SERIE SKARRION GUNTHAR 2

LA MAZA SAGRADA

Andrés Díaz Sánchez

© 2019 Andrés Díaz Sánchez

Reservados todos los derechos.

A todos los fieles seguidores de la Fantasía Heroica

Índice

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NOTA DEL AUTOR

SOBRE EL AUTOR

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La tarde se arrastraba sobre la sabana ishankita. El sol se había despertado hoy de malhumor y arrojaba una tras otra sus lanzas de fuego invisible. Una brisa suave y caliente lamía y curvaba las hierbas altas y doradas. Las hienas trotaban cansinas, refunfuñando gruñidos, hasta cobijarse bajo la sombra de algún árbol, y las serpientes culebreaban entre las piedras y sus lenguas latigueaban como relámpagos.

El invasor atravesaba la quietud. Era un animal erguido sobre las dos extremidades inferiores, alto, de lomo y hombros anchos y pecho tan amplio como el del gorila. Sus movimientos denotaban una potencia y una agilidad propias de los felinos y su rostro tenía un aire lobuno, con dos ojos de un azul gélido, en contraste con la piel, tan tostada y curtida como un trozo de cuero reseco. Había en ese cuerpo muchas cicatrices y la mayoría eran antiguas y pálidas, pero unas pocas aún mostraban el tinte oscuro de la costra. El cráneo estaba coronado por una cabellera corta y desmañada. Años atrás, aquel pelo fue de un rubio intenso, pero ahora se veía pajizo a causa del sol, los vientos cortantes de las montañas y el salitre de los mares.

Se trataba del animal más peligroso de la sabana, pues además de velocidad, fuerza y voluntad, tenía inteligencia. El depredador supremo. El hombre.

Aquella criatura, que respondía al nombre de Skarrion Gunthar, nació en Shakark, una tierra lejana y arisca, medio cubierta de nieve y rodeada por un mar de hielos. A lo largo de su vagabundeo este animal de la especie humana se había metido en muchos de los rincones más peligrosos del mundo conocido y parte del que no figuraba en los mapas. El peligro y la violencia le rodeaban como un aura invisible y se le adherían igual que una segunda piel.

Vestía una túnica imyaria de tela basta y rasposa, cómoda a fuerza del uso, larga hasta las rodillas y sin mangas. Quizás en su origen fuese de un color claro y homogéneo, pero a causa del polvo y el sudor ahora mostraba tonos indefinibles que iban del negro al pardo. Sobre ella tenía puesto un coselete marrón, con marcas trazadas por el acero. En los brazos nudosos había dos muñequeras, hechas con bandas de cuero crudo. Calzaba unas botas mugrientas, duras, pero domadas. Llevaba un cinto negruzco y de él pendían tres vainas, una para un cuchillo ishankita, otra para una daga razhulli larga y curva, hecha para hurgar entre las costillas, y la última para una espada abhlia, casi una cimitarra, con guardas de bronce renegridas y un mango coronado por una bola de hierro.

Esta espada perteneció a un mercader de Harun-Ras, una ciudad en el sur de Razhull. Un día, ese hombre se topó con Skarrion en una vía bulliciosa y concurrida. El ricachón se mofó del vagabundo y sin razón alguna le cruzó el rostro con una fusta para azuzar camellos. El extranjero miró con sus ojos glaciales a quien le había agraviado, y también estudió la escolta de quince guardianes que acompañaban al mercader. Muchos de los transeúntes a su vez le observaban con curiosidad, pues aquel cabello pajizo y aquellos ojos celestes eran raros en un país donde el ojo y el pelo eran de un negro o un castaño intensos. Varios soldados se le acercaron, agarrando el puño del sable aún envainado. El vagabundo sonrió y pidió disculpas al mercader, que se carcajeó y le despidió con unos cuantos insultos más. Pero esa misma noche, y aún con el escozor del azote en la cara y en el orgullo, el forastero se introdujo en una mansión y encontró al mercader, muy dormido. Skarrion amordazó y ató a la muchacha, de un modo tan silencioso que no interrumpió el sueño del amo. A él le despertó después, tapando al mismo tiempo su boca con los dedos. Clavó en las pupilas negras y aterrorizadas sus ojos claros y gélidos, mientras pinchaba el cuello rollizo con una daga.

—Seguro que me recuerdas, ¿verdad? —preguntó Skarrion—. Adiós, amigo mío. En el Infierno no hay vagabundos a los que azotar.

Hundió un palmo de acero en la papada y cortó, abriendo la garganta de oreja a oreja. La chica gimió bajo la mordaza, abrió mucho los ojos y por fin se desmayó. El asesino traía un saco y lo llenó con las joyas de aquel dormitorio lujoso, y también se llevó la misma espada que ahora, en la sabana ishankita, colgaba de su cadera. Huyó de la mansión, descolgándose por la fachada como un gato enorme, y salió esa misma noche de la ciudad, sobre el caballo más rápido que el oro pudo conseguir.

Además de tener los aceros, su diestra empuñaba un arco enorme, con la cuerda ya colocada y rozando su antebrazo derecho. El carcaj, sujeto a la espalda por un tahalí, contenía veinte flechas. Un saquito con yesca, pedernal, eslabón, hilo, anzuelo y otros útiles de supervivencia reposaba junto a su cadera izquierda.

Tras el incidente de Harun-Ras, Skarrion viajó hacia el oeste, a Paish. Allí gastó el oro en el juego y en juergas donde no faltaban el vino pesado ni las mujeres ligeras. A veces, hubo de reducir en una cabeza la estatura de algún amante de la riqueza del prójimo. Nada nuevo.

Una mañana despertó con la cabeza embotada por el licor, tirado sobre el jergón de una posada, junto a una belleza que roncaba y de la que ni siquiera conocía el nombre. Buscó en su bolso y solo halló tres monedas. Decidió que ya estaba harto de la civilización y que iba a retomar su interrumpido viaje hacia el sur más lejano: quería llegar a Lukumbia, el misterioso país en el extremo meridional del mundo, lugar de leyendas, el paraíso sobre la tierra y un mar de diamantes. Pero para llegar a Lukumbia primero debía atravesar Ishanki, el país de llanuras doradas, de montañas y selvas, habitado por hombres de piel tan oscura como el carbón.

Viajó hacia el sureste, dando un buen rodeo para evitar la guerra santa que sostenía Zuadar el Magnífico y sus Guerreros Sin Rostro contra Imyaria, Abhli, Razhull y Paish. No había olvidado su encuentro con aquel hombre astuto, duro e implacable, un tigre en un mundo de lobos, casi dos años atrás. También evitó las costas del Mar del Profeta, plagadas de piratas independientes o bajo patente de corso paishtia o zeihnia, y llenas además de esclavistas que harían de él primer plato para el grillete y postre para la galera. Cuando lo creyó conveniente torció hacia el oeste y se internó en Ishanki.

No tardó en trabar contacto con las tribus de raza negra: huyó de los nacus, luchó junto a los itembas y derramó sangre quianu. Estas tribus vivían del pastoreo y el cultivo del ñame y la banana, pero se hacían la guerra unas a otras, por lo que un mercenario no estaría ocioso entre ellas. Skarrion ganó amigos y enemigos y cierta riqueza, pero deseaba seguir camino hacia el sur, así que abandonó las comunidades septentrionales, no sin antes recibir advertencias sobre los habitantes más peligrosos del continente: los unzas.

El pueblo unza era el más belicoso de todo Ishanki, tanto, que había sojuzgado a las tribus del centro, creando a lo largo de los últimos siglos un imperio. El Imperio unza.

Mucha culpa la tuvo Nombi, el Gran Elefante, un rey que en el pasado reformó todas los mecanismos de poder unza, creando un auténtico estado guerrero y consiguiendo que una sola tribu de Ishanki se impusiera sobre cuantas la rodeaban.

Para empezar, a los varones unzas se les consideraba soldados desde el nacimiento y hasta la muerte, y ya desde niños se les adiestraba en el manejo de la azagaya, el hacha, la maza, el cuchillo y el escudo. Los pueblos sojuzgados proporcionaban la caña, el ñame, la lana, el cuero y la carne, pues los unzas vivían solo para la guerra y consideraban deshonroso cualquier otro oficio. Se contaba que a veces, durante la primera época del poderío unza, Nombi giraba sobre sí mismo con los ojos cerrados, empuñando la lanza, hasta arrojarla con todas sus fuerzas. La dirección que marcara su vuelo era la que sus tropas tomarían, en busca de otros territorios que invadir. Las leyendas decían que este líder implacable no permitía sobrevivir a sus propias huestes cuando volvían derrotadas, así que los unzas peleaban con el doble de fuerza que sus rivales. Enfrentarse a ellos era luchar contra hombres enloquecidos por la gloria y la matanza.

A pesar de todo, Skarrion oyó rumores sobre el debilitamiento y la decadencia del Imperio unza. No faltaban los comentarios apuntando hacia Nabulama, el emperador actual, un hombre indolente y dubitativo, culpable de que sus ejércitos no se expandieran, sino que permanecieran quietos en las fronteras, sin iniciativa. En consecuencia, los pueblos vasallos se demoraban en el pago de tributos e intrigaban en la sombra, fraguando quizás la unión y la venganza contra sus conquistadores.

Skarrion era cínico respecto a las civilizaciones y los imperios; había pisado unos cuantos a lo largo de su vida azarosa y sabía que, pese al poder y el fasto, todos caían al fin. Los hombres y sus obras, incluso las más grandes y brillantes, eran menos que motas de polvo en su lucha contra el paso del tiempo, que todo lo desintegraba, convirtiendo la realidad en leyenda y ahogando la leyenda en las aguas del olvido.

A pesar de no conocer a esos unzas, Skarrion ya los respetaba, sospechando que sus espíritus estarían hechos de un hierro parecido al empleado para forjar el suyo.

Mientras iba pensando en estos y otros temas, caminaba con paso tranquilo a través de la sabana, relajado, pero no confiado, pues comprendía que a menudo el peligro podía aparecer allá donde menos se esperaba…

…Y ese riesgo, difuso en la mente del forastero, tomaba la forma nítida y concreta de una bestia, un animal, un león que le había seguido durante la última clepsidra, oculto entre la maleza, con la panza pegada al suelo y el hocico contra la brisa.

Este león era un macho, ya muy viejo. En su juventud venció a otros rivales poderosos, fue el amante de hembras sinuosas y el padre de cachorros sanos y fuertes. En aquellas épocas su rugido cavernoso causaba pavor entre las hienas, las gacelas, las cebras e incluso otros felinos; su melena brillaba bajo el sol y sus músculos cubiertos de piel anaranjada le arrojaban con velocidad aterradora en pos del ciervo y el búfalo; sus uñas abrieron la carne de muchas víctimas y sus colmillos incluso se hundieron en el cuerpo de los hombres, aquellos animales erguidos sobre dos patas a los que odiaba y temía, cuyas garras afiladas le habían herido un par de veces en los costados. En el pasado marcó con su orina los límites de su imperio y ningún macho prudente había intentado invadirlo. Los pocos leones que osaron desafiarle recibieron su castigo y huyeron cabizbajos, con el rabo entre las patas.

Pero ahora el macho era viejo. Las gacelas se le escapaban y aún le dolía cada paso debido a una cornada que semanas atrás le dio un búfalo. También le escocía el lanzazo de un hombre, pues entre el pellejo y las costillas se habían encallado unas pocas esquirlas de metal, y aunque en ocasiones se lamía la cicatriz, no conseguía mitigar del todo el dolor. Comenzaba a caérsele la melena y, para su vergüenza, tenía que huir de los machos más jóvenes, que invadían sus dominios antaño inexpugnables. Su piel espesa y densa ya estaba abriéndose en boquetes, donde campaban a sus anchas las moscas y las pulgas, y la mayor parte del tiempo el hambre horadaba sus entrañas como un cuchillo caprichoso.

Pero aún era fuerte y sobre todo astuto, pues pocos habían alcanzado su edad. Y se creía capaz de apresar a ese hombre extraño, de cabellera amarilla y piel clara.

El león le había seguido con cautela, manteniendo bajas las orejas y muy abiertos los ojos dorados. No asomó su cuerpo ni una sola vez por encima de los arbustos y se arrastraba en silencio, con la paciencia de su estirpe depredadora. La lengua golpeaba el hocico de tanto en tanto, para ahuyentar las moscas que buscaban la humedad de sus belfos. Temía las garras metálicas de los humanos, pero era valiente y prefería morir cazando que humillado por el hambre.

Acortaba distancias. Pronto, saldría del escondite y correría hacia su presa. Una gacela o un ñu tal vez serían capaces de escapar, pero ningún hombre, ni siquiera el más rápido, lograría superarle en la carrera. Clavaba la mirada en las espaldas anchas de su víctima y sentía la boca llena de saliva.

Cuando lo creyó conveniente sacó las uñas, bajó la cabeza hasta que la barbilla peluda rozó el suelo, levantó los cuartos traseros, los meneó, pegó aún más las orejas al cráneo y por fin saltó hacia delante.

Skarrion oyó un siseo en la maleza y el golpeteo de unas patas bajo un cuerpo pesado. Se volvió al tiempo que sacaba una flecha del carcaj y la colocaba en el arco, tensándolo antes de la siguiente inspiración. Descubrió una masa de color rojizo moviéndose veloz, acercándosele, a unos veinte pasos de distancia. En el centro de aquel pelaje ardiente distinguió dos ojos amarillos, en el centro de un rostro hermoso y demoníaco. El morro de la criatura estaba arrugado y bajo los belfos aparecían dos hileras de dientes picudos. Aquel león era enorme, casi tan grande como una yegua, y de su boca brotaba un gruñido cavernoso. Skarrion disparó. La flecha atravesó la melena llameante, interesando una oreja, provocando un bufido de dolor. La criatura meneó con furia la testa, pero no se detuvo. Skarrion disparó otra flecha, que se clavó en la boca del felino, atravesó con un crujido la mandíbula inferior y apareció bajo la barbilla, alcanzando el pecho. El animal rugió y mordió y partió el proyectil, cuya mitad trasera cayó a tierra. La punta metálica seguía clavada junto a la inserción de una pata, tocando el hueso y obligándole a cojear. Un pedazo del astil continuaba en sus fauces, hiriendo el interior de la boca. Gruñó, soltó rugidos salvajes y escalofriantes y escupió sangre. Pero siguió avanzando. Skarrion no tenía tiempo para lanzar más flechas, así que echó a correr. Sabía que sería inútil enfrentarse, aún armado con espada y daga, a semejante fiera, un ser cuyos colmillos y garras le destrozarían en pocos momentos. Quiso pensar que tal vez la pérdida de sangre y la cojera volverían más lento al monstruo, pero aquel león bravo, aguijado por el hambre y el frenesí de la caza, saltó hacia delante y descargó un zarpazo con la pata delantera derecha. Sus uñas alcanzaron la espalda, haciendo trizas el carcaj y derramando las flechas por los aires. Skarrion oyó una tormenta de rugidos y bufidos ensordecedores a pocos pasos de su espalda y percibió el aliento insoportable del animal. Imprimió mayor potencia a sus piernas y el león herido solo encontró aire al golpear por segunda vez. Los ojos del hombre habían reparado en un árbol tremendo, quizás a cincuenta pasos de distancia, y hacia allá se dirigía, poniendo el alma entera en la carrera, controlando su respiración mientras luchaba contra el pánico. Los gruñidos rabiosos tras él no menguaban; sabía que el león no iba a abandonar la caza. Skarrion había roto a sudar y el líquido salado se le metía en los ojos y las orejas. Notaba los primeros y dolorosos pinchazos en los pulmones y cada inspiración era como una cuchillada en las entrañas. El sol quemaba su cabeza y le obligaba a parpadear y entrecerrar los párpados. La corteza negruzca se le acercaba más y más, más y más…, hasta que por fin entró en la sombra del ramaje,  apoyó la punta de un pie en una oquedad y subió con un salto. Los dedos hallaron una rama gruesa y nudosa, que crujió cuando encaramó sobre ella su cuerpo. El tronco tembló cuando el león se aferró al árbol, con un rugido que hacía vibrar los huesos. La bestia saltó y hundió en la corteza las garras, hasta sus inserciones, haciendo volar una nube de virutas. Pero su peso era mayúsculo y cayó bajo una lluvia de polvo y astillas, bufando y gruñendo. La rama de Skarrion se partió justo cuando acababa de alcanzar otra, que parecía una serpiente retorcida y congelada en el aire. Las hojas rozaban su rostro brillante de sudor y se las quitó de encima con una mano. Al mirar hacia abajo vio al león apartar con una garra la rama caída. El animal se preparaba para saltar de nuevo, meneando la grupa, con esos ojos hermosos y diabólicos clavados en él. La faz estaba ennegrecida por la sangre, que chorreaba en hilos gruesos desde una oreja y las fauces. Doblaba la pata delantera derecha; de ella emergía el asta rota de la flecha. Fue un salto magnífico; las garras se hundieron otra vez en el tronco y desde la misma madera volvió a impulsarse hacia arriba. A Skarrion le dio un vuelco el corazón cuando su enemigo alcanzó la rama serpentina, encaramándose primero con dos patas y subiendo por último todo su corpachón. El león se abría paso entre las hojas, siempre con los ojos dorados clavados en su presa, emitiendo sus gruñidos desde lo más hondo de sus tripas. El hombre escaló con rapidez, abriendo la espesura con las manos y con el arco, mientras que el león iba avanzando con cuidado, lamiéndose cada dos por tres la sangre del morro. La madera crujía bajo el peso de los dos animales, como protestando por aquella intrusión en su hogar. Skarrion llegó a la última rama del follaje, la más elevada, y a pesar de su grosor también empezó soltar chasquidos. El león le seguía, eligiendo con prudencia el punto donde a continuación apoyaría la pata. Skarrion apartó las hojas y miró hacia abajo. Había una caída peligrosa y si se lanzaba al vacío quizá se rompiera un tobillo, los dos, o tal vez sobreviviera más o menos entero al impacto; de cualquier modo, antes de levantarse ya tendría a la bestia en su espalda. Llevó una mano a la empuñadura de su espada, pues no estaba dispuesto a dejarse matar con facilidad, y notó un pinchazo en su codo derecho, causado por… la punta de una flecha. Las garras del león habían destrozado el carcaj y provocaron la pérdida de las flechas, pero no todas, porque quedaba una, prendida entre jirones de tela y cuero. La última. No había soltado el arco y se las había arreglado para escalar empuñándolo; la costumbre, el instinto o la pura casualidad le habían impedido arrojarlo al suelo para huir con más rapidez. Se sentó a horcajadas sobre la rama, intentando guardar el equilibrio. Agarró la flecha y tiró de ella, pero el astil se había enganchado entre los restos del carcaj; soltó un juramento, haciendo volar gotitas de sudor desde los labios. El león ya había alcanzado su rama, que crujía cada dos por tres. Skarrion volvió a tirar de la flecha y al fin logró sacarla del estuche roto. Colocó el proyectil y, reprimiendo a duras penas los temblores, tensó la cuerda. Tomó aire y cerró un ojo, dejando que una gota de sudor resbalara sobre la frente, bajase por la mejilla y se le escurriera por el mentón. La rama soltó un chasquido y sufrió una sacudida: solo un puño de madera la unía a su madre; la vibración sorprendió a Skarrion, pero consiguió que sus dedos no soltaran la cuerda para no errar el tiro. El león se bamboleó, con los ojos muy abiertos, clavados en su trofeo. Skarrion levantó el arco de nuevo, atrasó flecha y cuerda, apretó los labios y disparó. La flecha se hundió en el rostro del felino. El follaje la había desviado, así que no penetró en el cerebro, sino en la boca, y la punta emergió entre los tendones del cuello, sin interesar la columna vertebral. La criatura se revolvió y se transformó en un caos de color anaranjado oscuro que rugía como lo harían todos los diablos del Infierno. A pesar de todo saltó, en un intento último y desesperado, y Skarrion se agachó tanto que su cuerpo resbaló sobre la rama, quedando sujeto a ella con la mano zurda. Algo pesado y caliente se le echó encima, algo que daba zarpazos. Las garras rasgaron el coselete, lo atravesaron y abrieron la carne de la espalda en dos surcos, desde un omóplato a la cadera. Skarrion profirió un alarido, atravesado por el dolor, pero no soltó la rama. El león se precipitó al vacío y su cuerpo, después de atravesar el follaje, aterrizó sobre sus cuatro patas. Skarrion soltó el arco para sujetarse a la rama con las dos manos. La madera continuaba crujiendo, pero consiguió acercarse poco a poco a la rama madre. La rama pequeña cedió al fin, con un crujido seco, y Skarrion se abrazó a la rama grande mientras la otra caía, provocando un rumor de hojas arrasadas. Se dio el lujo de cerrar los ojos y limitarse a respirar durante muchos latidos, para intentar calmar el trote salvaje de su corazón.

Se obligó a apoyar un pie y después el otro en oquedades, nudos y brotes. El descenso era lento y dificultoso. El dolor de las heridas en su espalda le impedía pensar con claridad. Tras una eternidad, sus botas tocaron suelo firme.

Oyó una respiración ronca y gutural.

Allí estaba el león, bajo el ramaje tronchado, echado en el suelo, vivo aún. Skarrion se acercó a la bestia y los dos se miraron fijamente. El felino le gruñó con hostilidad manteniendo aún las garras desnudas. Se hallaba ante las puertas de la muerte, incapaz de moverse, sobre el barro de su propia sangre. Y ni siquiera entonces se daba por vencido.

Skarrion desenvainó la espada abhlia y la hundió en la cabeza peluda, acabando con su agonía.

—Descansa, viejo rey —dijo.

Limpió la hoja en la melena rojiza, la envainó y se apoyó exhausto en el árbol. Ya podía oír los gritos de los buitres y se maravilló, como siempre, de la rapidez con que olían la muerte. Aunque todavía lejanas, llegaban a paso rápido un grupo de hienas. Skarrion comprendió que si no se marchaba también acabarían comiéndoselo a él.

Se levantó sobre dos piernas temblorosas y recuperó el arco caído. Víctima de un capricho, desnudó la daga razhulli y extrajo de las fauces sanguinolentas del león un colmillo. Limpió el arma con hojas, la enfundó y echó a andar.

Solo cuando estuvo lo bastante lejos de los carroñeros, se detuvo en un claro de la maleza. Se quitó la coraza de cuero, rasgó la parte superior de su túnica y palpó, haciendo caso omiso del dolor, los dos surcos en su espalda. El daño había resultado superficial; si no hubiera llevado el coselete las garras hubieran cortado los músculos, dañando tal vez las costillas y los pulmones. Sacó telas limpias de su pequeña faltriquera y un puñado de pasta hecha con hierbas curativas, que al ser aplicada sobre los tajos provocaba un escozor intenso y una cicatrización rápida.

Comenzaba a serenarse. Sacó el diente de león y utilizó un puñado de hierba para limpiar los últimos restos de sangre. Era un trofeo hermoso. Con una aguja de metal, utilizada en ocasiones para coserse su propio pellejo, lo horadó con paciencia, teniendo en mente el objetivo de atravesarlo de lado a lado.

El día se desenrollaba mientras él trabajaba. La brisa secaba el sudor de la piel. Los pájaros seguían gritando, lejanos, ocupados en sus propios asuntos. A unos cien pasos de distancia, dos jirafas, una madre y su cría, descansaban a la sombra de un árbol gigantesco. La mayor miraba a Skarrion, quizá preguntándose qué demonios estaría haciendo en su territorio aquel animal extraño de piel tostada y pelo pajizo, y la pequeña parecía juguetear con una rama flexible, que se doblaba una y otra vez bajo los empujones de su morro.

Skarrion pasó por el agujero un largo pedazo de sedal y lo ató tras su nuca. El colmillo reposaba bajo su garganta, al comienzo del pecho.

La jirafa adulta alzó las orejas y echó a correr, seguida por su cría.

Skarrion no se movió. Con lentitud y disimulo, llevó la mano a la espada. La coraza de cuero no estaba lejos, junto a los restos del carcaj destrozado. Maldijo en silencio por no tener más flechas. Parecía tranquilo y relajado, pero escuchaba con una atención total…

Oyó un siseo a su espalda, el susurro tenue de un cuerpo contra la maleza.

Rodó sobre sí mismo, agarró la coraza y se incorporó hasta quedar en cuclillas, protegiéndose la cabeza y el pecho con ella. El venablo picó en el cuero grueso y duro y rebotó, pero su impacto tiró a Skarrion de nuevo contra la tierra. Se levantó desenvainando la espada, brillante bajo el sol, agarrando el coselete como si fuera un escudo improvisado. Echó un vistazo a la lanza que le habían arrojado: un arma larga, de unos cuatro codos desde el extremo del astil hasta la punta. El acero tenía forma de hoja estilizada, con dos filos, y cada uno tenía estrías, así que al atravesar la carne se engancharían en ella, y si la víctima trataba de sacársela desgarraría su cuerpo y provocaría un desastre mayor.

Seis hombres de raza negra salieron de la maleza, frente a él. No eran nacus, itembas o quianus, pues tenían una piel más clara que la de aquellos pueblos del norte. También eran más altos y esbeltos, a pesar de que los hombros eran gruesos y parecían duros como piedras. No había grasa en sus cuerpos delgados y fuertes: eran puro nervio y fibra. Tenían rasgos agraciados y bellos, casi elegantes, pero sus expresiones eran de crueldad y de orgullo: la arrogancia de los conquistadores. Como única vestimenta llevaban un taparrabos, compuesto por un cordel de cáñamo que rodeaba la cintura, sobre el que habían atado tiras de lana de oveja y colas de buey, cubriendo la entrepierna y las nalgas. Hebras de tejido vegetal y penachos de piel rodeaban sus rodillas, tapando las pantorrillas. En el cráneo llevaban aros de cuero o de pelaje felino. Sus armas eran lanzas como la que le habían arrojado y cuchillos anchos y pesados. No mostraban pinturas ni tocados de guerra y tampoco portaban escudos, así que Skarrion imaginó que se trataba de una expedición de caza.

Tres hombres más salieron de la vegetación, a su espalda. Empuñaban en alto sus venablos, listos para arrojárselos en cualquier momento. Skarrion se maldijo por necio. Le habían rodeado.

Un cazador se distinguía de los otros, ya que parecía más maduro —los demás no superarían los veinticinco años—; su taparrabos estaba hecho solo con tiras de piel de leopardo, como el aro sobre su cabello corto y rizoso. Como sus compañeros, tenía la cara rasurada, pero se había dejado una perilla fina. Sus piernas rebosaban músculo, aunque sin llegar a parecer grotescas. Le faltaban tres dedos, uno de la mano izquierda y dos de la derecha, y había cicatrices en su torso y brazos, quizás hechas no solo por las garras o los colmillos de las bestias sino también por el acero de los hombres. Un tahalí iba de uno de sus hombros a la cadera contraria, sosteniendo una maza de combate, de astil largo, tallado en madera negra y suave, con una bola esférica y metálica, grande como dos puños.

Skarrion supuso que era un guerrero veterano, el líder del grupo, y por tanto le habló a él:

—Vengo en paz. No busco pelea y solo estoy de paso. Pero no me dais miedo, así que si me volvéis a atacar asesinaré a cuantos pueda antes de morir.

Había usado la lengua común a los pueblos ishankitas. Aunque cada uno empleara un dialecto propio, todos hablaban la lengua que Anuar, el Espíritu Supremo, dictara a los auténticos hombres en el Principio de los Tiempos —para los ishankitas solo había hombres auténticos en su país de llanuras, montañas y selvas; fuera de él, solo había perros con forma humana—.

Uno de los jóvenes dijo algo al veterano en un dialecto que Skarrion desconocía. El tono, así como los aspavientos que hacía con su lanza, indicaban agresividad. No resultaba difícil entender que deseaba matar al extranjero y que los otros muchachos parecían estar de acuerdo.

Skarrion intervino, hablando solo al que vestía pieles de leopardo, sin dignarse a mirar a su acusador:

—¡Óyeme, guerrero! Tu cachorro tiene agallas, así que déjale luchar contra mí, en combate justo. Si le venzo me marcharé en paz y si gana él, cosa que dudo, pues parece haberse caído hace poco del pecho de su madre, podrá adornar su choza con mi cabeza.

El mozo desorbitó los ojos, furioso, y esta vez se dirigió al líder usando el ishankita común:

—¡Permíteme luchar, Gran Zuani, Siete Dedos! ¡Degollaré a ese perro de piel clara!

Siete Dedos sonreía, observando a Skarrion. Con una mano calmó al joven.

—Eres astuto, Colmillo de León. Pretendes enloquecer a mis chicos y arrancarme la promesa de permitirte ir si les vences. Pero yo te vi matar al viejo león y sé que acabarías con cualquiera de ellos.

Los jóvenes enrojecieron de ira y vergüenza.

—Pelea conmigo —dijo Skarrion— y que los jóvenes me dejen marchar si gano.

—No. Te llevaré ante el emperador y él decidirá, porque es raro encontrar en nuestra tierra a un hombre con el cabello del color del trigo y los ojos celestes como el cielo. Si no tiras las armas te arrojaremos las lanzas antes de que puedas tocarte la nariz; atravesarían tus piernas y te llevaríamos de todos modos ante mi señor, así que decide si quieres caminar o prefieres que te arrastremos, como a un lisiado.

Skarrion permaneció quieto, contemplando la sonrisa del veterano y la hostilidad en los rostros de sus cazadores. Tiró las armas, pero mantuvo alta la barbilla y cruzó los brazos sobre el pecho, pues si había algo que los ishankitas despreciaban era la debilidad y el temor. Mostrar miedo en sus tierras era cavarse uno su propia tumba.

—Mira mis cicatrices, Siete Dedos —dijo Skarrion—. Mira mis brazos y mira mis ojos. No soy ganadero, ni campesino, ni mercader. Soy un matador de hombres. Si tu señor me lleva a sus batallas saldrá ganando con mis servicios.

—Eres astuto, pues haces que una rendición parezca una deferencia hacia mi amo. Ya veremos lo que decide el emperador, pero te advierto que los unzas libramos nosotros mismos nuestras propias guerras y no necesitamos ayuda de ningún perro extranjero.

Skarrion quedó impasible, pero al cabo de poco asintió y sonrió, apretando las mandíbulas.

Siete Dedos se volvió hacia los suyos y les gritó órdenes en el dialecto unza. Un muchacho se hizo cargo de las armas y los útiles de Skarrion, que se quedó solo con su vendaje de la espalda, el cinto, la túnica desastrada, las botas, las muñequeras de cuero y el colmillo de león.

Por gestos le ordenaron caminar y se dispusieron en torno a él formando un rombo: a su izquierda había un hombre, a su derecha otro, tras él dos más y en la delantera iban Siete Dedos y otro cazador. El líder parecía tranquilo y despreocupado, pero los demás parecían muy dispuestos a arrojar sus lanzas sobre el prisionero a la menor señal de huida. Uno del dúo trasero tiraba de una parihuela hecha con ramaje deshojado. Sobre ella había un leopardo muerto y la cabeza de un ñu, sin duda los trofeos de la cacería. Y cuando este hombre se cansaba le relevaba un compañero.

Cien pasos por delante del grupo apareció un explorador, emergiendo de la maleza. Cien pasos atrás, otro se ocupaba de vigilar la retaguardia.

Skarrion no pensaba en huir, pues comprendía que aquellos jóvenes estaban ansiosos de coserle a lanzazos y no iba a darles la excusa para calmar sus ansias. Siete Dedos era el único que parecía no odiarle, pero al prisionero no le cabía duda de que era el más peligroso de todos. Ninguno le dirigió la palabra y él en respuesta caminaba sereno y altivo, como todos los ishankitas esperaban de los guerreros capturados, sin mirarlos de modo directo, pero vigilándolos, de todos modos.

Pasaron algunas clepsidras y vieron las primeras aldeas unzas, con sus chozas tubulares de tejado cónico y aplastado. Estaban construidas con ladrillos de barro y arcilla y algunas también con grandes piedras, unidas entre sí por alguna especie de cemento. Eran por tanto mucho más fuertes que las de las otras tribus ishankitas, hechas con hierba apelmazada y troncos. Todas las aldeas unzas estaban rodeadas por muros de aspecto pétreo y algunas, incluso, se protegían mediante una segunda muralla exterior, concéntrica a la principal. En caso de ataques con proyectiles incendiarios el fuego sería más fácil de sofocar sobre la roca o el barro seco que sobre la paja y la madera. Además, si un ejército enemigo consiguiera superar los muros exteriores, cada clan o familia podría encerrarse en sus casas y hacerse fuertes en el interior.

Alrededor de las aldeas había campos de labranza, sobre todo de ñame. También había rebaños de ovejas y vacas, sueltas y al cuidado de los pastores, o guardadas en corrales inmensos.

Pero Skarrion notó que ningún pastor o agricultor era unza; esas tareas las realizaban los esclavos itembas, quianus u otros prisioneros, pertenecientes a tribus que Skarrion desconocía. Los trabajadores se distinguían de sus amos por lo más oscuro —casi azulado— de su piel y sus rasgos toscos, en claro contraste con los unzas, de piel marrón y facciones más estilizadas y elegantes. Las mujeres unzas controlaban a los sirvientes, fustigándolos con rabos de búfalo y gritándoles órdenes. A Skarrion no le atraían demasiado las mujeres de raza negra, pero le sorprendió la belleza de las unzas, con sus narices rectas y achatadas en la punta, sus labios finos y sensuales y sus ojos rasgados. También sus jóvenes custodios eran muchachos bien formados, de rasgos aristocráticos y ojos almendrados.

Cerca de cada poblado había compañías de soldados, ejercitándose al ritmo de los gritos de sus superiores. Skarrion distinguió enseguida dos tipos de luchador. El primer tipo llevaba taparrabos hechos con pieles de leopardo, sus ejercicios consistían sobre todo en carreras, quiebros, rodeos y ataques por la retaguardia y se concentraban en la rapidez y la agilidad de sus movimientos; Siete Dedos debía ser uno de ellos, a juzgar por su taparrabos de leopardo. Skarrion sospechó cómo habría fortalecido esas piernas poderosas. Y el segundo tipo de soldado presentaba un cuerpo más ancho y musculoso, a veces tan grande que daba miedo verlos; vestían taparrabos de piel de toro o búfalo y eran menos veloces, pero más contundentes. Se apiñaban en bloques compactos, capaces de romper y atravesar cualquier vanguardia.

Todos, Leopardos o Toros, llevaban escudos hechos con cuero endurecido y piel de vaca, de forma ojival, tan grandes que podían cubrir por entero a su dueño cuando se agachaba. Había en ellos dos rectángulos horizontales, cuyos colores debían indicar el cuerpo, la unidad o la agrupación a la que el soldado pertenecía.

Los Leopardos empuñaban azagayas, cuya hoja ocupaba casi la mitad del arma; eran a la vez lanzas y espadas y permitían una esgrima rápida y fulgurante. La parte interna de los escudos guardaba una o dos más de repuesto, o bien un par de cuchillos largos, quizás arrojadizos.

Los Toros usaban lanzas largas, así como mazas y hachas, un armamento contundente destinado a romper la formación enemiga durante el choque frontal.

Skarrion sospechó que la tarea de los Leopardos consistiría en hostigar al rival, golpear duro y huir, o tal vez atraerlo hacia el lugar donde estuvieran esperando los Toros, dispuestos para aplastar al enemigo. También podría ser que los Leopardos, mientras los Toros derrumbaban la vanguardia, rodeasen al enemigo y lo atacaran por los costados y la retaguardia. Tanto unos como otros parecían peligrosos por separado, pero combinados de manera inteligente el efecto sería devastador.

Al cautivo y sus guardianes se les unían los curiosos. Los niños y las viejas increpaban a Skarrion, las mujeres le observaban con curiosidad, los hombres maduros con cierto respeto y los jóvenes con odio.

Siete Dedos no permitió que nadie le tocara o que le lanzasen una sola piedra. Parecía un individuo importante y querido en la comunidad, pues todos, incluso los viejos, le trataban con deferencia y acataban sus órdenes sin protesta alguna. De vez en cuando se le acercaba algún guerrero veterano y charlaban de forma amigable. Skarrion sospechó que no ocuparía un puesto bajo en la jerarquía militar o política de los unzas.

Cuando el sol comenzaba a ponerse vieron una ciudad enorme y Skarrion pensó que podía tratarse de la capital del imperio. Se erguía sobre la cúspide de una montaña seca y dura y estaba protegida por siete murallas concéntricas, la primera al pie de la elevación y la última en su cumbre. Cada una parecía inexpugnable, quizá más que la anterior, y en su fachada había aspilleras por donde los defensores podrían arrojar sus lanzas y cuchillos sobre cualquier ejército invasor. Sobre la última asomaba una cúpula ovalada y blancuzca y Skarrion pensó que debía ser parte del palacio imperial. Al extranjero se le cortó el aliento, pues lo que en un principio pensó que era piedra o madera pulimentada se trataba en realidad de marfil; concentró la vista y descubrió que la cúpula estaba cubierta por cientos de colmillos de elefante, como si fuesen las tejas de una choza gigantesca.

Desvió la mirada para fijarse en el propio monte y sus alrededores.

Abajo, sobre la llanura, se levantaban fortalezas pequeñas y cuadrangulares. De ellas a veces emergían soldados, en solitario o formados en secciones, todos con escudos y azagayas. No se trataba de Leopardos o Toros porque vestían taparrabos de piel de león, y además se habían dejado crecer la melena de manera desmañada y caótica, como la mostraría el propio rey de la sabana. Se entrenaban en el manejo del escudo, la lanza corta y un cuchillo largo y ancho que no debió ser concebido como arma arrojadiza, debido a su pesadez. Sus movimientos eran explosivos y gritaban al ejecutarlos. Causaron espanto y admiración incluso en Skarrion, que había contemplado muchos y muy diferentes ejércitos. Supuso que aquel Cuerpo, los Leones, tan cercano a la capital del Imperio, aunaba la velocidad de los Leopardos y la solidez de los Toros y daba a luz una forma de lucha ágil y vigorosa, capaz de decidir la batalla cuando se presentara incierta.

Captores y cautivo llegaron hasta la primera muralla, seguidos de una muchedumbre de curiosos. Un oficial de los Leones saludó a Siete Dedos y entablaron una conversación alegre y animada, sin que Skarrion pudiera entender sus palabras. Sí interpretó con facilidad las miradas que el León de vez en cuando le echaba… Resultaba evidente que aquí los extranjeros no eran bien recibidos.

El oficial León gritó unas órdenes a los centinelas del parapeto en la cumbre de la muralla, quienes a su vez las transmitieron a compañeros más lejanos. Las dos batientes se abrieron. Siete Dedos y el oficial León se despidieran de manera cordial y Skarrion y sus custodios entraron en el nuevo sector. Los soldados de la guardia no permitieron que la muchedumbre les acompañara.

Dentro, había más barracones fortificados y el terreno se volvió ascendente. Recorrieron un camino empedrado que zigzagueaba entre taludes rocosos, subiendo la ladera y cruzando una tras otra sus murallas. Skarrion se fijó en que la elevación estaba salpicada de peñascos y sobre cada uno había un centinela armado. En las grietas de la roca se habían colocado hornos y teas que alumbraban el recorrido, pues las sombras iban alargándose y espesándose y la luna comenzaba a mostrar su rostro. Skarrion miraba hacia arriba y pensaba que aun cuando un ejército enemigo lograra sobrepasar todas las murallas inferiores de esta falda escarpada, recibiría un alud de piedras arrojadas desde las alturas.

El cielo se convirtió en un manto negro sobre el que brillaba la red de estrellas y la luna en cuarto creciente, y el grupo alcanzó la última muralla. Siete Dedos gritó una orden y las batientes se abrieron con lentitud.

Skarrion vio un gran patio de baldosas cuadradas y pálidas, iluminado por hachones en soportes altos y metálicos. Había guerreros Leones desperdigados aquí y allá, que abandonaron sus conversaciones para observarle con curiosidad y cierto desprecio. Una brisa ligera hacía oscilar las llamas de las antorchas y mecía las greñas de los soldados

Pasada la planicie de baldosas tras la muralla comenzaba el mar de chozas de piedra y barro. Ascendía como un animal de lomo encrespado e irregular, formando diferentes estratos o niveles, hasta el palacio y su cúpula de marfil. Por encima de ella solo había estrellas y negrura.

Siete Dedos clavó la mirada en los ojos de Skarrion y posó la punta de la azagaya en el pecho del prisionero.

—Ahora estás en Mancumi, la capital del Imperio unza —advirtió el Leopardo, usando el ishankita común—. No lo olvides.

Skarrion guardó silencio.

Con un movimiento del arma, Siete Dedos le ordenó volver a caminar.

Surcaron las calles, las plazas y las avenidas, siempre observados por curiosos que asomaban sus rostros por las ventanas y las puertas, y llegaron a las inmediaciones del palacio imperial.

Era una construcción sencilla, pero de dimensiones titánicas. Se trataba en realidad de un gran tubo hecho con bloques de piedra blanca, rodeado por una arcada con columnas forradas con láminas de oro. El enorme soportal estaba bordeado por una escalinata de cincuenta escalones graníticos. El edificio estaba rodeado por un patio de baldosas blancas de piedra pulida.

Sobre ellas había una estatua de hierro negro, como un guardián supremo que cuidara del palacio. Su piel metálica reflejaba con suavidad la luz de las antorchas y las estrellas. Representaba a un guerrero unza musculoso y esbelto, de un tamaño pavoroso: tres hombres formando una torre, pie sobre hombro, no sobrepasarían su cabeza. El titán llevaba embrazado el escudo y alzaba triunfal una maza de cabeza esférica. Sus pies desnudos pisaban un racimo de guerreros muertos, los enemigos del Imperio unza.

Los ojos de Siete Dedos chispeaban de orgullo.

—Estás viendo a Nombi, el Gran Elefante. El fundador de nuestro imperio. Al principio fue un caudillo más, uno de los miles que pululaban por todo lo ancho y largo de Ishanki… Pero dio rienda suelta a su genio, diseñando una nueva estrategia de combate, consistente en dividir a sus guerreros en tres grupos: rápidos, sólidos y explosivos. Leopardos, Toros y Leones.

»Mientras que sus enemigos se lanzaban como locos al combate, los unzas los atraían, los rodeaban y por último los aplastaban. Entre batalla y batalla ellos vagueaban y se emborrachaban, pero Nombi obligaba a los suyos a adiestrarse bajo el sol hasta verlos caer desfallecidos con la venida de la noche… Día tras día, sin descanso. Y cuando llegaba la hora de la verdad, sus tropas hacían pedazos a las contrarias.

Siete Dedos se volvió y escudriñó el rostro impasible de Skarrion, que seguía observando la estatua. El unza continuó hablando:

—Nombi implantó un Estado guerrero: todo unza varón es soldado desde el nacimiento a la muerte y toda mujer unza debe dar hijos sanos y educarlos en la dureza y la disciplina, para plantar la semilla de la cual tiene que brotar un hombre fuerte y valeroso. Otros pueblos hacen la guerra para conseguir nuevos territorios y después abrazan la paz. Para un unza solo existe la guerra. Nace para la guerra, vive para la guerra y muere en la guerra. Por eso nuestro imperio ocupa más de la mitad de Ishanki, nuestros enemigos huyen cuando nos acercamos a sus poblados y los vasallos se apresuran a pagar los tributos que exige el recaudador imperial.

»Y todo ello se lo debemos a Nombi, el Gran Elefante.

Se volvió hacia Skarrion, estudiándole con sus ojos duros y astutos.

—¿Qué piensas de cuanto te he dicho, extranjero?

—Que es una bonita estatua.

Siete Dedos quedó inmóvil, como si le hubieran abofeteado. Los guardianes se envararon y agarraron con fuerza las lanzas. El Leopardo pareció relajarse, sonrió y soltó una carcajada malévola.

—Eres un valiente o un loco, Colmillo de León.

Skarrion se limitó a sonreír sin alegría.

Siete Dedos, ahora de mejor humor, hizo un nuevo gesto imperativo con la azagaya y echaron a andar otra vez, hacia el Palacio Imperial.

2

Atravesaron el patio, subieron la escalinata y entraron en la arcada de columnas doradas. Se enfrentaron a una gran puerta doble de hierro cuya línea de batientes partía en dos el rostro de un elefante ceñudo, en relieve sobre el metal. Había cuatro Leones custodiándola y cuando Siete Dedos les hizo un señal ellos tiraron de los agarres en el hierro y la faz del paquidermo comenzó a abrirse en dos mitades, de manera lenta y majestuosa.

El grupo recorrió pasillos alumbrados por hornillos y hachones, sobre cuyas paredes brillaban las máscaras de vivos colores talladas en madera, los escudos ornamentados con motivos geométricos y un sinfín de lanzas, azagayas, hachas y mazas de noble aleación.

Llegaron a un salón gigantesco, alumbrado por candiles de oro, con paredes de bloques de piedra pintada de blanco. El techo se encontraba a gran altura y se curvaba con rotundidad, así que debía ser la cara interna de la cúpula de marfil. En la parte derecha el suelo se hundía en una escalinata que bajaba hasta un foso de arena. En la arena habían sido clavados diez postes de madera, dotados de argollas de hierro, tal vez para las muñecas y los tobillos. Aquellas vigas verticales mostraban tiznes y manchas ya secas, de color ocre oscuro.

Ante Skarrion se extendía la planicie circular del salón, de unos ochenta pasos de diámetro, compuesta por baldosas claras y pulidas. En el extremo más lejano una escalinata de mármol subía durante quince escalones y en la cumbre había dos tronos esculpidos en madera fina y barnizada, cuyos brazos eran suaves colmillos de marfil, con las puntas orientadas hacia el suelo. Las butacas señoriales estaban cubiertas con pieles de pantera, león y leopardo, y cada respaldo estaba coronado por una cabeza de elefante tallada en la propia madera. Una de las dos cabezas correspondía a un macho, con los colmillos apuntados hacia el frente y arriba, y la otra representaba a una hembra, más pequeña y estilizada y carente de colmillos.

En el trono masculino estaba sentado el emperador unza.

Llevaba puesto un taparrabos de la mejor piel de búfalo y se adornaba con pulseras, collares y pendientes de oro, plata y piedras preciosas. Para poner la guinda a tanto lujo, su corona era un tocado de plumas de águila. Quizás antaño hubiera sido un luchador fuerte y ágil, pero ahora su pecho y su vientre estaban cubiertos por pliegues y capas de grasa y parecían pellejos llenos de líquido. Un aspecto semejante tenían las piernas y los brazos, donde la gordura había eclipsado cualquier asomo de músculo. Casi no podían distinguirse sus ojos tristes y pequeños, embutidos entre rollos de carne. Cogía dulces de un cesto sobre una mesita junto al trono y se los metía en la boca, de forma continua. Al verle, Skarrion pensó que el emperador de aquel Estado guerrero podía parecerlo todo antes que un guerrero.

En el trono femenino estaba la emperatriz, una mujer joven y bellísima. Vestía un pañuelo sedoso y violeta que rodeaba su espalda y su cuello y sujetaba sus senos, y una falda corta de tiras de piel de pantera, atadas a los eslabones del cinturón de plata que ceñía su cintura. Lucía anillas doradas en las muñecas y los tobillos, pendientes de zafiros y un tocado de plumas de pavo real, como un abanico negro, salpicado de círculos verdosos. Su cuerpo sería el sueño de cualquier hombre: caderas suaves, pechos llenos y deliciosos, piernas largas, magníficas, y un rostro ovalado de rasgos finos, nariz achatada, ojos de color castaño claro y labios dulces, fogosos, sensuales y descarados, labios para ser mordisqueados y besados una y mil veces. El pelo negro caía tras el tocado en forma de cascada ensortijada y brillante.

Aquella mujer espléndida observó con intensidad al extranjero, como la serpiente clavaría su mirada en el ratón que se dispone a engullir.

A la espalda de la pareja imperial había tres guerreros de alto rango. Aunque veteranos, sus cuerpos todavía eran fuertes y sus rostros hablaban acerca de carácter y sabiduría. Eran un León, un Toro y un Leopardo. Cada uno, supuso Skarrion, sería el líder supremo de su respectivo ejército. Se fijó en el Leopardo, pues un sexto sentido le dijo que era el más peligroso de los tres.

En los límites del salón, junto a las paredes, bullía una muchedumbre de guerreros y cortesanos, acompañados de sus esposas. La entrada del prisionero bárbaro había causado sensación en aquella reunión palaciega. Aunque le miraban con impasibilidad y desprecio, como a cualquier otro cautivo, también había curiosidad en sus ojos, pues el forastero tenía el cabello amarillento y los ojos azules. Habían oído hablar a los viajeros sobre aquel tipo de hombres de piel clara y ojos del color del cielo o el mar, a quienes consideraban por supuesto inferiores a ellos, los ágiles y musculosos ishankitas de hermosa piel oscura, pero hasta el momento no habían contemplado ninguno y por tanto le miraban como se miraría a un raro espécimen animal.

Los captores llevaron su presa ante la escalinata y se arrodillaron, sin osar mirar a la pareja imperial. Skarrion siguió en pie, impasible.

Siete Dedos se levantó y dirigió a sus gobernantes un discurso grave y largo, salpicado de exclamaciones, durante el cual señaló muchas veces a Skarrion con su lanza. La diatriba se llevaba a cabo en lengua unza, así que el extranjero no entendía una sola palabra. Todos los presentes escuchaban las explicaciones del Leopardo y solo desviaban la vista para fijarse en el extranjero. Cuando Siete Dedos finalizó su perorata se hizo el silencio.

El emperador le contestó con una voz profunda, aunque en tono blando y perezoso. Cogió otra golosina, la engulló, y ordenó a Skarrion que se aproximara con un ademán de su enorme mano derecha.

—Obedece a nuestro señor Nabulama, el Gran Toro —le advirtió Siete Dedos, en ishankita común.

Skarrion se acercó hasta el primer escalón, pero no como un prisionero, sino de manera altiva, y miró al monarca a los ojos.

—¿Quién eres? —preguntó Nabulama, empleando la lengua común a todas las naciones negras.

—Me llamo Skarrion Gunthar, gran emperador. Soy un viajero que deseaba conocer tus tierras y poner mi brazo a tu servicio. Me dedico a la guerra y lo que he oído acerca de tu pueblo me place, así que me honrarías si permitieses que participara en tus batallas, pues donde hay enemigos que masacrar, hacia allá se dirige mi brazo y mi acero. Si me negaras este placer habría de partir de tu país con el corazón destrozado.

Como sucedía con la gran mayoría de ishankitas, a Nabulama le agradaban ese tipo de declamaciones en tono cortés y épico, así que sonrió, complacido.

—¿De dónde vienes, Esc… —trató de pronunciar el nombre pero abandonó el intento, pues las lenguas shakark e ishankita no se llevaban bien—, aquel a quien Siete Dedos ha llamado Colmillo de León?

—Gran Señor Nabulama, provengo de un país en el extremo norte del mundo, llamado Shakark. He viajado y he peleado mucho. He surcado mares, escalado montañas y atravesado llanuras. He marchado a la guerra decenas de veces. He lidiado contra bestias fabulosas. Y aun así, para mí el pasado, pasado es, y no reviste importancia. Encaro la vida con la misma intensidad que cuando era un muchacho y no le temo a nada ni a nadie.

Nabulama volvió a sonreír, complacido, pero de un modo cortante la emperatriz habló a Siete Dedos, utilizando la lengua unza. La expresión del emperador se volvió tensa y malhumorada, pero ella le miró con severidad y Nabulama asintió, apesadumbrado. Skarrion sospechó quién mandaba en realidad en el imperio.

—Nara, nuestra amada señora, pregunta por qué no te has arrodillado aún ante ellos —tradujo Siete Dedos—. Y te ordena que lo hagas de inmediato.

Skarrion observó a Nara. La mujer le miraba y sonreía, maligna y encantadora. Señaló el suelo con un dedo y dijo una palabra en unza. Arrodíllate, pronunció el shakark en su mente.

—No.

—¡Arrodíllate! —gritó Siete Dedos.

—No me arrodillo ante nadie.

Skarrion seguía mirando a la emperatriz, que abrió mucho sus bellos ojos y enrojeció de ira.

Siete Dedos se le acercó y le agarró de un hombro, pero Skarrion se volvió, le estrelló los nudillos en su ojo izquierdo y le envió al suelo de un empujón.

Sintió un jadeo a su espalda, se volvió y vio venir a uno de sus captores. Esquivó su lanza agachándose, pasó bajo los brazos del chico y al subir le hundió la rodilla en la ingle. Dobló la cadera y le asestó un codazo en la cara. El muchacho bufó y se desplomó, como una marioneta a la que hubieran cortado los hilos.

Algo explotó en el cráneo de Skarrion. Se dio la vuelta y vio a Siete Dedos empuñando la maza que hasta hacía poco colgaba de su cadera. Skarrion cayó de rodillas, sintiendo náuseas y una debilidad que convertía sus músculos en jalea. Las lanzas se levantaron a su alrededor, dispuestas para atravesarle.

El emperador gritó una orden y los guerreros se detuvieron.

Skarrion ya estaba medio recuperado y se lanzó sobre el unza más cercano. Cogido por sorpresa, el joven no pudo evitar que el shakark apartara su lanza con una mano ni esquivar el puñetazo que le envió dos pasos atrás. Ahora, la azagaya estaba en poder del prisionero. Skarrion se agachó y la clavó en el abdomen del muchacho que le había tratado de ensartar, hizo girar la hoja y la extrajo entre goterones de sangre. El herido trastabilló, agarrándose las entrañas. Skarrion dibujó un arco con el arma, haciendo volar la sangre de la hoja, y paró el golpe de otro enemigo. Le arrolló con un hombro, metió su pierna tras la rodilla y siguió empujándole, haciéndole caer de espaldas. Se volvió golpeando de revés y después estocó un par de veces más. Aquellos jóvenes guerreros retrocedieron, intimidados por su furia y su rapidez.

Pero ya venían a la carrera muchos veteranos, Toros, Leones y Leopardos, dando gritos de ira. Por encima de todas las demás voces sonaba la del rey Nabulama, el Gran Toro. Al parecer aún deseaba prenderle con vida, pues los atacantes tiraron a un lado sus aceros y empuñaron las mazas.

Skarrion arrojó la lanza sobre un León que se le acercaba. El unza no portaba escudo y se retorció para esquivarla, pero la hoja le atravesó el hombro derecho y el golpe le hizo girar sobre sí mismo antes de caer.

Skarrion profirió un alarido y saltó hacia los agresores, emprendiéndola a puñetazos. Tumbó a un Leopardo y un León, pero la marea de guerreros le cubrió y sufrió los impactos de las mazas de cabeza esférica, de madera maciza y forrada con cuero o placas de metal retorcido.

Lo agarraron entre cuatro guerreros y a la fuerza le pusieron de rodillas, aplastándole la boca contra las baldosas. Haciendo un esfuerzo supremo, Skarrion levantó la cabeza y el tronco, desorbitando los ojos azules y gruñendo como una alimaña, mientras le chorreaba la sangre por la cara. Dirigió una mirada rabiosa al emperador y a la emperatriz.

Nabulama parecía haber recobrado un hálito de carácter y sus ojos chispeaban mientras veía al bárbaro humillado a sus pies. Los ojos de la emperatriz también fulguraban de satisfacción y sonreía triunfal, contemplando a Skarrion como a una alimaña terca que por fin acaba domada.

Tras los gobernantes, sus tres generales contemplaban impasibles a ese forastero enloquecido. Pero sus ojos también ardían, pues como a todo buen unza, les encantaban este tipo de combates, mejor cuanto más violentos. El general de los Leopardos parecía calibrar al extranjero y se frotaba la barbilla, pensativo.

La maza de Siete Dedos se estrelló en la nuca de Skarrion, que aulló de dolor. Volvieron a aplastar su cara contra el suelo.

—Debiste obedecer, estúpido —gruñó Siete Dedos, agachado junto a él—. De haberte mostrado humilde, el emperador hubiese permitido tu incorporación a nuestras filas en calidad de mercenario. Pero ahora morirás de forma lenta y agónica, por necio. Ya están discutiendo cómo ha de ser tu fin.

Skarrion no respondió. De reojo, vio al emperador y a su esposa hablando con los tres consejeros militares. Amargado, prefirió no entender la lengua unza, porque sin duda los castigos que se dirimían en aquella charla no serían cosa agradable de oír. Notó que Nara llevaba la voz cantante, incluso haciendo callar a su esposo, al León y al Toro. El general Leopardo se mantenía aparte y seguía mirando a Skarrion de forma especulativa.

La discusión finalizó cuando la emperatriz gritó una serie de órdenes que provocaron la alegría entre el público. Skarrion no se hizo ilusiones, pues en todos los países que había visitado a las muchedumbres les encantaban los espectáculos sangrientos.

Lo agarraron del cabello y le obligaron a levantarse. Estaba bien sujeto y le sería imposible escapar. Su cuerpo mostraba decenas de moretones y su boca y nariz sangraban, pero sus ojos aún no habían sido domados.

—Ya se ha decretado el castigo —le dijo Siete Dedos—. Sufrirás, junto al resto de los condenados de esta velada, el juicio de las Damas de la Noche.

Skarrion iba a pedir más explicaciones, pero sus captores le llevaron hasta el foso donde se alzaban los postes verticales, con aquellas manchas que el shakark comprendía ya que eran de sangre seca. Oía a la multitud rugir de placer y se sintió el protagonista de una fiesta cruel y macabra.

Cada poste tenía dos grilletes, unidos a la madera por sendas placas metálicas. Aunque se resistió, introdujeron sus muñecas y los cerraron. Tenía los brazos estirados casi por completo, pues los grilletes quedaban a más de dos palmos por encima de su cabeza. Trató de escurrir las manos bajo el acero, sin resultado, pues los grilletes estaban tan ajustados que casi impedían el riego sanguíneo.

Los guerreros le soltaron y así quedó, encadenado al poste por las muñecas. Frente a él, fuera del foso, se extendían el patio del salón, la escalera real y los tronos, y todo el lugar bullía con las voces excitadas de los asistentes. Clavó su mirada en los emperadores, que conversaban animados, igual que si estuvieran comentando la actuación de un experto bailarín, un luchador exótico o una bestezuela entrenada para ejecutar cabriolas. El general Leopardo aún le miraba en silencio.

Los guerreros que le habían conducido a la arena salieron del foso y quedaron en pie sobre el borde. Llegaron otros, con lanzas y azagayas que repartieron entre sus compañeros. Skarrion sospechó que se habían colocado de tal manera no para impedir que él escapara, sino para no dejar salir a aquello que hubiese después en el foso, aquello a lo que él, con las manos encadenadas al poste, iba a enfrentarse.

La emperatriz se levantó del trono y gritó una serie de órdenes. Los cortesanos aplaudieron y rieron.

Dos guerreros bajaron al foso y se acercaron a Skarrion. El shakark intentó patearles, pero ellos hundieron el asta de sus mazas en el abdomen del preso, que gritó dolorido y se mostró más dócil. Le quitaron el cinto, la túnica y las botas. Ahora estaba desnudo y solo conservaba, de sus pocas posesiones, el colmillo de león. Todos le miraban como a una alimaña, una atracción de feria, pero él levantó la barbilla, despreciándolos en silencio.

Los dos guerreros salieron del foso y tiraron al suelo las ropas del condenado. Siete Dedos se acercó al borde.

—Sufrirás el mismo destino que los criminales de nuestro país. Aquí los traen.

