uno de nosotros la vigilará mientras el resto parte en busca del oso —propuso Grakkur.

—Si actuamos con rapidez la mujer y el oso serán nuestros antes de la noche —dijo Corm Atur.

Skarrion remoloneó, pero sus compañeros asintieron, muy complacidos.

—¡Debemos apresurarnos! —apremió Cu Chain—. ¡Estoy perdiendo el olor de los urtzs!

Encabezó la marcha, ahora hacia el norte. Ninguno soltó el arco ni la flecha y además abrieron las fundas de sus largos y pesados cuchillos de monte, el equivalente boscoso de una espada corta civilizada.

El sol ya comenzaba a morir y las sombras se alargaban con lentitud. La luz que filtraba el enramado era rojiza y la vegetación de helechos y arbustos de color esmeralda brillante se tornaba más espesa. Los cazadores atravesaban el bosque como grandes felinos, sin que sus zapatillas de piel emitieran apenas un susurro al pisar sobre la tierra y las hierbas.

Entremezcladas con los mil y un sonidos propios de la floresta, oyeron palabras que aún parecían distantes. Pero al cabo de poco las reconocieron como voces urtzs, roncas y guturales, aunque también joviales y alegres. Sus dueños armaban mucho alboroto al atravesar el boscaje, lo que indicaba su exceso de confianza.

Los cazadores se agacharon y se embadurnaron el rostro y las manos con una mezcla de tierra húmeda y pulpa de hojas verdes. Ahora ya avanzaban casi a rastras o en cuclillas, de manera lenta pero segura.

Descubrieron una banda de ocho urtzs que estaban de espaldas a ellos. Eran todos bajos y peludos, la frontera entre el hombre y la bestia, fornidos, vestidos con pieles sin curtir, tan sucios que a veces no se distinguía dónde acababa la carne y comenzaba la pelliza o el taparrabos. Había una figura algo más alta que caminaba en el centro del círculo y producía un agudo contraste; se trataba de una mujer blanca, desnuda, de cabello rizado y castaño que le caía casi hasta las nalgas. Tenía un cuerpo flexible, de curvas bellas y rotundas, espalda ancha y piernas fuertes, aunque no masculinas. La llevaban atada por el cuello y las muñecas y caminaba en silencio, cabizbaja. De vez en cuando tiraban de la cuerda y la mujer gemía o gritaba. Un urtz joven se le acercó y le acarició la entrepierna, y ella se apartó con horror. Pero el líder del grupo, un urtz viejo, musculoso y barbudo, increpó al muchacho y le golpeó con brutalidad, alejándolo de la prisionera. Sin duda no actuaba movido por la compasión, sino para no demorar el viaje, pues querría llegar lo antes posible a la aldea a la que todos ellos pertenecerían.

El grupo de Corm Atur miraba a la cautiva con pupilas dilatadas y lujuriosas. El veterano noctumbrio les indicó por señas que se dividieran, pues ya tenían planificada su táctica: rodearían en una media luna al grupo de urtzs, no poniéndose jamás a favor del viento, y en un momento concreto se alzarían todos a la vez y los acribillarían a flechazos. Cada uno tenía ya elegido su objetivo y la posición que ocuparía al disparar las flechas. Dos ululatos de lechuza serían la señal para el ataque. No podían dejar escapar vivo a ningún urtz, pues si el superviviente avisaba a sus compañeros del poblado ellos estarían prácticamente perdidos. Convinieron además en no utilizar flechas envenenadas, por si en la refriega alguna alcanzaba a la cautiva. Había que apuntar a la frente, la nuca, las orejas o la garganta para matar al objetivo del primer flechazo, dado que un urtz herido era el doble de temible que un urtz indemne: como los osos, el dolor los enfurecía hasta enloquecerlos.

Los hombres de Corm Atur se separaron. Skarrion se dirigiría hacia el norte, por lo cual debía efectuar un largo rodeo, para así colocarse a la derecha del grupo urtz. Avanzaba a rastras, como un reptil, haciendo apenas ruido. Su corazón galopaba igual que un caballo desbocado y sentía las pulsaciones en la garganta y las sienes. Solo podía ver helechos y arbustos a su alrededor, pero cuando levantó con cuidado la cabeza por encima del manto verdoso descubrió a los urtzs, a la izquierda de su posición. Había tenido éxito en su acercamiento.

Ahora podía apreciar mejor el perfil de la mujer. No estaba gorda y sus pechos rotundos eran bellísimos. Al fijarse en su rostro sintió que se le cortaba el aliento, pues no se trataba de una tosca aldeana noctumbria; su belleza parecía la de una diosa de los bosques. El joven sintió miedo: ¿y si era en realidad un hada o, peor aún, una deidad colérica? Pero desechó enseguida ese temor, pues no tendría mucho poder cuando la habían capturado los urtzs.

Avanzó a rastras unos pasos más y se detuvo sobre un lugar satisfactorio. Moviéndose con lentitud extrema, puso un pie y una rodilla en tierra y siguió agachado.

Como esperaba, oyó la señal de Corm Atur: dos ululatos de lechuza.

Se levantó, con la flecha ya dispuesta en el arco. Vio alzarse, veinte pasos más allá de los urtzs, a Grakkur y a Cu Chain. Por el sur, Corm Atur y Daenir sin duda estarían haciendo lo mismo, pero Skarrion no tenía tiempo para comprobarlo. Todos ellos tendrían a punto el arco y la flecha.

Un urtz señaló a Cu Chain y abrió mucho los ojos. Algo silbó y le atravesó el cuello desde la nuca a la garganta, con tal fuerza que la saeta salió del cuerpo y se perdió entre el follaje.

Skarrion retuvo el aire y soltó la cuerda. Dos flechas más volaron. La del shakark alcanzó al urtz en la coronilla, sonó un crujido cuando la saeta rompió el cráneo y la punta apareció por la frente, como un cuerno diminuto. Los otros dos proyectiles dieron en sus respectivos blancos: uno entró por una oreja y emergió por la otra y el segundo alcanzó la tráquea. Este último herido quiso gritar, pero escupió sangre y cayó. El objetivo de Daenir se volvió hacia un lado y la flecha le traspasó la mejilla desde el labio a la oreja. El herido aulló y dos flechas más, una de Skarrion y otra de Corm Atur, se hundieron en la caja torácica.

Los tres urtzs restantes echaron a correr. No llevaban escudos, pues este grupo era de caza y no de guerra. Se movían con fluidez entre los troncos y los arbustos. Uno trotaba y saltaba en dirección a Daenir, alzando su cuchillo de piedra y aullando con furia. El joven noctumbrio no perdió la calma; colocó una flecha en el arco, apuntó y disparó. El proyectil desapareció por la boca del urtz, levantó hilachas de sangre y se perdió en la espesura. Dos latidos después tres flechas más golpeaban el cuerpo peludo, sacudido como si le estuvieran dando martillazos; una atravesó los pulmones, otra se clavó en un muslo y la última se hundió en la nuca, saliendo la punta por entre los labios y la nariz. El urtz acribillado se desplomó.

El penúltimo urtz corría, tirando de la cuerda de la prisionera. Era el mismo que la había acariciado rudamente y sin duda no quería dejar ese trofeo en manos de sus enemigos; era una decisión poco inteligente que provocaría su muerte. La mujer cayó al suelo, tosiendo de manera agónica, mientras la cuerda laceraba su garganta. Una flecha atravesó el pecho del joven urtz, oyó un silbido tenso y el segundo proyectil se hundió en el ojo derecho, llegando al cerebro y matándolo al instante.

El líder urtz, único superviviente del grupo, había huido como una liebre en cuanto empezó el ataque. A pesar de su edad se movía con agilidad y rapidez y casi volaba sobre la maleza, como un jirón pardo y negruzco. Era astuto, pues quebraba su trayectoria cada dos pasos, avanzando en zigzag. Gracias a tales maniobras las flechas de Cu Chain solo consiguieron rozarle.

—¡Daenir! ¡Grakkur! ¡Cu Chain! —llamó Corm Atur—. ¡Quedaos con la mujer! ¡Skarrion y yo cogeremos al urtz!

El noctumbrio había tomado la decisión correcta, pues el shakark y él eran los más rápidos del grupo y no podían permitir que el urtz llegara a su aldea y reclutara una horda vengativa.

Dejaron los arcos y Skarrion y él emprendieron la persecución. Eran hombres fuertes, altos y delgados, de músculos duros y potentes, y sus piernas los impulsaban con velocidad a través de la maraña vegetal. No sería difícil seguirle la pista al urtz, pues aún distinguían el vaivén de los arbustos apartados en su camino.

Lo descubrieron veinte pasos por delante, un cuerpo fugaz que subía y bajaba a medida que lo hacía el terreno. Sus perseguidores se abrieron a ambos lados de la presa para impedirle escapar torciendo inesperadamente hacia un lado u otro. Skarrion lo vio mirar hacia atrás durante un latido, para redoblar después la velocidad de su carrera. El shakark jadeaba, sintiendo pinchazos en los pulmones. Tenía los ojos clavados en el urtz, convertido ahora en el centro del mundo, y el dolor no le importaba, pues por nada del mundo iba a permitirle huir.

Gruñó e imprimió mayor potencia a sus piernas. Se acercó al urtz, tan solo a cinco pasos. Sintió la euforia del triunfo y un chorro de energía se extendió desde el centro de su pecho, encrespando el vello corporal. El salvaje torció a la derecha y se metió en una masa de arbustos. No importaba, no escaparía. Skarrion atravesó la maleza.

Cayó.

Tras la vegetación el terreno bajaba en abrupta pendiente, de tal modo que la masa de arbustos ocultaba aquella ladera brusca y repentina. Aún pudo el joven mirar hacia arriba mientras se deslizaba sobre la hojarasca y la tierra húmeda, para ver al urtz en la cúspide de la elevación, agarrado a una enorme raíz aérea. Había conducido a su perseguidor a una trampa.

Pero Corm Atur no repetiría el error. El noctumbrio emergió de la espesura y se abalanzó sobre el urtz, pues se había acercado con más cuidado durante los últimos pasos, tras oír el grito alarmado de su compañero shakark. Cogido por sorpresa, el urtz se revolvió, pero el noctumbrio le asestó puñaladas con su cuchillo, en el costado. El salvaje gritó y cayó por la cuesta, arrastrando en su caída también a Corm Atur. Los dos bajaban por la empinada pendiente, rodando uno sobre el otro. Sus cuerpos atravesaban arbustos y tuvieron la suerte de no chocar con un árbol que les rompiera todos los huesos.

Veinte pies abajo, Skarrion daba con la base de la ladera, un terreno casi llano de tierra dura, musgo y helechos. El shakark sufría dolores y algo de mareo, pero se levantó, justo a tiempo de ver cómo la maraña de brazos y piernas que eran Corm Atur y el urtz chocaba con el suelo.

También ellos dos se levantaron enseguida. Se separaron unos pasos, así que Corm Atur y Skarrion aprovecharon la pausa para rodear al urtz, que ya no podría escapar. El hombrecillo mostraba feas heridas en el torso y los costados, pero aun así parecía peligroso, una alimaña sucia y ensangrentada, una fiera antes que un ser humano. Sus ojos se desorbitaron y enseñó los dientes, gruñendo amenazador. Sacó de su funda un cuchillo largo y siguió dando vueltas, enfrentado a sus dos enemigos, que ya empuñaban sus armas y lo estudiaban en silencio.

Skarrion atacó y el urtz paró el golpe, sonando un trallazo cuando chocaron las dos hojas. El salvaje era más bajo que su contrincante, así que se agachó y se lanzó hacia delante. Su cabeza dio en el estómago de Skarrion y el shakark se vio alzado del suelo y proyectado por el aire durante un paso, aterrizando sobre las nalgas. El urtz alzó su cuchillo para matarlo y el joven cazador lo vio venir como una masa negruzca y rojiza, en cuyo núcleo brillaban unos ojos asesinos.

Skarrion rodó sobre un costado y el cuchillo se clavó en la tierra, junto a su espalda. El urtz continuó hostigando y el shakark trató de levantarse, pero su rival no se lo permitió: clavó una rodilla en el antebrazo del nórdico y su diestra aferró la otra muñeca, inmovilizándolo. Levantó el arma, dispuesto a asestar el golpe definitivo.

Sonó lo que parecía un martillazo húmedo y el urtz tembló. Skarrion vio algo metálico que salía por su gaznate y que goteaba un líquido oscuro. Era el cuchillo de Corm Atur. El noctumbrio apartó al muerto de un empujón y miró gravemente a Skarrion.

—Te he salvado la vida —dijo Corm Atur.

Skarrion lo miró, aún atontado por la vorágine de sensaciones. Trató de levantarse, pero Corm Atur apoyó la planta de un pie en su pecho y lo devolvió a la tierra. Skarrion quiso atacarlo, pero el dolor que nacía de su abdomen, allá donde el urtz hundiera su cabeza, lo debilitaba. Sintió náuseas.

—Dilo: me debes la vida —ordenó Corm Atur,  sereno, glacial, peligroso.

—Fue durante el transcurso de una pelea —protestó Skarrion.

Tosió, a punto de vomitar.

—Dilo.

—Está bien —gruñó el muchacho, deseando levantarse y descansar de una vez por todas—. Te debo la vida.

Corm Atur sonrió y las arrugas de su rostro curtido y veterano culebrearon como gusanillos.

—Muy bien, muchacho. Lo has hecho muy bien.

Le ayudó a levantarse. Recogieron sus armas y subieron la cuesta.

En el camino de regreso marchaban sumidos en un silencio espeso, mientras se sacaban de la piel las astillas y las espinas clavadas durante la persecución y el combate. Skarrion se maldijo a sí mismo por ceder ante el noctumbrio, pues ahora estaba en deuda con él. Echó una mirada hacia Corm Atur, que andaba con decisión y con la barbilla alta, como de costumbre.

Llegaron hasta sus compañeros. Las flechas ya estaban limpias de sangre y tierra y volvieron a sus estuches. La prisionera estaba tumbada en el suelo, boca abajo, atada de pies y manos y amordazada. Los miraba a todos con sus azules ojos desorbitados, llenos de terror.

—No la hemos tocado, Corm Atur —dijo Cu Chain—. Tú eres el líder del grupo.

Corm Atur sonrió.

—Muy bien. Yo seré el primero.

Se acuclilló junto a la joven y ella empezó a agitarse, víctima del pánico. No era tonta y sabía lo que aquellos hombres iban a hacerle.

—No te causaré ningún dolor innecesario si te portas bien —le dijo Corm Atur. Se volvió hacia sus compañeros—. ¿Habla noctumbrio?

—No —respondió Grakkur—, y tampoco contesta al dollbrakkio, ni al dialecto urtz. Nos preguntábamos de dónde puede haber salido.

Corm Atur puso dos dedos bajo la barbilla de la joven y ella comenzó a llorar en silencio.

—Aún hay rabia en sus ojos —dijo el noctumbrio—. Empezad con ella y así ya estará domada cuando la coja yo. Se hará por orden de edad: de mayor a menor.

Daenir, el más joven después de Skarrion, gruñó un juramento, pero Grakkur sonrió de oreja a oreja.

El shakark paseaba de un lado para otro, nervioso, y cuando el dolbrakkio comenzaba a quitarse el faldellín de pieles, estalló:

—¡Deberíamos buscar al oso, ahora! ¡Pronto anochecerá!

—Quedan por lo menos dos clepsidras de luz —contestó Cu Chain—, así que aún hay tiempo. Ten calma, muchacho.

Pero Skarrion no podía quitarse de la cabeza los gemidos horrorizados de la chica mientras el dolbrakkio se le acercaba, sonriendo lujurioso.

Antes de poder decidirlo conscientemente, el shakark se interpuso entre Grakkur y ella.

—¡No lo harás! —exclamó.

Todos, incluida la chica, lo miraron estupefactos.

Fue Daenir quien rompió el silencio:

—¿Qué has dicho?

—Respeta el turno, jovencito —dijo Corm Atur, mientras se aplicaba un emplasto de hojas sobre un corte leve en el hombro derecho. Sonrió—. Ya sabemos que los shakarks tenéis la sangre caliente, pero el primero será Grakkur.

—¡Ya lo has oído, mozalbete rubio! —exclamó el dolbrakkio—. ¡Apártate!

Skarrion desenvainó su cuchillo.

—Mataré a todo el que se acerque a ella.

El silencio que siguió fue denso, ominoso.

Daenir, Corm Atur y Cu Chain se levantaron de un salto y Grakkur retrocedió, mirando el arma desenvainada.

—¿Qué demonios te pasa? —dijo Daenir, furioso.

—La caída te ha vuelto loco, Skarrion —dijo Corm Atur—. No hagas tonterías. Somos compañeros.

—¡No! —bramó Skarrion—. ¡Os la compro! Os entregaré mis pieles durante un año, sí, eso haré. A partir de ahora pasa a ser de mi propiedad.

—¡Inaceptable! —rugió Grakkur, que también desenvainó su cuchillo—. ¡No tienes derecho a impedir que la tome!

—¡Hago lo que quiero!

—Pero… —dijo Cu Chain—. ¿Por qué te opones a que disfrutemos de ella? ¡La hemos ganado por las armas, así que es nuestra propiedad!

Skarrion lo miró con ojos fulgurantes, sin saber qué responder. Ya desde niño le había disgustado el trato que muchos de los guerreros de su tierra daban a las prisioneras. Se dijo que era un estúpido y que le gustaría pensar como todos ellos y aceptar las cosas tal como estaban…

Pero uno no podía cambiar su naturaleza, así que se volvió y tomó a la chica por una axila, levantándola de un tirón. Ella gimió y lo miró con sus ojos azulísimos, muy espantada. El joven le acercó su cuchillo y la mujer se envaró.

—¡No la mates! —ordenó Corm Atur.

—No la mataré —contestó Skarrion.

Cortó las cuerdas que ataban a la prisionera y la soltó, mientras los demás lo miraban sin poder creer lo que estaban viendo. Ella se arrancó la mordaza e intentó andar, pero tenía los pies torpes y amoratados a causa del deficiente riego sanguíneo, así que cayó a tierra.

—¡Corre! —ordenó Skarrion. La chica lo miró, sin entender, y él la vio como un animalillo asustado y confuso—. ¡Vete, huye lo más lejos posible!

La muchacha se levantó y escapó a la carrera. Grakkur se lanzó en su persecución, pero Skarrion se cruzó en su camino y los dos hombres lucharon. Hubo un torbellino fugaz de brazos y aceros y el dolbrakkio se desplomó con los pulmones perforados, sangrando por la nariz y el pecho.

Skarrion retrocedió con lentitud. Miró horrorizado a su compañero moribundo, con el que había compartido peligros y aventuras.

—¡Hiérela en la pierna, no la mates! —ordenó Corm Atur.

Daenir ya había tensado el arco. Skarrion se volvió y descubrió a la muchacha corriendo entre el follaje, haciendo gala de una agilidad sorprendente, como si fuera uno más de los animales de la espesura.

El shakark actuó sin pensar: lanzó el cuchillo y el arma se hundió con un impacto sordo en el cuello de Daenir, que soltó la cuerda en el momento del golpe. El proyectil, desviado de su trayectoria, voló lejos de su blanco.

Daenir cayó de rodillas, manando sangre. Trataba de quitarse el acero de la garganta, pero no lo conseguía. Sollozó un gruñido de rabia y miedo y se desplomó, muerto.

Cu Chain rugió y se abalanzó sobre Skarrion. El shakark logró agarrar la muñeca del noctumbrio y los dos rodaron por el suelo de barro y hojas, trabados como osos enloquecidos, gruñendo y jadeando. El shakark hundió la rodilla en la ingle del noctumbrio, que se encogió y soltó el arma; Skarrion intentó quitárselo de encima, pero Cu Chain, recuperándose valientemente, se revolvió sobre él, inmovilizándolo. Skarrion estaba boca abajo y Cu Chain sobre él. La mano y el brazo del noctumbrio aprisionaban el cuello del joven y ya tiraban hacia arriba para romperle las vértebras. El noctumbrio había sido campeón de su poblado en las luchas de suelo y Skarrion se sintió impotente bajo aquel experto que lo tenía atrapado como a un corderillo y empujaba su cuello hacia una posición imposible. El joven resopló y se revolvió, sin éxito. Cu Chain le mantenía inmovilizado y pronto sonaría el crujido fatal, cuando la columna cediera de una vez por todas. Skarrion sentía el corazón desbocado, pero consiguió relajarse y liberar un brazo, que se movió inútil en el aire, tratando de aferrarse a algo. Cuando ya sentía un dolor agudo en la base del cráneo y los tendones del cuello parecían a punto de estallar, sus dedos alcanzaron el rostro del noctumbrio y el pulgar se hundió en un ojo, rompiendo y destrozando el globo ocular.

Cu Chain aulló y se llevó las manos a la cara. Skarrion escapó de la presa, mientras los gritos desgarrados de su enemigo flotaban en el bosque. Se levantó, a tiempo de ver acercarse a Corm Atur. No fue lo bastante rápido y el puño del noctumbrio le alcanzó en el labio superior, partiéndolo. Sintió un ardor helado que se extendía desde la boca y cayó hacia atrás. Corm Atur pateó su abdomen, justo donde el urtz le golpeara con la cabeza. Skarrion perdió el aliento y rodó por el suelo, pero aún pudo oír el siseo que producía un cuchillo al salir de su funda. Se levantó y huyó, corriendo a toda velocidad. El cuchillo de Corm Atur no le había alcanzado solo por un palmo.

Al volverse, Skarrion vio al noctumbrio tomando su arco y colocando una flecha en él. Corm Atur era el mejor tirador del grupo: jamás le había visto fallar. El shakark sintió que el miedo congelaba su mente, pero se obligó a correr en zigzag. Sabía que Corm Atur estaría calculando en ese momento el lugar preciso donde la flecha lo alcanzaría. Skarrion quebró con mayor violencia, con los pies derrapando sobre el suelo húmedo.

El aire vibró tras él, un latido después de oírse un chasquido seco. Skarrion sintió un roce en un hombro y vio algo alargado desaparecer en la distancia. Hoy, Corm Atur había fallado. Skarrion no le oyó gritar ni gruñir; el noctumbrio se ahorraría los lamentos porque se sabía un buen cazador. Tarde o temprano atraparía a su presa.

Al volverse, Skarrion vio a Corm Atur y Cu Chain, dos puntos lejanos que desaparecieron en el verdor. Podía considerarse afortunado por haber sobrevivido a una pelea mortal contra cuatro veteranos de los bosques.

Continuó corriendo y huyendo, pero al fin se permitió dejar el trote para continuar andando a paso rápido. Sentía el corazón en la garganta y cada pulsación era un trueno en su cabeza. Miró en todas direcciones, pero no vio a sus antiguos compañeros por ninguna parte. Esto no podía tomarse como un indicio de victoria o de seguridad, pues conocía a Corm Atur y sabía que no le dejaría huir. Muertos Daenir y Grakkur, y aunque a Cu Chain le faltara un ojo, el shakark se enfrentaba, tal vez, a los dos mejores rastreadores del país.

Si daba la vuelta y volvía hacia el sur toparía con ellos, pero si se adentraba aún más en el norte penetraría en los bosques de los urtzs, donde le esperaba un final incluso más espantoso. Sabía que era prácticamente imposible llegar vivo a Shakark y se encontraba demasiado al este como para tener esperanzas de encontrar el mar antes de que Corm Atur y Cu Chain lo cazaran. Hacia el este, con fortuna llegaría a la frontera dollbrakkia, tan boscosa como estos mismos parajes. Y había algo de lo que no tenía dudas: fuera donde fuese, los dos noctumbrios no abandonarían la persecución. ¿Cómo podría esquivar o engañar a unos maestros del oficio que conocían todas las tretas? Por si todo eso fuera poco, no tenía arco ni flechas, los había abandonado, confiadamente, en el lugar de los fatídicos hechos… ¿Quién hubiera imaginado que ahora los echaría de menos para utilizarlos precisamente contra sus propios compañeros? Su cuchillo aún seguiría clavado en el cuello de Daenir y no tenía otras armas, ni alimentos. No tenía nada. Además, le dolía el abdomen, donde el urtz, y después Corm Atur, le golpearan. La sangre del labio partido mojaba su paladar y sintió su sabor dulzón y metálico. La escupió. Apretó una hoja contra la boca para frenar la hemorragia.

Todos estos sufrimientos y pesares eran consecuencia de un impulso inmediato, el de salvar a una mujer que ni siquiera conocía, ni había tenido tiempo de agradecérselo… ¿Por qué sería tan estúpido?

Práctico como era, dejó de lamentarse y comenzó a pensar en lo que hacer a continuación. Decidió seguir hacia el norte, hacia el país de los urtzs, pues sería imposible burlar o engañar a Corm Atur y a Cu Chain. Solo podía confiar en que ellos no se atrevieran a seguirlo a través de aquellas tierras peligrosas y desconocidas, pues la otra alternativa consistía en enfrentarse a los dos cazadores y matarlos o morir él de una vez por todas. Se preguntó si podría tenderles una emboscada, pero enseguida desechó esta posibilidad, pues no trataba con gente confiada y bisoña, sino que estarían ya avisados y preparados para esquivar cualquier trampa.

Además, recordó que él le debía la vida a Corm Atur.

Se detuvo y se llevó las manos a la cabeza. Aún era joven e idealista y la vida todavía no le había vuelto cínico y tramposo, y por ello se supo incapaz de acabar con quien le había librado de la muerte. Recordó que el noctumbrio le obligó a comprometerse en voz alta, lo cual acrecentaba el peso de la deuda. Ante sí tenía un grave dilema moral.

Se consoló pensando que, de cualquiera manera, decidiera lo que decidiese, lo único prioritario era continuar la huida hacia el norte.

Echó a andar de nuevo. Las sombras seguían creciendo a su alrededor y tomó la resolución de no parar en toda la noche, guiándose por la posición de las estrellas que el techo vegetal dejaba entrever. Ni siquiera podía confiar en que sus perseguidores desistieran de seguir el rastro en la oscuridad, pues todos los cazadores del grupo estaban acostumbrados a ella y sus ojos podían discernir sombras sobre sombras, como los de un gato. Siguió adelante, concentrándose para no moverse en círculos.

Fue una de las noches más angustiosas de toda su vida. A menudo se detenía para escudriñar el bosque y escuchar con atención cada crujido y susurro, esperando en cualquier momento el golpe fatal de una flecha noctumbria o urtz. Y los dolores del abdomen y el labio roto, débiles pero persistentes, no facilitaban las cosas.

La madrugada encontró a un joven shakark cansado y ojeroso, pero todavía alerta, porque nunca olvidaba que su vida corría un serio peligro.

La zona seguía siendo boscosa, pero le parecía más agreste y densa. A veces los troncos se acercaban tanto unos a otros que podía tocar dos a la vez si extendía los brazos. No había apenas espacio libre por el que caminar, por lo que tenía que abrirse paso a través de la floresta, espesa, esmeraldina y brillante. Los árboles alcanzaban mayor altura y el techo vegetal se cerraba hasta el punto de que la luz llegaba débil y dispersa. Skarrion se sintió durante unos momentos en el fondo de un mar verdoso y pensó que, si de verdad existían los espectros de los bosques, este debía ser su reino.

Ni Corm Atur ni Cu Chain aparecían por ninguna parte… ¿Y si hubieran abandonado la caza? No. Decidió no confiar en tal posibilidad.

Siguió caminando hacia el norte, comiendo grandes cantidades de moras que tomaba de los zarzales, estudiando las sombras, vigilando siempre el terreno que pisaban sus pies.

A veces captaba figuras que solo podía discernir por el rabillo del ojo… Y cuando se volvía hacia ellas desaparecían, veloces como pájaros. Algo le decía que no se trataba de urtzs. Escuchó risas, gruñidos y correteos, o tal vez fuera el susurro de la brisa o el paso de algún animal sobre el follaje. Una vez, creyó percibir un cuerpo borroso y levemente humano, fundido con la trama de un zarzal, pero cuando clavó la mirada en él, la figura volvió a ser tan solo espinas y ramaje. Percibía un perfume agreste e irreal que impregnaba cada hoja y cada rama, un aroma que le era desconocido.