Señaló con su maza hacia un extremo del salón. Allí, se abrieron dos batientes de hierro y entró un grupo abigarrado, formado por Leones que traían, empujándolos y pinchándolos con las azagayas, a dos hombres y una mujer desnudos.

Ella era de edad madura y gemía e imploraba piedad. Otro condenado, un anciano, mostraba desesperación y lloraba en silencio. El tercer y último delincuente no pasaría de los veinticinco años y a pesar de su triste situación caminaba con orgullo; por su porte y maneras cabía sospechar que se trataba de un guerrero caído en desgracia.

También los llevaron al foso y los sujetaron a otros tres postes, cercanos al de Skarrion. Los rostros de los cuatro condenados estaban orientados hacia los tronos, pero el joven y Skarrion torcieron las cabezas y se mantuvieron la mirada.

—¿Quién demonios eres tú? —preguntó el unza, en ishankita.

—Me llamo Skarrion Gunthar y no quise arrodillarme ante tus emperadores.

—Hiciste bien. Los señores de nuestro país no merecen el trono que ocupan.

—¿Qué palabras son esas? —gritó Siete Dedos.

—¡Bien lo sabes, Leopardo! —contestó el joven guerrero. Habló a gritos para que todos le oyeran—: ¡Nuestro rey Nabulama es un gordo perezoso, sin agallas para emprender una auténtica guerra! ¡Quien de verdad gobierna aquí es esa ramera, su esposa! ¡Yo, Ntombo Lecwgle, nunca he tenido miedo de decir lo que pienso en voz alta y por eso se me condena a una muerte atroz, junto a un bárbaro, un esclavo huido y una ladrona! ¡Si Nombi, el Gran Elefante, nos estuviera mirando desde el Reino de los Espíritus, se sentiría avergonzado de su propio pueblo!

—¡Silencio! —ordenó Siete Dedos.

Ntombo calló, pero sus ojos continuaban hablando. Sus palabras habían llegado mucho más allá del foso, provocando murmullos de escándalo. Pero algunos, los más veteranos, asentían en silencio.

Nara gritó una nueva orden.

—¿Qué ocurrirá ahora, Ntombo? —preguntó Skarrion.

—Vendrán las brujas y nos echarán sus conjuros para que nuestros espíritus no se venguen sobre el pueblo unza. Esas viejas son buenas amigas de nuestra amada emperatriz.

Skarrion iba a decir algo, pero estalló una algarabía aguda, espantosa.

Un grupo de ancianas horrendas invadió el salón, provocando que el público callara, vencido por el miedo. Eran mujeres decrépitas, descarnadas, desnudas y medio cubiertas por amuletos y collares de huesos. Se retorcían y sufrían convulsiones, desorbitaban los ojos, hacían girar las pupilas, abrían y cerraban los dedos, como atrapando objetos invisibles del aire… Bramaban, rugían y ladraban, poseídas por la locura o quizás por un ejército de diablos.

En los pueblos ishankitas del norte Skarrion había visto a hechiceras como estas. Vivían apartadas de la sociedad, en el fondo de grutas y covachas, pero durante las épocas infelices eran llamadas por los reyes para exorcizar y expulsar a los demonios que impedían la buena cosecha, la lluvia o la victoria en la batalla. Dicha cura consistía en elegir a una o incluso varias decenas de inocentes —según ellas atraían la mala fortuna a la tribu—, que habrían de ser ejecutados para expulsar el mal de la comunidad.

Las brujas bajaron la escalinata del foso, sin detener su danza macabra y espasmódica. Skarrion y Ntombo parecían más asqueados que asustados, pero los otros dos condenados temblaban y sollozaban, enloquecidos de terror. Una vieja se acercó a Skarrion, que arrugó la nariz a causa del hedor agrio que la acompañaba.

—¡No me toques!

Ella echó espumarajos y agarró su pecho. Skarrion levantó una rodilla y disparó el pie contra el rostro arrugado. La vieja cayó al suelo, pero consiguió recuperarse. Le miró horrorizada, echando sangre por la boca rota, y por último huyó a la carrera. Ninguna otra se le acercó. Ntombo sonrió de manera rabiosa y sonaron algunos golpes de lanza contra el escudo, el aplauso de los guerreros unzas, tan crueles como nobles y ecuánimes ante el valor, incluso cuando venía de un enemigo.

Por fin, las brujas se marcharon. El público suspiró con alivio y volvió a alzarse una oleada de murmullos.

—Ahora traerán a las Damas de la Noche —dijo Ntombo.

—¿Quiénes son? —preguntó Skarrion.

—Pronto las conocerás —respondió el unza, tratando de sojuzgar el temblor en su voz.

Los comentarios y conversaciones disminuyeron. Dos esclavos entraron en el salón; uno movía un pequeño carro con un objeto enorme y cuadrado, tapado por una manta oscura. Este unza tiraba de una cuerda atada al eje y procuraba mantenerse lo más alejado posible de aquello que hubiese bajo la manta. Unos pasos por delante, su compañero hacía rodar un barril.

El del carro lo detuvo cerca del borde del foso y lo hizo girar, de tal modo que el armatoste pronto empezó a bajar las escaleras. El hombre lo manejaba con sumo cuidado, para no volcar lo que escondía el lienzo.

El otro esclavo subió el barril sobre un hombro, bajó hasta la arena y se acercó a los cautivos, aunque manteniéndose a una distancia prudencial. Abrió la tapa superior del tonel, metió las manos en su interior, cogió un puñado de cosas pequeñas y oscuras y las arrojó sobre los presos.

Asqueado, Skarrion se dio cuenta de que tenía el cuerpo y los cabellos salpicados de insectos muertos. Sacudió la cabeza y los pies, pero sus intentos resultaron vanos, pues le seguían echando más de esos pequeños cadáveres, que se adherían a la piel y al pelo sudorosos.

El dueño del barril lo cerró, lo cargó sobre los hombros y salió del foso con premura.

El hombre del carro levantó la tela con la punta de una lanza y se apartó enseguida. Ahora todos podían ver lo que antes permaneciera oculto: una jaula cuadrada, cuyos barrotes eran varas de madera gruesa, entrelazadas unas con otras mediante cordeles de fibra vegetal.

Al contemplar lo que encerraba la caja, Skarrion sintió que se ahogaba de horror. Tiró de los grilletes, sin resultados. Ntombo intentaba ocultar su miedo, pues sin duda habría contemplado antes este espectáculo, que ahora él mismo protagonizaba. Los otros dos cautivos gritaron y sollozaron, sin poder apartar la mirada de la jaula.

En ella había unas veinte zaleas, retorciéndose y correteando unas sobre otras. Las llamaban Damas de la Noche porque salían a cazar en el tiempo de oscuridad. Se alimentaban sobre todo de insectos, los mismos que ahora manchaban a los cautivos. La más pequeña era grande como el puño de un guerrero y había dos o tres tan voluminosas como gatos rollizos. Tenían el cuerpo dividido en dos segmentos redondos y aplastados; en el superior se encontraba la cabeza, con los seis ojos negros y las pinzas gruesas y largas. Todo su cuerpo, incluidas las ocho patas, estaba recubierto de vello oscuro. Como un capricho estético de la Naturaleza, sobre el lomo había cuatro manchas grises.

Eran las arañas más grandes y venenosas de todo Ishanki.

—¡Escuchadme, condenados! —gritó Siete Dedos. Ellos consiguieron apartar la mirada de las arañas para prestarle atención—. En castigo por vuestras faltas sufriréis el juicio de las Damas de la Noche. Ellas solo se alimentan de insectos, no de carne humana, así que si permanecéis totalmente quietos devorarán la carroña que tenéis encima y os dejarán en paz. Pero al menor temblor de vuestros cuerpos sentirán miedo y os picarán, cosa que provoca una muerte segura. He de advertiros que también la suerte, y no solo el dominio de vuestro cuerpo, influirá en el juicio de las Damas de la Noche, pues en ocasiones, y sin razón alguna, pican al animal sobre el que corretean, por muy quieto que esté. ¡Que Anuar, el Gran Espíritu, os proteja!

Skarrion y Ntombo volvieron a mirarse.

—Esta no es una muerte noble —dijo el unza, con amargura.

—Mantengamos la sangre fría. Al menos, no vamos a darle a todos esos bastardos el placer de ver cómo nos volvemos locos de terror.

—Llevas razón, extranjero. Si hay que morir moriremos como hombres de verdad, no como alimañas.

Los dos alzaron la barbilla y mostraron un semblante impasible ante el público ávido de sangre y emociones; pero los ojos de los dos condenados ardían de rabia y odio. Los guerreros al borde del foso y también Siete Dedos los contemplaron en silencio y asintieron con aire lúgubre.

El encargado de la jaula abrió el cerrojo, utilizando la punta de su lanza, y echó a correr.

Giró la puertecilla y las arañas salieron en tromba, correteando sobre la arena. Una huyó escaleras arriba, pero un Toro la atravesó con su lanza. Los soldados del exterior no permitirían que ninguna de ellas escapara del foso.

Dentro, las criaturas peludas comenzaron a devorar los insectos muertos caídos sobre la tierra. Dos zaleas se enzarzaron en una lucha violenta, revolcándose una sobre la otra, golpeándose con unas patas velludas tan gruesas como el pulgar de un hombre adulto. Una atrapó con sus pinzas un miembro de la otra y se lo arrancó. Se inyectaron veneno, pero debían ser inmunes, porque continuaron peleando hasta que la más agresiva arrancó otra pata a su enemiga y le hundió las pinzas entre los ojos, matándola de una vez por todas. Volvió a buscar los insectos del suelo.

Dos treparon sobre el cuerpo de la mujer, que desorbitó los ojos, se retorció y empezó a soltar alaridos. Los comentarios de la muchedumbre ganaron interés y sonaron gritos excitados y divertidos. Las arañas clavaron los aguijones situados entre las dos últimas patas y la cautiva gimió de dolor y se echó a llorar. Este par de arañas y otras más ya estaban engullendo los insectos sobre su piel.

Siete Dedos señaló a la prisionera con su maza y gritó una palabra que el público repitió.

—Culpable —susurró Ntombo.

El joven tensó los músculos cuando vio acercarse a tres Damas de la Noche. Permaneció quieto mientras trepaban por sus piernas, cadera y pecho, comiéndose los insectos que le manchaban. Solo sus pupilas se movían, mirando a las arañas.

Skarrion vio acercarse a dos zaleas. Oyó el grito de dolor cuando el anciano fue picado por las arañas y después escuchó otra vez el ¡Culpable! en lengua unza. Skarrion pateó a una araña cuando estuvo al alcance de sus pies y el animal voló por el aire, hasta el otro extremo del foso. Sonaron exclamaciones y gritos de admiración.

Iba a hacer lo mismo con la segunda cuando sintió que algo peludo trepaba por su gemelo derecho. Se inmovilizó, a pesar de que el contacto de aquellas patas y el roce del vientre le provocaban oleadas de asco. Notó que la araña subía por su nalga derecha y se detenía en el surco lumbar. Relajó poco a poco los muslos y controló a duras penas la velocidad de su respiración. Estaba bañado en sudor de la cabeza a los pies. Un cúmulo de histeria quería escapar por sus labios en forma de aullido desgarrado, pero hizo un esfuerzo y logró contenerse.

Otra araña, más pequeña, trepó por su pantorrilla y su muslo y se detuvo sobre la cadera. Skarrion sentía los pinchazos y pellizcos cuando las mandíbulas arrancaban los insectos de la piel sudorosa. La araña de su espalda subió hasta un hombro. Metió una pata y las pinzas dentro de la oreja para llevarse un cadáver diminuto y Skarrion oyó con claridad los chasquidos de sus mandíbulas al triturarlo. Una tercera araña trepó por un costado y pasó sobre su rostro, tocando con las patas los labios, la nariz y las cejas. Se introdujo entre el cabello, apartando las hebras y los mechones con las pinzas y tomando los insectos con rapidez.

Skarrion sentía que su voluntad se rompía poco a poco. Estaba seguro de no poder resistir mucho más aquella prueba, pues todo su ser le exigía de un modo salvaje y desesperado patalear, chillar hasta perder la voz, revolverse y quitarse aquellas criaturas de encima.

Oyó la palabra unza: ¡Culpable!, y el gemido de Ntombo. Y sintió rabia y amargura por la muerte de aquel joven valiente al que apenas conocía. Sacó fuerzas de flaqueza y siguió inmóvil, mirando a los reyes unzas. Sonaron más murmullos de admiración sincera. Había diez Damas de la Noche sobre su cuerpo, pero él no se movía. Ni siquiera temblaba. Su rostro mostraba severidad, calma, decisión.

Había una araña en el suelo, ante él. Era la más grande, casi tan ancha como su propio pecho. Quizás fuera la reina de las Damas de la Noche y era una monarca cruel, porque cuando atrapaba entre sus pinzas y patas a una súbdita la destrozaba sin miramientos. Se acercó al cuerpo de la mujer envenenada, ya en los estertores, y las zaleas sobre la cautiva huyeron para dejar paso a su hermana mayor.

En el cuerpo de Skarrion casi no quedaban insectos muertos: las arañas se los habían comido. Poco a poco, las Damas de la Noche fueron abandonándolo y los guerreros de alrededor del foso aplaudieron a su manera, golpeando las mazas y la contera de las lanzas contra el suelo.

Siete Dedos gritó una palabra distinta y la multitud la coreó. Skarrion supuso que le habían proclamado inocente y suspiró con alivio, dejando caer el cuerpo, que casi quedó colgando de las cadenas y sus grilletes en las muñecas. Se sentía al borde del agotamiento, vencido por la tensión física y nerviosa.

En la arena, las arañas correteaban o luchaban entre sí y los guerreros del borde del foso mataban a cuantas intentaban saltar fuera.

—Lo has hecho bien, Colmillo de León —dijo Siete Dedos—. Cuando las matemos a todas te soltaremos.

Skarrion se limitó a mirarle, sin fuerzas para responder.

Abrió mucho los ojos.

Por el peso, supo que era la reina de las Damas de la Noche. Estaba subiendo lentamente por su pierna derecha.

Skarrion se inmovilizó, mientras se alzaban las voces del gentío. La araña rodeó su cintura, subió por el abdomen y se detuvo en el pecho. El cautivo se preguntó, al borde de la desesperación, por qué aquel demonio no se marchaba de una vez por todas, pues no quedaban ya insectos sobre su cuerpo.

Sin razón aparente, de modo tal vez caprichoso, la zalea le picó y le inyectó su veneno. Saltó al suelo y escapó a la carrera.

Skarrion bramó una maldición. Empezaba a sentir un dolor pesado en el pecho, donde la araña le había clavado el aguijón. El veneno ardía bajo la piel y, aunque más espeso que la sangre, se abría paso por sus arterias. Se dejó caer, desesperado. Comenzaba a nublársele la vista y le dolía todo el cuerpo. Apoyó la barbilla sobre el pecho, pinchándose con el colmillo de león colgante de la garganta. Y recordó al viejo rey de la sabana. Él no se rindió, ni siquiera cuando yacía en los estertores, a sus pies.

De su garganta emergió una voz ronca que fue transformándose en gruñido profundo y hostil. Curvó las cejas y arrugó la nariz, contrayendo la cara en una mueca de furia vesánica. Lanzó su cuerpo hacia delante y tiró de los grilletes con todas sus fuerzas. Pero no se rompieron. La muchedumbre estaba sorprendida y encantada. Skarrion clavó los empeines en el poste y empujó con las piernas, los brazos, el pecho y los hombros. Su pulso se aceleró y el veneno corrió aún más rápido por sus arterias. Tenía todos los músculos tensos, como cables brillantes de sudor, y sus ojos parecían ranuras de fuego azul.

Sonó un chasquido: las placas que sujetaban los grilletes comenzaban a desprenderse del poste. Escuchó, lejanos, gritos llenos de emoción. El metal le rasguñaba los bordes inferiores de la mano, desgarrando la piel y levantándola en jirones de pellejo y carne. La sangre manó y resbaló por sus antebrazos,  chorreando desde los codos. Sonó otro chasquido y un grillete se soltó. El preso giró sobre sí mismo y empezó a tirar del otro, enloquecido y jadeante. La segunda placa también cedió y él cayó de espaldas sobre la arena, aplastando una pequeña araña. Otra se le subió a un muslo y le picó, inyectando más veneno. Skarrion la agarró, la aplastó entre los dedos y la tiró lejos.

Consiguió levantarse a duras penas. Le ardía la cabeza y la notaba pesada, como si estuviera llena de plomo. Sus músculos temblaban. Siete Dedos y sus hombres le miraban con los ojos brillantes por la admiración.

—Dame… un… arma… —ordenó Skarrion, bizqueando y trastabillando, a punto de desplomarse de una vez por todas—. Dame… un… arma…

Oía el aplauso de los guerreros, que golpeaban el plano de las lanzas contra los escudos. Consiguió dar otro paso. En el siguiente se derrumbó sobre una rodilla. Sobre sus puños temblorosos resbalaba la sangre de las muñecas desgarradas, la misma sangre que se mezclaba con el sudor y que goteaba sobre la arena del foso. Consiguió levantarse, encorvado, casi doblado en dos, a punto de caer una vez más.

—Tengo que dejarte morir, Colmillo de León —dijo Siete Dedos, con gesto impasible—. Esa es la ley.

Skarrion no tenía fuerzas para responder. Consiguió subir un escalón, balanceándose y apretando los dientes. Otro escalón. Levantó la cabeza poco a poco, venciendo la fuerza de unas manos invisibles que la empujaban hacia el suelo, con los músculos del cuello hinchados y llenos de sangre. Pudo oír los rugidos de sorpresa y admiración de esa muchedumbre confusa y remota. Levantó una mano trémula, como una garra retorcida, sangrienta y chorreante, hacia la azagaya que empuñaba el guerrero más cercano…

Y el mundo oscureció ante él.

3

Percibió un hedor asfixiante… Excrementos, podredumbre, humedad malsana…

Abrió los ojos y halló oscuridad.

Oyó un chillido, quizás un roedor. Yacía sobre algo blando y rasposo… ¿Un jergón o una manta rasposa?

Sus manos palparon su propio cuerpo. Estaba desnudo, pero aún conservaba el colmillo de león bajo su garganta. Sentía los miembros agarrotados, como si hubieran sido privados durante clepsidras del riego sanguíneo, e hizo un esfuerzo para contraer y estirar sus músculos, resistiendo el pinchazo de los calambres. Empezó a experimentar cierto vigor físico. Sobre el pecho y el muslo izquierdo palpó dos bultos que escocían al tacto, los lugares donde las arañas le picaran. Sintió hambre. ¿Cuánto tiempo habría estado aquí, en esta oscuridad, con el estómago vacío? Tanteó con las manos en el suelo liso, húmedo y rocoso, hasta hallar un bol de madera cercano al jergón. Contenía una especie de pasta seca. La olió. Metió los dedos y usándolos a modo de cuchara comenzó a engullir. La comida calmó las punzadas de su estómago. Se trataba de una especie de pasta harinosa e insípida, pero sin duda muy nutritiva, porque devolvió la fuerza a sus músculos.

Cuando no quedó nada en el cuenco, sufrió también el asalto de la sed y buscó agua. Descubrió al tacto un charco en el suelo, pero haciendo un esfuerzo de voluntad se abstuvo de beber aquel líquido estancado y maloliente.

Oyó un crujido, quizás un pasador al ser deslizado sobre rieles metálicos, y apareció un rectángulo de claridad frente a él.

En el umbral había un hombre que sostenía una antorcha. A pesar del brillo que hería sus pupilas, Skarrion se obligó a no apartar la mirada.

Era un unza alto y esbelto, de músculos acerados. Solo vestía dos pañuelos blancos, uno en torno a la cintura y el otro perpendicular al primero y anudado sobre este, de tal modo que le cubrían las nalgas y la entrepierna. Tenía el cráneo rasurado y la luz de la llama se reflejaba con suavidad en su cabeza. Su mano derecha empuñaba un hacha de guerra. Por la forma de asirla, tranquila y firme, Skarrion comprendió que sabía manejarla.

—Has despertado —dijo aquel hombre, en ishankita común.

—¿Dónde me encuentro? —graznó Skarrion, y carraspeó para modular la voz.

—En las mazmorras secretas de mi señora, la emperatriz Nara.

—¿Y quién eres tú?

—Me llamo Bombyane y soy el protector personal de la emperatriz. Soy fuerte y conozco el arte de la lucha, mientras que tú estás debilitado por el hambre y también por los últimos coletazos del veneno en tus venas. Si tratas de huir o atacarme haré uso del hacha. Sígueme.

—Tú mandas.

Skarrion se levantó con lentitud achacosa, Bombyane le señaló el camino con su arma y salieron a un pasillo de roca fría y sucia, con paredes de textura irregular, iluminado por hachones insertados en las grietas de los muros. El corredor se extendía hacia delante y atrás, perdiéndose en ambos sentidos en una tiniebla que las antorchas apenas podían vencer.

Mientras caminaban, Skarrion pudo contemplar mejor el rostro de Bombyane. No tendría más de treinta años y era un hombre apuesto y hermoso, tal vez el sueño de muchas mujeres unzas. Pero en sus ojos había mares de amargura y tristeza.

—¿Cómo es posible que aún esté vivo? —preguntó Skarrion.

—Mi señora ordenó a las brujas apartar tu cuerpo de los otros tres condenados, que fueron arrojados a una fosa, y las hechiceras vertieron en tu boca el antídoto del veneno de las arañas cuando ya empezabas a acercarte al umbral de la muerte. Después se te arrojó a esta mazmorra y yo mismo te obligué a comer mientras languidecías entre fiebres.

—Fuiste muy amable —repuso Skarrion, mordaz.

—Solo porque mi señora así me lo ordenó. No me hubiese disgustado que murieras y te pudrieras con los otros cadáveres, pero hice lo que me mandaron. Aguantaste ocho días en esta mazmorra, sobreviviste y te recuperaste.

—Supongo que el emperador no estará al corriente de los manejos de su esposa con los condenados a muerte.

—Supones bien.

—Alabo la generosidad de tu señora.

—¡Cállate de una vez! —ordenó Bombyane.

El preso obedeció, pues no era el momento de pelear. Aún no.

Recorrieron otros pasillos y túneles, tan lóbregos y oscuros como el primero, hasta llegar a un sector de aquellos subterráneos con celdas selladas con barrotes. En su interior yacían los cadáveres resecos de quienes, supuso Skarrion, alguna vez se opusieron a la voluntad de la emperatriz.

En el fondo de una prisión había una osamenta cuyo aspecto le sorprendió: estaba cubierta con un disfraz estrambótico, hecho de plumas rojizas y verdosas, pieles de felinos y antílopes y una máscara de madera negra y expresión demoniaca.

—¿Y ese quién es?

—¡Silencio! —fue la respuesta.

Tras rebasar una puerta subieron por una escalera estrecha y muy larga que daba vueltas sobre sí misma, hasta otro pasillo de roca, más ancho, limpio y saludable. Terminaba en un soportal sostenido por columnas de mármol blanco y veteado de gris, con relieves de flores. Y allí había finalmente una puerta de madera negra y brillante. Bombyane empujó una de sus batientes e invitó a Skarrion con su hacha a entrar.

Era un salón amplio y lujoso, con paredes de madera fina y barnizada y adornos florales, salpicados de plumas de avestruz y pavo real. Había una piscina en el centro de la estancia y una puerta doble al fondo, cerrada. El estilo y la decoración decían a las claras que la estancia pertenecía a una mujer.

Les esperaban dos muchachas muy hermosas. Llevaban vestidos de tela fina y gris, largos hasta los tobillos, que dejaban libres los brazos. A pesar de su recato estas prendas tan ceñidas acentuaban la esbeltez de sus cuerpos. Una dejaba el cabello negro y rizado caer suelto sobre la espalda y la otra lo mantenía recogido en forma de dos moños gruesos.

Sus miradas se llenaron de asombro y horror al topar con Skarrion.

Había un espejo de bronce cerca de la entrada y el extranjero se miró en él, comprobando que más parecía una alimaña que un hombre: estaba demacrado, la mugre le cubría de la cabeza a los pies y sobre la boca, las mejillas y el mentón había una barba sucia y apelmazada. Sospechó que también su olor dejaría mucho que desear.

—¡Siyia! ¡Nebani! —llamó Bombyane. Las muchachas salieron de su asombro y se concentraron en el hachero, que les habló en ishankita para que Skarrion también entendiese sus palabras—: Ocupaos del extranjero, pues la emperatriz desea recibirlo en sus aposentos cuanto antes. Lavadlo, afeitadlo, perfumadlo y vestidlo de forma adecuada, y dadle también comida y bebida. ¡No tardéis! Ya sabéis que a la señora no le gusta esperar. Si causa problemas gritad y regresaré de inmediato. ¡Vamos, obedeced!

Las chicas asintieron y Bombyane salió por donde había entrado, echándole a Skarrion una última mirada de advertencia.

Skarrion no dio problemas y permitió que le bañaran y perfumaran, pero se afeitó él mismo porque no permitiría que nadie acercara una cuchilla a su cuello. Trató de hablar con las dos mujeres, pero ellas evitaban la conversación con habilidad, tal vez porque si intimaran con el cautivo podrían ser castigadas por su señora. A pesar de su silencio, Skarrion sospechó que no sería la primera vez que preparaban a un hombre para la emperatriz. Por otro lado, él no intentó nada con ellas. Comió y bebió mucho y su cuerpo acostumbrado a la vida peligrosa recuperó con rapidez las fuerzas perdidas. Comprendiendo que no quedaba otra cosa que hacer salvo esperar, se echó a dormir y pronto estuvo roncando.

La puerta del aposento imperial se abrió con brusquedad. En el umbral estaba Bombyane.

—¡Extranjero! —rugió.

Skarrion se despertó y se levantó de inmediato, preparado para la lucha, con la mente clara y afilada.

—La emperatriz te llama —dijo Bombyane—. Y no le agrada que le hagan esperar.

—Está bien —dijo Skarrion—. Ya voy, diablos. ¿No me van a dar nada que ponerme?

Solo llevaba una larga tela a guisa de toalla, anudada en la cintura.

Por toda respuesta Bombyane señaló con su hacha el umbral abierto, así que Skarrion se encogió de hombros y echó a andar. Los dos hombres pasaron a la siguiente sala y el sirviente cerró de un portazo.

Ante ellos había una cortina de gasa que dejaba entrever una sala espaciosa, llena de lujos y ornamentos.

Skarrion oyó a una mujer hablar en lengua unza y sospechó que sería la emperatriz. Tenía una voz muy femenina, aunque teñida de cierta dureza. El eunuco abrió la seda y señaló con el hacha hacia delante.

Skarrion entró en una nueva estancia, iluminada por lámparas de aceite cuyo humo escapaba por un sistema de rendijas sobre el techo. La luz de los candiles no era fuerte y las sombras parecían tumbarse suavemente unas sobre otras, en el mármol cremoso. Había un colchón enorme y mullido de tela sedosa, cubierto por una piel de pantera. Sobre ella descansaba con languidez la emperatriz, como si fuese otro felino.

Se había quitado el tocado de plumas y su melena oscura y brillante caía sobre los hombros desnudos. Llevaba puestos pañuelos gaseosos sobre los senos y a modo de falda corta, que dejaba al desnudo aquellas piernas increíbles. Estaba echada sobre un costado, con las dos piernas un poco cruzadas, como serpientes de piel caliente, y su cadera dibujaba una curva rotunda de dulzura y suavidad. Su rostro era muy hermoso y desprendía una sensualidad enloquecedora, pero también una clara amenaza. Aquellos ojos negros y brillantes, calurosos e inteligentes, en los que había de todo menos inocencia, miraban con dureza. Eran los de alguien acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

—¡Vaya…! —dijo, en ishankita común—. Es el extranjero valiente hasta la locura. Un animal insolente… y hermoso. Quítale ese trapo, Bombyane, para que podamos admirarle mejor.

Bombyane le despojó de la toalla y en la faz de Skarrion no asomó expresión alguna mientras la mujer le contemplaba.

Sonó un gruñido ronco y potente; en un extremo de la sala había un leopardo sujeto por un collar de hierro y una cadena, enganchada a la argolla de una pared. El animal arrugó el morro, levantó los belfos, mostrando los colmillos al extraño, y gruñó de un modo escalofriante.

—Se llama Indumi —dijo Nara—. Tengo la llave de su grillete, así que si no me obedeces, bárbaro, lo soltaré. A mí no me atacaría, pues lo crie desde que nació, pero a ti simplemente te haría pedazos. Espero que tengas cierto temple. Otros hombres no podían dejar de temblar mientras oían gruñir a mi querido Indumi. Su… impericia resultaba muy divertida.

Skarrion miró a la fiera y luego a Nara. No contestó.

—Por si eso no te asusta —continuó ella, con voz arrulladora—, detrás de ti está Bombyane, uno de los mejores luchadores del imperio. Ha matado a unos cuantos hombrecillos díscolos, aquí, en esta misma sala. Y aun si vencieras a Bombyane, el palacio está lleno de guardias armados.

Sus ojos se endurecieron, pero la sonrisa no se fue del rostro.

—Una vez, Bombyane me desobedeció. No quiso complacerme porque era testarudo y arrogante. Pero yo le quité ese orgullo: di la orden de que le castraran. Desde entonces es más dócil. ¿Verdad, Bombyane?

El aludido miró hacia el suelo, lleno de ira y vergüenza. Alzó los ojos, impasible. Skarrion vio dolor en ellos.

—Aun así —dijo Nara—, el pobre se ha vuelto loco por mí… ¡Me ama! Pero nunca podrá tenerme de nuevo… —Su rostro se crispó en una expresión de asco y desprecio—. ¡Nunca tomaría a un medio hombre!

Los músculos del eunuco se crisparon y el sufrimiento y la amargura de sus ojos cobraron intensidad. Pero continuó impasible.

—Ahora te muestras díscolo, bárbaro —dijo la emperatriz, en tono suave y firme—, pero te acabaré domando, por las buenas o mediante la tortura. Los hombres sois todos unos animales predecibles y os conozco bien. ¿Acaso no me crees?

Skarrion continuó silencioso. Nara se sentó en el borde de la cama.

—¡Bombyane, vete y déjame a solas con el extranjero!

El eunuco tocó el pecho de Skarrion con su hacha.

—Trátala bien, bárbaro o te destrozaré yo mismo.

—Es verdad —dijo Skarrion—. Estás enamorado de ella.

—Trátala bien —repitió el eunuco.

—Guarda cuidado. La trataré tal y como se merece.

Bombyane le miró con dureza durante algunos latidos más, pero no replicó. Atravesó la cortina gaseosa y salió, cerrando de nuevo con un portazo.

La emperatriz y el extranjero quedaron solos.

—Harás todo lo que yo te ordene y tal y como yo te lo ordene —dijo Nara.

—No soy una ramera.

—Serás mi ramera. Y si no te esfuerzas por complacerme se te castigará con el látigo o te haré marcar al fuego.

Skarrion quedó inmóvil durante algún tiempo, pero al final dejó caer los hombros. Contempló el cuerpo magnífico de la emperatriz.

—Al parecer, no me queda otra opción que la obediencia absoluta.

Nara rio, alegre, y palmeó el lecho.

—Ven aquí y túmbate, pero no me toques con las manos. Para empezar, te ataré y te usaré como a un juguete. Nunca había usado para mi placer a un hombre de piel clara, así que ahora veremos qué tal te portas. Vamos, ven, bestia hermosa de ojos azules, creo que lo pasaré muy bien contigo.

Skarrion obedeció, sonriendo como un canalla. Nara se tumbó de nuevo, cruzando sus piernas largas y bellas y entrecerrando los ojos. Skarrion apoyó una rodilla en la piel de pantera y ella se incorporó y le acarició el pecho, arañándole suavemente la cara con las uñas de la mano derecha.

—En cierto modo me has decepcionado. La primera vez que te contemplé vi en ti algo animal y cruel que me intrigó. Te creía más difícil, pero ahora comprendo que no eres otra cosa que un cordero con piel de lobo.

Skarrion dejó de sonreír.

Le tapó la boca con una mano y con la otra aferró las dos muñecas, apresándolas entre sus dedos y manteniéndolas inmóviles contra la espalda de la mujer. Ella trató de liberarse, pero Skarrion aplastó sus muslos entre los suyos propios y tiró de las muñecas hacia arriba, logrando que los brazos de Nara se acercaran a una posición innatural. Ella quiso chillar de dolor, pero tenía la boca tapada por aquella manaza. Trató de morderlo, pero Skarrion clavó los dedos en sus mejillas, hasta que los ojos de Nara se llenaron de lágrimas a causa del dolor y ella dejó de forcejear.

Miró a Skarrion y contempló un rostro que desconocía la misericordia. Nara se sintió pequeña y débil, atrapada por aquel loco impredecible; por primera vez desde hacía mucho, sintió miedo.

—Si gritas te mato —advirtió Skarrion.

Soltó la boca de la mujer y la agarró del cuello. Ella abrió los labios para pedir ayuda, pero el hombre aplastó su garganta y a Nara le faltó la respiración y tosió de forma agónica.

—¡No me mates, por favor! —jadeó, con el rostro brillante por las lágrimas.

—No grites.

Los dedos aflojaron su presa, pero no soltaron el cuello de la emperatriz.

—Te van a hacer pedazos por esto —gimió ella, incrédula—. Nunca me han desobedecido ni tratado de esta forma… ¿Acaso no temes a las torturas ni a la muerte?

Skarrion no contestó. Se volvió hacia Indumi. El leopardo se revolvía y paseaba hasta los límites que marcaban su cadena, gruñendo con inquietud. Skarrion miró en derredor, inspeccionando la estancia.

—¿Adónde conduce esa ventana?

Se refería a un gran rectángulo, en una de las cuatro paredes. Estaba tapado por una persiana de tiras de madera que dejaba pasar la luz lunar en forma de haces horizontales.

—Al murallón sur del palacio —respondió Nara—. Pero solo un mono conseguiría descolgarse por su fachada de piedra.

—Yo lo conseguiré.

—Aunque lo lograras, habría patrullas de la guardia por todas partes…

—¿Dónde hay una cuerda o un cordón? —preguntó Skarrion, buscando con la mirada.

—¡Me vas a atar! —exclamó ella, horrorizada.

Skarrion la levantó de la cama, aún sujetándola por las muñecas, pero Nara hubo de agacharse, pues él tiraba de sus brazos hacia arriba. A los traspiés, la llevó hasta un arcón abierto. Por el borde asomaban sedas y telas variadas.

—¡No me mates, por favor! —gimió la emperatriz.

Skarrion la agarró por el pelo y de un tirón la obligó a mirarle a los ojos. Nara hizo un esfuerzo y contuvo el chillido de dolor. Aquel brillo asesino en los ojos de su captor secó su garganta de golpe.

—Cállate.

Nara tembló, asustadísima, pero no dijo nada.

Sin liberarla, Skarrion agarró unas cuantas sedas y ató las muñecas y los brazos de la emperatriz.

—Por favor, suéltame… Escúchame, yo puedo ayudarte, puedo perdonártelo todo si me sueltas. De otro modo, acabarán matándote en cuanto salgas de este palacio.

—Quizás no… —respondió Skarrion, pensativo—. Si logró huir de la ciudad podré escabullirme entre los poblados y los ejércitos… Tal vez llegue hasta territorio nacu o itemba, y de ahí, al norte lejano… ¡Pero estoy hablando demasiado!

Skarrion la agarró del pelo y tapó su boca. La llevó a tirones hasta la cama, donde la arrojó. La emperatriz se revolvía como una alimaña furiosa, pero él la agarró de un pie, la atrajo hacia sí y le ató los tobillos y los muslos.

Mientras, el leopardo rugía enojado, aunque sin comprender nada de lo que estaba sucediendo.

Skarrion metió en la boca de la emperatriz una bola de seda e hizo una mordaza con un nuevo pañuelo, que anudó en torno a la cabeza. Con otro jirón de aquella tela resistente unió las piernas y la cintura a los tocones de plomo bajo el colchón, las bases de aquella cama. La emperatriz no podía huir, ni gritar, ni siquiera mover un brazo.

Skarrion la dejó allí y agarró un vestido de los muchos en el arcón. Estaba hecho de cuero muy suave, así que consiguió desgarrarlo y anudó un gran pedazo en torno a su cadera desnuda, como un improvisado taparrabos. Lo aseguró con un tahalí, hallado también en el baúl.

Con toda la rapidez posible confeccionó, usando muchas más sedas, una cuerda estrafalaria y multicolor. Nara observaba su quehacer, asesinándole mil veces con la mirada, e Indumi también le contemplaba, con sus ojos amarillos muy abiertos, soltando gruñidos cada dos por tres.

Skarrion no encontró cuchillos ni arma alguna en toda la estancia, así que una vez fuera tendría que valerse contra todo posible enemigo con los puños, la cabeza, los codos, las rodillas y los pies. Subió la persiana y echó un vistazo al exterior, dejando que el aire suave de la noche lamiera su rostro.

Estudió la fachada del palacio. Aunque el edificio tenía forma de tubo, debido a su tamaño gigantesco veía la sección de muro debajo de él como una pared un poco ovalada. La caída sin duda era letal. Vio el falso techo que rodeaba la construcción, sostenido por las columnas de oro. Después, se encontraba la escalinata de cincuenta escalones graníticos. Allí abajo había una pareja de soldados, quizás la guardia nocturna, convertidos por la altura en meros insectos.

Pasado el palacio se extendía Mancumi, la capital, bajando como un laberinto de chozas y cabañas hasta la más inmediata de las siete murallas concéntricas.

Aunque lograra salir del perímetro palaciego, Skarrion tendría que orientarse a través de esas calles y después salvar, uno tras otro, los murallones vigilados por celosos guerreros. Sabía que los unzas eran disciplinados, así que desechó la posibilidad de hallar centinelas dormidos en sus puestos. Por si eso fuera poco, los vigías cubrían toda la falda montañosa, distribuidos de manera aleatoria entre las rocas y las cuevas. Y en la propia sabana se levantaban los barracones cuadrados de los regimientos Leones… Consiguió distinguir el contorno de algunos de esos edificios lejanos, rodeados de chispitas amarillentas, las hogueras en torno a las cuales los soldados estarían ahora charlando o comiendo.

Si rebasaba todos esos obstáculos le esperaba la llanura salpicada de aldeas y pueblos, una planicie que terminaba por el sur bajo una línea baja y negra.

Parecía una huida imposible, pero había cometido ya tantas locuras en su vida que desechó el miedo y se decidió por la acción.

Volvió dentro de la sala y cogió un pesado pie de brasero, de bronce macizo y más alto que el ancho de la ventana; anudó en su cuerpo tubular la cuerda improvisada. Nara le miraba hacer y ahora su miedo iba convirtiéndose en ira, una cólera glacial que tramaba mil y una venganzas.

Al verla, Skarrion pensó que ahora podrían estar ella y él gozando y sudando sobre las mantas; pero en lugar de ello tendría que descolgarse como un mono por la fachada del palacio. Se arrepintió con cierta amargura de sus locos arrebatos de ira. Pero el mal ya estaba hecho, así que se concentró en lo inmediato, en huir.

Indumi emitió un rugido escalofriante y Skarrion se preguntó cuánto tardaría Bombyane en llegar, extrañado por los bramidos del leopardo.

Alzó la persiana y colocó el tubo broncíneo contra la pared, casi perpendicular a la ventana. Dejó caer la cuerda, que movida por la brisa parecía una serpiente multicolor. Skarrion pasó su cuerpo por el hueco, sin soltar la cuerda improvisada. Su propio peso afirmó el pie de bronce contra la pared; al ser más largo que la altura de la ventana, con mucha suerte ninguno de sus extremos escaparía por el hueco.

Comenzó a descolgarse, esperando en cualquier momento el desgarrón de la tela, la caída y el impacto fatal contra el fondo. Al mirar hacia arriba vio la fachada, subiendo hasta una cornisa enorme. Encima de ella divisó el brillo suave del marfil, la cúpula del palacio; después, solo había un mar de estrellas y la oscuridad infinita.

Descendía veloz, a saltos cortos. Se reprendió por no haberse envuelto los pies en tela o cuero, pues no tardó mucho en despellejarse las plantas y dejar marcas de sangre en la piedra. Miró hacia abajo. La cuerda pronto se acabaría y a él le quedarían al menos cuarenta pies de altura hasta el techo del soportal columnado. La fachada parecía difícil para bajarla a mano, aunque había arrugas y pequeñas grietas donde meter los dedos. Como de costumbre, se dijo que una vez más iba a conseguir lo que se había propuesto, a pesar de todas las dificultades que hubiera de aplastar por el camino.

Al acabarse la cuerda empezó la parte más ardua de la bajada, pues debía introducir la punta de los dedos de las manos y los pies en hendiduras estrechas, apoyando las yemas en salientes diminutos, cortándose a veces. La sangre corría sobre las manos y las muñecas, obligándole a apretar los dedos contra la piedra para no resbalar y caerse de una vez por todas. Sentía los antebrazos, hombros, muslos y gemelos a punto de estallar

Miró hacia abajo y decidió que iba saltar, pues sus miembros doloridos ya no podían sostenerle. La caída parecía espantosa… ¿Ocho…, diez pies, quizá? Intentó mantener la sangre fría y no dejarse llevar por el miedo, pues sabía que desde cualquier altura la distancia parecía el doble de grande.

Se soltó de la pared. Su corpachón quedó colgado del vacío durante una breve eternidad y aterrizó de pie y relajado. Flexionó las piernas, rodó para minimizar el impacto y quedó tirado sobre la piedra durante muchos latidos, en posición fetal. Todo su cuerpo —en especial las plantas de los pies— vibraba con un dolor agónico. Pero poco a poco fue cesando el sufrimiento y se levantó con cuidado, comprobando que no tenía ningún hueso o articulación dañados. Sentía un zumbido persistente entre las dos orejas, pero podía moverse con naturalidad.

Se arrastró sobre el falso tejado y asomó la cabeza por el borde, descubriendo otra caída, soportable, hasta el nuevo fondo. Después tendría por delante las escaleras graníticas. No vio centinelas, cosa sorprendente porque le parecía imposible que no hubiesen oído el impacto de su cuerpo al aterrizar en la piedra. Pero a veces lo increíble sucedía. Pensó que tal vez los guardianes estuvieran en el interior de la arcada y por eso aún no podía verlos.

No había llegado hasta allí para echarse atrás, así que se descolgó por la cornisa hasta llegar a otra inferior. Volvió a tumbarse y asomar la cabeza. Dentro de la arcada sostenida por las columnas de oro no vio a ningún unza; tampoco los vio en la escalinata ni sus alrededores. El lugar estaba desierto.

Aunque aquello le parecía extraño, se colgó de las manos y se dejó caer. El impacto volvió a arrancarle el aliento, pero no fue tan doloroso como el anterior.

Ahora sí pudo verlos, un guerrero escondido detrás de cada columna. Habían estado inmóviles, esperándole, y Skarrion cayó en su trampa.

Corrieron hacia él. Llevaban puestos taparrabos que no ofrecían distinción alguna, pero por su delgadez y velocidad, parecían Leopardos. No emitieron un solo grito. Sonaron más pisadas veloces y Skarrion vio llegar desde las profundidades del soportal otro grupo de guerreros, los cuales sí llevaban taparrabos y bandas craneales de piel amarilla y negra y penachos blancos en torno a las rodillas. Tanto unos como otros empuñaban mazas con la cabeza envuelta en trapos. Querían reducirle, no matarle.

Skarrion no estaba dispuesto a dejarse atrapar de nuevo. Se lanzó sobre los primeros que llegaban, abriéndose paso a fuerza de patadas y puñetazos. Sus nudillos ya estaban haciendo volar dientes y fracturando costillas, su frente rompió una nariz y hundió la rodilla en un abdomen. Pero los Leopardos se le echaron encima y le llovieron golpes de maza, hasta que en un momento indeterminado perdió el conocimiento.

4

Sintió agua fría en su cara y despertó de golpe.

Se levantó de un brinco, resoplando, con los puños bien cerrados y las piernas un tanto flexionadas, dispuesto a seguir peleando. Le ardía el cuerpo a causa de los muchos golpes que había recibido, pero estaba alerta y lleno de energía.

No estaba rodeado de enemigos, ni tampoco se encontraba en el exterior del palacio imperial, sino en una sala pequeña, sin muebles ni ornamentos, construida con bloques de piedra gris e iluminada por un hachón sostenido en un asa metálica, introducida a su vez en un hueco de la pared. Había una sola puerta de madera, medio abierta, y fuera se adivinaba un pasillo rocoso. Vio unos pocos guerreros Leopardos en el exterior. Uno de ellos le miró con odio; tenía la mejilla derecha abultada, morada y brillante.

Skarrion se concentró en el otro hombre que había en la pequeña sala, el hombre que en ese momento arrojaba el cubo vacío a un rincón.

Era un Leopardo alto, delgado pero musculoso. Vestía el taparrabos de piel, la banda craneal, penachos de plumas blancas en codos y rodillas y aros dorados en las muñecas y los tobillos. Rondaría los cuarenta años, pero si bien otros unzas de su edad ya criaban grasa, este parecía tan fuerte y ágil como un muchacho en busca de su primer combate. Sus facciones no eran sobresalientes, pero en sus ojos negros había un brillo astuto y peligroso, el de quien ha visto mucho y poco de ello apacible. Sin embargo, su boca parecía bien dispuesta para la sonrisa sardónica, como si gozara de un sentido del humor afilado y mordaz. Todo en él era relajación, pero esa tranquilidad resultaba engañosa, pues se parecía demasiado a la calma de un felino que acechara a su presa.

Skarrion se echó un vistazo a sí mismo. Aún vestía el ya desgarrado taparrabos que él mismo confeccionara en la habitación de la emperatriz y el tahalí de cuero. Estaba sucio de sangre y sudor, tenía los pies y las manos magullados y el cuerpo salpicado de hinchazones oscuras.

Miró a su anfitrión y bajó poco a poco los puños. Pero no los abrió.

—Te recuerdo —dijo—. La noche en que me echaron encima esas grandes arañas venenosas estabas junto al emperador y la emperatriz, así que debes de ser el general supremo de los Leopardos. Noté que me observas con interés.

—Buena memoria —contestó el Leopardo—. Mi nombre es Ntomi Mkte. Y tú eres Skarrion Gunthar, del lejano país de Shakark…, aunque prefiero llamarte Colmillo de León. Como verás, yo también tengo buena memoria.

Se sentó frente a Skarrion, en el suelo, con las piernas cruzadas y la espalda recta. Con una mano invitó al extranjero a hacer lo mismo. Skarrion le imitó. Se observaron en silencio.

—Me tendiste una trampa cuando escapaba del palacio —dijo Skarrion—. Sin duda, uno de tus centinelas me vería salir por la ventana y descolgarme, agarrado a esa estúpida escala de seda coloreada.

—Vigilábamos los aposentos de la emperatriz desde hacía días. Mis espías ya me habían dicho que tu cuerpo no fue enterrado en la fosa de los criminales, como sucedió con los otros condenados, y que estabas en poder de las brujas, las cuales a su vez sirven a Nara. Ya antes, cuando se te sometió al juicio de las Damas de la Noche, comprendí que ella en el fondo te deseaba en su lecho. Toda la nación está al corriente de que a Nara le gustan demasiado los hombres; y ella no iba a dejar escapar un bocado exótico.

Skarrion no dijo nada, así que Ntomi continuó:

—Pero también sospeché, al ver tus reacciones en el palacio y comprender que eres de los que no aceptan la cadena con facilidad, que tal vez intentaras algún tipo de locura, como escapar de la emperatriz, así que coloqué centinelas escogidos en torno a la fachada del Palacio Real, así como en los pasillos cercanos a los aposentos de la emperatriz. Vigilaron con paciencia y la espera dio sus frutos.

—Todo un carácter, vuestra emperatriz.

Ntomi soltó una carcajada. Se volvió, aún sonriendo, y gritó algo en lengua unza.

Uno de sus hombres entró. Era el de la mejilla hinchada que viera poco antes. Le echó a Skarrion una mirada venenosa y en respuesta el shakark le sonrió con crueldad. El general Leopardo dijo algo en tono imperativo y al cabo de poco aquel mismo soldado volvía con dos jarras de cerámica, llenas hasta los bordes de cerveza ishankita. Ntomi dio una última orden y el guerrero se marchó y cerró la puerta.

—No es bueno conversar con la garganta seca —dijo el general, volviendo a usar el ishankita común.

—Bebe tú primero de mi jarra, y después de la tuya.

—Eres desconfiado, Colmillo de León.

—Sigo vivo.

Ntomi bebió de las dos jarras y tragó con placer.

—¡Una cerveza estupenda!

Skarrion se metió un buen trago entre pecho y espalda.

—¿No temes que intente huir? —preguntó—. ¿O que te convierta en mi rehén?

—¿Y adónde irías? ¿Saldrías a ese pasillo para que mis hombres tarde o temprano te ensartaran en sus lanzas? Eso, sin contar que primero tendrías que pasar por encima de mi cadáver y tal cosa te iba a resultar imposible.

—Eso dices tú.

—Te considero impulsivo, quizás algo loco, pero no un simple necio. Deseas vivir y eres un mercenario, así que te ofrezco una misión.

—Sigue hablando.

—Entonces, aceptas.

—Solo he dicho que sigas hablando.

Ntomi sonrió con dureza y bebió de nuevo.

—Te contaré una historia… Hace años, Nabulama, nuestro gobernante, presentaba un aspecto muy distinto del que ahora tiene. Era el más bravo de los Toros, el más bravo de todos los guerreros unzas. Dirigía nuestros ejércitos hacia el enemigo sin compasión y sin dudas, nos ofrecía guerra y victorias y lavábamos con frecuencia nuestras azagayas en sangre.

Tomó otro sorbo, sin apartar la mirada de Skarrion, que a su vez también le estudiaba, impasible. Ntomi siguió hablando:

—Como iba diciendo, el joven rey Nabulama guio a su pueblo por la senda gloriosa de los unzas…

»El Imperio se expandía e incluso hubo quien llamó a Nabulama el Segundo Nombi. Además de su inteligencia y decisión, el rey empuñaba la Maza Sagrada, como hicieran los antiguos emperadores, y la blandía en la vanguardia de sus ejércitos, poseído por la furia mágica que da este arma, el arma de los héroes.

»Debo hablarte de la Maza Sagrada… Siete Dedos me contó que viste la estatua de Nombi, el Gran Elefante, el primer emperador de los unzas.

Skarrion recordó la efigie de hierro en la entrada del palacio, representando a un guerrero victorioso, encumbrado sobre los cadáveres de sus enemigos. La figura empuñaba una maza bella y contundente, de cabeza esférica.

Asintió con lentitud.

Ntomi dijo:

—En el pasado remoto , Nombi, el Gran Elefante, nuestro primer emperador, observaba el cielo durante una noche sin nubes. Aquel día su ejército había vencido otra vez y por lo tanto se sentía muy complacido… Las leyendas dicen que esa noche vio caer una estrella, un cuerpo brillante seguido de una estela luminosa, que impactó más allá del horizonte.

»Llevado por el deseo de hacerse con esa estrella caída, Nombi recorrió las llanuras junto a sus tropas y al fin, muy al oeste, en una tierra triste y yerma, halló un cráter vastísimo, gigantesco, en cuyo fondo encontró un pedazo de metal desconocido, de un tono azulado y suave. Nombi mandó forjar a partir de esta estrella caída un arma. Una maza.

»En el futuro nunca se separaría de ella, pues estaba convencido de que ese arma hacía invencible en la lucha a quien la empuñara.

»Con el correr de los siglos, la Maza pasó de emperador a emperador. Quien la usaba cosechaba victorias y quien la temía y la guardaba sufría derrotas y humillaciones.

»Nuestro actual emperador, Nabulama, también empuñó la Maza y conoció la victoria. Pero aunque fiero en la guerra, se mostraba débil en otros asuntos…

»Una de sus concubinas, una mujer bellísima y ambiciosa, le robó el corazón y le convirtió, aun siendo el hombre más poderoso de Ishanki, en su esclavo. Se llamaba Nara.

»Esta mujer temible influía sobre cada decisión que tomaba nuestro Nabulama, el cual solo prestaba oídos a sus palabras y desechaba las de los consejeros y los amigos. Y por fin se casó con ella, convirtiéndola así en emperatriz. Esto es inusual para las costumbres unzas, puesto que no solo ella misma, sino también todos los hijos de una esposa legal, obtienen el derecho de sucesión. No ocurre así con los hijos de las concubinas, que oficialmente son bastardos sin padre reconocido; pero el gobernante puede elegir de entre estos últimos al que tomará su relevo en el trono. Ahora bien, si existen hijos de una esposa legal, ningún otro tiene derecho al trono.

»Al desposarse con Nara, Nabulama depositaba el poder de la nación en los hijos de esta mujer.

—Sospecho que de tal matrimonio no ha nacido aún ningún niño —intervino Skarrion.

—En efecto. Nabulama ha tenido hijos con sus amantes, pero no con Nara. Puede que la emperatriz sea estéril o bien que, aplicando métodos conocidos por cualquier mujer unza adulta, ponga los medios para no quedar preñada. Creo que se trata de esto último… Parece como si en el fondo Nara odiase a todo nuestro pueblo y deseara estancar la línea real. Si los emperadores no tienen descendientes, tras su muerte habrá guerras civiles a causa del vacío de poder; esas contiendas nos destrozarían, serían una debilidad aprovechable para nuestros muchos enemigos. Es necesario que Nabulama tenga hijos o que se recupere la Maza Sagrada, pues quien la empuñe gobernará sin discusiones sobre los unzas.

—¿Que se recupere? ¿Acaso se ha perdido?

Ntomi asintió y respiró fuerte.

—En efecto, se ha perdido. Una noche entró un espíritu en el Palacio Real y robó la Maza Sagrada, siempre cercana al rey.

—¿Un espíritu? —se extrañó Skarrion.

—Según el propio Nabulama, era una criatura espectral que se materializó ante él, entre nubes de humo. Tenía piel de ave, felino y antílope, y estaba dotado de vivos colores y de un rostro diabólico. El monstruo le habló en tono profundo, augurándole un destino horrible para el imperio, y Nabulama, que es muy supersticioso, se quedó helado de miedo junto a su esposa, también aterrorizada. El espectro lanzó unos polvos sobre el rey y Nabulama perdió el conocimiento.

»Por la mañana la Maza ya no estaba en su cuarto. Había desaparecido. Nara le contó que el demonio tomó el arma y desapareció en el aire, y que acto seguido ella también perdió el conocimiento.

Skarrion se acarició el mentón, reflexionando.

—¿Conoces las mazmorras donde la emperatriz lleva a sus prisioneros? —preguntó.

—Sé que existen, pero no las conozco. Nara no permite a nadie que no sea de su confianza que las visite, y en mí no confía.

—Estuve metido allí durante ocho días, mientras me recuperaba del veneno de las arañas. Pasado ese tiempo, Bombyane, el eunuco de la emperatriz, me sacó de ellas. Pero en una de las celdas vi un extraño cadáver, ya seco y descarnado. Vestía un disfraz estrafalario, hecho de plumas verdes y rojas, pieles de felinos y antílopes y una máscara demoníaca.

Ntomi le miró impasible, pero sus ojos se abrieron mucho y se incendiaron de cólera.

—Fue un hombre y no un espíritu quien os robó la Maza Sagrada —dijo Skarrion.

—Un hombre al que Nara permitió esa noche la entrada en el cuarto real y al que también facilitó la salida. Todo encaja. A ella le convenía que la Maza desapareciera porque es el símbolo del poder de los unzas.

Skarrion no respondió y Ntomi hizo una mueca de asco y disgusto. Dijo:

—Tras el robo, Nabulama cayó en la desesperanza que aún hoy sufre. Se dedicó todavía más a su mujer, adorándola como un perro en celo. Nara le tiene en un puño y le desprecia delante de todos. Es ella quien de verdad manda en nuestra nación.

»Y nos ha traído la catástrofe, pues desde hace años no nos expandimos y los pueblos que antes se nos sometían comienzan por el contrario a avanzar, preparándose para el ataque definitivo. Sigo pensando que Nara busca la ruina de su propio país. Odia a los unzas y desconozco la razón.

»A su lado, Nabulama se ha transformado en un ser débil, se culpa a sí mismo de los males que nos aquejan y se muere poco a poco. Nara ha desplegado todas sus artimañas y energías, que no son pocas, y aparta o elimina a todas las concubinas y a sus hijos bastardos. No tolera rivales en su camino hacia el poder absoluto.

»Las brujas son sus únicas amigas. En sus espectáculos diabólicos caen en trance y eligen a los poseídos por los malos espíritus; así, Nara puede exterminar a quienes se le oponen. Nadie está a salvo de su maldad.

—Si Nabulama muriese Nara se haría cargo del trono —dijo Skarrion.

—Cierto, pero podría aparecer algún aspirante y se produciría una guerra civil. Tal vez ni siquiera hubiese lucha y la emperatriz fuese destronada sin necesidad de sangre, porque los unzas están hartos de ella y se mantiene arriba solo gracias al peso de nuestras férreas tradiciones y al apoyo incondicional de su esposo.

—¿Quién es el candidato con mayores posibilidades de subir al trono?

—Yo —respondió Ntomi—. Mi red de espías es poderosa y sé que los otros generales se apartarían o incluso me apoyarían. Habría problemas, por su puesto, pero podría solucionarlos con facilidad.

Skarrion clavó su mirada en Ntomi.

—Entonces… ¿Por qué no haces matar al rey para ocupar su puesto?

Los ojos del unza ardieron y su rostro se endureció.

—Nabulama es mi hermano mayor. Nació corpulento y yo esbelto. Se convirtió en Toro y yo en Leopardo. Él es emperador y yo general, pero no levantaré mi acero contra él por mucho que haya cambiado, ni permitiré tampoco que nadie intente acabar con su vida.

—Entiendo. ¿Y qué me dices de matar a Nara?

—Eso mataría también a Nabulama. La ama con locura, de manera enfermiza.

—No es tan extraño. Esa mujer es fascinante, arrebatadora y atractiva hasta la locura, y además tiene una voluntad de hierro. Es como un dulce veneno para cualquier hombre… Bien, así pues, ¿cuál es la solución para tu pueblo?

—He meditado mucho sobre este tema y solo encuentro una salida: recuperar la Maza Sagrada.

Skarrion permaneció callado. Sonrió, artero.

—Y para eso me necesitas a mí. Ahora comprendo por qué estoy vivo.

—Tu mente es ágil, Colmillo de León. Con la Maza de nuevo en sus manos, sospecho que Nabulama recuperaría la fuerza perdida y quizás hasta le abriera los ojos y le hiciese cambiar de parecer respecto a su esposa.

—Depositas muchas esperanzas en un objeto.

—Es el símbolo de los unzas. Empuñándola, Nombi creó un imperio y sus sucesores lo extendieron. Se forjó a partir de una estrella caída y es más, mucho más, que una simple arma. Si la hubieras visto lo entenderías.

—¿Sabes dónde se encuentra?

—Al poco del robo mis informadores en las llanuras del oeste me hablaron acerca de un pequeño grupo de guerreros quianus, y no unzas, que viajaban hacia las fronteras occidentales del Imperio. Nadie pudo tocarlos porque tenían el sello de la emperatriz. Por supuesto, el emperador nada sabía acerca de esta comitiva y yo tampoco se lo comenté. El líder del grupo quianu llevaba un bulto misterioso, no muy grande, cubierto con mantas espesas.

—Ese bulto era la Maza Sagrada.

—Yo también lo creo. Los quianus salieron del Imperio y cruzaron Las Dos Manos, una pequeña pero alta cordillera montañosa. Más allá existe un lugar llamado el Valle del Demonio. Se trata en realidad del cráter provocado por el impacto de la estrella caída, con cuyo metal se forjó la Maza.

»Nombi, por razones que nadie conoce y tras dar forma al Arma, maldijo ese valle y prohibió a todos los unzas entrar en él. Es un paraje sagrado y ninguno de mi pueblo puede pisarlo. Nuestros ejércitos lo evitan y aquellos de nosotros que osaron romper el tabú fueron ejecutados, ellos y sus familias. Se dice que Nombi fue, además de guerrero y estratega, un brujo temible… La mala suerte cae sobre cualquier unza que pise el Valle del Demonio.

Ntomi sonrió con astucia.

—Y ahora dime, Colmillo de León: si tuvieras que esconder el objeto que más aprecian los unzas, ¿dónde lo llevarías?

—Allá donde los unzas no puedan entrar. En ese… Valle del Demonio.

—No eres un necio. Ya lo sospechaba antes y ahora estoy seguro. Los quianus entraron en el Valle del Demonio y a los pocos días salieron de él, pero su líder ya no tenía el bulto envuelto en mantas. En el camino de vuelta a Mancumi un destacamento de guerreros Leones los atacó y los diezmó.

—¿Los enviaste tú?

—Por supuesto que no. Esos quianus tenían el sello de la emperatriz, así que eran intocables. Fue la propia Nara quien mandó a esos Leones porque no le convenía que sus sicarios quianus siguieran vivos. Sabían demasiado.

—Hizo lo mismo que con el espíritu que robó la Maza Sagrada —dijo Skarrion—. Quizás a esos hombres también les prometió grandes recompensas por sus servicios, como a él. Pero el pago fue la muerte.

—Así debió ocurrir. Pero mi mano llega a todas partes y uno de tales quianus cayó en las garras de mis hombres antes de ser ejecutado por los Leones. Le torturamos y nos confesó el lugar exacto donde dejaron la Maza: una cueva en un pico muy determinado del Valle del Demonio. La guarida de una bruja.

»La magia de esta hechicera debe ser poderosa porque los habitantes del valle la temen y le ofrecen regalos para mantenerla calmada. Ahora, además, tiene la Maza. Se la conoce por Niloba, La Que Habla Con La Luna. El quianu interrogado contó que su cuerpo es hermoso, pero lleva siempre el rostro cubierto por una máscara… La leyenda dice que quien vea su cara enloquecerá de puro horror. Antes de que muriese, obtuvimos del prisionero un mapa que describe la ubicación exacta del cubil de la bruja.

Esta vez fue Skarrion quien sonrió con astucia.

—Ahora entiendo por qué sigo vivo. Tú quieres que yo vaya hasta ese lugar, le quite a la hechicera la Maza Sagrada y después vuelva y te la entregue.

Ntomi no respondió, pero su sonrisa lo dijo todo.

Skarrion frunció el ceño.

—¿Y si ese quianu os hubiese mentido? —dijo—. ¿Y si no existiera la tal Niloba y hubiesen arrojado la Maza, por ejemplo, al fondo de un lago?

—Los unzas conocemos el arte de la tortura y yo mismo presencié el interrogatorio. Además, se le obligó a ingerir ciertas drogas antes de morir, bajo cuyos efectos solo puede contarse la verdad. Te aseguro que ese hombre no mintió.

—¿Por qué no habéis utilizado ya un agente que no sea unza para traeros la Maza? Tenéis muchos vasallos y esclavos itembas, nacus e incluso quianus. Ellos sí pueden entrar en el Valle del Demonio.

—Todos nuestros súbditos nos odian. Sería demasiado peligroso para nosotros, y tentador para ellos, poner el Arma de la Victoria al alcance de un enemigo potencial. La Maza no es importante solo para los unzas; la profecía dice que el pueblo que la tenga ha de ser el dueño de Ishanki. Los unzas lo hemos sido mientras nuestros emperadores la han empuñado y quizás otro pueblo también lo consiguiera de tenerla en su poder. Necesitamos a un extranjero, alguien ajeno a las luchas tribales de nuestro continente.

—Alguien que también puede dársela a vuestros adversarios…

—¿Y qué te ofrecerían? ¿Oro? Los unzas tenemos tesoros que los demás ni siquiera imaginan. Somos los dueños de Ishanki. Paguen lo que paguen, siempre ofreceremos el doble. El triple.

—Ellos no me han agraviado, encerrado ni golpeado como lo habéis hecho vosotros —contestó Skarrion.

El Leopardo pronunció con lentitud las siguientes palabras:

—Si aún estás vivo, Colmillo de León, es solo porque así lo queremos. Porque yo así lo quiero.

Los ojos de Skarrion se endurecieron y de forma instintiva llevó una mano hacia la cadera; pero no tenía espada o puñal. Ntomi sonrió como un lobo.

—Puedes intentar matarme, bárbaro. Si lo consigues hay cincuenta guerreros tras esa puerta. Mátalos y te encontrarás con quinientos más. Destrúyelos y tendrás que luchar contra miles, en su propio terreno. No hay escapatoria.

»Pero si mantienes la cabeza fría te darás cuenta de que mi proposición te enriquecerá. Además, una vez que la hayas cumplido te dejaremos libre. Los unzas somos crueles con quienes se nos oponen, pero ninguno de los nuestros querrá mal para quien nos devuelva la Maza Sagrada. Todo lo contrario: serías una celebridad y como a tal se te trataría. Un maldito héroe.

»Pero si no colaboras con nosotros, simplemente morirás.

Skarrion levantó la barbilla y soltó el aire con fuerza. Logró calmarse, aunque la rabia todavía ardía en sus pupilas. Ntomi tomó un largo sorbo de su cerveza, con tranquilidad, luego dejó el recipiente en el suelo y dijo:

—Estás furioso. Me odias. Bien. Eso no me importa. No pretendo caerte simpático porque tengo un deber con mi pueblo, no contigo. Pero estoy seguro de que no eres estúpido y por tanto no deseas morir. Si me ayudas te haré rico, mercenario.

»Además, y esto lo digo de veras, te hubiese dado empleo en mis filas o te hubiera dejado partir si la emperatriz no hubiese ordenado someterte al juicio de las Damas de la Noche. Pero yo no puedo contradecir en voz alta a la emperatriz y mi lucha debe ser secreta. Al menos, por ahora. Si has de odiar a alguien, no me odies a mí, ni a mi pueblo. Ódiala a ella. Si te sirve de consuelo, yo también la odio.

—Sigue hablando acerca del Valle del Demonio —dijo Skarrion—. Y de esa bruja. Pero recuerda que aún no he aceptado tu proposición.

—Bien. Dado que ese lugar está prohibido para los unzas, nuestros enemigos más testarudos se refugian en sus cercanías y en sus profundidades. Son hordas de rebeldes peligrosos, aunque desorganizados. A quienes de verdad has de temer es a los imgwayos, los comedores de hombres. Antes que seres humanos parecen criaturas simiescas, bestias erguidas sobre dos patas. Devoran a los enemigos e incluso a sus propios muertos, pero la bruja Niloba les infunde tal miedo que no osan entrar en sus dominios.

»Otro pueblo al que debes evitar es el de los kazeles. No se conoce mucho acerca de ellos, salvo que viven en lo más hondo del valle y, aunque también bárbaros, son menos primitivos que los imgwayos. Pero quizás por ello sean más peligrosos.

»Tanto el propio valle como la cordillera de Las Dos Manos están infestados de animales extraños y algunos rumorean que incluso de criaturas sobrenaturales. Es una misión digna solo para alguien rápido, fuerte y astuto. Alguien como tú.

Skarrion guardó silencio y bebió cerveza. Parecía sopesar los pros y los contras del asunto.

—¿Cómo sé que no me matarás después de entregarte la Maza Sagrada? —preguntó al fin.

—No puedes saberlo. Pero mírame a los ojos… ¿crees que podría traicionarte?

Skarrion sonrió, mordaz.

—No me hace falta sondear en tus pupilas. Por supuesto que podrías traicionarme y lo harías sin que te temblara un solo dedo.

Ntomi se llevó una mano al pecho, con dolor fingido.

—¡Me ofendes! —Su expresión se agravó y le señaló con el índice—. ¿Y cómo sé yo que no cruzarías la cordillera de Las Dos Manos y el Valle del Demonio y después seguirías tu camino, despreocupándote de la misión? ¿Cómo sé que no te quedarías con la Maza una vez la hubieras recuperado, olvidándote de traérnosla?

—Todo depende de lo que me ofrezcas como premio.

—¿Oro? ¿Mujeres? ¿Poder?

—De todo eso ya he tenido un poco en esta vida. Es tentador, pero no suficiente.

—No sé cómo convencerte. Aunque tal vez esto te interese…

Rebuscó en una pequeña bolsa de cuero que colgaba de su taparrabos y sacó algo. Adelantó la mano cerrada y cuando la abrió Skarrion mantuvo el rostro impasible, aunque le traicionase el centelleo en sus ojos. Ntomi tenía en la palma un diamante azulado, tan grande como una uña. En sus diminutas facetas brillaba la luz de la antorcha.

—Es tuyo —dijo Ntomi—. Una pequeña compensación por todo el mal que te ha causado mi pueblo.

Skarrion lo tomó y lo contempló en silencio. Miró a Ntomi.

—¿Dónde lo has conseguido? En Ishanki no hay diamantes y las minas más cercanas se hallan muy al norte, más allá del Mar Medio.

—O en el sur…

—Lukumbia —dijo Skarrion.

Lukumbia, El Paraíso, La Tierra prometida, el vergel en el extremo meridional del mundo, país legendario que tenía las selvas más lujuriosas y las montañas más altas. Allí, los saurios gigantes hacían huir al elefante y al león. Era la patria de guerreros crueles y poderosos, de piel tan negra como los abismos de la noche, y tan majestuosos como árboles centenarios. Lukumbia era el objetivo y el sueño de todos los aventureros locos. Pero aunque muchos la habían buscado, pocos entraron en ella y ninguno volvió con vida. Lukumbia, el límite meridional del mundo conocido, estaba rodeada al sur por un mar tormentoso que siempre tenía hambre de barcos, así que solo se podía llegar a ella por tierra. El camino pasaba por Ishanki, por Las Tierras del Silencio, un desierto tan vasto como letal, y por Los Colmillos del Dios, una cadena montañosa con fama de inexpugnable.

Y una vez en Lukumbia quedaban las fieras, los hombres hostiles y las criaturas sobrenaturales vomitadas desde sus rincones oscuros.

Igual que muchos otros aventureros, Skarrion quería pisar Lukumbia y descubrir sus maravillas. Lo deseaba con fuerza.

—¿Cómo obtuviste ese diamante? —preguntó.

—Mi padre nos llevó a Nabulama y a mí, cuando éramos niños, hasta la mítica Lukumbia. Conocía el camino, sabía a qué tribus pedir hospedaje y a cuáles evitar, conocía los senderos entre las montañas, la ruta que llevaba de un oasis a otro en Las Tierras del Silencio y los pasos adecuados de Los Colmillos del Dios…

Señaló el diamante.

—Lo encontré en una caverna de Lukumbia, en su frontera norteña. Desde ese pico contemplamos unas selvas de belleza majestuosa. Y también sentimos miedo, pues vimos unas bestias tremendas entre las copas de los árboles, los saurios gigantes, capaces de hacer temblar el suelo bajo sus patas y de robar el coraje hasta al más bravo.

—Dicen que quien entra allí desea quedarse para siempre.

—No fue nuestro caso. A pesar de la hermosura salvaje de Lukumbia nosotros volvimos al norte, pues ningún unza soporta que le separen de su patria.

»Durante años, los aventureros han llegado a nuestro territorio en busca de esa tierra de leyendas. A unos los matamos y a otros les dejamos pasar para que el desierto se encargue de ellos. Ninguno conocía la ruta correcta. Pero yo sí. Es un secreto de mi familia, bien guardado.

»Si nos devolvieras la Maza Sagrada yo te revelaría ese secreto. Eso te puede dar una idea de la importancia que tiene el Arma para nosotros.

Skarrion miró el diamante durante muchos latidos. Bebió un largo trago de cerveza y clavó sus ojos en Ntomi. Dijo:

—Sigue hablando.

5

Skarrion Gunthar cerró un ojo, tensó el arco y oyó el crujido de la cuerda al ser estirada. La hierba alta estorbaba su visión, pero también le ocultaba de su presa. El antílope bebía agua de una charca. Era un macho adulto, con el lomo pardusco moteado de negro y dos cuernos agudos y retorcidos emergiendo de su delgada cabeza. El sol golpeaba fuerte y Skarrion se había puesto una tira de tela sobre la frente, pero el sudor tenaz la rebasaba, caía sobre sus cejas y se le escurría por entre las pestañas. Pese a todo, permaneció inmóvil.

Se levantó y soltó la cuerda. El antílope alzó la testa cuando la flecha ya atravesaba el aire y se le acercaba como algo confuso y veloz. El proyectil alcanzó su pecho al tiempo que el animal saltaba, provocando una caída estruendosa en la orilla de la laguna. El animal intentó levantarse, pero una segunda flecha le atravesó por las costillas y se rindió a la muerte, chapoteando ya sin fuerzas. El hombre llegaba corriendo, empuñando el cuchillo para desollar.

No lo asó, pues no deseaba hacer fuego. Comenzaba a salir del territorio unza y una línea de humo podría delatar su situación a posibles enemigos. Aplastó a pedradas las tiras de carne para hacerlas asequibles a sus dientes y masticó con vigor, tragando la sangre y el jugo. Estaba acostumbrado a la vida a la intemperie y ya otras veces había comido animales crudos. Aquel antílope era fuerte y parecía sano; confiaba en que no le transmitiera ningún mal. Mientras comía, rodeado por la sabana, experimentó una sensación densa y caliente de salvajismo primitivo y permitió a su alma hundirse en ella.

Tras la comida guardó unas cuantas tajadas de carne en su faltriquera, limpió y afiló las dos flechas ensangrentadas, las metió en el carcaj que colgaba de su espalda y cerró la tapa. No se preocupó por los restos del antílope: los buitres y las hienas lo harían desaparecer.

Aquella noche, tras la conversación que mantuvieran en una discreta sala del Palacio Real de Mancumi, Ntomi le había devuelto el arco, la daga razhulli, la espada abhlia —ambas armas afiladas y aceitadas—, el coselete de cuero duro —habían cerrado las rajaduras producidas por el viejo león— y el cinto. Como su túnica quedó destrozada se le dio un taparrabos de piel de búfalo. Le dieron también un nuevo estuche para las flechas, con capacidad para treinta, de ante y forrado por dentro con cuero duro. Los unzas consideraban deshonroso el arco y sus proyectiles eran las lanzas y los cuchillos arrojadizos, pero Skarrion no hizo caso de los comentarios despectivos de Ntomi sobre el arco; prefería una vida canallesca a una muerte honrosa y totalmente eludible.

Ntomi le aconsejó no calzar botas ni sandalias porque las llanuras estaban llenas de enemigos ocultos, tanto animales como humanos, y el crujido de la madera o el tejido duro en la tierra seca podía espantar a la presa o atraer al depredador de oído fino. Cuando en la noche no soplaba la más mínima brisa, el restallar de unas botas o sandalias se transmitía con claridad a través de los grandes espacios. Según contó Ntomi, siglos atrás, Nombi, el Gran Elefante, ordenó a sus ejércitos descalzarse para avanzar de manera más rápida y silenciosa.

Al segundo día de marcha Skarrion tenía secas las costras y las llagas y al tercero sus pies se habían endurecido tanto que sobre las plantas podría romper arenisca sin sufrir molestias.

Tenía una faltriquera nueva, que reposaba sobre la cadera derecha y estaba colgaba mediante un tahalí al hombro izquierdo. Dentro había útiles para pescar y hacer fuego, cuerda, lienzos para vendar, aguja e hilo de sutura y otros útiles para la vida del vagabundo.

Ntomi le dio también mapas de las llanuras, montañas y valles que Skarrion debería atravesar, trazados con sangre de cerdo, sobre pellejo seco de cabra.

Llevaba puestas sus queridas muñequeras de cuero duro y en la derecha, y por su parte interior, había una frase escrita en caracteres unzas, uno de los varios lemas secretos de los Leopardos: Veloz como el viento, astuto como la sombra, afilado como el acero. El lema era conocido solo por los miembros de este Cuerpo, a quienes en el momento de su inclusión se les obligaba a jurar que jamás lo desvelarían a nadie, ni siquiera a sus familiares y amigos íntimos. Ntomi le había transmitido el lema a Skarrion y por tanto ningún Leopardo le haría daño después de oírselo pronunciar.

Los Toros y los Leones también tenían sus dichos y rezos secretos, que ni el mismo Ntomi conocía, así que Skarrion debería mantenerse alejado de ellos.

En la misma muñequera de cuero y bajo la frase secreta de los Leopardos, había sido escrito el grito de guerra unza: Matar Hasta Morir.

Skarrion salió de Mancumi, la capital del imperio, encerrado en un barril en teoría lleno de cerveza, con destino a los barracones Leopardo de las llanuras cercanas a la ciudad. Los toneles fueron subidos a un carro tirado por bueyes. Bajaron la falda montañosa a través de un camino ancho, para los transportes de cierto peso. Cruzó las siete murallas concéntricas y al llegar a la llanura era ya madrugada…

…Y en esos mismos momentos, Bombyane descubría a la emperatriz, atada y amordazada sobre su lecho. Durante el día siguiente Nara ordenó registrar la ciudad entera y mandó destacamentos guerreros hacia el norte. Skarrion le había dicho, antes de abandonarla, que huiría en tal dirección, pero había decidido mucho antes marchar hacia el sur; estaba seguro de que la emperatriz mordería el anzuelo y creería sus palabras, tomándole por un bárbaro estúpido y confiado.

El carro con toneles de cerveza, tirado por bueyes y escoltado por un grupo de Leopardos, viajó hacia el sur sin sufrir los rigores de ningún control, mientras por el norte se movía cielo y tierra en busca del extranjero.

El barril que ocupaba Skarrion era el más grande y aun así hubo de mantener el cuerpo encogido. Allí encerrado, doblado sobre sí mismo, sufriendo el traqueteo infernal del carro, maldijo en silencio, una y otra vez, a los Leopardos conductores del carro mientras les oía charlar, cantar canciones y trasegar con alegría la cerveza de los otros toneles.

Era de noche cuando el carro se detuvo. Abrieron el barril hueco y Skarrion salió a duras penas, sufriendo dolores intensos mientras desentumecía y estiraba su cuerpo vapuleado. Siete Dedos le sonreía zumbón desde el pescante. Ya no tenía aquel bulto descomunal sobre el ojo izquierdo, producido por el puñetazo que Skarrion le dio antes del juicio de las Damas de la Noche, pues los días se habían encargado de hacerlo desaparecer.

—Un viaje cómodo, ¿verdad, Colmillo de León?

—¿No podías haberme dejado salir antes, maldición? Ahora la luna está alta, así que sin duda hemos viajado durante todo el día y parte de la noche.

—Quizá podríamos haberte soltado hace dos o tres clepsidras… Pero me acordaba cada dos por tres del puñetazo que me diste en el salón real, hace nueve días.

Skarrion le miró con rabia.

—Anda, toma una cerveza. —Siete Dedos le tendió una jarra—. Así apaciguarás tus ánimos.

La sed venció al enojo y Skarrion bebió con placer.

—Lleva cuidado en tu viaje, Colmillo de León —le advirtió Siete Dedos.

Por la mirada que le echaban tanto él como sus hombres, Skarrion comprendió que, aun siendo unzas, famosos por despreciar el miedo, ninguno envidiaba su misión.

Skarrion eructó y le devolvió la jarra, ahora vacía.

—Volveré con vuestra maldita maza —contestó.

—Buena suerte.

—La suerte no existe —respondió Skarrion.

Los unzas alzaron sus cejas y miraron extrañados al loco forastero de piel clara y ojos azules.

Pero él ya se alejaba, andando a paso decidido, penetrando en la sabana nocturna.

Después de aquella noche, y hasta el momento, había caminado durante quince días hacia el este, evitando en lo posible los poblados unzas y sus temibles destacamentos. Aunque era avezado en el juego de viajar con discreción, en tres ocasiones fue descubierto por grupos dispersos de Leopardos. Skarrion no podía contarles que iba en busca de la Maza Sagrada, pero les dijo que el general Ntomi le había enviado en misión secreta hacia las tierras de las tribus bárbaras; por supuesto, desconfiaron, pero les recitó su lema secreto y ese argumento terminó por inclinarles, más que ningún otro, hacia la verdad de sus palabras. Al fin y al cabo, todos en el Imperio unza sabían que Ntomi Mkte no solo era un gran guerrero y general, sino un maestro de espías que tenía un agente en cada aldea y ciudad del Imperio unza…, y quizás este bárbaro fuera uno de ellos.

Cuanto más se acercaba a las fronteras del imperio mayor era el predominio de los Leopardos, en contraste con las pocas y dispersas huestes de los Toros. No había Leones en aquellas tierras lejanas porque su presencia se limitaba a Mancumi y sus alrededores.

La importancia de los Leopardos en los límites del imperio se debía a razones estratégicas: si eran atacados sus destacamentos, más veloces, podrían moverse de una a otra región con más fluidez. Por otro lado, en estas zonas no solían producirse batallas de importancia, sino escaramuzas ocasionales contra los rebeldes que se amparaban en la cordillera de Las Dos Manos. A pesar de que el poder unza había disminuido desde que desapareciera la Maza Sagrada, sus rivales todavía no osaban enfrentárseles en campo abierto. En estos pequeños combates y encontronazos la rapidez y flexibilidad de los Leopardos eran más prácticas que la contundencia y lentitud de los Toros. Además, en la frontera se necesitaban mensajeros veloces, capaces de llevar la información de un puesto al siguiente, hasta la misma capital del imperio si fuera necesario. Cada guerrero Leopardo era capaz de correr durante clepsidras bajo el sol implacable, resistiendo cuando el Toro ya hubiese desfallecido y el León tuviera que detenerse a menudo para descansar.

Skarrion había llegado muy lejos y ya podía contemplar la impresionante cordillera de Las Dos Manos, majestuosa bajo el sol. En algún lugar tras aquellas montañas estaba el Valle del Demonio, el cráter que formó la estrella caída con la que se forjó la Maza Sagrada.

La cordillera adoptaba la caprichosa forma de un par de manos con los dedos estirados, una mostrando la palma y la otra el dorso. Estaba compuesta, desde el sur al norte, por una elevación chata semejante a un pulgar, después el índice, el medio, el anular y el meñique, estos dos casi iguales de altos; bajaba la línea montañosa de modo brusco y luego ascendía, creando la mano derecha: primero el pulgar tosco, luego un deformado índice picudo, el anular y, separado y muy chato, el meñique. A los costados de la cordillera y también entre algunos de sus dedos había montañitas grises y tímidas, tapizadas de vegetación oscura.

Skarrion se preguntó si bajo aquellas dos manos no estaría enterrado el resto del cuerpo, con los pies del dios sumergidos en el ardiente centro del mundo, o colgantes del abismo sobre los infiernos. Meneó la cabeza para sacarse aquellos temores supersticiosos.

Reanudó el camino, ahora más alerta, pues ya se sabía fuera del peligroso pero aun así predecible Imperio unza.

Viajó durante dos días más por la llanura.

Después, la sabana moría y el terreno iba haciéndose más arisco y pedregoso a medida que ascendía hacia las primeras faldas montañosas. Encontraba bosques a la sombra de las cañadas y dormía bajo los árboles más gruesos, despertando al percibir cualquier ruido sospechoso. El suelo iba combándose en altos y depresiones y tenía que subir y hasta escalar las primeras cuestas empinadas. El viento soplaba ya fresco y a veces abofeteaba su rostro y lo cortaba.

En la tercera jornada sobre terreno montañoso descubrió el poblado.

Había sido construido junto a la ribera de un río pequeño pero de caudal rápido. Cerca, había un bosque denso y oscuro de árboles bajos y gruesos.

La aldea estaba compuesta por unas veinte chozas de barro y troncos, casi todas desmoronadas, rodeadas por una empalizada. La población estaba envuelta en un silencio absoluto. La quietud de la muerte.

Incluso desde su puesto de observación, Skarrion vio cadáveres entre las cabañas, convertidos ya en pellejo y huesos, pues las hienas y los gusanos habían cumplido con su tarea. Algunas casas estaban ennegrecidas por el fuego, pero casi la mitad seguían en pie, con sus puertas cerradas. Por entre las rendijas de las paredes y el techo entraban y salían nubes de moscas, zumbando enérgicas, sintiéndose dueñas y señoras del lugar.

Skarrion puso una flecha en el arco y bajó con sigilo hasta la aldea. Descubrió puntas de azagaya clavadas en la madera de la empalizada, y tiradas por el suelo. No eran del tipo unza. Una vez dentro, vio más lanzas y también toscas mazas de piedra, junto a cráneos aplastados y hechos pedazos. Skarrion podía adivinar sin dificultades lo ocurrido: en cinco o seis lugares los invasores superaron la empalizada y atacaron con el acero, la piedra y el fuego, tal vez asesinando a todos los habitantes.

Metió la flecha en el carcaj, se pasó el arco por encima de la cabeza y un hombro, desenvainó la daga y empuñó la espada, aunque sin sacarla aún de la funda.

Quedó inmóvil, escuchando con toda su atención. Abrió la puerta de la primera choza, empujándola con el pie de manera suave y controlada. Se apartó para dejar salir la nube de moscas. Skarrion tenía aguante, pero la fetidez que golpeó su nariz le mareó un poco. La peste espesa y dulzona de la putrefacción. Entró en aquellas tinieblas, desgarradas por la luz que filtraban las ventanas cegadas con tablones. Los insectos zumbaban furiosos a su alrededor. El calor era sofocante y rompió a sudar.

Había un cuerpo en el suelo. Parecía un hombre adulto, pero su cara sería irreconocible, aplastada y hecha pedazos quizás por un martillo, una maza o una piedra. Sospechó que en la casa cerrada no habían podido entrar los buitres ni las hienas y solo por eso el muerto aún conservaba la carne, aunque tumefacta y agusanada.

Los unzas abrían la panza de los muertos, fuesen amigos o enemigos. Así, decían, el espíritu podía escapar, libre de las ataduras del cuerpo físico. Si la tripa no era sajada los gases producidos por la descomposición interna la hinchaban y las tradiciones unzas decían que el ánima presionaba contra el abdomen, luchando para huir de su cárcel de carne y huesos. Dejando a un lado la superstición, era más higiénico destripar el cadáver, pues así las flatulencias escapaban con rapidez, acelerando el proceso de la descomposición.

Pero este cadáver no había sido rajado. No le mataron los unzas. Le faltaban una mano y una pierna. Tenía agujeros enormes cerca de las costillas; eran irregulares y no habían sido hechos con un arma cortante. Se agachó y los tocó con la punta de la daga. Parecían más bien dentelladas, pero le pareció que se las habían hecho colmillos más pequeños que los de un felino o un lobo.

Dientes humanos, tal vez.

Skarrion se levantó y miró alrededor, buscando entre las sombras. Descubrió al fondo de la estancia un círculo de piedras y se acercó. Dentro del círculo el suelo mostraba el tizne del fuego. Por entre las brasas secas asomaba una mano cortada… La que le faltaba al cadáver, imaginó Skarrion. Ningún enemigo, de no ser un loco, cortaría la mano de su rival y la echaría a las llamas. Tal vez se tratara de un ritual mágico; o quizás, se le ocurrió, el asesino quisiera reblandecer y tostar la carne, haciéndola así más apetecible para su paladar.

Junto a las piedras había un cuenco de barro con algo oscuro e indefinido en su interior, cubierto por una capa de moscas brillantes y azuladas. Skarrion las espantó y la punta de la daga removió el contenido. En el recipiente estaba el pie del muerto. Mostraba también dentelladas y le faltaban tres dedos.

No necesitaba ver más. Retrocedió, cauteloso.

Ya en el exterior, cerró la puerta, dejándola tal y como la hallara. Miró hacia un lado y otro. El poblacho le rodeaba, desierto, con la inocencia sepulcral de la muerte. Metió la daga en la vaina.

Sin prisa ni pausa reanudó su camino hacia Las Dos Manos, interrumpido por la aldea destruida.

Quizá sus habitantes hubieran venido hasta aquí huyendo de los unzas; tal vez establecieron este campamento más allá de la frontera imperial para no caer en las redes del Imperio, o tal vez pertenecieran a una tribu nómada a la que el lugar convenció como asentamiento más o menos estable. De cualquier modo, sus enemigos destruyeron cualquier esperanza que hubieran depositado en un futuro mejor para ellos y sus familias.

Recordó lo que le dijera Ntomi: el pueblo más peligroso de la cordillera de Las Dos Manos era el de los imgwayos.

Los comedores de hombres.

Y Skarrion estaba metiéndose en sus territorios, del mismo modo que habían osado hacer, tiempo atrás, los habitantes de la aldea destruida.

Siguió viajando durante otros dos días sin sobresaltos ni sorpresas, siguiendo el mapa sencillo pero efectivo de Ntomi, hacia el paso más factible, entre el Pulgar y el Índice izquierdos, casi en el centro de la cadena montañosa.

El terreno era ya siempre ascendente. El verdor casi había desaparecido, sustituido por roca oscura y gris. Sobre las hondonadas brillaban las primeras alfombras de nieve y los charcos de agua cristalizada. A la sombra titánica de las montañas el frío hería la carne y el viento cortante susurraba en los oídos su canción de tristeza y muerte.

Cazó una cabra salvaje. Era un animal de un tamaño respetable y calculó que la carne le duraría hasta cruzar la cordillera. Con aquel alimento en las entrañas se sabía capaz de aguantar el frío, que no le preocupaba porque había nacido en Shakark.

Pero a menudo sentía inquietud y después ira… Sospechaba que alguien estaba siguiéndole.

Quizás fuera un sonido casi imperceptible o tal vez todo lo contrario, un silencio casi perfecto… O puede que el sexto sentido que le había salvado tantas veces le permitiera sentir miradas aquí y allá, sobre su espalda y su nuca. Se volvía colocando una flecha en la cuerda y estirándola, estudiando cada talud, peñón y roca dispersa, muy quieto, conteniendo la respiración…

Pero allí nunca había nadie.

Empezaba a sospechar cómo debía sentirse el ciervo cuando huía del león o del hombre.

Y malhumorado, continuaba el camino.

Por las noches se resguardaba en cuevas, con un ojo medio abierto y otro cerrado, un estado de duermevela que a un hombre pacífico y sedentario le resultaría imposible mantener.

A pesar de todo, cada amanecer se encontraba más cerca de la ranura entre los dos dedos.

El terreno era cada vez más accidentado. Antes que andar, escalaba y saltaba entre taludes y piedras negruzcas, emulando a esas cabras que le observaban desde la distancia, tal vez con odio, pues una de sus compañeras estaba muerta y atada sobre su hombro izquierdo. Ahora agradecía Skarrion el consejo de Ntomi, ya que sus pies desnudos se habían endurecido como la roca y podía trepar con una facilidad inusitada, desconocida para los que vivían acostumbrados al calzado.

Por fin, encontró una especie de sendero en el que las rocas escaseaban. Culebreaba bajo las lanzas del sol radiante, entre picachos, hasta la gran ranura, el paso montañoso de la cordillera, un buen lugar para una emboscada; pero si abandonaba aquel camino corría el riesgo de perderse en el laberinto de peñas y cantos, o dar mil vueltas que le condujeran al mismo punto de partida.

Empezó a subir por la trocha y al cabo de poco se halló a la sombra fría e impenetrable de los taludes. El viento ligero pero afilado gemía y lloraba con voz ominosa entre las paredes de piedra. Un ave gritó en la distancia. El suelo era irregular y estaba salpicado de cantos, pero aquí y allá había charcos de agua límpida, como espejos empotrados en el suelo; también había alfombras de nieve y barbas de carámbanos picudos en los mentones de piedra. Skarrion imaginó que en la temporada del deshielo este lugar se llenaría del agua gélida de los torrentes.

Lo oyó. Un crujido leve, arriba y a la derecha.

No miró hacia allí. Relajó los hombros y siguió andando con calma. Se acercó a un charco de agua casi helada, dejó el arco y el cadáver de la cabra salvaje a sus pies, se acuclilló y bebió con una mano, de forma lenta. Muy lenta.

Vio el reflejo en el líquido ondulante: un hombre estaba en la cima del talud que arrojaba sombras sobre Skarrion y la charca. Era una silueta oscura, baja, delgada pero musculosa, con pelo abundante en la cabeza, los brazos y las piernas. Levantaba un mazacote de piedra sobre sus hombros angulosos. Si acertaba el tiro rompería el cráneo de Skarrion. El shakark siguió bebiendo durante un solo instante más.

Se levantó, sacó una flecha, agarró el arco, tensó la cuerda y disparó, todo ello casi en un solo movimiento. La flecha se hundió en el pecho estrecho y musculoso. Skarrion retrocedió, colocando otro proyectil en la cuerda. Sonó un gemido ronco y el enemigo herido dejó caer la roca, que rebotó varias veces en el talud, hasta dar contra la charca, alzando salpicaduras y cristales de hielo. Un instante después le siguió el cuerpo humano, que se estrelló junto a su piedra, haciendo saltar otra vez el líquido y abriéndose la cabeza contra el suelo del charco.

Skarrion aún sujetaba la flecha, con la cuerda tensa y atrasada. Se volvió en todas direcciones, pero no descubrió ningún otro enemigo. Solo quietud y silencio, arropados por el gemido del viento.

Miró al hombre caído, cuya sangre oscurecía el charco. No tenía la piel brillante y casi azulada propia de los quianus, o marrón oscura como la de los unzas, sino de un tono ceniciento, casi gris, allá donde no aparecía cubierta por el vello espeso y rizado. La melena pastosa le caía sobre los hombros y Skarrion no alcanzaba a ver su rostro, bajo el agua. Era una criatura delgada, aunque de músculos duros y marcados como cuerdas.

Skarrion retrocedió, sin soltar el arco ni la flecha, hasta llegar al centro de la cañada, donde se mantuvo quieto, estudiando otra vez cada sombra y cada rincón. No vio nada. No oyó nada.

Pero sabía que aún estaban allí, acechándole, odiándole en silencio.

Echó a andar, sin dejar de mirar en todas direcciones ni separar la flecha del arco.

Avanzada la mañana descubrió a su espalda, aún lejanas, sobre una ladera pétrea, unas veinte figuras antropomorfas. Subían por la cuesta. Hacia él.

Formaban dos líneas, cada una con forma de media luna y compuesta por diez hombres, separada la primera treinta pasos de la siguiente, y cada individuo distanciado unos ocho de su compañero más cercano. Aunque Skarrion pudiera superar la primera línea le quedaría la segunda, y si trataba de huir hacia la izquierda o la derecha se abrirían más por los extremos y también le atraparían. Sería difícil abatirlos a flechazos, pues el terreno era muy accidentado y podían esconderse tan pronto como tensara la cuerda, avanzando después de roca en roca, hasta rodearle y cogerle de una vez por todas.

No le quedaba otra alternativa que seguir caminando pendiente arriba, aunque sospechaba que eso era lo que querían: le estaban llevando hacia terreno alto, donde sin duda le esperaban más.

Afiló la mirada para contemplar mejor a esos hombres, semejantes al que matara unas clepsidras atrás, en la cañada oscura.

Tenían melenas y barbas largas, narices aplastadas y el ceño y la barbilla muy prominentes. Sus ojos eran pequeños y oscuros y sus rostros estaban llenas de obstinación. Todos estaban desnudos y no se adornaban la piel o los cabellos. Caminaban algo encorvados, lo que acentuaba aún más su aspecto salvaje y animal. Empuñaban mazas de piedra y lascas afiladas; ninguno tenía armas de madera o acero. Aunque lejanos, marchaban sin demoras y reducían distancias de forma lenta pero segura. Skarrion supuso que serían los imgwayos, los devoradores de hombres.

Continuó subiendo, pero decidió apartarse del sendero que hasta ahora había seguido, así que se encaramó sobre un talud y oteó en todas direcciones, sin descubrir más hombres que los veinte de la ladera. Sus enemigos sabían esconderse.

Saltó a otra gran roca, pegada a su vez a una fachada rugosa. La escaló y descubrió sobre la cima una meseta pequeña e irregular. Miró en todas direcciones, mientras el viento secaba el sudor frío de sus sienes. Se sentía cada vez más atrapado y comenzaba a notar el peso del miedo.

Percibió un zumbido suave, se agachó de forma instintiva y la piedra pasó un palmo por encima de su cabeza y se perdió entre las peñas.             

Echó a correr en dirección al tirador, que ya era un bulto oscuro y fugaz, saltando de un picacho a otro. Skarrion se detuvo, tensó la cuerda y apuntó, pero su enemigo se había escabullido tras una roca. Soltó un juramento y reanudó la persecución, librando a saltos alturas que empezaban a ser peligrosas. La sombra enemiga llegó al extremo de la meseta de piedra, gris y azulada bajo el sol, y desapareció por el borde.

Skarrion se tumbó, asomó la cabeza y le vio descender, agarrándose a los salientes y las cornisas igual que un mono. En el fondo había otros tres imgwayos, armados con mazas y lascas. Al otro lado de la cañada había otra meseta de piedra, cuya superficie quedaba en un nivel de altura más bajo que la ocupada por él. Las dos estaban separadas por una distancia considerable y la caída era mortal.

Se incorporó hasta quedar con una rodilla en tierra, sobre el borde, apuntándoles. Pero cuando ya iba a soltar la flecha se dio cuenta de que uno de los de abajo sonreía. Oyó un zumbido tras él y, sin soltar la cuerda, se echó sobre un costado, rodando sobre el suelo pétreo y suave, abierto aquí y allá en arrugas oscuras. La piedra de honda restalló contra el borde, donde estuviera él un latido antes, y cayó al fondo.

Al levantarse descubrió a seis imgwayos en su propia meseta. Se abrían formando un semicírculo y empezaban a rodearle. El hondero ya colocaba otro proyectil. Skarrion se preguntó cómo había podido ser tan necio, pues el salvaje al que había perseguido le había conducido a un lugar del cual no podía huir. Había caído en la encerrona como un auténtico mozalbete sin experiencia.

Los seis imgwayos se le acercaban a paso rápido, pero Skarrion tensó, apuntó y soltó la cuerda. La flecha se hundió con un impacto seco en el pecho del más adelantado, que soltó un gruñido y cayó sobre un hombro y la cadera. Intentó sacarse la flecha, pero al cabo de unos pocos latidos quedó inmóvil bajo el sol.

Skarrion soltó el arco, inútil ya en distancias tan cortas, sacó la daga y la espada y avanzó hacia ellos. Los imgwayos no gritaban, solo proferían jadeos y susurros, pues no resultaría conveniente alzar la voz en las montañas, donde existía el riesgo de acabar sepultado por un alud. Skarrion se llenó de ira y rabia. Hasta aquí había llegado: este era el final de la aventura que era su vida.

Se acercó al primero a pasos rápidos y ágiles. Esquivó su maza, que zumbó junto a la oreja izquierda, y descargó un golpe ascendente, seco y violento; la espada entró bajo el mentón, destrozó boca y cráneo y emergió por la coronilla entre gotas oscuras y pedacitos de cerebro. La sangre cayó a chorros, brillante bajo el sol de aquel día espléndido. Skarrion hundió la daga entre las costillas y sin sacar las armas, gruñendo a causa del esfuerzo, hizo voltear al imgwayo para que pasara sobre su propio muslo. El moribundo se desplomó sobre la espalda y los aceros escaparon de él entre siseos.

Le atacó otro imgwayo y la espada rechinó dolorida al chocar con la lasca. El enemigo se le echó encima, le mordió un hombro y le arranco pellejo y sangre. Skarrion gritó y clavó la daga bajo una axila, sacando la punta por la espalda. Sus dedos volaron sobre el mango, agarrando el arma como si fuera un cuchillo, y cortó hacia abajo, rajando los músculos dorsales. Una ráfaga de viento los abofeteó y se llevó hilachas de sangre.

Otro llegó por detrás, Skarrion se volvió agachándose y hundió la espada en el abdomen cuarteado, mientras la maza cortaba el aire a un palmo de su coronilla. El imgwayo desorbitó los ojos, abrió la boca y emitió un gañido entrecortado. Skarrion le destripó, manchándose de rojo la cabeza y el pecho. Pero el moribundo se revolvió y su rodilla impactó en la mandíbula de Skarrion, que retrocedió, tragándose su propia sangre y sintiendo un zumbido que llenaba su cráneo. Se tambaleó y logró rehacerse, en busca de más enemigos.

Los tres supervivientes habían retrocedido, intimidados. Apareció uno más, por donde ellos vinieran.

El destripado seguía postrado de rodillas, conteniendo con dificultad sus intestinos y balanceando el cuerpo delante y atrás, como a punto de desplomarse de una vez por todas; musitaba palabras incoherentes mientras se miraba la rajadura espeluznante del abdomen. El herido en la axila retrocedía, torpe y moribundo, a cuatro patas. Otro atacante yacía tendido de bruces, con el cráneo abierto y las costillas rotas. Y el primero de los muertos seguía tirado, boca arriba, con la flecha clavada en el pecho. Sobre todos ellos imperaba el silencio, solo roto por el silbar del viento.

Skarrion se volvió para mirar la otra terraza, tan lejana, y sintió un impacto brutal en la espalda. El dolor latigueó a través de su espina dorsal y llegó al cráneo. La piedra de honda le había alcanzado con fuerza y de no ser por la coraza de cuero le hubiera roto el espinazo. Cayó de rodillas, jadeando, temblando, buscando aire. Durante un latido el mundo ennegreció ante sus ojos, se sobrepuso y recuperó el dominio de sí mismo.

Los imgwayos le observaban, sin moverse. Uno habló con el compañero más próximo, en una lengua gutural que Skarrion desconocía. Hicieron ademanes decididos con la cabeza. Echaron a andar hacia él. Otros siete, recién llegados a la pequeña meseta, contemplaban la escena desde cierta distancia. Uno de ellos reía entre susurros, con voz cascada, como una gallina.

Skarrion se levantó cuando el más adelantado ya se le acercaba empuñando su maza. El shakark vio con nitidez el brillo de sus ojos, el contorno pardusco de unos dientes inmersos en el agujero aún más oscuro que era su boca abierta y los rizos de su melena desordenada, negros contra el azul del cielo. Mediante un paso lateral esquivó su golpe y la piedra picó contra el suelo. La daga se hundió en el abdomen y Skarrion empujó el cuerpo contra el enemigo más cercano.

Un tercero le tiraba tajos con su lasca ancha y larga. Skarrion esquivó dos y detuvo el tercero mediante un revés de la espada. Skarrion cerró contra su enemigo, cortó el antebrazo hasta el hueso y tajó el hombro. El hombre simiesco retrocedió dolorido, pero Skarrion le alcanzó en dos pasos y le clavó la daga bajo el mentón, hasta las guardas, atravesando el cerebro. Su rival puso los ojos en blanco y se desplomó.

Ya nadie reía.

Skarrion buscó al último del trío, el hondero, pero ya había huido en busca de los siete del fondo. Todos esos ojos oscuros destilaban rabia, aunque también cautela. Por el borde, tras ellos, aparecieron cuatro más.

Todos a un tiempo, comenzaron a moverse.

Skarrion los veía acercarse, lentos y precavidos. El hondero preparaba otra piedra; a Skarrion aún le dolía la espalda y no se creía capaz de soportar otro impacto como el de antes. Por su cabeza cruzó la imagen de aquel cadáver en la aldea, al cual los imgwayos se le habían comido una mano y un pie…

Envainó las armas, se volvió, echó a correr hacia el precipicio, profirió un alarido y saltó desde el borde. Abajo, diez imgwayos le contemplaban boquiabiertos, mientras cruzaba el vacío sobre la cañada, estirándose como un gato. Aterrizó sobre el pecho y los brazos, golpeándose contra la arista de la nueva terraza. El impacto le rasguñó la piel de los codos y le arrancó todo el aire de sus pulmones. Sintió sus músculos vibrar de un modo espantoso, pero consiguió aferrarse con los dedos, pegando los antebrazos a la piedra. Tirando de una energía furiosa y helada, se encaramó hasta subir el cuerpo sobre la nueva meseta. Empezó a trotar, mareado y tembloroso, recuperando el resuello sobre la marcha. Saltó entre dos taludes más, separados esta vez por una distancia más pequeña. Mirando alrededor, comprendió que había roto una línea de cazadores, pero estaba seguro de que le esperaban otras, quizás cerrándose ya en torno a él.

No le quedaba otra alternativa que continuar huyendo hacia la cordillera, hacia la brecha entre los dos dedos.

Bajó por una suave pendiente rocosa y subió por otra. Recorrió una cañada a paso rápido, a veces trastabillando sobre el suelo irregular, manchándose cada vez más con la sangre de sus heridas leves, pero aparatosas.

Tenía que salir de aquel laberinto donde sería víctima fácil de los emboscados. Lejos de esta red de gargantas y mesetas, pensó, subiría las últimas cuestas, salpicadas de morrenas y charcos helados, y llegaría a la fachada rocosa. Una vez en ella, desde las alturas podría ver acercarse a sus enemigos. Luego continuaría su fuga o bien se batiría en espacio abierto, no en esta ratonera que ellos conocían como la palma de su mano.

Oyó voces contenidas y por la cañada aparecieron tres imgwayos. Otros, no lejos, les respondieron también en un tono contenido.

Skarrion dio un salto y se encaramó a un saliente. Empezó a escalar la pared del pasillo rocoso. No le parecía un ascenso complicado porque la piedra era rugosa y llena de irregularidades. Los tres le persiguieron, como simios en la roca.

Otra vez estaba sobre una meseta de piedra. Se repetía la misma locura. Jadeante, sudoroso a pesar del frío, siguió huyendo. Solo quedaban otras dos elevaciones chatas y luego llegaría a la empinadísima ladera debajo del Pulgar.

Delante, salieron dos imgwayos de su escondite entre las peñas, armados con sus mazas. Gruñeron al verle, pero Skarrion alargó la zancada, desenvainó la daga y la espada, saltó por encima de una gran roca, dobló hacia la izquierda y atacó por un costado con el propósito de separarlos. Sus armas gritaron al chocar con la piedra y clavó la daga en un pecho peludo. Ellos eran quizá más fuertes, pero Skarrion dominaba el arte de los aceros. La maza rozó su pelo y la daga entró en el antebrazo que lo manejaba, abriéndolo hasta el codo. Retrocedió un paso y pateó al frente, alejando al enemigo. El imgwayo retrocedió agarrándose el abdomen, pero se rehízo y cerró contra el extranjero, tirando golpes pavorosos, y su maza por fin golpeó el brazo izquierdo de Skarrion, que sintió el dolor vibrando hasta el hombro. No cedió al impulso natural de abrir la mano, perdiendo entonces la daga. Su espada trazó dos curvas veloces en diferentes sentidos, la sangre voló y el imgwayo retrocedió y se desplomó sobre las nalgas, moribundo.

Skarrion volvió a correr, perseguido por los tres de la cañada. De dos saltos libró los últimos taludes, se dejó caer hasta una terraza inferior y de esta al fondo de la cañada.

Al salir de ella vio ante sí el Índice izquierdo, cuya falda ascendía como una pendiente pronunciada que finalizaba al pie de una pared negra y titánica. Su sombra oscurecía el día y tornaba gélido el aire, pero la luz solar se deslizaba a través del paso entre los dos picos como una cuchilla gigantesca y cegadora, bordeada por masas de oscuridad.

Skarrion volvió a trotar sobre las piedras. A cada paso el dolor de la espalda y del brazo izquierdo le hacía gruñir. El aire frío mordía sus pulmones y notaba las punzadas cortantes del cansancio en el costado, atravesándole las entrañas con cada inspiración. Además, la brusquedad de la pendiente prendía fuego en sus muslos.

Vio un grupo de puntos oscuros, una veintena de imgwayos que salían de la mismísima brecha entre los dos dedos. Se volvió y descubrió muchos otros allá abajo, dispuestos en líneas curvas, como las ondas del mar. Quiso el arco, pero lo había tirado antes de saltar sobre aquella primera cañada. En su momento le pareció una buena idea, pues le permitió ganar soltura y agilidad; ahora hubiera dado años de su vida por un arco para mantener a raya a esos salvajes… Si es que le quedaban años o incluso clepsidras de vida, cosa de la que empezaba a dudar.

Torció hacia la derecha, alejándose cada vez más del paso entre las dos montañas. Pero los de arriba no le buscaron en tropel, sino que se abrieron en forma de cono, de manera inteligente.

Andar rápido sobre aquella pendiente estaba agotando sus piernas. A veces tenía que gatear, pisando con fuerza para no resbalar sobre las piedras sueltas y la arenisca de la morrena que estaba atravesando. En cualquier momento aquella lengua de cantos podía deslizarse bajo sus pies, arrastrándole ladera abajo. Esa posibilidad ya ni le importaba, estaba demasiado concentrado en no desfallecer como para poder imaginar cualquier otro suplicio aún mayor.

Los cazadores de las alturas seguían acercándose. Parecían alegres, enardecidos por la victoria, pero ninguno alzaba la voz. Los más adelantados saltaban y corrían sobre la morrena. Y los de abajo continuaban ascendiendo hacia él. Era imposible escapar.

Las piedras crujieron de manera siniestra; Skarrion sintió la vibración bajo sus pies. Creyó que había tropezado, pero no era así: el suelo se movía. Sintió un miedo asfixiante, el de quienes sufren un terremoto, y echó a correr ahora en dirección transversal a la morrena. Ya no temía tanto a los imgwayos como a la avalancha que iba a producirse. Por todos lados se elevaba un mar de chasquidos secos y rumores profundos, la voz de los cantos que empezaban a rodar.

También lo sintieron los imgwayos. Los veteranos dieron la vuelta y retrocedieron con rapidez, pero los más jóvenes estaban cegados por la caza y el triunfo y continuaron saltando y corriendo en pos de su trofeo. Uno cayó al desaparecer el apoyo bajo sus pies; el muchacho intentó levantarse, pero el suelo se desplazaba entre nubes de polvo y una roca grande como su pecho bajó a saltos y le aplastó la cabeza. La marea de piedra se llevó su cuerpo.

Bajo Skarrion, las piedras también se movían. Resbaló y se levantó a duras penas. Pequeñas chinas llegaban botando y le herían el rostro y los hombros, y el polvo era tan espeso que casi no podía ver nada. Oyó gritos de miedo y dolor, pero el rumor de la avalancha se convirtió en un gruñido y luego en un rugido de piedra que se lo tragó todo. Skarrion continuaba avanzando sin saber muy bien cómo, a saltos sobre la lámina de piedras.

El suelo ya no se movía. Había salido de la morrena.

Pero no se detuvo. Los cantos, algunos casi tan grandes como él, rodaban y volaban de manera espectacular, como arrojados ladera abajo por un gigante travieso y cruel que se divirtiera aplastando insectos humanos. El rugido de la montaña era monstruoso y hacía vibrar todos los huesos.

Maltrecho, pero vivo, dejó la avalancha atrás y continuó subiendo, arrastrando los pies y tropezando algunas veces. Los muslos le temblaban y le resultaba casi imposible concentrarse en cualquier otra cosa que no fuera dar un paso y luego otro. Escaló algunas paredes menores y al fin tocó el muro del Índice.

Sus enemigos, los supervivientes de la avalancha de piedras y cantos, se le acercaban por la izquierda, como sombras o espectros entre el polvo. La morrena le había alejado de ellos, pero también le había separado, aún más, del único paso entre las montañas. Trató de reunir la suficiente energía mental como para planear lo que hacer.

No tuvo tiempo ni para intentarlo porque desde las alturas, por la misma fachada rocosa, bajaba una gigantesca lengua de nieve. Procedía de un sombrero en precario equilibrio sobre salientes y terrazas; la vibración creada por la avalancha de piedras provocaba ahora su deslizamiento lento pero seguro. La masa blanca y brillante se desplomó a unos treinta pasos de Skarrion y hasta él llegó la salpicadura del agua pulverizada. De haberle caído encima hubiera sido aplastado y arrastrado ladera abajo. El impacto provocó una explosión de blancura y brillo, como una nube de polvo difuminado que voló en todas direcciones con un siseo fantasmagórico.

Pegó la espalda contra la pared, aterrado. Vio aterrizar más nieve mezclada con rocas, unos cuarenta pasos a su derecha. En una reacción en cadena, cada avalancha provocaba otras más.

Sonó un rumor cuyo volumen ascendía por momentos. El polvo creado por la morrena comenzaba a depositarse, permitiéndole ver una gran avalancha, una lengua blanca y vastísima, como un chorro de leche que cayera por la fachada del Pulgar y se desparramara de manera lenta y majestuosa sobre la falda pétrea.

Espantado y fascinado, contempló toda aquella agua helada y lejana, capaz de arrasar poblados y ejércitos. Sintió un rayo de desamparo y debilidad, una tristeza que se mezclaba con el miedo… ¿Qué era él, un simple humano, comparado con la Naturaleza inabarcable e indomable? ¿Qué podían hacer el soldado o el emperador contra el maremoto o el huracán? Nada. Tan solo rezar y morir.

Transcurrió mucho tiempo hasta que la nieve dejó de caer. El aire estaba empapado de humedad. No se veía ningún imgwayo sobre el manto brillante. Skarrion imaginó que o habían huido o habían sido aplastados y arrastrados por la blancura.

Skarrion echó a andar hacia el paso entre las montañas, sin despegarse de la pared rocosa, hundiéndose con cada pisada en la nieve, hasta los tobillos e incluso las rodillas. Cuando llegó a la abertura sintió sobre su cuerpo la luz. Había dejado atrás un mundo de sombras y frío y entraba en el reino del sol, el dios supremo al que tantos pueblos sacrificaban animales e incluso personas para ganarse su favor. Los haces brillantes lamieron su cuerpo, llenándole de calor y de fe en la vida.

Caminaba por un sendero natural. El fin de la grieta quedaba todavía lejano, preso entre las dos montañas. Debería tener cuidado para no caer, pues ahora caminaba sobre una cornisa que ascendía sobre la fachada interior del Pulgar. A veces la terraza se estrechaba y se convertía en un resalte en el que solo cabían los pies y a veces era lo bastante ancha como para albergar un carro de bueyes. No eran raras las excrecencias de roca y algunos taludes que sobresalían de modo pronunciado, así que la cornisa discurría entre codos y revueltas.

Llegó al punto más alto del camino. A partir de ahí la cornisa se ensanchaba y convertía en una especie de senda pedregosa, más segura, aunque siempre bordeando el abismo. La altura iba disminuyendo de forma paulatina y el fondo se elevaba poco a poco en forma de montecillos irregulares, salpicados aquí y allá de arboledas y maleza, a veces colgante de la misma roca; el gris pétreo iba dejando paso poco a poco al marrón de la tierra. Desde aquellas alturas podía contemplar lo que había al otro lado de la cordillera:

El Valle del Demonio, el cráter donde cayese la estrella que dio cuerpo a la Maza Sagrada. El objetivo de su viaje. Era un vergel que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, rodeado por montañas negruzcas que formaban el horizonte del sur. Skarrion trató de imaginar la fuerza con la que debió impactar el astro caído para abrir semejante boquete en este terreno montañoso… Y por supuesto fracasó. Había un lago central y otros cuatro más pequeños en torno a él. Unas pocas elevaciones de roca sobrepasaban casi con humildad el verdor salvaje. La mayor parte del Valle del Demonio era jungla espesa y abigarrada, la patria del gorila, la serpiente, el cocodrilo y la pantera, y también de algunas tribus enemigas de los unzas. En uno de esos picachos cuyas puntas asomaban sobre el mar esmeraldino como uñas sucias, se ocultaba la bruja Niloba, La Que Habla Con La Luna, cuyo rostro provocaba un horror indecible. Ella era la Guardiana de la Maza Sagrada de los unzas y él debía quitársela.

Skarrion sintió una explosión en su cabeza y vio la piedra caer junto a sus pies. Sufrió oleadas de un dolor espeso y mareante y notó el calor húmedo de su propia sangre, que le mojaba el cabello y la nuca. Se le doblaron las rodillas y cayó sobre las manos. Intentó luchar contra la debilidad, pero no consiguió otra cosa que seguir tumbado cuando largo era en el suelo de tierra y piedra.

El imgwayo hondero se le acercaba, caminando sobre la misma cornisa que él había recorrido. Le seguían otros más, cinco o seis, los supervivientes de la avalancha de nieve. El salvaje mostraba una gran sonrisa, inocente en su maldad primitiva, y Skarrion le odió. Habría dado media alma por matarle.

Logró girar la cabeza y puso la otra mejilla en el suelo, para mirar hacia el Valle del Demonio. No podría pisarlo ni por supuesto concluir su misión. Había estado a punto de escapar de los comedores de hombres, pero ellos al final le habían cogido. No se hizo ilusiones acerca del destino horrible que le esperaba.

Cayó en la oscuridad.

6

Antes de abrir los ojos, sintió el frío y la pestilencia. Quizás, fue su primer pensamiento, el Infierno fuese un lugar helado y maloliente. Captó voces guturales y lejanas. Por la cadencia de los sonidos, sus dueños parecían mantener algún tipo de diálogo o conversación, pero a él no le parecían otra cosa que gruñidos y chasquidos. Oyó risas. Pasos. Alguien masticaba y tragaba. Bajo él había una superficie blanda. El frío era espantoso. Luchó contra la marea suave e insistente de frialdad que atravesaba sus músculos y su mente, que le empujaba de nuevo hacia las sombras. Y también contra el mal olor, que contrajo su estómago vacío en una arcada dolorosa.

Levantó la cabeza, abrió los ojos y vio una pared rocosa, quizás de una caverna. Había montones de nieve e incluso pedazos de hielo, aquí y allá.

Vio los cadáveres: hombres, mujeres y niños arracimados sin orden ni concierto, algunos heridos, mutilados. Muchos parecían imgwayos y otros tantos pertenecían a diferentes tribus ishankitas. Skarrion estaba tirado sobre ellos, como uno más. Sufrió un ataque de asco y horror y se revolvió y escapó de la prisión de carne. Fue aquella repugnancia y no el coraje lo que le hizo ponerse a cuatro patas y por fin levantarse sobre dos piernas temblorosas y entumecidas.

Resbalando, a los traspiés, encogido sobre sí mismo, se alejó de la pila de muertos. Palpó su cabeza, que aún zumbaba. La piedra había abierto la piel, pero su cráneo espeso aguantó el impacto; notaba el pelo apelmazado por la sangre. La frialdad de esta caverna de los horrores dificultó el riego sanguíneo y frenó la intensidad de la hemorragia. Además, su propio cabello espeso y desordenado actuó como una especie de emplasto sobre la brecha.

Llevaba aún la coraza, el taparrabos, el cinto, las muñequeras y el colmillo de león, pero no la faltriquera ni el estuche con sus flechas, ni la espada y la daga, ni sus respectivas fundas.