Su corazón se le disparó al sospechar que había entrado en el mítico País de los Espectros.

Se volvió, alerta.

Descubrió a la muchacha de piel clara, pelo oscuro y ojos azules que él mismo había liberado primero de los urtzs y luego de sus compañeros cazadores. No la había oído llegar y se preguntó si no se habría materializado en el aire, sin previo aviso. Seguía desnuda y lo miraba con una sonrisa dulce en los labios. Era toda una belleza. El muchacho comprendió que la chica ya no tenía miedo. Ahora, estaban en su mundo.

—Gracias —dijo ella. Su voz era grave, pero femenina. No hablaba ningún idioma conocido y sin embargo Skarrion entendía sus palabras—. Gracias por salvarme ayer de esos hombres, y dejarme huir.

—¿Quién eres? —preguntó Skarrion.

—Soy la princesa Yeanar, hija de Atroch, Señor del País Verde.

—El País de los Espectros.

Ella rio, y a Skarrion su carcajada le pareció deliciosa.

—Así lo llaman los de fuera.

Se acercó a Skarrion, que retrocedió un paso, asustado.

—No temas —dijo Yeanar—. Dame la mano y yo te guiaré. Si mi padre te encuentra no tendrá piedad de ti.

—Tampoco la esperaría de mis compañeros, los que conociste ayer. Me persiguen.

Al recordar aquellos sucesos la sonrisa de Yeanar se atenuó. Pero aún seguía tendiendo su mano y Skarrion decidió tomarla entre sus dedos. La piel de la muchacha era suave y caliente y el joven sintió un deseo repentino de estrecharla entre sus brazos. Se contuvo.

—Ven conmigo —dijo Yeanar—. Yo te llevaré lejos del País Verde, pues tú perteneces al Mundo Exterior, que es feo y maligno. —Sonrió, y el bosque entero pareció cobrar nitidez y brillo en torno a ella—. Pero tú no eres maligno, como esos otros hombres.

Antes de que Skarrion pudiera responder, ella se volvió, haciendo revolear el cabello, y tiró de su mano.

Caminaron con rapidez, con Yeanar como guía. De vez en cuando, la muchacha se detenía y miraba en todas direcciones, como si alguien oculto los vigilara. Después reanudaba el paso, con la misma vivacidad.

—¿Cómo te capturaron los urtzs? —preguntó Skarrion.

—Fue culpa mía: un exceso de curiosidad, pues salí del País Verde. Mi padre y mis amigos me habían advertido acerca de los peligros del Mundo Exterior, pero yo quería verlo con mis propios ojos, así que me interné en los terrenos de los hombres oscuros… Y me atraparon. Mi padre salió a buscarme, pero no me encontró. Tu grupo me liberó de los hombres oscuros, y tú, a su vez, me liberaste de tus compañeros.

—De mis… antiguos compañeros solo quedan dos, que aún nos buscan. A mí me matarán y a ti te venderán como esclava.

—No durarán mucho en el País Verde. Sus moradores no toleran a los humanos y esa es la razón de que tengas que volver cuanto antes a tu mundo.

Skarrion se detuvo, obligando a la chica a hacer otro tanto.

—Pero tú eres humana… —dijo, mirándola fijamente. Una expresión enigmática velaba el rostro de Yeanar— . ¿O no?

Ella se limitó a tirar de Skarrion, y siguieron andando.

—Mi padre, el Señor Atroch, se encargará de tus compañeros. Y no lo lamentaré por ellos.

Skarrion no respondió, presa de sentimientos contradictorios; aún le debía la vida a Corm Atur y su deber era ayudarlo. Trató de pensar en otras cosas.

—¿Cuáles son los límites del País Verde? —preguntó.

—Es limitado y al mismo tiempo es infinito. —Sonrió y se encogió de hombros—. Es mágico. Una camina desde el Mundo de Exterior y de pronto entra en su interior y se da cuenta, porque percibe la diferencia en la vegetación, en el perfume del aire… Si intentas atravesarlo no escaparás jamás, pero si quieres salir de él no tienes más que dar la vuelta y volver sobre tus pasos. Yo te llevaré hasta los lindes del País Verde y pronto estarás de nuevo en el Mundo Exterior.

»Los hombres oscuros no entran en el País Verde. Temen a sus moradores. Nos temen.

—¿Qué clase de… criaturas vivís en el País de los Espectros…, o País Verde?

Ella lo miró y se detuvo. Los dos casi chocaron, tan cerca uno del otro que Skarrion percibió su dulce olor corporal. Yeanar le puso un dedo sobre los labios.

—No seas tan curioso —dijo, en susurros. Había algo en sus ojos azules que oscilaba entre la súplica y la amenaza—. Las preguntas incomodan a los espíritus y pueden volverse peligrosos.

Se volvió, golpeando el rostro de Skarrion con su melena, y reanudaron la marcha. Él la seguía, receloso y maravillado.

Siguieron andando. El tiempo parecía doblarse caprichosamente, en extraños bucles. Skarrion se sentía vigilado. En una ocasión miró hacia la derecha y vio entre el follaje un lobo enorme que le mostraba los colmillos. Pero no tenía garras, sino manos, y su rostro peludo casi parecía el de un hombre. Se escabulló entre el ramaje. En otro momento vio, en la bóveda vegetal, un pájaro enorme, un ave depredadora, dado lo afilado de sus garras y su pico. El animal se posó en una gran rama y ya no fue una bestia emplumada, sino un hombre desnudo, delgado y musculoso, de mirada salvaje, que lo estudiaba con sus ojos ambarinos. Desapareció entre las hojas.

Aquellos seres alarmaban al joven, pero sabía que junto a Yeanar estaría seguro. Aun así, cada dos por tres tenía que apartar de su mente las dudas sobre la naturaleza de su bella y misteriosa guía.

Una sensación de alarma golpeó al muchacho en la nuca, un sexto sentido que solo tienen los que dedican su vida al peligro y la violencia. Tiró de Yeanar hacia él y los dos fueron al suelo. Algo cruzó el aire a pocos pasos y se clavó en un árbol. Una flecha.

—¡Vámonos! gritó Skarrion.

Se levantó y de pronto cayó al suelo, sintiendo rigidez en su pierna derecha. Vio la flecha atravesando el muslo y apretó los dientes, dolorido. Se sentó y levantó el miembro herido, que ya soltaba sangre y sentía arder como los fuegos del infierno.

Yeanar lo miró con ojos desorbitados.

—¡Vete! —dijo Skarrion—. Son mis compañeros, que por fin me han encontrado. Te forzarán y luego harán de ti su esclava. ¡Vamos, corre!

Yeanar se volvió hacia todos lados, llena de angustia. Sus ojos se fijaron en un lugar concreto.

La chica estaba mirando a Cu Chain, que se les acercaba tranquilamente, con el arco a medio tensar y con una flecha colocada en él. Su cuenca izquierda estaba cubierta por una venda que daba la vuelta a su cráneo.

—Dile a tu amiguita que la atravesaré si trata de huir. Me debes un ojo, Skarrion.

Corm Atur apareció desde otro punto, también con el arco preparado para disparar. Caminaba con precaución hacia sus presas y no había perdido aquel sincero aire de sobrio dramatismo.

Skarrion partió la flecha clavada en su pierna por el punto en que se unía al músculo femoral. Sin la cola emplumada, podría sacarla.

—Tira de la flecha —ordenó a la chica. Ella lo miró durante algunos latidos, sin comprender—. ¡Tira de la flecha, maldición!

Yeanar agarró la madera ensangrentada e intentó extraerla. Skarrion sintió el asta deslizarse dentro de su pierna y apretó los dientes para no gritar. Aferró él también la flecha y empleó todas sus fuerzas en la tarea de sacarla de su cuerpo.

El proyectil salió de la herida y por el agujero escapó la sangre, a pequeños borbotones. Skarrion suspiró y jadeó, aliviado, pues la flecha ya estaba fuera. Por fortuna, no había tocado el hueso.

—Muy bien, muchacho —dijo Corm Atur—. Toma, esto te ayudará.

Le arrojó un pellejo de aguardiente, Skarrion lo cogió al vuelo y se lo tiró a la cara. El noctumbrio lo esquivó y su rostro tomó una expresión sombría y colérica.

—La chica te ha sorbido los sesos, shakark —dijo—. Antes de conocerla eras una persona razonable. Estoy tentado de matarla aquí y ahora, para que recuperes de una vez por todas la cordura.

—¡No! —protestó Cu Chain, que volvía hacia ellos con el pellejo de aguardiente—. ¡La hembra nos dará beneficios cuando la vendamos, y aún he de vengarme de él!

—Todo a su tiempo, amigo —dijo Corm Atur—. Con esa pierna herida no podrá hacernos daño, así que nos iremos de aquí cuanto antes, llevándonos a los dos.

—¡No saldréis del País Verde con vida! —exclamó Yeanar.

—Vaya, la pequeña puta sabe hablar —dijo Corm Atur, mirándola con ojos glaciales—. Aunque su idioma no es ninguno que yo conozca… Pero puedo entenderlo. Sospecho que este es el mítico País de los Espectros y tú uno de sus habitantes. Seas una criatura natural o no, nos conducirás al exterior o te rebanaré el pescuezo con mi cuchillo, y entonces veremos si también puedes sangrar.

Skarrion ya se había vendado la herida con jirones arrancados de su túnica corta de estameña, y rodeó y apretó el muslo con otra tira, para contener el riego sanguíneo y dificultar así la hemorragia.

—¡En pie, jovencito! —ordenó Corm Atur—. ¿O acaso no puedes alzarte sobre tus propias piernas?

Skarrion se acercó al árbol más cercano y, apoyándose en el tronco, consiguió levantarse.

—Ahora, ¡camina delante de nosotros!

Skarrion así lo hizo, cojeando. Yeanar fue a su lado para que se apoyase en ella, pero Corm Atur la agarró de un brazo y la apartó del norteño, obligándola a mirarle a los ojos.

—Si te portas mal mataremos a tu héroe salvador —advirtió—. Cu Chain le sacará un ojo y yo mismo le rajaré el pecho y meteré la mano en la herida hasta agarrar su corazón, apretándolo y soltándolo sucesivamente, mientras aún le quede vida. Es una tortura muy dolorosa, y así tratamos en mi tierra a los traidores. Pero no creas que nos olvidaremos de ti: no te mataremos, y aunque nuestra violencia sobre tu cuerpo será de otro tipo, tampoco será algo rápido. Ni agradable.

Yeanar palideció, pero se soltó con rabia y llegó hasta Skarrion, tomándolo de un brazo.

—Ten fe —susurró al oído del norteño—. Nos salvaremos.

Pero Skarrion se sentía muy desgraciado. Podía intentar matar a Cu Chain, pero no a Corm Atur, a quien le debía la vida. No había olvidado la palabra dada y su razón luchaba contra su idealismo joven y necio.

Cu Chain se colocó en la retaguardia del grupo y Corm Atur a la derecha de los prisioneros, también con el arco ya preparado, mirando en todas direcciones, atento a cualquier posible peligro de aquel mundo extraño. Nadie tenía ganas de hablar.

La mujer los condujo hasta un riachuelo de aguas cristalinas, cubierto por un arco esmeraldino de follaje. Yeanar bebió para demostrar que el agua no estaba envenenada y Corm Atur y Cu Chain también saciaron su sed. Skarrion se desplomó junto a la orilla, exhausto, pues la pierna herida era un tormento. Cuando el shakark ya iba a beber, como los demás, Yeanar le contuvo.

—No —susurró—. Bebe de mis manos.

Skarrion la miró, confundido, pero asintió. Ella unió sus palmas formando un cuenco y él sorbió de ellas con avidez.

Una energía extraña recorrió su organismo y casi gritó cuando sintió unirse las fibras rotas de carne y músculo de su pierna herida. El agujero se había cerrado por sí solo, haciendo desaparecer la hemorragia, todo ello en menos de diez latidos. Ella lo miró con severidad y Skarrion no abrió la boca, comprendiendo que Yeanar no solo era una princesa de aquel reino, sino también una maga.

—¡Sigamos! —ordenó Corm Atur.

Se levantaron. La pierna derecha de Skarrion volvía a encontrarse en perfectas condiciones, llena de fuerza, pero continuó andando con lentitud, fingiendo estar cojo.

La muchacha los llevó a una zona aún más agreste y frondosa, donde la maleza se cerraba de manera casi inexpugnable y los árboles competían por el terreno, hasta el punto de parecer titanes congelados en medio de una batalla.

—Más allá de este muro verdoso está el Mundo de Exterior —dijo Yeanar.

—Tú vendrás con nosotros —dijo Cu Chain.

Corm Atur le calmó con una palmada en el hombro y se volvió hacia la mujer.

—No temas, muchachita, pues una vez en el exterior te soltaremos y liberaremos también a tu amante.

Yeanar enrojeció al oír el calificativo impuesto a Skarrion y la ira venció al fin al miedo:

—¡No creo que nos sueltes cuando ya no te necesitemos! —exclamó—. ¿Por qué iba a creerte? ¡Es una mentira!

—Puede ser. Pero si no me obedeces os mataremos a los dos aquí mismo y entonces nunca podrás comprobar si digo la verdad o no.

—No duraríais mucho tiempo sin mí en estos bosques —replicó Yeanar—. Las criaturas del País Verde se contienen de atacaros solo por temor a que yo salga herida.

—No me da miedo la muerte —respondió el noctumbrio—. Solo temo llevarme a pocos conmigo cuando llegue el momento.

Su rostro se endureció, levantó el arco y soltó la cuerda.

—¡No! —gritó Skarrion, alzando una mano en un gesto tan instintivo como inútil.

La flecha pasó a dedos del rostro femenino y ella soltó un grito agudo y se envaró.

—La próxima te arrancará el ojo derecho —dijo Corm Atur, colocando otra flecha en el arco—. Estamos perdiendo el tiempo, así que volvamos a caminar, y tú la primera.

La chica obedeció, aún temblorosa. Se abría paso con su agilidad natural por entre la espesura, pues la vegetación casi parecía apartarse por sí misma ante ella. Skarrion la siguió, moviéndose con una torpeza fingida y sufriendo arañazos por todo el cuerpo. Cu Chain iba después y el último era Corm Atur. Las sombras del bosque parecían susurrar y mirarlos amenazadoras desde sus escondites.

Salieron de aquella zona casi infranqueable. Excepto Yeanar, todos estaban sudorosos y magullados y suspiraron con alivio por haberse liberado de la espesura. Ante ellos el terreno descendía de manera abrupta y se abría en un valle profundo, con laderas y barrancos de piedra y tierra dura. Pero sobre todas esas cuestas y fachadas la vegetación escalaba afanosa y tenaz por entre los taludes y las cornisas de roca. Después de aquel gran cuenco el bosque continuaba y se volvía más espeso y oscuro, como si quisiera vengarse por aquella interrupción en su reinado, hasta la línea del horizonte.

—Este gran valle marca la frontera —dijo Yeanar—. Solo tenéis que cruzarlo y entraréis en las tierras de los hombres oscuros.

—Debe referirse a los urtzs —dijo Cu Chain.

—Mejor eso que seguir aquí dentro —repuso Corm Atur—, donde hay trolls y duendes y cosas aún peores.

Hizo un movimiento perentorio con la mano y comenzaron a bajar la pendiente, muy empinada, en la cual se sucedían los taludes de roca desnuda y las lenguas de tierra, salpicada de árboles y maleza.

Oyeron un rugido colérico, brutal.

Se volvieron y vieron, sesenta pies arriba, en la cima de la cuesta por la que estaban bajando, al oso que persiguieran durante el día anterior. Los miraba con unos ojos penetrantes y rabiosos, de color azul. Mostró los colmillos y emitió un nuevo grito cavernoso que inundó el valle entero.

Los tres hombres se habían quedado helados de espanto, pero Yeanar miraba con serenidad a la bestia terrorífica y majestuosa.

—Es mi padre, Atroch, el Señor del País Verde —dijo con orgullo—. Nos ha encontrado.

Sus palabras pasaron desapercibidas para los cazadores, pues aquella mole de músculos, temblorosos bajo el pelaje grueso, ya saltaba de piedra en piedra con una potencia y una agilidad increíbles.

—¡Dispárale, Cu Chain! —ordenó Corm Atur.

Cu Chain tensó el arco y lanzó la flecha, que se hundió en el hombro derecho del monstruo. El animal rugió de dolor, se llevó una zarpa al lugar herido y, de una forma casi imposible, antinatural, cogió la saeta, la extrajo y la arrojó al fondo del barranco.

Cu Chain quedó inmóvil, con la mandíbula caída, en un rictus de pánico y estupor, mientras la orina empapaba sus piernas.

—Vamos a morir todos… —gimió, en un tono suave y agudo, infantil—. Es uno de los dioses primigenios, el Hombre Oso de los cuentos y las leyendas… Es real… Real…

La bestia llegó a él y se alzó sobre dos patas gruesas como troncos de árbol. Medía doce pies de alto y dos pasos de hombro a hombro. Sus ojos azules brillaban con un poder antiguo y espeso. Cu Chain cayó sobre las rodillas, preso de un terror tan absoluto que se confundía con la adoración. Temblando, llorando y sonriendo, levantó sus manos, las unió en un solo puño y musitó con voz entrecortada y aguda una alabanza a la deidad, a la pesadilla, a la leyenda hecha carne y hueso. Atroch levantó una de sus patas delanteras y al golpear desgarró el cuerpo humano con las uñas, largas y filosas como dagas. El cadáver de Cu Chain se desplomó sobre un costado, como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos.

Pero Corm Atur, Skarrion y Yeanar ya estaban corriendo pendiente abajo. El shakark sentía su pierna llena de energía y ya no tenía sentido fingir la cojera, así que no se rezagaba. Llegaron a una zona de taludes y fachadas pétreas donde la maleza raleaba y el terreno se abría en un abismo de al menos cuarenta pies de profundidad. No pudieron hacer otra cosa que caminar en fila de uno, pasando de roca en roca, sobre cornisas estrechas e irregulares.

—¡Ve con tu padre! —dijo Skarrion a Yeanar—. ¡Vuelve a tu mundo!

—¡No! ¡Si te dejo ahora Atroch te matará! ¡Solo yo puedo salvarte!

Skarrion la cogió del brazo y la obligó a mirarle a los ojos.

—¿Por qué lo harías?

—Tú me liberaste ayer de esos hombres, por tanto es justo que ahora te devuelva el favor.

—Quiero hacer algo y quiero hacerlo ahora, cuando aún estoy vivo y junto a ti.

—¿Qué?

La agarró por el talle y la atrajo hacia sí, besándola y bebiendo de sus labios. Yeanar se abandonó y respondió con igual intensidad.

Cuando se separaron, Skarrion sonreía y ella lo miraba con los ojos brillantes y la boca entreabierta. Se volvió para mirar hacia arriba.

—¡Hemos de seguir huyendo!

Le tomó de la mano, entrelazando sus dedos con los de él, y echaron a correr y saltar sobre las rocas.

Dieciséis pies arriba, Corm Atur apuntó con su arco y disparó. La flecha se hundió en la mejilla derecha de Atroch, pero el Señor del País Verde rugió con su voz profunda y mordió y rompió en pedazos el asta, sangrando a borbotones por la herida. Aquel dolor le había enfurecido aún más y bajó como una tromba carnosa y peluda. Corm Atur disparó de nuevo y la flecha esta vez dio en el pecho del ser, pero el monstruo se la arrancó como si fuera una espina.

Hombre y bestia quedaron uno frente al otro. Corm Atur comprendió que solo escaparía de aquella mole lanzándose al abismo, lo que le produciría una muerte instantánea o la rotura de sus miembros, quedando indefenso ante Atroch, su enemigo. El noctumbrio tiró el arco y desenvainó el cuchillo. Sonreía con la alegría desesperada de los condenados y desorbitaba sus ojos de acero oscuro. Se golpeó con los puños el pecho y soltó un alarido. El oso levantó su cuerpo y vociferó también su grito de ira y poder.

Skarrion soltó la mano de Yeanar.

—He de ayudar a Corm Atur —dijo.

—¡Es tu enemigo! —protestó la joven.

—Pero le debo la vida y a pesar de todo tengo que intentar salvarlo.

Empezó a escalar las rocas, desandando lo recorrido.

Atroch anduvo sobre dos patas durante varios pasos. Su sombra cubrió a Corm Atur, que casi se mareó a causa del hedor del monstruo. Un brazo peludo hendió el aire, pero Corm Atur saltó hacia atrás y las garras solo abrieron la roca, dejando surcos profundos en ella.

Skarrion llegó corriendo. Agarró un pedrusco y lo arrojó contra el hombre-oso, que de un manotazo lo envió al fondo del barranco.

—¡No has olvidado tu deuda! —exclamó Corm Atur.

—¡No la he olvidado! —respondió Skarrion.

—¡Entonces muere conmigo!

Atroch cargó contra ellos. Lanzó una tremenda dentellada a Corm Atur y el noctumbrio la esquivó, asestando al mismo tiempo un tajo en el costado izquierdo del ser. Pero durante aquel lance el cazador había perdido el equilibrio, sus pies resbalaron sobre el borde del abismo y cayó al vacío… Y aún pudo aferrarse con una mano a la roca, quedando colgado cuan largo era, como una banderola de carne sobre el lienzo de piedra. Levantó el brazo derecho y apoyó la otra mano en la cornisa, sin soltar el cuchillo. Atroch golpeó con sus zarpas y las garras cortaron y desgarraron los dedos de la mano derecha, hasta los nudillos. Carne y huesos sanguinolentos volaron junto al acero brillante. Corm Atur gritó y bufó y metió la mano chorreante bajo la axila izquierda. Con la izquierda se aferraba a la roca, a punto de soltarse por culpa del cansancio y el dolor. Pronto caería al fondo, a las piedras aguzadas donde como poco se destrozaría los tobillos o las rodillas.

Skarrion se acercó a la espalda anchísima y peluda, pero Atroch se volvió hacia él, con una voz vibrante y pedregosa, regurgitada desde las mismas entrañas. El joven sintió una vaharada de su aliento fétido y caliente y el peso de aquellos dos ojos viejos y malignos.

Sonó la voz de Yeanar. La hija del Señor del País Verde gritaba palabras en un idioma desconocido, incomprensible para los dos hombres. Atroch titubeó, mirando fijamente a su hija con sus ojos helados y azules. La muchacha quizás le estuviera pidiendo el perdón para el joven shakark, o al menos así quiso creerlo Skarrion. El dios oso rugió otra vez y ella calló, pero al momento Yeanar volvió a hablar en su extraña lengua.

Skarrion aprovechó la oportunidad para acercarse a Corm Atur y agarrar su muñeca izquierda. El noctumbrio, pálido y sudoroso, comenzó a subir gracias a los tirones del norteño. Skarrion le miró a los ojos.

—Estamos en paz. ¡Dilo!

Corm Atur asintió, sonriendo con rabia.

—Estamos en paz, muchacho. Ya no me debes nada.

El shakark llevó al noctumbrio a la cornisa y los dos bajaron por el camino estrecho y rocoso que ya antes tomaran Skarrion y Yeanar. Atroch parecía más calmado, pues las palabras de su hija parecían haber hecho efecto. Skarrion se reunió con ella.

—Has de irte, ahora que aún puedes —apremió Yeanar.

—Adiós, mi hermosa muchacha de los bosques —se despidió Skarrion.

Ahora fue ella quien le abrazó y le besó con pasión y dulzura. Atroch rugió enfurecido, pero no hizo nada para interrumpir a la pareja.

Cuando los dos jóvenes separaron sus labios Yeanar sonreía, pero sus ojos estaban húmedos.

—Adiós, mi hermoso salvador.

Los dos quedaron enganchados por los ojos, en un instante efímero y eterno, pero al final las miradas se rompieron y Skarrion se volvió y echó a andar, montaña abajo.

Llegó junto al noctumbrio, que ya le estaba esperando. Se miraron con agresividad, pero ninguno quería ya combatir.

—Es mejor que nos vayamos de una vez por todas —dijo Corm Atur—, antes de que ese monstruo cambie de parecer.

Skarrion asintió.

Bajaron hasta el fondo del valle, sin que nada ni nadie intentara detenerlos. Y cuando se volvió hacia arriba, Skarrion descubrió en la cúspide de la elevación dos osos, uno gigantesco y otro más pequeño y esbelto, que le seguía con cierta elegancia. El joven shakark estaba seguro de que los dos tenían ojos de color azul.

Los dos cazadores se internaron en el valle y, tras caminar un rato, se detuvieron para descansar. Corm Atur cambió su primer vendaje, comprobando que los muñones de los dedos aún sangraban, pero débilmente.

—No volveré a tirar con arco —dijo, con amargura.

—¿Dejarás de cazar?

—Nada ni nadie tiene lo que hace falta para alejarme de los bosques. Lanzaré el cuchillo o la jabalina o me convertiré en un maestro de las trampas. Los gamos, lobos y osos seguirán temiendo el nombre de Corm Atur de Noctumbria. Y también los urtzs.

—Hablando de ellos… Ahí delante están sus bosques. No tenemos otra alternativa que meternos en ellos, si no queremos volver al País de los Espectros.

Miraron el oscuro y salvaje muro de troncos, ramas y hojas que tenían frente a ellos.

—Toda una hazaña digna de ser narrada, el entrar ahí dentro y salir con vida, ¿verdad, shakark?

—Verdad.

—Pero será una hazaña que cada uno de nosotros llevará a cabo en solitario. A partir de aquí nos separamos.

Corm Atur se levantó. También Skarrion.

—No puedo olvidar a Daenir, ni a Grakkur —dijo el noctumbrio—. Eran buenos amigos míos y tú los mataste. Tampoco podré olvidar al pobre Cu Chain; fue el oso quien lo mandó al infierno, pero se puede decir que tú fuiste el culpable de todo este maldito embrollo. Si tú y yo continuáramos juntos no podría mantener dormido durante mucho tiempo al diablo de la venganza.

—Lo comprendo.

—Buena suerte, Skarrion Gunthar.

—Buena suerte, Corm Atur.

Los dos echaron a andar, Skarrion hacia el noroeste y Corm Atur hacia el noreste. No volverían a verse hasta muchos años después. Pero ese encuentro pertenece a otra historia.

Skarrion cruzó la primera línea de árboles, metiéndose en la oscuridad. Se preguntó si conseguiría sobrevivir a los urtzs o, por el contrario, terminaría en las garras del pueblo más primitivo de toda Noctumbria.

Endureció el mentón, cerró los puños y siguió caminando.

AMOR Y GUERRA

Skarrion Gunthar frenó su caballo, echó una mirada en torno a él y palmeó el cuello bajo las crines, mientras el animal relinchaba y agitaba su cabeza, contento bajo el sol brillante. Se encontraban en una pradera de hierba esmeraldina, salpicada de flores doradas, con algunos árboles de ramaje espeso y aplanado y tronco grueso y oscuro. El cielo se extendía glorioso sobre ellos, infinito y azul, y la brisa traía un frescor tenue y amable que invitaba a respirar con fuerza para deleitarse con sus aromas de campo.

El shakark llevaba puesta una camisola ancha de tela dura, casi una túnica, negruzca y ajada, con las mangas cubriendo hasta el codo, y un faldón que llegaba hasta la mitad del muslo; llevaba calzones anchos y largos y botas de montar, al estilo de las hordas bárbaras del este rashenkano; llevaba muñequeras de cuero en los antebrazos, más como adorno que por algún fin práctico; y un cinto del que pendían, cada arma en su funda, una espada curva de un solo filo y una daga ancha y triangular, perfecta para detener los golpes del enemigo o bien para hurgar entre sus costillas. También guardaba, en el hato con los útiles del vagabundeo, un cuchillo de monte en su funda. Tenía asegurada a la silla un hacha contundente de una sola hoja, con el acero envuelto en gamuza, y de la silla pendían un arco largo, protegido por un estuche rígido de madera y cuero, y una aljaba llena de flechas.