Tembloroso, abrazándose a sí mismo, estudió el lugar con atención. Se encontraba en el fondo de un foso muy ancho, dentro a su vez de una caverna enorme. Las voces llegaban desde arriba y el eco las amplificaba, así que sus dueños debían encontrarse a una distancia considerable. Por cómo sonaban aquellos murmullos lejanos, sospechó que estaban celebrando una animada reunión.

Las paredes del foso estaban escarchadas y parecían casi imposibles de escalar, pero había una escalera labrada en la misma piedra que ascendía hasta el borde.

Escuchó más pasos y voces masculinas, pero esta vez acercándose. Venció la repugnancia y se escondió tras la pila de muertos.

Dos imgwayos entraron en la caverna, acarreando unos sacos pesados, hechos de fibra vegetal. Hablaban de forma animada y al llegar al borde del foso arrojaron dentro el contenido de sus bolsas: más nieve y trozos de hielo. Uno de ellos bajó por la escalera y comenzó a rebuscar entre los muertos. De vez en cuando consultaba a su compañero, que le señalaba los ejemplares que le parecían más convenientes. Eligieron el cadáver de un hombre joven. No parecía imgwayo, ni unza, ni perteneciente a alguna otra tribu que Skarrion conociera, pero era de raza negra y por tanto ishankita. Llevaba mucho tiempo abajo, así que su piel era gris y azul y estaba rígido. El imgwayo se lo echó sobre un hombro y subió por la escalera hecha a base de huecos en la piedra. Se reunió con su compañero y los dos se marcharon con su mercancía macabra y desaparecieron por la entrada de la caverna.

Skarrion comprendió entonces qué lugar era aquel y para qué servía: la despensa donde los imgwayos guardaban sus alimentos, preservándolos de la putrefacción mediante el frío. Horrorizado y asqueado, se apartó de los muertos, hasta dar con la espalda en la pared helada. A él le habían dado por muerto, o moribundo, y le habían echado junto a los demás. Había sido una suerte que no le remataran porque en ese caso quizás ahora fuera él a quien arrastraran esos dos imgwayos, para servirles de almuerzo o cena.

El frío seguía hiriéndole, como un millón de alfileres invisibles que atravesaban sus músculos, pero llegó hasta la escalera y comenzó a subir. Aunque sus pies descalzos estuvieron a punto de resbalar varias veces sobre la piedra helada, se esforzó para pisar con fuerza y cuidado, controlando el temblor de sus piernas ateridas, y por fin salió del foso.

Medio oculto por un saliente en una pared rocosa, vio que se hallaba en el punto final de una caverna inmensa, un túnel ascendente, iluminado por antorchas colocadas en argollas de piedra. Tras el borde superior de la cuesta distinguía un techo confuso. De aquella lejanía provenía el rumor de voces.

Recorrió el túnel ancho y empinado hasta su cúspide, sobre la cual se tumbó. Pegado al suelo, asomó la cabeza con cautela y descubrió una galería vastísima, iluminada por más antorchas, sobre cuyo fondo más lejano se abría un nuevo umbral, sin puerta o protección alguna, que comunicaba directamente con el exterior, con las estribaciones montañosas y el valle selvático.

La tribu imgwaya estaba reunida en esta cueva. Formaban grupos pequeños en torno a hogueras repartidas aquí y allá, sin orden aparente. Algunas soltaban humo negruzco, pues sus llamas calentaban la carne humana que era el alimento favorito de la comunidad. No se trataba de una fiesta ni de una celebración, sino de un momento más, quizás anodino, en la vida de los imgwayos. Pero el propio quehacer cotidiano de aquella horda, casi una manada de animales, compuesta por unos setenta individuos, era en sí un caos y un bullicio de voces encontradas. Algunos imgwayos sesteaban sobre el mismo suelo y otros dormían en las paredes, dentro de oquedades enormes, casi nichos. Pero la mayoría estaban despiertos y charlaban, comían, jugaban e incluso fornicaban sin pudor alguno, a la vista de todos. También los había que arrancaban las pulgas a sus compañeros para después comérselas. Los hombres imgwayos causaban una impresión de ferocidad y violencia. Las mujeres gozaban de un aspecto algo menos horrendo que el de sus congéneres masculinos y los niños parecían monos recubiertos de pelo duro.

Estalló un tumulto cuando dos machos se enzarzaron en una pelea. Aquí sí chillaban, lejos de las morrenas y las masas de nieve en equilibrio, y sus aullidos eran ensordecedores. Se atacaban a puñetazos, empujones y mordiscos y nadie hacía nada para separarlos; de hecho, para los demás aquello no parecía nada grave. Uno de los dos peleadores chocó con un individuo en pie, que en esos momentos narraba con grandes aspavientos su relato a un público absorto. Skarrion abrió mucho los ojos al reconocer al orador: era el maldito hondero que le abatió de una pedrada. El pellejo seco que le sirviera de honda estaba anudado en torno a su muñeca derecha y a sus pies reposaba la espada. Su espada.

El peleador y el orador cayeron al suelo hechos un revoltijo. El hondero se levantó hecho una furia, agarró el arma de Skarrion, cogiéndola como si fuera una porra, y le amenazó dando alaridos y sacando pecho. El otro cogió una maza cercana, del mismo suelo —las armas debían ser comunales porque estaban tiradas por todas partes, sin dueño aparente—, y cargó contra el hondero, que manejó la espada igual que si fuera un palo. Casi la partió al parar el golpe, pero el filo rebanó la garganta y mató al atacante. El hondero levantó los brazos en gesto triunfal; se pavoneaba de su victoria, daba puntapiés a los dormidos, gritaba a las hembras y hacía huir a muchos jóvenes y algunos adultos.

Agarró por una muñeca al cadáver y sin soltar la espada lo llevó a rastras hacia el fondo de la galería. Allí había un bloque de piedra de contorno rectangular, muy alto, casi cubierto de manchas ocres, ya secas. El hondero dejó al muerto ante el mazacote, metió los dedos en la herida y se embadurnó ambas manos con la sangre. Usándolas a la manera de tinta o pintura, untó la superficie pulida, dibujando círculos y elipses, casi indistinguibles entre la suciedad. Mientras lo hacía murmuraba palabras en tono grave, como si estuviera rezando.

Una vez presentados los respetos al dios o entidad divina que regía a los imgwayos, el hondero se llevó a rastras el cadáver hacia la posición que ocupaba Skarrion, quizás para echarlo en la despensa helada.

Skarrion se escondió en un recoveco de la pared y desde allí vio acercarse la sombra alta y temblorosa del hondero, que al cabo de poco alcanzó el borde de la cúspide y dejó caer el cadáver por la pendiente. El cuerpo dibujó un rastro oscuro mientras resbalaba, pero se detuvo antes de caer al foso. El imgwayo gruñó con fastidio y bajó para llevar a su sitio el cadáver, de una vez por todas. Aún empuñaba la espada, brillante bajo las antorchas. Skarrion le seguía con el sigilo de una pantera y fue acercándose a su espalda, poco a poco, de manera lenta pero segura, mientras el salvaje agarraba otra vez el cadáver, para tirarlo al pozo. Skarrion cerró el puño y se preparó para golpear.

Skarrion recuperó la espada y miró los dos muertos en el fondo del pozo: el hondero y el que este había traído. Ahora yacían junto a los demás. Metió el arma en la vaina y volvió hacia la gran caverna, subiendo con precaución por la pendiente. De nuevo arriba, tumbado y oculto, comenzó a pensar sobre la mejor forma de huir.

Se fijó en una rampa pegada a la pared derecha, una cornisa ancha, tallada por manos humanas sobre la misma roca, que ascendía hasta un estrato superior de la galería, donde se estabilizaba y se volvía horizontal, convirtiéndose en una especie de terraza. En el muro había una hilera de esos nichos que ya viera antes. Algunos estaban ocupados por durmientes. El saliente continuaba hasta el exterior y doblaba en ángulo recto para continuar después al aire libre, unido a la fachada montañosa. Parecía la única vía de escape.

Se arrastró con mil y una precauciones hasta el comienzo de la rampa y la subió a cuatro patas, como un gato gigante. El gentío de abajo parecía muy ocupado en sus propios asuntos y nadie miraba hacia arriba. Pero un niño muy pequeño, casi una criatura, se volvió hacia él, abrió mucho los ojos y comenzó a chillar. A Skarrion le dio un vuelco el corazón y se tumbó, pegándose lo más posible al suelo. Su delator comenzó a tirar del pelo a la madre, que purgaba de parásitos una espalda masculina, y ella apartó al crío con una mano, molesta. El pequeño no se desanimó y siguió chillando y señalando hacia Skarrion, que le miraba con ojos llenos de angustia, sin atreverse apenas a respirar. La mujer se volvió y le cruzó la cara con el dorso de la mano. Después, volvió con lo suyo. El niño lloriqueó y huyó corriendo, hacia el exterior.

Skarrion suspiró.

Siguió ascendiendo y llegó a la terraza. Ahora se encontraba ya en una posición muy alta sobre la muchedumbre, a salvo de sus miradas. Pero debía pasar junto a los nichos del muro y rezaba a todos los dioses y sus incontables hijos bastardos para que ninguno de los durmientes despertara en estos momentos. Dentro de cada cubículo no había jergón, manta, paja ni ramaje, así que los imgwayos descansaban sobre la misma roca. Sus ronquidos eran brutales, también los de las mujeres. Algunos tenían la cabeza orientada hacia el fondo, sacando los pies por la entrada, y otros la dejaban reposar cerca del exterior.

Skarrion pasó junto a ellos con lentitud y medio agachado. Cuando alguno se retorcía y resoplaba en sueños se detenía y le miraba con el corazón en un puño. Le ocurrió un par de veces, pero en ningún caso el imgwayo despertó…

…Hasta el último nicho, el más cercano a la salida. Dentro reposaba un macho viejo y gordo que abrió los ojos y los clavó en el intruso. La sorpresa le enmudeció durante unos latidos y Skarrion aprovechó ese lapso para golpearle en el cráneo. El imgwayo se agitó y trató de salir del nicho, débil y mareado, pero el segundo golpe fue con la hoja de la espada y el salvaje volvió a la negrura, para no despertar jamás. Skarrion soltó el aire de los pulmones y devolvió la espada a la funda.

Dobló el recodo y emergió al mundo exterior.

Se encontraba en la cara sur de Las Dos Manos, así que podía contemplar en toda su gloria el Valle del Demonio. El borde de la cornisa bajaba pegado a la montaña y la caída era mortal; el fondo dibujaba un caos pedregoso en el cual aparecían las primeras islas de tierra y sus vegetales esmeraldinos, el entremés de la jungla.

La fachada montañosa estaba llena de rampas como la de Skarrion e incluso vio escaleras toscas, talladas en la propia roca. Las terrazas salían y se introducían en otras cavernas, dentro de las cuales sin duda habría más comunidades de imgwayos. Skarrion contó al menos cincuenta grutas, repartidas entre los diferentes picos, pero debía haber muchas otras fuera de su campo visual. Su mente de mercenario le dijo que a un ejército le sería difícil, si no imposible, tomar por la fuerza aquel panal de cavernas.

Por fortuna, la suya estaba lejos del centro de las montañas, donde la concurrencia era mayor y por tanto sería más difícil la huida. Bajando por el sendero que pisaba acabaría por topar con otra gran cueva. Después, la cornisa se bifurcaba en dos ramales, uno ascendente y el otro descendente. Sobre este descubrió unos cuantos imgwayos armados con mazas, charlando. Si seguía por la red de rampas tarde o temprano le descubrirían.

Miró hacia abajo. La pared era rugosa y en ella abundaban las grietas y los recovecos. Sin duda, un imgwayo podría escalar o descender por ella sin dificultades. A pesar de su debilidad, Skarrion también podría conseguirlo… O al menos, quiso convencerse de ello.

Envainó la espada y, haciendo caso omiso del hambre, el cansancio y el ardor de sus golpes hinchados de sangre apelmazada, se descolgó por el borde y empezó el descenso.

No fue complicado, pero sí duro.

Pisó la ladera pedregosa y sacudió los miembros acalambrados mientras volvía a caminar. Se movía rápido, pasando de una peña a otra y casi corriendo cuando salía a los espacios abiertos. No había imgwayos en los alrededores; quizás preferían las alturas.

Cuando llegó a los primeros árboles se detuvo para descansar. Una vez quieto el hambre volvió, rabiosa y persistente. Ya no podía controlar aquel vacío que desgarraba sus entrañas. Estaba desfalleciendo, si no comía algo pronto iba a perder el conocimiento y entonces sería presa fácil para los imgwayos o cualquier otro enemigo, humano o no.

Buscó entre las ramas y encontró una especie de moras tan grandes como su propio puño que colgaban en forma de racimos brillantes. No conocía aquella fruta, pero decidió que prefería morir envenenado antes que de hambre. Agarró una y la mordió, comprobando que era carnosa, húmeda y dulce. Sintió un éxtasis maravilloso, pero se obligó a tragar con mesura, dejando pasar algún tiempo entre cada puñado de frutos. Y aunque comió hasta hartarse, sospechó que en poco tiempo volvería a sentir el estómago vacío.

Con la recarga de energías que le había proporcionado el atracón de frutas, trató de averiguar en qué dirección quedaba el picacho de la hechicera Niloba. Los imgwayos le quitaron el mapa, además de la daga. Recordaba haber divisado desde la cordillera el hogar de la bruja, una montaña oscura, estrecha y puntiaguda. Aún podía distinguir por el suroeste la punta del pico, emergiendo sobre el mar verdoso.

Debía aprovechar la luz del día, así que sin más dilaciones se internó en la espesura, a tajos contra la maleza. Era su brazo quien hacía la mayor parte del trabajo, pues tras tantos avatares el arma ya casi no tenía filo. Echó de menos uno de aquellos cuchillos anchos y largos que tan bien abrían la espesura y pensó con tristeza que su espada volvía a sufrir un tratamiento indigno, pues había sido hecha para cortar cuellos, no ramaje.

La jungla ganaba humedad y calor, el suelo estaba cubierto por un estrato de vegetación pútrida y los árboles competían por la luz solar, que atravesaba con dificultad el techo de ramas, hasta que todo quedó sumido en una oscuridad verdosa y profunda. Comprendió que sin ningún punto de referencia terminaría haciendo círculos, así que eligió uno de los árboles de tronco más grueso, envainó la espada y comenzó a trepar. Ascendía sin prisa, cuidando los apoyos. Los pájaros huían de sus nidos al verle acercarse y los monos le chillaban indignados, antes de escapar saltando de rama en rama. Sintió otra vez los rayos solares sobre su cabeza. Sin mirar hacia abajo para no dejarse impresionar por la altura, se encaramó hasta la copa del árbol, con mucho cuidado al ser la parte menos gruesa del tronco, y sacó medio cuerpo por encima de la espesura.

El sol lucía fuerte, iluminando la selva, convirtiéndola en un mar esmeraldino. Calculó que le quedaban todavía unos quinientos pasos de jungla por delante. Una vez concluidos, el bosque se abría para contener el lago más extenso del valle, que parecía una plancha de vidrio verdosa y oscura. En su orilla occidental se levantaba una aldea de considerable tamaño y Skarrion sospechó que debía pertenecer a los kazeles, la otra tribu del Valle Del Demonio, al parecer menos primitiva que la imgwaya. Pasados el lago y el poblado, volvía a extenderse la selva, durante unos ochocientos pasos, hasta el pico negruzco de la bruja. Después, la jungla continuaba y se daba casi de bruces con la cordillera grisácea y monolítica que cerraba el valle por el oeste.

Skarrion eligió continuar a través del ramaje y no caminando sobre el suelo. Desde las ramas podía asomar la cabeza muchas veces por encima de las copas, para comprobar que no estaba desviándose de la ruta correcta; además, si bajaba tendría que abrirse paso entre la maleza a golpes de espada, haciendo demasiado ruido y dejando un rastro fácil de seguir; y por último, en las alturas tenía más posibilidades de permanecer oculto a los ojos de los hombres y las fieras.

Descendió hasta un nivel inferior, en el cual las ramas eran más gruesas y sólidas y el follaje no entorpecía en exceso sus movimientos. Al principio le resultó complicado moverse sobre un camino tan inestable, pero alguien como él, acostumbrado a habituarse a casi cualquier situación, por imposible que pareciese, pronto estuvo avanzando con cierta naturalidad. La competencia por la luz provocaba una cercanía extrema entre las ramas y a menudo ni siquiera hacía falta saltar para pasar de un árbol a otro. Pero a veces no le quedaba otro remedio que descender para encontrar nuevos asideros, e incluso tuvo que pisar el suelo en varias ocasiones, cuando no halló otro modo de ocupar el siguiente árbol que trepándolo desde la raíz. Subía a las copas cuando lo creía necesario y entonces descubría con satisfacción que estaba realizando un recorrido en zigzag alrededor de la misma recta imaginaria. El gran claro de la selva y su lago se le acercaban poco a poco.

En una ocasión se detuvo sobre una rama para ver lo que estaba ocurriendo en el fondo del bosque. Descubrió un clan de gorilas, como un grupo de muñecos encorvados y peludos, andando sobre las cuatro manos. Eran diez, de ambos sexos y diferentes edades. Los machos, de panza abultada y hombros pavorosos, lograron infundirle un respeto que se zambullía en el miedo. Cualquier hombre, por muy fuerte que se considerara, acabaría hecho pedazos si se enzarzaba en un combate contra estos simios titánicos. Incluso empuñando el acero, la victoria parecía imposible. Al encontrarse Skarrion en una posición alta no captaron sus efluvios. Silencioso e inmóvil, los observó hasta que desaparecieron de vista.

Su corazón volvió a sufrir un vuelco. Una pantera negra, tan hermosa como letal, pareció materializarse en el ramaje y se le quedó mirando con fijeza desde un árbol demasiado próximo. El animal gruñó amenazador, pero tras unos pocos instantes volvió grupas de forma desdeñosa y huyó con elegancia y agilidad. Sin duda ya conocía —y quizás temía— a los hombres, aunque pocas veces los habría visto entre las ramas de los árboles. Skarrion controló sus temblores y siguió avanzando sobre el terreno elevado.

Vio una serpiente enorme, deslizándose sobre el suelo de hojas húmedas. Solo pudo entrever un brillo fugaz, escamoso y húmedo, pero se dio cuenta de que el reptil era tan grueso como su cabeza y más largo que su propio cuerpo. La criatura desapareció entre la maleza, para alivio de Skarrion.

Y no mucho después vio allá abajo otra pantera, o quizás la misma que ya encontrara antes. El felino caminaba con languidez, ajeno a sus miradas. El suelo se hundió bajo la criatura, arrastrándola consigo. Estalló el siseo de las hojas y el ramaje y una turbamulta de rugidos y bufidos infernales. Algo se agitaba donde la bestia fue engullida; el animal todavía podía moverse, pero tenía el cuerpo atravesado por largas picas de madera, tal vez untadas de veneno.

No tardaron en aparecer los cazadores. Eran cinco hombres altos y fuertes, con taparrabos de fibra vegetal. Empuñaban venablos y tenían también cuchillos enormes, aunque envainados y sujetos a la cintura con tiras de piel. Tres de ellos habían atado al taparrabos un tubo con dardos. La cerbatana les colgaba de un hombro. Se adornaban la cara con rayas verdosas. Antes de abandonar Mancumi, Ntomi le dijo a Skarrion que esta pintura era típica de los cazadores kazeles. Pero si adornaban la piel con rayas blancas irían a la guerra. Se contaba de los kazeles que eran unos luchadores magníficos.

Corrían a través de los arbustos, guiados por los rugidos dolientes de la pantera moribunda. No hablaban, concentrados en su tarea.

Skarrion decidió irse cuanto antes. Sigiloso, pronto los perdió de vista.

Cuando el sol empezaba a esconderse aún no había descendido de las ramas, pero ya estaba en las cercanías del lago oval.

Era una extensión gigantesca de agua verdosa, en cuyas orillas se bañaban las mismas raíces selváticas. Como excepción, por el oeste sus límites formaban una playa suave.

Sobre ella había sido alzada una aldea de cabañas, sin duda la morada de los kazeles. Se extendía como una media luna alrededor del líquido, incluso introduciéndose en él por sus extremos del norte y el sur; allí, las cabañas emergían desde la misma superficie, sostenidas por postes gruesos y altos. Había un embarcadero, y en estos momentos tan avanzados de la tarde arribaban a él decenas de canoas largas y tripudas, cargadas de pesca. Había muchas pequeñas embarcaciones, varadas en la playa.

Los kazeles, hombres negros fuertes, altos y delgados, llevaban la pesca hacia las chozas, y las mujeres y los niños los recibían con estruendo cariñoso y jovial. Además de las redes y los arpones, los pescadores tenían lanzas y cerbatanas, quizás para defenderse de los hipopótamos furiosos o de cualquier otro tipo de bestias que habitaran el lago.

Skarrion siguió observando el trajín de la aldea, durante clepsidras. A medida que el sol iba desapareciendo las gentes del poblado disponían una barrera semicircular de barcas, entrelazadas por un cabo de fibra vegetal, a unas cincuenta brazas de la playa y el embarcadero. Levantaron antorchas sobre las proas y echaron las redes al agua. Los peces acudieron, atraídos por la luz.

Fue una buena pesca.

Era casi noche cerrada y aún quedaban unas pocas canoas sobre el lago. Poco a poco, hasta las últimas regresaron por fin al pueblo.

Ahora había una línea de hombres en las proximidades del agua, bajo antorchas sujetas por pértigas. Los centinelas miraban el lago, como vigilando algún posible peligro que acechase desde sus profundidades y que pudiera emerger en cualquier momento.

Las sombras se volvieron espesas, así que Skarrion buscó una rama ancha sobre la que dormir, o dormitar. Por la mañana buscaría la forma de bordear el lago, evitando el poblado kazele, y continuar su camino en dirección al picacho de la bruja.

Despertó por la noche, cuando una delgada culebra se le estaba enroscando en el tobillo derecho. Esperó hasta tenerla al alcance de la mano, la agarró, apretando su cabeza entre el pulgar y el índice, y la mató. La tiró y volvió a su sufrido estado de duermevela.

Oyó un susurro y despertó otra vez, sin mover un solo músculo. El sol estaba saliendo y entre el follaje pasaban haces de dulzura escarlata que le daban a la selva un aire difuso y onírico.

Volvió a escuchar la voz humana, tenue, susurrante. Era una lengua desconocida. Llegaba desde algún punto bajo él. No era en realidad uno solo, sino varios hombres, hablando con suavidad. Oyó crujidos en la corteza. Un jadeo apagado.

Estaban trepando por el árbol que él ocupaba.

Skarrion se retorció y gruñó, como si sufriera una pesadilla, mientras llevaba con disimulo la mano a la empuñadura de la espada, y los sonidos cesaron. Permaneció inmóvil durante muchos latidos, esperando. Los susurros y crujidos volvieron. Estaban cerca. Había uno a su espalda, en la inserción de la rama con el tronco, y al menos dos más abajo, aferrados todavía a la corteza.

Se volvió y descubrió un rostro sorprendido, adornado con rayas verdosas. Un talón golpeó la nariz pintada, sonó un chasquido de vértebras rotas y el vapuleado cayó, atravesando con estrépito el follaje.

Skarrion se acuclilló sobre la rama y desenvainó el acero. Un segundo kazele de faz rabiosa se le acercaba, empuñando su cuchillo largo y triangular. Skarrion le reconoció al instante, pues pertenecía al grupo que cazó la pantera. El kazele se puso casi en pie sobre la rama y atacó, emitiendo un grito que espantó a los pájaros y los monos en cincuenta pasos a la redonda. Skarrion detuvo el cuchillo con la espada y los metales rechinaron uno sobre el otro. Dobló el brazo para desviar el arma de su rival y giró la muñeca, haciendo entrar su hoja dentro de la guardia enemiga, y hundiéndola en el estómago cuarteado. El herido gruñó y se lanzó desesperado sobre su asesino, logrando que la espada entrara aún más en su vientre. Cayeron entrelazados. Skarrion se golpeó las nalgas con una rama y pasó un brazo en torno a ella, rasguñándose la piel. No había soltado la espada, que escapó de su prisión humana con un rumor húmedo. El herido se perdió entre la espesura que vibraba, siseaba y crujía. Skarrion oyó más gritos y recordó que en el grupo cazador había cinco hombres, así que aún quedaban tres.

Notó un golpe seco. Tenía un dardo tan largo como su propio antebrazo clavado en la coraza, a la altura de las costillas. El cuero endurecido le había salvado. Se encaramó a la rama, pero sintió un pinchazo en el muslo derecho. Se arrancó este segundo dardo, una aguja muy fina de hueso o madera que tenía la punta embadurnada con una pasta negruzca y pegajosa. Sintió otro picotazo, en el brazo izquierdo. Intentó caminar sobre la rama, pero sus piernas se le doblaron y cayó de bruces. El pecho y el estómago estaban sobre las ramas y los brazos y las piernas colgaban como objetos lacios e inútiles. Soltó la espada, cerró los ojos y una ola oscura se llevó su mente mar adentro.

Su mente iba y venía, sumida en las brumas de un dolor caliente. Veía un bosque y las orillas de un lago antes de volver a caer en una oscuridad que podía durar siglos o latidos. Cuando abría otra vez los ojos se encontraba a sí mismo andando a los traspiés, con las muñecas atadas a la espalda. Estaba desnudo y solo le habían permitido conservar el colmillo de león, colgante de la nuca. Le habían rodeado el cuello con una cuerda, anudada a su vez a otra, de la cual tiraba un kazele. Skarrion sintió la presión en la garganta y cayó de bruces.

El encargado de su custodia llevaba sobre un hombro el cadáver de la pantera y de su espalda colgaban además la cerbatana, el estuche con dardos y un saco de fibra vegetal. Por uno de los bordes del saco asomaban la coraza de cuero y la punta de la espada abhlia, en su vaina.

Skarrion intentó levantarse, pero sentía el cuerpo débil, como un pedazo de carne gelatinosa. Sudaba y estaba mareado. Aún había veneno en su cuerpo. Miró hacia atrás y vio a otros dos cazadores. Cada uno cargaba sobre la espalda un compañero muerto, los mismos que él había eliminado, allá en las ramas.

Alguien le pinchó con una lanza y se levantó. Perdió el sentido, pero antes de caer otra vez en la inconsciencia comprendió que eso no le impediría seguir caminando.

Abrió los ojos y se desplomó sobre las rodillas. Aún estaba atontado y desnudo. Aún le tenían preso. Su cuerpo no respondía como debiera, pero en su mente comenzaban a cristalizar pensamientos dotados de cierta solidez.

El kazele de la pantera se le acercó con una bolsita de cuero. Como había ocurrido ya otras dos veces, obligó al prisionero a abrir la boca y comer una pasta blancuzca, densa y maloliente. Skarrion sintió arcadas, pero le pincharon con la lanza y zarandearon su cabeza, hasta obligarle a tragar. Al cabo de poco notó que su mente se aclaraba. Pensó que quizás le estuviesen administrando en diferentes tomas el antídoto para el veneno, o bien que el veneno perdía por sí mismo, poco a poco, su intensidad. Le querían con vida. Tal vez le llevaran ante sus líderes para ser interrogado, o quisieran darle tormento, haciendo de su tortura y ejecución públicas una fiesta, como suele ocurrir en casi todos los pueblos del mundo, sean bárbaros o civilizados.

Todavía se encontraba demasiado débil como para intentar huir. A pesar de que su mente ya funcionaba de forma correcta, sus miembros aún estaban a muchas leguas de su voluntad.

Otro kazele del grupo, un joven, le agarró de los cabellos y le volvió la cabeza, obligándole a mirarle a los ojos. Estaba enfurecido y gritaba palabras en una lengua incomprensible para Skarrion. Apuntó con el venablo a su compañero muerto, asesinado por la espada abhlia, y acercó al rostro del shakark la muñequera unza que el extranjero llevara en su antebrazo. La volvió del revés y señaló los caracteres, el lema secreto de los guerreros Leopardos: Veloz como el viento, astuto como la sombra, afilado como el acero. Y en la siguiente línea, el grito de batalla imperial: Matar hasta morir.

El kazele levantó su lanza. ¡Unza!, le gritó. ¡Unza! Skarrion pensó que le iba a matar en aquel mismo instante. Otro kazele, más veterano, agarró del brazo a su compañero y trató de calmarle. Lo mismo hizo quien cargaba con la pantera. Ambos repetían muchas veces una palabra: Acali. Skarrion sospechó que tal vez ese fuera el nombre del muchacho colérico. Acali se apaciguó. Bajó el arma, dio la vuelta y arrojó la muñequera al suelo. El que cargaba con la pantera la recogió y la metió en su saco, junto a las otras pertenencias del cautivo.

Skarrion sufrió más tirones de cuerda y le obligaron a caminar de nuevo.

Era mediodía cuando llegaron a una canoa ancha y larga, pintada de negro. La nave estaba varada, atada a un árbol que hundía sus raíces en el lago, con la proa en tierra y la popa en el agua. Los kazeles obligaron a Skarrion a tumbarse dentro de la barca y le echaron encima el cadáver de la pantera. El prisionero sacó la cabeza por entre la cabeza y las patas peludas y malolientes y tomó aire con vigor. Comenzaba a desaparecer el mareo que había debilitado tanto su organismo. Los cazadores soltaron la barca y tomaron del interior unos remos muy largos, puntiagudos en un extremo pero anchos como palas en el otro. Dos kazeles hundieron en el agua los extremos agudos. Al parecer no remaban, sino que clavaban las puntas en el fondo y las empujaban hacia abajo, lanzando al frente la embarcación. El tercer cazador se sentó cerca de Skarrion, sacó de su vaina un cuchillo ancho y pesado y comenzó a afilarlo con una piedra de amolar. De vez en cuando miraba al preso, de un modo tal que hacía innecesarias las palabras de amenaza. Quizás tuvieran interés en mantenerle con vida, pero eso no sería obstáculo para que le golpeasen o hiriesen si intentaba cualquier locura. Con todo, Skarrion agradeció que su vigilante no fuese el tal Acali.

La canoa no surcaba el lago en línea recta, sino que se mantenía siempre cerca de las orillas. Skarrion se preguntó la razón, pues de esta manera tardarían mucho más en llegar al poblado. Además, cerca de los árboles había más hipopótamos y cocodrilos. Miró el brillante y sereno centro del lago. ¿Qué había allí, capaz de atemorizarlos hasta el punto de evitar esa zona por todos los medios? Recordó la línea de centinelas nocturnos alrededor del poblado kazele. Pensó que en realidad habían estado vigilando las aguas… Lo que hubiera en sus profundidades.

Dado que a los kazeles no parecía faltarles el pescado, Skarrion pensó que para ellos la caza era más una afición que una necesidad, y que para practicarla sus captores se habían aventurado lejos de la aldea, adentrándose en el territorio selvático, patria de la pantera, el gorila y la serpiente. Skarrion no vacilaría en matar a estos hombres, pero tampoco podía evitar respetarlos.

Mientras ocurría este viaje acuático, bajo el sol poderoso del mediodía, Skarrion sentía desaparecer la debilidad de sus miembros. No perdía de vista a su guardián, siempre ocupado con su cuchillo, tan afilado ya que podría cortar, rozándolo, un tallo de hierba. De forma recíproca, el guardián tampoco se relajaba un solo momento.

La canoa se acercó a la aldea y Skarrion pudo contemplar con detenimiento el atracadero lleno de barcas, las casas levantadas sobre postes que se hundían en el lago y el conjunto abigarrado de chozas de la playa. Los niños dejaron sus juegos y recibieron a los cazadores con risas y cabriolas. Algunos desorbitaron sus ojos, señalaron a Skarrion y lanzaron gritos de sorpresa. Al cabo de poco, el muelle estaba lleno de personas que observaban con asombro al prisionero.

La multitud no era del todo homogénea… Los viejos se dividían en negros altos y larguiruchos, de rasgos finos y elegantes, o bajos y regordetes, con una cara ancha y tosca. Y la mayoría de los jóvenes integraban en sus caracteres físicos una mezcla de los que sus mayores mostraban. Skarrion imaginó que tal vez los kazeles se formaran a partir de dos o incluso más pueblos distintos, unidos en uno solo por la necesidad.

Los cazadores amarraron la canoa en el atracadero y desembarcaron primero la pantera y luego a Skarrion, que ya podía mantenerse en pie sin temblores ni mareos. Dejaron también sobre las tablas a los dos kazeles muertos. Un par de mujeres se abrieron paso a empujones entre los espectadores, primero sorprendidas y por último consternadas, y cayeron de rodillas junto a los cadáveres, llorándoles a fuerza de gritos y gemidos.

Acali, el que estuviera a punto de alancear a Skarrion, habló a la multitud con palabras llenas de ira, señalando al extranjero y después a los muertos. Se preocupó de repetir muchas veces la palabra unza. Cosa lógica, sus oyentes montaron en cólera.

Una de las viudas miró a Skarrion con ojos enloquecidos y se lanzó sobre él, bufando y chillando como una fiera, arañándole en el pecho y los hombros. El cautivo retrocedió y entre dos hombres contuvieron a la mujer y se la llevaron lejos.

Acali se acercó al siempre impasible Skarrion y le siseó unas palabras corrosivas que no necesitaban traducción.

A estas alturas, al prisionero no se le escapaba que su destino entre estas gentes no sería rápido ni indoloro. Se había metido en sus territorios escondiéndose, como un enemigo, como un ladrón, y había matado a dos miembros de la tribu. No le parecía extraño o injusto que quisieran castigarle, pero ningún sentimiento de culpabilidad enturbiaba su juicio; no le importaban lo más mínimo esos muertos ni el llanto de sus viudas. Lo único que ocupaba su mente en estos momentos era escapar y sobrevivir, o bien llevarse a cuantos pudiera con él, de camino al Infierno.

Lo llevaron a empujones por un pasillo de kazeles furiosos. Skarrion ya se encontraba completamente restablecido y caminaba por su propio pie. Un hombre le increpó y le golpeó en el muslo con un palo y Skarrion gritó y trastabilló. Su agresor iba a repetir el ataque, pero él le pateó la entrepierna con todas sus fuerzas. El kazele abrió mucho los ojos y la boca y retrocedió, encogido sobre sí mismo, engullido por una muchedumbre aullante que se lanzaba ya sin titubeos sobre el cautivo. Skarrion repartió patadas, rodillazos y cabezazos sobre hombres y mujeres. Alguien tiró de la cuerda que rodeaba su cuello y cayó de rodillas, boqueando y tosiendo. Entre muchos hombres armados lograron contener al gentío y le obligaron a levantarse. Aún buscaba aire entre jadeos cuando le obligaron de nuevo a caminar.

Rodeado por guerreros que apartaban a la chusma asesina, le llevaron hasta una plaza circular en la que se alzaba un edificio enorme, de planta rectangular, construido con planchas de madera y con un tejado cónico de paja apelmazada y tejas de barro. Solo había una entrada, cegada por una puerta de una sola pieza, sin tranca ni asideros. Dos guardianes altos y delgados metieron sendas varas por el extremo inferior de la puerta y la impulsaron hacia arriba, haciéndola girar sobre un eje en su extremo superior, a modo de bisagra. Skarrion y sus tres captores entraron, seguidos de ocho hombres, todos ellos vestidos con taparrabos, armados con lanzas y escudos y pintados sus rostros a rayas blancas. El color de los guerreros.

El interior del edificio estaba compuesto por una única sala, muy espaciosa y sin muebles. El espacio vacío estaba interrumpido por las columnas de madera, que soportaban el techo. Imperaba una penumbra suave, rota por los haces solares que pasaban por entre los tablones de las paredes. En el muro del fondo colgaban los únicos adornos, una línea de escudos de diferentes formas y tamaños.

En el centro de la estancia había diez ancianos sin más vestimenta que unos taparrabos. Estaban sentados en el suelo, con las piernas cruzadas, formando una media luna. Junto a cada uno había un cuenco con polvo inflamable que soltaba una llama delgada y blancuzca y un humo frágil, de aroma dulzón. Todo el lugar estaba impregnado de semejante fragancia, así que Skarrion no pudo evitar inhalarla. Se sintió ligero, como si sus pies flotaran no sobre una superficie sólida, sino gaseosa. Pero aquella sensación se fue, tan rápido como había llegado. El humo de los polvos ardientes ascendía hasta las vigas del techo y se concentraba en las alturas, dibujando nubecillas caprichosas. Junto a cada cuenco oloroso había otro más, con una especie de ralladura muy fina de color pardusco. De vez en cuando, cada anciano cogía un puñado de esta sustancia, lo metía en su boca y lo masticaba sin prisas, paladeándolo con rostro impasible, para al fin volverse hacia atrás y escupirlo. Skarrion sabía que en Dollbrakk y Noctumbria también se consumían ciertas hierbas aromáticas, en pipa; en Imyaria se tragaba el humo utilizando cañas conectadas a braseros metálicos y había rumores acerca de que el lejano y exótico Uan tenía su propia sustancia embriagadora, llamada chue, adictiva y a la larga mortífera, prohibida por las autoridades pero consumida tanto por el pordiosero como por el noble. En Ishanki los comerciantes imyarios trajeron semillas de plantas similares y en las aldeas y ciudades se machacaban y prensaban las hojas, formando una pulpa que era por último picada y triturada, hasta convertirla en un polvo muy fino, cuyos consumidores se metían en la boca, a puñados que mascaban con placer, para luego escupirlos.

Cada anciano tenía rasgos físicos diferenciados. Los había altos y bajos; con tez de un color negro azulado, o marrón suave, e incluso de piel cenicienta; los había velludos o lampiños; de ojos grandes o pequeños, rasgados, almendrados o redondos; con narices rectas, respingonas o chatas en la punta, o bien gruesas y aplastadas.

El anciano que ocupaba el centro del grupo parecía casi un gorila sin pelo, bajo y arrugado, con el pecho grande, la panza fofa, la cabeza esférica y las manos muy grandes. Sus ojos inteligentes, astutos y tranquilos estudiaban al cautivo sin prisa ni pausa.

A Skarrion no le obligaron a arrodillarse y siguió en pie, pero sentía en su espalda las lanzas de los guerreros. A pesar de los moretones y los hilos de sangre que corrían por su rostro, seguía mostrando un talante impasible y dueño de sí mismo, pues nada era tan despreciado en Ishanki como la debilidad y el nerviosismo, sobre todo en un hombre. Skarrion había viajado por medio mundo y en pocos lugares había encontrado tanta templanza ante el miedo y el dolor como entre los pueblos de raza negra.

Acali, el cazador que ya le había mostrado su odio, habló a los ancianos en una lengua que Skarrion desconocía. Señalaba al cautivo y repetía cada dos por tres la palabra unza. Los viejos escuchaban al joven con atención serena, aunque de vez en cuando uno de los diez le interrumpía con una pregunta, a la que él respondía con firmeza.

Tras mucho tiempo de narración el orador calló por fin. Estaba sudoroso y jadeante y sus ojos brillaban de ira.

Los ancianos observaron de nuevo a Skarrion, durante mucho tiempo. El que ocupaba la posición central le lanzó varias frases ininteligibles.

—No hablo vuestro idioma —respondió Skarrion, en ishankita común.

La mayoría quedaron atónitos, pero el anciano del centro sonrió, de una manera en apariencia bondadosa. Solo en apariencia.

—Pero sí conoces la lengua del continente —le dijo—. Solo yo, Angal, el más viejo de la tribu, y dos de mis compañeros —un par de ancianos asintieron en silencio—, la dominamos.

Skarrion no dijo nada. Tras un suspiro, Angal continuó:

—Durante siglos las gentes del Valle del Demonio han vivido aisladas y han desarrollado su propio lengua, al margen de las que hablan las gentes del exterior. Vivimos apartados de todo ese mundo de crueldades y locura y somos felices en este lugar. —No perdió la sonrisa bonachona, pero sus ojos cobraron dureza—. Por esa misma razón, nos disgustan los entrometidos.

—Luego me vais a matar —dijo Skarrion.

La expresión de Angal cobró placidez.

—Claro —respondió.

—Como condenado a muerte, tengo derecho a preguntar y ser respondido.

—La curiosidad no es propia de los cadáveres. Pero no debemos enturbiar el ambiente, así que te concederé ese… derecho.

Acali intervino, lanzando lo que parecían reproches al anciano, con voz dura. Angal, desmintiendo su frágil aspecto exterior, le ordenó callar de forma tan cortante y seca que el muchacho no pudo evitar retroceder un paso. El anciano dirigió unas cuantas frases hacia todos los presentes, y después en particular a los tres cazadores. Antes de irse, Acali lanzó a Skarrion una última mirada corrosiva. Los ocho guerreros continuaron en el salón, apuntando al extranjero con sus lanzas.

Angal recuperó su aspecto campechano y cordial. En la conversación que siguió, hablaba en ishankita y otro anciano conocedor de esta lengua traducía sus palabras, y más tarde las de Skarrion, para el resto.

—Extranjero, has de saber que ese muchacho que acaba de salir, Acali, nació entre los ibasu, una tribu del este de Las Dos Manos. Los ibasu y los unzas siempre fueron enemigos y hace unos pocos años las gentes del Imperio arrasaron la aldea de Acali. Los unzas asesinaron a sus padres, pero él consiguió huir junto a unos pocos amigos, cruzó la cordillera, esquivando a los imgwayos, los comedores de hombres, y llegó a nosotros, los kazeles. Hace un momento este joven pidió al consejo de ancianos que le permitiésemos matarte, pues el odio hacia los unzas arde con fuerza en su pecho.

—No soy unza —respondió Skarrion—, como bien puedes ver por el color de mi piel y mis ojos. Y tampoco soy amigo de los unzas.

—Es curioso que digas eso, porque llevabas una muñequera en cuyo revés han sido escritos caracteres unzas.

—Se la robé a uno de ellos tras matarle. Después, me metí en estas selvas.

Angal escupió un salivazo oscuro y se metió otro puñado de polvo marrón en la boca. Masticó fuerte y cloqueó una risa suave y divertida.

—Tienes sangre fría y mientes con facilidad. ¿Podría una araña cruzar el reino de las hormigas rojas? No. De igual modo, nadie puede atravesar el Imperio unza si ellos no se lo permiten. De todo esto surge una sola conclusión razonable: quizás no ames a los unzas, pero trabajas para ellos.

Skarrion se encogió de hombros y aparentó tranquilidad, aunque por dentro era un manojo de nervios y maldecía a este anciano y a todos sus ancestros.

—Puedes creerme o no, pero te digo que solo soy un viajero en busca de la mítica Lukumbia.

—Eres maravilloso, extranjero, y muy divertido. Te diriges hacia Lukumbia, pero en lugar de marchar hacia el sur en línea recta, como sería lo más lógico, te has desviado hacia el oeste. Y también buscando Lukumbia, no has rodeado Las Dos Manos, cosa que haría todo explorador sensato, sino que las atravesaste y luego te metiste en el Valle del Demonio. Interesante… Muy interesante.

Skarrion sintió un escalofrío cuando la voz y los ojos de aquel hombrecito volvieron a endurecerse, sin que la sonrisa se marchara de sus labios.

—Estás equivocándote conmigo, diablo de ojos azules. Cuando yo hablo todos callan. Si clavo mis ojos en alguien ese alguien tiembla. Soy el líder del Consejo de Ancianos del Pueblo Kazele, no un mozo estúpido al que puedas enredar con tus historias.

A Skarrion el silencio se le atragantó en la garganta, pero se obligó a permanecer impasible.

Angal asintió y sonrió solo por un lado de la boca.

—Soy un hombre generoso, así que te sacaré del error; voy a aclarar tu mente confusa y te desvelaré el auténtico motivo por el que te encuentras aquí. Como ya sabrás, y no intentes contradecirme, hace miles de años, Nombi, el primer emperador unza, maldijo este valle, de tal modo que ninguno de los suyos podría pisarlo sin sufrir un destino espantoso.

»Míranos. —Señaló a los otros nueve ancianos—. Somos los últimos descendientes puros de los pueblos golpeados y aplastados por los unzas. Para escapar de la ira del Imperio nos escondimos donde ellos no podían entrar: en el Valle del Demonio.

»Y de nuestra unión nacieron los kazeles, un pueblo bastardo, la mezcla de todos aquellos a quienes tus amos habían diezmado y sometido.

»Aislados como estamos, solo nosotros, los más viejos, conocemos y valoramos a los unzas en su justa medida. Muchos jóvenes que no han salido nunca del valle los tienen por una leyenda, y entonces salen de estas junglas para ver mundo, como locos que son. Si no los devoran los imgwayos alimentan a las azagayas del Imperio o acaban en sus mercados de esclavos.

Inspiró con fuerza, hinchando su nariz bulbosa. En el silencio restallaban los chasquidos de los dientes de aquellos ancianos. Miró con cierta tristeza despectiva al prisionero.

—Ahora llegamos a ti. Los unzas no pueden entrar en este valle porque para ellos está maldito y por eso envían a un agente extranjero. Ellos te mandaron a ti.

—Aunque todo cuanto dices fuese verdad y esos unzas me usaran para entrar en este valle… ¿Qué conseguiría de vosotros? ¿Acaso yo, uno solo, podría mataros a todos?

Angal se volvió hacia los dos ancianos que también conocían el ishankita y les dijo:

—No traduzcáis lo que diré a continuación.

Los dos viejos asintieron.

Skarrion permaneció inmóvil, pero una voz de alarma saltó en su mente.

—Volveré a llevarte por el camino correcto, extranjero, ya que te empeñas en errar una y otra vez —prosiguió Angal—. Has venido a quitarle la Maza Sagrada a La Que Habla Con La Luna.

Skarrion no dijo nada, pero sintió que el corazón le daba un vuelco.

—La mayoría de los kazeles no lo saben, pero unos pocos… —Angal miró a sus dos compañeros, que asintieron de nuevo, en silencio—. Unos pocos sí conocemos lo que Niloba guarda en el fondo de su picacho.

»Hace años ella misma nos contó, solo a nosotros tres, que unos hombres del pueblo quianu le trajeron la Maza Sagrada. Y nos pidió que guardáramos ese secreto.

»Pero los unzas han debido averiguar al fin dónde se encuentra el Arma de Nombi y te han mandado para recuperarla.

Skarrion se estrujaba los sesos, pero no encontraba salidas.

Angal suspiró con aire grave y apesadumbrado.

—Resultas sorprendente, extranjero, incluso divertido, pero esta conversación inútil no debe prolongarse. Los ancianos decidiremos de qué manera serás ejecutado.

Miró más allá de Skarrion y habló en kazele, sin perder aquel tono sereno y apacible. Levantó una mano fofa y arrugada y sonrió.

Skarrion sintió un trallazo en la nuca y cayó de rodillas.

Antes de que se lo llevaran medio desvanecido pudo contemplar al anciano Angal, masticando su polvo oscuro, tan amable, sus ojos llenos de tanta sabiduría, como si para él todo aquello fuese algo que debía ocurrir exactamente de esta manera y no de ninguna otra, como si cada pieza de la vida encajara de forma perfecta en el esquema de su mente.

Seguía desnudo, pero ahora estaba en el interior de una jaula hecha de barras de madera maciza. La caja se encontraba a su vez en una sala penumbrosa, una choza de suelo terroso. Dos guerreros cubiertos con taparrabos le miraban con indiferencia y conversaban de vez en cuando, en idioma kazele, quizás hablando de él o de cualquier otro asunto que les pareciera interesante. Eran sus guardianes y por todo armamento llevaban una cerbatana y un estuche abierto, con dardos.

En un rincón de la estancia había un cuenco de barro con lonchas de carne asada, medio sumergidas en una pasta de aroma dulzón. A su lado había una jarra con agua que parecía potable.

Los guardianes cruzaron palabras de fastidio que Skarrion no podía entender. Uno, al fin, llegó hasta los recipientes y los llevó a las cercanías de la jaula, dejándolos en el suelo, pegados a los barrotes. El cautivo saltó hacia delante, sacando los brazos entre las varas, atrapó al kazele por una muñeca y le atrajo hacia sí. El guardián se golpeó la cara contra la jaula y aulló. Skarrion apoyó los pies sobre dos barras y continuó tirando del brazo, apretando los dientes, su rostro contraído en una mueca salvaje. El guardián gritaba dolorido y asustado, con la cara aplastada entre los barrotes, intentando sin éxito liberarse. Su hombro comenzó a adoptar una posición innatural, Skarrion se lo quería descoyuntar y tiró aún más fuerte, gruñendo como una alimaña.

El segundo guardián apuntó al prisionero con la cerbatana y disparó. Skarrion sintió un picotazo en el pecho. Sonó un chasquido y los gritos del primer kazele se convirtieron en alaridos. Las fuerzas abandonaron al preso y soltó al guardián, que se alejó, agarrándose el brazo roto. Skarrion intentó levantarse, pero se desplomó sin fuerzas, mientras el mundo giraba a su alrededor. Consiguió a duras penas arrancarse el dardo del pecho y tirarlo a un lado. Luego cerró los ojos, pero en la oscuridad el universo seguía girando.

Despertó. Se arrastró, jadeante y sudoroso, hasta el fondo de la jaula, donde quedó sentado, con la espalda apoyada en los barrotes. El dolor bajaba poco a poco, como la marea al amanecer. Miró a sus guardianes. A uno ya le conocía, pero el otro era nuevo, el relevo del que tenía el brazo roto. Los dos kazeles le observaban con una mezcla de extrañeza y hostilidad, como se mira a un animal rabioso y enloquecido, capaz de las reacciones más imprevisibles.

Volvieron a colocar los dos cuencos junto a la jaula, empujándolos con las cerbatanas, sin acercarse a los barrotes, y de un último golpe los volcaron sobre la tierra. Apuntaron las cerbatanas hacia Skarrion y le señalaron la comida. Esta vez el prisionero obedeció: comió y bebió, recogiendo la pasta con la punta de los dedos y lamiendo el agua del charquito, como una bestia cautiva, aún sin domesticar.

A través del techo de paja podía ver la subida y la bajada del sol. El día y la noche se perseguían y por fin entrelazaban sus cuerpos y se amaban, con dulzura durante el alba y con pasión en el crepúsculo, para después volver saciados a sus asuntos particulares. Pero todo esto ocurría sin pena ni gloria mientras Skarrion yacía en su jaula. Los alimentos y el agua que de manera regular le suministraban consiguieron devolverle las energías perdidas, pero no intentó escapar ni se dejó llevar otra vez por la cólera, pues aún recordaba el efecto devastador de los dardos envenenados. Por otro lado, si aún estaba vivo era porque le reservaban un final distinto al de esta simple cautividad. Sería entonces, cuando le sacaran, cuando intentaría huir.

Sus guardianes cambiaban de día en día y no le maltrataban. Pero tampoco eran amables. Skarrion sabía que se contenían solo porque se les había ordenado no hacerle daño. No quería más problemas y ni siquiera les habló. Se limitaba a comer y dormir, permitiendo así a su organismo fortalecerse después del tremendo desgaste de la última semana.

El quinto día de cautiverio, Angal entró en la cabaña.

Skarrion le dirigió una mirada de lobo, mientras cogía entre dos uñas un piojo de su barba larga y descuidada. Carraspeó antes de hablar, pues tenía la voz ronca y pastosa tras el silencio de los últimos días.

—¿Qué habéis decidido? —preguntó.

—Dentro de dos noches habrá luna llena y serás sacrificado.

Skarrion miró un buen rato al anciano. Soltó una carcajada. Angal también sonrió, feliz.

—¡Qué gran honor! —gritó Skarrion, mientras su alegría se convertía en rabia y sarcasmo—. ¿Me ofreceréis a alguno de vuestros dioses?

—No. Servirás de alimento al Demonio.

—¿Qué demonio?

—Al Demonio que habita en el Valle del Demonio.

Skarrion guardó silencio mientras la frase reverberaba en su cabeza.

Angal dijo:

—El Demonio duerme en el centro del valle, es decir, en nuestro lago, cuya profundidad desconocemos. Pero saldrá a la superficie para devorarte.

Skarrion comprendió entonces por qué los tres cazadores, cuando le llevaron en la canoa, habían tenido mucho cuidado de no separarse de la orilla.

Angal tomó su bolsita de cuero atada a la cintura, pareció rebuscar en ella con dos dedos y sacó una pastilla oscura y terrosa, que introdujo en su boca. Mientras masticaba, prosiguió:

—Hasta hace unos cinco años, cuando llegó La Que Habla Con La Luna, el Demonio salía cada cuarenta noches de sus profundidades y destrozaba todo lo que encontraba a su paso, hasta el amanecer. Así pues, los kazeles teníamos que vivir en la jungla, lejos del lago.

»Pero una mañana apareció Niloba. Tiene el poder de mandar sobre las bestias y desde esa mañana ha mantenido al Demonio dormido en su cubil. Ella nos enseñó la forma de tranquilizarlo: cuando llega la noche señalada le ofrecemos un sacrificio de sesenta animales y, tras devorarlo, el Demonio vuelve a sus profundidades, sin causarnos ningún daño.

Su voz se tornó un susurro emocionado.

—Algunas noches hemos visto a Niloba cerca del lago. Ella canta y el monstruo se sumerge lentamente, como adormecido. Es algo hermoso y estremecedor. Esa mujer es una gran hechicera, y además benigna, pues no nos trae ningún mal, aunque tampoco se mezcla con nosotros. Permanece recluida en su picacho y los kazeles no la molestamos, salvo para llevarle alimentos. Ella ama la soledad.

Angal soltó un esputo enorme y rebuscó en la bolsita.

—Dejadme morir empuñando el acero —dijo Skarrion—. Es mi última petición. Así deben morir los guerreros en mi tierra.

—Como quieras. Tendrás tu arma cuando te encuentre el Demonio, pero el acero será para él como una brizna de paja.

Skarrion no respondió. Se limitaba a mirar a Angal, quien a su vez le echó un vistazo de arriba abajo con aire despectivo.

—Antes de ofrecerte al Demonio se te lavará de forma conveniente, pues ahora estás demasiado sucio y tal vez ofendieras a su paladar.

Sonrió, como satisfecho de su sentido del humor.

Skarrion no se había podido asear desde hacía mucho tiempo, así que tenía encima una considerable capa de roña y su greñas estaban pegajosas y apelmazadas.

—Nadie me tocará. Me lavaré yo mismo, solo.

—No —dijo Angal.

Le hizo una seña a un guardián, que introdujo la aguja en la cerbatana. Skarrion se lanzó sobre los barrotes.

—¡Malnacido! —gritó a Angal—. ¡Enfréntate a mí como un hombre, con un arma de verdad!

—Lo haría si tuviera veinte años menos.

Skarrion zarandeó los barrotes, loco de furia, con la cara roja y brillante y los músculos abultados y recorridos de venas. Sonó un crujido al romperse el cruce de dos maderos y se quedó con la barra tronchada en su mano derecha, mirándola sorprendido. Angal y los guardianes le contemplaban atónitos, pero él ya sacaba el cuerpo por el hueco, con dificultad, gruñendo y resoplando, rasguñándose la piel y haciendo brotar la sangre. Angal gritaba órdenes en tono seco y contundente, exhortando a sus hombres a disparar sus dardos.

—¡Te arrancaré la cabeza, bastardo arrugado! —bramó Skarrion—. ¡Dame un cuchillo y te abriré en canal!

Un dardo se clavó en su pecho. Otro.

Esta vez no hubo dolor, solo negrura.

7

Skarrion sintió el azote del agua helada y abrió los ojos. Había muchos rostros ante él, una multitud expectante y silenciosa. Era de noche y a la luz de las antorchas todos aquellos ojos parecían agujeros profundos, aún más oscuros que la piel que los rodeaba.

Sentía un vaivén tenue. Advirtió que estaba en el centro de una balsa gigantesca. Sus maderos quedaban separados unos de otros por un espacio de un palmo y estaban unidos por travesaños superpuestos que los cruzaban, de tal modo que podía verse el agua bajo la gran plataforma. El aire hedía y zumbaba por las nubes de moscas, pues en la balsa había decenas de cadáveres de animales: cerdos, osos hormigueros e incluso felinos, agolpados sobre los tablones de la almadía. Eran el tributo para el Demonio. Sesenta animales. Y uno más, él mismo, Skarrion.

Estaba en pie, atado a un poste vertical en el centro de la balsa. Le dolía la nuca, pues había estado dormido allí mismo, sostenido por cuerdas, con la barbilla caída sobre el pecho. Forcejeó sin éxito contra las cuerdas que rodeaban su torso, muñecas y tobillos. Tenía la mano diestra cerrada sobre el mango de su espada abhlia, reluciente y aceitada, sujeta a sus dedos con tiras de fibra vegetal. Le habían puesto el taparrabos y las muñequeras y la coraza de cuero estaba a sus pies. Sentía el rostro rasurado y todo su cuerpo parecía libre de suciedad.

Angal trepó por una escala y alcanzó el muelle, donde se agolpaba el gentío. Dejó en el suelo el cubo cuya agua había arrojado a la cara del prisionero. De espaldas a Skarrion, alzó los brazos y habló a los suyos, en lengua kazele. El tono era suave, pero a la vez estaba cargado de gravedad y emoción. Debía tratarse de una ceremonia importante para la comunidad.

Acabado el diálogo, Angal dio unas órdenes y diez canoas se acercaron a la balsa. En cada una había siete hombres robustos con remos alargados. Skarrion se dio cuenta de que en ninguna de ellas estaba el vengativo Acali; tampoco le vio entre la muchedumbre.

De cada canoa, tres hombres saltaron a la balsa. En los cuatro picos de la almadía, y en ángulo con la superficie del agua, clavaron otras tantas pértigas, y sobre sus extremos encendieron antorchas. Alrededor de la plataforma recién iluminada el lago empezó a bullir de peces. Veinte kazeles volvieron a sus canoas y otros diez se quedaron sobre la almadía. En la proa había otras argollas metálicas y los diez hombres ataron en ellas cabos cuyos extremos más lejanos estaban aún amarrados a las canoas. Acabada su tarea en la almadía, y en medio del profundo silencio que impregnaba la escena, también ellos volvieron a sus embarcaciones.

Comenzaron a remar con vigor, arrastrando la plataforma, alejándola poco a poco del embarcadero. Llevaban rayas blancas en la cara, pero sus rostros estaban teñidos de gris y perlados de sudor a causa del miedo, creciente a medida que se adentraban en el lago.

Skarrion también se alejaba del muelle, atado al poste, en el centro de la balsa. La almadía atravesaba la negrura arrastrada por las diez canoas, como una luciérnaga metiéndose en las fauces de la noche. Las cabañas y la selva ya estaban lejos, así como el poblado y sus lucecitas. Parecían un sueño del que Skarrion acabara de despertar. Más allá de las antorchas no alcanzaba a ver nada, pero bajo las tablas del suelo la superficie era una película de oscuridad en la que bullían miles de cabecitas inquietas, atraídas por el resplandor de las llamas.

Los kazeles dejaron de remar. Rápidos y silenciosos, cortaron los cabos que unían las canoas a la balsa y volvieron otra vez a remar, pero en dirección al poblado. Jadeaban a causa del esfuerzo físico y, sobre todo, del miedo.

Solo una barca quedó junto a la almadía. El kazele que la lideraba sujetó la embarcación a la plataforma con un gancho y los seis remeros subieron a la balsa empuñando lanzas. Empezaron a rajar y abrir en canal los cadáveres de los animales. La sangre manaba como los torrentes en el deshielo, se deslizaba por entre las maderas y alcanzaba el agua, provocando más inquietud en los pececillos de la superficie. El líder de la canoa arengaba a sus hombres con voz nerviosa, pues quería terminar cuanto antes. Ellos hacían el trabajo con rapidez, pero a conciencia. Bajo la luz dorada y fantasmal de las antorchas, como espectros vomitados de algún abismo infernal, estaban ensangrentados de la cabeza a los pies.

Los kazeles volvieron a la canoa y saltaron al interior. Bogaron como almas perseguidas por los demonios y desaparecieron en la negrura, llevándose consigo el chapoteo decreciente de los remos en el agua, hasta que ese rumor también desapareció y solo quedó el silencio.

Skarrion miró en torno y bajo él. A la luz de las antorchas, la sangre brillaba y dibujaba figuras huidizas. La balsa estaba rodeada por una extensa mancha que se diluía con lentitud. Imaginó que el Demonio olería el líquido vital y subiría a la superficie, espoleado por el hambre atroz, o simplemente por el placer de un buen banquete.

Dobló la muñeca derecha hasta que la punta de la espada tocó una cuerda que rodeaba su pecho, introdujo un poco más el acero entre la piel y la fibra y el filo empezó a cortar la cuerda. Era un trabajo difícil y lento durante el cual estaba hiriéndose su propia carne.

Oyó un fuerte chapoteo que se acercaba a la balsa, sin prisa y sin pausa.

Jadeante y angustiado, redobló sus esfuerzos. Ya la espada mordía con saña la cuerda y pronto la cortaría de una vez por todas.

El rumor del agua crecía. Algo más grande que todos aquellos peces estaba acercándose a la balsa.

Skarrion por fin consiguió cortar la cuerda, al precio de un tajo inofensivo pero aparatoso bajo el pezón derecho. Tenía los brazos libres, aunque no las manos, unidas todavía al poste por otra cuerda. Retorció la muñeca y el codo hasta que el dolor le llevó a apretar los dientes, pero consiguió meter la espada entre el cabo y la madera y volvió a cortar.

Lo que se acercaba ya estaba dentro del círculo luminoso que dibujaban las antorchas. Llegó hasta la balsa, subió por el borde y se irguió, permitiendo que la luz de las antorchas lo iluminara por completo.

Era Acali, el joven kazele que tanto odiaba a Skarrion.

Había llegado nadando, con un cuchillo entre los dientes. Su cuerpo chorreaba agua sanguinolenta y se había pintado en la cara las rayas verdes de los cazadores. Quería cobrarse su presa y nadie se la iba a arrebatar, ni siquiera el Demonio del lago. Miraba a Skarrion con ojos enloquecidos y una sonrisa siniestra rompía en dos la tensión de su cara.

—¡Márchate! —gritó Skarrion, en ishankita común—. ¡Todavía podemos escapar! ¡Nadaremos hasta la selva mientras el Demonio se traga esta balsa y su contenido!

Acali ya caminaba entre los cuerpos sangrantes, con el rostro tenso y la mirada febril, clavada en Skarrion. Siseó frases y el cautivo reconoció, de entre todas las palabras, una sola: unza. Skarrion comprendió que no serviría de nada tratar de razonar con él. El ansia de venganza había roto el espinazo de su cordura.

La cuerda se rompió y, libres las manos, Skarrion la emprendió a tajos con las ligaduras de sus piernas y tobillos.

Todos los peces debajo y alrededor de la balsa huyeron, se esfumaron por completo. Algo se acercaba. Algo que los había asustado.

Acali gritó y corrió hacia el prisionero, casi resbalando sobre los animales muertos y las tablas ensangrentadas. Skarrion ya estaba libre y decidido a luchar, pero casi se desplomó sobre las rodillas, pues tenía los miembros entumecidos por la falta de riego sanguíneo. Acali se le echó encima y el shakark rodó, esquivando así un cuchillo cuyo filo cortó la madera.

Se levantó y volvió a caer, ahora de espaldas, sobre un cerdo salvaje. Levantó la espada y detuvo un golpe, con estruendo de aceros en el silencio de la noche. Se apartó a un lado y el cuchillo se hundió en el cuello porcino. Consiguió levantarse y retroceder, agitando unas piernas que poco a poco iban despertando de su letargo.

La barca se inclinó con brusquedad, como si algún cuerpo gigantesco bajo ella hubiese alzado una onda de agua. Skarrion se agarró a un madero y la ola pasó, perdiéndose en la noche.

Acali volvió a atacar y Skarrion le esquivó otra vez, y paró el siguiente golpe con su espada. Resbalaron sobre los maderos y se echaron uno encima del otro, agarrándose por las muñecas, en equilibrio sobre las tablas húmedas. Acali disparó el pie derecho hacia los genitales de Skarrion, pero el extranjero lo detuvo con una rodilla y luego fue adelante y cabeceó, rompiéndole a su enemigo los labios. Volvió a embestir con la cabeza, abriendo un pómulo. Acali trastabilló, pero pateó de nuevo, en el abdomen. Skarrion retrocedió, resoplando y bufando, y arrastrando a su rival. La lucha les había llevado al borde de la almadía y los dos cayeron al agua.

La negrura se los tragó. Aún estaban trabados por las muñecas y siguieron forcejeando y luchando, rodeados de nubes de burbujas y tragando un agua que sabía a hierro por culpa de la sangre. Skarrion retorció su muñeca y cortó con la espada el antebrazo de Acali, que ni siquiera protestó…

…Porque sus ojos desorbitados por el pánico miraban hacia las profundidades.

Los dos oyeron el rumor sordo que llegaba desde abajo. La boca del kazele se abrió en un mudo grito de espanto, Skarrion se volvió y vio algo que subía hacia ellos, una sombra aún más ominosa y profunda que la tiniebla de las aguas. El tamaño de aquella cosa le aturdió durante unos latidos, pero consiguió salir del estupor y braceó y pataleó con la fuerza que da el miedo. El kazele quedó inmóvil, colgando en el abismo de agua, pues el terror se había convertido en una fascinación que le había paralizado, mientras contemplaba algo rojizo abrirse más y más, hasta ocupar todo su campo de visión.

El Demonio lo tragó.

Una superficie escamosa golpeó a Skarrion. Lo único que pudo hacer aquel muñequito humano fue agarrar con tozudez el mango de su acero y girar bajo el agua, impulsado como un pelele. No se atrevía a abrir los ojos, pues sospechaba que si contemplaba de nuevo aquella sombra gigantesca perdería el poco control que aún tenía sobre su cordura. Algo golpeó sus piernas, algo suave por el limo y las plantas pegadas a su superficie de escamas. Quizás fuese una aleta, pero tan grande como cinco cabañas kazeles. Skarrion subió hacia la superficie. Oyó, sofocado por el rumor del agua, el crujido de la balsa al ser rota en pedazos.

Salió a la superficie agitada por las olas y tomó aire con ansia. Alrededor, flotaban animales muertos y trozos desgajados de la plataforma. Más que ver, intuyó un cúmulo caótico de maderos; entre ellos se alzaba el poste al que estuvo atado. Se colocó la espada entre los dientes y nadó, con la cabeza alta para que el arma no le estorbara al bracear. A su espalda continuaba el concierto de crujidos y chasquidos, pero se percibía algo nuevo, el estruendo de una gigantesca boca sin dientes abriéndose y cerrándose. Su imaginación volaba con las alas del terror e imaginó que en esas fauces cabría sin dificultades un barco pesquero imyario. Skarrion hizo un esfuerzo para no volverse y mirar al Demonio. Si lo viera, tal vez el terror acabara de una vez por todas con su cordura.

Las olas producidas por los movimientos del Demonio le arrastraron como a un muñeco flotando en las aguas. Nadó lo mejor que pudo, hasta tocar los maderos desgarrados. Subió a ellos y se aferró al poste. Un milagro más: su coraza de cuero aún estaba allí, entre dos tablas rotas. La agarró con la mano izquierda y mantuvo la espada en la diestra. Se llevó a los labios el colmillo de león.

—¡Dame fuerzas! —susurró, con voz temblorosa.

En la oscuridad, las olas bufaban y siseaban como felinos gigantescos. El Demonio emergió como una pequeña isla, un cúmulo de negrura parido por la superficie agitada. Abrió sus fauces rojas y en ellas entraron más agua, más sangre y más despojos de la balsa. Los cadáveres se deslizaban por su garganta entre cortinas de espuma.

Skarrion temblaba de pánico. Se abrazó al poste de la balsa mientras veía acercarse más y más a la criatura.

Pero antes de tocar la balsa, el Demonio cerró su boca y se sumergió.

Su peso corporal creó una succión de agua y las manos de Skarrion resbalaron, perdiendo su asidero; se separó del poste, arrastrado por la turbulencia. Sintió un dolor punzante en el muslo derecho, donde se le acababa de clavar una larga astilla de madera. La agarró y la extrajo de un tirón, rodeado por miles de burbujas. Ahora, su propia sangre se mezclaba con la del resto de los animales sacrificados.

Cuando el remolino se deshizo pataleó y alcanzó de nuevo la superficie. A pesar de hallarse al borde del agotamiento, el miedo le dio las energías suficientes como para nadar, aunque fuese a duras penas. Casi no sentía el dolor del muslo izquierdo, pero no se le pasaba que el movimiento aceleraba la pérdida de sangre. Esperaba que de un momento a otro algo atrapara su cuerpo y se lo llevara de una vez por todas a las profundidades. Un miedo como pocas veces había sentido le obligó a aumentar sus esfuerzos por llegar a la orilla del lago.

Atrás, sonaba un caos de crujidos y ruidos de succión. Quizás el Demonio estuviera acabando de comerse los últimos cadáveres y pedazos de balsa. Skarrion consiguió dominar sus emociones y siguió nadando.

Los sonidos cesaron.

El agua subió en una ola gigantesca que arrastró a Skarrion. El Demonio le seguía, le perseguía a él, había olido la sangre de su muslo herido y no quería dejar escapar este pequeño y último bocado.

La orilla estaba más cerca y Skarrion nadó poniendo el alma entera en el empeño. Los brazos y las piernas le parecían de plomo y le costaba respirar, pero ya veía los árboles y sus raíces, que se hundían en las aguas agitadas como un puñado de lombrices de madera. Sus rodillas chocaron con el suelo, se levantó y echó a correr, trastabillando, salpicando láminas de agua. Sentía la presencia titánica tras él y una oscuridad insondable, la sombra del Demonio, cayó sobre su cuerpo. La bestia alzaba olas de barro y la maleza aplastada y la inmundicia lodosa golpeaban la espalda de aquel hombrecito asustado.

Skarrion se desplomó sin fuerzas y se agarró a un árbol. Al volverse descubrió una oscuridad que tapaba el cielo nocturno, el lago, la selva, que eclipsaba el universo entero. La boca rojiza se abrió, chorreando cascadas brillantes, y el hombrecito gritó hasta enronquecer y después perder la voz.

El Demonio quedó inmóvil, como una montaña recién salida del fondo del lago. De la cuchillada gigantesca que era su boca seguía cayendo agua, a intervalos regulares, como si la expulsara según marcaban los latidos de su corazón. Un rumor sordo emergía de sus entrañas, mientras sus tripas descomunales tragaban, deglutían, se llenaban de líquido y lo evacuaban.

La boca se cerró con lentitud.

El monstruo se removió y Skarrion distinguió algo parecido a una cola monstruosa y lejana que hacía ondular la superficie del lago. El Demonio retrocedía poco a poco, braza a braza. Su testa iba hundiéndose. La montaña viva retornaba a su lecho, fue alejándose y desapareció del todo, tragada por las aguas del lago.

Skarrion seguía atónito, incapaz de cristalizar un solo pensamiento coherente. El corazón tronaba en sus sienes y su garganta y sus miembros temblaban como si fueran animales con vida propia, pegados a sus articulaciones, libres de su voluntad.

Lo oyó.

Era un canto de mujer, el más hermoso que nunca hubiera podido imaginar… Era la feminidad hecha voz: tenue, delicada, bella hasta lo sublime, fuerte y suave a la vez, melancólica, doliente y exultante… Plata líquida y fuego sólido, seda acerada, terciopelo metálico, pena y gozo y dulzura y poder. Este canto triste y maravilloso había hecho retroceder al Demonio y estaba rompiendo el duro corazón de Skarrion Gunthar, el asesino, el ladrón, el mercenario, el mentiroso, el ladrón, el sinvergüenza, el canalla sin escrúpulos. Sorprendido hasta la incredulidad, sintió que sus ojos se hinchaban y humedecían. Las lágrimas fluyeron.

Se volvió y vio a la mujer que emergía de la espesura.

Una túnica blanca y gaseosa cubría su cuerpo alto y esbelto, como el sudario de un espectro errante; la túnica dibujaba sus hermosas líneas, su figura voluptuosa y pálida, cercana pero remota, un cáliz de elegancia y deseo. Su pelo negro y ensortijado caía por la espalda, hasta la cintura, y también se desparramaba sobre los hombros delgados y los senos turgentes. Y el rostro permanecía oculto tras una máscara de madera en la que se habían tallado facciones delicadas y femeninas, atrapadas en una expresión serena y grave.

Era Niloba, la hechicera suprema, diosa y dueña del Valle del Demonio. La Que Hablaba Con La Luna.

El dolor y el cansancio tomaron posesión de Skarrion y sus ojos se cerraron.

Despertó entre aromas fragantes y deliciosos.

Yacía sobre hierba suave, fresca y mullida. Al abrir los ojos el mundo sufrió una explosión de colores.

Había flores que dibujaban charcos de alegría y vivacidad, todo ello en el seno de un jardín esmeraldino. Los tallos parduscos y las ramas con hojas en forma de corazón formaban una trama vegetal que no provocaba la angustia de la jungla apretada y abigarrada, sino una tranquilidad y un bienestar que calmaban el espíritu y, de algún modo extraño, lo elevaban.

El vergel estaba dentro de una caverna de piedra gris. A través de una abertura en el techo y parte de un muro entraba la luz solar y por ello no tenía el aspecto lóbrego de las cuevas, sino que estaba bañado en un blanco y un amarillo radiantes.

Se levantó. Estaba desnudo y se sentía descansado y lleno de energías. En la hierba, cerca, encontró el taparrabos de piel, las muñequeras y el cinto, todo ello limpio e incluso lustroso. Pero no vio su espada por ninguna parte.

La herida del muslo había cicatrizado y la costra parecía a punto de caer. Comprendió que habían pasado días desde que perdiera el conocimiento, esa noche fatídica, al oír la voz de la hechicera Niloba.

Se puso el taparrabos, las muñequeras y el cinto. Echó a andar entre los árboles, hasta la abertura por la que entraba la luz. Asomándose al exterior, contempló desde cierta altura el lago y la selva, que se extendía por el oeste hasta darse de bruces con las paredes de Las Dos Manos.

Siguió explorando el jardín interior y encontró un agujero en el suelo de tierra. Allí empezaba una escalera descendente, iluminada por unas antorchas encajadas en las grietas y oquedades del muro rugoso. En las paredes de la escalera había celosías de madera con zarcillos esmeraldinos y flores delicadas y exóticas.

Bajó por la escalera y llegó a otra galería, mayor que aquella en la cual despertara, pero también llena de vegetación lujuriosa y bella.

Niloba estaba observando y acariciando unos arbustos de hojas sedosas, de colores rosa y blanco.

Vestía una túnica larga y sin mangas, ceñida a su cintura por una cuerda de lino. La prenda tenía un color que fluctuaba entre el azul celeste y el verde marino. El rostro estaba cubierto por una máscara de madera fina, cremosa y pálida, de rasgos femeninos y serenos. La cascada ensortijada caía libre hasta el final de la espalda. En las muñecas había ajorcas de oro y en el cuello cadenitas de plata.

Junto a Niloba había un leopardo y una pantera. En cuanto Skarrion apareció se levantaron y gruñeron con hostilidad.

Niloba se volvió para mirarle y el aventurero descubrió tras aquella máscara dos ojos hermosos de color castaño claro, en los cuales flotaban la melancolía y la sabiduría. La hechicera calmó a las bestias rascándoles entre las orejas y musitándoles dulzuras; los felinos se apaciguaron bajo su mano y volvieron a tumbarse. La pantera observaba a Skarrion con la barbilla peluda sobre una pata y el leopardo se lamía un costado.

—Al fin despertaste, extranjero —dijo Niloba, en ishankita común, con voz profunda y serena—. Has dormido durante seis días. En ellos alimenté tu cuerpo y curé sus heridas y lesiones. Pero tu sueño estaba lleno de inquietudes.

—Te doy las gracias por haberme cuidado. Y también por salvarme del Demonio.

Dio un paso hacia la mujer y la pantera y el leopardo le gruñeron una amenaza. Niloba amonestó a sus animales, hablándoles en una lengua que Skarrion desconocía, y las criaturas se retiraron con el rabo entre las patas, hasta sentarse sobre la hierba, donde acabaron por retozar una sobre la otra, juguetonas.

—¿No me harán pedazos tus animales? —preguntó Skarrion.

—Si hubiese querido matarte ya lo habría hecho, extranjero.

—Hace poco conocí a otra mujer que tenía un leopardo como bestia amaestrada.

Los ojos y la voz de Niloba se endurecieron.

—Nara, la emperatriz unza.

—La conoces

—Sé muchas cosas acerca de ese pueblo y su emperatriz. Ella domina tanto a sus animales como a sus súbditos mediante el miedo. Yo no tengo… bestias amaestradas. —Señaló a las fieras y después al jardín que la rodeaba—. Tengo amigos que vienen y se van cuando quieren y me permiten disfrutar de su compañía.

—Entiendes la lengua de las bestias y puedes comunicarte con ellas —dijo Skarrion—. Por eso lograste que el Demonio se marchara.

—No es ningún demonio, sino una criatura solitaria a la que todos temen. Sus semejantes se han extinguido y duerme en una cueva profunda, en el fondo del lago, esperando la muerte. Solo emerge cuando el hambre le urge. Solo entonces sale para comer, tomando lo mínimo necesario para volver a su estado de sueño habitual.

—Un ser solitario y triste al que todos temen y adoran —dijo Skarrion—. Como tú.

Niloba clavó su mirada en él y Skarrion intuyó un poder terrible en el interior de aquella mujer. Era lógico que los kazeles la respetaran e incluso reverenciaran.

La hechicera se relajó. Llegó hasta las cercanías de un arbolito esbelto y sinuoso y tomó de una rama, plana como una bandeja rudimentaria, un cuenco de madera con frutas jugosas.

—Quizá quieras comer, extranjero.

Skarrion se le acercó y tomó una especie de naranja sin piel. La mordió y tragó el jugo fresco y dulce.

—Gracias. Mi nombre es Skarrion Gunthar, aunque por estas tierras suelen llamarme Colmillo de León. —Se tocó el colgante.

Niloba devolvió el cuenco de las frutas a su sitio.

—Te vi en mis sueños y visiones: supe que iba a llegar un viajero de piel, cabello y ojos claros.

Miró el colmillo. Tras la máscara, la ira brilló en esos ojos castaños.

—Sospecho que mataste al animal para obtener ese trofeo.

—Si no lo hubiera hecho él me hubiese matado a mí.

—Era una criatura que se regía por instintos vitales irresistibles y por tanto no pudo evitar atacarte, acuciada por el hambre, o temerosa de que un recién llegado le despojara de sus territorios.

—También yo me rijo por mis propios instintos.

—Claro. Te comportas al estilo de los unzas, los gloriosos y crueles unzas, que destruyen todo cuanto hallan a su paso. Quizá seas igual que ellos.

—Quizá —asintió Skarrion, y se encogió de hombros.

Se metió en la boca el último trozo de la fruta.

Niloba pareció enfurecerse aún más, tal vez porque él no había intentado defenderse de la acusación.

—Podría considerarte entonces un asesino, igual que ellos… Igual que todos cuantos desean conquistar lo que posee el prójimo, robarle sus posesiones… ¡incluso sus mujeres e hijos! Te riges por la violencia y la brutalidad, esas son tus únicas leyes y razones.

—Hay una diferencia entre un asesino y un luchador, pero eso solo puede entenderlo quien pertenece a la casta guerrera, así que es muy probable, y aunque yo no lo sea, que a tus ojos aparezca como un vulgar matarife. Piensa lo que quieras, hermosa hechicera, que no intentaré hacerte cambiar de opinión. Nunca me han importado mucho los juicios de los demás. Para mí la lucha es vida y la vida es lucha. Mi senda es la del acero. No pienso dar explicaciones sobre mis actos y además no tengo por qué.

Ella no contestó. Se limitaba a mirarle, seria y pensativa.

—Hay algo extraño en todo esto —prosiguió Skarrion—. Si ya me conocías por tus visiones y si tan horrible te parezco, no entiendo por qué me salvaste de ese… animal al que me ofrecieron los kazeles. Te lo agradezco de veras, pero no lo entiendo.

—Tampoco yo sé la razón. Mis visiones vienen en los momentos más inesperados y de pronto se van, de la misma manera caprichosa. Solo recuerdo tu figura entre las brumas rojizas del sueño, huyendo de los imgwayos y después cruzando la selva. Llegué a la conclusión de que los kazeles te atraparían y te ofrecerían al ser del lago. Y el resto ya lo conoces.

—¿Te arrepientes de haberme salvado?

—No. —Skarrion adivinó que bajo la máscara Niloba sonreía, aunque sin perder la tristeza de sus bellos ojos castaños—. Me agrada charlar contigo, aunque pensemos de manera tan diferente. Incluso Angal, el hombre más sabio de este valle, se dirige hacia mí entre balbuceos, como si de veras fuese una diosa. Quería encontrar alguien con quien poder hablar de igual a igual, alguien que no me adorara o temiera, alguien incluso capaz de hacerme enfadar, en el seno de una discusión. Hace mucho que nadie me enoja y eso, incluso eso, también se llega a echar de menos. En realidad, tu presencia me place.

—También tú me agradas a mí, extraña mujer… —Skarrion la miró de arriba abajo y sonrió—. Porque, a pesar de tus fantásticos poderes, no cabe duda de que eres toda una mujer.

Los ojos de Niloba se volvieron serios y un instante después chispearon con atrevimiento.

—Hacía también mucho tiempo desde la última vez que alguien me miraba o me hablaba de tal manera… —Iba a decir algo más en el mismo tono, pero pareció recobrar la sobriedad y la voz se tornó grave y dura—: He de dejarte por el momento. Si lo deseas puedes alimentarte de estas frutas. No encontrarás carne muerta en mi morada, sino lo que me regalan mis amigas las plantas. —Miró hacia la pantera y el leopardo—. Yana y Ula se encargarán de que no trates de huir. No te creo tan necio como para intentar luchar contra las fieras.

—Estás en lo cierto. Pero, ¿por qué no comemos juntos, tú y yo?

Los ojos castaños se endurecieron aún más y se convirtieron en dos pequeñas piedras marrones.

—No debes ver mi rostro. Después del mediodía volveré y seguiremos conversando. Considérate mi invitado.

Skarrion guardó silencio y ella echó a andar. Cuando ya iba a salir de la galería Skarrion la llamó:

—¡Niloba! Devuélveme mi espada.

—¿Acaso pretendes atacarme?

—No soy un necio, sé que uno de tus cánticos me haría pedazos antes de poder levantar un brazo contra ti. Pero la necesito.

—No la necesitas. Aquí no.

—¿Podrías vivir sin tus flores?

Ella dudó durante unos instantes, pero al fin negó con la cabeza, despacio.

—Entonces has de comprender que yo tampoco puedo vivir sin mis armas —dijo Skarrion.

Niloba permaneció callada durante muchos latidos, pero al final asintió. Chasqueó los dedos y al salir de la luminosa caverna Yana, la pantera, la siguió. Ula, el leopardo, permaneció en su sitio, mirando al extranjero, quizás vigilándole.

Al cabo de poco Yana volvió sola, trayendo entre los colmillos la espada envainada. Sin dejar de gruñir sus amenazas, dejó caer el objeto a los pies de Skarrion. Y volvió con Ula.

Skarrion sacó el arma y la inspeccionó. La envainó y la colgó del cinto.

Tomó otra fruta del cuenco y la mordió.

En los siguientes días Skarrion conoció más a fondo el pico donde vivía la hechicera. Era un milagro con grutas y túneles, la mayoría iluminados gracias a boquetes por los que entraba la luz solar. Por si eso fuera poco, y para complacer a su diosa, los kazeles del Valle del Demonio llevaron hasta allí grandes cantidades de tierra fértil y sobre ella Niloba erigió su propia obra de arte, los preciosos y vivaces jardines interiores.

Niloba vivía sola. Aunque se mostraba benévola con sus fieles, no le gustaba recibirlos. Se limitaban a dejarle cada cierto tiempo los alimentos ofrendados y se marchaban con rapidez, para no importunarla. El hermetismo y el distanciamiento aumentaban el ya de por sí considerable respeto —incluso miedo— que le tenían los kazeles, y por tanto su adoración, al considerarla un ser superior que desdeñaba los asuntos de los hombres.

Niloba enseñó a Skarrion sus árboles y sus flores y también le mostró los animales que llegaban al pico por puro capricho y que se iban también cuando lo deseaban. Él se maravilló al verla tomar de las garras de una peligrosísima hembra gorila a su recién nacido y acunarlo entre sus brazos, para después devolverlo a la madre dócil y serena. La vio con los felinos más feroces como si fueran gatos gigantes. Los cocodrilos dormitaban bajo los haces de sol, sin intentar atacarla cuando pasaba a su lado, y las serpientes se le enroscaban con delicadeza en el cuello, buscando el calor de su piel, para después marcharse en paz. Ningún depredador cazaba dentro de aquel pequeño paraíso de roca y flores, como si solo allí las alimañas respetaran una tregua no escrita, una paz en la guerra por la supervivencia. Fuera, en la jungla, la vida recobraba su dureza y su hostilidad, pero en el santuario de piedra imperaba la armonía y mandaba el reposo.

Incluso Skarrion, que amaba los placeres turbios y vertiginosos de la violencia, se sorprendió a sí mismo cantando en ocasiones las canciones que los pescadores de Shakark entonaban durante las noches interminables del Mar de los Hielos. Entonces, Niloba le tomaba con dulzura de un brazo y apoyaba la cabeza sobre su hombro, y los dos quedaban sumergidos en la paz de aquellos jardines.

Ella le interrogaba sobre sus andanzas y desventuras, sus proezas y también acerca de las mujeres que había conocido. Se interesaba por el mundo exterior y durante clepsidras Skarrion le hablaba acerca de las miserias y las maravillas que había contemplado a lo largo de sus viajes.

Él también se interesó por su pasado, pero ella le respondió con voz cortante:

—El pasado no existe para mí.

Y él no volvió a preguntar.

Una mañana, Niloba le tomó de la mano y le condujo por túneles y escaleras que llevaban a las entrañas de la tierra.

—Ven conmigo, Colmillo de León. Hay algo que quiero enseñarte.

Con una antorcha en la mano, le condujo a una sala subterránea. Allí había un bloque de piedra, una especie de altar tosco y rugoso.

Sobre él, reposaba una maza enorme.

Su mango había sido labrado en madera lustrosa y robusta y estaba coronado por una bola perfecta de metal azulado, grande como dos puños entrelazados de un herrero.

Los ojos de Niloba brillaban tras la máscara, encendidos por un fulgor salvaje y espectral.

—¡Mírala! Es la Maza Sagrada de los unzas. El símbolo de su poder. Se creó a partir de una estrella caída, que al impactar contra la tierra dio forma a este mismo valle, hace milenios. Nombi, el primer emperador unza, era brujo además de guerrero, así que él mismo forjó la bola de esa maza a partir de la estrella. Antes de llevársela y para construir con ella un imperio conquistador, maldijo el valle y prohibió a todos los unzas del presente y del futuro entrar en él.

Skarrion estaba inmóvil. No podía despegar su mirada de la Maza.

—Es un instrumento de sufrimiento y destrucción —prosiguió la hechicera—. Quien la empuñe sufrirá una locura asesina y se sentirá invadido por energías insanas. Solo pensará en matar, matar y matar. A veces pienso que no fue una estrella lo que cayó en este lugar, sino el corazón de un demonio de los abismos que habitan allende el cielo y el sol, o quizás el alma de un diablo o de un dios de la maldad.

Skarrion miró a Niloba. Las sombras que la antorcha dibujaba en el rostro de madera le quitaron el aliento y le asustaron. Los ojos de la hechicera le contemplaban con una intensidad aterradora, como si pudiera atravesar sus pupilas, llegar al centro de su espíritu y apoderarse de él. Y mientras le taladraba con su mirada, pronunció cada palabra con lentitud:

—Hace dos años, me la trajeron unos mensajeros enviados por la emperatriz Nara. Esa mujer desea el fin de su pueblo. Sin la Maza el Imperio unza morirá poco a poco, agonizará, se derrumbará entre convulsiones y los carroñeros clavarán en él sus dientes y harán bien su trabajo, hasta que del cadáver no quede ni siquiera la huella que dejó al golpear el suelo.

Skarrion parpadeó dos veces, como si estuviera buceando en un sueño confuso y fascinante y las palabras de la hechicera provocaran ecos en su mente. Miró de nuevo la Maza, mientras la voz de Niloba continuaba tejiendo redes espesas en su cerebro:

—Pero si la emperatriz consiguiera su objetivo no sucedería una gran desgracia… ¡Es mejor que desaparezcan los unzas, ese pueblo implacable! ¡Que se hundan en el abismo y el olvido de una vez por todas, para siempre! —La voz cayó y se convirtió en el susurro una mujer entristecida—: Sí, tal vez eso sea lo mejor… Que desaparezcan los unzas.

Skarrion no supo qué decir. Ella le agarró de un brazo, como apoyándose en él. Había perdido la fuerza con la que hablara antes y ahora la sentía temblar contra su piel.

—Marchémonos de esta sala —dijo Niloba—. Vámonos de aquí, cuanto antes.

Y salieron, no sin que antes Skarrion echara una última mirada al objeto que había venido a robar.

No volvieron a las cámaras subterráneas del pico ni mencionaron una sola vez la Maza. Los días transcurrían dulces y serenos, como si vivieran al margen de las miserias del mundo.

Una mañana, los dos estaban ante una cascada cerca de la montaña. Era un lugar brillante y alegre; bajo la espuma había un lago y en sus orillas flotaban nenúfares con flores de color violeta.

Niloba tomó a Skarrion del brazo. Vestía una túnica sin mangas, de un pardo suave y veteado de rosa. La máscara era esta vez de color marrón claro y había sido tallada con una delicadeza sublime. La mujer llevaba lirios sobre su pelo ensortijado y brillante.

—Cántame otra vez esa balada de tu tierra —le dijo.

Skarrion asintió y susurró la canción en el idioma shakark, seco y brusco, tan fuera de lugar en aquel ambiente…

…Era la historia de un marinero que salió una noche en busca de pesca y cuya barca se perdió mar adentro, allá donde flotaban macizos de hielo cristalino. Perdido en un laberinto de cordilleras gélidas y pálidas y bajo la noche inacabable del norte lejano, el frío y el hambre iban matando poco a poco al pescador. Y él pensaba, durante los últimos momentos de esa vida llena de fatigas y pesares, que había olvidado cómo reír. Ya no podía curvar sus labios en una sonrisa porque la soledad y la pobreza se lo habían impedido durante demasiados años. Su cara arrugada y curtida no podía ni siquiera dibujar la más mínima mueca de diversión o regocijo. En esas estaba cuando empezó a salir el sol, acabando así con la noche insondable entre los hielos, una oscuridad que podía durar semanas e incluso meses. La luz se extendió e hizo brillar las montañas de agua helada, que resplandecieron como zafiros y turquesas sobre un mar cuajado de diamantes. Esa fue la última imagen que recogieron sus ojos moribundos…

…La barca del pescador derivó hacia el sur y llegó de nuevo a las costas de Shakark, donde la encontraron sus compañeros. Le hallaron sentado al timón, congelado, rígido y azul, pero en su faz sin vida había quedado inmortalizada una sonrisa serena y gozosa. Antes de morir, y bajo las luces y colores maravillosos de la madrugada polar, el pescador recordó.

Al finalizar la balada, Skarrion y Niloba quedaron en silencio, mirando la cascada. Skarrion ciñó su cintura y ella se pegó a él, permitiéndole aspirar el perfume de su cabello. Skarrion la besó en el cuello y Niloba gimió. El hombre la hizo girar hacia él y besó su garganta, abrazándola con más fuerza. La hechicera se abandonó y él empezó a quitarle la máscara para así poder besarla en los labios, pero Niloba sujetó su máscara y la mantuvo en su rostro. Le empujó con una mano y se apartó de él.

—No… ¡No!

Se levantó y se fue andando con rapidez. Skarrion la siguió, pero Yana, la pantera, se interpuso entre ambos y rugió de un modo escalofriante. Skarrion retrocedió con cara de susto y desenvainó la espada. Al verlos así, Niloba se detuvo.

—¡Déjale, Yana! —ordenó—. Déjale en paz, amiga mía.              

El animal se apaciguó, fue hasta la mujer, se puso a dos patas y lamió el rostro de madera. Skarrion las miraba con la espada colgando de la mano, sin saber qué hacer o qué decir. Niloba apartó a Yana con suavidad y la pantera se fue al trote, algo apesadumbrada; pero una mariposa atravesó su campo de visión y saltó y corrió en pos del animalito, con el rabo tieso y los ojos abiertos como platos.

Skarrion y Niloba seguían en pie, inmóviles, mirándose uno al otro.

—Lo has estropeado todo —dijo la hechicera.

—Soy un hombre y tú eres una mujer. Era inevitable.

Hubo un silencio tenso. Skarrion sonrió con amargura e ironía y envainó la espada.

—Llevas razón. Lo he estropeado todo. Absolutamente todo. Lo mejor para los dos es que me marche hacia el sur, a Lukumbia, sin más interrupciones por el camino. Gracias por salvarme la vida y por todos estos días maravillosos de paz y descanso que me has dado. Adiós, Niloba, la hechicera, La Que Habla Con La Luna. La mujer más misteriosa que jamás he conocido.

Ella no respondió.

Skarrion se volvió y echó a andar hacia la salida de la caverna.

—Espera —dijo Niloba—. No te vayas

Ella se le acercó y le abrazó. Los ojos se le encendieron en fuego.

—No te vayas. 

Skarrion acerrojó la cintura femenina con sus brazos y la besó en la nuca y en la garganta. Podía oír los suspiros de la mujer bajo la máscara y esta vez Skarrion no intentó quitársela. Pero sí le despojó de la túnica, haciéndola resbalar sobre sus hombros, hasta que yació a los pies de la mujer. Skarrion recorrió con la mirada su cuerpo desnudo, magnífico y arrebatador, rebosante de promesas de placer. La tomó en brazos y la llevó hacia la hierba fresca y mullida, donde ambos se tumbaron.

—No intentes nunca ver mi cara —susurró ella.

Skarrion le besó los pechos, los hombros, la garganta, las orejas, la nuca…

…Y se halló a sí mismo besando también un rostro de madera.

Cuando despertó aún se encontraba en la hierba, arrullado por el rumor de la cascada. Niloba estaba dormida y abrazada a él. Skarrion llevó los dedos hacia la máscara, pero se contuvo.

Con un cuidado exquisito apartó el cuerpo caliente y relajado, que no despertó de su sueño. Skarrion se levantó, se puso el taparrabos y el cinto y tomó su acero.

Volvió a la montaña, encendió una antorcha y echó a andar por los pasillos que conducían a los subterráneos

Contempló la Maza Sagrada, sobre el bloque de piedra.

La miró durante mucho tiempo, inmóvil, respirando fuerte.

Le dio la espalda y salió de la cueva.

Estaba de nuevo frente a la cascada, su jardín y su explanada de hierba. Niloba seguía dormida, tumbada sobre un costado. Skarrion se le acercó, le acarició la espalda y le besó un hombro. Ella se removió y abrió los ojos. Le abrazó, hasta que de nuevo quedaron tumbados uno junto al otro. Tras la máscara, sus ojos resplandecían.

Skarrion apartó la mirada y se alejó de sus manos. Se levantó.

—Ponte la túnica —dijo.

Niloba lo hizo, con tranquilidad.

—Debes saber que soy un ladrón. Vine aquí para robarte la Maza Sagrada. Fui enviado por los unzas que tanto odias. Te he engañado durante todo este tiempo e incluso he yacido contigo, pero no voy a intentar arrebatarte lo que es tuyo. No puedo ni quiero seguir mintiéndote y no creo que me tengas en mucha estima después de oír esta revelación, así que me iré cuanto antes, hoy mismo.

Niloba estaba inmóvil, como una estatua, sin pestañear ni apartar la mirada del extranjero.

Skarrion dijo:

—Tengo que marcharme. Te pido que no envíes contra mí a tus fieras, pues mis códigos me impiden morir sin defenderme y quizás las hiriera de gravedad o acabara con alguna, antes de que me hicieran pedazos. Espero que olvides pronto a ese canalla y embustero llamado Skarrion Gunthar.

En el silencio, roto por el murmullo de la cascada, ninguno de los dos se movió.

—Adiós, Niloba.

—No te vayas aún.

Niloba se levantó, fue hasta él y le abrazó, pegando su cabeza al pecho masculino. Skarrion estaba atónito. No entendía nada de nada. Abrió la boca, pero ella le calló poniéndole un dedo en los labios, y le tomó de la mano.

—Ven.

Demasiado aturdido como para hacer otra cosa que seguirla, Skarrion se dejó llevar. Volvieron al pico y entraron en la cueva de la Maza.

—Observa con detenimiento —dijo Niloba.

Ceñudo, Skarrion la vio agarrar el Arma. La hechicera la manejaba con facilidad, como si pesara poco. Niloba levantó la Maza sobre su cabeza, dispuesta a descargar un golpe sobre el bloque de piedra.

—¡No! —gritó Skarrion

Dio un paso hacia ella, pero ya era tarde, muy tarde:

La Maza bajó y su cabeza esférica se rompió y se hizo pedazos contra la roca.

Skarrion se acercó a los trocitos esparcidos por el suelo, con los ojos desorbitados y sin poder emitir una sola palabra. Tomó uno de los diminutos fragmentos y lo miró, consternado. Lo acercó a su nariz.

—¡Huele a dulce! —bramó, con una ceja arqueada.

Niloba rio al ver su expresión de incredulidad.

—¡La Maza Sagrada está hecha de azúcar cristalizado! —gritó ella, entre carcajadas.

Tiró el mango sobre su hombro, hacia atrás, y al dar en el suelo sonó a hueco.

Skarrion la miraba con los ojos desorbitados. Miró su mano y chupó el fragmento… ¡Era una golosina!

—No era la auténtica —susurró—. Tú misma hiciste esta copia y me la enseñaste… ¡Sabías que quería robarla!

Niloba se le acercó y le acarició el rostro. Bajo la máscara, sus ojos sonreían.

—Conocía desde el primer momento los verdaderos motivos que te trajeron a mi casa. Sabía que venías para coger la Maza y llevársela de nuevo a los unzas. Incluso hablé con Angal mientras te preparaban para ser ofrecido a la criatura del lago, y él me informó con detenimiento sobre sus sospechas acerca de ti. No hicieron falta, porque yo había llegado ya antes a esa misma conclusión.

»No sé por qué, pero en el último momento te salvé del monstruo. Más tarde, mientras estabas aquí, en la montaña, a veces sentí la tentación de permitir que mis fieras acabasen contigo, pero intuía que no eras tan carente de escrúpulos como te suponían los unzas.… O como tú mismo te suponías.

»Te puse a prueba. Te enseñé una maza falsa. Pudiste intentar robarla y después huir; quién sabe, tal vez lo hubieses logrado.

»Pero no lo hiciste. Dejaste el arma falsa en su sitio y me contaste la verdad. Pasaste la prueba.

Le abrazó y Skarrion besó su cuello.

—Eres muy astuta e intrigante… Quizás demasiado para mí.

Ella soltó una alegre carcajada. Se separó de él y fue hacia una pared de roca.

—Necesito tu espada —dijo.

Skarrion se la dio. Niloba introdujo la punta en una ranura fina, casi imperceptible, y siguió su recorrido, dibujando un cuadro de cinco palmos de lado.

—Ayúdame a sacar esta losa —pidió.

Skarrion hizo palanca con la hoja, con cuidado para no dañarla, y poco a poco fue sacando el falso trozo de piedra, hasta dejarlo caer al suelo con un estruendo que reverberó entre las paredes de la sala.

Había un hueco profundo excavado en el muro, una especie de nicho oscuro y polvoriento. Niloba apartó la inmundicia de su interior y extrajo un objeto más largo que su propio brazo, envuelto en trapos viejos y sucios. La mujer se estremeció cuando lo sujetó con sus dos manos, doblando un poco la espalda a causa del peso.

Skarrion sintió que su vello se erizaba. Aquel objeto oculto por el paño emitía poder, un poder crudo y casi palpable.

—Es la auténtica —dijo Niloba, con voz ronca y temblorosa.

Skarrion cerró los dedos sobre el trapo que envolvía el objeto. Sus nudillos blanquearon y se afilaron como piedrecillas y la boca se le secó. Sintió deseos de luchar contra mil enemigos, aplastar sus cabezas y reír mientras pisaba sus cadáveres. La intensidad de aquellas emociones le quitó la respiración. Comenzó a apartar la envoltura.

—¡No! —gritó Niloba—. No la saques. Si la empuñas desnuda te enloquecerá poco a poco, como hizo con Nombi, el Gran Elefante. La Maza Sagrada hizo grandes a los unzas, pero también sacó a la superficie la bestia de su interior. Sacó a flote lo peor de todos ellos.

—Les permitió alcanzar la gloria. Con este arma en mis manos podría conquistar reinos… ¡Imperios!

—Por favor, no lo hagas. No permitas que su voluntad domine tu mente. Contrólate… Mantén el control, Skarrion. Mantenlo.

Skarrion apretó los labios y cerró con fuerza los ojos. Se obligó a respirar con calma. Al cabo de muchos latidos empezó a relajarse. Con renuencia, dejó la Maza envuelta en trapos sobre el altar y retrocedió, sin apartar la mirada de ella.

—Cayó desde los abismos infinitos… —musitó Niloba—. Es un objeto extraño y poderoso que no pertenece a nuestro mundo. Quién sabe qué hay realmente en él…

—No intentaré robártela. Es tuya. Quédate con la Maza.

—No la quiero. Llévasela a los unzas porque les pertenece a ellos, no a mí.

—Sabes que una vez la tengan en su poder recuperarán el poderío de antaño.

—Lo sé.

—Arrasarán, conquistarán y destruirán a quienes se les opongan. Llevarán la guerra y la muerte allá por donde pasen, de igual modo que llevan sus sombras pegadas a sus pies… No creo que hables en serio, tú, que vives rodeada de flores y de paz.

—Sin la Maza los unzas morirán poco a poco. Sus enemigos los humillarán y pisotearán; destruirán toda esa ruda grandeza.

—Eres para mí un enigma incomprensible. —Skarrion la tomó por los hombros y le obligó a mirarle—. Tú odias a los unzas y a todo lo que representan. ¡Te gustaría que desaparecieran!

Niloba tenía los ojos húmedos, pero había fuerza en ellos.

—No. En el fondo amo a los unzas, pues hay belleza en su inflexibilidad, en su valor y su ímpetu. ¿Cómo podría desear la destrucción de mi propio pueblo?

Skarrion abrió mucho los ojos y retrocedió, boquiabierto.

Niloba levantó la barbilla con orgullo y a Skarrion le pareció una mujer nueva y desconocida.

—Yo soy una unza.

Skarrion abrió la boca, pero ella se le acercó y la tapó con una mano.

—No preguntes. Tan solo ámame, extranjero. Hoy te necesito porque quiero olvidar.

Estaban tumbados sobre la hierba, desnudos y abrazados, mirando en silencio la luna y sus estrellas. El aire olía al aroma fresco y suave de las flores. Niloba apoyaba su cabeza en el hombro de Skarrion y la palidez del cielo estrellado resbalaba sobre su máscara. Instantes o siglos después, ella rompió la quietud:

—Tal vez te gustaría escuchar una historia.

—Sí. Me gustaría.

Niloba habló sin separar la cabeza de su amante, con una voz impersonal, desprovista de tonos:

—Hace muchos años existió una niña unza llamada Niala.

»Su padre murió en la guerra y su madre falleció a causa de las fiebres en la época de lluvias, así que esa chica, Niala, creció junto a otros huérfanos en los hogares especiales creados al efecto por los gobernantes del Imperio.

»A pesar de haber perdido a sus padres, Niala tuvo una infancia feliz. La llamaban Pequeña Flor porque le gustaba recoger flores de los bosques y jardines y crear con ellas complicados adornos. Y siempre estaba rodeada de amiguitos que deseaban jugar con ella.

»Niala tenía un don especial: podía hablar con los animales y controlarlos a placer, sin esfuerzo. Las hechiceras intentaron enseñarle sus secretos, pero Niala huyó de aquellas viejas horrendas. Ella siempre iba en busca de los felinos, los lobos y los pájaros; todos ellos la acompañaban en sus correrías por la pradera y la espesura.

»Pasaron los años y Niala se convirtió en una adolescente esbelta y en una joven mujer. Se decía que era la más bonita del poblado y algunos chicos, apuestos guerreros, la cortejaban sin que ella les prestara atención…

Hubo una pausa. Niloba seguía apoyada en el hombro masculino, mirando las estrellas, y Skarrion comprendió que ya no le hablaba a él, sino tal vez a la luna. O a sí misma.

—La fama de su belleza se extendió y llegó incluso a oídos del emperador Nabulama, que por entonces atravesaba la región en que ella vivía, acompañado de sus ejércitos, a la vuelta de una campaña victoriosa.

»Intrigado, el joven gobernante ordenó traer ante sí a la mujer que le habían pintado tan hermosa.

»Niala estaba muy asustada cuando fue llevada a su presencia. Había oído hablar de los emperadores, guerreros de mirada sangrienta que trataban con violencia a sus esclavas y concubinas. Pero aunque Nabulama podía ser en ocasiones severo, no era en el fondo un hombre cruel ni malvado. En aquel tiempo era apuesto, alto y musculoso, lleno de la energía de la juventud triunfal. Sobre sus rodillas reposaba la Maza Sagrada. Nabulama miró con ojos brillantes a la doncella Niala y ordenó que fuera llevada a su palacio.

»Nabulama se sentía fascinado por las mujeres hermosas y en Mancumi sus amantes gozaban de privilegios y de una considerable libertad, para ser amantes del emperador. Cuando volvía de sus guerras llegaba cargado de sedas, oro y joyas que regalaba a las muchachas. Se complacía viéndolas bailar y cantar para él, reía y jugaba con ellas y les hacía el amor sin violencia, pues era de ese tipo de hombres que solo obtiene placer cuando su pareja también lo obtiene.

»A Niala su vida no le parecía en absoluto desgraciada. No estaba enamorada del emperador, pero sentía por él cierto cariño; tenía muchas amigas, otras chicas del harén, y no tenía que hacer el trabajo duro de los campesinos o los artesanos, ni tampoco tenía que obedecer los deseos de un marido mezquino y brutal, ni parir año tras otro. En realidad, Nabulama pocas veces estaba en el palacio, así que Niala casi no tenía que atenderle.

»Así transcurrieron algunos años…

»Un día, trajeron a una chica nueva. Era muy hermosa, pero sus ojos rezumaban odio y sus palabras mordían como la serpiente. No hizo una sola amiga; en realidad, le gustaba molestar y causar daño a sus compañeras. También se lo hacía a los guardianes y sirvientes, a quienes engatusaba y seducía hasta volverlos locos, para despreciarlos después con una carcajada burlona.

»Esa chica nueva se llamaba Nara y ahora ocupa el trono del Imperio unza.

Skarrion asintió en silencio, sin despegar la mirada de las estrellas.

Niloba no se había movido. Continuó:

—Nara fue ganando poco a poco influencia y poder sobre el emperador. Sabía cómo conquistar y doblegar a los hombres, conocía todas las astucias seductoras de la adulación y el desprecio, y su voluntad era de hierro. Nabulama la convirtió en su favorita y se desentendió de las otras. Eso no les habría molestado, pero el corazón de Nara rebosaba maldad y sentía rencores y temores tan fuertes como injustificados… Las otras mujeres del harén sentían terror hacia ella, y eso a ella le gustaba.

»Consiguió lo que quería y Nabulama la convirtió en su esposa oficial: la emperatriz. Pero eso no la dejó satisfecha; quizás porque pensaba que las demás eran iguales que ella, se aseguró de eliminar a cualquier posible rival. Sus antiguas compañeras, las otras concubinas, comenzaron a desaparecer en manos de las brujas, las únicas amigas de Nara. Las muchachas rezaban a Anuar, el Gran Espíritu, para no sufrir el destino incierto de esas jóvenes inocentes, encontradas muertas, algunas con la marca de la tortura en sus cuerpos. Nabulama no hizo nada para impedir aquella injusticia, pues tanto en este asunto como en el resto se dejaba guiar por su nueva esposa, volviéndose cada vez más vago e indeciso.

Hubo una larga pausa. A continuación, la voz sonó más profunda:

—Una noche, las brujas se llevaron también a Niala. Ella gritó y lloró, trató de resistirse y les suplicó piedad, pero aquellas viejas desconocían el significado de la palabra. La condujeron hasta una mazmorra fría y oscura donde se encontraba Nara, esperándola.

»Niala, tú has sido la flor más bonita del palacio, le dijo la emperatriz.

»Niala no podía hablar; estaba helada a causa del pavor.

»Ya no volverás a ser hermosa, dijo la emperatriz. Ningún hombre querrá abrazarte y tendrás que vivir entre mendigos y leprosos, o bien te devorarán las fieras… Porque yo te haré un nuevo rostro, pequeña flor.

»Las brujas sujetaron a Niala, que aullaba, loca de terror, y vertieron sobre su cara, ese rostro envidiado por muchas y que tantos guerreros habían deseado besar, un líquido abrasivo. El dolor le arrancó a Niala la consciencia y la sumergió en el reino de la oscuridad.

»Despertó cubierta con harapos, tirada sobre los charcos de una callejuela. Era noche cerrada y el lugar estaba desierto, pero un muchacho acertó a pasar por allí y se acercó para prestarle ayuda. Niala sentía dolor y fiebre y estaba muy débil, pero esperaba, como tantas veces ocurriera, que su belleza encandilara al joven y le moviera a la piedad. Sin duda, aquel chico le prestaría su auxilio…

»¡Grande fue su horror cuando, al levantar la cara hacia el joven, él gritó asustado y asqueado y huyó a la carrera! Niala se miró sobre la superficie de un charco… El ácido que las brujas le echaran había quemado y arrugado la piel de su cara, volviéndola grotesca, monstruosa, repugnante.

»Aquella noche la chica lloró en silencio y a gritos, suplicando la muerte al Gran Espíritu. Pero Anuar tampoco le mostró misericordia.

Niloba calló.

La brisa corría con suavidad, llevando el aroma de las flores. Lejos, Ula y Yana jugaban y retozaban sobre la hierba. Sus gruñidos parecían los rumores de un sueño lejano.

Niloba rompió el silencio:

—Niala huyó de Mancumi. Se escondía, pues prefería morir antes que nadie viera de nuevo su faz destrozada. A pesar de sus precauciones, unos pocos vieron su rostro y compusieron muecas de horror y repugnancia; los hubo que incluso se asustaron y echaron a correr, imaginando haberse encontrado con un demonio de formas femeninas y faz repulsiva.

»Abandonó la civilización y se internó en la sabana, donde podía sentirse segura. Aún tenía el don de hablar y dominar a las bestias, así que el león se dejó acariciar por su mano y el elefante la llevó sobre su lomo, evitándole caminar cuando estaba cansada. Las fieras la acompañaban y protegían su vida de los bandidos. Quería huir lejos, muy lejos, así que viajó hacia el oeste, al único lugar prohibido para los unzas: el Valle del Demonio.

»Los imgwayos de Las Dos Manos no la molestaron porque esos caníbales eran poco más que bestias y el poder de Niala también resultó eficaz con ellos. Vivió tranquila en la jungla espesa del Valle del Demonio, rodeada de criaturas que la amaban y la cuidaban. Pero cuando veía reflejado su rostro en cualquier charca o laguna no podía evitar romper a llorar, y seguía haciéndolo durante toda la noche, hasta agotar las lágrimas, a pesar de que los monos hacían cabriolas a su alrededor y los felinos la acariciaban con sus cabezas. Obedeciendo sus órdenes, los imgwayos tallaron para ella una máscara de madera. Y Niala no volvió a llorar.

»Una noche, vio salir al monstruo del lago. Los kazeles huyeron aterrorizados, como siempre habían hecho en tal situación, pero esta vez Niala cantó para la criatura y logró que se calmara y volviera a su cubil profundo y oscuro. A partir de entonces los kazeles la adoraron como si fuese una diosa, le ofrecieron todo tipo de regalos y le construyeron un palacio de roca y flores.

»Y le dieron un nuevo nombre: Niloba, la hechicera, La Que Habla Con La Luna.

Guardó silencio, mientras su mirada seguía volando hacia las estrellas y la luna. Sus ojos castaños estaban serenos. Se volvió para mirarle.

—Ahora conoces mi pasado, Colmillo de León. Pensé que jamás se lo revelaría a nadie, pero te lo he contado a ti. Ya sabes quién es Niloba, la que oculta su cara horrible bajo una máscara de madera. Tal vez ahora ya no desees tocarme.

Skarrion la miró largamente.

—Todos los rostros son máscaras. —Puso la mano abierta en su pecho—. Lo importante es esto, lo que arde aquí, en el interior.

Niloba le miró de forma indescifrable. Skarrion la atrajo y ella se dejó abrazar.

—No me desagrada tocarte, hechicera.

—Pero soy una mujer marcada. Vivo sobre suelo prohibido para mi pueblo y por tanto estoy maldita.

—Una tradición suele volverse necedad cuando han pasado varios siglos desde su creación, muchas veces incluso menos. No has de preocuparte.

—Te marcharás, Colmillo de León, te llevarás la Maza y tendrás la gloria y el poder. Pero yo seguiré aquí, sola. Siempre sola.

—Sí, he de irme. No puedo estar mucho tiempo en un mismo lugar, esa es mi dicha y mi maldición. Pero no tienes por qué continuar siempre aquí, viviendo una vida triste y vacía.

—¿Y qué debo hacer? —preguntó Niloba, en tono irónico y amargo—. ¿Volver con los unzas?

—¿Acaso no lo deseas?

La mirada de Niloba se clavó en él.

—Lo deseo con toda mi alma.

—Entonces, hazlo.

—Estás loco. Les daría asco.

—No tiene por qué. Pienso que eres muy atractiva.

—¿Y mi rostro?

Skarrion acarició la faz de madera.

—Es bonito.

—Ningún hombre me abrazará jamás.

—¿Y yo qué soy?

Niloba rio, pero enseguida recobró la seriedad.

—¡Para ellos estoy maldita!

—No si les llevas la Maza Sagrada, el poder del Imperio, perdido durante tantos años. Te adorarán. Serás su heroína.

Niloba negó con la cabeza.

—Yo… —La voz se convirtió en un susurro—: Tengo miedo de salir de aquí. Al menos, en este lugar me siento segura.

—También yo siento miedo. Todo lo que respira siente miedo. Morir en vida es dejarse vencer por el miedo, pero vivir significa luchar contra él y vencerlo, aunque al final ganes o pierdas en tu lucha. Lo importante no es la victoria o el fracaso, la vida o la muerte, lo importante es el valor en sí mismo, ese es el auténtico triunfo. Puedes encerrarte en un paraíso falso, puedes esconderte detrás de esa máscara y puedes cargar con tu propia maldición… O puedes mandarlo todo al infierno y hacer lo que tu corazón realmente desee. No le eches la culpa al mundo, ni al pasado, ni al destino, ni a los dioses. Es tu decisión, Niloba. Solo tuya.

—Es fácil hablar.

—Es fácil negarse a escuchar.

Niloba guardó silencio durante muchos latidos. Se levantó y se alejó unos pasos. Se abrazó a sí misma, como pensativa. Estaba magnífica, desnuda y aterciopelada bajo la luz de la luna.

Dio la vuelta y corrió hacia Skarrion, aún tumbado en el suelo. Los ojos de Niloba brillaban, ardientes y salvajes.

—¡Está bien! ¡Vámonos! ¡Ahora!

Skarrion asintió y se levantó. Niloba le besó una mejilla con sus labios de madera.

8

Las estrellas aún brillaban cuando dejaron el picacho.

Niloba vestía una túnica larga y ligera de franjas diagonales y sinuosas, de colores violeta y azul. Skarrion llevaba puesto el taparrabos, el cinto con la espada envainada y sus muñequeras de cuero. Ula y Yana trotaban junto a los dos y sus ojos felinos parecían tristes y sorprendidos.

Niloba había colocado una tablilla de madera junto al altar, en la misma caverna de la montaña donde los kazeles dejaban sus ofrendas. Había escrito en ella, utilizando símbolos kazeles, cuanto deberían hacer para apaciguar al ser del lago: tan solo darle dos decenas de animales muertos cada cierto tiempo. Así aplacarían el hambre del viejo monstruo, que después de comer regresaría a su caverna para echarse a dormir. Algún día, pasados meses, años o siglos, la balsa con la ofrenda de carne y sangre reposaría hasta el amanecer sobre la superficie del lago; entonces, ya no tendrían que temer a la criatura, sumida en el más largo de los sueños.

Niloba no explicó en la tablilla el motivo de su marcha, pero les pidió que la recordaran con cariño y respeto y buscaran por sí mismos las respuestas a sus preguntas, esas mismas preguntas que en sus oraciones tantas veces le habían formulado.

Cuando llegó el amanecer la pareja caminaba a través de la selva, acompañados de Yana y Ula. Ningún animal intentó atacarlos o entorpeció su paso porque el don de la hechicera los volvía dóciles. Niloba parecía conocer o al menos intuir con una certeza sorprendente el camino menos frondoso y abigarrado, así que avanzaban con rapidez y sin esfuerzo.

Al mediodía estaban bajo la sombra occidental de Las Dos Manos.

Niloba besó a sus dos queridos felinos y se despidió de ellos, pero Yana y Ula no se iban; no entendían por qué su ama, su amiga, los echaba de su lado. Al final le hicieron caso y volvieron a la selva, remolones. Niloba los vio alejarse con los ojos llenos de lágrimas.

El guerrero y la hechicera comenzaron el ascenso. La vegetación raleaba y el frío empezó a morder sus carnes. Skarrion dejaba reposar la mano en el puño de la espada y llevaba la Maza Sagrada, envuelta en trapos, sobre el hombro derecho. Todavía recordaba a los imgwayos y su gusto por la carne humana y en su fuero interno lamentaba haber perdido la coraza y la daga en las fauces de la criatura del lago, así como el arco y las flechas en su primera incursión dentro de aquellas montañas. A pesar de que Niloba le había tranquilizado muchas veces, asegurándole que su don natural les libraría también de cualquier ataque de los imgwayos, Skarrion no se fiaba y estaba alerta, esperando ver aparecer en cualquier momento esos cuerpos sucios y fibrosos.

La Maza ejercía sobre su mente y su espíritu una presión sutil pero insistente. Skarrion a veces sentía deseos de enfrentarse a un enemigo, a los malditos imgwayos, por ejemplo, para descargar sobre ellos su furia. Tal vez los unzas fuesen ya de por sí gentes de naturaleza sanguinaria, pero el arma mágica intensificaba la sed de vino humano.