Skarrion aspiró la brisa fresca y saludable, llena del olor a pino, hierba húmeda y amapolas, y sonrió a la existencia misma, contemplando las montañas del sur de Rashenka, altas y majestuosas, con coronas de nieve. Soltó una carcajada sin poder evitarlo, como una criatura natural que gozara de su mera existencia, sintiendo esa felicidad momentánea y caprichosa que, tan pronto como viene, se va.

Se movió al trote, hasta divisar una cabaña de negros troncos. Anejo, había otro edificio grande y sencillo, de cuyo interior escapaban el mugir de las vacas y el gruñir de los cerdos. No pretendía asaltar a unos campesinos, por culpa de ciertos escrúpulos que casaban mal con su vida de mercenario y a los cuales no podía, ni quería, renunciar. Además, poco provecho iba a conseguir, pues aquellas construcciones hablaban acerca de gentes sencillas; poco oro y ninguna joya obtendría de ellos. No le quedaban apenas provisiones para el viaje y decidió comprar los alimentos con el trabajo que pudieran dar sus brazos enérgicos y sus manos callosas.

Un rashenkano robusto, típico labriego del país, salió a recibirlo. Era fornido, de estatura media y algo tripón. Vestía una camisola de estameña, de mangas abolsadas, calzones anchos, ajustados en los tobillos con cuerdas de esparto, y zapatillas de labranza. Un cinto de cuero rodeaba su cintura, bajo el abdomen caído y prominente. En su diestra tenía un hacha de leñador, aún con briznas de madera en el filo, y había cierta amenaza en el vigor con el que la empuñaba. Tenía un rostro rudo y noble, sin ambigüedades, un rostro puro del campo, donde se podía leer como en un libro abierto, con ojos de color azul oscuro que miraban de manera directa, sin pestañear. El mostacho salvaje y pardusco llegaba casi hasta el mentón, pero no tenía barba. Su cabello era corto y punzante, lo que le daba a su cabeza el aspecto de una bola rocosa.

Aquel hombre se sorprendió al ver allí mismo a un forastero de aspecto guerrero, vestido como para atravesar las estepas de oriente, y sin embargo con rasgos septentrionales.

Skarrion levantó su mano derecha con la palma hacia fuera, como gesto de paz, y utilizó la lengua rashenkana, aunque teñida por los acentos recientes del este, y también por los más antiguos de su país natal:

—¡Salud, buen hombre! Mi nombre es Skarrion Gunthar y soy nativo de Shakark. He luchado en las guerras del norte y del oeste, pero ahora ya no busco pendencias. Estoy de paso por estas tierras y necesito comida y alojamiento; no puedo darte mis últimas monedas, así que estoy dispuesto a trabajar en lo que haga falta, y me marcharé en no más de diez días.

Descubrió en las ventanas de la cabaña rostros que lo estudiaban con curiosidad y recelo. Sin duda se trataba de la familia del campesino.

El rashenkano se rascó la cabeza, ahora más sorprendido que desconfiado. Al fin, sonrió.

—Hablas bien el rashenkano, joven extranjero… ¡Sea! ¡Acepto el ofrecimiento! Pareces fuerte y duro, ¡y por todos los dioses que tendrás que serlo para para cortar leña, acarrear agua, marcar terneros y limpiar de boñigas los establos! Mi nombre es Yablosc. Ahora trabajas para mí.

Skarrion cambió la espada por el azadón, el arco por el hacha de cortar leña y las dagas por cubos llenos de pienso, y la única sangre que manchó sus manos fue la de los cerdos que degollaba y descuartizaba.

Yablosc era un granjero típico del sur rashenkano. Tenía en propiedad algunas vacas, gorrinos y pollos, y como capricho personal trabajaba un pequeño huerto de acelgas. También se dedicaba a la apicultura, con cinco panales que no cesaban de producir cera y miel. Vendía una parte de sus productos en las ferias regionales; vivía sin estreches aunque no fuera rico, gracias a que jamás permanecía ocioso y no cesaba de trabajar, igual que sus abejas, desde la salida a la puesta del sol. Por suerte, los impuestos reales no eran difíciles de pagar en aquella época, así que los campesinos como él podían respirar tranquilos y comer tres veces al día. Había una paz al parecer estable en la nación, pues el monarca de Rashenka protegía a sus súbditos con mano de hierro, los malhechores eran detenidos con rapidez y los verdugos no estaban ociosos. Casi había desaparecido el bandidaje y las incursiones de los jinetes del norte y el este resultaban muy esporádicas, pues los esteparios se dedicaban sobre todo a hostigar las caravanas que procedían de o se dirigían al imperio de Uan.

Yablosc tenía una esposa, Yara, y tres hijas: Renca, Ana y Luba. Renca era la mayor, se había casado dos años atrás con un muchacho de la región y vivía una existencia tranquila en una granja cercana. Ana y Luba, de diecinueve y quince primaveras, aún vivían en el hogar paterno. Eran dos chicas espigadas, altas y esbeltas, pero Ana ya mostraba cuerpo de mujer, con caderas deliciosas y pechos llenos que se pegaban a sus vestidos de niña. Tenía unos ojos vivaces, muy azules, enmarcados por un rostro fino y bello, tonificado por la vida en la montaña. El cabello, que trataba de cuidar a pesar de su vida ruda y campestre, y del que estaba muy orgullosa, le caía sobre la espalda, largo, liso, dorado, sedoso y espeso.

Aquella muchacha pareció encapricharse de Skarrion. No hacía más que rondarlo, observando cada gesto y movimiento del forastero con ojos bien abiertos y brillantes, hasta el punto de que se hicieron compañeros habituales. Él procuraba mantener los límites, pero ella se mostraba juguetona y malévola, a veces niña y a veces mujer, y hacía todo lo posible por traspasarlos. Incluso parecía que los constantes desaires del vagabundo no hacían otra cosa que incitarla y volverla más audaz.

Una mañana, Skarrion se encontraba en la parte trasera del granero, junto a un tocón de madera, cortando leña. Tenía el torso desnudo y brillante a causa del sudor, y los músculos se tensaban y marcaban por el esfuerzo físico.

Alzó el hacha una vez más y descargó el golpe sobre el madero, cortándolo en dos. Ya se quitaba el sudor de la frente con la mano cuando sintió que alguien le vigilaba y se le acercaba en silencio. Llevado por los viejos hábitos, se volvió con brusquedad, agarrando el hacha a dos manos, dispuesto para descargar un nuevo golpe y cortar carne y hueso en lugar de madera.

Ana retrocedió un paso, espantada, reprimiendo un grito, con los ojos abiertos como platos. Al ver que Skarrion se relajaba ella sonrió, amigable y apaciguadora.

—Perdóname si te he asustado —dijo—. Llevo ya un rato observándote y decidí hacerte compañía.

Skarrion era serio y hosco por naturaleza, pero Ana siempre lograba hacerle sonreír.

—¿No deberías estar ordeñando las vacas? —preguntó.

Ella se le acercó, mirándole con unos ojos que ya no eran los de una niña. Vestía uno de sus sencillos trajes largos, que ceñía sus caderas de manera turbadora, y el escote dejaba ver el comienzo del surco entre los senos de mujer. Skarrion se repitió a sí mismo que no quería enemistarse con Yablosc, así que sería mejor contener su naturaleza y dejar en paz a su hija.

Pero ella posó una mano dulce en su antebrazo y sus pechos rozaron el del joven.

—He terminado mis tareas —respondió, mirándole a los ojos, y se encogió de hombros—. Me aburría y decidí venir contigo.

Skarrion se volvió malhumorado, dándole la espalda.

—Bien, ¡pues yo aún no terminé!

Colocó otro leño y lo cortó de un solo golpe, con rabia. Alzó el arma y ella se coló bajo sus brazos y alzó los propios, agarrando con sus manos el borde inferior del arma.

—¡Enséñame a usar el hacha! —exclamó, sonriendo de oreja a oreja, pegándose y casi empujando con el suyo el cuerpo de Skarrion.

Sintió el joven que su corazón se le desbocaba, que la fuerza y el placer inundaban su cuerpo, que la sangre rugía en sus sienes… Y aun así consiguió retroceder un paso.

—Está bien… —accedió, con voz ronca—. Agárralo por el mango, bien fuerte, y no lo sueltes, con una mano cerca del borde inferior y la otra algo más arriba…

Ana volvió a colocarse entre sus brazos, con su espalda y sus nalgas aplastadas contra él, asiendo la dura herramienta por donde le habían indicado.

—Guía tú mis brazos —susurró la muchacha, con voz dulce.

Skarrion olió el pelo de la joven y sintió su carne caliente. Bufó, le arrebató el hacha de las manos y la arrojó con fuerza. El arma voló hasta clavarse en un roble cercano.

—¡Al infierno con el hacha! —gruñó.

Aferró con fuerza a la chica por las caderas y la obligó a volverse. La abrazó, aplastando su cuerpo entre sus brazos. Se besaron con avidez y él sintió contra sus labios la sonrisa triunfal, femenina.

La estancia de Skarrion en el hogar de Yablosc se alargó mucho más de lo que en principio había calculado. Trabajaba por tres hombres, jamás vagueaba y era, a su manera tosca, educado con la familia. Esa rudeza era natural, no ocultaba ningún mal carácter y ellos lo sabían, así que empezaron a tomarle cariño.

Pero ese afecto tan cándido cambiaba su naturaleza cuando se trataba de Ana…

Aquella noche, la muchacha entró en el granero por un ventanuco. Casi no veía nada, por lo que, mientras caminaba despacio sobre la paja, iba tanteando al frente con las manos. Sus dedos toparon con un pecho masculino desnudo, lo acarició con ansia y sonrió. Skarrion la abrazó y se besaron.

—No te habrá visto tu padre, ¿verdad? —susurró él.

—No —respondió ella, de igual manera—. Solo mi hermana Luba conoce estas escapadas nocturnas y sabe que, de chivarse, yo le daría la paliza de su vida. Además, es una tonta romántica y disfruta ayudándonos en lo que puede.

—¡Que los dioses la bendigan! —susurró Skarrion, antes de ceñir aún más la cintura de Ana y apretarla contra su cuerpo.

Bebieron uno del otro. Se tumbaron en la paja y pronto ya estaban haciendo el amor. Skarrion se esforzó para hacerla gozar y Ana pasó de la respiración pesada a los gemidos, a los jadeos y luego a los gritos escandalosos, que provocaron el espanto de Skarrion y le llevaron a taparle la boca.

Cuando estuvieron tumbados uno junto al otro en la oscuridad, desnudos, piel contra piel, secándoseles el sudor, ella le dijo, como tantas otras veces:

—Te quiero, Skarrion.

—También yo te quiero, Ana.

Ella se incorporó sobre un codo y la cadera y le miró con ojos desorbitados, como alarmada. Era la primera vez que su amante pronunciaba esas palabras, tan raras en alguien como él. El chico alzó una ceja, sorprendido. Habían salido solas, como si tuvieran vida, y lo más sorprendente era que resultaban ciertas: realmente la quería.

—Repítelo —ordenó la muchacha.

—¡Maldita sea, claro que te quiero! —exclamó Skarrion, riendo—. ¡Me has cazado, muchacha! ¡Te amo! ¡Sí que te amo!

Ana se le echó encima y le cubrió de besos.

Los padres de la chica se lo tomaron bien, para sorpresa de Skarrion, y les dieron su permiso y sus bendiciones. Ana y él se dirigieron en un amanecer esplendoroso a la Caverna Sagrada, una enorme cueva que la naturaleza había abierto sobre la fachada del pico más alto de la región. Dentro, los paisanos rendían culto a sus diferentes dioses.

Pasó la pareja ante el altar de Iosk, Señor de la Caza, a cuyos pies reposaban numerosas cabezas de alce y lobo. También observaron el ara de Ravena, diosa de la tierra y las cosechas, a la que se le habían ofrecido barriles llenos de trigo, bayas, nueces y manzanas, en agradecimiento por el buen año que habían tenido los lugareños y como petición de bonanza para el próximo.

Los ojos de Skarrion se fijaron en Yascla, la diosa de la guerra.

Era una estatua enorme de roca oscura que representaba a una mujer de belleza severa y glacial. El contorno de su rostro y de su cuerpo era un cúmulo de ángulos bruscos y aristas filosas y hostiles, capaces de herir la carne y tronchar los huesos. Vestía cota de mallas, calzaba botas de montar y llevaba guanteletes de aspecto metálico. Sus manos agarraban con fuerza el puño de una espada larga, apuntada hacia arriba, perfectamente vertical. La posición del arma mostraba cierta condescendencia, como si fuera a dar su bendición a los valientes que estuvieran dispuestos a morir con su nombre en los labios; pero al mismo tiempo parecía a punto de ser descargada sobre el orante, por puro capricho. Todo en ella era fiereza, solidez, violencia contenida. La diosa de la guerra tenía los ojos desorbitados y sonreía de oreja a oreja, en un gesto ambiguo, tan infantil como demoníaco. Aquella maldad pura y desnuda fascinaba hasta un punto peligroso, cercano a la adoración. La estatua evocaba la locura sangrienta de los campos de barro y cadáveres, el orgullo asesino de los guerreros, sus carcajadas mientras mataban a los enemigos y la crueldad y el desprecio con que trataban a sus víctimas inocentes.

A los pies de Yascla había hachas, mazas, lanzas, escudos, corazas y cascos. Y sus dueños, ya osamentas, reposaban en el interior de ataúdes alrededor del altar y la estatua. Eran los héroes que había parido aquella región, que no siempre fue tan pacífica. Estos señores de la guerra se pudrían en sus féretros, convertidos en nido de gusanos, y los huesos que sustentaran al músculo y al acero se deshacían en polvo y cenizas. Su legado de gloria amarga casi podía sentirse en torno a los ataúdes y las armas.

Los dos ojos sin pupilas de Yascla miraban hacia algún punto frente a ella, pero Skarrion supo que de algún modo la Guerra estaba clavando su mirada en él, hundiendo garfios implacables en su interior, arañando, buceando, buscando… El joven sintió despertar una parte de sí mismo, una parte profunda, oscura, roja y animal, la sintió agitándose y revolviéndose como una bestia enjaulada, lanzándose sobre los barrotes, mordiéndolos con furia.

Skarrion se dio cuenta de que Ana estaba tirando de sus brazos. El shakark revolvió la cabeza, como si despertara de un sueño malsano y arrebatador, y vio a Ana acariciándole el rostro y suspirando aliviada, como si le hubiera salvado de algún peligro.

Echaron a andar y entraron en la siguiente galería.

Allí, encontraron la estatua del dios del amor. Era un muchacho de rostro hermoso y viril, vestido con una túnica que dejaba ver sus músculos largos y esbeltos. Sonreía amable y gozoso, como invitando a sus seguidores a unírsele en la dicha del querer y ser queridos. Tenía en su diestra una cítara estilizada, cuyas dulces y profundas notas hechizarían día tras día a los enamorados. Todo en él era armonía, placer y paz. Un lago de flores rodeaba su figura.

—Es Van, señor de los amantes —susurró Ana al oído de Skarrion, sonriendo, con estrellas en los ojos—. Es bueno y cariñoso, pero también es el hermano de Yascla, la Guerra. Ambos se odian y lucharán uno contra el otro hasta el final de los tiempos, cada uno intentando hacerse con el corazón de los hombres y utilizando sus propias armas en ese conflicto interminable.

Skarrion miró la estatua, silencioso.

Cogidos de la mano, los muchachos se acercaron al dios del amor, procurando no pisar las flores, hasta colocarse bajo su mirada amable y benevolente. Depositaron el ramo que habían traído como ofrenda y allí mismo, mirándose a los ojos, se juraron uno al otro amor eterno.

Skarrion construyó una cabaña sólida y bonita, acompañada de un granero y un establo. Ana también trabajó mucho y entre ambos, latido tras latido, día tras día, esforzándose en las cosas pequeñas y en las grandes, levantaron su hogar en la zona más bella de las montañas del sur de Rashenka.

Yablosc les dio en préstamo —Skarrion no consintió que fueran regalos— unas vacas y unos cerdos. Al llegar la primavera los animales parieron y con los beneficios la pareja compró más bestias provechosas. Todo marchaba a la perfección, lo cual significaba más trabajo. La pareja casi nunca estaba ociosa, pero cuando gozaban de un poco de tiempo libre lo empleaban haciendo el amor, a veces en el bosque o la pradera.

El estío brillante dio paso al otoño pardo y cobrizo. El invierno cubrió con su manto de plata la fronda y la roca. Las aguas corrieron libres en una nueva primavera y los valles se llenaron de flores ansiosas de vida y de sol, de hierba que se ponía trajes de verdor húmedo.

Skarrion disfrutaba una felicidad desconocida. Era como si durante el último año, y poco a poco, su existencia hubiera ido saliendo de un túnel tenebroso y rojo, lleno de fieras y desafíos, de sangre y violencia, de odio y poder. Las armas se cubrían de polvo en el fondo de un oscuro trastero, pues el guerrero había desaparecido. El mundo le parecía más nítido y luminoso, cada día que pasaba crecía su amor por Ana y ella le correspondía con igual intensidad. A veces, mientras la abrazaba, la cabeza femenina reposando sobre su pecho, sentía miedo de aquella emoción que se había apoderado de él con una facilidad tan pasmosa. Skarrion Gunthar, que antaño se enfrentara a toda suerte de peligros con una sonrisa de rabia, ahora temía por su corazón, henchido de una fuerza dulce y caliente que le sobrepasaba y le dominaba. De vez en cuando se sorprendía a sí mismo mirando con embeleso las cosas más sencillas, como el fuego del hogar o el correr de un riachuelo, igual que si las viese por primera vez, y agitaba la cabeza y se reprendía en silencio, con una sonrisa pensativa en los labios, para volver a concentrarse en las faenas cotidianas.

Llegó a un punto en el cual, durante la soledad del crepúsculo o el amanecer, rememoraba los tiempos en que fuera un guerrero y, con sorpresa, sentía repulsión hacia las victorias y las matanzas que antaño lo llenaran de una alegría demoníaca. Junto a Ana disfrutaba de la dulzura y la paz. La presencia de su esposa se le había hecho necesaria y sabía que ya no podría vivir sin ella. La aventura y los peligros pertenecían al ayer. Hoy, era otro el que ocupaba su carne y sus huesos.

Al comienzo del otoño, veinte jinetes llegaron a las inmediaciones de su hogar. Eran rashenkanos del este, de las llanuras y las estepas que aún no habían sido pacificadas, y venían armados.

Skarrion sacó del cuarto trastero la espada, el hacha, el arco y la aljaba con flechas. Al empuñar aquellas armas polvorientas recordó momentos del pasado y sintió una extraña turbación. Ordenó a su mujer que se encerrara en la cabaña y, con los aceros en la mano o colgando de su espalda o de su cintura, salió a recibirlos.

Los forasteros vestían de manera bárbara, pieles y telas bastas componían su atuendo, y se adornaban con pendientes, collares, anillos, ajorcas, alhajas y supercherías de plata, bronce e incluso latón, al modo chabacano y ostentoso de quienes viven del pillaje. Mostraban sin disimulo, casi de manera desafiante, sus dagas y sables, todavía envainados.

Detuvieron los caballos ante la casa y el que parecía el líder se destacó del resto, sin bajar de su montura. Era un hijo de las estepas orientales, bajo y nervudo, con las piernas arqueadas a causa de la vida a caballo. Tenía un rostro huesudo y anguloso, de pómulos salientes y mandíbula cuadrada. Sus ojos rasgados, negros y severos, escudriñaron a Skarrion, hasta que de pronto levantó las cejas y tronó una carcajada.

—¡No puedo creer lo que estoy viendo! —exclamó—. Es el fiero Skarrion Gunthar, el Asesino Dorado… ¡convertido en un campesino!

Palmeó con fuerza el muslo y meneó la cabeza, riéndose por lo bajo y abriendo mucho sus ojos incrédulos.

—¡Aún recuerdo cuando cabalgabas a mi lado y saqueabas los carromatos de Dollbrakk e incluso de los bastardos amarillos de Uan! —Se acercó a Skarrion, se inclinó sobre la silla y le tendió la mano derecha—. ¡Déjame estrechar tu brazo, aunque ahora seas un granjero y te hayas dejado crecer la barba!

Skarrion no sonrió ni respondió al saludo. Seguía mirándolo con hostilidad e incluso atrasó la flecha en su arco, aunque sin llegar a apuntarle directamente. En el silencio, todos pudieron percibir el crujido de la madera mientras la cuerda retrocedía poco a poco.

—No te acerques más, Mushin —advirtió—. Ya no soy un demonio de la estepa, así que marchaos todos.

Mushin borró su sonrisa y sus ojos se tiñeron de dureza. Se incorporó en la silla, mirando a Skarrion de una manera que podría helar las brasas de una fogata. Algunos jinetes, enfurecidos por el desaire, comenzaron a desenvainar sus espadas. Esta vez Skarrion sí alzó el arco y les apuntó, ahora con la cuerda atrasada al máximo.

—Sois más que yo —dijo—, pero abatiré al menos a dos con mis flechas y por lo menos a otros dos con la espada y el hacha, antes de que logréis matarme.

Mushin calmó a sus hombres con un gesto de la mano, sin apartar la mirada de él.

—Fuimos tus compañeros de lucha —dijo—, pero ahora nos recibes como a enemigos. A ti es imposible que te dañemos porque un demonio de la estepa jamás alza su sable contra otro, aunque reniegue de sus hermanos y aunque se le retuerzan las entrañas de ira y sed de sangre…

Cerró la boca, como si prefiriese atajar cuanto antes aquella línea de pensamiento. Alzó la barbilla, altivo.

—Necesito tu ayuda, Skarrion de Shakark. Hace poco, en las praderas de oriente, nos enfrentamos a un regimiento militar uanés que nos seguía la pista desde hacía tiempo. Tras la escaramuza, y muy menguados, conseguimos llegar a Rashenka… Y en la frontera les emboscamos otra vez y los exterminamos, del primero al último. Pero a un alto coste. Ya ves cuán pocos quedamos, de los más de cien que éramos en nuestros buenos tiempos. Las nieves se avecinan y no hay comida en nuestros sacos. Préstanos víveres y vendas y nos iremos. Te lo devolveremos todo en la primavera.

—Coged lo que queráis; mi granero está lleno y me sobra la comida… ¡Y luego marchaos cuanto antes y no volváis por aquí!

Mushin atrasó la cabeza, como si le hubieran abofeteado. Skarrion lo conocía y comprendió que aquel hombre jamás le perdonaría este insulto.

—¡Sea! —Mushin se volvió hacia sus hombres—. ¡Desmontad, gandules, y permitid que el shakark cure vuestras heridas! ¡Recordad esto: fue un demonio de la estepa, como vosotros lo sois ahora, y al primero que levante una mano contra él lo ahorcaré con sus propias entrañas!

Los hombres gruñeron su asentimiento y descabalgaron.

La mayoría pasaron la noche en el granero, pero unos pocos, los heridos, descansaron dentro de la cabaña. Skarrion y Mushin limpiaron, cosieron y vendaron sus tajos y brechas, mientras que Ana les traía de vez en cuando gasas empapadas en ungüentos medicinales y yacijas y palanganas con agua caliente. La mujer veía horrorizada a los dos hombres extraer de entre músculos y huesos esquirlas de metal y pedazos de flecha, de forma serena y concentrada, como si en lugar de trabajar con la carne de seres vivos lo hicieran sobre un pedazo de madera o de arcilla. Pero consiguió sobreponerse al mareo y a las náuseas e incluso ofreció a uno de los heridos, sajado a todo lo largo de la pierna, un caldo que ella misma había preparado.

Aquel fugitivo permanecía impasible, con los labios apretados, mientras Skarrion cosía su herida sin la menor delicadeza. Pero los ojos del bandido llamearon y desnudó con la mirada a la anfitriona mientras ella le daba el cuenco humeante. Hacía mucho tiempo que las gentes de Mushin no estaban con mujeres. Quizás demasiado. Skarrion percibió tal mirada y tiró del hilo con fuerza. El hombre gritó y se le cayó el tazón al suelo, derramando el caldo.

—¡Ve a tu habitación, Ana, y no vuelvas por aquí! —ordenó Skarrion—. ¡Y echa el cerrojo!

Ella le miró con unos ojos muy abiertos y casi huyó del salón, con las miradas de lobo de los forasteros clavadas en su cuerpo.

Mushin bebía de una jarra de cerveza, sentado junto la mesa del salón, con los pies encima de la tabla. Eructó con brutalidad y se limpió el bigote con el dorso de la mano. Le guiñó el ojo a Skarrion y sonrió con lujuria.

—¡Buena hembra te has buscado, desde luego!. Tiene aspecto de ser apetitosa y caliente bajo las mantas. Estas campesinas son unas potras excelentes y da gusto montarlas. Has hecho una gran elección con esa chica, Asesino Dorado.

—¡No me llames así! —dijo Skarrion, aún atento a la herida de su paciente—. Ya no soy uno de los vuestros.

—Pero lo fuiste… Y eso no es fácil de olvidar, ¿eh, granjero?

Skarrion cortó el hilo y mandó la pierna de su paciente al suelo, de un manotazo. El rashenkano gruñó dolorido, pero no hubo más quejas, como si estuviera acostumbrado a ese tipo de trato. Skarrion se levantó y se encaró con el líder de los diablos de la estepa. Tenía los puños a los lados de la cintura y parecía una efigie metálica.

—Este era el último herido. Ve con tus hombres a dormir al granero.

Mushin le taladró con sus ojos malignos y astutos.

—Háblame con sinceridad, Skarrion… ¿No echas de menos tu vida anterior? ¿No añoras sentir el viento en el rostro, contemplar la estepa virgen ante ti y luchar contra otros hombres? ¿Has olvidado tan pronto el peligro, la sangre, las persecuciones…? ¿La libertad? ¿No te gustaría volver a romper las leyes que encadenan a los tímidos y los débiles?

—No. Ahora soy otro. Lárgate.

Mushin se levantó de la mesa, esbozando una sonrisa de medio lado, tan burlona como cruel.

—Qué mal mientes, Asesino Dorado.

Plantó la jarra en la mesa con un golpe seco y salió de la estancia, acompañado de sus aliviados pero renqueantes secuaces.

Skarrion quedó solo en la habitación. Siguió mucho tiempo en pie, sin moverse, mirando al vacío. Dio un puñetazo en la mesa. Plantó sus manos ella y permaneció inmóvil, mirando la tabla.

—Maldito seas, Mushin… —gruñó—. Maldito seas.

En la madrugada, tal y como el líder del grupo prometiera, los jinetes se marcharon. Skarrion no se despidió de ellos, pero los vio a través de una ventana. Los hombres bromeaban, reían y se pasaban unos a otros los pellejos de cerveza. Actuaban con despreocupación y alegría; todo en ellos era fuerza, orgullo y acción.

Skarrion les vio irse.

Se miró a sí mismo en el tosco vidrio de la ventana. Sus ojos eran ahora más plácidos, habían perdido la agresividad de otros tiempos, y la barba corta y cuidada tapaba sus diminutas cicatrices blanquecinas. Aunque el trabajo montañés mantenía sus músculos en forma, notaba que comenzaban a formarse rollos de grasa en su abdomen, pues atrás habían quedado los tiempos de hambre y penuria. Y, sobre todo, había perdido la altivez desafiante que antaño provocara envidia y hostilidad en otros hombres e interés en ciertas mujeres.

Ana estaba también en la sala, mirándolo. Había tristeza y angustia en sus ojos azules. Al verla así Skarrion le sonrió, cansado, y acarició sus cabellos con un gesto débil.

Salió de la cabaña, dispuesto a cumplir con sus labores diarias.