La pareja se detuvo. Sobre una terraza alta y oscura, frente a ellos, había diez imgwayos armados con porras de piedra y lascas anchas y puntiagudas. Aunque estaban lejos, los viajeros sintieron la intensidad de sus miradas.

Al volverse descubrieron quince más, unos cincuenta pasos ladera abajo. Los imgwayos los habían rodeado en silencio. Una buena estrategia. Skarrion se preguntó cuántos más los acecharían, escondidos tras las rocas.

Skarrion desenvainó la espada, que brilló espléndida bajo el sol. Ella le apaciguó con un gesto de su mano.

—Les convenceré de que se vayan y nos dejen en paz —aseguró.

Antes de que su compañero pudiera responder, echó a andar cuesta arriba.

—¡Te van a matar! —advirtió Skarrion.

—No lo creo.

La hechicera siguió caminando y trepando. Skarrion estuvo tentado de seguirla, pero la decisión que mostraba aquella mujer era tan definitiva que dudó, y al final siguió quieto. Niloba se detuvo, en pie sobre una roca alta.

Y cantó.

El viento hizo volar su voz suave y el eco la transmitió a través de las cuestas y las gargantas. Era una tonada profunda, bella y triste, que en aquellas montañas cobraba tintes oníricos. La emoción que contenía subía y bajaba como la marea de los océanos, se alzaba y caía, ganaba fuego y después se volvía tibia y templada…

…Y los imgwayos dejaron caer los hombros. Algunos soltaron también las armas. Sus miradas cobraron estupidez y sus bocas se abrieron mientras contemplaban a la mujer.

Skarrion sintió algo agitándose en su interior, un viento caliente y poderoso que tal vez podría apagar la llama de su espíritu. La voz de Niloba reverberaba dentro de su cabeza, se expandía y multiplicaba en mil ecos fantasmales, silenciando cualquier otro pensamiento. Skarrion sintió deseos de rendirse y dejar su alma volar en brazos de la melodía mágica, como una hoja caída que se entrega al viento del otoño.

— ¡No! —gritó.

Luchó, primero dubitativo y después con fuerza. La somnolencia disminuyó y se alegró de comprobar que aún era un ser autónomo, con pleno control sobre su mente. Sorprendido, notó que la Maza envuelta en trapos palpitaba en su puño, como un ser vivo; o quizás fuera su propia imaginación, que magnificaba el temblor de sus dedos. Sonrió. ¡Qué glorioso sería quitarle el envoltorio, empuñarla y lanzarse contra aquellos hombres primitivos! ¡Un huracán de furia y destrucción!

Pero comprendió que otra vez estaba siendo manejado, ahora de otro modo, y reprimió estos nuevos deseos.

Niloba terminó de cantar, pero el hechizo ya había hecho efecto y los imgwayos permanecían inmóviles, sentados o en pie, musitando palabras incoherentes incluso para ellos mismos.

La hechicera apremió a Skarrion con una mano y él se apresuró. Los ojos de la mujer mostraban tal serenidad que consiguieron asustarle; ella le pareció una entidad divina salida de un mito, con su túnica multicolor, su máscara de rasgos suaves y aquella cascada de negrura que el viento agitaba.

—¿Acaso me temes? —le preguntó Niloba.

—No me gusta la magia. Solo confío en mi brazo y mi acero.

—¡Hombre fuerte! —se burló Niloba—. Te asusta lo que desconoces.

—Tal vez. Por eso, prefiero continuar sumido en la ignorancia.

La hechicera le abrazó.

—No debes temerme a mí. Nunca te haría daño.

—De eso estoy seguro. —El shakark sonrió y se relajó, devolviéndole el abrazo.

—Vamos —dijo Niloba—. Hemos de continuar nuestro camino.

Pasaron cerca de los imgwayos aturdidos y ensimismados. Skarrion no les quitaba el ojo de encima. Por el contrario, Niloba no parecía en modo alguno preocupada.

El sol había rebasado el punto álgido de su viaje cuando llegaron al paso entre el Índice y el Pulgar. El suelo estaba cubierto de nieve y Niloba tiritaba de frío, pero no se quejó en ningún momento. A veces, Skarrion la protegía con sus brazos y ella se pegaba a él, buscando el calor de su cuerpo.

Los imgwayos no les molestaban. A veces aparecían en la distancia, como hombrecitos oscuros con mazas y cuchillos de piedra, pero siempre se quedaban quietos, como si un raro influjo les impidiera moverse.

Cuando Skarrion y Niloba alcanzaron la cúspide del paso montañoso la hechicera se volvió y contempló por última vez el Valle del Demonio, sus junglas, el gran lago del centro y el pico que durante años fue su hogar.

Tras un largo silencio, tomó a Skarrion de la mano.

—Sigamos —dijo.

Pasaron la noche en una cueva de la falda montañosa y al amanecer reanudaron la marcha. Cuando el sol gobernaba en el centro del cielo ya habían salido de Las Dos Manos y se metieron en los bosquecillos a la sombra de las últimas elevaciones. Por la tarde llegaron a la sabana.

—Esto es tierra de nadie —advirtió Skarrion—. En ella no gobiernan los unzas, sino tribus que les son hostiles. Ya sabes que durante estos tiempos de debilidad no está muy claro quién tiene el poder en las fronteras… Pero viajando hacia el este llegaremos a los territorios seguros del Imperio.

—¿Te reconocerán los unzas como amigo?

—Si son Leopardos, sí, porque he aprendido su lema secreto. Además, traemos la Maza. ¿Puedes seguir controlando a los animales?

—Sin ningún problema. No hay que temer nada de ellos.

—Me alegro por eso, pero sí debemos llevar cuidado con el peor de todos los depredadores: el hombre. —Señaló una zona de hierbas altas—. Marcharemos a través de los lugares que ofrezcan mejor escondite y hablaremos lo menos posible, y entre susurros. Y nada de hacer fuego. Lo que daría por tener mi arco y mis flechas… —Agitó la cabeza—. ¡Bah! El necio se queja y el hábil actúa. ¡Vamos!

Al cabo de poco las hierbas tapaban sus cuerpos casi hasta el cuello. Se movían a través de la espesura y los juncos cercanos a las charcas, a pesar de ser un entorno más incómodo que la llanura libre de maleza.

Skarrion agarró el hombro de Niloba y se agacharon, dejando que los cubriera por completo la maraña de tallos altos y esbeltos.

—¿Lo oyes? —susurró.

Niloba asintió.

Era un rumor, un canto lejano que emitían un número alto aunque indeterminado de gargantas masculinas.

—Quédate aquí —dijo Skarrion—. Voy a ver qué ocurre.

Ella le pidió precaución con los ojos. Skarrion le dio la Maza y se alejó agachado, casi en cuclillas.

Por fortuna, la brisa agitaba las hierbas, así que sus movimientos pasaban desapercibidos. Se orientó por el sonido del canto y llegó al borde de la espesura. En esa zona el suelo ascendía con suavidad, formando un alto de tierra salpicado de matorrales. Arrastrándose, alcanzó la cúspide. Asomó la cabeza con precaución.

En la llanura, a unos seiscientos pasos de distancia, estaba el ejército del que provenían las voces. Debían ser más de novecientos hombres; quizás incluso superaran el millar. Cantaban a viva voz, sin temor a ser descubiertos. Skarrion forzó la vista y descubrió que vestían harapos y marchaban sin disciplina, sin respetar ninguna formación; parecían más una turba salvaje que un contingente militar civilizado, así que evidentemente no eran unzas. Ellos hubieran llevado sus tocados de plumas y sus taparrabos más vistosos, pues iban hacia la guerra como si se dirigieran a una celebración. Pensó que un grupo tan numeroso como aquel contaría con exploradores encargados de buscar caza y de alertar a los suyos en caso de peligro.

Abandonó la pendiente de tierra y volvió a la espesura, desandando el tenue sendero que abrió en la ida.

Le llegó un olor intenso y una leona le salió al paso, emergiendo de la maleza. Era fuerte y joven, de músculos anaranjados, duros y flexibles. Agachó la cabeza angulosa y los ojos dorados se clavaron en él. Alzó los belfos y gruñó, hasta hacer explotar su voz ronca en un rugido escalofriante. Skarrion llevó una mano a la espada, retrocediendo con lentitud, con los ojos desorbitados y la faz tensa y pálida.

Oyó una voz conocida. Niloba apartó los tallos, acarició el cuello felino y la bestia se relajó, aunque no le quitaba ojo a Skarrion. La enmascarada susurró al animal palabras —si es que eran palabras— en una lengua exótica, mientras le palmeaba la cabeza y le rascaba la nuca. La criatura pasó de los gruñidos a los ronroneos, torció la cabeza como una gata enorme y levantó la cola cuando Niloba le pasó la mano a lo largo del lomo.

—Necesitaba alguien que me protegiese mientras tú no estabas —explicó Niloba.

Skarrion soltó el aire en un largo suspiro de alivio.

—Me parece bien, aunque casi se me sale el corazón por la boca. ¿Le puedes decir a esa bestia que se vaya?

La hechicera se agachó y susurró algo junto a la oreja peluda. La fiera desapareció, a saltos entre la maleza.

—Hemos de irnos —dijo Skarrion—. Hay unos mil guerreros ahí fuera y, aunque no pertenecen a tu pueblo, llevan taparrabos y armas unzas.

Los ojos de Niloba se endurecieron.

—Eso quiere decir que mataron a los unzas que las llevaban, porque los imperiales jamás entregan sus pertrechos sin luchar. Nombi, el Gran Elefante, prohibió rendirse a sus soldados y desde entonces ningún unza ha conocido el dolor de la derrota, pues prefieren la muerte a volver humillados a sus casas.

—Deben haber atacado un puesto fronterizo… Recuerdo que antes de entrar en territorio unza traté con los arzawis y me atrevería a jurar que ese ejército estaba formado por gentes de esa tribu.

—Pero los arzawis nunca se han opuesto al poder imperial. Son demasiado débiles.

—Quizás ahora tengan aliados.

—¿Quiénes? —preguntó Niloba—. Los quianus son fuertes, pero sus hogares quedan lejos. Lo mismo ocurre con los itembas, los nacus o los bayunes del sur… Ninguno de ellos puede hacerle sombra a Nabulama.

—No pueden hacerle sombra… por separado. Puede que se hayan unido para atacar todos juntos a tu pueblo.

Niloba entrecerró sus ojos, colérica.

—¡Malnacidos! —exclamó—. ¿Cómo se han atrevido a hacer eso?

Skarrion reprimió una sonrisa; a pesar de todo, ella continuaba siendo una unza.

—Tendremos que desviarnos hacia el sureste —dijo—. Los arzawis acabarían descubriéndonos si viajásemos en paralelo a ellos.

—Esos asquerosos se dirigen a Mancumi… —susurró Niloba, pensativa y enojada.

—¿Dónde está la Maza? —preguntó Skarrion, de pronto.

La hechicera pareció despertar de sus lúgubres reflexiones.

—En lugar seguro.

—Bien. Cojámosla y sigamos nuestro camino.

Volvieron a la espesura y Niloba le mostró el Arma, escondida bajo dos grandes piedras y aún envuelta en trapos. Skarrion se la echó al hombro y reanudaron la marcha.

Ahora viajaban hacia el sureste, como propusiera él, alejándose de los arzawis y siempre al amparo de las arboledas y la maleza.

Al cabo de media clepsidra descubrieron en la lejanía a un hombre que caminaba hacia ellos, proveniente del sur.

Corrieron a esconderse tras una gran piedra y desde allí le observaron con atención. Era bajo y musculoso y tenía rasgos brutales. La melena sucia estaba recogida en un moño enorme y había trazado en su rostro y su pecho líneas y símbolos extraños, que tal vez lo señalaran entre los suyos como perteneciente a la casta guerrera, pues en todo Ishanki era normal pintarse cuando se tomaban las armas. Llevaba un hacha de piedra en la mano derecha y en la izquierda empuñaba una lasca que hacía las veces de cuchillo, pero su taparrabos y su escudo eran unzas, los de un Leopardo.

—Es un bayune, un hombre de los pantanos —susurró Niloba—. Viven en las ciénagas del suroeste. Nos entregan tributos y nos temen.

—Parece que las cosas han cambiado, a juzgar por el escudo y el taparrabos.

—Tal vez los bayunes se hayan sublevado —aventuró Niloba—, igual que los arzawis; quizás hayan atacado los puestos fronterizos de Aoun y Barranca Negra, desde los cuales el Imperio controla su territorio. No sería raro que ese de ahí viniera de uno de esos lugares.

—De cualquier modo, los mensajeros unzas son rápidos y eficientes, así que en pocos días la capital tendrá conocimiento de estos hechos.

—Nabulama enviará un ejército poderoso y los aplastará —gruñó Niloba.

—No estoy tan seguro —dudó Skarrion.

Ella le miró con extrañeza, pero él llevó el índice a los labios. Dejó la Maza en el suelo y agarró una piedra grande como su puño.

El explorador bayune estaba acercándose a la roca que los ocultaba. Miraba en todas direcciones y oteaba el horizonte. Skarrion esperó, y cuando el bayune se dio la vuelta y les dio la espalda se levantó, arrojó el proyectil y acertó en su cabeza. El golpeado cayó sobre las rodillas, con la sangre corriendo por su frente y su nuca. Skarrion corrió hacia el bayune, que gruñía dolorido pero comenzaba a recobrar las energías. Al ver a Skarrion desorbitó los ojos y lanzó un grito de espanto. A pesar de la brecha en la coronilla, se rehízo y atacó. Skarrion esquivó de mala manera un hachazo y una cuchillada con la lasca. No quería matarle y de hecho creyó que con la pedrada sería suficiente, pero el bayune debía tener un cráneo de hierro porque seguía avanzando y lanzando golpes, mientras Skarrion retrocedía a duras penas. Supo que no podría reducir al salvaje, que estaba armado y dispuesto a todo, así que desenvainó la espada y luchó ya no para atrapar vivo al enemigo, sino para salvar su propia vida. Cuando los aceros salen al aire no hay medias tintas, así que el bayune acabó con un corte profundo en un muslo y otro en la garganta. Murió.

Skarrion bramó una maldición, limpió la espada y la envainó. Niloba se le acercó, mirando asustada al bayune.

—¿Está muerto?

—No tuve más remedio que matarle… ¡Y yo quería interrogarle para saber dónde estaban sus compañeros y qué demonios está pasando con esta condenada rebelión!

—No fue culpa tuya, Skarrion.

El shakark miró en derredor.

—Ahora tendremos que ocultarle, y sin perder tiempo. Apostaría el gaznate a que su ejército se acerca desde el sur; seguro que viajan hacia el norte o el oeste. Si no nos damos prisa acabaremos atrapados entre los arzawis y los bayunes.

—Creo que pronto veremos nuevos ejércitos enemigos, procedentes del norte y el este —auguró Niloba.

—Más razón entonces para apresurarnos.

Skarrion agarró el cadáver por las muñecas y lo arrastró hasta una roca enorme. Los buitres ya planeaban en círculos sobre la zona y el shakark pensó que ellos y sus compañeras las hienas harían desaparecer la prueba del delito con rapidez y eficacia. Dejó el cuerpo entre las piedras y miró a las aves, que ya daban vueltas en el cielo con alegría.

—¡Que os aproveche! —les deseó—. Coméoslo rápido y no dejéis ni los huesos.

Seco y limpió sus manos ensangrentadas con tierra y volvió junto a Niloba. Recuperó la Maza envuelta en trapos y se la echó al hombro.

—Al menos ese bastardo muerto ya no está a la vista de sus compañeros, en la llanura desnuda; pero cuando empiecen a echarle en falta le buscarán por aquí, quizás le encuentren y saldrán en nuestra busca como los perros detrás de la liebre. ¡Vámonos!

Siguieron caminando, ahora directamente hacia el este.

Al anochecer, descubrieron desde unas colinas unos puntos brillantes sobre el horizonte del sur.

—Hogueras —dijo Niloba—. Deben ser los bayunes, porque los unzas no tienen por costumbre encender fuegos en tiempo de guerra para no descubrir su posición al enemigo.

—Sabes mucho de las costumbres guerreras de tu pueblo —dijo Skarrion.

—Porque son mi pueblo.

Skarrion sonrió en la oscuridad, pensando que cuanto más se adentraban en el Imperio más unza se volvía Niloba. Volvió la mirada hacia los puntos de luz.

—Están más adelantados de lo que pensábamos —dijo—. Estoy casi seguro de que el hombre que maté esta mañana era un explorador que recorría el territorio en busca de los mejores lugares de caza. Durante todo el día hemos tenido a ese ejército ante nuestras propias narices…

—Son muchas fogatas —repuso Niloba, preocupada.

Los expertos ojos de mercenario trabajaron bajo la luz de la luna y las estrellas.

—Unos dos mil hombres —dijo.

Niloba le miró con espanto.

—Aprovechemos el tiempo —apremió Skarrion—. Cuanta más tierra pongamos entre ellos y nosotros, mejor.

Caminaron durante el resto de la noche, siempre en línea recta hacia el este, guiándose por las estrellas. La madrugada los encontró cansados y soñolientos, pero aún quedaban más sobresaltos, pues por oriente el cielo estaba lleno de buitres.

—¿Qué habrá pasado allí? —dijo Skarrion, pensativo—. Me temo lo peor.

—Demasiados carroñeros para una gacela cazada por leones o leopardos —susurró Niloba.

—Cierto. Allí ha habido una masacre hecha por hombres.

Pasaron con sigilo unas pocas colinas bajas, tras las cuales se abría una llanura dorada y pardusca. También la cruzaron y encontraron otra elevación suave, de guijarros y tierra seca. Después el terreno volvía a bajar, hasta estabilizarse en otra planicie.

Y en ella había un poblado unza.

Estaba compuesto por unas doscientas casas bajas de piedra y barro y rodeado por una muralla de piedras unidas con cemento. La puerta del muro yacía en el polvo, derribada. Los buitres y las hienas entraban y salían por el umbral violado, llevando en el pico y entre los dientes jirones de carne sucia y oscura. Había figuras inmóviles, cadáveres, en los alrededores de la pared defensiva. Por sus atavíos, eran unzas y bayunes.

Pero no todas las figuras yacían en la quietud de la muerte. Cerca de la entrada había siete bayunes que charlaban, reían a carcajadas y hasta se tambaleaban, totalmente ebrios. Tres jugaban a pasarse de mano en mano un bulto protegido por telas, que emitía gritos agudos. Niloba gimió y apretó con fuerza el antebrazo de Skarrion, hasta clavarle las uñas, porque se dio cuenta de que aquella pelota improvisada estaba llorando. Era un bebé. Un bayune lo tiró hacia arriba, levantó su lanza y al caer la criatura quedó ensartada en la hoja. El trío estalló en carcajadas.

Otro bayune estaba sobre una mujer, tirada en el suelo y boca arriba. Mientras la violaba, otros tres hombres le animaban a gritos. La víctima no se movía.

Niloba estaba inmóvil, mirando con ojos enrojecidos la escena.

—Quédate aquí —susurró Skarrion—. Voy a llegar hasta ellos dando un rodeo. Aunque son muchos no creo que me den problemas porque están tan borrachos que casi no se sostienen en pie. Además, si les ataco por sorpresa caerán al menos la mitad antes de volverse peligrosos. Intentaré salvar a la mujer, si es que aún está viva.

Ella asintió, como anonadada, mirando aún a los bayunes. Se estremeció, se volvió hacia él y clavó en los ojos azules del hombre sus ojos castaños, hinchados de odio.

—Toma esto. —Le dio la Maza envuelta en trapos y su voz sonó ronca y dura—: Empúñala con todas tus fuerzas y úsala contra ellos.

Skarrion la miró durante muchos latidos. Cogió la Maza Sagrada y un ramalazo de energía recorrió su cuerpo, a pesar de que el Arma seguía envuelta en trapos. La hechicera le dio también la cuerda de fibra vegetal que rodeaba su cintura y él se la pasó por encima de la cabeza, a modo de primitivo tahalí, capaz de sujetar la Maza a su espalda.

—No dudes en gritar si alguien se te acerca —dijo Skarrion—. Este poblado ha debido ser invadido por una avanzadilla del ejército principal que vimos ayer y pueden quedar muchos enemigos en los alrededores. Si oigo tu llamada regresaré a la carrera.

—Sálvala —exigió Niloba—. Y a ellos, mátalos. No debe quedar ni uno con vida.

Skarrion asintió. Se alejó, medio agachado.

Bajó por la suave falda de la colina, escondiéndose tras montículos, arbustos y rocas. A veces tenía que arrastrarse y entonces el polvo del suelo se le pegaba a los labios y se le metía en las fosas nasales. El sol golpeaba con fuerza y rompió a sudar.

Alcanzó el muro de piedra y le asaltó el hedor dulzón y espeso de la sangre y la muerte. Las moscas danzaban en torno a su cráneo, buscando la humedad de su boca y sus ojos, y cada dos por tres tenía que mover la cabeza para espantarlas. Había dado un buen rodeo, así que ahora tendría que moverse pegado a la muralla hasta dar con el grupo de bayunes en la entrada del poblado. Caminó despacio, pegado a la pared caliente, mientras el tiempo transcurría con una lentitud asfixiante. Le llegó el graznido de un buitre del cielo y los ladridos de algunas hienas, al otro lado del muro. También oía con claridad las risotadas y los gritos de los bayunes. Sentía que estaba ya cerca de ellos, cada vez más cerca. La Maza a su espalda se iba volviendo más y más pesada y se apretaba contra su piel. Casi la imaginaba gemir, suplicando ser usada. Resistió la tentación de empuñarla de una vez por todas, pues quería mantener el control sobre sus emociones y pensamientos. El muro describió una curva suave y se detuvo. Vio sus sombras alargadas, deslizándose como culebras danzantes sobre el suelo de tierra caliente y amarillenta. Estaban todos muy próximos unos a otros, tal vez alrededor de la mujer. Skarrion se concentró para extraer en un solo momento toda su energía, todo su vigor combativo. Eran siete y él solo uno. Afiló su mente: tenía que vencerlos y los vencería.

Salió del escondite y pudo verlos sin problemas: ahora los siete formaban un solo grupo alrededor del violador y de su víctima. No tuvo tiempo de fijarse en los detalles antes de pasar entre ellos como un vendaval de acero y muerte. Voló una nubecilla de sangre, una mano y una cabeza, y estalló un griterío cargado de sorpresa, miedo y dolor. Tres estaban en el suelo, muertos o retorciéndose sobre charcos oscuros que la tierra se tragaba. Uno echó a correr y otro retrocedió, parpadeando muchas veces, como queriendo sacarse de encima las nieblas del alcohol. Skarrion se le acercó en dos pasos y lo destripó de un revés, volviendo con un tajo que le segó la garganta. Un bayune respondió con furia, pero aún estaba mareado, así que Skarrion esquivó sin problemas su ataque y le hundió el metal en el pecho, partiendo en dos el corazón.

El violador seguía moviéndose sobre la mujer, tan borracho que no se había dado cuenta de nada. Skarrion le agarró del mentón y de un tirón lo apartó de su víctima, casi poniéndole de pie, para degollarle y empujarle lo más lejos posible. Echó una mirada al que había huido a la carrera. Su figura se alejaba sobre la llanura. Quizás pudiera alcanzarle corriendo, pero debía atender a la mujer.

Se arrodilló junto a ella, pero se puso en pie de un salto, preparado para luchar, pues acababa de estallar una algarabía de ladridos y gritos desgarrados. Diez hienas perseguían al bayune huido y cayeron sobre él para destrozarle a dentelladas. Aquellos animales no tenían por costumbre ensañarse de tal manera con un ser vivo, y menos un humano. Era cosa de Niloba.

Skarrion volvió con la mujer del suelo y al mirarla comprendió que estaba muerta. Aun así, buscó el pulso. Nada. Como guerrero, había contemplado ya muchas veces los desastres de la guerra, pero estas cosas aún podían afectarle, así que apartó la vista.

Oyó pasos en la tierra. Era Niloba, que llegaba acompañada de sus hienas de colmillos ensangrentados. Skarrion buscó alrededor, encontró unas telas destrozadas, el vestido que le habían arrancado a la mujer del suelo, cubrió el cadáver, tomó el bebé atravesado por la lanza y lo puso también debajo de la tela.

La hechicera miró a Skarrion con unos ojos duros como dos cuentas de acero, tras la máscara femenina e impasible.

—Ya no se puede hacer nada por ella —le dijo él, mientras limpiaba su espada en el taparrabos de un bayune. Niloba empezó a andar hacia la mujer tapada, pero Skarrion se interpuso en su camino—. Es mejor que no lo veas, Niloba.

Niloba echó una mirada al cuerpo tapado y asintió.

—Vengaré a esa madre y a su hijo —prometió.

Skarrion la miró durante unos latidos y tuvo que apartar la vista de esos ojos.

—Tus amigos también ayudaron.

Skarrion señaló a las hienas de pelaje moteado, agolpadas en torno a los cadáveres de los bayunes. Ninguna se acercó a la mujer muerta.

—Era lo justo —contestó Niloba.

—Voy a entrar en el poblado.

—Pueden quedar más bayunes ahí dentro.

—Más a mi favor. Por lo que parece, el grueso del ejército se ha marchado de aquí y es conveniente que acabemos ahora con quienes aún queden dentro de estas murallas, porque de otro modo más tarde podrían seguirnos y darnos problemas. He visto ya muchos saqueos en aldeas y fortalezas y sé cómo actúan los vencedores: se disgregan en grupos pequeños para robar todo lo posible, se creen invencibles tras su victoria, no pueden ni imaginar que alguien pueda hacerles nada, así que se confían y se emborrachan hasta la locura, como estos de aquí. La mayoría se vuelven torpes, cuando no están sin sentido, sobre charcos de vino o cerveza. Además, estos salvajes no parecen guardar disciplina alguna, no están sometidos a una jerarquía de mandos severos y cautos, como los unzas. Tal vez no sea tan descabellado ir en busca de los bayunes que aún queden dentro de la aldea para matarlos, en silencio y por sorpresa. Además, tal vez queden ahí dentro unzas con vida. Posibles aliados.

—Iré contigo —afirmó Niloba.

—¿Podrás soportarlo?

—Creo que sí. Además, controlo a las hienas y a otras bestias que pueden sernos de mucha ayuda. Ya viste lo que hicieron con el bayune huido.

Skarrion asintió.

—Vamos, entonces.

Traspusieron el umbral y se metieron en las calles hediondas y asfixiantes, salpicadas de sangre y cadáveres, invadidas de moscas que zumbaban con regocijo. Niloba no consiguió resistir las arcadas y levantó la máscara lo justo para vomitar. Skarrion se detuvo a esperarla, aunque sin prestarle mucha atención. Sus ojos expertos buscaban figuras acechantes y sus oídos estaban alerta para descubrir el susurro que delatara al emboscado. La Maza latía contra su espalda y no pudo evitar sonreír con gesto lúgubre.

Niloba se le unió, débil y temblorosa, con la máscara colocada en el rostro. Skarrion le echó una larga mirada.

—¿Puedes continuar? —susurró.

—Sí —respondió ella, en voz baja y ronca—. Es esta maldita peste. Resulta difícil de soportar.

—No respires solo por la boca ni te cubras la nariz de ningún modo. Intenta respirar despacio y profundamente, absorbe el olor por mucho que te asquee y al cabo de poco tu nariz se insensibilizará, se embotará y apenas lo notarás. Lo peor que puedes hacer es luchar contra el olor. Acéptalo. Empezarás a soportarlo y al final te olvidarás de él.

—¿Estás seguro?

—He estado en demasiados lugares con gente destripada y sé de lo que hablo. Venga, adelante.

Echó a andar con sigilo y ella le siguió.

Entraron en la primera cabaña y no encontraron nada con vida, excepto moscas y gusanos. No cambiaron las cosas en cada nueva casa, mientras hacían aquel reconocimiento rápido y silencioso. Los bayunes habían matado a los unzas sin importarles su edad ni su sexo. Las mujeres habían sufrido además otro tipo de violencia, pero en algunos hombres se adivinaban signos de tortura, aunque no sexual, como si se hubieran divertido martiriándolos, antes de asesinarlos de una vez por todas. No obstante, los unzas no mostraron sumisión: dentro de cada choza tuvo lugar una batalla y no era raro que por cada unza muerto hubiese uno, dos y hasta tres cuerpos bayunes. Vieron muchos signos de lucha atroz, durante la cual también las mujeres y los niños habían empuñado las armas.

Oyeron gritos, débiles por la lejanía. Se movieron con mil y una precauciones y llegaron al foco de las voces, un callejón con tres bayunes borrachos, riendo y charlando en su propia lengua tribal. Cerca, yacían los cadáveres de dos mujeres y un muchacho, y desde su escondite Niloba reprimió un gemido de horror al ver lo que habían hecho con ellos.

Pero se rehízo de inmediato y, antes de que Skarrion pudiera detenerla, ladró una serie de órdenes del todo incomprensibles. A su llamada, las hienas de las cercanías acudieron en tropel y se introdujeron en la calleja como una jauría infernal. Los bayunes no pudieron ni siquiera echar a correr antes de que saltaran sobre sus cuellos para desgarrarlos a mordiscos. No tuvieron ni una sola oportunidad.

Skarrion y Niloba se fueron antes de que otros bayunes acudieran a investigar el estrépito de ladridos y dejaron a los animales disfrutando su festín.

Percibieron un nuevo griterío, mucho mayor. La mayoría de las voces expresaban diversión y alegría, pero unas pocas estaban llenas de sufrimiento.

—¡Están torturando a más de los míos! —susurró Niloba.

Echó a correr, acompañada por sus hienas. Skarrion se tragó un reniego y la siguió.

Guiándose por el estrépito de voces, llegaron hasta lo que debía ser la plaza central del poblado, pero se agazaparon al instante tras la esquina de una cabaña y observaron, ocultos, cuanto acontecía en aquel claro en el bosque de casas.

La plaza era circular y tenía un radio de unos veinte pasos. En el centro se levantaba un pozo de piedras unidas con cemento, alrededor del cual quizás hubiera sido construido todo el poblado. En un extremo de la plaza había diez postes de madera, hundidos en el suelo de tierra dura y dispuestos en línea recta. A cada uno habían sido atados tres prisioneros unzas. Los cautivos tenían las piernas libres, pero el pecho, los brazos y las manos estaban sujetos al madero con cuerdas. Eran todos varones, pues las mujeres y los niños habían sido vejados hasta la muerte. A los varones se les reservaban otros tipos de tortura.

Rodeando los postes había unos treinta bayunes. Bebían la cerveza de los unzas y bramaban carcajadas, tambaleándose como borrachos asquerosos. Habían puesto en el suelo los cadáveres de algunas mujeres de la aldea, a la vista de sus maridos, padres o hijos, ahora atados a los postes. Los bayunes se dedicaban a arrojar lanzas y cuchillos a los unzas atados para probar su puntería, muy mala por culpa del alcohol. Aun así, tres cautivos estaban muertos y sus cuerpos atravesados colgaban de las cuerdas que les unían al poste. Los demás prisioneros, ya estuvieran heridos o solo contusionados, aguardaban su final con amargura. Había más Leopardos que Toros. Eran adolescentes y hombres maduros. La mayoría lloraban o al menos mostraban un aspecto devastado y miserable, pero dos se mantenían impasibles y orgullosos en su derrota. Uno de estos dos era un guerrero viejo y arrugado, pero aún fornido, con no pocas cicatrices. El otro era un unza de mediana edad, alto, delgado y musculoso, que llevaba la cabeza rapada y vestía el taparrabos y la banda craneal de los Leopardos. Un bayune borracho le arrojó su lanza y él no se movió, ni siquiera cuando el arma se clavó un palmo por encima del cráneo rasurado. Les escupió un insulto y los invasores prorrumpieron en carcajadas.

Skarrion se volvió hacia Niloba, que jadeaba y temblaba a causa de la cólera.

—¿Cuánto tardarás en reunir a todas las hienas de los alrededores? —preguntó él.

—Ya vienen. No necesito la voz para llamarlas.

A Skarrion ya nada de aquella mujer podría sorprenderle.

—Mira el cielo —dijo Niloba.

Arriba, unos quince buitres dibujaban círculos. Skarrion se volvió al percibir un gruñido ronco y metálico y encontró un grupo de hienas que se les acercaban mostrando los colmillos.

—Venid, hermanas de la muerte —dijo Niloba

Acarició al primer animal, un ejemplar enorme que tenía los ojillos sangrientos clavados en los bayunes de la plaza. Su mirada y la de Niloba no le parecieron a Skarrion muy diferentes.

—Mientras yo esté atacando a los bayunes y los distraiga —susurró Skarrion—, corta las cuerdas de esos condenados. Supongo que tus fieras no se lanzarán sobre mí…

—Guarda cuidado. En estos momentos comparten mis emociones, así que contra ti no irá dirigido su odio; tampoco matarán a los unzas.

—Es un alivio saberlo. —Skarrion suspiró. Su rostro cobró seriedad—. Ha llegado el momento de usar la Maza.

Niloba le miró con inquietud, pero asintió.

Al apartar los trapos, y a pesar de que el objeto no brillaba, Skarrion se sintió en cierto modo deslumbrado. La empuñó con fuerza y tuvo la extraña idea de que era el Arma quien le estaba empuñando a él. Tenía un mango tan largo como su propio brazo y había sido labrado en madera negra y lustrosa, muy sólida. Pero la Maza no pesaba mucho. Ese mango estaba recorrido por símbolos arcanos y místicos y Skarrion pensó que tal vez de veras Nombi tuviera algo de brujo y por ello dotó de hechizos poderosos a su arma predilecta. La bola maciza era tan grande como la mitad de su propio cráneo. El material de que estaba hecha procedía de un astro caído que navegó durante siglos o milenios los océanos del espacio. Un metal que —comprendió— no podría encontrar en su propio mundo. Era de color azul oscuro y la luz del sol parecía penetrar dentro de él, haciendo girar y retorcerse en el fondo de la esfera sombras estremecedoras y llamas grisáceas. Era como si la bola albergara un mar diminuto pero profundo, ya que el esplendor atrapado danzaba igual que lo harían las olas en la tormenta. No emitía ningún brillo acerado, sino que parecía tragarse todo posible fulgor superficial y hundirlo en sus entrañas. Esta negrura acuosa provocaba un efecto fascinante y turbador, como si además de la luz fuera también capaz de tragarse la voluntad de quien empuñase el Arma. A Skarrion le sorprendió no hallar juntura ni sujeción alguna entre el asta y la bola; pero intuyó que jamás podría separarlos, como si ambas partes permanecieran unidas por sellos mágicos.

Miró a Niloba y se despidieron sin palabras.

Skarrion tomó aire y salió de su escondite, lanzándose a la carrera hacia los bayunes, profiriendo un alarido animal. Sintió la Maza fundirse con sus dedos, sus brazos y el resto de su ser.

Los bayunes le miraron con sorpresa. Algunos incluso levantaron sus armas, pero Skarrion llegó hasta el primero y descargó a dos brazos un golpe ascendente. La bola que no emitía brillos reventó el cráneo, aplastó el cerebro y casi hizo volar la cabeza entera. Skarrion empujó el cuerpo sin vida y siguió avanzando como un huracán, destrozando mandíbulas, pechos, costillas y hombros. Los bayunes caían a su alrededor como el trigo bajo la guadaña.

Las hienas se desparramaron sobre los bayunes como una marea parda y gris, gruñendo y ladrando y haciendo peligrar los tímpanos. Sus colmillos desgarraron la carne y abrieron las venas. La plaza era un caos enloquecedor.

La Maza estaba ensangrentada y la sangre también empapaba los dedos y tiznaba el torso y el rostro de Skarrion. Sus ojos se habían convertido en dos soles azules y tenía el rostro crispado en una sonrisa burlona y maligna. Había algo demoniaco y ávido en él. Los bayunes se apartaban de este diablo vengador y aquellos que osaban enfrentársele sufrían la ira de un arma capaz de engendrar imperios.

Niloba ya cortaba las ligaduras de los postes. A su alrededor las hienas continuaban ladrando y mordiendo a los bayunes, ya estuvieran vivos o muertos. Algunos animales habían caído durante la lucha, pero eso no frenaba a los que aún peleaban.

Estalló una nueva grita, pues el estrépito de la batalla había atraído al resto de los bayunes, dispersos por la aldea; ahora todos ellos convergían en la plaza.

El gigante calvo ya estaba libre y agitaba sus brazos para reactivar el riego sanguíneo. Su rostro se contrajo en una mueca de ira.

—¡Cwaze Na Millie! —rugió.

Era una de las frases unzas cuyo significado Skarrion conocía: ¡Matar Hasta Morir!

Los unzas arrancaron los aceros con los que casi habían sido ensartados y se lanzaron contra los invasores, gritando el temible Matar Hasta Morir. Habían presenciado la tortura y la ejecución de sus mujeres, madres e hijos, así que el padre, el hijo y el amante se arrojaron sobre los asesinos y empezaron a hundir con satisfacción enloquecida sus lanzas en ellos. Algunos unzas siguieron golpeando a los invasores cuando ya hacía tiempo que estaban muertos.

Los bayunes podían ser bestias crueles y sádicas, pero también eran guerreros bravos y curtidos en la lucha, así que hicieron frente a sus enemigos y los unzas también cayeron, golpeados por una maza o un cuchillo de piedra. Las hienas saltaban sobre los salvajes y eran atravesadas en el aire por los venablos, gimiendo y ladrando antes de ir a tierra, donde eran cosidas a lanzadas.

Sonó un grito muy agudo que era en realidad una mezcla de muchos otros. Primero fueron las sombras aladas y luego los cuerpos que las proyectaban: los buitres cayeron sobre los bayunes, pero dejaron en paz a los unzas, a Skarrion y a Niloba.

La hechicera contemplaba la lucha desde el centro de la plaza, rígida, con los ojos muy abiertos tras la máscara impasible.

Las garras hirieron pechos y rompieron costillas y los picos abrieron rostros y espaldas. Los bayunes intentaban quitarse de encima a los buitres, sin éxito. Los salvajes caían al suelo entre alaridos, arropados por mantos de plumas que alzaban ventoleras de polvo.

Todo terminó de pronto, tan rápido como empezara. Ningún bayune se movía. Las azagayas, los colmillos, los picos y las garras los habían matado a todos.

Los unzas contemplaban con satisfacción vengadora a sus enemigos muertos, pero también parecían confusos mientras veían a las hienas y los buitres darse el festín.

El gigante de cabeza rasurada bramó órdenes. Solo quedaban cinco unzas supervivientes: un adolescente, dos adultos, el anciano y él. Todos tenían lanzas y azagayas ensangrentadas.

El líder calvo y el anciano se acercaron a Skarrion. El viejo señaló la Maza con un índice grueso y arrugado.

—Nombi ni Lubuwga —dijo, embargado por la emoción.

Su compañero asintió, muy serio, con los ojos brillantes.

Pero clavaron sus miradas en el rostro de Skarrion y empuñaron fuerte las armas, porque en Ishanki todo extranjero era enemigo, con Maza Sagrada o sin ella.

9

Skarrion solo estaba seguro de una cosa: si intentaban quitarle el Arma los mataría a todos, allí mismo.

—Soy vuestro aliado —dijo, en ishankita común—. Y traigo la Maza Sagrada.

—El Imperio aún puede ser salvado de la destrucción… —susurró el viejo, en la misma lengua.

Skarrion frunció el ceño, sin comprender, pero antes de poder responder intervino el guerrero calvo:

—Debería empuñarla un unza, no un extranjero de piel cobriza y ojos del color del cielo.

Dio un paso hacia delante, como para arrebatársela, y Skarrion la agarró a dos manos, dispuesto a partirle la cabeza.

—¡Sergamca, Cibebi! —exclamó el anciano, y detuvo a su compañero con una mano firme y decidida. El guerrero calvo se contuvo y el viejo señaló a Skarrion—. La Maza elige al portador y por tanto sus razones debe tener para que la lleve este hombre. Disculpa a Cibebi, extranjero. Es impulsivo y ardiente, igual que tú, pero yo soy viejo y he visto tantas cosas que ya nada me sorprende. Prefiero pensar dos veces antes de actuar.

Skarrion asintió. Cruzó una mirada con su posible oponente, el tal Cibebi, que aún estaba receloso, pero había perdido buena parte de su hostilidad. Skarrion comprendió de inmediato que podía ser directo, duro y violento, pero también justo, sin maldad. Era el tipo de hombre que Skarrion respetaba y del cual fácilmente podía hacerse amigo.

El viejo dijo:

—Parece evidente que has venido como aliado y no como enemigo. Peleaste bien contra los bayunes.

—Me llamo Skarrion Gunthar, o… Colmillo de León. —Al oír ese nombre Cibebi relajó su rostro, como recordando algo, y miró al shakark con respeto—. También tú peleaste bien, anciano.

—Deberías haberme visto en mis buenos tiempos —respondió el viejo—. Ahora estoy achacoso y me canso antes, pero aún puedo abrir un par de cabezas. Me llamo Dabulamanci. —Señaló un puñado de cadáveres bayunes, mordisqueados por las hienas y los buitres—. Estos cobardes nos cogieron por sorpresa y nos atacaron en masa, mataron a nuestros hijos y forzaron a nuestras mujeres. Ahora, todos nuestros seres amados pueden descansar en paz a la sombra de Anuar, el Gran Espíritu, pues les hemos dado justa venganza.

—Lamento traeros malas noticias —dijo Skarrion—, pero lo de vuestro poblado pronto se repetirá en muchos otros. Se acercan unos dos mil bayunes más por el suroeste. Quienes os atacaron eran, supongo, una avanzadilla de ese ejército. Y por si eso fuera poco, desde el noroeste llegan muchos cientos de arzawis.

—Esos malnacidos se nos echan encima en nuestro momento de mayor debilidad —se quejó Cibebi, usando de nuevo el ishankita, en deferencia a Skarrion—. Pero la Maza nos devolverá la fuerza. Hemos de llevarla a Mancumi, la capital, y dejar que allí suceda lo que tenga que suceder. Ya que pareces su guardián, te acompañaremos hacia el este.

—Tendréis que hacerlo de todos modos, si no queréis morir aquí, aplastados por los ejércitos que llegan desde el oeste.

—Llevas razón —dijo Dabulamanci—. Debemos llevar el Arma de Nombi a Mancumi… ¡Grande es el poder de la Maza! —Señaló a las hienas y los buitres que ya se atracaban de carne—. ¡Hasta las bestias salvajes han venido a ayudarnos!

—No fue la Maza, sino una mujer. Ella… —En el caos de la batalla había olvidado a su compañera. Abandonó a los dos guerreros y pasó por entre los cadáveres, buscándola—. ¡Niloba!

Estaba arrodillada junto a una hiena y un buitre muertos. Su mano derecha acariciaba el pelo duro y la izquierda rozaba el plumaje negro. Lloraba.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Skarrion.

—Sí. Yo no estoy herida. Pero ellos… Mis amigos… —Miró a los animales muertos o malheridos, tirados en el campo de batalla—. Entregaron su vida para ayudarme. En realidad no tenían elección porque les obligué a obedecerme mediante mi poder, llevada por el egoísmo y la sed de venganza.

Skarrion no respondió. La voz de Niloba se volvió profunda, sólida como la piedra:

—No volveré a hacerlo. Juro ante el Espíritu Sagrado que jamás usaré de nuevo a las criaturas de la Naturaleza para satisfacer mis propios caprichos, para alcanzar cualquier objetivo, por mucho que lo desee. Lo juro.

Skarrion imaginó a los unzas ayudados por animales enfurecidos: elefantes, lobos, leones, serpientes, halcones, águilas… Serían invencibles, mucho más de lo que ya lo eran. Y la vida libre y salvaje dejaría de ser libre y salvaje. Pensó que fue sabio poner un poder tan increíble en manos de alguien como Niloba. A veces, los dioses o el destino tomaban las decisiones correctas.

—Nada puedes hacer ya por ellos, Niloba. Tenemos que irnos. Si no, todos moriremos y su sacrificio habrá sido en vano.

Ella asintió, aún apesadumbrada. Skarrion la ayudó a levantarse y Niloba se apoyó en él, buscando consuelo.

Los cinco unzas se les acercaron.

—¿Quién es esta mujer extraña, Colmillo de León? —preguntó Dabulamanci—. ¿Por qué se esconde tras una máscara?

Ceñudos, todos esperaban la respuesta. Niloba los miró sin pestañear.

—Soy Niloba. La Que Habla Con la Luna.

Los cinco unzas dieron un paso hacia atrás, asustados. El más joven del grupo, un adolescente Leopardo, hizo la señal contra la brujería y otro hombre levantó con hostilidad su azagaya. Cibebi miró a Skarrion y luego a Niloba.

—¡Es una bruja, un demonio con cuerpo de mujer! —exclamó—. ¡Dicen que bajo su máscara hay una cara horrenda, capaz de asustar al más bravo! ¡Es peligrosa! ¡Es un monstruo! ¡Que se vaya!

Niloba los contempló devastada, sin poder hablar. Se llevó una mano a la frente de madera.

—No debería haber dejado el Valle del Demonio… —musitó.

—¡No es Niloba la Bruja! —contestó Skarrion. Apretó los labios a causa del esfuerzo, pero le entregó a ella la Maza y Niloba la cogió, muy sorprendida—. ¡Se llama Niala y es tan unza como cualquiera de vosotros! ¡Pertenece a vuestro pueblo!

—Entonces, ¡doble condenación! —exclamó Cibebi—. Sabemos que vivió en el Valle del Demonio, prohibido a los de nuestra sangre. ¡Está mujer está maldita! ¡Maldita y mil veces maldita!

Niloba jadeó y retrocedió, como si la hubieran empujado.

—¡No! —replico Skarrion, furioso—. Se quedó en el Valle del Demonio porque debía guardar la Maza ¿Quién mejor que un unza para proteger vuestro objeto más sagrado? No está maldita, sino bendecida por vuestro Gran Espíritu. ¡Mirad alrededor, banda de necios! ¿Veis esos animales que os ayudaron en la batalla? ¡Los trajo ella! ¿Acaso pensáis que yo soy el elegido por la Maza? ¡No! ¡La Maza la eligió a ella!

Los unzas la contemplaron con nuevos ojos; el recelo empezaba a retroceder, vencido por el respeto. Niloba se adelantó unos pasos, empuñando fuerte el Arma. Algo cambió en sus ojos, algo que la máscara ocultaba. Había desechado todas sus dudas y su voz fluyó como el agua en el deshielo, clara, fría e imparable:

—El extranjero ha dicho la verdad. Mi nombre es Niala y soy una unza.

Levantó la barbilla, con el orgullo desafiante de los suyos.

Estuvieron un buen rato en silencio, mientras el sol calentaba sus cabezas.

—No sé qué decir… —gruñó al fin Dabulamanci, rascándose la coronilla—. Lo único que tengo claro es que hoy han ocurrido muchas cosas extrañas… Y que debemos ponernos en camino para llegar cuanto antes a Mancumi.

Llamó al más joven de los cinco supervivientes y le dio órdenes en lengua unza. El chico asintió, cogió una azagaya, se metió en una cabaña y salió con un zurrón colgando del hombro y una cantimplora de barro sujeta al cinto. Echó a correr, controlando el ritmo, hacia el extremo oriental del poblado.

—Sigquebele es el chico más rápido de la aldea y por eso le he mandado a Gingindlovu, la capital de esta región —explicó Dabulamanci a Skarrion—. Allí le pasará el relevo a otro mensajero y este a su vez a otro, hasta que el último llegue a Mancumi. Enviamos corredores nada más empezar el ataque bayune, pero ahora hay noticias mucho más importantes que la caída de una aldea. La Maza ha vuelto.

—Ya hablaremos de todo eso por el camino —dijo Cibebi—. No nos entretengamos más.

Tomaron vituallas y cantimploras y echaron a andar, atravesando el caos de calles ensangrentadas y sembradas de cadáveres. Una vez en la sabana, Cibebi envió por delante a un explorador, un Leopardo llamado Ciqueli. De no estar de vuelta al anochecer, habría problemas por el este.

El grupo quedó reducido a Skarrion, Niloba, Dabulamanci, Cibebi y Manyosi, un guerrero Toro, el último de los cinco unzas supervivientes de la aldea. Caminaban a paso rápido, conversando para olvidar el cansancio, que atacó sobre todo a Niloba, dispuesta a no quejarse aunque se sintiera muy fatigada.

Skarrion relató a Cibebi y Dabulamanci sus peripecias hasta conseguir la Maza, aunque no les dijo que Niloba y él fueron amantes y tampoco les desveló el amargo pasado de la hechicera. La mujer le escuchaba sumida en un silencio extraño, con la Maza sobre uno de sus menudos hombros. No parecía pesarle, como si se hubiera vuelto liviana por arte de magia.

—Eres el tal Colmillo de León —dijo Cibebi—, ese que fue sometido al juicio de las Damas de la Noche.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Skarrion.

Cibebi y Dabulamanci cruzaron una mirada de complicidad y el viejo se llevó aparte a Niloba, pretextando querer conocer más acerca de los imgwayos y los kazeles del Valle del Demonio. A la hechicera no le pasó desapercibida la estratagema, pero consintió.

Ya solos, Cibebi le dijo a Skarrion:

—Veloz como el viento…

—Astuto como la sombra, afilado como el acero.

—En efecto. —Cibebi asintió—. Conoces el lema secreto de los Leopardos. Hace algún tiempo, el gran Zuani, Siete Dedos, me advirtió de tu llegada.

Skarrion recordó a Siete Dedos, aquel oficial Leopardo, el primer unza con el que cruzara palabras y, después, puñetazos.

—Dijo que llegaría un extranjero desde el oeste —continuó Cibebi—, trayendo consigo la Maza Sagrada, que hablaría el ishankita, pero no el unza, que respondería al nombre de Colmillo de León y que conocería el lema secreto de los Leopardos. No confiaba mucho en sus palabras, hasta que nos rebelaste tu nombre a Dabulamanci y a mí. Si Siete Dedos me hubiera advertido sobre el color de tus ojos, tu pelo y tu piel te habría identificado al primer golpe de vista.

Skarrion se abstuvo de aclararle que Siete Dedos recibía órdenes de esferas más altas, en concreto del propio Ntomi, general en jefe de los ejércitos Leopardos y hermano del emperador Nabulama.

—Así pues, conoces a Siete Dedos… —comentó.

—Claro, todo líder de región ha tratado con él.

Skarrion levantó las cejas y Cibebi sonrió.

—En efecto, soy el líder de la Región Occidental del Imperio y bajo mi cargo tengo a miles de luchadores, desperdigados entre diferentes guarniciones y aldeas. Los bayunes y los arzawis atacaron estos territorios por sorpresa y casi todos los mensajeros fueron exterminados antes de poder avisar a los centros de población de las cercanías. De esta manera consiguieron tomar el poblado donde me encontraste, sin que yo supiera nada sobre la invasión. Había venido para visitar a mis tres esposas y diez hijos… —Su voz se endureció—. Ahora, están todos muertos. Juro que los bárbaros que atacan nuestro imperio van a pagarlo caro.

Respiró fuerte para sacarse la ira y continuó:

—Siete Dedos me encomendó la misión de escoltar hasta Mancumi al extranjero que traería la Maza, defendiéndole incluso de nuestros propios soldados.

Skarrion frunció el ceño.

—No he entendido tu última frase.

—Siete Dedos sospechaba que ciertos sectores del poder regio no querían la vuelta de la Maza y que podrían intentar apropiársela.

Skarrion pensó en Nara, la emperatriz, pero no dijo nada y dejó que Cibebi siguiera hablando:

—Quizás hubieran sido enviados ejércitos de Toros o incluso Leones para quedarse con la Maza. Los Leopardos tendríamos que defenderla, a ella y a su portador, para dársela a nuestros propios líderes en Mancumi.

—Lucharíais contra vuestros compatriotas —objetó Skarrion.

—La Maza es lo más importante —contestó Cibebi, impasible.

—Sigo sin entender la razón de este ataque masivo contra las fronteras unzas.

—En el poblado me di cuenta de que te extrañó que nos refiriéramos al presente como nuestra hora de mayor debilidad y que Dabulamanci, al ver la Maza por primera vez, dijera algo así como que el Imperio aún puede ser salvado.

—Sí me pareció raro. Cuando pienso en los unzas la última palabra que se me viene a la cabeza es debilidad. Sois tan duros como un bloque de piedra.

—El peligro real no viene de fuera, sino del interior. Nabulama, el emperador, ha muerto.

Skarrion parpadeó. Recordó a ese monarca apático y desgraciado.

—Ocurrió hace una semana —prosiguió Cibebi—. Lo encontraron en su cama, sin heridas ni otras señales de violencia. Su corazón se detuvo. En los últimos tiempos se había convertido en un hombre demasiado corpulento, tanto, que ya casi no podía caminar por su propio pie y debían llevarlo de un lugar a otro en una litera. Lo único que hacía era comer y beber y su cuerpo falló por culpa de los excesos.

—¿Veneno? —aventuró Skarrion.

Cibebi se rascó la barbilla, pensativo.

—Estás sugiriendo que alguien de la corte conspiraba contra el Señor de los Unzas. Es una afirmación peligrosa y deberías ser detenido y encerrado por soltarla con tal desparpajo.

—La emperatriz lo asesinó —dijo Skarrion, mirándole con astucia.

Cibebi meneó la cabeza y lanzó un suspiro.

—Bien… En confianza, yo también pienso que fue Nara. Y como yo, también lo creen las tres cuartas partes del Imperio. A nuestra señora no pareció entristecerle la muerte de Nabulama porque la misma mañana que encontraron muerto a su esposo se proclamó heredera universal del Imperio, la dueña y señora de todos los unzas y de sus posesiones, de este a oeste y de norte a sur.

—¿Cómo reaccionó Ntomi? Es el hermano del emperador.

—No puede hacer nada. Nabulama no dejó descendencia, así que todo el poder pasa directamente a la esposa. Solo cuando Nara muera Ntomi subirá al trono. Es una ley inmutable y debe respetarse a rajatabla… Incluso cuando se sospecha del asesinato del emperador. No sería la primera vez que ocurre: el árbol de la realeza unza fue muchas veces regado con sangre, pues los hijos mataban a los padres y viceversa, o a sus hermanos u otros parientes próximos. Pocas veces un emperador ha muerto de viejo.

—¿Ntomi no tratará de matar a Nara, en público o en secreto?

—Si lo hiciese a la luz del día la ley caería sobre él, así que supongo que estará tramando una venganza en la sombra. Es muy inteligente, pero en primer lugar es un guerrero; no parece tan hábil en cuanto a las intrigas como con las armas.

Skarrion recordó su conversación con el General en Jefe de los Leopardos, que le prometió las indicaciones precisas para llegar hasta Lukumbia a cambio de traerle la Maza. No estaba de acuerdo con Cibebi: Ntomi tenía una habilidad increíble para los asuntos de palacio y si aún no había actuado contra Nara era porque esperaba el momento perfecto para golpear, como la pantera que acecha, escondida, a su víctima. Ntomi podía ser un guerrero, pero era en primer lugar un político. Sonrió con cinismo, pero no dijo nada.

—Además —continuó Cibebi—, existe el problema de los Leones… Este cuerpo de guerreros constituye la Guardia Imperial y están consagrados en cuerpo y alma a defender al emperador, en este caso a la emperatriz. Pueden quererla o no, pero su deber es preservar su vida a toda costa y lo cumplirán, cueste lo que cueste. Su honor lo exige. Son, en último término y aunque todo lo demás falle, los encargados de que la voluntad de Nara sea obedecida.

Cibebi frunció el ceño, pensativo.

—Si, por ejemplo, Ntomi atentara contra ella y fallase, los Leones se lanzarían sobre él, lo detendrían y lo ejecutarían en acto público. Pero nosotros, sus Leopardos, no podríamos consentir que nuestro General en Jefe, por muy culpable que fuese, sufriera tal castigo ignominioso… Ntomi es casi como nuestro padre. Él siempre ha ido en la vanguardia cuando podría haber contemplado la batalla desde una posición cómoda y segura; un líder así provoca la admiración incondicional del soldado. Es duro pero justo, y le apreciamos. Un enfrentamiento entre Leopardos y Leones conduciría a la guerra civil, que nos debilitaría aún más y atraería a nuestros enemigos, como los carroñeros que hostigan a la fiera moribunda.

Skarrion asintió, pensativo. Cibebi volvió a hablar, pero esta vez con asco:

—Existe otro peligro de guerra civil: las brujas.

Skarrion recordó las viejas espantosas del juicio de las Damas de la Noche, cuando fue atado a un poste y sufrió la picadura de las arañas venenosas. Antes de que eso ocurriera, unas hechiceras decrépitas danzaron en torno a los condenados y él incluso llegó a patearle la cara a una porque se atrevió a tocarle.

—En teoría —explico Cibebi—, el cometido de esas viejas es exorcizar los demonios de la corte: descubren a las personas poseídas por los diablos y estos desgraciados deben ser ejecutados cuanto antes para acabar con la maldición. En la práctica, ellas son el brazo derecho de Nara; haciendo uso de sus atribuciones religiosas provocan la muerte de todos los que son contrarios a la emperatriz.

»Si Ntomi fuera señalado por las brujas la ley dictaría que ha de morir, pero los Leopardos de todo el Imperio nos rebelaríamos. No creo que Nara se atreviese a lanzar sus hechiceras contra él, pero nadie puede predecir qué pasa por su mente diabólica.

»De un modo u otro, estamos al borde de una guerra entre padres y hermanos.

—Y mientras, vuestros enemigos se unen para invadiros.

—Así es. Conocen estos hechos y lógicamente no van a desaprovechar su gran oportunidad. Para colmo de males, Nara está haciendo retirar el grueso de las tropas de los puestos fronterizos… ¡como si en realidad quisiera acelerar la destrucción del Imperio!

Skarrion no le dijo que fue ella quien ordenó el robo y la desaparición de la Maza Sagrada. Eso fortalecería la opinión de Cibebi.

—¿Y cuál es la solución para tanto problema? —preguntó.

—La Maza. Su portador gobernará en Mancumi, ya sea un general o un soldado. La Maza Sagrada es el auténtico poder unza; en ella está el espíritu victorioso de Nombi, nuestro primer emperador.

Los dos miraron hacia atrás, hacia Niloba, unos quince pasos a su espalda. Caminaba junto a Dabulamanci y charlaba con él. A la mujer, que aún llevaba el objeto sagrado sobre su hombro derecho, no le pasaron desapercibidas sus miradas.

—La Maza acabará con todas las disputas —le dijo Cibebi a Skarrion—. No puede haber discrepancias mientras el gobernante la empuñe: todos deben obedecerle. En estos momentos la necesitamos más que nunca para acabar con cualquier disensión.

—¿Y si Nara se apoderase de la Maza?

—Tendría que pelear para retenerla. Siete Dedos ordenó que te escoltáramos por si Nara enviaba los suyos hacia acá… Pero aunque Nara la consiguiera, ella, o un campeón que la representase, debería luchar para conservarla…

—¿Cómo es eso?

—Cualquier aspirante a emperador, de cualquier sexo o nivel social, tiene derecho a luchar contra el mandatario en un combate a muerte. El emperador empuñará la Maza y el contrario usará una sola arma, a su elección. El que venza tendrá el poder.

—¿Han ocurrido esas luchas muchas veces? —preguntó Skarrion, con escepticismo.