Aquella misma tarde, y coincidiendo con la llegada de las primeras nieves, la pareja fue a la caverna sagrada para rendir ofrendas a Iosk, Señor de la Caza. En la época del frío no habría problemas con los suministros, pues no faltaban las viandas conservadas en la despensa, pero nunca estaba de más hallarse en buen trato con los dioses del monte y el bosque.

Cuando pasaron cerca del altar de Yascla, la Guerra, Skarrion se detuvo y quedó quieto, como paralizado, contemplando la estatua de piedra negra, rodeada por las armas y los ataúdes con los restos de los luchadores de antaño.

Ana tiró de su brazo, pero él siguió inmóvil.

—¡Vámonos! —exclamó la mujer—. ¡Marchémonos de aquí, por favor!

Skarrion la miró con extrañeza.

—¿Por qué? ¿Qué te ocurre?

Ana miraba con ojos desorbitados a la diosa de la guerra.

—¡Es horrible! —gritó la muchacha—. ¡Quiere hacernos daño! ¿No lo ves en sus ojos? ¡Es una criatura perversa y hambrienta! ¡Nunca está saciada! ¡Siempre quiere más!

Skarrion contempló de nuevo a la Señora de las Batallas. De algún modo inexplicable, la mirada de la diosa también le abarcaba a él, se le clavaba con una intensidad espeluznante, como si bajo la piedra hubiera un ser vivo, prisionero, deseoso de escapar de la roca, una entidad que le estuviera llamando, que pronunciara su nombre una y otra vez. Aquellos labios casi parecían ensanchar más y más la sonrisa siniestra.

—¡No la soporto! —jadeó Ana, con los ojos empañados en lágrimas, temblorosa y aterrorizada, al borde de la histeria—. ¿No lo sientes? ¡Quiere atraparte! ¡Quiere herirnos con todas sus fuerzas! ¡Quiere destruirnos!

Como saliendo de un sueño, Skarrion echó a andar, con Ana casi tirando de él. Los dos salieron de la caverna sagrada, tan aturdidos que olvidaron presentar su ofrenda al dios de la caza. Aún notaban, caliente en sus nucas, la mirada hambrienta de la Guerra.

El invierno cayó como un manto de leche y vistió de blanco al valle y a la montaña.

Skarrion salía a cazar casi todos los días, temprano, y al mediodía o la noche su mujer y él comían con placer las piezas que él había conseguido. Aunque Ana había aprendido a tirar con el arco, apenas acompañaba a su hombre cuando Skarrion monteaba en busca de alces o liebres, pues ella prefería el calor y la comodidad del hogar al frío y el ejercicio físico que tanto le gustaban a Skarrion.

Recuperaron el gusto por charlar abrazados sobre las mantas, frente a las llamas del hogar, y Ana se deleitaba escuchando las antiguas aventuras de Skarrion, unas historias que al shakark le iban pareciendo cada vez más nebulosas, como si le hubieran ocurrido a otro, a un héroe de leyendas creado para divertir a los chiquillos. Ya no quedaba en él casi nada de aquel Skarrion tormentoso. Su pasado no era más que un relato lejano e irreal.

Una mañana, Skarrion volvía de una de aquellas expediciones de caza. Había cobrado pocas piezas, tan solo dos conejos, y aunque sentía cierto enojo, se animaba ante la perspectiva de una excursión campestre esa misma tarde, junto a Ana.

Se detuvo al llegar a las inmediaciones de la cabaña. Sobre la nieve había bultos rojos y húmedos. Vio una vaca muerta, con el cuello cortado. Sus ternerillos yacían cerca de la madre, también cadáveres.

El lugar estaba atrapado en una jaula de silencio. Habían desaparecido los gruñidos de los cerdos y el balar de las dos grandes cabras. Tampoco salía humo por la chimenea. La puerta principal de la cabaña había sido arrancada de sus goznes.

Skarrion soltó las presas de caza.

—Ana… ¡Ana!

Sufrió un miedo atroz y echó a correr hacia la casa, hundiendo los pies hasta los tobillos en la nieve, rodeado por una nube de vapor helado. Desenfundó el cuchillo de monte, empuñó el arco y abrió el carcaj pendiente de su cintura.

Se introdujo sin aliento en la cabaña. No había destrozo alguno, salvo la puerta rota. Pero olía a sangre y a muerte.

Ana yacía en el suelo, sobre un charco escarlata y oscuro. Tenía el rostro ceniciento y los ojos medio abiertos, fijos en el techo.

Skarrion la contempló durante muchos latidos. Sintió que el mundo ennegrecía. Sus piernas no lograron sostenerlo y cayó de rodillas, como si le hubieran chupado de golpe todas las energías y los músculos se hubieran convertido en jalea. Pero hizo un esfuerzo para no desmayarse y consiguió aferrarse a la realidad. Sin capacidad para articular un solo pensamiento, con el cerebro frío y embotado, se irguió, vacilante, y caminó hasta la mujer. Se arrodilló y la tomó en sus brazos. La miró, atónito, captando retazos inconexos en lugar de una imagen general. Hasta ese momento, jamás había experimentado un estupor tan brutal, tan avasallador e ineludible.

Sintió que volvía la cordura a su mente y comprendió de un modo lejano, como si fuera otro el que dictara sus pensamientos, que a Ana le habían cortado la garganta, de un solo tajo, limpio y eficiente. El cadáver estaba frío y la piel tenía ya un tono azulado; los miembros estaban rígidos, como palos de madera. Conservaba sus vestidos intactos y eso indicaba que tal vez ni siquiera tuvo tiempo para luchar: el asesino se limitó a agarrarla y cortarle el cuello, antes de que ella pudiera resistirse. Pero aunque lo hubiese intentado, el resultado habría sido el mismo.

Skarrion conocía las bárbaras costumbres de los demonios de la estepa y supo, observando a su mujer, que no había sido violada. Se limitaron a matarla, a degollarla, como a las vacas del exterior. No habían robado nada. No habían forzado su cuerpo joven y femenino para satisfacer la lujuria de unos hombres sin escrúpulos. No existían motivos comprensibles para matarla…

Salvo la venganza.

La muerte de Ana, fría e ilógica, era el más duro bofetón en el rostro de Skarrion. Quien lo hizo quería que él lo supiera: solo por venganza.

Con ese último pensamiento llegó la culpa, siempre vencedora en el combate contra la razón, pues la habían matado únicamente para hacerle daño a él.

Skarrion permaneció así, arrodillado, con ella en sus brazos, durante mucho tiempo, incapaz de hacer cualquier otra cosa. Sintió una especie de sacudida interna al asimilar de una vez por todas que aquello estaba sucediendo de veras: era real.

Sintió que los ojos se le hinchaban y se le cuajaban de humedad. Todo esto era demasiado insoportable y no pudo contener las lágrimas. Abrazó a Ana y empezó a mecerse hacia delante y atrás, llorando y sorbiéndose las mucosidades, susurrando incoherencias al oído del cadáver, con voz entrecortada, gimiendo de manera suave y doliente, como lo haría un cachorro junto a su madre muerta.

Los atacantes no habían respetado la vida de un solo animal, pero no causaron daños materiales, exceptuando la puerta rota. Skarrion encontró un sable rashenkano clavado sobre un cerdo; si aún le quedaba alguna duda, ahí estaba la firma, para que se enterase de una vez por todas de quién lo había hecho.

El shakark empuñó el arma y la sacó del animal, pero enseguida la dejó caer y retrocedió, asqueado. No tenía fuerzas para vengarse. Incluso le resultaba difícil caminar.

Enterró a su mujer esa misma noche, bajo la nieve y la tierra húmeda y dura, en aquella tierra donde fueron tan felices.

En los días siguientes volvió al trabajo, torpe y aturdido. Buscaba el agotamiento físico para dormirse de inmediato al caer en la cama, pero no lograba conciliar el sueño y permanecía boca arriba, con los ojos abiertos y enrojecidos, sintiendo un vacío helado y doloroso en el fondo del pecho. A veces, allí, en la cama, deseaba morir… ¿Por qué no? Daría la bienvenida a la mismísima muerte si le tendiera su mano en la oscuridad de la noche. Pero no moría. Tenía que sufrir la tortura.

Una semana después de la tragedia, cuando se sintió con fuerzas, comunicó a los padres de Ana la triste noticia. No omitió ni enmascaró nada porque ellos tenían derecho a saberlo todo. La madre lo miró incrédula, hasta que rompió a llorar, sin atinar a decir nada coherente. Yablosc pasó de la estupefacción a la pena y de ahí a la rabia. El granjero descargó su ira y su dolor sobre Skarrion, pues al fin y al cabo habían sido sus antiguos compañeros de pillaje los asesinos de su niña querida. Le insultó, le deseó el más horrendo de los destinos y lo expulsó de su morada, prohibiéndole volver a pisarla jamás. Skarrion no se defendió de tales acusaciones, pues no tenía ya ganas ni fuerzas. Además, comprendía que Yablosc llevaba razón: era su propio pasado el que había segado la vida de Ana.

Se fue de vuelta a su granja, aplastado por la tristeza y la culpa.

El invierno se desencadenaba duro y cortante, y Skarrion trataba de pegar los pedazos rotos de su existencia cotidiana. Pero seguía viviendo allí donde ambos habían reído, hablado, discutido y hecho el amor, y los recuerdos lo estaban volviendo loco; le roían por dentro, como las termitas a la madera o el ratón al queso.

Comenzó a tener pesadillas. En ellas veía a Mushin y los suyos degollando a su esposa y burlándose de él a carcajadas…

Despertaba empapado en sudor, se levantaba y dirigía sus pasos hacia el cuarto trastero, donde guardaba las antiguas armas de guerra. Pero detenía siempre su avance, como quien ha estado a punto de lanzarse al fondo de un precipicio, fascinado por su hondura y su oscuridad.

Una de aquellas noches, permaneció muy quieto, en pie, mirando con una intensidad aterradora la puerta cerrada del cuarto trastero.

Amaneció. El sol subió alto entre las nubes.

Skarrion se movió, como impulsado por un resorte, andando hacia la puerta del trastero. Rebuscó entre los arcones y tomó su espada, su daga, su hacha, su arco y sus flechas. Se puso los calzones de montar, las botas y las muñequeras de cuero. Limpió las armas, les quitó el óxido y las afiló una y otra vez, hasta que pudieron cortar sin esfuerzo, al roce, un hilo de seda.

Skarrion vio su rostro reflejado en el vidrio y descubrió que aquellos ojos habían perdido la paz. Volvían a ser, como antes, duros y helados, más propios de fiera que de hombre. Sintió odio y asco hacia sí mismo, pero sintió también un ramalazo de energía y soltó una carcajada enferma, sin alegría alguna.

Ese mismo día fue a la caverna sagrada. Estaba vacía y oscura, así que cogió una de las antorchas, encendió la lumbre y se dirigió sin dilación hacia el altar de Yascla, la diosa de la guerra. El rostro pétreo parecía sonreír aún más, maligno y victorioso. Skarrion arrojó las armas a sus pies, conservando el hacha en el puño, y miró con arrogancia a la Señora de las Batallas.

—¡Guerra! —tronó su voz—. ¡Aquí me tienes!

»He intentado olvidar y he intentado perdonar… Y no puedo. Me es imposible continuar viviendo sin buscar la venganza. El odio me corroe, me está quemando como la llama al pergamino. Empuño de nuevo mis armas. Vuelvo al camino sangriento. Soy fuerte y estoy decidido, pero mis enemigos son demasiados y quiero acabar con todos, sin dejar ni uno solo con vida. No deseo morir sin antes haberlos exterminado, del primero al último. Por eso necesito que me des tu poder y tu energía, tu habilidad, tu astucia, tu decisión, tu firmeza, tu avidez. ¡Te necesito, diosa del odio y la lucha! ¡Ayúdame y juro que a cambio tendrás mi alma! ¡Seré tu guerrero más eficiente!

Permaneció en silencio, pero el vello se le iba encrespando mientras sentía que la Guerra le concedía su bendición.

—¡Aquí tienes mi alma, maldita seas! —rugió Skarrion.

Abrió la mano izquierda y con la hoja del hacha se cortó en la palma. Sonrió, tensando las mandíbulas y respirando con fuerza. Cerró el puño, apretándolo, y por entre los dedos escurrió un fino chorro de oscuridad que salpicó sobre las botas de piedra. Skarrion abofeteó el aire y su sangre voló y manchó la cara sonriente, brillante a la luz de las antorchas.

El shakark sintió que algo bajaba hacia él, algo rápido y voraz, una sombra transparente, un espíritu conquistador. Y sintió una furia que apenas podía ser contenida. Ahora se sentía capaz de exterminar ejércitos con su espada y su hacha y derrumbar montañas con sus puños. Vio el mundo a sus pies, como una pira cuyos maderos eran aceros y músculos, carne y huesos… Y él era la antorcha que iba a prender fuego a toda esa leña.

Le pareció escuchar una carcajada, antigua como el propio tiempo, burlona e hiriente, que contenía el mal más tenebroso. Miró hacia la diosa, que continuaba sonriendo con su alegría eterna y malévola. La carcajada siguió crujiendo y restallando, y era el sonido de los incendios y las espadas que chocaban y los gritos de los heridos y moribundos, y todo ello se mezclaba en un torbellino que llenaba la cabeza de Skarrion y amenazaba con hacerla estallar. Él también se contagió de aquella locura y desorbitó los ojos y ladró una risa entrecortada, mientras alzaba los brazos y dejaba que la sangre de su mano cayera en su rostro.

Pero la carcajada de la Guerra menguó, hasta desaparecer por entre las grietas y las baldosas, hasta convertirse en el crepitar de la antorcha que Skarrion sostenía y el susurro del viento cortante del exterior.

Se tranquilizó, jadeo tras jadeo, hasta que la frialdad y la cordura volvieron a su mente. Pasó un antebrazo por su cara para limpiarla de sangre y sudor, pero solo consiguió esparcir aún más esa sangre y ese sudor.

Recuperó las armas y salió de la gruta, sus botas restallando sobre el suelo de roca.

Era el lobo más grande de la manada, el macho más fuerte, el que dirigía a los demás en las cacerías. Sus ojos mostraban un gris cristalino y le cubría un pelaje hirsuto, negruzco y pardo, que tapaba sus músculos duros y ágiles, capaces de hacerle volar sobre las piedras y la nieve.

Ahora, lamía la herida de flecha en su cuarto trasero derecho. El astil se había desprendido, pero la punta continuaba dentro del cuerpo, arañando el hueso.

El viento cambió de dirección y trajo un olor que odiaba sobre todas las cosas. El aroma del cazador humano.

Skarrion emergió entre los matorrales. Vestía sus ropas guerreras y empuñaba su arco. Miró a los ojos al lobo herido y la bestia arrugó el hocico, alzando sus belfos negros y brillantes y desnudando los colmillos aguzados y amarillentos. Del fondo de sus tripas salió un gruñido profundo, vibrante, amenazador. Deseaba saltar sobre el enemigo que le había acosado durante días, que lo había separado de su manada y que le había clavado un dardo en su pata trasera.

Skarrion tiró el arco y el carcaj y empuñó el hacha. Respiraba fuerte y el vapor helado escapaba de su boca y su nariz en forma de nubecillas lechosas.

—Ahora estamos solos —dijo, ronca la voz—. Tú tienes tus garras y colmillos y yo tengo mi hacha. Necesito comerme tu corazón de bestia cazadora. Necesito vestir tu piel. Te necesito.

Gritó y saltó sobre la nieve, alzando el arma. El lobo exhaló una tormenta de rugidos metálicos y cargó también. Skarrion asestó un hachazo, pero la bestia lo esquivó con un quiebro ágil e inesperado. Sus zarpas rasgaron la camisola y la tiñeron de rojo, pero el guerrero golpeó de revés con el astil y casi rompió la mandíbula de la bestia. El animal tragó sangre y lanzó una dentellada cercana al cuello de su rival. Saltó, cayó sobre el humano y ambos rodaron sobre la nieve. Los colmillos se llevaron medio puño de muslo y Skarrion soltó un alarido de rabia y dolor, pero se incorporó sobre las rodillas y descargó un tremendo hachazo que casi partió al lobo en dos. La sangre voló y salpicó la nieve, como rosas brillantes en una tela virginal. Skarrion levantó el hacha y lo hundió en el pecho peludo. El animal rugió una última vez y se desplomó, muerto.

El hombre se levantó, jadeante, con los ojos desorbitados, cosido a zarpazos y mordiscos y manchado de sangre propia y ajena. Sintió que le poseía una ola de atavismo salvaje y caliente y comenzó a reír como un loco, levantando la cabeza hasta que sus ojos encontraron el cielo.

Miró hacia abajo, hacia aquella bestia depredadora cuyo corazón, cuyo espíritu, iba a devorar.

Los hombres de Mushin acampaban en el valle de Ariamsc, una hondonada entre montes, en el extremo sur de Rashenka. En verano era un mar de hierba y flores, pero ahora estaba todo cubierto de nieve. Este paraje no era del gusto de aquellos aventureros, acostumbrados a cabalgar sobre las estepas de oriente, pero la persecución y captura de una pequeña caravana procedente de Talum Ari, la capital de Araria, los había traído hasta este paraje.

Era una mañana brillante. El sol se reflejaba en la nieve, tostando los rostros secos y cuadrados y provocando incluso el sudor. Los caballos rebuscaban en el suelo plateado una hierba dura y escasa. Muchos hombres abandonaban las mantas, desperezándose tras un sueño incómodo. El ambiente era distendido, en las hogueras crujían los excrementos de caballo que alimentaban las llamas y muchos tomaban la primera comida del día: espetones asados de alce y liebre, tostados por fuera y sanguinolentos en el interior. Los hombres maldecían, bromeaban y chupaban con placer la grasa y el jugo que se les escurría por la barbilla.

Quiluc, Abral y Yor estaban sentados alrededor de una fogata, conversando acerca de la actividad del año entrante, entre reniegos, ponderaciones y alguna que otra risa.

Abral, el más viejo de los tres, vio algo extraño sobre la cima de una ladera helada. Por encima del borde blanco asomaba una cabeza de lobo… ¡Y bajo ella había un hombre medio desnudo, cubierto solo por un taparrabos y unas botas de piel cruda, sin curtir! Llevaba además una pelliza también lobuna, que le caía por la espalda a modo de capa corta. Aquel monstruo humano era alto y recio y tenía la piel blanca. De su espalda colgaban una aljaba llena de flechas y un hacha enorme. En la cadera había una espada envainada. Empuñaba un arco y en él tenía ya colocada una flecha. Abral no logró articular palabra alguna, fascinado por la visión. Había en ella algo tosco y poderoso. Primigenio.

Quiluc y Yor miraron al veterano con extrañeza. Comenzaban a volverse hacia la ladera cuando algo zumbó en el aire. La flecha atravesó el cráneo de Abral con un crujido húmedo, impulsando la cabeza hacia atrás. Yor llevó una mano al sable, pero la segunda flecha se hundió en su ojo derecho, llegando al cerebro y matándolo en el acto.

Quiluc vio al hombre-lobo, que tenía ya otra saeta en el arco y le apuntaba a él. Algo voló hacia sus ojos y Quiluc cayó en la negrura sin fin.

El hombre-lobo se movía con rapidez y precisión. Avanzaba unos pasos, alzaba el arco y mataba. Ocho hombres yacían en el suelo, con otras tantas flechas atravesándoles la garganta o el cráneo. Sonaban gritos de alarma y confusión, pues nadie sabía quiénes les atacaban, ni cuántos eran. Sus enemigos estaban en todas partes y en ninguna.

Mushin salió de su tienda empuñando el sable. A su derecha un hombre se tambaleó, como golpeado por un martillo; una flecha atravesaba su pecho. Mushin se lanzó a la nieve al mismo tiempo que el herido se desplomaba. Unos pasos a su izquierda, un guerrero gritaba rabioso, buscando con la mirada al asesino de sus amigos. Una flecha entró en su boca y salió casi entera por la nuca, con un crujido húmedo y un chorro de vino humano. El rashenkano se desplomó sobre las rodillas, como si un forzudo invisible le hubiera puesto las manos sobre los hombros y lo hubiera empujado hacia el suelo.

Mushin se arrastró hasta el cadáver y se ocultó tras él. Sus hombres corrían de un lado para otro, cegados por el pánico y la furia, sin una estrategia determinada. Veían a sus compañeros caer muertos y la ira les podía. Mushin divisó al hombre-lobo, apareciendo tras una roca negra, coronada por un manto blanco. Le vio disparar y acabar con otro hombre.

—Skarrion… —musitó el líder de los demonios de la estepa.

El hermano de un muerto corrió hacia donde había visto por última vez al asesino. Empuñaba un sable, llevaba embrazado el escudo y aullaba sin cesar, como poseído por los diablos.

—¡No vayas a buscarlo, necio! —gritó Mushin—. ¡Eso es lo que quiere!

El hombre-lobo salió de un nuevo escondite, apuntó y disparó. La flecha atravesó la rodilla del corredor, con un chasquido de huesos rotos. El guerrero gritó y cayó de bruces. Intentó levantarse, pero una segunda flecha destrozó su hombro derecho, y una tercera perforó su cuello. El moribundo emitía gritos que eran a la vez heroicos y patéticos. Consiguió arrastrarse durante unos latidos, echando sangre por la boca, antes de morir.

—¡Agrupaos! —gritó Mushin—. ¡No os disperséis!

Pero ya no podía controlar a sus hombres. El enemigo los atraía y los mataba por separado, no les permitía pensar, atacaba golpeando rápido y duro, desuniéndolos, debilitándolos, exterminándolos de manera fría, metódica.

Solo le quedaban a Mushin cinco guerreros y los vio dirigirse en tropel hacia el hombre-lobo, que había tirado ya su arco y su aljaba. La bestia humana les mostró un racimo compuesto por cuatro cabezas cortadas, las de los centinelas apostados en la noche por los alrededores del campamento. Lanzó las cabezas al aire y tronó una carcajada.

Los cinco rashenkanos avanzaron hacia él, pero estaban enloquecidos por la furia y atacaban sin conciencia de grupo, esgrimiendo hachas y sables. Su objetivo, lejos de retroceder, empuñó con las dos manos el hacha y salió a recibirlos. Verlo causaba pavor. Como el tigre enfrentándose a unos perros de caza, así cerró contra ellos el hombre que vestía pieles de lobo.

El hacha cayó con brutalidad, impulsada por dos brazos enérgicos. La hoja destrozó un escudo, cortando placas de cuero y metal, y el primer rashenkano retrocedió, perdió el equilibrio y hundió una rodilla en la nieve, vencido por la fuerza del golpe. El hombre-lobo retrocedió un paso y golpeó de revés. Esta vez su hacha atravesó la frente y la hoja esparció en el aire sangre y sesos. La criatura demoníaca apartó al muerto de una patada y siguió repartiendo golpes, haciendo trizas cuanto se ponía en su camino. Desvió un sable y desgarró el brazo que lo esgrimía. Rajó a un hombre por el pecho. El salvaje cuyo rostro asomaba por entre los colmillos del lobo apoyó un pie en un hombro del moribundo y sacó el hacha de la tajadura, alzando una llovizna de sangre que bañó su cara y sus hombros. Un hombre normal estaría ya agotado, al luchar con esa arma tan pesada y contundente, pero aquella bestia redobló sus energías, ora riendo y jadeando, ora gruñendo como un auténtico lobo. Destrozó con el hacha a otro adversario, casi partiendo su cadera en dos…

El penúltimo, horrorizado, dio la vuelta y retrocedió cuando vio llegar a la muerte vestida con pieles. Pero tropezó, cayó al suelo y el acero le segó una rodilla y se hundió en su espalda, entre los omoplatos.

El hombre-lobo se enfrentaba al quinto enemigo, sonriendo y desorbitando los ojos en una mueca parecida a la de Yascla, la diosa de la guerra. Mostraba tiznes de rojo en el rostro tenso, envuelto en un aura de vapor helado. El último rival era un muchacho, casi un niño. Soltó el sable y huyó, tropezó y siguió medio a rastras sobre la nieve, mirando con ojos aterrorizados al monstruo que se le venía encima y alzaba un hacha goteante, dispuesto a ejecutarlo sin misericordia. Aquel jovencísimo demonio de la estepa deseó como nunca vivir, seguir vivo, abrazarse a la madre vida y no soltarse jamás de ella. Aquella cosa horrenda que se le acercaba, avanzando con una decisión atroz, lo sumergía en el pánico y deshacía su orgullo.

—¡No me mates, por favor! —suplicó—. ¡No me mates!

—¡Estás con ellos! —bramó el asesino—. ¡Eres mi enemigo! ¡Participaste en la muerte de mi mujer!

El chico parpadeó muchas veces.

—¡No sé de qué me hablas! —respondió, con el rostro mojado en lágrimas y arrugado por el miedo—. ¡Vengo de una aldea que está cerca de estas tierras y me uní a Mushin ayer! ¡Hoy es el primer día que empuño un arma! ¡Lo juro! ¡Te lo suplico, déjame vivir, por favor!

Skarrion leyó en sus ojos que no mentía.

—¡No importa! —rugió—. ¡Eres mi enemigo y te voy a matar! ¡Arrodíllate y muestra la nuca para que pueda cortarte la cabeza!

El chico desorbitó los ojos, loco de miedo.

—¡No sé lo que te hicieron ellos, pero yo no participé! ¡Soy inocente! ¡No me mates, por favor! —Su voz se quebró, entre sollozos, y solo atinó a gritar tres palabras—: ¡No quiero morir! ¡No quiero morir!

—¡Arrodíllate y muestra la nuca! —ordenó Skarrion, mirándolo de tal forma que el chico obedeció, temblando como un corderillo; con la mente helada, bajó la pelliza y mostró la nuca.

Skarrion levantó el hacha, dispuesto a cortar de un solo tajo. Tenía en sus manos el poder absoluto de aquel ser débil y despreciable. Sintió fuerza y poderío y vomitó una risa gozosa, malévola. Miró al chico, que aún lloraba, estremecido por los espasmos, arrodillado, sumiso y dócil, esperando el golpe… ¡Qué grande y poderoso se sentía el vengador, dueño de la vida y dueño de la muerte!

Permaneció así durante muchos latidos, mientras el fuego se aplacaba en sus ojos. Apretó los dientes, tensó los músculos y lanzó el hacha, que voló hasta incrustarse en el poste de una tienda. El muchacho continuaba en el suelo, esperando la muerte, demasiado temeroso como para osar rebelarse.

—¡Bah! —exclamó Skarrion, con desprecio—. ¡Lárgate!

El mozo alzó la cabeza, sin comprender nada. Skarrion le dio una patada que lo levantó del suelo y el chico por fin reaccionó y echó a correr, desapareciendo enseguida de vista.

Skarrion miró alrededor, malhumorado. El campamento estaba lleno de muertos, por causa de sus flechas o su hacha.

Pero quedaba uno vivo, el auténtico culpable de la carnicería.

—¡Has matado a tus compañeros de la estepa, Asesino Dorado! —gritó Mushin.

El líder caminaba hacia su antaño hermano de armas y ahora enemigo mortal. Empuñaba un sable y una daga. Se detuvo.

—¡Eres un traidor que ha roto sus juramentos! Tiempo atrás, juraste no levantar tu espada contra un demonio de la estepa. Y hoy has asesinado a mis hombres. ¡Pero todavía quedo yo para vengarlos!

Skarrion desenvainó espada y daga, que destellaron bajo el sol. Sonrió lúgubre, desde el interior de las fauces lobunas.

—Ahora estoy sujeto a juramentos más poderosos —contestó.

—¿Cómo diste con nosotros?

—Os seguí con cautela. Conocía vuestros hábitos y debilidades, vuestras rutas y caminos, y por tanto no quedaba más que elegir el lugar y el momento adecuados. ¡Tú y solo tú has provocado esta masacre! ¿Por qué? ¿Por qué la mataste? ¿Por qué no me dejaste vivir en paz?

—Te he llevado a tu estado natural y genuino, Asesino Dorado. ¿Acaso puede el tigre vestir piel de gamo, dejar de cazar y alimentarse de hierbas? Eras un espectáculo deplorable; daba asco verte convertido en un perrito faldero. Yo sabía que en el fondo no eras más que una alimaña y tenía que devolverte tu libertad. Por eso maté a tu mujer. ¡Deberías estarme agradecido!

Skarrion sintió que desfallecía. Se le apareció el rostro de Ana y sus ojos se empañaron, llenos de dolor.

—¡Has destrozado mi vida solo para satisfacer un capricho! —dijo, asqueado—. ¡Estás loco!

Mushin alzó la cabeza y soltó una carcajada.

—¡Por supuesto que estoy loco! ¡Es la única forma de conservar la cordura, con esta vida que llevo!

Skarrion se pasó los nudillos por los ojos, limpiándolos, y sonrió de nuevo, con una rabia tenaz y amenazadora.

—Muy bien. Esa vida tuya enloquecida pronto va a terminar. ¡Lucha!

Mushin se le acercó y Skarrion también avanzó, haciendo volar la nieve a cada paso. La espada y el sable chocaron, provocando un clamor espantoso y un ramillete de chispas. Giraron los luchadores mientras el metal volaba entre los dos. Eran espadachines consumados, rápidos y fuertes, así que cualquier hombre no versado en estas lides creería que ejecutaban una especie de baile y no comprendería el juego letal de fintas, amagos, reveses y estocadas, de lances ascendentes y descendentes. El tronar y chirriar de las armas sucedía sin descanso, brutal y ensordecedor, subía y bajaba como las olas de un mar caprichoso…

Skarrion retrocedió y Mushin lo persiguió, pero el shakark lo recibió con una lluvia de golpes que su enemigo a duras penas logró parar o esquivar. Skarrion hundió el pie derecho en un desnivel, traicionero bajo la nieve, perdió el equilibrio y Mushin le clavó el sable en el costado. La hoja solo encontró carne y músculo, sin tocar las costillas ni tampoco algún órgano vital. Mushin quiso sacar el arma en un movimiento curvo, para así cortar el abdomen y el pecho, pero el norteño retrocedió y el sable emergió recto de la herida. Skarrion rodó sobre la blancura y Mushin pinchó solo nieve. El shakark se levantó y clavó su daga en un muslo, extrayéndola en el acto. El sable y la espada chocaron y rechinaron y resbalaron una sobre la otra, y también quedaron unidas las dagas. Las cuatro armas estaban trabadas por las guardas, dos a dos. Skarrion deshizo el equilibrio de fuerzas con un cabezazo que rompió y aplastó la nariz. Mushin retrocedió golpeando, sangrando a chorros por los orificios nasales, respirando por la boca y parpadeando rápido, con los ojos llenos de lágrimas. Su daga cortó la testa del lobo y partió una oreja puntiaguda en dos, pero no consiguió alcanzar el cráneo humano. Skarrion lo perseguía, dispuesto a aprovechar la ventaja. La hinchazón oscura comenzaba a extenderse por la faz de Mushin y el dolor rugía desde la nariz convertida en puré de carne y hueso. Pero se repuso con valor y aún pudo levantar una pierna y proyectarla hacia delante, clavando el empeine en la boca del estómago. Skarrion jadeó y soltó de golpe el aire de sus pulmones. Gruñendo y aspirando a bocanadas, Skarrion se rehízo y volvió a la carga. Las dagas chocaron, pero sus hermanas mayores encontraron carne: Mushin hundió su sable entre el hombro y el cuello y Skarrion clavó su espada por encima del bigote, partiendo los dientes, abriendo el paladar y atravesando el cerebro.

Quedaron los luchadores quietos durante un instante. Skarrion sacó el arma de la cabeza y el rashenkano se desplomó.

El vencedor se miró a sí mismo. Aún tenía el sable de Mushin clavado en el borde superior izquierdo del pecho, así que arrojó su espada, lo tomó con una mano, por la empuñadura, y tiró con fuerza. El arma salió de manera limpia, arrancándole al herido un grito de dolor. Cayó de rodillas, exhausto. Por el agujero brotó la sangre, a pequeños borbotones, así que puso un puñado de dura nieve en la herida y la apretó con la mano. Aún no lo sabía con seguridad, pero no creía que el arma le hubiera roto algún hueso. También sangraba por el costado, donde aplicó otra bola de nieve. Consiguió levantarse entre jadeos, sintiendo la cabeza pesada y caliente. Sus heridas, aunque aparatosas, no parecían mortales. Pronto las lavaría con agua helada y en las tiendas del campamento encontraría ungüentos, hilo de sutura y vendas. Sobreviviría.

Volvió a mirar en torno a él. Muertos por todas partes. Rojo sobre blanco. Silencio, quebrado por su propia respiración y la brisa fresca de la mañana.

Miró a Mushin. El cadáver yacía boca arriba, con los ojos muy abiertos. Su cabeza reposaba sobre una almohada de nieve oscura. Skarrion se preguntó dónde estaría ahora su alma… ¿En el infierno de los malvados que aplastan todo lo hermoso y lo inocente que hay en esta vida, los que disfrutan causando tanto dolor innecesario…, o en el paraíso de los guerreros, tras toda una batalla de aceros y valor, y habiendo encontrado el fin en el transcurso de una lucha, empuñando un arma?

¿Y qué le quedaba a él mismo? Ya no tenía una mujer a su lado, no había nadie a quien querer, nadie capaz de suavizar su carácter, nadie que le enseñara de nuevo cómo amar. Le sería imposible volver a su vida de granjero, de eso estaba seguro, ahora que había probado otra vez la sangre y la victoria. Ese pasado reciente y apacible era el de otro hombre. Solo tenía este presente y, ante sí, un futuro incierto. Tendría que volver a luchar para vivir. Tendría que retornar al camino de las batallas, a las penalidades y al riesgo.

Llegó al poste de madera, donde seguía clavado el hacha. Miró el arma con ojos brillantes y amargos. Lo agarró con el brazo sano y de dos tirones lo extrajo de la madera.

Echó a andar hacia la tienda más cercana.

HIJOS DE LA GUERRA

Los cerrojos cedieron y saltaron por los aires, el portón giró y golpeó contra el muro de piedra. Por la entrada violada entraron en tropel los mercenarios, anegando el salón, llevando con ellos una nube de alaridos, imprecaciones, amenazas y reniegos.

Eran una chusma variopinta, con atuendos variados: pellizas, capas, calzas cortas o largas, taparrabos, faldellines, jubones, cotas, chalecos, botas, cascos, yelmos, túnicas, muñequeras, aros, cintas, tahalíes… Y el armamento también era heterogéneo: lanzas, alabardas, hachas de uno o dos filos, espadas cortas, mandobles, sables curvos, cimitarras, mazos de madera o metal, dagas, cuchillos, escudos, rodelas… Aquella turba estaba compuesta en su mayoría por arritios de cabello pardo o pajizo y ojos marrones, pero también había hombres de tez y ojos más claros, con la barba y las greñas doradas o rojizas, procedentes de Rashenka e incluso de Dollbrakk. Y unos pocos, incluso, tenían los ojos rasgados y los pómulos salientes propios de las llanuras ararias. Aquellos rostros estaban contraídos por la furia y el ansia de sangre y botín, las bocas soltaban rugidos y juramentos y los brazos alzaban los escudos y atrasaban el acero, o lo apuntaban hacia delante, preparándose para cortar o estocar.

Skarrion Gunthar, apodado por algunos de sus hombres como Skarrion el Loco, tenía el liderazgo de esta horda mercenaria. Su pericia en el manejo de las armas, su ardor a la hora de batallar y una astucia típica de quienes saben aprovechar siempre el terreno y las circunstancias lo habían elevado al rango de capitán de aquella compañía, un puesto solo disponible para el más capacitado, a diferencia de como sucedía en algunos ejércitos regulares, donde venía elegido a veces por el brillo del oro o por un apellido distinguido.

Vestía una túnica de estameña que dejaba las rodillas al aire, y encima de ella una cota de mallas, larga hasta los muslos y las muñecas; también llevaba botas de campaña y un cinto de cuero. Cubría su cabeza con un casco sencillo y romo, con una protección nasal en forma de rectángulo. La mano derecha empuñaba una espada larga y recta y el brazo izquierdo estaba embutido en las sujeciones de un escudo sencillo y circular, con alma de madera y forro de láminas metálicas. Su cabello y barba pajizos mostraban un corte acusado y práctico, pues ya dejó atrás la época de las greñas salvajes e incómodas. Los ojos azules chispeaban indómitos sobre un rostro de líneas rectas, cosido por líneas tenues y pálidas, antiguas cicatrices de batalla,  tan duro y tostado como el cuero expuesto al sol. Aquella cara ancha y barbuda se veía lustrosa por culpa del sudor, y tiznada de la sangre enemiga que su acero había hecho volar durante aquella jornada de lucha.

Señaló con la espada hacia delante.

—¡Vamos, bastardos! —rugió—. ¡Allí tenéis a los enemigos! ¡Destruidlos! ¡A matar y a morir!

Frente a los mercenarios, y tras una muralla de mesas y butacas volcadas, había unos treinta hombres, soldadesca del castillo invadido. Tenían arcos y atrasaban las flechas, haciendo crujir la madera mientras las cuerdas iban retrocediendo más y más.

El oficial que los lideraba era un guerrero alto y corpulento y tenía un rostro ancho y cuadrado, con una nariz aguileña, barba parda bien cuidada y ojos castaños y severos. Vestía de forma parecida a sus soldados: túnica hasta la mano y la rodilla, cota de mallas y cinto. Los calzones de tela dura, parecida a la de la túnica, caían sueltos y resistentes hasta el interior de las botas de cuero. Los colores de aquella vestimenta iban desde el marrón al verde oscuro. El casco era metálico, de cúspide chata y algo curva, con nasal rectangular y una banda de tachones desde la nuca a la frente. Agarraba un escudo circular, con el águila negra sosteniendo una vara de fresno —símbolo de la Casa Creor, a la que servía—, y empuñaba una espada recta y larga, de dos filos. Levantó el acero y su voz restalló sobre los gritos de los mercenarios y el estruendo de la batalla allende los muros de la sala:

—¡Disparad!

Una tormenta de madera y puntas metálicas cayó sobre los invasores. Muchos murieron y se derrumbaron de forma estrepitosa, siendo acto seguido pisoteados por quienes llegaban desde atrás.

Skarrion agachó la cabeza y se protegió con el escudo, que detuvo un par de flechas. Pero otra resbaló sobre las placas de metal y le alcanzó, un poco desviada, en el pecho. La flecha no le atravesó porque la cota de mallas había impedido la penetración, salvándole la vida, pero aun así cayó, atacado de un dolor agudo, como si un mazo le hubiera castigado el torso. Bufó y resopló, se levantó y siguió avanzando casi a la carrera, enloquecido por el deseo de matar. Las flechas golpeaban el escudo, a veces consiguiendo traspasar su dura superficie y quedando clavadas en él, y Skarrion se tambaleaba a causa de las vibraciones, sin detener su paso rápido. Pasando por encima de camaradas muertos, llegó a la empalizada de muebles derrumbados. Como otros mercenarios, ya estaba encaramado sobre las butacas y mesas y desde allí comenzó a asestar golpes de espada.

—¡Atacad! —gritó—. ¡Atacad!

Siguió avanzando a fuerza de golpes. Aunque la cota de mallas o el casco no permitían la herida, la violencia de sus trallazos rompía costillas, hacía estallar bazos e hígados, quebraba columnas vertebrales y abría fisuras en los pulmones. Dos hombres se desplomaron bajo su furia y Skarrion saltó al otro lado de la barricada, provocando con su peso, y luego con sus incesantes tajos, un embrollo de hombres que se entorpecían unos con otros, que tropezaban o bien seguían en pie, intentando detenerlo.

La jauría mercenaria llegó junto a su capitán, escalando o echando abajo a patadas y empujones la barricada. Los mercenarios se hundieron en la masa de soldados defensores, que respondieron con bravura, sin retroceder. El lugar bullía con un maremagno de hombres que se lanzaban tajos, estocadas y mandobles. Tras muchos latidos de presión tenaz se impuso el empuje de los atacantes, que rompieron las filas de los arritios, arrollándolos y obligándoles a retroceder, aunque sin perder la disciplina ni volver la espalda al invasor.

Skarrion cortó el cuello de un enemigo y el arma levantó un jirón negro y húmedo. Embistió a otro soldado con ese escudo que estaba ya casi hecho trizas, impidiendo al arritio descargar el hachazo y lanzándolo al suelo, y paró un golpe descendente de alabarda que llegaba desde la derecha. Vio, sumido en el mar de empujones y golpes, y por entre la nube de aceros y cascos, al fondo del salón, al capitán de la soldadesca. Aquel hombre retrocedía sin dejar de asestar unos golpes tremendos, que derribaban a sus perseguidores o les obligaban a cubrirse y retroceder. Ya estaba a punto de escapar, por una puertecilla en un rincón de la estancia. Pero Skarrion no estaba dispuesto a permitirlo.

Se abrió paso redoblando esfuerzos, con las mejillas hinchadas de sangre y perladas de sudor. Algunos soldados incluso se apartaban cuando le veían llegar, sin poder reprimir el temor que blanqueaba sus caras y desorbitaba sus ojos. Preferían enfrentarse a cualquier otro mercenario antes que al Loco.

El oficial arritio abrió la puerta, atravesó el umbral y la cerró, pero Skarrion no dio tiempo a su enemigo a atrancarla desde el otro lado, pues ya se había lanzado contra la plancha de madera. La puerta voló en torno a sus bisagras y el shakark pasó a un rellano estrecho y fresco, casi cayéndose por culpa del impulso.

Ante él había una estrecha escalera de caracol, cuyos peldaños de piedra subían hacia otro nivel del castillo. Estaba iluminada por antorchas que arrojaban sombras cambiantes y confusas sobre los bloques de roca. El mercenario escuchó, lejanos, los pasos de su objetivo. Sonrió y echó a correr, saltando los escalones de dos en dos.

—¡Cobarde! —gritó, en tosco arritio—. ¡Un buen líder muere junto a sus hombres!

Skarrion se percató de que los pasos de su presa ya no sonaban lejanos y además tenían una cadencia demasiado regular. Se agachó cuando la espada apareció tras el siguiente recodo. El acero rozó el casco y rebotó contra el muro curvo. Skarrion se estiró hacia arriba, estocando en dirección al vientre, pero la punta chocó en un escudo. El capitán arritio incrustó el talón de su bota en su mejilla derecha y el mercenario resbaló y rodó durante algunos escalones, gruñendo y jadeando, sin soltar la espada.

—¡Mi lealtad está con mi amo, el duque Quilbates Creor! —gritó el arritio—. ¡Su protección justifica que abandone a mis hombres!

Y echó a correr de nuevo. Skarrion se puso en pie y reanudó la persecución, frotándose el moretón purpúreo que empezaba a formársele en la cara.

—¡Eso es! —masculló—. ¡Llévame hasta tus amos!

La escalera terminó en un recodo amplio, cuyas paredes estaban adornadas con escudos heráldicos, el legado de un pasado glorioso. En el muro más ancho había un portón y el capitán arritio ya había subido la tranca. Empujó la plancha y consiguió meter su figura por el hueco.

Skarrion saltó hacia delante y golpeó con la espada, pero el arritio ya estaba al otro lado del portón y la hoja solo encontró aire. El mercenario también se coló por la abertura.

Sintió el viento contra su rostro, acuchillándole los pulmones con cada inspiración. Ante él había un largo puente de piedra, orillado por dos barandas tocadas de gárgolas siniestras. Se trataba de un paso elevado que unía dos torreones gemelos del castillo, y sobre él ya corría su presa. Skarrion salió como una exhalación tras él.

El día era soleado y frío. Sobre los muretes de roca del puente se distinguía el horizonte pardo y verdoso, las llanuras de Arrit, inacabables por el sur pero moribundas al norte, al chocar con una línea montañosa, baja y gris. Sin aminorar el paso, Skarrion se acercó a una orilla del puente y contempló durante un instante la fortaleza bajo él.

En el patio de armas aún luchaban más de cien hombres. Pero los defensores del castillo estaban sentenciados, porque sobre las murallas había ya tres brechas, provocadas por las piedras de catapulta. Los atacantes cruzaban un foso desecado a causa de la desviación de sus aguas y continuaban entrando a través de las grietas, o mejor dicho derrumbes, en la muralla exterior. Pasaban por encima de sus compañeros muertos, que no hacía mucho habían sido atravesados a flechazos, o desollados vivos por el agua caliente lanzada desde los parapetos. Los establos y los barracones de la soldadesca ardían, vomitando llamas doradas y columnas de humo negro y espeso. Los ejércitos regulares de Arrit y las compañías mercenarias, todos al mando del rey Sacrón IV, y a pesar de la resistencia encarnizada, habían entrado en el castillo y ahora la lucha se desarrollaba en su fase terminal, pasillo por pasillo, sala por sala, desarmando a los sumisos y exterminando a los irreductibles.

Skarrion dirigió su mirada otra vez hacia el hombre al que perseguía. Aquel capitán ya cerraba una nueva puerta sobre el muro que cortaba el gran puente. Era la entrada de la segunda torre interior, tan ancha e imponente como su hermana gemela.

Tras abrir la puerta, Skarrion entró en un pasillo fresco y oscuro, adornado con tapices y pinturas. En las paredes había cuadros con nobles que lo contemplaban con aire arrogante. El oficial enemigo ya cerraba otra puerta, esta vez de madera fina, con relieves elegantes y delicados de motivos florales y geométricos.

Skarrion la empujó con su hombro, sin éxito. Quedó quieto, al percibir voces procedentes del otro lado. Le pareció oír tres distintas, y entre ellas reconoció el vozarrón jadeante y vigoroso del capitán arritio. La segunda voz era de hombre, pero se alzaba en tonos agudos que expresaban angustia y enojo. Oyó además una voz que le pareció joven y femenina, también alterada. Pero la puerta le impedía entender lo que estaban diciendo.

Skarrion retrocedió un paso, alzó la espada a dos manos y descargó el golpe, haciendo saltar el pomo acerrojado. La puerta se abrió de una patada.

Entró en una estancia grande y lujosa. Vio una mesa central y sobre ella pergaminos que representaban mapas en los que había pasillos, escaleras, salones… Sospechó que aquellos planos se referían a este mismo castillo. Sobre las estanterías, que llegaban hasta el techo, se apilaban libros vetustos, pero había un hueco abierto en la librería y por él Skarrion vio desaparecer un pliegue de vestido femenino. Sonó un crujido insistente y el mueble comenzó a moverse, cerrando la salida secreta.

Skarrion se arrojó hacia allá, estirando su brazo derecho y metiendo la espada en la abertura para que no se cerrara del todo. Logró introducir sus dedos por la rendija, pero enseguida comenzaron a amoratarse, atrapados entre las secciones fija y móvil de la librería. El mercenario plantó sobre aquella un pie y tiró hacia fuera. Su rostro enrojeció hasta volverse brillante, apretó los dientes y entrecerró los ojos. Bufaba como un toro furioso y las venas se le marcaban en la frente igual que cordeles azulados.

Sonó un chasquido seco y metálico y desapareció el rumor del giro de mecanismos internos. Skarrion tiró hacia fuera del mueble y esta vez sí cedió, entre crujidos dolientes. Algo mareado por el esfuerzo, se introdujo por el vano, empuñando su espada con dedos rasguñados y pegajosos a causa de la sangre.

Era una escalera de caracol similar a la de aquella torre que dejara tan atrás; ahora, sin embargo, la persecución tendría lugar en sentido descendente. No había lámparas ni teas, pero el shakark ya bajaba con premura, poseído por la fiebre de la caza. Casi saltaba sobre los escalones y a veces solo la suerte le libró de dislocarse un tobillo y rodar escaleras abajo.

Tras un breve espacio de jadeos y negrura, llegó a un nivel inferior. Comprendió que había bajado hasta el primer piso del castillo, pues le llegaba, apagado por las paredes de piedra, el estruendo de la lucha en el patio de armas. Ante él había un corredor alto y ancho iluminado por teas, con pinturas que representaban escenas de caza y de guerra. Al fondo, distinguió al oficial a quien había perseguido, junto a un hombre y una mujer vestidos con ropas lujosas.

El mercenario sonrió y se les acercó a los trancos, pero sus presas desaparecieron por un ángulo del pasillo.

Cuando lo dobló, Skarrion percibió un jirón pálido y fugaz y alzó su espada. El hacha de la alabarda picó sobre el acero con un estruendo vibrante, y aunque su arma desvió la hoja del hacha, no pudo evitar que el brazo retrocediera a causa del impacto. Allí estaba el oficial enemigo, que había desechado la espada y empuñaba ahora la alabarda.

Skarrion vio tras el guerrero, y separados de él por una distancia prudencial, al hombre y la mujer que ya viera unos momentos antes. Se abrazaban con espanto mientras contemplaban a los dos luchadores. Ella era una dama joven y muy bella. Tenía piel clara y tersa y un rostro ovalado, casi angelical, pero con unos labios carnosos y sensuales, hechos para ser besados. Los ojos castaños estaban desorbitados y brillantes a causa del horror. Llevaba el pelo azabache recogido en un moño cortesano. Su cuerpo esbelto vestía un traje largo y ajustado de terciopelo verde y escarlata, que caía hasta los tobillos, y calzaba sandalias de color crema.

El hombre a su lado era alto y delgado, rubio, con el cabello largo, peinado en bucles finos y sedosos. Tenía un rostro anguloso y grandes ojos grandes y verdes. No era joven, pero tampoco viejo. Vestía ropas ostentosas que no dejaban lugar a dudas sobre su condición de aristócrata. Temblaba y parecía muy asustado mientras veía luchar a los dos guerreros.

Skarrion lanzó un golpe a dos manos para segarle el abdomen al enemigo, pero el capitán retrocedió de un salto y retrocedió dos pasos. Tenía el rostro tenso y los ojos clavados en su rival, calibrándolo.

—¡Mátalo, Baltor! —chilló el noble—. ¡Te lo ordeno!

El shakark señaló con su espada a quien había hablado, sin bajar la guardia ni despegar los ojos del oficial arritio.

—¿Es este el conde Quilbates, el que ha iniciado la revuelta contra el rey Sacrón IV? —preguntó, entre jadeos.

—¡En efecto! —respondió el aristócrata—. ¡Destronaré a Sacrón y traeré la justicia perdida a Arrit!

Skarrion no pudo evitar sonreír con sarcasmo. Si aquel petimetre había levantado a un puñado de nobles en armas había sido solo para hacerse con el poder, no para ayudar a la chusma de campesinos y artesanos que explotaba en sus feudos. Aún no había conocido a ningún poderoso que luchara para proteger al pueblo llano, pero todos se arrogaban ese propósito con tal de justificar sus acciones de guerra.

El mercenario dijo:

—Tu castillo ha caído en nuestro poder, Quilbates, y así termina esta rebelión estúpida, condenada desde el principio. Si te entregas llegarás de una pieza ante Sacrón, pero si te obcecas en resistir el rey solo recibirá de ti la cabeza.

—¡Mátalo, Baltor! —repitió el noble, histérico de miedo y rabia.

El oficial se lanzó sobre Skarrion, estocando con la punta de la alabarda. El mercenario apartó el arma y contraatacó. Baltor levantó la alabarda, tomada a dos manos, y el astil detuvo el golpe.

—¡Acaba de una vez con él, patán! —gritó Quilbates, abrazando con fuerza a su compañera.

Ambos siguieron retrocediendo, hasta que sus hombros tocaron el muro.

Los guerreros se separaron de nuevo, con los rostros brillantes a causa de la ira y el sudor.

—¿Por qué no lo has ensartado, Baltor? —chilló Quilbates—. ¡No eres más que un inútil!

Skarrion aprovechó aquella interrupción en la pelea para tomar aire. Sin apartar los ojos del tal Baltor, señaló con un ademán de la cabeza a Quilbates.

—Eres un gran espadachín —dijo—. No permitas que este idiota te insulte.

—¡Silencio, mercenario! —contestó Baltor—. Mi familia ha servido a la suya durante siglos y no puedo romper la tradición.

—Estás loco —dijo Skarrion.

Baltor avanzó y estocó a dos manos, pero Skarrion volvió a parar con su acero, trazando un arco descendente, y la espada picó en el suelo. Baltor hizo girar la alabarda y el arma del shakark quedó atrapada entre el hacha y el astil. Su objetivo era arrancarle el acero, pero Skarrion retrocedió con un paso hacia atrás, dando un tirón y sacando la espada de la trampa. Baltor cerró otra vez, pinchando con la punta y tajando con el hacha. Llevaba la iniciativa y atacaba rápido, intentando arrollar al mercenario, sin dejarle pensar. Pero Skarrion conocía muchos trucos y esquivaba o paraba cada embate.

Cuando llegaron en su lucha hasta cierto rincón de la estancia, Quilbates sonrió triunfal.

—¡Por fin! —exclamó.

Empujó un ladrillo sobre el muro y sonó un crujido. El suelo desapareció bajo los dos contendientes y se zambulleron en el vacío, gritando más de rabia que de miedo, al saberse víctimas de una trampa. Skarrion se revolvió como un gato en el aire y su antebrazo golpeó contra un poste metálico que sobresalía del muro, y que detuvo su caída. Baltor se le vino encima, golpeándolo como un bulto pesado. El shakark, asido al poste horizontal por el hueco del codo, sintió su espalda estirarse cuando el enemigo se agarró a sus piernas, aún con la alabarda en una mano. Baltor se encaramó sobre Skarrion y le pasó un antebrazo musculoso alrededor del gaznate.

—¡No te sueltes, mercenario, o moriremos los dos! ¡Mira abajo!

Skarrion se dio cuenta de que estaban en un pozo circular muy ancho. El fondo quedaba a unos ocho pies y en él había una veintena de estacas largas y puntiagudas. Atravesaban cadáveres, unas osamentas cubiertas de pellejo.

—¡Agárrate a la viga o tu peso nos hará caer! —gritó Skarrion.

Baltor así lo hizo, tras meter la alabarda entre el cinto y la cadera. A su vez, Skarrion enfundó la espada en la vaina pendiente de su cintura. Lograron auparse a fuerza de brazos y se pusieron en pie sobre la viga metálica, los dos en equilibrio, pues no había en el muro circular oquedades o salientes a los que agarrarse.

Desde arriba les llegó un rechinar de grilletes y poleas. Horrorizados, vieron que el techo del pozo, aquella trampilla inmensa, subía de forma rápida y constante, impulsada por tres grandes rodillos, a modo de bisagras.

Sellada la única fuente de luz, quedaron los dos sumergidos en la oscuridad. El techo estaba demasiado alto; no podrían alcanzarlo ni siquiera subiéndose uno encima del otro. Y en el fondo del pozo les aguardaban las estacas puntiagudas.

En la tiniebla impenetrable, cada uno sentía la presencia del otro, demasiado cercana. Quedaron quietos, sabiendo que el otro estaría agarrando la espada o la alabarda, y pensando lo mismo.

—Podemos seguir luchando —dijo Skarrion—, consiguiendo que ambos quedemos ensartados en esos pinchos de abajo, o podemos tratar de buscar una salida a esta trampa. Decide, arritio.

Baltor permaneció en silencio, tomando y soltando aire con fuerza. Pasaron muchos latidos. Al fin, algo le dijo a Skarrion que el arritio había dejado de estar tenso.

—Oí hablar alguna vez a Quilbates de este pozo —dijo Baltor—. Solía arrojar dentro a quienes le contrariaban o desafiaban. Nunca presencié una de esas ejecuciones, pues no me gustan ese tipo de espectáculos, pero Quilbates solía comentarme, entre risas, que había una posibilidad de escapar a las estacas.

—La que hemos aprovechado nosotros, agarrándonos a este travesaño metálico. Es la única función posible para esta viga: servir de freno a quienes braceen en el aire mientras caen. De tal modo, unos acaban ensartados en esas estacas y otros no. Un juego macabro.