Cibebi se dio cuenta de su expresión y sonrió con astucia y orgullo.

—Nombi sostuvo más de veinte combates rituales en menos de siete años. No perdió ninguno, pues era un hombre excepcional y además dicen que la Maza vuelve invencible a quien la empuña.

Skarrion levantó las cejas con asombro, pero recordó sus emociones mientras blandiera la Maza contra los bayunes del poblado. Aún se estremecía al recordarlo.

—Después de Nombi —continuó Cibebi— hubo más gobernantes que lucharon para conservarla. Unos lo consiguieron y otros no, y estos pasaron el relevo del poder a hombres más fuertes. Se dice que la Maza elige por sí misma a su dueño, y no al contrario. Es un objeto mágico y quizás tenga su propia alma, como la tiene cualquier hombre.

—Yo podría ser vuestro emperador si ganara uno de esos combates rituales.

—No te aceptaríamos porque no eres unza.

—Pero Niloba sí, si yo me convirtiese en su campeón y venciese a quien la desafiara.

—Podría ser… —murmuró Cibebi.

—¿Cómo es posible que no se produzca una lucha constante por la Maza? —preguntó Skarrion—. El poder está al alcance de cualquier guerrero osado.

—Pocos quieren convertirse en emperadores —respondió Cibebi.

Skarrion frunció el ceño, pero de pronto comprendió las palabras de Cibebi. Quien empuñara la Maza debería sostener sobre sus hombros el peso de cientos de miles de vidas, hacer frente a las intrigas y traiciones palaciegas, mantener sojuzgados a todos los pueblos vasallos y doblegar a cuantos se rebelaran. Un soldado reía, se emborrachaba y dormía un sueño pesado pero tranquilo. El emperador, en cambio, debía cuidarse de sus propios hijos, su esposa, sus amigos y hermanos. Skarrion ya lo había visto en otros lugares: el gobernante supremo estaba solo, siempre solo, horrible y espantosamente solo. No podía concebir la esperanza de una amistad o un amor sinceros. No podía confiar en nadie. En realidad, había que estar bastante loco para desear el poder, el poder crudo y devastador. Skarrion sabía por propia experiencia que mirar a los ojos de un hombre con tal poder era algo terrible, era como asomarse a un abismo en cuyas tinieblas había cosas confusas que jamás tendrían que salir a la luz. La sociedad unza no castigaba al príncipe que degollaba a su padre, sino que le premiaba con el trono. Por tanto, el padre sería el peor enemigo del hijo, y viceversa. No sería fácil vivir esa vida.

—Si llevamos la Maza a Mancumi —dijo Cibebi— habrá un combate para dirimir quién será el próximo que la empuñe. Y el vencedor tendrá que reunificar y organizar las fuerzas del país y hacer frente a nuestros invasores.

—Lo cual no es ninguna tontería —repuso Skarrion, con una sonrisa mordaz.

—Desde luego. No lo es.

—¿Quién piensas que ganaría?

Cibebi no dudó:

—Ntomi, el señor de los Leopardos. El hermano de Nabulama.

Skarrion no contestó.

Cibebi dejó caer con fuerza su mano sobre el hombro de Skarrion.

—La Maza tiene que llegar a Mancumi.

—Llegará —afirmó Skarrion.

Antes del anochecer volvió Ciqueli, el Leopardo encargado de reconocer el terreno por delante del grupo. Había caminado con rapidez durante clepsidras, sin descansar, y se le veía jadeante y empapado en sudor.

—Si seguimos en línea recta —les dijo, con voz ronca—, hacia Gingindlovu, toparemos con más bayunes. He visto una aldea que sufría el pillaje de unos cuantos centenares. Están delante de nosotros, a unas siete clepsidras a paso rápido.

—Imposible —contradijo Dabulamanci—. Los bayunes están detrás de nosotros, no delante.

—Quizá sea otra avanzadilla de un mismo y gran ejército —aventuró Manyosi, el Toro.

—O tal vez pertenezcan a otro ejército que todavía no hemos visto —intervino Niloba. Todos se volvieron para mirarla—. Puede ser que haya uno más, que sube desde el sur y con el que podemos chocar si continuamos en esta dirección.

—Eso es muy posible —apoyó Ciqueli—. Vi columnas de humo sobre el horizonte del sur. Debían ser poblados importantes, quemados y saqueados por ese nuevo ejército.

Cibebi hizo una mueca de disgusto y preocupación.

—Si es así, estamos atrapados entre los bayunes que vienen desde el suroeste y los que llegan directamente del sur.

—Doblemos hacia el norte —propuso Skarrion.

—Nos daríamos de bruces con los arzawis que dejamos atrás, procedentes del noroeste —contestó Cibebi.

—Entonces vayamos hacia el noreste —repuso Skarrion—. Tal vez aún podamos escapar de toda esta maraña de enemigos; creo que ninguno de estos ejércitos sabe de nuestra existencia ni por supuesto que tienen tan cerca la Maza Sagrada.             

—De saberlo —dijo Cibebi—, su primer objetivo cambiaría y ya no sería, como sospecho, Gingindlovu, la capital regional. Todos irían en busca de la Maza.

—Estoy de acuerdo con Colmillo de León —intervino Dabulamanci—; viremos al noreste, aunque nos retrasemos un día más en el camino hacia Gingindlovu.

—Está bien —dijo Cibebi—. Iremos hacia el norte.

—He de reconocer el terreno —dijo Ciqueli.

—Iré yo —repuso Cibebi—. Tu aún estás cansado.

Ciqueli no podía oponerse a una orden directa del jefe militar regional, así que asintió.

—Ten cuidado —le dijo Dabulamanci a Cibebi.

—Que lo tengan ellos conmigo —repuso Cibebi, con una sonrisa siniestra.

—No mates a ningún explorador —advirtió Skarrion—. Evítalos. Su falta alarmaría a los mandos del ejército.

—No soy ningún novato. Todo esto será un juego de niños. Ahora, solo queda una cosa por hacer. —Cibebi miró a Niloba, que aún llevaba la Maza—. Danos tu permiso para llevar a cabo el cambio de dirección en nuestro viaje.

—¿Mi permiso? —se extrañó ella.

—Tienes la Maza —respondió Dabulamanci, con seriedad—. Gobiernas un imperio y somos tus súbditos, así que todas las decisiones han de ser confirmadas por ti.

Niloba miró el Arma, cuya esfera absorbía la luz solar y la hundía en su propio mar de sombras.

—Tenéis mi permiso.

Cibebi echó a trotar.

—¡Hasta pronto! ¡Volveré antes del alba!

Le despidieron con exclamaciones de aliento y apoyo y su figura fue haciéndose más y más pequeña, hasta desaparecer en la distancia.

—Nosotros no podemos detenernos ahora —dijo Dabulamanci—. Debemos ganar la mayor ventaja posible a nuestros enemigos, así que no habrá descansos y seguiremos andando durante toda la noche. Comeremos sobre la marcha. ¡Andando!

La perspectiva del reposo nocturno se había echado a perder debido a la necesidad de huir, pero al reemprender la caminata nadie se quejó.

Sus sombras se alargaban y espesaban a medida que la noche iba cubriendo el mundo con su manto de tinieblas. El anciano andaba a la cabeza del grupo, imponiendo un ritmo rápido y tenaz. Parecía una figura de hierro a la que hubieran dotado de vida, un ser mitológico capaz de aguantar el cansancio, el hambre y la sed con una entereza de montañas.

Al cabo de algunas clepsidras todos sudaban, también Niloba, a quien el vestido se le pegaba a la piel. Caminaba detrás de Manyosi, el Toro, y ambos parecían los más cansados. Sobre sus cabezas, las estrellas y la luna brillaban en el seno de un cielo tenebroso. El monótono crujido de los pies en la tierra llenaba sus oídos, pero a veces la brisa les traía el rugido de un león o el aullido de un lobo.

Al alba todavía seguían andando y el maldito Dabulamanci no daba señales de cansancio.

Se volvió hacia los otros. Skarrion caminaba junto a Ciqueli; Manyosi y Niloba seguían en la retaguardia, andando con aire miserable. Ella aún sostenía la Maza sobre el hombro derecho.

—¿Qué os pasa? —gruñó Dabulamanci, con el ceño fruncido—. ¿Es que estáis cansados?

Skarrion sonrió. Aquel viejo de miembros recios y cara de perro estaba dirigiéndolos con mano dura.

—Los Leopardos marchábamos hacia la batalla a la carrera —masculló Dabulamanci, y siguió hablando sin dejar de caminar—: Sí, claro que sí, trotábamos durante clepsidras, ¡y nadie se quejaba!

»Una vez, siendo yo un mozalbete, Engoboci, nuestro general, nos llevó al trote durante todo un día… ¡todo un asqueroso día! Muchos vomitaban sobre sus pechos y piernas, pero ni aun así disminuían el ritmo. Eso sí que fue una dura marcha. ¡Pero claro, eran otros tiempos! Hoy, las mujeres se dedican a cacarear como gallinas y los hombres a beber cerveza y a engordar bajo el sol…. ¡Bah!

—¡Dabulamanci, no tienes piedad! —dijo Skarrion, sonriendo.

—Ciqueli y tú parecéis los únicos con un poco de sangre en las venas. Acompañad a esos dos —señaló a Niloba y Manyosi, aún lejos— y hacedles caminar a vuestro ritmo. Dadles conversación, quizás así puedan olvidar el cansancio.

Siguió caminando, hablando y gruñendo consigo mismo, recordando épocas pasadas, más recias y gloriosas.

Ciqueli acompañó a Manyosi y Skarrion a Niloba. Las dos parejas comenzaron a charlar en voz baja, como mandara Dabulamanci, pues hablar hacía un poco más llevadera la caminata.

—Bebe un trago. —Skarrion le pasó su cantimplora a Niloba y ella se las ingenió para tragar el líquido sin detenerse—. Y come de esto. Te ayudará.

Sacó de su faltriquera un trozo de bollo hecho a base de ñame, cereales y azúcar de caña. Habían cogido muchos de esos pasteles en la aldea destruida: eran muy nutritivos, pero también duros, densos y empalagosos. No obstante, el organismo de Niloba lo agradeció. Skarrion mordió otro de aquellos bizcochos.

—Quizá sería mejor que yo cargase con la Maza —se ofreció.

—Te lo agradezco, pero aún puedo llevarla. Además, en cierto modo me da energías, una fuerza que me impide rendirme.

—Como desees.

Niloba miró con odio al anciano.

—Dabulamanci es un demonio.

Skarrion rio.

—Es todo un personaje, pero hace lo que debe para sacarnos con vida de esta.

—Sí, supongo que sí —resopló Niloba. Sentía las piernas cargadas, como si algún dios malévolo hubiera transformado la carne en plomo, y estaba segura de que si se detenía y se sentaba no podría volver a levantarse jamás. Miró a Skarrion—. Ayer, ese viejo loco me contó la situación que atraviesa el Imperio. Tenemos que llegar pronto a Gingindlovu y poner la Maza a buen recaudo.

—Así debe ser.

Niloba asintió, con aire soñoliento. No pudo contenerse y tomó más agua de la calabaza de su compañero.

—Tú no has bebido —dijo ella, de pronto.

—Puedo aguantar durante dos o tres clepsidras más. En esta sabana no escasea el agua, pero si se nos acabase deberíamos desviarnos para llenar las cantimploras y perderíamos un tiempo precioso. Aún tenemos el ejército de los arzawis a nuestra espalda y desde el sur vienen los bayunes.

—Espero que no ataquen también por el norte.

Skarrion chasqueó la lengua y oteó el horizonte, preocupado.

—Me pregunto dónde estará Cibebi… Ya debería haber vuelto.

—Ojalá no le haya pasado nada.

—Sospecho que en el peor de los casos habrá lavado a conciencia su azagaya antes de morir.

Niloba asintió. Posó su mano derecha sobre el antebrazo masculino.

—Aún no te he agradecido que me defendieras ayer en el poblado, cuando Dabulamanci y Cibebi me acusaron de estar maldita.

—Se supone que soy tu campeón, el que blande la Maza por ti. Además, tú me salvaste la vida en el Valle del Demonio.

Niloba clavó su mirada en él.

—Gracias —dijo.

Él sonrió y le guiñó un ojo.

—A veces… —dijo ella— desearía quitarme esta máscara para poder besarte, Colmillo de León.

—Vamos, no te entristezcas y levanta la barbilla. Si Dabulamanci te viera decaída no cesaría de gruñirte, como un lobo con las tripas vacías.

Pero la mujer no levantó la cabeza, sino que la apoyó en el hombro musculoso y se abrazó a su costado. Los dos siguieron andando, así unidos, en silencio.

La caminata nocturna había sido horrible, pero cuando salió el sol la marcha cobró tintes heroicos. El calor les golpeaba en la cabeza, intenso y machacón, y los churretes de sudor dibujaban franjas en sus rostros y cuellos abotargados. Casi podían imaginar que los haces solares estaban solidificándose sobre sus coronillas y nucas y empujándolas hacía abajo con fuerza. Pero Dabulamanci continuaba moviéndose al mismo ritmo diabólico y los otros le seguían con pesadez, excepto Skarrion y Ciqueli, que estaban cansados, pero se mostraban impasibles.

Niloba seguía apoyada en Skarrion y él le hablaba a menudo para impedir que se durmiera, pues la mujer a veces parecía a punto de quedar traspuesta; y quizás ni siquiera entonces dejara de andar. Ella le respondía con monosílabos y con voz ronca.

Ciqueli y Manyosi, más atrás, entonaban una de esas canciones obscenas, propias de los soldados unzas. El canto narraba las hazañas sexuales de un tal Mibilini, guerrero tan hábil en la lucha como en las mantas. El juego consistía en que cada participante debía inventar una estrofa aún más lujuriosa y depravada que la anterior. En cualquier otro momento habría provocado carcajadas entre quienes la oían, pero ahora los dos hombres mugían la tonada picante y sus ocurrencias no tenían gracia.

Incluso Dabulamanci había dejado de hablar consigo mismo… y esa sí era una mala señal. Skarrion y él buscaban a menudo en el horizonte. Su preocupación rozaba la alarma porque no divisaban a Cibebi por ningún lado.

Dabulamanci se detuvo, con la mirada clavada en algún punto sobre la llanura interminable. Cuando se volvió sonreía de oreja a oreja y le brillaban los ojos.

—¡Llega Cibebi!

Pero no fue un solo cuerpo lo que descubrieron al forzar la vista, sino una bullicio de sombras en el amarillo del horizonte. Cibebi no venía solo. Le acompañaban ciento cincuenta unzas, Toros y Leopardos. Llevaban taparrabos de piel, plumas en las pantorrillas y antebrazos, bandas en la frente y pulseras y collares: los adornos unzas en tiempos de guerra. Empuñaban azagayas, hachas y mazas y llevaban en el antebrazo izquierdo el escudo con forma de ojo estilizado. Marchaban hacia la batalla y Cibebi era su líder.

Cibebi abrazó a Dabulamanci; Ciqueli y Manyosi le palmearon la espalda. Skarrion despertó a Niloba, que se había quedado traspuesta nada más sentarse en el suelo. Le dio la Maza a la mujer y sacudió sus propios brazos y piernas para disipar los calambres de sus músculos. Cibebi y él se estrecharon las muñecas y se abrazaron, sonrientes. El unza también abrazó a Niloba, que parecía más animada tras el ligero descanso.

—Nunca haces las cosas a medias, ¿verdad? —le dijo Skarrion a Cibebi, mirando a tanto luchador reunido.

Cibebi tronó una carcajada.

—Llegué a la aldea más cercana y todos estos bravos se me unieron en cuanto oyeron hablar de que habíamos recuperado la Maza. Días atrás, habían mandado a sus mujeres e hijos a Gingindlovu, pero ellos siguieron en sus casas, dispuestos a resistir en sus hogares hasta el final.

—¿Por qué no se marcharon ellos también a Gingindlovu? —preguntó Skarrion.

Cibebi le miró como se mira a un tonto.

—Los unzas no huyen —respondió.

—Lo había olvidado. —Skarrion sonrió.

Cibebi le miró con aire reprobador. Siguió contando:

—Muchos mensajeros han volado ya entre Gingindlovu y los pueblos más cercanos, pero calculo que unas diez aldeas sufrirán en breve el ataque de los invasores.

—¿No les han enviado refuerzos desde Mancumi? —preguntó Dabulamanci.

—Al parecer, no. La emperatriz lo prohibió. Ella siempre ha dicho que aquí no son necesarios y el grueso de nuestras fuerzas sigue en la capital del Imperio. Es más, no hace mucho ordenó retirar contingentes de esta zona para enviarlos hacia el interior.

—Así pues, nos han dejado solos… —repuso el anciano, en tono lúgubre—. Los enemigos nos aniquilarán. El oeste de nuestra nación ya ha caído.

—No acaban ahí las malas noticias… —prosiguió Cibebi—. Además de los bayunes y los arzawis, se acerca un ejército de quianus por el norte, un millar de hombres, según cuentan los exploradores y mensajeros. Ya han arrasado muchas aldeas a su paso. Creíamos que podríamos escapar, pero en realidad estamos rodeados por todas partes. No hay salida.

Un silencio sepulcral cayó sobre todos ellos. Cibebi se rascó la calva, pensativo.

—Sospecho que esos mil quianus del norte, los tres mil bayunes del sur y suroeste y los mil arzawis del noroeste van a unirse tras acabar con la resistencia en los pequeños poblados, para marchar contra Gingindlovu, también desamparada porque la emperatriz ordenó retirar los ejércitos que la defendían. Una vez tomada la capital de esta región, seguirán hacia Mancumi.

—Cinco mil guerreros son muchos guerreros —dijo Skarrion—, pero por sí solos no podrían conquistar Mancumi. Vi, en las cercanías y dentro de la misma capital, unos ocho o diez mil hombres preparados para la guerra.

—Aún desconocéis toda la gravedad de la situación —contestó Cibebi—. Nuestros enemigos no son estúpidos; según los rumores, los itembas, quianus y nacus han formado otro y aún más grande frente armado, que atacará la capital por el este y formará una pinza junto al gran ejército que tenemos casi encima de nosotros.

—Parece el final… —auguró Ciqueli.

—Todavía tenemos esto. —Niloba levantó la Maza, haciendo que todas las miradas cayeran en la mujer—. No importa lo que ordene Nara porque los unzas se unirán y recuperarán su decisión si luchan por el Arma de Nombi.

—Es cierto… —Dabulamanci levantó el puño—. ¡Ella tiene razón! Hemos de romper el cerco enemigo y llevar la Maza Sagrada a Gingindlovu, y de ahí a Mancumi. Aún estamos a tiempo de salvar a nuestra nación.

—¿Unos ciento cincuenta hombres contra los mil quianus que tenemos delante? —preguntó Ciqueli, escéptico y amargado—. Además, en cuanto los cuatro mil bayunes y arzawis a nuestras espaldas se enteren de la presencia de la Maza nos perseguirán y nos devorarán.

—¡Hay que conseguirlo! —contestó Dabulamanci, tozudo.

Dos Toros llegaron hasta el grupo. Parecían los líderes de la horda recién llegada.

—Saludos, gran Dabulamanci —dijo, respetuoso, el más veterano. Hablaba en lengua unza, que Manyosi traducía a Skarrion—. Me llamo Siayo y soy el responsable de estos hombres, los guerreros de la aldea de Necuzu. El gran Cibebi nos dijo que traías la Maza.

—Saludos, Siayo Me Necuzu —respondió Dabulamanci—. Es verdad, la Maza viene con nosotros, pero yo no la custodio. Quien la empuña es esta mujer enmascarada que ves aquí.

—¿Una hembra tiene la Maza? —se quejó el otro Toro, un joven alto y fornido.

Niloba le miró con frialdad.

—Así es —repuso, cortante.

—Entonces, se puede luchar por el Arma —afirmó el joven guerrero.

—Como desees —dijo Skarrion, avanzando un paso y cruzando los brazos ante él, con una sonrisa glacial—. La blandiré contra quien quiera apropiársela. Y que gane el mejor.

El joven Toro no se dejó intimidar y los dos hombres altos se miraron con fuerza y tranquilidad, como hacen los peleadores antes del combate.

Siayo se interpuso entre ambos y los separó.

—Perdonad a Sicali, mi hijo mayor. Le embargan el fuego y la impertinencia propios de la mocedad. —Sicali pareció enojarse al oír tal comentario—. Pero es un buen chico y un valiente. —El muchacho se relajó.

—No te inquietes, Siayo. —dijo Dabulamanci—. Todos hemos sido impetuosos en el pasado, pero este no es el momento de luchar entre nosotros. Todos juntos debemos buscar la manera de vencer la barrera que forman los enemigos del Imperio.

—Estamos rodeados por todas partes —respondió Siayo—, así que solo nos queda luchar hasta el fin. Será una buena muerte, si caemos defendiendo la Maza.

—Bonitas palabras —repuso Dabulamanci—, pero ahora están en juego no solo nuestras vidas, sino todo el Imperio, nuestra cultura y nuestra civilización. Tenemos que llevar la Maza a Mancumi para que un nuevo emperador la empuñe, alguien capaz de terminar con las peleas internas y hacer frente con éxito a los invasores.

—Entonces lo mejor será ponernos ya en marcha, hacia el sureste, para pasar bajo los quianus que llegan desde el norte. Es nuestra única opción.

—Seguiremos hablando mientras caminamos —apremió Cibebi. Señaló a Niloba con el índice—. Guardas la Maza, así que debes ir en cabeza. Eres una mujer y esos de ahí son hombres rudos que desprecian al débil, así que no te dejes intimidar. Recuerda que la Maza te ha elegido, tú lideras, y a un líder le está prohibido mostrar indecisión.

—No temas por mí —respondió ella, con voz firme.

Niloba inspiró fuerte para borrar de sí misma cualquier duda. Abandonó el pequeño grupo y caminó hacia los guerreros de la arrasada Necuzu. Skarrion decidió seguirla de cerca, con la mano en el puño de la espada.

Los hombres guardaron un silencio respetuoso ante la Maza y se abrieron para dejarles paso. La mayoría arquearon una ceja, pues era una mujer, y además enmascarada, quien la tenía. Pero Niloba no mostró dilación y la masa armada se abrió como la manteca cortada por el cuchillo caliente. En otro momento y lugar la escena hubiera resultado casi caricaturesca, con todos esos hombres gigantescos y violentos apartándose ante una mujer delgada y pequeña. Pero la situación estaba envuelta en un halo de dignidad; esta era la mejor prueba del poder de la Maza Sagrada sobre los temibles y legendarios unzas.

Aunque impasible, Skarrion sonreía por dentro… Qué lejos quedaba aquella mujer dubitativa, triste y solitaria, la extraña diosa que conociera en el Valle del Demonio, la joven que había sentido suspirar entre sus brazos.

Con Skarrion a su lado y Cibebi, Dabulamanci, Siayo, su hijo Sicali, Manyosi y Ciqueli siguiéndola, la Guardiana de la Maza atravesó el contingente armado y fue hasta la vanguardia. Allí se detuvo un momento, miró al horizonte y, sin volverse para comprobar si la seguían, echó a caminar. Los guerreros marcharon tras ella, entre nubes de comentarios de muy diversa índole.

En menos de una clepsidra ya se les habían unido doscientos hombres más, procedentes de una aldea próxima a Necuzu. Los mensajeros volaban entre un villorrio y otro, informando sobre la vuelta de la Maza, y los defensores abandonaban el hogar para unirse a quienes traían el símbolo del Imperio. Desde Mangani, Batse, Itienque y otras aldeas fueron llegando más unzas, a decenas y a centenares. Al mediodía eran más de setecientos, Toros y Leopardos. Caminaban en formación y hablaban entre susurros, pues se les había ordenado hacer el menor ruido posible.

Cibebi se acercó a Skarrion con el rostro lleno de preocupación.

—Mira: allí —señaló una colina.

Skarrion descubrió al hombre sobre la cima. Aguzó la vista.

—Parece un bayune.

El espía se marchó. Cibebi envió tres Leopardos a matarle.

—Los exploradores enemigos ya saben de nosotros —dijo Cibebi—. Nos atacarán, pues no se pueden permitir ignorar a tanto guerrero junto. Antes de la noche habrá batalla.

Dabulamanci y Niloba se les unieron.

—Ha vuelto uno de nuestros exploradores —informó la mujer—. Los quianus también conocen nuestra posición y han cambiado la dirección de su avance. Ahora se nos acercan.

—¿Hay posibilidad de escapar, de esquivarlos de algún modo? —preguntó Skarrion.

—No —contestó Dabulamanci—. Aún estamos demasiado lejos de Gingindlovu, el único lugar donde resguardarnos. Son muchos más que nosotros, así que debemos atraerlos hasta una posición que nos convenga y allí tendremos que hacernos fuertes y resistir. Mientras, alguien ha de llevarse la Maza; tendrá que ser rápido e inteligente para esquivar los ejércitos enemigos. Nosotros seremos su cebo y su distracción y los atraeremos para que ese correo lleve la Maza hacia el este. Es un plan loco, casi imposible, pero se trata de la única alternativa si no queremos que el Arma caiga en manos de los bárbaros.

—Un buen lugar al que atraerlos sería el Olobane —dijo Cibebi.

—¿Qué es ese Olobane? —preguntó Skarrion.

—Un monte de cima plana; no queda lejos y en su cúspide podremos defendernos mientras el mensajero lleva la Maza a Mancumi.

—Morirán todos, menos ese mensajero —dijo Skarrion.

—Así ha de ser —contestó Dabulamanci, con un rostro tan impasible que Skarrion guardó silencio.

—El enviado ha de ser rápido y fuerte —terció Niloba—. Es mejor que yo se la ceda a él y que me quede con los del Olobane.

—Pero tú también morirás —dijo Skarrion, con el ceño fruncido.

—Has visto lo que hacen los bayunes con las mujeres capturadas. Prefiero la muerte limpia y rápida del acero.

Skarrion la observó en silencio y asintió con lentitud.

—Quien lleve la Maza tendrá que conocer a la perfección estas tierras. —Dabulamanci miró a Cibebi—. Tiene que ser alguien astuto y hábil para esquivar las avanzadillas y a los exploradores.

—Yo la llevaré —respondió Cibebi.

Nadie se opuso y Niloba le dio el objeto sagrado. Los ojos de Cibebi centellearon al coger la Maza.

—¡Qué fuerza tiene…! —susurró—. La noto y la siento… Parece pulsar, llena de poder, y me pasa ese poder a mí.

—Es una estrella caída —dijo Dabulamanci—. En realidad, ¿qué sabemos de ella? Muy poca cosa. Quizás no sepamos nada. Pero siempre nos ha ayudado y ahora también ha de ayudarnos.

—Duele desprenderse de ella —se quejó Niloba—, pero es necesario.

Cibebi la miró y asintió despacio.

—Gracias por entregármela, Guardiana. No defraudaré a mi pueblo.

Dabulamanci se volvió hacia Skarrion.

—¿Y tú, Colmillo de León? ¿Nos acompañarás en la batalla o buscarás lugares más apacibles? Esto es un asunto de unzas, así que puedes marcharte ahora que aún puedes y buscar tu camino en otros lugares. Nada te ata a nosotros.

Skarrion sonrió con tristeza.

—A estas alturas sería difícil escabullirse de todos esos bayunes, arzawis y quianus. Prefiero quedarme con vosotros y luchar, y que los malditos dioses decidan.

Dabulamanci sonrió con tristeza.

—Es una lástima para ti no haber nacido unza; ese es tu único defecto.

Skarrion soltó una carcajada.

—¡Procuraré vivir con ello! Tú también hubieras encajado bien en Shakark, entre los míos, Gran Dabulamanci.

El viejo abrió mucho los ojos y soltó una carcajada cascada parecida al graznar de un cuervo.

—¡Lo que hay que oír! —exclamó, meneando la cabeza.

—Las bromas están muy bien —intervino Niloba, con voz cortante—, pero ahora tenemos que ocuparnos de las cosas serias.

Skarrion y Dabulamanci se miraron y adoptaron una aire grave.

—Esta mujer lleva razón —dijo el viejo guerrero—. Guardemos las risas para cuando nos bañemos en la sangre de todos esos malnacidos que nos persiguen, en lo alto del Olobane.

Siayo se acercó al grupo, caminando rápido y con cara de preocupación.

—Hay que apresurarse; según los exploradores, los enemigos cada vez están más cerca.

—El Olobane se encuentra detrás de esas colinas. —Cibebi señaló unas elevaciones chatas y parduscas, hacia el sur—. Si os dais prisa podréis tomarlo antes de que os alcancen los enemigos. Yo iré hacia el sureste, dando un buen rodeo para esquivar a los quianus.

—El territorio estará sembrado de campamentos y exploradores —advirtió Skarrion—. Ocúltate siempre, sobre todo por el día.

—Lo sé, Colmillo de León. Me convertiré en una sombra.

—¡Ten cuidado! —pidió Dabulamanci.

Cibebi y él se abrazaron. Los ojos de los dos brillaban, húmedos.

—No te volveré a ver, Gran Dabulamanci. Anuar te reserva un lugar de honor entre los valientes del cielo.

—Me basta con que allá arriba haya suficiente cerveza. —El anciano sonrió para enmascarar su dolor—. ¡Adiós, Gran Cibebi!

Cibebi asintió, apretando los labios para que no le temblaran. Se despidió de todos en aquel grupo de cabeza y también dijo adiós a muchos amigos que tenía en el regimiento. Los hombres, que poco a poco iban conociendo el cambio de planes, levantaban sus azagayas y lo aclamaban a gritos mientras él se alejaba caminando rápido.

—¡Bueno, ya está bien de charla! —gruñó Dabulamanci—. Ahora, vayamos al Olobane.

—Estás llorando, Dabulamanci —señaló Niloba.

—¡Te equivocas, jovencita! ¡Solo es polvo que se me ha metido bajo las pestañas!

Ella sonrió, pero no dijo nada. Dabulamanci levantó la azagaya y frunció el ceño.

—A partir de ahora no hace falta marchar en silencio. ¡Que esos hijos de mil padres se enteren de hacia dónde vamos! Marcharemos a paso rápido, cantando la canción más depravada que vuestras sucias mentes puedan recordar. ¡Vamos, reunid a la tropa! ¡Quiero hablar con los guerreros!

Los líderes de cada agrupación dispusieron a sus hombres alrededor de él. Era todo un personaje, un viejo lleno de cicatrices, un patriota y un buen compañero de lucha, una especie de alimaña salvaje de otros tiempos, y todos le respetaban y le querían. Subido en un altozano, destacaba sobre aquel mar de cabezas negras con bandas de piel de toro o leopardo a la altura de la frente. Era un hombre pequeño, de espaldas anchas, miembros fibrosos y un estómago abombado por culpa de los excesos con la bebida. Su rostro feo y curtido de ogro llevaba encima la marca profunda del cansancio de los años y de la sabiduría aprendida del modo más doloroso, a través de los mil golpes de la vida.

Sin embargo, aquella figura caricaturesca pareció crecer y quedó rodeada de un halo de fuerza majestuosa. Era Dabulamanci Malque, veterano de cien batallas, cuyos relatos de guerra provocarían escalofríos en muchos valientes. Cuando habló su voz sonó profunda, grave y clara:

—¡Unzas!

Ellos aguardaban sus palabras, como un mar compuesto de cientos de cabezas, de ojos atentos, de corazones hendidos por la ira de haber perdido su hogar y a sus seres queridos, muchos de ellos vejados y torturados antes de morir. Dabulamanci los contempló con severidad y gritó:

—¡De nuevo recorremos el sendero de la batalla! Hoy, estamos rodeados de enemigos… Quianus por el norte y el este… Arzawis por el oeste… Bayunes por el sur… Es probable que nos maten a todos, pues ellos son muchos… ¡Son demasiados! Pero… ¿Nos echaremos a llorar como niñitas?

Estalló un trueno de voces, una respuesta negativa y rotunda, surgida de setecientas gargantas. Los hombres alzaban las azagayas y clamaban contra el enemigo. Dabulamanci levantó las dos manos, como si fuera un sacerdote supremo, como un dios que se dirigiese a sus adoradores. El silencio fue cayendo otra vez, poco a poco, hasta espesarse.

—¡Haremos lo que mejor sabemos hacer! ¡Destrozar a esos malparidos! ¡Les enseñaremos cómo se lucha! ¡No hemos nacido para defender, sino para conquistar! ¡Vencer y volver a vencer, incluso en el momento de morir! ¡El tímido y el pusilánime son nuestros enemigos! ¡Aplastamos la duda y escupimos al miedo en los ojos! ¡Somos unzas, así que hoy, si morimos en nuestra tierra, ¡lo haremos con honor!

Se extendió un silencio espeso como la brea. Skarrion sonreía. Había vivido momentos parecidos en muchas otras ocasiones, antes de ir a la batalla. No importaba que los poetas civilizados engordaran estos discursos en sus crónicas, ni que los escépticos de vida cómoda fuesen incapaces de comprenderlos. Aún sentía el vello de punta en los brazos cuando los oía, cuando eran sinceros y emergían desde lo más hondo del corazón.

—¡Unzas! —bramó Dabulamanci, con los ojos desorbitados—. ¿Cuál es nuestro lema?

—¡Matar hasta morir! —restalló la muchedumbre, levantando los cuchillos, las lanzas, las hachas y las mazas— ¡Matar hasta morir! ¡Matar hasta morir!

—¡Entonces, no perdamos más tiempo! ¡Basta de cháchara! ¡A matar y a morir, unzas! ¡A matar y a morir!

Así terminó el breve pero efectivo discurso, ante el cual los guerreros rugieron su asentimiento una y otra vez.

10

A pesar del fervor y las ganas de pelea, los unzas se comportaron con disciplina. Los mandos los ordenaron en secciones de cuatro hombres de frente y veinte de profundidad y comenzaron a andar a paso rápido. Cantaban con fuerza, haciendo resonar sus voces a lo largo y ancho de la llanura.

Skarrion le pidió a Niloba que tradujera la canción y ella se negó. A estas alturas el shakark casi entendía la lengua unza y pudo comprender que la letra giraba en torno a una mujer con atributos femeninos titánicos que había visitado todos los barracones del Imperio; se iban narrando una tras otra sus proezas sexuales, practicadas con los soldados de los distintos regimientos, que acababan agotados y destrozados tras conocer a esta destacable mujer. Dabulamanci sí se la tradujo y Skarrion no pudo evitar reírse, por lo sórdido e imaginativo de las estrofas.

El ambiente era festivo; aquellas gentes marchaban hacia la muerte como quien va a una celebración. Parecía increíble, pero la perspectiva de una lucha en masa, mejor cuanto más encarnizada, excitaba a los guerreros unzas, encantados de lavar sus aceros con la sangre de los enemigos, aunque eso les costara la vida. Pero a Skarrion esto no le extrañaba. La lucha y la victoria podían ser drogas poderosas y muchos con gusto empeñaban su propio futuro, su existencia, todo lo que tenían, para disfrutar de semejante elixir una y otra vez, hasta quedar por fin tirados sobre un erial de muertos. Bien lo sabía él.

Así, entre marchas y canciones grotescas, en menos de una clepsidra cruzaron las colinas del sur y pudieron contemplar el monte Olobane.

Era una meseta, un bloque gigantesco de roca y tierra dura y compacta, cuyas laderas, no muy empinadas y erizadas de cantos y rocas, podrían subirse con facilidad.

También vieron en la llanura, al noroeste, una línea oscura que se les acercaba con lentitud. Eran los mil guerreros quianus, por ahora diminutos a causa de la distancia. Incluso vistos desde la lejanía, ya se adivinaba su carácter indisciplinado y bullicioso.

En contraste, los unzas mantuvieron el orden de las secciones y no dejaron de marchar a paso rápido, mientras las voces de los líderes restallaban como fustazos.

Cuando ya estaban al pie de la meseta apareció por el sureste una masa de salvajes. Era el ejército bayune, unos dos mil guerreros sucios y brutales, más parecidos a bestias que a hombres. Muchos llevaban taparrabos y armamento tomados de las aldeas que habían invadido. Habían ensartado en largas picas y postes cadáveres unzas de todas las edades y sexos y los alzaban y mostraban como si fueran estandartes macabros. Sobre los cuerpos sin vida se adivinaban las atrocidades que sufrieron antes de morir.

Al ver los cuerpos empalados muchos guerreros unzas exigieron ir de una vez por todas a matar a los bayunes. Hubo muchos gritos de mandos, revuelo y algunos golpes de vara, se impuso la famosa disciplina unza y los soldados continuaron su caminata hacia el Olobane. Había que atraer al mayor número de enemigos a la meseta para así alejarlos del camino que Cibebi estaba recorriendo; una carga insensata y vengadora no convenía a estos planes. Al cabo de poco, los unzas subían el monte.

En la llanura retumbaban las burlas de los bayunes y los quianus. Si hubieran perseguido de inmediato a los unzas quizás les hubieran impedido tomar la cima de la meseta, pero ambos ejércitos —sobre todo el bayune— se demoraban festejando la supuesta cobardía del enemigo. Alrededor del Olobane los tres mil guerreros insultaban a los unzas, les mostraban a sus compatriotas empalados, vejaban los cadáveres, se pasaban atuendos unzas por la entrepierna, los pisoteaban y orinaban sobre ellos. Muchos estaban borrachos, pues habían traído pellejos y toneles de cerveza robada. Como suele ocurrir cuando corre el alcohol, estallaban peleas aquí y allá, típicas de cualquier taberna de rufianes. Los líderes tenían que imponerse a puñetazos, la única manera que conocían de hacerse obedecer. Incluso hubo una reyerta entre los bayunes y los quianus; la cosa no acabó en batalla campal, pero a punto estuvo, y murieron doce hombres antes de que las aguas volvieran a su cauce. Los dos pueblos aliados no confiaban uno en el otro y parecía seguro que iban a pelear por separado.

Sobre la meseta, la situación era por completo diferente. Los mandos unzas habían dispuesto un círculo exterior de tiradores y cuando un enemigo, envalentonado por la necedad o el alcohol, o ambas cosas, subía por la montaña, una azagaya arrojada con precisión se hundía en su pecho o su abdomen. Dentro del círculo de tiradores los unzas cargaban, arrastraban y hacían rodar piedras y peñascos hasta el borde de la elevación, como hormigas laboriosas. Los lanzarían falda abajo contra los atacantes, en el momento adecuado.

Niloba empuñaba una lanza y un escudo y miraba con asco a la chusma de la llanura.

—No permitas que me atrapen viva —le dijo a Skarrion—. Mátame antes de que ese momento llegue. Dime que lo harás.

Skarrion asintió, lúgubre.

—Lo haré.

Estaban en el mismo borde de la meseta, así que los bayunes de vista más aguda descubrieron a la mujer. Se corrió la voz entre sus filas y unos quince echaron a correr ladera arriba para atraparla. Ella quedó tensa de horror mientras los veía ascender; la miraban con odio y lujuria y le prometían un destino horrible en su propia lengua. Pero los tiradores arrojaron sus azagayas y cuchillos y los espontáneos rodaron como simples cadáveres, provocando las carcajadas no entre los unzas, sino entre sus propios compañeros borrachos de abajo.

Por el oeste aparecieron otras dos masas armadas: el gran ejército bayune, cuya avanzadilla arrasó el poblado de Cibebi y Dabulamanci, y el ejército arzawi del norte. Se unieron a la muchedumbre de la llanura y pronto estaban también rugiendo carcajadas y prometiendo torturas a los acosados.

Ahora, eran setecientos unzas contra cinco mil enemigos.

—Vamos a morir todos —susurró Niloba.

—Así será —respondió Skarrion.

—Ven conmigo, Colmillo de León.

Le tomó de la mano y se alejaron de la muchedumbre de soldados del borde. Fueron al centro de la meseta, donde no había nadie, y Niloba lo llevó detrás de una enorme roca, a un hueco sombrío. Allí, nadie podría verlos.

—Cierra los ojos —dijo ella.

Skarrion así lo hizo. Notó sobre su boca unos labios dulces y suaves que le besaron con pasión, que recorrieron su rostro y su cuello. Él la abrazó y también bebió de ella.

Notó separarse el cuerpo femenino y cuando abrió los ojos Niloba tenía puesta de nuevo su máscara.

—Adiós —le susurró, con ojos húmedos.

—No dejaré que te atrapen viva. Lo juro. Aunque se me rompa el alma, yo mismo descargaré el golpe, Niloba.

—Niloba ha desaparecido. Ahora, vuelvo a ser la que fui. Llámame Niala.

Skarrion la miró en silencio y acarició la máscara fina y exquisita. Ella tomó con sus manos delgadas la mano fuerte del hombre y la apretó contra sus labios de madera.

—Hemos de volver con los demás —dijo él.

Niloba, la hechicera del Valle del Demonio, había dejado de existir, así que fue Niala, la mujer unza, la Guardiana de la Maza Sagrada, quien asintió y le tomó de la mano. Volvieron a la luz.

Los unzas estaban concentrados en la zona sur del borde rocoso. Estaban sumidos en un silencio pesado que sorprendió a Skarrion y a Niala. Consiguieron abrirse paso entre los cuerpos, hasta poder ver lo que ya todos estaban viendo.

En claro contraste con la calma tensa de los sitiados, los bayunes de la llanura vociferaban sus carcajadas. Había un hombre gordo y pequeño en la primera fila del ejército invasor que se contoneaba de manera pomposa, agitando un objeto alargado. A Skarrion se le cortó el aliento.

Lo que empuñaba el bayune era la Maza Sagrada.

Aquel caudillo tenía en sus manos la inconfundible Maza del pueblo unza y la mostraba con burla a sus dueños legítimos.

Unos pasos atrás, un guerrero gigantesco, sucio y musculoso, sostenía una gruesa pértiga. En ella estaba empalado el cuerpo roto y sangriento de Cibebi. El héroe muerto agitaba sus brazos y piernas como un pelele, contoneándose de manera patética, al ritmo que marcaba su portador. Miles de bayunes, arzawis y quianus reían y hacían gestos obscenos a los hombres del Olobane.

Casi podían palparse el odio, la ira y la amargura de los unzas. La cólera también inflamó el pecho de Skarrion, que no podía separar la mirada de aquel hombrecito que empuñaba la Maza Sagrada, y de su secuaz corpulento, que sostenía el cadáver atravesado de Cibebi, el líder de los Leopardos de la región oriental del Imperio.

Skarrion se volvió y observó los rostros unzas, como cincelados en hierro. Dabulamanci tenía la mirada clavada en lo que antaño fue el bravo y alegre Cibebi. Las lágrimas hacían brillar sus arrugas.

—Cibebi era un gran guerrero —dijo el shakark.

—Sí. Pero era mejor hijo —respondió Dabulamanci, con voz rota y temblorosa.

Skarrion le miró durante muchos latidos. Agarró fuerte el hombro del anciano, que aún seguía mirando con pena y rabia el cadáver de Cibebi.

Sonaron voces excitadas. Algunos unzas ya comenzaban a apartarse, formando un pasillo libre de hombres.

—¿Qué ocurre? —preguntó Skarrion a un soldado.

—¡Sicali, el hijo de Siayo, va a arrojar su lanza! ¡Es el mejor tirador de toda la región!

Unos quince pasos alejado del borde, Sicali, el joven Toro que a punto estuvo de desafiar a Skarrion por la posesión de la Maza, agarraba una lanza enorme, con una larga moharra en forma de hoja estilizada y puntiaguda. Su rostro brillaba de furia y en sus ojos negros había relámpagos. Estiró las piernas y las distendió. Su rostro quedó tenso y luego impasible, mientras se concentraba en su misión.

Echó a correr. Sus piernas de hierro lo impulsaban hacia delante en zancadas largas y enérgicas, ayudándose también con los brazos y los hombros. Levantó la lanza, al tiempo que de su garganta escapaba un gruñido ronco y ascendente que se convirtió en un alarido ronco y bestial cuando lanzó el arma, balanceando el cuerpo al borde del precipicio y retrocediendo cuando ya estaba a punto de caer.

El reyezuelo se contoneaba y mostraba la Maza. Se sentía confiado, pues ningún enemigo podría alcanzarle con sus proyectiles, estando tan lejos del monte Olobane… O al menos, eso era lo que él pensaba. El arma de Sicali dibujó una parábola tan baja que casi formaba una línea recta y se hundió en su presa, con tal fuerza que la hoja salió entera, roja y húmeda, entre los omoplatos. El hombrecillo retrocedió unos cuantas pasos, tambaleándose, como si le hubieran dado con un martillo en el pecho, y se desplomó, moribundo.

Los asediados estallaron en vítores y carcajadas rabiosas. Felicitaron a Sicali, que aún tenía la mirada asesina clavada en su víctima y apretaba las mandíbulas, como un lobo que alzase los belfos y mostrara los colmillos.

Siayo, el padre del héroe, se acercó a Dabulamanci. Niala tradujo a Skarrion las palabras de los dos hombres:

—¡Permítenos atacar, Gran Dabulamanci! ¡Bajaremos como una ola hasta la llanura y nos los llevaremos por delante! ¡Los arrasaremos! ¡Nuestra muerte será gloriosa y esos asquerosos recordarán su victoria no con alegría, sino con horror!

—No —respondió el viejo, con los ojos entrecerrados y clavados en los bárbaros—. Si bajáramos en tromba solo destruiríamos a unos mil… Dejemos que suban ellos. Primero, nuestros peñascos los arrollarán y luego nos haremos fuertes aquí. Atacando cuesta arriba pagarán un precio muy alto para tomar la meseta. De esa manera caerán unos cuantos miles más y nuestra sonrisa será más ancha cuando nos llegue la muerte.

—Llevas la razón —contestó Siayo.

Dabulamanci se limpió la cara barrosa de polvo y lágrimas con el dorso de la mano, inspiró y se volvió hacia los hombres.

—¡Unzas! —gritó—. ¡No ataquéis aún! ¡Cantad con todas vuestras fuerzas! ¡Dejaos la voz en el himno sagrado de la batalla! ¡Guardaos las lágrimas y rugid como leones! ¡Que nuestros enemigos sepan de qué material estamos hechos! ¡Nosotros nos reímos del peligro y le escupimos a la muerte en los ojos!

La orden fue transmitida con rapidez y al cabo de poco setecientas gargantas gritaban el himno de guerra del pueblo unza, un canto severo y majestuoso. Skarrion sintió que se le cortaba el aliento, sumido en este mar de voces profundas. Buscó a Niala con la mirada, pero ella esta vez no le traduciría nada porque también cantaba, como los demás, con los ojos brillantes y la cabeza alta. A pesar de no entender las palabras, Skarrion se vio asaltado por imágenes de sangre y dolor, de coraje y valentía, de crueldad y gloria, de soberbia, belleza y altivez, de sufrimiento, muerte y victoria. Le invadió el odio hacia los enemigos y quedó infectado por la sensación de superioridad imperial unza, una emoción suprema que debía ser pagada con la vida.

El canto de los unzas subía y bajaba como las mareas del océano y ondulando llegó hasta los arzawis, bayunes y quianus, que odiaban con una intensidad atroz cuanto tuviera que ver con el Imperio, con aquellos unzas conquistadores que les habían robado, esclavizado y dominado durante decenios y siglos. Y también sentían algo que les avergonzaba y que jamás se reconocerían a sí mismos: una envidia corrosiva y venenosa, porque ellos habrían hecho lo mismo que los unzas, de ser tan hábiles y disciplinados… O quizás hubieran hecho algo mucho peor. Los bárbaros se removían e insultaban a los unzas acorralados, pero eran voces descoordinadas, mientras que el himno del Imperio sonaba claro y nítido y vencía a la algarabía caótica de la llanura.

Locos de rabia, unos quinientos bayunes echaron por fin a correr hacia la meseta. Le siguieron los dos millares y medio restantes, y acto seguido mil quianus y otros tantos arzawis. Entre todos formaban una mancha que se propagaba sobre la llanura, en medio de una grita espantosa. Los pies desnudos levantaban polvaredas y las pieles de color marrón oscuro, negro azulado y gris ceniciento brillaban por el sudor. Llegaron a la meseta y empezaron a subir, como un enjambre de insectos invadiendo un pastel.

Los unzas aullaron con alegría furiosa: por fin podrían vengarse y lavar sus lanzas en sangre a conciencia, antes de morir.

Pero sus capitanes impartían disciplina a gritos, empujones e incluso golpes de vara. El ejército unza pareció sufrir convulsiones y, aunque unos pocos arrojaron sus pedruscos, la gran mayoría obedeció. Los jóvenes protestaban y los veteranos les respondían aquí y allá:

—¡Aún no, estúpidos! Cuando las laderas estén llenas y cubiertas por esos miserables, cuando los tengamos tan cerca que sea imposible fallar el tiro… ¡Solo entonces arrojaréis las piedras! ¡Así morirán muchos más!

Los mandos lograron contener a los impacientes y los hombres agarraron los proyectiles, pero esperaron.

Un clamor de bestias les llegaba desde abajo. Los invasores ascendían por la piel del Olobane: bayunes de rostros simiescos y cuerpos achaparrados, sucios y hediondos; quianus del norte, de piel muy negra, casi azul, altos y fornidos; y arzawis de piel pintada con ceniza, como osamentas escapadas de sus tumbas… Una marea creciente y enloquecedora de caras, piernas, brazos, plumas, pieles, escudos, lanzas, mazas, hachas y cuchillos.

Arriba, la tensión se retorcía sobre sí misma y parecía a punto de saltar pedazos de una vez por todas. Cuando los bárbaros estuvieron a unos cincuenta pies de la cumbre, Dabulamanci gritó:

—¡Ahora! ¡Lanzad las piedras!

Los hombres empujaron las rocas, que echaron a rodar pendiente abajo, cada vez más rápido, saltando por los aires y alzando nubes de tierra y arenisca. Cayeron sobre los unzas y empezaron a aplastar cuerpos. El crujido de la piedra se mezcló con el chasquido de los huesos y los alaridos de pánico y dolor. Se formó un barullo infernal, pues las víctimas caían y resbalaban por la cuesta de tierra dura y eran pisoteadas por los compañeros que llegaban desde atrás.

En la cumbre, los unzas reían a carcajadas y aullaban su lema de guerra: ¡Cwaze Na Millie!… ¡Matar hasta morir!

Se abrieron grietas en la horda invasora. Un cuerpo arrastraba a otro y muchos más eran derribados. La sombra de un peñasco caía sobre un hombre y en el siguiente latido la masa de roca lo convertía en pulpa sanguinolenta e irreconocible, haciendo estallar el cráneo y saltar los sesos al aire, reventando las vísceras, abriendo la carne y destrozando las articulaciones. Los unzas seguían empujando por el borde sus peñascos y cuando se les acababan arrojaban los guijarros y las piedras del suelo.

Skarrion bramó un grito de satisfacción cuando uno de sus proyectiles abrió la cabeza de un arzawi y lo hizo rodar sobre la tierra, siendo pisoteado por otros que le seguían. Cerca, Sicali, el joven Toro que matara al reyezuelo bayune de un soberbio lanzazo, tiraba una piedra tras otra.

Se agotaron los proyectiles y el polvo empezó a asentarse, dejando ver un caos de piedras y cuerpos aplastados, como insectos gigantescos y moribundos que agitaran sus patas.

Lossupervivientes de la masacre podían ser muchas cosas, pero no cobardes, así que reanudaron la subida. Enardecidos ahora por la sed de venganza, aún superaban en miles a los unzas y confiaban en finalizar el día con su aniquilación. La marea subía de nuevo, pasando por encima de sus propios muertos y heridos.

Los defensores del Olobane esperaban, empuñando con fuerza las azagayas y los escudos, apiñados cerca del borde como una muralla de hombres, una empalizada de carne y sangre, de plumas, cuero, madera y aceros orientados hacia el exterior, como las púas del dios de los erizos. Los guerreros unzas habían sido ordenados en círculos concéntricos, separado cada uno del siguiente por unos diez pasos. Cuando los invasores echaran abajo la primera línea defensiva la siguiente avanzaría a la carrera, arrollándolos y arrojándolos por el borde, pasando por encima de sus compañeros muertos si fuera necesario… Así ocurriría una vez tras otra, hasta que sucumbiera el último de los círculos.

Skarrion ya tenía su propio escudo y su azagaya, y Niala también.

—Nos veremos en la Otra Vida —se despidió Skarrion, con los ojos azules brillando como soles de hielo en un rostro de cobre.

Ella le miró con angustia, buscando un valor para el que no había nacido. No le pudo contestar.

Los atacantes llegaron en tromba y dieron contra los escudos, pero los unzas resistieron a pie firme y sus lanzas comenzaron a atravesarlos. Algunos invasores sintieron miedo y quisieron retroceder, pero los de atrás los empujaban, provocando que el acero se hundiera aún más en la carne. Los unzas del borde alzaban y bajaban sus azagayas, pinchando, cortando, haciendo volar hilachas oscuras, golpeando por entre los escudos, sin perder nunca la disciplina. La primera barrera aguantó la embestida, pero los bárbaros seguían llegando y llegando… Rompieron la defensa y todos, rebeldes e imperiales, se apelmazaron en un caos de cuerpos enrojecidos. Los supervivientes de la primera línea retrocedieron sin perderle la cara al enemigo y la segunda línea avanzó, arrolló con sus escudos a los bárbaros y los arrojó por el borde. Ahora había una nueva defensa que superar.

Hubo más embestidas y resistencias, pero en al menos seis lugares distintos la segunda barrera se rompió y los bayunes esta vez sí penetraron, como cuchillos con hojas de acero humano. Estallaron las peleas, individuales y en grupo; los imperiales seguían empujando y clavando sus azagayas asesinas, allí donde no habían sido sobrepasados todavía por el enemigo. Pero la defensa ya estaba rota. La oleada invasora los superó y los salvajes se abrieron paso como un torrente desbocado, pisando sobre vivos y muertos.

A Skarrion se le vino encima un bayune que no paraba de chillar. Hundió el extremo superior del escudo en su garganta y con la azagaya le abrió el costado y le rompió las costillas. A su alrededor todo era una confusión de cabezas, hombros, azagayas, mazas y escudos que se extendía por doquier, como si un dios perverso le hubiera arrojado a un mar sucio y embravecido. No había tiempo para pensar: había una cabeza enemiga y la golpeaba, paraba un tajo con el escudo; empujaban y luchaba para no tropezar, hundía la azagaya en carne, era comprimido por vivos y por muertos que no podían caer, luchaba por cada bocanada de aire y lo tragaba con ansia, parpadeaba para sacarse la sangre y el sudor que le cegaban, sus brazos pesaban como el plomo y estaban siempre ocupados en rajar y romper, en parar y resistir, sentía una mano apretando su tobillo y aplastaba a patadas a quien hubiese debajo, sin tiempo para ver si era un compañero o un rival, luchando de forma desesperada por mantenerse en pie y no dislocarse los tobillos en aquella superficie resbaladiza e irregular, compuesta de barro sangriento, armas caídas y cuerpos que a veces se negaban a permanecer quietos. Su azagaya se enganchó dentro de un arzawi de rostro ceniciento y trató de mantenerse firme, pero perdió el equilibrio y cayó. Quedó tirado bajo el escudo, que los pies pisaban. Los hombres pasaban por encima de él, caían sobre su escudo, se levantaban. El peso de la muchedumbre le impedía respirar. Sintió un pánico enloquecedor, el que precede al ahogo, así que se revolvió furiosamente, como una serpiente sin cabeza; no supo cómo pudo conseguirlo, pero se alzó de rodillas y luego en pie, levantando por los aires al bayune sobre su escudo. Una lanza le hirió la espalda, entre el cuello y el hombro derecho, y gritó. Una rodilla impactó en su cara y fue al suelo otra vez. Hubo latidos o milenios de confusión y debilidad, y cuando recuperó el control sobre sus miembros y miró en derredor se dio cuenta de que junto a él solo había cadáveres. La muchedumbre había seguido avanzando hacia el centro del monte, se había extendido y había ya espacio suficiente para que los combates se produjeran en grupos aislados de cinco, diez y hasta quince hombres. Hacia el interior de la meseta la vanguardia de los bárbaros chocaba con la última formación de imperiales, que habían formado una especie de cuadro cuyos lados estaban formados por líneas cerradas de escudos, por entre los cuales asomaban las azagayas. Y por el borde del monte seguían subiendo oleadas de guerreros aulladores.

Skarrion sentía la cara entumecida por el rodillazo en la boca, pero al pasarse la lengua comprobó que los dientes estaban en su sitio. Sentía la boca y la garganta llenas de sangre dulzona y metálica y escupió un chorro negruzco. No le preocupaba ese golpe, pero sí la lanzada en la espalda; no creía tener ningún hueso o articulación dañados, pero por la herida continuaba saliendo sangre, sin prisa pero sin pausa. Su mente de guerrero bregado en batallas y combates de todo tipo aplastó el dolor y el mareo, puso una rodilla en tierra y con un gruñido ronco se levantó, sin soltar el escudo ni la azagaya. Buscó con la mirada y halló un pedazo de tela arrancada, húmeda y negra, y se lo anudó con la mayor fuerza posible sobre la herida. La sangre empapó aquella venda desastrosa y de puro milagro restañó la hemorragia. Sentía el brazo derecho entumecido, quizás por algún golpe, o la suma de varios, pero aún podía utilizarlo. Tiró la azagaya y desenvainó la espada.

Echó a andar entre los moribundos y los cadáveres, bajo el sol de justicia. Algunos hombres, de ambos bandos, caminaban como él, igual que muertos en vida, hasta que alguien los remataba de una vez por todas. Ya nada importaba, todo estaba perdido. Incluso le sorprendía lo mucho que estaba tardando la muerte en catapultarle de una vez por todas lejos de aquella gran broma sangrienta.

Caminó hacia el centro de la batalla, donde resistía el último cuadro de unzas. Sacó fuerzas de alguna caverna del alma y empezó a trotar, pasando entre los invasores. Se maravilló de que los salvajes no le reconocieran como enemigo, pero pensó que tras haber sido arrojado al suelo, pisoteado y herido, debía estar tan embarrado de polvo y sangre que no habría una pulgada de su piel ni de sus cabellos que no estuviera cubierta de roña, así que nadie le distinguiría como unza, bayune o incluso shakark. Mantenía baja la cabeza y se cubría lo más posible con el escudo para que nadie viera sus ojos azules; por otro lado, el rodillazo en la cara le había roto los labios y ahora tendría la boca hinchada y oscura, lo cual le daría un aspecto grotesco. Y a nadie le extrañaría que llevase un escudo unza e incluso una espada del norte lejano, pues los bárbaros se apropiaban en cuanto podían del armamento unza. Vociferando al estilo de los bayunes, medio agachado bajo el escudo, siguió moviéndose entre los enemigos. Una parte alucinada de su mente sonreía con incredulidad, pero como veterano sabía que en las batallas a veces se mezclaban lo absurdo con lo trágico, y todo era asquerosamente real.

Siguió avanzando entre los enemigos, esperando que en cualquier momento le descubrieran y le cosieran a lanzadas. En el cuadro unza, en la primera fila, vio a Sicali, el mejor tirador de lanza de la región. En el brazo izquierdo llevaba un escudo y la mano derecha empuñaba un cuchillo enorme. Skarrion levantó la espada, llamándole, abriéndose paso entre los rebeldes sorprendidos. Sicali reparó en él:

—¡Ven, diablo de ojos azules! —le gritó en lengua ishankita—. ¡Estos malnacidos han matado a mi padre! ¡Han matado a mi padre!