—Quilbates me confesó otra cosa: los que se libraran de las estacas hallarían un final aún más terrible… Y no creo que se refiriese a una muerte por hambre.

Skarrion miró en derredor, intentando traspasar con sus ojos la negrura. Imposible.

—Por tanto, debe haber una segunda salida del pozo, que llevará a ese final aún más terrible —dijo.

—Puede que sea una puerta o un hueco disimulado, sobre el propio muro…

Baltor era el más cercano a la pared, así que empezó a palparla y presionar sobre los bloques de piedra. Estalló un crujido cuando un guijarro se hundió bajo su mano, y sonó otra vez el rumor de ruedas dentadas. Provenía de la pared frente a la viga, al otro lado del pozo; contuvieron el aliento para oír mejor, con la mirada inútil clavada en la negrura. A juzgar por el ruido, era como si una sección del muro estuviera abriéndose o cerrándose, en ese mismo lugar.

El ruido cesó.

—Allí debe estar la salida que buscábamos —dijo Baltor—. Quizás haya un hueco abierto en la propia pared.

—Pero no podemos ver nada.

—Aun así, tendremos que probar.

—¿Cómo?

—Saltando hacia allí, en medio de esta negrura.

—Si nos hemos equivocado y no hay allí ninguna abertura, chocaremos con el muro y luego nos empalaremos en las estacas.

—Por supuesto. Pero es nuestra única oportunidad y debemos confiar en ella. Y hay que hacerlo pronto. Si realmente se ha abierto allí una salida, sospecho que de un momento a otro comenzará a cerrarse, como ya ocurrió con la trampilla superior. Tal vez haya un reloj de arena o agua que marque el tiempo, antes de que los engranajes vuelvan a ponerse en movimiento.

—Creo que puedo llegar a la abertura, o lo que sea que haya ahí delante, de un salto desde el borde de esta viga. Lo voy a intentar.

—Está bien. Tú eres el que estás más cerca. Suerte, mercenario.

—La necesitaré, en esta oscuridad.

Skarrion le dio la espalda a Baltor. A tenor de las circunstancias, creía poder confiar en aquel hombre, pero un escalofrío recorrió su columna al imaginar lo fácil que le sería al arritio lanzarlo al fondo, de un solo empujón. El shakark se vio a sí mismo ensartado en una estaca, como pasto para los gusanos y los roedores… Pero se obligó a desechar las dudas y tentar al destino, una vez más.

Fue deslizando las plantas con lentitud, sobre la viga, en equilibrio, adentrándose más y más en la negrura, hasta que llegó al final y ante la punta de la bota solo halló aire. Una corriente de terror subió por su columna vertebral: iba a saltar hacia un vacío de oscuridad perfecta con la esperanza de meterse en alguna oquedad o, al menos, agarrarse a uno de sus bordes, en la pared frente a él. Pero si allí no había otra cosa que roca se estrellaría contra el muro y caería como un pelele. Se había metido en muchas locuras, pero le costaba recordar alguna tan extraña y aterradora como esta. De cualquier modo, ya no tenía sentido dudar o retroceder.

¡Al infierno!, se dijo.

Se balanceó hacia delante y atrás para tomar impulso y saltó, estirándose en el vacío. Sus brazos y su pecho entraron en una abertura, pero el borde de piedra golpeó con fuerza su abdomen y la mitad inferior de su cuerpo quedó colgando en la oscuridad. Se aupó y arrastró, hasta colarse en un pasillo cuadrado, de una altura tan baja que debía permanecer arrodillado en su interior.

—¡Baltor, en efecto, aquí hay una abertura cuadrada! —gritó—. ¡Salta con fuerza, con las manos y la cabeza por delante, y yo te agarraré!

Baltor anduvo con cuidado hasta el borde de la viga.

—¡Te voy a tirar la alabarda! —gritó Baltor—. Me estorbará para saltar.

—¡Al infierno con tu alabarda! ¡Salta de una vez!

—Te la mando: ¡ahí va!

Skarrion soltó un juramento, alargó los brazos y sintió el golpe del largo astil de la alabarda en un brazo. La agarró de milagro y la pasó adentro.

—¡La he cogido! ¡Salta de una maldita vez!

Comenzó a sonar otra vez el rumor de engranajes y la losa que servía de puerta a la abertura empezó a bajar, con lentitud, pero de manera inexorable.

—¡Esto empieza a cerrarse! —gritó Skarrion—. ¡Salta de una vez por todas!

Baltor no lo pensó más y cruzó el vacío de un brinco poderoso. También se estiró, pero no llegó tan lejos como el mercenario, pues solo sus manos tocaron el borde rocoso; Skarrion braceó y tanteó desesperado y le agarró de los nudosos antebrazos, sintiéndose impulsado por el tirón, hasta sacar la cabeza y los hombros por la abertura. Giró el cuello para mirar hacia arriba; por supuesto no vio nada, pero pudo oír el coro de crujidos que señalaba la bajada de la losa hacia su cara. Retrocedió arrastrándose, sin soltar a Baltor, que también se aferraba a sus codos, hundiendo con fuerza los dedos en la cota, con la energía que da el pánico. Skarrion se puso de rodillas, luego en cuclillas, y tiró hacia atrás, gruñendo por el esfuerzo. Su compañero de infortunio subió y metió medio cuerpo en el corredor. Skarrion consiguió retroceder a duras penas y Baltor arrastró el abdomen sobre el suelo rocoso. La losa arañaba su cota de mallas, rozó el jubón a la altura de las nalgas y también los calzones. Skarrion soltó uno de sus antebrazos, le agarró por el cinto y dio un tirón hacia él, ayudado por el propio arritio, que apoyando las palmas en la piedra se impulsó hacia delante. La losa casi aplastó un tobillo, pero los pies lograron pasar enteros, a duras penas, antes de que se cerrara el hueco.

Sudorosos y jadeantes, se miraron a través de la oscuridad.

—Quiero saber tu nombre —dijo Baltor.

—Skarrion Gunthar, de Shakark. Capitán de los Soldados Libres de Arrit.

—Ahora Baltor Ran, oficial de la Casa Creor, le debe la vida al capitán Skarrion Gunthar de Shakark.

Skarrion asintió. No podían ver nada, pero ambos sabían que estaban mirándose a los ojos.

—Hemos de seguir —dijo el mercenario. Le devolvió la alabarda y se volvió hacia la negrura—. ¿Tienes idea de adónde puede conducir este túnel?

Baltor se pasó la mano por la cara para apartar el sudor que bajaba hasta sus ojos.

—No. Pero sé que los arquitectos del castillo, siglos atrás, llenaron estos subsuelos de mazmorras y catacumbas, así que tal vez nos hayamos metido en un laberinto. Nuestra única alternativa es continuar hacia delante por este pasillo… Y que los dioses nos amparen.

—No confío en los dioses.

Baltor no pudo evitar sonreír.

—Sí, que se vayan al diablo todos los dioses. Pero con ellos o sin ellos, hemos de continuar.

Comenzaron a moverse, a cuatro patas, debido a la poca altura del pasaje. No traían yesca ni pedernal, por lo que sus únicas guías eran los oídos y los dedos, que palpaban con cautela el suelo, el techo y las paredes.

—¿Quién era esa belleza que estaba con Quilbates? —preguntó Skarrion.

—Su prometida, Casandra. Pertenece a otra noble familia arritia, los Curcen. También se sumaron a la revuelta contra Sacrón, pero hay rumores de que fueron vencidos, no hace mucho tiempo.

—La pasada luna llena. Yo mismo participé en la toma de la fortaleza Curcen. Lucharon duro, pero al final los aplastamos.

—Casandra fue enviada a este castillo antes de la rebelión, pues Quilbates y ella iban a casarse esta misma semana. Era una boda concertada, un matrimonio de conveniencia.

—Tu señor Quilbates parece un necio y un cobarde, pero ella está enamorada de él. Lo he visto en cómo lo abrazaba y lo miraba.

—No hables así de mi señor —advirtió el arritio, en tono cortante.

—Lo defiendes, pero no ha dudado en sacrificarte para escapar. Recuerda que a ti también te arrojó a la trampa.

—Mi lealtad está de su parte. Mi familia, los Ran, han servido a los Creor durante decenios. Es mi deber protegerlo. De quien sea.

Skarrion guardó un silencio que Baltor no rompió.

Al cabo de una breve eternidad, se detuvieron.

—¿Lo notas? —susurró Skarrion.

—Sí. Un olor nauseabundo.

—Orines. Excrementos. Y carroña. Hay un ser vivo allá delante, así que mejor avancemos sin causar el más mínimo ruido.

Desenvainó la espada y Baltor preparó la alabarda para estocar o hachar en cualquier momento. Ambos respiraban con dificultad debido a la pestilencia y contenían sus jadeos, intentando atravesar con sus miradas la negrura, siempre sin éxito.

Captaron una respiración regular, cavernosa y profunda, lo cual hacía pensar que su dueño era un ser muy grande. El miedo hizo galopar sus corazones, pero siguieron avanzando en la oscuridad. Skarrion palpaba hacia delante con los dedos, temiendo que en cualquier momento su mano desapareciera entre dos filas de colmillos.

El techo ganó altura y el pasillo se abrió más, como si fuera el extremo ancho de un embudo. Ya podían ponerse en pie, y aunque sus rodillas crujieron al incorporarse, no pronunciaron un solo quejido…

…Porque en algún lugar frente a ellos había algo vivo y grande, muy grande. Lo supieron por el calor que emergía de ese cuerpo y por el ruido ronco de su respiración. Fuera lo que fuese, estaba durmiendo. Durante unos instantes el miedo les hizo olvidar incluso la pestilencia.

Skarrion sintió una mano en el antebrazo y unos dedos que giraban su hombro. Movió el cuerpo tal y como le indicaba Baltor porque él también podía sentirlo: una corriente de aire fresca y tenue, pero muy perceptible en aquella atmósfera viciada. Debía ser una nueva salida, pues provenía de un lugar distinto al que habían utilizado para entrar allí.

Skarrion y Baltor, sin hablar, sin casi atreverse a respirar, se movieron agachados hacia la corriente de aire. Habrían de pasar cerca de la masa durmiente y tendrían que esforzarse para no hacer ruido.

Comenzaron a moverse, andando despacio, concentrándose en que cada pisada fuera tan suave como el roce de la seda sobre la seda. Skarrion seguía empuñando desnuda su espada y a su vez Baltor sostenía la alabarda. El suelo era de piedra accidentada y estaba salpicado de pedazos de algo pegajoso y crujiente que olía a sangre y putrefacción. Comprendieron que era la carnaza de que se alimentaba la bestia. La bota del mercenario tropezó con un objeto grande y sólido. Se agachó y lo tocó, descubriendo una cabeza humana, fría y pegajosa, a la que le faltaba la mitad derecha del cráneo, arrancado tal vez de una dentellada. Palpando, Skarrion descubrió que el cadáver desaparecía a la altura del abdomen, como si lo hubiesen agarrado por los brazos y las piernas y lo hubiesen partido por la mitad. Se puso en pie y siguió caminando.

Escucharon unos susurros que se volvían más fuertes por momentos y comprendieron que el ser estaba olisqueando en el aire. Les llegó una vaharada de aire caliente y asqueroso. El monstruo gruñó con voz pastosa y ronca mientras seguía olfateando, cada vez más inquieto en su sueño.

Los hombres quedaron inmóviles. El sudor se les metía en los ojos y bajaba por el surco lumbar, hasta las nalgas. Podían sentir, cada vez más intenso, el calor y el hedor que emanaban del monstruo.

Algo siseó en la negrura, como un pliegue de carne húmeda que se deslizara sobre un cuerpo descomunal. De alguna extraña manera, Skarrion y Baltor comprendieron que la criatura los estaba mirando.

La cosa rugió. Su voz tronadora hacía vibrar los huesos, los pulmones, el estómago. Una masa se alzó. El instinto venció al pánico, Skarrion se tiró al suelo y algo pasó por encima de él. Aulló el shakark, pues tres garras afiladas como cuchillas golpearon su espalda, rechinaron sobre las mallas de la cota e hirieron su muslo izquierdo. De no haberse echado abajo ahora no tendría cabeza.

Baltor avanzó en la oscuridad y estocó. La punta de la alabarda atravesó una piel dura como cuero seco y la criatura chilló de dolor. El capitán retrocedió, sacando el arma, justo a tiempo para esquivar unas zarpas terribles que hubieran hecho trizas su rostro.

Skarrion ya estaba en pie. Lanzaba tajos a dos manos y al fin el acero hendió la carne, con un chasquido húmedo.

—¡Vámonos! —gritó.

Ambos escaparon hacia la salida, tropezando y trastabillando mientras corrían sobre el suelo rugoso y pétreo. Pasaron a través de una hendidura rectangular y, ya dentro de un nuevo túnel, siguieron huyendo, con el infierno de rugidos a sus espaldas.

Al cabo poco, Skarrion gritó:

—¡Detente, Baltor! ¡Escucha!

El arritio también se detuvo. Por encima de sus propios jadeos y de los rugidos de la criatura, podían oír trallazos de metal.

—La bestia está encadenada —dijo Skarrion.

Se miraron, como dos sombras en medio de la oscuridad, y luego volvieron a concentrar su atención en el pasillo precedente. Sonaban los chasquidos de hierro, a intervalos cortos y regulares, cada uno acompañado de un grito ronco y furibundo. Y comenzó a oírse también el crujido de la piedra, mientras empezaba a resquebrajarse.

—Está tirando de sus cadenas —dijo Baltor—. Deben estar unidas a la pared por algún tipo de sujeción, quizás con clavos o con cemento.

—No resistirán mucho: ya se oyen pedazos de piedra cayendo al suelo.

—¡Corramos!

Skarrion asintió y echó a trotar junto a su compañero de aventura. Las heridas de la pierna le dolían de modo espantoso y cada paso era un tormento, pero no soltó un solo gemido, decidido a concentrarse tan solo en la idea de sobrevivir.

El pasillo era ancho y alto, a juzgar por el eco de sus voces. El suelo de roca rugosa provocaba tropiezos, pero pronto pasó a ser llano. Además, ascendía en suave pendiente. Doblaron ángulos rectos traicioneros y, tras superar uno más, descubrieron la luz de unas teas lejanas, colocadas en sujeciones metálicas, sobre ambos muros. El corredor quedaba cegado por una pared de bloques de piedra, y en ese muro había un portón de madera.

Al topar con la luz de las antorchas los ojos de Skarrion y Baltor se resintieron en un principio, pero los dos hombres experimentaron enseguida una felicidad enorme, pues habían escapado por fin del imperio de la oscuridad. Sintieron renacer las energías y el dolor en la pierna de Skarrion se volvió un poco más soportable.

Llegaron al portón, que tenía como único asidero una argolla de hierro macizo. Cogieron el aro, grueso como un puño, y tiraron de él. La madera crujió, pero no se movió. Lo peor era que no había cerradura alguna a la que atacar, y sospecharon que aquella plancha de madera solo podría abrirse desde el otro lado.

Se miraron con angustia.

—Podemos golpear la puerta con la espada y la alabarda —propuso Baltor—. Quizá logremos abrir un agujero en la madera y…

—¡Silencio! —gritó Skarrion.

Podían oírlo: los rugidos se acercaban. Y con ellos venía el movimiento de un cuerpo pesado, sobre patas gruesas que tronaban en el suelo, y un restallar de eslabones metálicos arrastrados en plena carrera.

—Se ha soltado —susurró Skarrion.

La idea de enfrentarse a la bestia les daba pavor, pero la lucha parecía ya inevitable. Los rugidos del ser aumentaban más y más su volumen y su voz cavernosa estaba llena de promesas de muerte.

Ambos atacaron la puerta con la espada y el hacha de la alabarda, haciendo volar pedazos de madera por los aires, gruñendo a causa del esfuerzo. Las armas subían y bajaban veloces, manejadas por dos hombres fuertes y aterrorizados.

Se extendió un rugido brutal a todo lo largo del pasillo. Se volvieron y contemplaron atónitos una masa de pelo y músculos salir por el extremo más oscuro del corredor.

Era un oso, uno de aquellos que vivían en el Alto Arrit, que se habían ganado una fama terrible gracias a su corpulencia y su ferocidad. Se trataba de seres esquivos y tercos y su piel se pagaba a precio de oro, pero solo los cazadores más valientes o locos osarían internarse en los bosques donde estos monstruos reinaban. Incluso había leyendas sobre osos cosidos a flechazos que, llevados por la furia, habían hecho pedazos a muchos hombres, antes de caer muertos.

Este era un ejemplar horrendo y majestuoso. A cuatro patas, su lomo alcanzaba la altura del propio Skarrion, pero alzado de manos habría de agachar la cabeza para no golpearse contra el techo rocoso. Su pelaje hirsuto era de un color que oscilaba desde el pardo al negro, indefinible a causa de la mugre que lo cubría. Las zarpas negruzcas parecían cuchillas curvadas, capaces de desgarrar un tablón grueso y tronchar una viga de madera. Los ojillos brillaban con una maldad insana, la de las bestias enloquecidas por el cautiverio. El hocico estaba arrugado y tenía alzados los belfos espumosos, mostrando dos hileras de dientes, amarillos y rojizos debido a la carroña y la sangre que su lengua no había logrado limpiar. Quizás le hubieran alimentado durante años con carne humana. Un aro de hierro rodeaba el cuello anchísimo y de él pendía una cadena, arrastrada ahora por entre las patas. El último eslabón estaba unido a una argolla metálica, pegada a su vez a una plancha con cuatro largos clavos cónicos, antaño clavados en el cemento.

El monstruo parpadeó muchas veces y bajó la cabeza, gruñendo rabioso, pues la luz dañaba sus retinas sensibles, acostumbradas a una existencia de oscuridades. Olisqueaba sin cesar, pues el olfato era su sentido predominante, capaz de guiarlo hasta esos dos enemigos que lo habían arrancado del sueño y que le pincharon y cortaron con sus armas.

—¡Las antorchas! —gritó Skarrion—. ¡Podemos quemarlo! ¡Ve tú por una y mientras yo lo entretendré!

Baltor no cuestionó la idea, pues podía moverse con mayor agilidad que su compañero, a quien los surcos de la pierna le ardían con cada movimiento. El shakark se desplazó hacia la derecha mientras Baltor corría en dirección contraria, buscando la tea más próxima.

Skarrion gritó e hizo aspavientos para atraer la atención de la bestia. El hedor del monstruo resultaba mareante, pero el mercenario se le acercó y clavó su espada en una zarpa, emergiendo el acero por el dorso peludo. El oso rugió y Skarrion sintió dolor en sus tímpanos. Se echó hacia un lado, sacando el arma de la herida, y aunque tuvo tiempo de esquivar un mordisco la cabeza peluda lo golpeó, lanzándolo contra un muro.

Skarrion golpeó con su espada una y otra vez, en la misma pata. El acero se hundió hasta las guardas y los puños del guerrero se cubrieron de sangre. El oso alzó su otra zarpa y descargó un golpe descendente, pero Skarrion se tiró al suelo y rodó sobre sí mismo. Skarrion se sintió aplastado contra el suelo, pues la bestia le tenía atrapado bajo una pata, y ya alzaba la otra, dispuesto a partirle en dos con sus garras. El norteño no podía escapar. Comprendió que iba a morir.

El monstruo se revolvió, giró sobre sí mismo y retrocedió, dejando en paz a su víctima. Había un nuevo hedor en el aire, el de la carne quemada. Del lomo nacían unas llamas que iban extendiéndose con rapidez sobre la mugre y el pelaje, levantando brazos de humo espeso y muy oscuro. El oso rugió, loco de dolor, y empezó a dar vueltas sobre sí mismo. Aquel movimiento no hizo otra cosa que dar fuerza a las llamas y el fuego llegó hasta la coronilla y abrasó las orejas. La criatura estaba envuelta en resplandores ígneos y en nubes grises y nauseabundas. Restregó su cuerpo contra el muro de roca, que se manchó de pellejo aceitoso y sangre hervida. Aquello pareció aliviar sus sufrimientos durante unos instantes.

Pero Baltor le atacó de frente. Había atado la antorcha al extremo de la alabarda con su propio cinto y estocó, hundiendo la punta brillante en el abdomen y prendiendo fuego en él. La criatura intentó retroceder. En sus bramidos había un tono dolorido, escalofriante. Baltor volvió a clavar la punta. El oso ya estaba cubierto por lenguas de fuego y levantaba las garras, como una figura brotada de una pesadilla.

Echó a correr hacia el portón. Sus zarpas lo arañaron y sus dientes castigaron la madera. Incluso golpeó la cabeza repetidas veces contra él. Sonó un crujido brutal y al fin la puerta cedió ante su fuerza titánica. La monstruosidad, envuelta en chispas incandescentes, trotó con sus últimas fuerzas, pasando por encima de la barrera derrumbada e internándose en la sala contigua.

Baltor ayudó a Skarrion a levantarse. El shakark se apoyó en el arritio y ambos cruzaron el umbral, penetrando en otra estancia.

Vieron unas caballerizas vacías, con sus paredes de madera hechas pedazos y medio devoradas por las termitas. Había puertas en las paredes, pero estaban cegadas por tablones que dejaban pasar haces de luz solar. Había también un pilón enorme de cal y ladrillo, conteniendo agua verdosa y hedionda, estancada, que en otros tiempos serviría de abrevadero para los caballos.

A pocos pasos del líquido yacía el oso. De su cuerpo duro y negro brotaban columnas de humo nauseabundo. La criatura aún resplandecía, cubierta de brasas, y persistían unas pocas lenguas de fuego sobre los restos carbonizados. El ser sin duda había percibido el olor del agua desde la otra estancia y, enloquecido por las llamas, luchó hasta echar la puerta abajo. Pero murió antes de alcanzar el precioso líquido, tan cerca de él que una zarpa reposaba junto al abrevadero.

Baltor dejó a Skarrion, que hubo de apoyarse en un muro para no caer. El arritio se agarró el estómago con una mano, inclinó el cuerpo y vomitó. Su compañero de aventura experimentaba mareos, pero resistió las náuseas. Sin embargo, no encontraba fuerzas para moverse. Baltor, tembloroso y muy pálido, tomó uno de sus brazos y lo pasó por encima de sus propios hombros, lo agarró de la cadera contraria y le obligó a andar.

Una de aquellas puertas no estaba acerrojada, así que la empujaron. Subieron por unas escaleras que terminaban en una trampilla. Les llegaron, amortiguadas, voces masculinas y rudas, propias de guerreros. Baltor empujó la trampilla y ambos emergieron a un barracón lleno de mercenarios, muchos de ellos borrachos, rapiñando aquí y allá lo poco de valor que pudieran hallar en estas últimas salas del castillo.

—¡Mirad! —gritó uno—. ¡Es el capitán Skarrion!

—¡Un enemigo lo ha atrapado! —exclamó otro—. ¡Liberémoslo!

Los guerreros se les acercaron y arrancaron a Skarrion de las manos de Baltor.

—No le hagáis daño… —dijo el nórdico—. Me ha salvado… la vida.

Pero ya estaban atando a Baltor sin ningún tipo de miramientos, y propinándole de paso sus patadas y puñetazos.

Skarrion intentó protestar, pero la negrura se lo tragó.

Skarrion carecía de las fuerzas necesarias como para levantarse del jergón.

Las heridas de la pierna no eran graves, pero por ellas había perdido mucho sangre y, lo peor, se infectaron debido a la suciedad en las zarpas del oso. Sufría sueños confusos y alucinaciones, empapado de sudor de la cabeza a los pies, mugía frases ininteligibles y se revolvía sobre las mantas Un hombre menos fuerte hubiera sucumbido a las fiebres, aun a pesar de los cuidados del experto cirujano de campaña, pero Skarrion se aferró al hilo que lo unía a la vida y no lo soltó jamás, ni siquiera en los peores momentos.

Las heridas purpúreas se abrieron y soltaron el pus cremoso y maligno. El cirujano las limpió y comenzaron a cicatrizar. El capitán de los soldados libres estaba demacrado y ojeroso, pero había salido de peligro.

Días más tarde consiguió ponerse en pie y enseguida volvió a vestir sus atuendos guerreros. Aunque se le veía pálido y descarnado, de nuevo gritaba órdenes a sus hombres; había recuperado el carácter que lo llevara al liderazgo.

Pidió el caballo más rápido del campamento y cabalgó hasta la caravana de prisioneros de la batalla del castillo Creor. Formaban una línea larguísima de hombres humillados y carentes de ilusión. Muchos pasarían a formar parte del ejército de Sacrón IV y otros serían vendidos como esclavos. Por último, el rey ahorcaría a los cabecillas de la revuelta. Su final serviría como escarmiento para quienes pudieran albergar nuevas ideas de rebeldía.

Skarrion buscó, hasta encontrar a Baltor Ran.

El capitán arritio tenía las ropas destrozadas, el cuerpo estaba lleno de hematomas y le habían cargado de grillos y cadenas en las muñecas y los tobillos. A pesar de todo, no había perdido el orgullo y mantenía la cabeza alta y el rostro impasible. Al ver a Skarrion, los dos se miraron durante muchos latidos, en silencio.

El shakark desmontó y caminó a su lado.

—Me salvaste, capitán Baltor Ran —dijo—. Pudiste haberme abandonado allá abajo, junto a esa bestia carbonizada, pero acarreaste conmigo hasta que encontramos a mis hombres, recibiendo tú a cambio solo palizas y cautiverio.

—Te debía una. Mi deuda quedó así saldada.

—Supongo que sospechas ya el tipo de final que te espera. El rey Sacrón perdonará a los soldados, pero no a los oficiales.

—Me aguardan la horca o el hacha del verdugo.

Skarrion miró en derredor, asegurándose de que no había cerca guardias ni prisioneros entrometidos. Dijo, clavando sus ojos en los del arritio y conteniendo el volumen de su voz:

—Arreglaré tu fuga para esta misma noche. Habrá un caballo que te llevará lejos de aquí. No puedo hacer más.

—No puede ser.

—¿Por qué?

Baltor Ran suspiró con fuerza.

—He de morir junto a Quilbates, también preso de los hombres de Sacrón. Tengo que estar con él hasta el final. No me es posible abandonarlo. Mi padre sirvió a su padre en la guerra y mi abuelo a su abuelo. Y así sucesivamente, hasta mis primeros y sus primeros antepasados… Hay lazos de sangre de por medio, lazos poderosos. Aborrezco a Quilbates, pero he de mantener limpio el nombre de mi casa.

Skarrion agitó la cabeza con impaciencia.

—No tienes por qué seguir ligado a ese necio. Lo ha perdido todo, y tú también.

Baltor lo miró y trató de sonreír, pero le salió una mueca entristecida. Su rostro pareció desnudarse de toda emoción y solo quedó una máscara agotada, y sin embargo llena de dignidad.

—Un hombre no lo ha perdido todo si aún le queda su orgullo.

Skarrion guardó silencio.

—Entiendo —dijo, al fin—. Has vivido con honor y morirás con honor, capitán Baltor Ran. Es más de lo que se puede decir de muchos, entre ellos tu señor Quilbates.

—Él no es mi auténtico señor.

—No te comprendo. ¿Acaso había otro noble por encima de él, liderando la revuelta?

—No se trata de eso. Quilbates es solo una figura, una imagen. Mi dueño es más importante.

—¿Cómo se llama?

—Deber. El deber es mi amo. Y es un amo severo.

Skarrion volvió a asentir. Dijo:

—Aunque no desees escapar, quizás pueda hacer algo por ti, antes de que caigas en manos de los verdugos. Haré lo posible por satisfacer tus últimos deseos.

—Gracias. Pero ahora que se acerca la muerte, prefiero estar solo. Quiero disfrutar de lo más preciado, lo único que tengo ya: mis recuerdos.

Skarrion le ofreció el brazo.

—Fue bueno pelear junto a ti, capitán Baltor Ran.

—Fue bueno, capitán Skarrion.

Se estrecharon con fuerza los antebrazos, sosteniéndose la mirada.

El norteño montó en su caballo y se alejó al trote.

No mucho tiempo después, halló al aristócrata Quilbates, obligado ahora a caminar junto a su propia soldadesca caída en desgracia.

El noble parecía aún más delgado, sus ropas caras estaban cubiertas por el polvo del camino y las botas finas estaban manchadas de barro. La dama Casandra permanecía a su lado, sufriendo las mismas penurias. Al parecer, no quería abandonarlo ni en un momento tan penoso. Aquel aristócrata malcriado de vez en cuando se volvía y culpaba de todas sus desgracias a sus hombres, y hasta a la muchacha que andaba cabizbaja a su diestra, cogida de su brazo. Los soldados no le prestaban atención y ella aguantaba las humillaciones y los insultos en silencio, mirando hacia el suelo con unos ojos enrojecidos, en los que ya no quedaban lágrimas.

Skarrion contempló al noble, que ora lanzaba improperios a su gente, ora refunfuñaba por lo bajo, lleno de ira y rencor. Quilbates era un ser cobarde y despreciable, pero tenía la lealtad incondicional de un hombre que valía por cien y el amor de una mujer dulce y hermosa. El shakark esbozó una sonrisa llena de amargura y negó con la cabeza, pensando acerca de lo extraña, lo incomprensible que era la condición humana.

Pero apartó a Quilbates, a Casandra y a Baltor Ran de sus pensamientos. Al fin y al cabo, su mente actuaba sobre lo inmediato, lo práctico y lo perecedero. No era un filósofo, sino un luchador. Era tan solo un hijo de la guerra más.

EL COBARDE

En aquellas épocas lejanas, Araria era todavía un país joven y salvaje. Sus praderas se extendían como un mar verdoso y dorado bajo el océano sin fin de los cielos. Un jinete podría adentrarse en ellas durante semanas, sin encontrar vestigio alguno de civilización. Era el imperio de una naturaleza dictatorial que no solo moldeaba las montañas y las llanuras, sino también el carácter de los hombres, volviéndolos salvajes y apasionados al cabalgar y lúgubres y silenciosos al calor de las hogueras, cuando les rodeaba una oscuridad impenetrable que se extendía hasta el fin del universo.

Era un mundo primitivo, apenas habitado, regido por las hordas de la llanura. Las caravanas que iban y venían desde el sofisticado y poderoso Uan necesitaban escolta, a veces incluso pequeños ejércitos, para protegerse de los nómadas siempre hambrientos de seda y oro, que volaban en sus caballos y caían sobre sus víctimas como las hormigas sobre el pastel.

Había pocas ciudades en Araria, pues la gran mayoría de sus desperdigados habitantes solo deseaban como techo el árbol o el cielo. No nacieron para dormir entre cuatro paredes, sino al raso, sufriendo el calor de los veranos y el viento cortante del invierno.

Una de aquellas pocas ciudades era la capital del país: Talum Ari.

Más que un asentamiento residencial, se trataba de un gran cuartel para los soldados del Gran Rey Arario; allí había gente dura y disciplinada, lo suficiente como para pacificar a golpe de sable los lugares más turbulentos del país.

La segunda función de Talum Ari era comercial, pues constituía el principal punto de destino, o de paso, de las caravanas llegadas desde el este, el sur y el oeste. Los mercaderes, los pequeños ejércitos que les servían de escolta o los simples viajeros que surcaban la nación al compás del carro, podían descansar en las posadas de Talum Ari. El hombre se quitaba de encima el polvo del camino y el caballo se libraba de sus riendas, y ambos dormían bajo techo, recuperando fuerzas para proseguir su camino, quizás a la mañana siguiente.

Los mercados de Talum Ari florecían gracias al trasiego de productos llegados de latitudes lejanas y exóticas. En aquellos zocos la muchedumbre gritaba y gesticulaba, regateando entre los puestos rebosantes de mil y una mercaderías: frutas, carnes, sal, especias, dulces y pescados; dagas, escudos, cotas, sillas de montar, lanzas y sables; esclavos de ambos sexos y distintos cometidos; gemas, oro, plata y bronce; cuero, tela y sedas; licores y vinos; vidrios y porcelanas; maderas, pulpa vegetal, pergamino; perfumes, aceites, hierbas medicinales, narcóticos… Y un sinfín más de productos, mediocres o fascinantes, caprichosos o prácticos.

Varias veces había sufrido Talum Ari el ataque de los jinetes de la llanura, pero sus muros y la dureza de sus guerreros dieron al traste con cada embestida de aquellas hordas libres, que escupían sobre quienes dormían encima de la cama y debajo de la teja.

Eran sobresalientes sus murallas altas y rocosas, y también los palacios donde residían el Gran Rey y su corte, así como los cuarteles de la soldadesca. El resto de la población vivía en una masa apretujada de chozas, chabolas, cabañas y casetas, alzadas sin el menor orden, aquí y allá, dibujando y desdibujando huecos que en ocasiones parecían calles, pero las más de las veces solo eran islas de tierra sucia en aquel océano tumultuoso de cal, barro, tablones, piedras, paja y ladrillo. Sobre este enjambre miserable y caótico, hogar de los truhanes, las prostitutas y los mercaderes venidos a menos, destacaban por su tamaño las tabernas, posadas y lupanares, como troncos gruesos y oscuros emergiendo de un sotobosque espeso y enmarañado.

Cualquier ciudad suele tener zonas poco recomendables y Talum Ari no era una excepción. Así, la taberna El Águila Negra, sita en uno de los peores barrios, era conocida por la baja estofa de su bulliciosa clientela.

El audaz que abriera su portón y entrara toparía primero con una amalgama olorosa, densa y agresiva, un aire viciado por el humo de las lámparas de sebo, las pipas de tabaco dollbrakkio y kalendano y chue oriental, y las sartenes y ollas, cuya grasa hervía y chisporroteaba. También golpearía el olfato del recién llegado un hedor a sudor, a caballo y a mula, a cuero reseco y estameña húmeda. En los rincones su nariz sufriría el asalto de una pestilencia ácida, producida por la orina y las defecaciones, y no sería raro que torciera la cabeza a causa del vómito sobre el que dormía algún borracho. El suelo estaba cubierto de una espesa capa de aserrín, tierra y paja, donde se enlodaban la comida y bebida caídas, el propio barro de las botas y los pies descalzos y, a veces, la sangre.

En el salón del Águila Negra encontraría el viajero una turbamulta fascinante y heterogénea. Casi todas las noches, la clientela no bajaba de ochenta personas: hombres y mujeres que bebían, charlaban, reían y discutían; que fraguaban pactos y traiciones; que se jugaban todas sus pertenencias a una partida de dados de hueso o de cartas de madera fina o pergamino. También había quienes fornicaban en los lugares más oscuros; o quienes roncaban, aovillados bajo las mesas. Esta muchedumbre producía una barahúnda de tintineos de vidrio y metal, de alaridos, carcajadas, imprecaciones, quejas, parla continua, juramentos, gemidos, reniegos y murmullos.

El viajero podría hacer caso a la sensatez y dar media vuelta para salir de allí lo antes posible… O bien podría bajar por una escalera de madera llena de roturas, con escalones de menos, y bajo la cual una furcia entrada en años estaba siempre dispuesta a complacer a cualquiera allí mismo. El viajero se mezclaría con toda aquella gentuza, chusma y populacho: asaltadores de caravanas, matones de callejón, mercenarios, ladrones, renegados, desertores, vagabundos, barbianes de puñal rápido, pícaros, aristócratas arruinados, fugados de la justicia, proxenetas, traficantes de esclavos, contrabandistas, buscavidas harapientos, alcahuetas, usureros acompañados de guardaespaldas, borrachos sin orgullo que sollozaban por una jarra de vino, asesinos, bailarinas sobre las mesas, que movían su cintura y pisaban montoncitos de monedas, jaleadas por un corro de admiradores, y prostitutas, de edades y experiencia variadas, que cuando no servían la comida y la bebida se guardaban el dinero entre sus ropas, mientras conducían al cliente al cuarto lejano o al rincón tenebroso.

Muchas nacionalidades se daban cita en el salón del Águila Negra: renegados uaneses, delgados y fuertes, amarillos y angulosos, de telas añosas y descoloridas, con armaduras de placas y sables curvos; guerreros crantianos y kalendanos, con ojos y barba negros o castaños; bárbaros rashenkanos o dollbrakkios, de mirada azul y greñas rojas o doradas; jinetes ararios, bravos entre los bravos, bajos y fornidos, de rostro cuadrado, ojos rasgados y pómulos salientes como piedras, con las piernas arqueadas por culpa de pasar casi toda su vida sobre un caballo…

Todas las noches la muerte visitaba el Águila Negra. A veces se mataba en el curso de una porfía y en el calor de la discusión; otras, la Parca llegaba de forma solapada, fruto de una venganza o del pago de unas monedas, cuando la carcajada se transformaba en un grito de sorpresa y dolor, al sentir su presa un cuchillo indiscreto que hurgaba entre sus costillas.

Igual que no faltaba la muerte canallesca y por la espalda, abundaban los desafíos que se lanzaban a la cara del contrario, a veces por los motivos más nimios y estúpidos, como un roce, un empujón, una mirada agresiva o una palabra en mal tono. Otras veces el desafío nacía de una intransigencia en las opiniones, o de la envidia de la fama ajena, o del deseo de la mujer que el otro tenía en sus brazos. Estas peleas individuales ocurrían de forma estipulada, sometida a leyes rígidas, no escritas pero respetadas por la chusma. Los contendientes salían al callejón de la muerte, anejo a cualquier taberna de este tipo, unas veces en verdad una calleja oscura, otras un sótano lleno de ratas, otras un patio o un solar embarrado. Cuando se visitaba el callejón de la muerte era obligatorio emplear los aceros: cuchillo, espada o hacha, y se luchaba hasta el final de uno de los dos contendientes —tampoco era extraño que ambos sucumbieran a causa de las heridas—. Como decían los propios ararios, es preferible que te maten de un tajo limpio en el corazón que sufrir los golpes sucios y dolorosos de puños o porras. Era la ley del Todo o Nada, Victoria o Muerte, que tanto agradaba a los jinetes de las hordas libres. Cada país tenía sus costumbres y el extranjero debía acatarlas.

No pocos enfrentamientos estaban protagonizados por duelistas ya famosos, que de continuo eran retados por jóvenes con ganas de probar, a sí mismos y al mundo entero, que eran capaces de superar a los mejores, a gente como Clugar de Araria, Yangc de Uan, Ranor de Rashenka, Skarrion Gunthar de Shakark o Valur de Kalenda: guerreros de renombre, cosidos a cicatrices, gentes recias que se habían pasado media vida tragando sangre y barro en los campos de batalla. Alrededor de ellos solía haber un grupo de curiosos, siempre dispuestos a escuchar los relatos —inflados o no— que los famosos contaban.

Uno de esos guerreros célebres era el tal Skarrion Gunthar de Shakark. Empezó pronto en el turbio asunto de la guerra y pocos le ganaban en viajes y aventuras. Había recorrido ya casi todos los países al norte del Mar Medio, faltándole solo el Imperio de Uan. Como muchos soldados de fortuna, era tan pobre como una rata, pero en determinados momentos de rapiña y botín había guardado en su saco fortunas enteras. Lo poco que tuvo siempre lo gastó en vino, juego y mujeres, pues era de esos que bebían la vida a tragos largos, hasta apurar la copa. Vestía ropas mercenarias, toscas, resistentes, cómodas a fuerza del uso, luciendo la desfachatada mezcla de estilos propia de su casta vagabunda: camisola de seda uanesa, coleto dollbrakkio de cuero, calzones de montar ararios, botas crantianas y cuchillo y sable rashenkanos.

Había tenido el buen olfato de escapar pronto de una guerra que sus amos estaban perdiendo y planeaba dirigirse hacia el lejano sur, por Paish o bien surcando en alguna nave guerrera o mercante el Mar Medio. En su peregrinaje, El Águila Negra era lugar de paso obligado. Y se movía en estos ambientes como pez en el agua. Podría decirse que, debido a su condición de nómada, las posadas, las tabernas y los lupanares eran casi su único hogar.

Su faltriquera no sufría delgadez y por lo tanto gastaba sin cuento: una prostituta bella y esbelta, cubierta por gasas finas, de rostro anguloso, ojos y cabellos negros y labios provocativos, estaba sentada sobre sus muslos; la chica había recibido muchas monedas y por lo tanto se deshacía en atenciones. El shakark masticaba de forma ruidosa un pedazo de carne asada y trasegaba de una jarra la cerveza local, resbalando las gotas de grasa y bebida sobre la barba corta. Era el centro de un grupo de conocidos o simples curiosos, sentados en bancos o en pie, sosteniendo también vasos y botas, y porfiando de manera acalorada.

—¡Os digo que el jach es una de las bebidas más potentes de este mundo! —decía Skarrion.

Muchos que le rodeaban —entre ellos no pocos ararios— asintieron con gravedad, pues el jach era el aguardiente que tomaban las hordas nómadas de las praderas.

—Este shakark lleva razón —intervino Gligec, un veterano de la caballería real araria que había luchado durante muchos años contra el imperio uanés, en la frontera oriental de su país. Era una representación típica del jinete de la pradera: bajo, corpulento, algo tripudo, con las piernas arqueadas de tanto montar a caballo, cabeza redonda y maciza, ojos rasgados y un rostro que parecía de roca—. Una jarra de jach produce un efecto semejante al de la coz de la yegua joven. Sientes que el estómago te da un vuelco en las entrañas y que la garganta es desgarrada por cuchillos ardientes.

—En Uan tenemos un licor, el biolén, cuyo exceso produce unas jaquecas descomunales.

El que había dicho esto se llamaba Yangc y era un guerrero uanés que por diversas razones, siempre rumoreadas y nunca confirmadas, cayó en desgracia en su propia tierra, teniendo que dejarla para emplear su espada en otros países.

—No sé cómo será ese mejunje que mencionas —dijo Skarrion, levantando el muslo medio devorado y masticando entre palabra y palabra—, pero te aseguro que el jach es puro fuego.

—Yo puedo soportarlo sin problemas —intervino un jinete joven y de rostro impasible, un hombre perteneciente a las hordas de la llanura, vestido con pieles y cueros sin curtir—. El Cielo me ha dado entrañas de hierro y cabeza de piedra.

Sus compañeros, tres muchachos deseosos de aventuras y que ya habían participado en escaramuzas y combates rápidos, tan típicos entre la gente de las hordas, le felicitaron y le palmearon la espalda.

Skarrion miró al muchacho de lengua rápida, mientras la prostituta le acariciaba el cabello rubio y metía una mano, de forma disimulada, en su bolsa.

—Las palabras son ligeras como el viento, cachorro —dijo Skarrion, apuntándole con el trozo de carne—. ¡Lo que cuentan son los hechos!

—Mi nombre es Qlibar. Y puedo probarlo. Sería capaz de beberme tres jarras seguidas de jach.

—¡Morirías! —gritó Skarrion.

—Puedo conseguirlo.

—Si las tragas ahora mismo, aquí, delante de nosotros, te daré todo mi dinero —retó Skarrion, entrecerrando un ojo—. ¡Esa hazaña lo vale! Pero si mueres en el intento o simplemente no lo consigues, me quedaré con tu caballo y tu sable.

—Es un trato justo.

Skarrion levantó con brusquedad a la muchacha.

—¡Bella Gaquet, flor de la pradera, ve a la barra y vuelve con tres jarras llenas de jach! ¡Que sean grandes!

Sacó un puñado de monedas de su bolsa y las derramó sobre las manos de la muchacha. Gaquet no logró cogerlas todas y algunas cayeron al suelo. Pero las recuperó de manera veloz.

—¡Quédate con la vuelta! —añadió Skarrion, dándole una palmada en el trasero cuando se marchaba. Ella no se quejó, pues se sentía muy feliz: al menos cinco de esas monedas ya eran suyas.

Skarrion rio, pues, como la mayor parte de la clientela de aquella tasca, se entregaba a la fiebre de las apuestas. Ya corrían los comentarios de boca a oído y comenzaban a formarse timbas por la zona. La pasión del juego causaba estragos entre las gentes de mal vivir, y también en no pocos nobles y aristócratas, pues los había que habían perdido toda su fortuna, e incluso al cónyuge y los hijos, en una noche de tabas, dados o fichas de madera o hierro; hombres que se reían ante la muerte derramaban lágrimas de rabia cuando la suerte les era esquiva y se rumoreaba sobre un kalendano que, habiéndolo gastado todo, se apostó a sí mismo y aún estaba tirando del remo en una galera del Mar Medio.

Gaquet volvió con una bandeja cargada con tres enormes jarras de barro y la dejó encima de la mesa. Skarrion cogió uno de los recipiente, lleno hasta el borde de un líquido claro como el agua. Lo olió y su nariz se arrugó con asco.

—¡Esto es el infierno hecho humedad! —aseveró.

—No lo soportaría ni la rata más vieja y dura de Talum Ari —dictaminó Yangc.

—Estoy seguro de que si le acercáramos una antorcha se consumiría en una llamarada —terció Gligec.

—Dádmela —ordenó Qlibar.

Cogió la jarra y sin más dilaciones empezó a tragar. Todos los del grupo estaban sumidos en el silencio mientras contemplaban la nuez del muchacho subir y bajar sin descanso, a velocidad prodigiosa. Los ojos de Qlibar enrojecieron y se llenaron de unas lágrimas que pronto resbalaban por sus mejillas, ya violáceas; además, las arterias del cuello se le marcaron como cables azulados.

Apuró la jarra y la estrelló contra la mesa, entre un coro de aplausos y gritos de admiración. El muchacho no parecía oírlos, pues se tambaleaba, jadeaba y tenía temblores.

Con mano insegura, jaleado por la concurrencia, agarró la segunda jarra, la llevó hasta los labios y comenzó a beber. Goterones de sudor resbalaron por su frente y la rojez del rostro se tornó escarlata brillante. La mano libre aferraba con fuerza atroz la mesa y sus rodillas temblaban. El ruido de su garganta al tragar parecía elevarse de modo heroico sobre el constante murmullo de voces de la taberna.

Cuando golpeó la jarra contra la mesa, estaba vacía. Los presentes estallaron en vítores. Qlibar se desplomó, pero sus amigos lo sostuvieron y lo pusieron en pie otra vez. Sus ojos estaban inyectados en sangre y de sus labios húmedos salía un gemido a duras penas sojuzgado, mientras se agarraba el estómago con dedos trémulos. Miró la última jarra, llena hasta los topes de jach, llena como los océanos que rodeaban los continentes. Qlibar sufrió una arcada que desorbitó sus ojos, pero contuvo el vómito y recobró la voluntad. Se apoyaba en la mesa para no derrumbarse y sus amigos permanecían a su alrededor, alertas para no dejarlo caer. Alargó la mano y cogió la última jarra. La condujo, torpe e inseguro, hasta los labios.

—¡Por los cuernos del Gran Toro! —bramó Skarrion—. ¡Lo va a hacer!

Qlibar bebió, sostenido por sus amigos. El líquido se le escurría por la comisura de los labios, pero su nuez subía y bajaba y su garganta emitía sonidos guturales y rítmicos.

Dejó caer la jarra vacía al suelo. Los aullidos del público se levantaron como una ola salvaje.

—¡Muy bien, muchacho! —gritó Skarrion, estrechando la mano del inerte Qlibar, que parecía ajeno a cuanto le rodeaba, logrando a duras penas mantener los ojos abiertos—. ¡Quédatelo todo, maldición!

Le dio su faltriquera y un compañero del héroe la recogió antes de que a Qlibar se le cayera de las manos lacias.

Sus ojos se desorbitaron, sufrió una arcada que le dobló por la cintura y todo el jach consumido escapó de su cuerpo en forma de chorros que salían por la boca y la nariz.

—¡Dadle agua, que se va a morir! —gritó un rashenkano.

Alguien trajo un cubo lleno y obligaron al muchacho a meter la cabeza en él, varias veces. Qlibar se apartó a un lado, chorreante, y vomitó otra vez. Jadeaba, pero ahora sus ojos no parecían ya los de un enajenado, pues recobraban poco a poco la cordura. Sobreviviría, a pesar de que en aquellos momentos sus amigos se lo llevaran de allá sosteniéndole a duras penas, con la valiosa faltriquera colgada del cuello.

—¡Y yo que creía haberlo visto todo… ! —exclamó Skarrion.

Gaquet se volvió a sentar sobre sus piernas y acercó los labios a su oído.

—¿No te queda más dinero? —preguntó.

—¡Nada! Ese bribón se llevó hasta mi última moneda. Solo me quedan mi caballo, mi espada, mis ropas, esta cerveza y este muslo de carne Y a ti, preciosa mía.

Gaquet se convirtió en otra mujer, nada cariñosa y sí muy arisca y distante. Se levantó y se arregló el pelo y el vestido.

—Lo siento mucho —dijo—. No te falta atractivo, pero ya no me interesas.

Se dio la vuelta y se alejó. Skarrion la vio irse, frunciendo el ceño, clavada su mirada en la espalda y las nalgas que se contoneaban de forma encantadora.

—Maldita ramera… —gruñó, ronco y malhumorado.

—No te molestes, shakark —le dijo Yangc, intentando reprimir la risa—. Todos tenemos que sobrevivir. Ellas también.

—¡Llevas razón! —contestó Skarrion, hosco.

Y mordió resignado la carne, ya fría.

Un crantiano bajo y bigotudo alzó su copa.

—¡Brindo por ese muchacho arario! —gritó—. Si en este país los guerreros luchan como beben, jamás será conquistado.

—Dices una gran verdad, Cote —afirmó uno de los muchos jóvenes, jinetes de la pradera, que se habían unido al grupo—. A pesar de los malditos uaneses, Araria siempre será libre.

—Debéis andaros con cuidado —advirtió Skarrion—, porque se rumorea que los ejércitos de los Siete Emperadores están a punto de conquistar las provincias orientales de Araria.

—Los recibiremos como se merecen —contestó el muchacho.

—Puede que vuelva con mis compatriotas y participe en esa guerra —dijo Yangc, pensativo—. En Uan soplan nuevos vientos y quizás vuelvan a admitirme entre sus filas. El este de Araria fue nuestro en el pasado y volverá a serlo.

—Uan no ganará en la pradera —repuso el joven jinete—. Nosotros tenemos el Cielo de nuestra parte, así que humillaremos al Imperio uanés. Los uaneses jamás han podido con nosotros y en este caso la historia volverá a repetirse.

—Tienes mala memoria —dijo Yangc—. Muchos de los que antaño fueron vuestros territorios pertenecen ahora a Uan. Volveremos a poseer el este de tu país.

Se hizo el silencio alrededor de los dos, que ya se miraban con hostilidad. La tensión llenaba el ambiente, se retorcía y estiraba como si fuera un ser vivo y atormentado.

—El Imperio no podrá con Araria —repitió el muchacho—. Y estoy dispuesto a defender mis afirmaciones con el acero.

Lejos, la gente continuaba charlando, riendo, gritando… Pero en este grupo el silencio crecía y crecía, volviéndose ominoso.

—Es una aseveración apresurada —repuso Yangc, con voz tranquila y ojos de hierro—. Medita bien antes de hablar. Lo que sale por tu boca puede meterte en problemas…

—Salgamos —contestó el joven.

—Vamos.

Echaron a andar, sin prisa ni pausa, seguidos por muchos curiosos. Gligec, el viejo soldado arario, miró a Skarrion y sacudió la cabeza con aire cansado. Los dos sabían que el chico moriría. Pero así eran las cosas en El Águila Negra.

Skarrion cayó en el silencio. Algunos más también quedaron callados y el resto del grupo se alejó, en busca de nuevas diversiones.

El norteño tiró los restos de carne al suelo y bebió un trago de su cerveza. Su mente comenzó a divagar acerca de mil y un asuntos: la vida, la muerte, las mujeres, el oro, la derrota, la victoria…

Pasado un rato, se encogió de hombros. Gruñendo un reniego entre dientes, alzó su cuerpo de la banqueta y se acercó a Cote y Gligec, que en aquellos momentos jugaban a los dados.

—¿Puedo entrar en la partida? —preguntó.

—¿Tienes con qué apostar? —inquirió Gligec.

—Mi silla de montar puede servir.

—De acuerdo.

Se acuclilló junto a los veteranos y aguardó el turno para lanzar. Al cabo de poco juraba, reía y bramaba como sus compañeros.

Tras la décima tirada, sus ojos se fijaron en un grupo de ararios que acababa de entrar en el salón. Eran muchachos, casi hombres, siempre deseosos de juerga nocturna en la capital, aunque todavía llevasen encima el polvo del camino. Vocingleros, con la estupidez maravillosa de la juventud, casi parecían buscar gresca. Sin embargo, también estaban de buen humor y gritaban y daban golpes en la barra, pidiendo bebida.

Skarrion se concentró en uno de ellos, sin duda el líder del grupo: más alto y fuerte que sus camaradas, su porte y sus movimientos derrochaban la arrogancia propia de los jóvenes campeones, dispuestos a comerse el mundo, sin querer ni poder imaginar que fuese el mundo el que, algún día, se los comiera a ellos. El joven bromeaba con sus compañeros y pellizcaba y soltaba comentarios lujuriosos a las chicas que pasaban por su lado.

Skarrion sonrió, pues estaba contemplando un reflejo de sí mismo, años atrás… La misma actitud beligerante, la misma desenvoltura, la misma arrogancia…

Recordó aquellos días del pasado, tan turbulentos como los del presente, y sin embargo cubiertos por una pátina de ingenuidad. Entonces, todo le parecía más inocente y sencillo. Ahora, sin embargo, su visión estaba teñida por la dictadura de la realidad, destructora de sueños y ambiciones, y por la maldad que había contemplado en todos estos años, lo bajo, innoble y miserable que había reconocido en tantos hombres. Y también en sí mismo.

El joven arario captó su mirada y se la devolvió. Había en sus ojos negros chispas de antagonismo, de hostilidad espontánea.

Skarrion supo lo que iba a ocurrir. Las consecuencias de aquel cruce de miradas resultaban predecibles.

Y en aquellos precisos instantes, sin poder evitarlo, su memoria cabalgó a través del tiempo. Recordó otra noche, cuando era un mozo en busca de aventura, con muchas menos cicatrices en el cuerpo…

Hacía pocos años que saliera de Shakark, tierra de fiordos y piratas, en busca de parajes remotos y de sensaciones desconocidas. Durante ese periodo había vivido peligros en Noctumbria, y aquella lejana noche reparó en Cuarmug, un burgo importante del sur del país, cercano ya a Arrit.

Cuarmug fue en el pasado un lugar de gentes honradas y trabajadoras, pero las guerras entre los aspirantes al reino del país atrajeron hasta Noctumbria una masa de mercenarios, bandidos y soldados sin patria, convirtiéndose la zona en un punto de paso de muchedumbres armadas, entre Arrit, el turbulento este y el norte erizado en campos de sangre y cadáveres. Muchos espadachines famosos del oeste se daban cita en las tabernas de Cuarmug y había duelos cada velada, en los embarrados callejones, sin que las autoridades locales pudieran o quisieran evitarlos.

Skarrion llegó a Cuarmug en una noche tormentosa. La lluvia empapaba su cuerpo joven, cubierto con tela basta y cuero resistente. Bajó de su montura y se dirigió a la taberna más grande en aquella población.

Cuando estaba a punto de entrar en la tasca dos hombres salieron de ella y pasaron a su lado, casi empujándole. Acarreaban a un hombre muerto, con el abdomen rajado y heridas en el cuello y la espalda, y lo tiraron sin contemplaciones a la calle fangosa. Renegando y limpiándose las manos en la túnica y los calzones, volvieron dentro.

Skarrion quedó allí, quieto, mirando el cadáver, un bulto oscuro e inmóvil, golpeado por la lluvia. Un relámpago iluminó las facciones pálidas del muerto, descubriendo los agujeros sin fondo que eran sus ojos y su boca. Volvió la oscuridad de la noche. Sonó el trueno.

Skarrion entró en la taberna.

Aquel lugar no se diferenciaba en mucho de los antros que tan bien conocería durante los años de vagabundeo que le esperaban: aire viciado por el calor y el sudor que emitían los hombres; borrachos estruendosos o taciturnos; apostadores por doquier; monedas que pasaban de mano en mano; furcias aquí y allá; retos, peleas, vómito y alcohol, puños en el mango de espadas y cuchillos, traiciones, pactos, amistades, odios… Y coraje, siempre el coraje, ya fuese auténtico o simulado. Porque mostrar debilidad era suicida.

Skarrion se abrió paso como pudo entre el gentío, hasta llegar a la barra. Allí había un camarero corpulento que se rascaba el pelo lleno de piojos. El hombre lo miró de arriba a abajo, con hosquedad.

—¿Qué vas a beber? —espetó, casi gritando para hacerse oír por encima del bullicio.

—¿Quién es el luchador más famoso de la ciudad?

El tabernero lo miró con el ceño fruncido.

—¿Tienes dinero? —preguntó el hombre, en tono seco y cortante, echando una mirada despectiva a este nuevo guerrero harapiento.

Skarrion rebuscó entre el fondillo de su camisola y calzas, hasta encontrar un cobre, su última moneda. La dejó sobre la madera empapada de vino negruzco.

El tabernero la tomó, observando al mozo con frialdad. Señaló con el dedo.

—Aquel de allí. El de la barba. Ival el teryabano. ¿Qué quieres de él?

—Le retaré a luchar, hasta la muerte. Cuando le venza ganaré fama y gloria.

El tabernero sonrió, sarcástico. Meneó la cabeza mientras los ojos se le llenaban de burla.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Skarrion.

—Vosotros. Sois todos tan graciosos… Entráis uno tras otro en la taberna, directos hacia la espada. Tenéis mucha prisa por morir.

Skarrion quedó en silencio, mirándolo. El tabernero añadió, meneando la cabeza y sonriendo:

—Solo sois cadáveres. Cadáveres que se niegan a quedarse quietos.

El shakark no pudo contestar. Se limitaba a mirar a este hombre, sin poder quitarse de la cabeza la oscuridad insondable en los ojos y la boca del que ahora yacía en el barro. Sintió una opresión helada en el pecho.

—¡Lárgate, idiota! —soltó el tabernero—. Me estás haciendo perder el tiempo.

El hombre se alejó para servir a un borracho que quería más cerveza.

Skarrion permaneció allí un instante más, mirándolo. Se volvió y se internó en la multitud.

Se abría paso a codazos entre el bullicio, con la mirada fija en Ival. El teryabano estaba sentado en un banco, junto a una mesa donde reposaba su jarra. Había hombres hablando a su alrededor, pero él no les hacía caso. Veía acercarse a Skarrion y reconocía su mirada.

Ival vestía ropas de cuero y estameña, las típicas de un guerrero cuando deja aparte la cota y la coraza. Era bajo y ancho de hombros y sus brazos y piernas se perfilaban gruesos y duros bajo el atuendo. Su barba y cabello blancos estaban recortados de modo severo, militar. Tenía rasgos feos, metálicos, primitivos. Bajo las cejas había un solo ojo azul, frío como el hielo, pero ningún parche ocultaba el vacío repugnante al otro lado de la nariz. Años atrás, y en el transcurso de un combate enconado, un dollbrakkio hundió su pulgar bajo la ceja, aplastando y destrozando el globo ocular. A pesar de ello, Ival mató al dollbrakkio.

Bebió un trago de su cerveza espumosa mientras veía llegar a Skarrion, calibrándolo con su único ojo, sin pronunciar palabra. Ya sabía lo que iba a ocurrir, paso por paso, hasta la culminación sangrienta del ritual.

El shakark se detuvo ante él, sucio y harapiento, todavía empapado de lluvia. Cerraba con fuerza los puños, colgantes a la altura de las caderas. Alrededor de los dos, mozo y veterano, se hizo el silencio. Pero no había asombro ni sorpresa entre los presentes, pues la situación no les era desconocida.

—¿Eres tú Ival de Teryaba, el famoso espadachín?

—En efecto —contestó el tuerto, con una voz ronca y profunda, sin matices.

Skarrion sintió que el vacío del pecho crecía y que el corazón rugía desbocado entre sus sienes. Se oyó a sí mismo decir las siguientes palabras, como si tuvieran vida propia, libres de su voluntad:

—Te reto a un duelo. Cuando mueras, ganaré fama y gloria.

Sin prisa, Ival dejó la jarra de cerveza sobre la mesa y se levantó. No estaba asustado ni ansioso; más bien, parecía un trabajador a quien le han arrancado de su merecido descanso y tuviera que afrontar una labor sucia, odiosa, cansada y desagradable. Una tarea que era mejor empezar cuanto antes, fuera cual fuese su resultado.

—Está bien —dijo—. ¿Cómo te llamas?

—Skarrion Gunthar, de Shakark.

—Vamos fuera, Skarrion de Shakark.

Rodeados de curiosos y apostadores, los duelistas salieron de la taberna.

Ival caminaba delante, sin volverse ni una vez para ver si el joven lo seguía. Anduvo bajo la lluvia y no subió la capucha de su pelliza, indiferente al agua que empapaba su cráneo y su nuca. Llegaron hasta una casa de piedra y se metieron en un soportal muy amplio. Hornillos metálicos, cargados de sebo y aceite, esparcían una luz enfermiza y amarillenta. Los curiosos que les habían seguido murmuraban, como un enjambre de sombras inquietas, pero la lluvia repiqueteaba contra la piedra y el barro y amortiguaba sus voces.

Ival extrajo la espada, acero teryabano recto y brillante, de dos filos y punta triangular. Skarrion desenfundó su propia espada, un poco más corta y ligera, aunque también recta. Se miraron durante muchos latidos y sin más prólogos avanzaron uno hacia el otro.

Desde el primer, vibrante y ensordecedor choque de las armas, la multitud empezó a gritar, contrayendo sus rostros oscuros, fantasmales bajo la luz de los hornillos, víctimas todos ellos de la rabia, la excitación, la sed de sangre. Los duelistas soltaban sus propios gruñidos y jadeos, que acompañaban a cada uno de los golpes. Eran dos sombras furiosas que avanzaban o retrocedían, que estocaban, paraban o esquivaban, que lanzaban tajos sin pausa. A veces, el relámpago bañaba el lugar con una luz blanca y fría, mostrando la ira de sus rostros, la tensión en sus mandíbulas, el brillo asesino en los ojos, el esfuerzo en los músculos. Después, la oscuridad reinaba de nuevo, solo importunada por aquellos hornillos insignificantes; y al cabo de dos o tres chasquidos de acero contra acero, el cielo parecía romperse con un trueno ronco, profundo, aterrador.

El ímpetu del combate llevó a los contendientes fuera de la arcada y la lluvia los golpeó, empapando sus ropas y tornándolas pesadas, y no contenta con ello, calando hasta los huesos. Los pies resbalaban, alzaban salpicaduras de barro y se hundían en los charcos de los socavones, hasta los tobillos.

Uno de los dos retrocedió un paso y el otro avanzó y hundió el acero en su cuerpo, mientras un relámpago convertía lo negro en blanco. Hubo un gruñido de rabia y dolor y otro de alegría demoníaca. Los dos resbalaron y cayeron mientras el trueno bramaba su enfado. Uno se levantó, tambaleante, y sacó el arma de la vaina de carne y huesos. El segundo quedó de rodillas, con la mano en el pecho, como una excrecencia brotada del fango. Pero se desplomó de bruces, levantando el agua de los charcos y quedando, por fin, inmóvil.

El relámpago mostró a Skarrion Gunthar en pie, jadeante y tembloroso, sosteniendo baja la espada, el agua resbalando a chorros sobre sus cabellos, su piel y su ropa. Contemplaba el cuerpo sin vida de Ival y sus ojos seguían muy abiertos. Todavía quedaba en ellos locura y asesinato. A su alrededor, la muchedumbre se quejaba con amargura, pues la mayoría habían perdido mucho dinero apostando por Ival. Pero unos pocos prefirieron al joven desconocido y ahora saltaban y danzaban, enriquecidos de golpe.

Volvió la oscuridad.

El vencedor apartó a sus admiradores, ya que muchos querían invitarle a beber, pero rehusó, malhumorado, cualquier beneficio que pudiera sacar de este asunto. La lluvia limpiaba sus heridas y la cordura volvía poco a poco a sus ojos. Las sombras fueron dispersándose, pues nadie quería permanecer bajo las cortinas de agua. Los curiosos volvían a la taberna, deseando calentarse con un vino peleón mientras comentaban la lucha. Dos hombres se acercaron a Ival para desvalijarlo, pero Skarrion saltó sobre ellos con un alarido de rabia y los carroñeros huyeron.

Solo en la noche lluviosa, el triunfador seguía en pie, mirando el bulto sin vida que fue Ival de Teryaba.

Buscaba sin éxito la sensación de gloria. Un calor recorría su espíritu, pero esa no era la gloria, sino tan solo la satisfacción animal del depredador que ha cazado a su víctima. No sentía elevarse su alma mientras miraba aquel cuerpo frío y absurdo, no experimentaba la exaltación de la que hablaban los poetas épicos. Había sido tan solo un combate más, no muy diferente, en el fondo, de otros que ya antes había sostenido. Esforzado, sucio y sangriento. Otra lucha. Otra muerte.

Bajo la lluvia, mirando a su rival sin vida, comprendió que la gloria no se alcanzaba al matar. Matar podía ser un acto vil o valiente, sencillo o complejo, gratuito o necesario. Pero no glorioso. La gloria se alcanzaba al morir.

Envainó la espada. Se acercó hasta Ival, levantó a duras penas el cadáver y se lo echó sobre un hombro, doblando las rodillas a causa del peso. Dio un paso, luego otro. Resbaló y ambos, vivo y muerto, se desplomaron sobre un charco. Skarrion volvió a levantarse, jadeando y gruñendo, cargando con Ival. Tendría que salir de la ciudad, al bosque. Y tendría que cavar la tumba en el fango, a pesar de la lluvia. Porque el shakark no se soportaría en su propio pellejo si no daba sepultura a aquel hombre, si lo abandonaba en la calle, dejando que se pudriese bajo la lluvia de la noche y el sol del día, a merced de los depredadores animales y humanos.

Gruñó por el esfuerzo, pero dio un paso más. Y otro. Y otro…

Todas aquellas imágenes y sensaciones habían pasado entre latidos, nítidas y rápidas.

Pero la memoria detuvo su cabalgada y Skarrion volvió al presente, al Águila Negra de Talum Ari, Araria.

Miraba al joven jinete de las praderas que se le acercaba con los puños bien cerrados y los ojos clavados en él. Cote y Gligec retrocedieron, pues en aquel asunto no tendrían arte ni parte.

—¿Eres tú Skarrion Gunthar, de Shakark? —preguntó el joven.

—Lo soy.

Skarrion no había levantado la mirada del tapete. Lanzó los dados y ganó.

—Se rumorea que eres el mejor espadachín de Araria —dijo el joven—, y quizás incluso de Uan y Kalenda.

—La gente exagera.

—Vamos fuera. Al callejón de la muerte.

El silencio ganó peso.

Skarrion tiró otra vez los dados, aunque ya ni Cote ni Gligec jugaban. Volvió a ganar.

—Hoy no tengo ganas de pelea, muchacho. Búscame otra noche.

El arario abrió mucho los ojos. Una sonrisa despectiva hinchó sus labios.

—Llevas razón —dijo—. La gente exagera sus relatos porque ahora me doy cuenta de que el gran Skarrion Gunthar no es más que un cobarde.

El shakark quedó inmóvil. Levantó la cabeza muy lentamente hacia el muchacho y clavó sus ojos azules en él. Se puso en pie.

—¡Cobarde! —gritó el chico.

Ninguna emoción pasó por el rostro de Skarrion. Pero el muchacho arario retrocedió un paso, sin poder evitarlo.

En los ojos de Skarrion no había ira, ni temor, ni cualquier otro sentimiento. Una tranquilidad absoluta, glacial, flotaba sobre aquellos pedazos de hielo azul. Su joven adversario tragó saliva y sintió que el terror subía por su columna vertebral, como una serpiente helada y pegajosa, e invadía su cráneo, congelando los pensamientos y haciendo trizas la decisión. No había coraje en los ojos de Skarrion. No había odio, ni simpatía. No había más que muerte. Muerte desnuda y descarnada, libre de cualquier efectismo o dramatismo. Eran los ojos del matador profesional, del asesino que mata sin motivos personales, que mata porque es su modo de vida, porque es lo que mejor hace, sean cuales sean el momento y las circunstancias. El que degüella al rival caído de manera eficiente y rápida, con rostro impasible. Aquel a quien le da lo mismo matar que morir, porque siempre ha caminado al lado de la muerte y ha dejado de tenerle miedo. El que mata por inercia. El que ha recorrido un sendero largo y tenebroso y se ha dejado la mitad del alma en él.

El joven arario jadeaba, sin poder apartar la vista de aquel rostro sereno que era una tumba abierta. El terror le tenía fascinado. Comprendía que iba a morir, y él sí tenía miedo de aquel vacío, de la nada, de la disolución absoluta, final. La vida se le apareció como el don más precioso y quería agarrarse a ella con todas sus fuerzas, saborearla y disfrutarla, experimentarla en toda su intensidad.

Pero ante él estaba la muerte, la muerte fría y desapasionada, ante la cual él no era más que otro cuerpo, otra carcasa, otro objetivo sin nombre ni personalidad, sin pasado y sin futuro. La muerte se lo iba a comer.

Algo pareció cambiar en los ojos azules: quizás fue un rayo de tristeza, de cansancio o de vejez. O tal vez fue una ilusión, y aquellos dos pedazos de hierro azul seguían siendo un desierto de emociones.

—No —dijo Skarrion.

El muchacho arario parpadeó, sin comprender.

Skarrion echó a andar y pasó por su lado, casi apartándole con un hombro. Se dirigía hacia la salida del salón. Aún se oían unas pocas risas y conversaciones lejanas, pero la mayor parte de la taberna había quedado hundida en el silencio.

Hubo quienes susurraron, entre sonrisas mezquinas:

…Mirad: el gran Skarrion Gunthar rehúye la pelea…

…Alguien me contó que luchó en guerras sin cuento, que venció a enemigos poderosos. Pero ahora escapa de un simple muchacho…

…Es solo un cobarde; siempre lo dije y nadie me creyó… ¡Un fanfarrón! ¡Un cobarde asqueroso!…

…¡Ja! Todo lo que se cuenta de él es mentira. ¡Vaya un embustero!…

…Ya lo visteis: el mozo le retó y él se ha arrugado como una viejecita. Cualquiera podría vencerle: es todo fachada y nada de coraje…

…No permitáis que se ponga en mi camino porque lo destruiré sin contemplaciones…

Pero nadie intentó detenerlo. Todos esos comentarios desaparecían cuando él pasaba junto a los murmuradores, y al alejarse volvían a renacer, en tono aún más despectivo.

Salió del Águila Negra y cuando la puerta volvió a quedar cerrada los susurros se convirtieron en comentarios explosivos y risas burlonas.

El joven arario contemplaba la puerta por la que había salido Skarrion. Aún estaba inmóvil. La vorágine de emociones en su pecho desaparecía poco a poco, igual que el barco hundiéndose en el mar. Se había convertido en un ser ajeno a las palmadas de sus amigos, que le ensalzaban a voces, que proclamaban una valentía y una decisión sin límites, capaz de hacer huir al mercenario ajado en mil combates. Muchos hombres lo contemplaban con respeto y asentían con admiración callada, o bien levantaban las copas en su honor y alababan su nombre.

Aquel héroe cerró los puños, intentando ocultar el temblor que aún recorría sus manos.

Cote y Gligec, que seguían acuclillados en el suelo, preparando los dados y las monedas para una nueva tirada, lo miraban en silencio, con el rostro serio y con algo indescifrable en sus ojos veteranos. El joven arario apartó la vista de aquellos dos hombres, aquellos dos perros viejos que habían visto de todo y a los que ya nada podía sorprenderles… Sus miradas duras, sabias y tranquilas le resultaban insoportables. Los dos jugadores sonrieron sin alegría y menearon las cabezas, se olvidaron de él y arrojaron los dados.

El joven arario apartó a los aduladores. Malhumorado, agarró el cuenco más cercano y bebió con avidez, casi con furia, mientras sus mejillas enrojecían más y más por culpa de una vergüenza íntima pero implacable. Deseaba emborracharse y hundirse en el vino, embrutecer su mente y su espíritu, pues quizás así lograría olvidar lo que había descubierto sobre sí mismo, esta noche.

Fuera, el sol comenzaba a salir y pintaba los tejados con sus brochas luminosas, coloreándolos de sangre y miel.

Skarrion se detuvo ante el siempre oscuro callejón de la muerte. Escuchó pasos y las tinieblas regurgitaron la figura de un hombre, que los haces de luz naciente envolvían en un fuego suave y dorado. Yangc limpió su sable en un pañuelo de seda, de manera pausada. Alzó la cabeza y miró a Skarrion. Había severidad en sus ojos.

—Saludos, Skarrion Gunthar —dijo.

—Ha terminado tu duelo con aquel joven que te retó —dijo el shakark.

—Sí. Él pidió luchar y yo he vencido. —Yangc enfundó el sable con un golpe seco—. Sus dioses deben estar satisfechos con él y sin duda le habrán reservado un buen lugar en la Otra Vida.

Skarrion miró hacia la oscuridad del callejón y la oscuridad le devolvió la mirada. Skarrion apartó la suya, sin poder evitarlo. No sabía por qué, pero se sentía viejo. Muy viejo.

—Ojalá que sea así —dijo.

—Ven conmigo a charlar y a beber.

—No. He de irme de esta ciudad. Ahora es demasiado peligrosa para mí.

—Todas las ciudades y todos los caminos son peligrosos. No hay ningún lugar seguro en este mundo.

—Es cierto. No lo hay.

—Que la fortuna te sonría, Skarrion de Shakark.

—Que la fortuna te sonría, Yangc de Uan.

Cada uno siguió su camino.

Skarrion montó en su caballo. El sol subía sobre las casas y las nubes parecían apartarse a su paso, pues el rey de los cielos derrochaba la energía que nace del sueño reparador. Y cuando Skarrion salía por uno de los tres grandes portones de Talum Ari, el sol ya era un disco brillante ante el cual la tierra se postraba, dejando que sus rayos calientes acariciasen la piel perezosa del horizonte.

Skarrion animó a su caballo con un suave chasquido de las riendas y el animal echó a trotar, ganando velocidad a cada latido. Sus pezuñas golpeaban en la llanura como truenos apagados y el frescor de la mañana lamía el rostro del jinete, cuyas facciones iban perdiendo la aspereza a medida que sus ojos se llenaban con el esplendor de la llanura infinita, el cielo limpio y el sol radiante.

Pensó que aún le quedaban mundos por descubrir. Le esperaban las naciones sureñas; sus peligros y misterios le llamaban. Atrás quedaban, como siempre, las heridas del recuerdo. Las montañas, los mares, las selvas y los desiertos del sur las harían cicatrizar.

NOTA DEL AUTOR

¿Quién es Skarrion Gunthar?

En realidad, yo, que soy su padre literario, no tengo muy claro quién es este personaje y cuál ha de ser, o debería ser, su comportamiento en cada una de sus historias. Esto puede parecer un tópico para cualquier personaje literario, pero en este caso es realmente cierto. Los intentos de planificar su vida o sus historias han sido casi siempre abortados o modificados por el propio personaje, tan espontáneo, independiente y libre en el proceso creativo como en su propia existencia personal. Tiene una fuerte tendencia a hacer lo que quiere y aparecer o desaparecer cuando quiere, al margen de mis dictados o preferencias, y sus aventuras suelen pedir giros o cambios súbitos que por supuesto deben ser atendidos de inmediato. Es uno de esos personajes que parecen escribirse a sí mismos, y para los cuales el autor es simplemente alguien secundario, alguien que pasaba por allí, hasta el punto de que si no estuviera tampoco sería tan grave, pues otro cumpliría esa función. A riesgo de caer en la pedantería y en una perogrullada, Skarrion Gunthar tiene su propia vida.

Sí está claro que es un vagabundo mercenario, un aventurero que viaja a través de un mundo violento y salvaje, un mundo en el que impera la ley del acero, con un regusto muy fuerte a la Antigüedad y la Edad Media y con retazos de magia (casi siempre negra), dioses y entidades terribles, y monstruos y bestias que bordean o se salen de los límites de la naturaleza. A nadie se le escapará que el referente literario más claro es el Conan de Robert Ervin Howard. De hecho, me basé en este personaje para crear a Skarrion Gunthar. Había disfrutado mucho con las historias del cimmerio y deseaba crear algo parecido, para disfrutar yo escribiéndolas y, con suerte, hacer disfrutar a alguien más. El nombre del personaje apareció redondo, de una sola pieza, directo desde el inconsciente, y me pareció perfecto, sonoro, rotundo, capaz de evocar a los legendarios vikingos, que también me servirían de referente.

A finales de los 90 del pasado siglo escribí los primeros relatos del personaje (algunos de los cuales aparecen en este libro) y lo que semejaba un mero reflejo del Conan howardiano empezó a tomar las riendas y a tener su propio carácter y personalidad; aun pareciéndose a su modelo, se iba distanciando de él, de manera sutil y lenta, pero segura… O al menos, eso me parece a mí. Esos relatos fueron publicados en diferentes fanzines de los de antaño, de fotocopias en DIN A4 y grapa, y hubo unos pocos aficionados a la Fantasía Heroica que reaccionaron de manera muy positiva y a los que les encantó el personaje y sus aventuras (los seguidores de la Fantasía Heroica, o Espada y Brujería, no son un público mayoritario, pero son de los más fieles y apasionados que uno tiene la fortuna de encontrar; y lo sé bien porque yo mismo soy, antes que autor de Fantasía Heroica, lector de Fantasía Heroica). En esos relatos aparece Skarrion en diferentes lugares y entornos, y en diferentes edades de su turbulenta vida, como fotogramas de una gran película, extraídos de manera caprichosa y vistos de manera independiente.

También escribí la novela corta Los guerreros sin rostro, que da comienzo al libro que tienes en tus manos. Fue precisamente esta novelita la que envié a Timun Mas, igual que la envié a otras editoriales, en una época en la que los manuscritos se mandaban fotocopiados, encuadernados y por envío postal certificado. Era muy novato y no hice ni envié una presentación en condiciones, no expliqué nada, no mostré la sinopsis ni nada por el estilo: envié el manuscrito a la dirección de la editorial junto a una escueta carta en la que se decía que se ofrecía ese texto para su publicación. Y nada más.

Para mi sorpresa, se pusieron en contacto conmigo, pues querían publicar la obra, pero al ser una novela corta necesitaban material para rellenar el libro. Envié varios relatos cortos del personaje y los aceptaron.

El resultado es el volumen que tienes en tus manos, pues no he añadido ni quitado ningún texto con respecto al original que publicó Timun Mas en el año 2003. Para esta nueva edición del 2019 (autoedición, en realidad) no me hubiera parecido justo cambiar el contenido del libro. Sí he hecho algunas correcciones de estilo que me parecían necesarias, para adaptarlas a ciertos usos que tengo ahora. Aparte de eso, no hay ningún cambio sustancial.

Como ya dije antes, Skarrion tiende a comportarse como le da la gana y suele cambiar lo que había planeado para él en sus relatos y novelas. Por otro lado, detecto muchas otras influencias que le alejan de su modelo y que, por ello, le enriquecen y configuran su estilo propio.

No obstante, hay ciertas cosas que se mantuvieron y se mantendrán: las historias de Skarrion Gunthar son siempre autoconclusivas, sin ningún fatídico Continuará (explícito o implícito) al final del texto. No es necesario haber leído las anteriores historias para comprender lo que ocurre en la que uno tiene entre manos; de hecho, no es necesario haber leído ni una sola historia más del personaje, pues los referentes al pasado son mínimos, los justos. Aun así, entre todas forman un conjunto armonioso que constituye la vida del personaje; de un modo sutil, se apoyan unas a otras. Las historias de Skarrion no siguen un orden cronológico: puede aparecer primero maduro y viejo y luego joven e ingenuo, según le apetezca. Y suelen ocurrir en entornos culturales y naturales distintos: desiertos, selvas, burgos y castillos medievales, civilizaciones que recuerdan a las de la Antigüedad, el occidente conocido o el oriente exótico, el norte helado o el sur tropical, en estepas y llanuras o en mares con sus puertos y sus piratas… Todo ello es fruto del deseo de Skarrion de viajar y de su hambre de horizontes.

Es posible que en sus historias se toquen temas de cierta profundidad y trascendencia; puede haber carga filosófica o política (en realidad, no hay libro que no contenga su propia filosofía, incluso el más llano). Pero sin despreciar estos asuntos, el objetivo primero y fundamental de las historias del personaje es el de entretener al lector, divertirle, hacerle olvidar sus problemas durante unas cuantas horas, para que luego él se olvide a su vez del libro y se ocupe de otros asuntos. Pero esas pocas horas de esparcimiento son lo importante, lo que de veras cuenta. Porque la diversión y la evasión son, por sí mismos, objetivos literarios tan hermosos y nobles como cualquier otro.

Espero que te hayan gustado y entretenido las aventuras de Skarrion Gunthar que acabas de leer, mi estimado y paciente lector. Es mi intención seguir con la publicación de las obras ya editadas del personaje y con otras de nueva creación… Si él, Skarrion Gunthar, me lo permite y tiene ganas.

Y si quieres ayudarle a seguir con sus viajes y aventuras, puedes dejar tu reseña sobre este libro, con tus opiniones y críticas, sean cuales sean. Si lo haces, Skarrion levantará su jarra de cerveza o aguardiente en alguno de esos tugurios oscuros y peligrosos que son su segundo hogar, y brindará por ti.

¡Salve!

SOBRE EL AUTOR

Andrés Díaz Sánchez es un escritor de Fantasía, Terror, Ciencia Ficción y Aventura. Esta es la lista de sus obras publicadas:

LIBROS

Los guerreros sin rostro (2003, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

La maza sagrada (2004, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

El camino del acero (2006, Editorial Ábaco. 2010, Equipo Sirius. 2018, autoedición)

El Imperio contra Dios (2010, Equipo Sirius. 2018, autoedición)

Argar, el hijo del demonio (2013, Dlorean Ediciones)

Burkran, el licántropo (2016, Dlorean Ediciones)

El laberinto del gusano (2016, Ronin Literario)

Skarrion Gunthar. Sangre en el hielo (2017, Libros.com. 2019, autoedición)

Los siete caballeros (2018, autoedición)

El niño rey (2018, autoedición)

El rey justiciero (2018, autoedición)

El viejo rey (2018, autoedición)

Serie de Skarrion Gunthar

Los guerreros sin rostro (2003, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

La maza sagrada (2004, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

Skarrion Gunthar. Sangre en el hielo (2017, Libros.com. 2019, autoedición)

Trilogía La tormenta y el amanecer

El niño rey (2018, autoedición)

El rey justiciero (2018, autoedición)

El viejo rey (2018, autoedición)

Participación en antologías

Planeta Neopulp nº. 1 (2015, Dlorean Ediciones):

Hierro y huesos nº. 1 (2016, Saco de Huesos)

Calabazas en el trastero: Casas embrujadas (2017, Saco de Huesos)

Calabazas en el trastero: Distopías (2018, Saco de Huesos)

Calabazas en el trastero: Libros malditos (2018, Saco de Huesos)

Sueños de la Gorgona: Ritos de sangre (2018, Saco de Huesos)

Cantos de locura y horror (2018, Wave Books)

COMICS (guion)

El espartano (2004, Aleta Ediciones)