Skarrion se esforzó por llegar hasta sus amigos, pero alguien le hirió en la espalda y gritó y cayó, clavando una rodilla en el suelo, junto al cuadro imperial. Un arzawi levantó su maza para partirle la cabeza, pero una lanza salió disparada entre dos escudos y se hundió en su boca y salió por la nuca, con dientes pegados al acero. Unas manos vigorosas agarraron a Skarrion y dos escudos se abrieron lo justo para dejarle pasar.

Ya en el interior del cuadro, echó a andar hacia el centro, donde estaban los heridos y moribundos. Había poco espacio para moverse y Skarrion se abría paso a tropezones, rozando los cuerpos sudorosos y ensangrentados, buscando y buscando.

La encontró. Empuñaba una lanza enrojecida y aún tenía la máscara, pero sus ropas estaban hechas jirones y tenía cortes en los muslos y los brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó Skarrion, con voz ronca, casi ininteligible.

Niala le miró. Sus ojos oscuros brillaban alocados.

—Uno de ellos se echó encima de mí —dijo, con voz temblorosa—, trató de forzarme, pero yo aún tenía un cuchillo… Aún tenía un cuchillo… Y le maté. Luego, creo que alguien me cogió de un brazo y me llevaron al centro de la meseta… Aquí dentro.

—Me alegro de verte viva.

—Yo también me alegro de verte.

Skarrion pasó un brazo alrededor de su cuerpo y medio la abrazó. Más allá de todas las cabezas que los rodeaban veía una jauría de rebeldes que trataba de romper el cuadro, estrellándose contra los escudos, empujándolos y golpeándolos, matando y muriendo. Los unzas plantaban con fuerza los pies, sosteniéndose unos a otros para soportar los ataques. La formación unza era zarandeada una y otra vez, pero, cosa increíble, resistía.

Skarrion sabía que los bárbaros camparían a sus anchas por la meseta; deambularían como alimañas entre los cadáveres y matarían a los últimos unzas aislados. Fuera, resonaban las voces victoriosas de los invasores. En el cielo los buitres dibujaban círculos y graznaban con impaciencia.

Skarrion y Niala se acercaron al borde del cuadro y llegaron junto a Sicali. El Toro señaló con su cuchillo a una tropa de bayunes, quizá quinientos, que se les acercaban a paso rápido e incluso a la carrera.

—Es el final —dijo Skarrion.

La masa armada chocó con los escudos y las azagayas, rompiendo el cuadro, que se deshizo entre convulsiones. Skarrion se sintió empujado, comprimido entre todos aquellos hombres. Aún protegía con su escudo a Niala, que gritó con voz aguda. Los unzas caían y pugnaban por levantarse. Skarrion retrocedió a duras penas, junto a Niala.

Sicali se revolvió entre la marea incontenible y empezó a asestar cuchilladas. Dabulamanci también estaba allí y hundió su azagaya en un cuerpo sudoroso y maloliente, pero un escudo le aplastó la cara y fue al suelo.

Les llegó un clamor lejano de miles de voces:

¡Cwaze na millie!… ¡Matar hasta morir!

—¡Son unzas! —gritó Niala—. ¡Unzas!

El lema se les acercaba, haciendo renacer las energías de los últimos imperiales supervivientes. Pero sus enemigos eran muchos y mantenían la presión.

Como todos los del bando imperial, Skarrion estaba rodeado de enemigos. Asestaba golpes con la espada y se defendía a duras penas con el escudo. En la locura del combate Niala se había separado de él y todo sucedía tan rápido que Skarrion no tuvo ni siquiera un latido para dedicarle a la hechicera. Las puntas de lanza pinchaban en su escudo y pasaban a un palmo de su rostro. Algo impactó en su cabeza, los músculos se transformaron en gelatina, cayó y se golpeó la frente con el suelo. La sangre bañó su cara y se le metió en los ojos. Seguía oyendo el clamor que ya inundaba el universo entero:

¡Matar hasta morir! ¡Matar hasta morir! ¡Matar hasta morir!

Arrodillado, se pasó la mano por los ojos para limpiarlos. Podía ver, aunque de modo borroso… Y el espectáculo le pareció terrible y maravilloso a la vez:

Llegaban refuerzos unzas, subían por el borde de la meseta y se extendían por el Olobane. Los rebeldes intentaban huir, pero sus enemigos imperiales los exterminaban.

—¡Zuani! —gritó alguien—. ¡El Gran Zuani, Siete Dedos, empuña la Maza Sagrada!

Una mano cayó sobre el hombro de Skarrion y al volverse descubrió a Niala, temblorosa, con los ojos húmedos de felicidad tras la máscara. Él consiguió levantarse y se abrazaron. Pero se le doblaron de nuevo las rodillas. Una ola de vértigo se lo llevaba lejos, muy lejos de allí. Un zumbido crecía entre sus orejas y ahogaba los alaridos de victoria de los unzas y también los gritos de espanto de Niala, que intentaba sostener su corpachón vapuleado. Skarrion intentó agarrarse a la consciencia, pero su mente fue catapultada hacia la oscuridad.

11

Creyó despertar, pero en cada ocasión los rostros que le contemplaban parecían difusos y tétricos… ¿Dabulamanci? ¿Siete Dedos? No lo sabía, pues la oscuridad siempre se lo llevaba cuando ya estaba a punto de alcanzar la comprensión. Las imágenes resbalaban unas sobre otras, como ríos de melaza y lodo… Un mar de seres fantasmagóricos, de esqueletos recubiertos de pellejo húmedo, bajo un cielo de coágulos. Gritó. Oyó voces lejanas que intentaban calmarle; entre ellas, una femenina le hablaba con dulzura, pero él no podía entender nada.

—¡Niloba! —gimió Skarrion—. Niala…

El firmamento rojizo se deslizaba en un mar de ondas aceitosas.

Vio gusanos grandes como serpientes que se enroscaban en su cuerpo. Pero huyeron cuando el Demonio emergió del centro del lago. Trató de levantarse y huir, pero unas manos fuertes y heladas lo sujetaron. Sintió dureza en sus labios y tragó un líquido que no le supo a nada.

Temblaba y sudaba y sin embargo tenía frío. La Muerte venía por él. Era una mancha húmeda y oscura, un pedazo de nada… Se le acercaba más y más…

Oyó el rugido cavernoso del león… ¡Ya estaba subiendo el árbol, en su busca! Lo vio incluso cuando se le habían acabado todas las esperanzas. Y buscó, braceando, gritando, gimiendo, revolviéndose, hasta que notó en sus dedos el tacto familiar del colmillo, y de alguna parte brotó una fuerza serena, mientras los ojos felinos y dorados le traspasaban con su silencioso orgullo animal.

Abrió los ojos.

Vio con nitidez exquisita la máscara de madera de Niala, sus ojos preocupados, y a Dabulamanci algo más lejos, con la frente vendada y una expresión de sorpresa en su cara curtida y rugosa. Tras ellos había un techo de barro y paja, paredes, una ventana por la que entraba la luz…

La oscuridad volvió para llevárselo a su cubil profundo. Pero esta vez no hubo pesadillas.

—De los setecientos que defendimos el Olobane solo sobrevivimos cincuenta —dijo Dabulamanci.

Bebió otro sorbo del cuenco de cerveza que sus viejos pero firmes dedos sostenían. Llevaba el taparrabos de Leopardo, la banda craneal sobre la cabeza vendada y las hilachas de plumón bajo las rodillas. Había unas cuantas cicatrices más en su cuerpo.

Era una sala amplia, con las paredes, el suelo y el techo de ladrillos de adobe. Como ornamento había aquí y allá pieles, máscaras de madera fina y colorida y jarrones esmaltados.

También estaba allí Sicali, el mejor lanzador de la región occidental del Imperio, el hijo del fallecido Siayo. Era un Toro, así que vestía el taparrabos de piel áspera y negruzca. La mano diestra había desaparecido y el antebrazo terminaba en un muñón vendado.

Niala estaba sentada en la cama, junto a Skarrion. Vestía un traje sedoso, largo y ajustado, sin mangas, pintado con los colores del pavo real. Un cinturón metálico, adornado con placas de oro, ceñía sus caderas. Llevaba el brazo derecho vendado, desde el hombro al codo, pero sin cabestrillo. Su pelo caía como una cascada negra y brillante, sano y hermoso. En la máscara de madera había rasgos serenos y estilizados.

Dabulamanci chasqueó la lengua, sonrió de lado y dijo:

—Los últimos defensores de aquella meseta infernal somos unos malditos héroes. —Alzó el cuenco de cerveza, como brindando—. Así nos llaman todos: Los Héroes del Olobane.

Skarrion estaba tumbado en la cama, tapado con mantas de lana fina. Devolvió el brindis levantando un plato que contenía pastel de ñame. Tenía la boca llena, así que no pudo contestar.

Había despertado hacía menos de una clepsidra, con la mente despejada y con un hambre y una sed espantosos. Desde aquel primer momento consciente no había hecho otra cosa que comer, beber y oír las explicaciones que Dabulamanci, Niala y Sicali le dieron…

Tras perder el sentido en el Olobane los guerreros vendaron sus heridas y le bajaron a la llanura, y durante los ocho días de marcha hasta Gingindlovu, la capital del oeste, viajó en una litera, inconsciente y con fiebres.

Dabulamanci también hubo de reposar en camilla. Había sufrido un mazazo bayune que le levantó un trozo de cuero cabelludo, pero su duro cráneo resistió y bajo la venda pronto cicatrizó la herida. El resto de sus contusiones y heridas no fueron de gravedad y al cabo de dos noches ya podía tenerse sobre su propio pie

Sicali fue mutilado por un hacha quianu. Sus salvadores lograron contener la hemorragia con torniquetes y vendas y más tarde cauterizaron la herida con hierros al rojo vivo, mientras Sicali mordía un trozo de madera y bufaba, sujeto por cuatro hombres musculosos. Ahora le faltaba la mano derecha, pero por lo demás estaba perfectamente bien.

Niala también se repuso pronto —sus heridas no eran preocupantes— y viajó por su propio pie, siempre cerca de la litera de Skarrion.

Los aceros que hirieron a Skarrion no afectaron órganos vitales, pero la azagaya que atravesó su hombro debía de estar emponzoñada, o quizás entró suciedad en el corte, pues la herida se infectó de un modo preocupante. Durante todo el viaje en litera sufrió un sueño turbulento y febril. Le cambiaron los vendajes a menudo y aplicaron pomadas medicinales sobre la hinchazón, pero el agujero supuraba una sangre negra y aceitosa que se mezclaba con el sudor. A veces se revolvía con los ojos cerrados, así que no hubo otro remedio que atarle. Muchos pensaron que iba a morir, consumido por la peste que le corroía por dentro. La amputación del brazo habría resultado difícil y arriesgada, por la proximidad de la herida a los pulmones; si la corrupción se extendía más allá de la zona afectada estaría perdido. Hubo quien quiso atar a su mano izquierda una azagaya para que falleciera empuñando el acero, pero Dabulamanci no lo permitió. El anciano, que había estado cerca de él, junto a Niala y Sicali, afirmaba una y otra vez que el diablo extranjero sobreviviría.

La quinta noche de viaje Skarrion se retorció como una fiera y hubieron de reforzar sus ataduras y colocarle entre los dientes un trozo de madera envuelto en paño, para que no se mordiera la lengua. Jadeante y sudoroso, con ojos enrojecidos que iban y venían en todas direcciones, farfullaba en un idioma hosco y cortante, el shakark. Consiguió liberar una mano entre las cuerdas y agarrar el colmillo de león que pendía de su cuello, antes de ser atado otra vez.

Durante la siguiente clepsidra fue calmándose poco a poco, hasta caer en un sueño apacible. Le quitaron los vendajes y por la herida salió pus cremoso y abundante: el cuerpo se había purgado a sí mismo y parecía ya fuera de peligro.

Por la mañana bebió la misma leche de cabra y el mismo caldo nutritivo, aunque esta vez sin resistirse ni vomitar nada, y cayó en un sueño profundo y apacible.

Despertó en aquella habitación fresca y soleada, bajo la observación de Niala, Sicali y el Gran Dabulamanci. La mujer y el joven guerrero Toro le felicitaron y sonrieron, pero el anciano se limitó a exclamar, malhumorado:

—¿Lo habéis visto? ¡Os dije que sobreviviría!

Y tomó un trago más de su amada cerveza, de la que solo se alejaba para dormir y luchar.

Skarrion se miró en un espejo de bronce pulido y contempló a un gigantón de complexión ancha, pero muy delgado, casi famélico. Niala le había recortado la barba y el cabello y le había cambiado las vendas, así que al menos estaba limpio. Volvió a la cama, pidió comida y los sirvientes trajeron bandejas con todo tipo de alimentos… Skarrion comió como una alimaña y ahora, mientras devoraba su tercer pastel de ñame, preguntó:

—¿Qué demonios ocurrió en el Olobane?

—Cuando estábamos a punto de ser masacrados —explicó Sicali—, aparecieron miles de unzas que venían en nuestra ayuda…

—Cinco mil, para ser exactos.

Se volvieron hacia la nueva voz. Su dueño era Ntomi, el Jefe Supremo de los Ejércitos Leopardos. Empuñaba la Maza Sagrada. Le acompañaban el general Zuani, también llamado Siete Dedos, y un guerrero veterano: Ecobe, Señor de los Toros. A pesar de sus altos rangos vestían con sencillez, al estilo cómodo y práctico de los guerreros unzas.

Ntomi no había perdido el mismo aire tranquilo y astuto de cuando hablara con Skarrion. El shakark sabía que aquella serenidad era engañosa, pues tras ella se agazapaba una criatura ambiciosa y tenaz. El general Leopardo sostenía la Maza con seguridad y firmeza, como lo haría un emperador.

Dabulamanci se llevó el puño derecho al pecho y se cuadró ante Ntomi. También lo hizo Sicali, aunque no tuviera mano derecha que cerrar, en cuanto a Ecobe, jefe supremo de los Toros. Niala bajó la cabeza, un acto instintivo ante aquellos hombres de poder. Skarrion se limitó a morder el trozo de pastel de ñame que agarraba y arrancar con los dientes un buen bocado, sin apartar la vista de Ntomi.

—Colmillo de León… —dijo Siete Dedos. Sonreía con sinceridad. Parecía haber olvidado el puñetazo tremendo que Skarrion le diera en el ojo, en el Palacio Real de Mancumi, momentos antes del juicio de las Damas de la Noche—. No hay duda de que siempre te las apañas para estar donde abundan el peligro y la lucha.

Skarrion también sonrió de forma sincera y movió el pastel con la mano, como para quitarle importancia a la situación.

—Les debemos mucho a estos valientes —dijo Ecobe—. Han protegido la Maza y nos la han devuelto. Por lo que a mí respecta… —Puso una mano sobre el hombro derecho de Sicali—. Te nombro a ti, Sicali, hijo del caído y bravo Siayo, Líder de Mil.

Skarrion los miró y recordó que los ejércitos unzas se dividían en conjuntos de mil, estos a su vez en cien, y por último en grupos de veinticinco. Un soldado de la edad de Sicali tardaría años en liderar una centena y por tanto mandar sobre un millar era todo un honor para alguien tan joven.

Sicali no supo qué contestar. Consiguió balbucir unas palabras excitadas de agradecimiento, pero Ecobe le silenció con un gesto.

—No digas nada. Me basta con que a partir de ahora te dediques a adiestrar esa zurda para que arroje la lanza con tanta fuerza y puntería como lo hacía su compañera, ahora en poder de Anuar. Quiero que el campeón siga siendo un Toro.

—¡Así será, Gran Ecobe! —exclamó Sicali.

—Ahora me toca premiar a mí… —Ntomi se acercó a Dabulamanci y puso la mano en su hombro—. Quiero dar a Dabulamanci, uno de los Leopardos más veteranos, el mando de Mil. Lo mereces, guerrero.

Dabulamanci meneó la cabeza con suavidad.

—No, mi señor, no acepto ese cargo. Lo agradezco, pero no puede ser.

Todos le miraron con sorpresa.

—Soy demasiado mayor —continuó Dabulamanci—. Pronto me llegará la hora. Tengo poco tiempo y no quiero pasarlo haciendo planes e ideando estrategias, con el hocico hundido en un revoltijo de mapas… No valgo para esas complicaciones, Gran Ntomi; la cabeza se me calentaría, echaría humo por las orejas y acabaría por estallar como un melón golpeado por un martillo. Prefiero marchar con el resto de los soldados y lavar en sangre la azagaya en el momento del combate, como los demás. Es lo que siempre he hecho, no valgo para otra cosa y he sobrevivido a todo, aunque ahora esté un poco maltrecho… Ya es tarde para que este viejo leopardo aprenda nuevos trucos.

El general le contempló durante muchos latidos, admirado, y soltó una carcajada.

—Juro que te colocaré en la vanguardia, donde más peligro se corra y mayor sea la crudeza del combate. ¡Tú mismo lo has pedido, así que no te quejes!

—Brindo por ello, mi señor.

Dabulamanci alzó el cuenco, ofreciéndoselo, y Ntomi lo tomó y bebió el resto de la cerveza.

—Créeme si te digo que a veces te envidio. Aunque parezca difícil de creer, es más difícil ordenar y planear la batalla que tan solo luchar.

Devolvió el cuenco al viejo, que asentía con aire meditabundo. Dabulamanci se llevó el recipiente a los labios, pero al descubrir que ya no había cerveza frunció el ceño. Sin embargo, no osó protestar.

Ntomi se volvió hacia Niala.

—Niloba, mujer enmascarada y misteriosa… Me han hablado de ti. Guardaste la Maza durante años en un lugar maldito para los unzas y además luchaste en el Olobane. Pídeme lo que quieras.

Ella le miró con firmeza.

—Hace años conocí a una muchacha unza que pasó su infancia en la Región Suroeste del Imperio. Me comentó acerca de una aldea llamada Mesinga. Allí había bosques frondosos y praderas floreadas, brillantes bajo el sol del verano… Quiero vivir en ese lugar.

—Ordenaré que construyan una mansión donde tú desees. No te faltarán lujos ni comodidades y habrá una guardia de cincuenta Leopardos vigilando tu territorio, día y noche. Sospecho que no te sentirás sola; según tengo entendido, las gentes de Mesinga son amables con los recién llegados.

—Sí, es cierto que son muy gentiles —respondió Niala.

—Tu deseo será satisfecho.

Niala levantó la cabeza, como a punto de decir algo más, pero se contuvo. Ntomi alzó una ceja, interrogador.

—¿Quieres decirme alguna otra cosa?

—Debes saber algo, Gran Ntomi.

—Habla.

—En realidad, esa chica de la que te hablé, procedente de Mesinga… era yo. Me llamo Niala y soy unza. Viví en el Valle del Demonio… —Clavó sus ojos en él—. Según nuestras leyes, estoy maldita.

Por la cara de Ntomi pasaron muchas emociones. Al parecer, no conocía aquel pequeño detalle. Todos los presentes imaginaron que la condenaría al destierro o la muerte por haber osado romper la prohibición de Nombi, el Gran Elefante, y se prepararon para una escena tan amarga como inevitable.

—¿Ves esta Maza, Niala? —preguntó el líder, con voz dura—. La empuñó nuestro primer emperador y con ella en sus manos lanzó una maldición sobre el Valle del Demonio. Pero ahora soy yo quien tiene el Arma y por eso decido que la maldición no tiene vigencia en ti. Vivirás entre nosotros, como una unza más.

Todos quedaron atónitos. Skarrion le miró con detenimiento y pensó que sería un buen emperador.

Niala jadeó, alegre e incrédula.

—¡Gracias, Gran… !

Pero a Ntomi no le gustaban las alabanzas ni las explosiones emocionales, así que le ordenó callar con una mano.

Se volvió hacia Skarrion Gunthar.

—¿Y tú, Colmillo de León? ¿Qué deseas en premio a tu importantísima contribución para la vuelta de la Maza?

—Mis botas.

Se hizo el silencio. Skarrion se chupó con toda tranquilidad los dedos manchados del ñame que acababa de comer y luego empezó a pelar una banana. Dio un mordisco y levantó una mano para meter prisa.

—¡Vamos, Siete Dedos, haz que me las devuelvan! Supongo que las habréis traído a Gingindlovu. ¡No puedo vivir sin ellas!

Siete Dedos levantó las cejas, bufó algo ininteligible y se quedó tenso e indignado. Skarrion no dio más explicaciones y siguió comiendo, con el ceño fruncido. Ntomi estaba impasible y Ecobe, Niala y Sicali miraban admirados a aquel extranjero medio loco. Dabulamanci, sin embargo, reía entre dientes. Ntomi sonrió de medio lado y luego empezó a gritar órdenes hacia el pasillo, más allá de la puerta.

Al cabo de poco un esclavo trajo el calzado y se retiró de la estancia, tan discreto como una sombra. Skarrion se limpió los dedos en la manta de lana y palpó sus botas, satisfecho.

Ntomi sonreía con astucia. Le dijo:

—¿Recuerdas aquella extraña petición que me hiciste tras tener aquella conversación en Mancumi, aquel día lejano, antes de que te fueras en busca de la Maza?

—Claro que sí. —Skarrion también sonrió—. Lo recuerdo. Me alegro de que no te olvidaras de esa petición.

—Yo nunca dejo de cumplir mis promesas. Recuerdo que me dijiste que nadie debía limpiarlas ni manosearlas, aunque estuvieran cubiertas de polvo y roña y fueran un nido de gusanos. Y como verás, nadie lo ha hecho. Esas botas huelen que apestan.

—Te agradezco que siguieras mis instrucciones.

—Al principio pensé que sería una más de tus extravagancias y locuras… Pero luego se me ocurrió una idea y me gustaría ponerla en práctica ahora. —Ntomi desenfundó una daga afilada y se le acercó—. ¿Me permites?

Skarrion sonrió de oreja a oreja.

—Eres más listo de lo que imaginaba, Ntomi.

El general palpó toda la superficie del calzado, antes de descubrir el hueco en el tacón; lo abrió con la punta de la daga y extrajo el diamante que regalara a Skarrion, tiempo atrás.

Niala suspiró, admirando la joya, y los demás también se sorprendieron. Pero nadie dijo nada porque no estaba bien visto hablar sin permiso delante de los altos mandos unzas de Leopardos y Toros. Ecobe decidió permanecer callado, atento al curso de los acontecimientos.

—Un buen escondite —dijo Ntomi—. No te las llevaste, así que estabas muy seguro de que volverías para recogerlas.

—Cuando emprendo una misión la termino con éxito o muero en el empeño —repuso Skarrion. Agarró al vuelo el diamante que Ntomi le lanzó—. Qué bonita piedra… No me pondré aún las botas y seguiré llevando los pies descalzos durante algún tiempo más; le he cogido el gusto, como a muchas otras costumbres vuestras. Pero mi ropa tiene que estar limpia, la use o no. Siete Dedos, haz que arreglen y laven estas botas.

—¡No soy tu esclavo! —protestó el aludido.

—Ya lo sé, pero hazlo de todas maneras.

Ntomi rio y Dabulamanci ocultó su sonrisa divertida con una mano. Siete Dedos, muy enfadado, llamó otra vez al sirviente para que se llevara las botas.

—Todo ha acabado bien. —Había un deje irónico en la voz de Skarrion—. Un final muy bonito…  Demasiado bonito, ¿verdad, Ntomi?

El general suspiró con pesadumbre.

—Supongo que no te habrán puesto al corriente de la situación real del Imperio.

Skarrion negó con la cabeza y Ntomi prosiguió:

—Los unzas libramos dos guerras: una contra los quianus, arzawis, bayunes, itembas y nacus… Y la segunda y más peligrosa, contra nosotros mismos. Una guerra civil.

—Lo sospechaba —dijo Skarrion—. Una guerra civil entre los partidarios de Nara y los rebeldes que no aceptan su mandato.

—No has perdido sagacidad, Colmillo de León. Así es.

—Antes de oír los problemas del Imperio unza querría saber qué ocurrió en el Olobane. Iba a contármelo Dabulamanci cuando entraste en la sala.

El viejo Leopardo carraspeó y se dirigió respetuoso hacia Ntomi:

—¿Me permites contárselo, gran señor?

—Adelante.

Dabulamanci se volvió hacia Skarrion.

—¿Recuerdas a Sigquebele, aquel muchacho de la aldea arrasada por los bayunes donde nos encontraste?

Skarrion asintió.

—Le encomendamos la misión de transmitir la noticia de la vuelta de la Maza allá por donde fuese…

Ecobe, el líder supremo de los Toros, tomó la palabra:

—Aquel bravo llegó a varias aldeas que los enemigos no habían invadido y de ellas salieron muchos más corredores Leopardos, esparciendo a su vez la noticia, que conocimos en Gingindlovu menos de dos días después.

»Nara no sabía aún nada sobre la vuelta de la Maza y había ordenado dispersar las tropas de esta región: desunidas, no podrían enfrentarse con efectividad a los invasores del oeste. Así pues, en Gingindlovu solo quedaba el Gran Zuani, Siete Dedos, al mando de dos mil Leopardos… —Ecobe miró al aludido, que miró a otro lado y frunció el ceño, un tanto incómodo—. Desobedeciendo las órdenes dictadas por Nara, hizo marchar a sus hombres hacia el Olobane, para protegeros a vosotros y a la Maza. Y se les unieron tres mil guerreros más, Toros y Leopardos, que la emperatriz había dividido entre diferentes aldeas de la región occidental; ellos también desobedecieron a la emperatriz al saber que la Maza había vuelto y estaba en peligro. —Ecobe volvió a mirar al embarazado Siete Dedos—. Él hizo lo correcto. —El Leopardo sonrió con alivio—. Había que proteger el Arma a cualquier precio, así que lo mejor será que el Gran Zuani te explique cómo os encontró.

Siete Dedos tomó el relevo:

—En efecto, éramos unos cinco mil guerreros: tres mil Leopardos y dos mil Toros. Marchábamos a paso rápido, descansando lo justo para comer, pues casi ni dormimos durante todo aquel trayecto, temiendo siempre llegar demasiado tarde. Gracias a esas prisas nos presentamos en el Olobane justo cuando los enemigos estaban a punto de acabar con vosotros, los sitiados. Corrimos en vuestra ayuda y sorprendimos a los invasores por la retaguardia, sobre las faldas de la meseta. Yo mismo acabé con el reyezuelo bayune que tenía la Maza y me apoderé de ella. Subimos a la cumbre y dimos la muerte a cuantos bayunes, arzawis y quianus encontramos. Muchos trataron de huir, pero fueron exterminados en el monte o abajo en la llanura. No hicimos prisioneros.

—Ese joven mensajero…, ¿cómo se llamaba? —preguntó Skarrion.

—Sigquebele —respondió Dabulamanci.

—Hizo un buen trabajo transmitiendo la noticia.

—Demasiado bueno —dijo Ntomi, con voz pesarosa—. Corrió tan rápido y durante tanto tiempo que cuando llegó a la primera aldea apenas pudo jadear la noticia antes de morir, con el corazón reventado.

Hubo silencio.

—La victoria de un pueblo se cimenta con la sangre y los cuerpos de sus valientes —dijo Ntomi, en tono lúgubre. Skarrion no halló engolamiento ni soberbia en su voz. Lo había dicho con sinceridad.

Ntomi miró a Skarrion.

—Casi mientras se producía la batalla sobre el Olobane, las noticias de la Maza llegaban a Mancumi.

»Las cosas estaban muy tensas en la capital. Ya sabíamos que en el oeste había un invasión de bárbaros y por si eso fuera poco se rumoreaba que llegaba desde oriente otro gran ejército, compuesto por dieciocho mil guerreros itembas, arzawis y nacus. Es más, algunos aseguraban que a este último contingente se le estaban sumando tres mil soldados del territorio bayune suroriental.

»Por desgracia, esas informaciones eran correctas y mientras ahora estamos aquí hablando toda esa masa armada del este penetra en territorio unza, arrasando los puestos fortificados y las aldeas fronterizas. En una o dos semanas tomarán Zunjini, la capital de la Región Oriental, y en otras tantas quizás caiga también Mancumi.

Skarrion recordó aquella gran ciudad sobre una montaña escarpada, protegida por siete murallas concéntricas y también por un enjambre de Toros, Leopardos y Leones. Muy mal debían estar las cosas cuando Ntomi admitía la posibilidad de perder el corazón del Imperio.

—Deberíais haberles salido al paso cuando ese ejército de dieciocho mil aliados comenzaba a formarse —dijo Skarrion—. Estoy seguro de que tus agentes ya conocían desde mucho tiempo atrás la creación de esa fuerza invasora. Un ataque rápido y contundente habría deshecho a los bárbaros cuando todavía eran débiles.

—En efecto, esa habría sido la actuación lógica de cualquier gobernante con dos dedos de frente. Pero nuestra amada emperatriz, mostrando una necedad increíble o una premeditación maligna, no reaccionó a tiempo. Es más, ordenó volver al centro del país a destacamentos fronterizos de vital importancia. Disgrega nuestras huestes, las manda lejos de donde en realidad se las necesita… Está recortando la fuerza y la rapidez de nuestras defensas y nos convierte en un blanco fácil para los invasores…

Ntomi hizo una pausa. Al fin, dijo:

—Al principio me resistía a creerlo, pero ya no tiene sentido negar la realidad. Nuestra propia soberana quiere destruir el Imperio unza.

»Sospecho que se ha aliado con nuestros enemigos para asegurarse un buen futuro entre ellos. Quizá incluso haya establecido un pacto matrimonial; no le resultaría difícil engatusar al jefe rebelde más poderoso y convertirle en una marioneta, igual que hizo con mi hermano Nabulama.

»No puedo comprender sus motivaciones ni lo que quiere conseguir, pero mucho le conviene preocuparse por su propia seguridad, porque si vencen los rebeldes todo acabará para nosotros… El Imperio unza ha provocado muchos odios y no se le permitiría sobrevivir… ni siquiera en el recuerdo; destruirían nuestras ciudades y palacios hasta los cimientos, nos exterminarían, esclavizarían y pisotearían y borrarían nuestra cultura. No solo desapareceríamos nosotros, sino todo nuestro legado.

Sonrió con dureza, agarrando fuerte la Maza.

—Por desgracia, pocos en la corte lo ven tan claro. Los unzas son ante todo soldados y un soldado debe obedecer a la emperatriz sin cuestionar ni una sola de sus órdenes, aunque ello le conduzca a la muerte, incluso aunque les parezcan cosa de locos.

»Debe reconocerse además que Nara sabe mantener la disciplina, pues ha hecho ejecutar a algunos oficiales Leopardos y Toros de los que sospechaba una conspiración contra ella. Tiene la virtud de detectar rápido cualquier conato de rebeldía entre los nuestros y lo aplasta sin dilación. Es una mujer enérgica y decidida. —Sonrió con maldad—. Estoy seguro de que arde en deseos de acabar también con Ecobe y conmigo, pero no se atreve, claro. Esa sería la gota que colmaría la jarra. Los Leopardos y los Toros se sublevarían en masa si sus generales en jefe fueran asesinados.

—¿Y qué ocurre con el tercer cuerpo de ejército, los Leones? —preguntó Skarrion.

—Más que nadie, ellos deben obedecerla con fidelidad absoluta. Fueron creados como una especie de fuerza de élite, los bravos entre los bravos; son la guardia personal del emperador y le siguen donde quiera que vaya. Pocas veces participan en las batallas, pero cuando lo hacen… Se cuentan historias terribles acerca de la ferocidad de los Leones, sobre todo si peligra la vida del soberano. En sus códigos secretos una de sus obligaciones más importantes es la de obedecer y defender al mandatario… hasta las últimas consecuencias. Hasta el último hombre.

Ntomi hizo una pausa y miró pensativo hacia el suelo. Levantó la cabeza y continuo:

—Así estaban las cosas cuando en Mancumi recibimos la noticia de la vuelta de la Maza. Nara ordenó que no se os ayudara. Afirmaba que todo esto de la Maza solo eran patrañas inventadas por los invasores.

»Pero Ecobe y yo huimos con diez mil guerreros. Ahora somos proscritos y enemigos del poder del Estado. Pero volveríamos a hacerlo mil veces porque la Maza es nuestro único dueño y solo nos debemos al Imperio. No aceptamos la voluntad de la emperatriz.

»Encontramos a Siete Dedos, los oficiales Toro y los cinco mil soldados que os auxiliaran en el Olobane, y a vosotros también, los Héroes del Olobane, cuando veníais todos de vuelta hacia Gingindlovu. Y Siete Dedos me entregó la Maza.

—Ntomi ha de ser el nuevo emperador —dijo Siete Dedos—. Es inteligente, rápido y enérgico y ama a su pueblo. Además, es el hermano de Nabulama, nuestro fallecido señor.

Ecobe asintió con aire y sincero y Skarrion le echó una mirada especulativa. El general de los Toros parecía fuerte y valiente, pero le faltaban el brillo, la inspiración y, quizás, la malicia de Ntomi, que sin duda gobernaría con más habilidad.

—Os habéis olvidado de algo… —apuntó Skarrion, y clavó sus ojos en Ntomi—. Fue Niala quien guardó la Maza desde que se perdiera y también quien la trajo. Ella es su auténtica dueña.

Todos guardaron un silencio más y más tenso.

Ntomi se acercó a la mujer y le ofreció la Maza.

—Tómala. Es tuya si lo deseas. Te la devuelvo.

Niala parpadeó, tan sorprendida como los demás. Impasible, Ntomi seguía ofreciéndole la Maza. Sus ojos negros se hincharon de llamas cuando dijo:

—Con ella en tus manos tendrás el control sobre cientos de miles de personas, dirigirás sus vidas y el peso de su futuro recaerá en tus hombros. Pero aun antes de que te conviertas en emperatriz, y para asentar tu dominio sobre el Imperio, habrás de enfrentarte a unos veintiún mil enemigos, los invasores de nuestra tierra, conducir a nuestros hermanos a la batalla, elaborar estrategias, contemplar a los tuyos morir por tu propio mandato y alentarlos en sus momentos de desesperación, sin mostrar jamás un atisbo de debilidad, aunque por dentro sientas tu alma desgarrada por el miedo o la culpa.

»Una vez expulsados los bárbaros, tendrás que luchar contra Nara y sus cerca de seis mil Leones, a quienes habrás de aplastar sin contemplaciones. Y no he incluido en la lista de tus tareas la lucha contra otros posibles pretendientes, es decir, todos los que intenten arrebatarte la Maza, en el presente y en el futuro.

»Si no quieres que tu nombre se escuche en el futuro con desprecio, habrás de culminar con éxito todos estos obstáculos y cuantos otros te salgan al paso.

Continuó ofreciendo la Maza.

—Vamos, tómala. Cógela. Es tuya si de verdad lo deseas.

Niala negó con la cabeza.

—Solo quiero una vida tranquila y dichosa.

Ntomi se volvió hacia cada uno de los presentes, alzando el Arma.

—¿Quién quiere la Maza? ¿Alguno se cree capaz de enfrentarse a las intrigas, las traiciones y a los pueblos enemigos? ¿Alguno piensa que puede controlar con mano de hierro a todo un imperio de guerreros impacientes y orgullosos? ¿Queréis tener que matar a vuestros propios hijos por el miedo a que algún día os asesinen por la espalda para arrebatároslo todo? Tal vez os resulte agradable aprender a mirar a los amigos no como a amigos, sino como a posibles adversarios. Vamos, tomad el Arma. Es vuestra si la queréis.

Los miró uno a uno, pero nadie contestó.

Skarrion sonrió. Qué maestría la de Ntomi: había quien conseguía y retenía luchando, pero retener ofreciendo… Aquello sí era un hermoso triunfo. Volvió a pensar que sería un buen emperador.

—Bien. —Ntomi cogió la Maza con las dos manos—. Puesto que yo soy quien empuña el Arma, yo dirigiré la guerra.

Hizo otra pausa y de nuevo le respondió el silencio. Prosiguió:

—He enviado cinco mil soldados a los confines occidentales del Imperio para taponar ese agujero y mantener el control de las fronteras. El ataque rebelde fue sofocado en el Olobane, pero no podemos correr el riesgo de que otras tribus del oeste se reagrupen en un nuevo ejército si se dan cuenta de que nadie vigila esa zona. A su debido tiempo, cuando las aguas se hayan calmado, castigaremos a los bayunes, los arzawis y los quianus como se merecen. —Sonrió con satisfacción cruel—. Van a rodar muchas cabezas cuando acabe esta guerra, os lo aseguro. Les quitaré las ganas de volver a atacarnos.

Se pellizcó la barbilla, pensativo.

—Así pues… Nos quedan unos diez mil soldados aquí, en Gingindlovu. —Levantó la cabeza, como si hubiera tomado una decisión—. Marcharemos con ellos hacia Mancumi.

—Aún tenemos otros quince mil hombres —dijo Ecobe—, Toros y Leopardos, desperdigados sobre el tapiz del Imperio.

—Es cierto. Pero como tú mismo has dicho, están desperdigados, demasiado lejos unos de otros porque Nara se ha preocupado de romper su unidad. Y con nosotros dos fuera de la ley, todos esos guerreros deben sentirse confusos y dudarán entre seguir en sus puestos o romper la ley y unírsenos como proscritos. Pero nos son necesarios para proteger el este de los veinte mil invasores. Tenemos que recuperar su unión, reagruparlos, porque tal como están acabarían destrozados. Debemos formar entre todos un ejército imbatible que vaya en busca de los rebeldes y los aniquile. Los unzas no peleamos a la defensiva; preferimos llevar la iniciativa.

Siete Dedos intervino:

—De cualquier modo, para formar un bloque con todos esos guerreros dispersos de oriente primero tendremos que pasar por Mancumi, la capital, y enfrentarnos a Nara. En Gingindlovu somos diez mil y los Leones de Mancumi suman unos cinco mil. Podemos vencerlos.

—Olvidas que la capital está en lo alto de una montaña —recordó Skarrion— y que además está protegida por siete murallas concéntricas. El sitio sería largo y duro.

—Así es —concedió Ntomi—. Y aunque venciéramos, ¿qué nos quedaría? Un ejército mermado y desgarrado, inútil para defender el este. Además, mientras estuviésemos ocupados en la lucha contra los Leones de Mancumi los rebeldes tendrían tiempo de aplastar a nuestras desordenadas huestes orientales.

—Entonces olvidémonos de Mancumi y vayamos directamente hacia el ejército enemigo —propuso Sicali—. Unamos nuestros diez mil a los quince mil del este y enfrentémonos todos juntos a los veintiún mil rebeldes. Una vez que los hayamos vencido volveremos a Mancumi con el triunfo en la mano.

—No es una mala opción, pero el rodeo para evitar Mancumi y sus alrededores nos haría perder demasiado tiempo. Y no debemos subestimar a Nara. Sin duda, enviará las tropas que aún le sean fieles contra nosotros, para retrasarnos o, peor aún, para aniquilarnos de una vez por todas.

»Por otra parte, no solo quiero parar y hacer retroceder al ejército rebelde, para que en un futuro próximo se reagrupe y vuelva aún más fortalecido. Hay que aplastarlo y hundirlo en la miseria, debemos borrar de sus mentes cualquier esperanza de que los unzas puedan llegar a ser atacados con posibilidades de éxito. Y para conseguirlo necesito a los Leones de Mancumi. Serían un refuerzo fundamental.

—Entonces, ¿qué haremos, Gran Ntomi? —preguntó Dabulamanci—. ¿Cómo conseguiremos esos Leones sin luchar contra ellos?

—No lo haremos nosotros —Ntomi levantó el Arma—, sino la Maza. —Tras una pausa en la cual le observaron sumidos en un silencio cargado de interés, continuó—: Conozco a Macutela, el General en Jefe de los Leones. No ama a Nara más que yo y la obedece solo porque está sujeto al deber. No es tonto y debe sospechar ya que la emperatriz busca la destrucción de nuestra tierra. Por tanto, Macutela aprovechará cualquier excusa lo bastante razonable como para rebelarse contra Nara.

Miró la Maza y sonrió.

—Esta será su excusa. Según la Ley unza, la Ley de Nombi, quien empuñe la Maza gobierna de hecho sobre todo el Imperio. Cuando Macutela me vea con ella se pasará a nuestro bando, el de los proscritos, y nos haremos con sus Leones sin derramar una sola gota de sangre. Derrocaremos a Nara y después marcharemos hacia el este para darle su merecido al ejército invasor.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Skarrion—. ¿Y si pese a todo Macutela permanece fiel a Nara?

La sonrisa astuta de Ntomi desapareció.

—Si eso ocurre aplastaremos a los Leones y conseguiré el trono por la fuerza.

Hubo un silencio tenso. Ntomi dijo:

—Ya están hechos los preparativos. Hoy mismo partiremos hacia la capital. ¿Vendrás con nosotros, Colmillo de León, o reanudarás tu viaje hacia el sur?

—Esta no es mi guerra y por tanto no participaré en ella, salvo que me vea obligado para conservar la vida. Pero quiero ver cómo acaba todo este maldito asunto, así que os acompañaré a Mancumi.

—Eres un mercenario —dijo Ntomi—. Se te pagará bien por tu espada.

Skarrion sonrió con ironía.

—¿Se me pagará bien por las palizas que me dieron los unzas en Mancumi? ¿O por las picaduras de aquellas arañas venenosas, las Damas de la Noche, cuando me ofrecisteis a ellas atado a un poste, como un vulgar delincuente? No, Ntomi, mi trabajo era traer la Maza y lo he llevado a cabo con éxito. Y a su debido tiempo te pediré el pago…

—Que te será entregado de la manera convenida, por supuesto.

Ambos sabían de lo que hablaban: una ruta segura hacia Lukumbia, el país de los diamantes. Los demás no, pero guardaron un cauteloso silencio.

—Claro —dijo Skarrion, con una sonrisa de lado—. Me limitaré a observar. No pelearé para los unzas. No tengo por qué hacerlo.

Excepto Niala, todos los demás se tensaron. Los orgullosos unzas estaban acostumbrados a hablar con dureza, pero no les gustaba recibir su propia medicina.

—Duras palabras, aunque sinceras —dijo Ntomi—. Otro hubiera sido castigado tras pronunciarlas, pero nos has prestado unos servicios muy valiosos y eres uno de los Héroes del Olobane. Se te recompensará con aquello que tú y yo acordamos hace tiempo, y también con oro. Permanece a nuestro lado si te place y contempla desde lejos la batalla. Te aseguro que no vas a aburrirte.

—No es mi guerra —repitió Skarrion.

Ntomi le miró impasible durante unos latidos y luego se volvió hacia los demás, como si diera por concluida su conversación particular con Skarrion.

—Bien, aún nos quedan muchas cosas por hacer. Amigos Ecobe, Dabulamanci y Sicali, acompañadme. —Ellos asintieron de inmediato. Ntomi miró a Niala—. Como antigua Guardiana de la Maza, mujer enmascarada, puedes asistir a las reuniones y opinar en ellas. Tu voz será escuchada.

—Gracias, Gran Ntomi, pero aunque luché en el Olobane, no nací para la guerra. Seguiré aquí, junto a Colmillo de León.

—Como desees. Hasta pronto.

Los guerreros se marcharon y Niala y Skarrion quedaron solos.

El shakark se desembarazó de las mantas. Ya en pie, se estiró como un gato gigante y tomó un taparrabos de lana. En su mano estaba el diamante, que durante tanto tiempo había permanecido oculto dentro de su bota derecha. Lo sopesó, sonriendo. Sonrió a Niala y, a pesar de la máscara, supo que ella también sonreía. Caminó hasta una ventana y contempló el día hermoso y soleado.

Abajo, las calles de Gingindlovu descendían entre casas sencillas pero sólidas y estables, construidas con piedra, barro seco y cal. Había soldados entre ellas y también civiles, muchos de ellos venidos de las aldeas orientales, pues en la capital regional estarían más seguros. No era una ciudad tan grande o lujosa como Mancumi, pero a su propio modo también era magnífica. Gingindlovu igualmente había sido alzada sobre un monte —aunque menos alto que el de Mancumi— y también la protegían murallas concéntricas, en número de cuatro. La falda de tierra descendía entre bosquecillos y grandes rocas, salpicada de cuarteles de la guardia y algunas chozas. Después, en la planicie luchaban la piedra contra la vegetación, pero al final vencía la pradera, que se extendía verde y amarillenta, moteada de arboledas, mesetas y altozanos, hasta un horizonte aplastado bajo el azul del cielo.

Skarrion sintió el cuerpo de Niala, abrazándole. Se volvió y la tomó a su vez por la cintura.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Skarrion, acariciando la fina madera de la máscara.

Ella le miró con fijeza.

—He perdido el poder. Ya no puedo hacer que los animales me obedezcan. Todavía los entiendo, pero ahora me rehúyen, como a cualquier otro ser humano.

—¿Por qué ahora ya no tienes esa capacidad?

La mujer tardó muchos latidos en responder, como buscando las palabras precisas.

—Creo que he perdido algún tipo de inocencia y el poder estaba ligado a ella. Ocurrió en el Olobane, pues allí aprendí a matar con mis propias manos, y… disfruté haciéndolo. Una parte de mí, una parte quizá más joven e ingenua, se marchitó en esos momentos. Es como… como si la sangre que derramé y la maldad de la que gocé anulasen mi capacidad de apaciguar a las bestias. Me siento tan vacía… —Levantó la cara—. Pero también soy más dura. Ahora sé que jamás volveré a tener miedo del futuro.

—Todo tiene su precio.

—¿Crees que este ha sido demasiado alto?

—Creo que no tiene sentido lamentarse por lo que ya está hecho. —Skarrion sonrió, como recordando algo gracioso—. Según una leyenda de mi país, cuando los dioses crearon a los seres vivos decidieron poner el pasado de cada uno en su cola. Todos los animales se olvidaban pronto del pasado y por eso aún hoy al moverse agitan la cola con absoluta despreocupación. Pero el hombre no hacía más que dar vueltas sobre sí mismo, buscándose el rabo. Ninguna otra cosa de este mundo le interesaba y obsesionaba más que su propio pasado, así que pasaba el día y la noche dando vueltas y más vueltas, pero el rabo se negaba a quedarse quieto y ondulaba y se retorcía de manera guasona y maligna, escapando siempre de los dedos ansiosos de su dueño. A tales extremos llegó esta situación que los hombres ni siquiera comían o dormían, siempre girando, enloquecidos por su obsesión con el pasado. Caían al suelo por la falta de agua y alimento e incluso moribundos trataban de agarrar y dominar, con sus últimas fuerzas, aquel rabo inquieto, cruel y burlón. Solo cuando morían la cola quedaba al fin inmóvil, pero era ya demasiado tarde para agarrarla y controlarla. Los hombres morían a miles de esta forma tan estúpida y grotesca, así que los dioses sintieron lástima de esos tontos humanos y por tanto chasquearon los dedos y el rabo de nuestros antepasados desapareció. Los hombres dejaron de dar vueltas alrededor de sí mismos y empezaron a concentrarse en buscar comida y cobijo para poder sobrevivir.

»Por eso los animales aún tienen cola y nosotros no. A ellos nunca los verás obcecados en su propio pasado, ya que les trae al fresco. Y jamás encontrarás a un animal que se compadezca de sí mismo, ni siquiera en los momentos de mayor sufrimiento, porque están demasiado ocupados en vivir el presente y sacar el mayor provecho de él. ¿Te ha gustado la historia?

Niala rio.

—Es una historia muy divertida y no hace falta que me sermonees con su significado. Ya lo entendí.

—Me alegro.

—Pero aún queda una pregunta por hacer: si los dioses le quitaron la cola a los hombres, ¿dónde les metieron esta vez su propio pasado?

Skarrion señaló con su índice la frente de madera.

—Ahí dentro. Pero les advirtieron sobre los riesgos de vivir obsesionados por el recuerdo. Unos pocos humanos son inteligentes y obedecen esa advertencia. La gran mayoría, no.

—Intentaré seguirla yo también —contestó Niala.

—Sé que lo harás.

Skarrion le acarició el cuello y ella se abandonó.

—Ahora le puedes pedir a Ntomi cualquier muchacha hermosa… —susurró Niala, dejándose besar en la garganta—. Y aun así, vuelves a abrazar a una mujer que no muestra su rostro.

—No creas… Una mujer enmascarada tiene también su encanto, un encanto morboso…

Niala se apartó, enfurruñada y traviesa.

—¡Eres una bestia! —protestó. Pero sus ojos sonreían—. A mi vez, he de reconocer que acostarse con un diablo de ojos azules y pelo pajizo, cuyo acento parece el de un gorila encolerizado, también tiene un aliciente exótico…

—Pues no perdamos más el tiempo.

Skarrion la tomó en brazos y fue con ella hacia la cama.

Era un día plácido y el sol brillaba piadosamente, sin hacer arder las cabezas, mientras la hierba se mecía al compás de una brisa suave.

Skarrion palpó con satisfacción la coraza de cuero, hecha solo para él, que Ntomi le había dado. No era tan cómoda como la anterior, perdida en el lago del Valle del Demonio, pero le hacía verse de nuevo como un auténtico guerrero, pues siempre procuraba llevar encima alguna cota, un peto u otro tipo de protección corporal, al estilo de los soldados del norte. Sin aquellos atavíos se sentía casi desnudo. También le dieron un nuevo cinto, al cual había asegurado la espada razhulli, filosa y aceitada, hundida ya en su funda. Llevaba un nuevo taparrabos y otro par de muñequeras hechas con bandas entrelazadas de cuero. No se había calzado aún las botas, que todavía conservaba en lugar seguro: caminaría descalzo, como el resto de los guerreros. En el pecho descansaba el colmillo de león.

Junto a Skarrion estaban Dabulamanci, con sus mejores galas castrenses, y Niala, que llevaba uno de sus bellos y cómodos vestidos.

Tras ellos estaban los casi cincuenta guerreros supervivientes del Olobane, mutilados o con nuevas cicatrices, algunas espeluznantes. Pero altivos y soberbios.

No se encontraba entre ellos Sicali porque el joven Toro estaba algo más lejos, al mando de sus mil guerreros. Habían sido dispuestos en veinte secciones cuadradas de cincuenta miembros y esperaban inmóviles y en pie, armados con sus mazas, escudos, lanzas, hachas y azagayas. Desde donde Skarrion se encontraba solo podía ver el tocado de plumas de un Sicali tan inmóvil como sus soldados.

Además de ese millar había otros seis mil Toros, extendidos en formaciones perfectas hacia el este, norte y sur. Un pájaro podría observar desde el cielo otros seis mil guerreros más, agrupados en bloques y dentro del mismo hormiguero humano de la llanura; estos seis millares eran Leopardos y sus Jefes de Mil, Quinientos, Cien y Cincuenta estaban un tanto adelantados respecto a cada formación.

Los Héroes del Olobane habían sido colocados a unos veinte pasos por delante de la línea de Leopardos, pero en caso de producirse la batalla estos se abrirían desde atrás, permitiéndoles retroceder, para después cubrirlos y envolverlos en un anillo protector.

Durante los últimos días, un millar de Toros y otro de Leopardos se habían incorporado al ejército con el cual Ntomi había partido de Gingindlovu, con destino a Mancumi. Todos esos recién llegados habían abandonado sus puestos y aceptado por tanto el estigma de la proscripción.

Así pues, sobre la gran llanura había unos once mil guerreros que permanecían en pie, inmóviles. Sus rostros impasibles parecían esculpidos en piedra, sus azagayas y escudos no se agitaban ni temblaban y la nota discordante en la quietud la ponían las plumas, las pieles y abalorios, que ondeaban al ritmo de la brisa de la mañana. Los portaestandartes de cada Mil sostenían en alto sus pesados emblemas de madera y piel; eran hombres fuertes, de hombros y espaldas anchos, así que podrían sujetarlos durante clepsidras, sin moverse.

Toda aquella masa humana mostraba un orden maravilloso y temible. La disciplina inquebrantable de los unzas era una de las razones —quizá la más importante— que explicaban su dominio sobre los demás pueblos de Ishanki. Los unzas habían convertido el arte de la guerra en una ciencia tan exacta como devastadora. Sus ejércitos eran armas afiladas y precisas, monstruos perfectamente adiestrados para arrollar, aplastar, triturar y hacer pedazos a sus enemigos.

Separados de aquel ejército por mil pasos de tierra y silencio, había otro contingente armado.

Eran dos mil quinientos Leones, pertenecientes a los cinco mil que defendían Mancumi. Estaban ordenados en una larguísima formación de cinco hombres de profundidad. Tras ellos la tierra empezaba encresparse, hasta topar con las faldas de piedra y, después, con la primera de las diez murallas defensivas. La sombra de Mancumi, la capital, el Corazón del Imperio, cubría y arropaba a todos esos Leones. En caso de que los Toros y Leopardos atacaran, ellos retrocederían con rapidez y sin torpeza, entrarían por los portones y llevarían a cabo una defensa tenaz tras los muros de Mancumi. Estos muros eran por sí mismos un ejército tan temible como cualquier fuerza invasora, por muy numerosa que fuese. A cualquier general inteligente y hábil le bastaría con un contingente modesto para provocar una carnicería en los atacantes, que se estrellarían como olas sangrientas contra las murallas y las puertas, bajo una lluvia letal de proyectiles, una y otra vez. Y los líderes de los Leones podrían ser muchas cosas, pero nunca ingenuos. Sabían cómo convertir cualquier sitio en un infierno para los invasores.

Ambos ejércitos, proscrito e imperial, habían sido colocados allí a modo de advertencia, antes que para entablar por fin el combate; parecían dos luchadores rituales que se miraran a los ojos, intentando primero doblegar cada uno al contrario con su mirada, para luego hacerlo con sus puños.

Salió un hombre solitario de entre los proscritos y caminó a través de la tierra de nadie, hacia los Leones.

Era alto, delgado y musculoso. La mano zurda llevaba en alto y sin esfuerzo la pesada enseña de los conferenciantes: una barra de madera coronada por una talla en forma de lechuza.

Los pueblos ishankitas no solían respetar la vida de tales mensajeros, enviados al ejercito rival para exponer las condiciones de rendición. Si el enemigo decidía continuar la guerra el mensajero podría ser empalado o ahorcado y sus restos se colocarían en lugar bien visible para sus compañeros. El cadáver sería la respuesta. Este tipo de parlamentarios demostraba un valor sobrehumano o una locura suicida. En todo caso, si morían ganaban fama póstuma y su nombre siempre sería recordado con respeto. No faltaban los voluntarios, pues cuando corre la sangre el ansia de gloria enloquece a los hombres.

El hombre que caminaba hacia Mancumi, sin defenderse siquiera con un escudo, lo hacía con altivez y decisión. Ecobe, Siete Dedos, Sicali y muchos otros guerreros importantes habían intentado convencerle de que no se prestara para tal misión. Pero ni los ruegos ni los argumentos lograron hacerle cambiar de parecer.

Así pues, Ntomi, Jefe Supremo de los Leopardos, caminaba en solitario hacia los dos mil quinientos Leones, empuñando el estandarte de los emisarios en una mano y la Maza Sagrada en la otra.

Tenía la barbilla alta y había fuego en sus ojos oscuros. Eran los ojos de un dios o de un simple fanático. Los Leones clavaban sus miradas en él, como si quisieran taladrarle la cabeza, pero no se dignó siquiera a echarles un vistazo. Llegó hasta la barrera de carne, escudos y aceros, se detuvo y levantó el estandarte que agarraba con su mano izquierda.

—¡Apartaos! —tronó, restallando su voz sobre la piel del silencio, levantando ecos en la llanura—. ¡Soy un mensajero y he de hablar con Macutela, el Jefe Supremo de los Leones de Mancumi!

Los hombres no se movieron. No obstante, algo había cambiado en ellos: parecían menos seguros y se oyeron rumores excitados entre el bosque de lanzas.

—Si no me obedecéis por este estandarte… —Ntomi levantó la Maza—. ¡Lo haréis por este otro!

En los ojos de los Leones brilló el respeto, incluso la devoción.

—¡Es el Arma Sagrada de nuestro pueblo! —bramó Ntomi—. La empuñó Nombi, el Gran Elefante, nuestro gran padre, el primer emperador, y ahora la empuña este que os habla y que os ordena lo siguiente: ¡apartaos! ¡Apartaos!

Hubo un silencio dubitativo, expectante, tan tirante que parecía a punto de romperse y rajarse de un momento a otro.

—Obedeced.

Había hablado un viejo León, un Líder de Mil llamado Infadoos. Años atrás, una lanza quianu le había arrebatado el ojo derecho y no se cubría el agujero seco y horrible del rostro, cuya cicatriz surcaba también la mejilla, en una línea pálida y gruesa, hasta el mentón. A Infadoos le llamaban Ojo Veloz, por ser tuerto y por su rapidez en la toma de decisiones y en su aplicación. Conocía bien a Ntomi. Había peleado junto a él cuando el Leopardo era joven.

Ntomi y Ojo Veloz se miraron durante muchos latidos.

—Obedeced —repitió Infadoos.

Los Leones se abrieron y formaron con sus cuerpos un pasillo estrecho. Ntomi se metió en el corredor humano, caminando con serenidad.

Llegó a un claro en el bosque de melenas y azagayas, donde le esperaba Macutela, El Viejo León, acompañado de sus oficiales.

Como la mayoría de los Leones, Macutela tenía las caderas estrechas en comparación a sus hombros y espaldas. Sus piernas eran gruesas y macizas y sus brazos ágiles y nudosos. Entre sus defectos la gula no era el menor, así que tenía un estómago abombado y prominente, aunque duro como la piedra. A pesar de todo lo que tragaba se mantenía fuerte y sano, pues se adiestraba junto a sus hombres, como un soldado más. Temible y cruel en la batalla, era también de gustos sensuales y disfrutaba de los festines, la bebida y las mujeres. Su risa y sus juramentos parecían ciertamente los rugidos de un león. Trataba con dureza a sus guerreros y sin embargo ellos le adoraban, con el amor perruno e incondicional del soldado hacia el líder que camina el primero hacia la lucha y comparte con la tropa sus sufrimientos y peligros.

En la mano diestra empuñaba un bastón de mando tan alto como él, labrado en madera barnizada de negro. De su extremo superior nacían dos segmentos largos, diagonales y apuntados hacia el suelo, que formaban una V invertida.

Ntomi se encaró con Macutela, que a su vez le miraba a los ojos sin expresar emoción alguna. El Leopardo adelantó la zurda, abrió los dedos y el estandarte del mensajero cayó al suelo, ante sus pies.

—Me estás viendo desprenderme de esta insignia inútil, Macutela, Señor de los Leones. Ante ti me presento no como mensajero ni embajador, sino como el auténtico emperador de nuestro pueblo.

Levantó la Maza y sin poder evitarlo muchos se inclinaron con humildad. No fue el caso de Macutela. Ntomi los miró con lentitud y luego se concentró en el Viejo León.

—¡Soy el Guardián de la Maza! —gritó.

»Ha venido a mí cuando más la necesitamos. Los enemigos nos cercan por todas partes y Nara, esa falsa emperatriz, les facilita el sendero cuya meta es nuestra destrucción…

»¡Soy el Guardián de la Maza!

»Poneos bajo mi mandato… ¡Ahora! No os lo pido… ¡Os lo exijo! Vosotros me acompañaréis en la lucha que se avecina. Me veréis contener a las bestias que ahora osan mordernos; yo los haré retroceder, los perseguiré, los exterminaré y por último escupiré sobre sus cadáveres.

Sacó un cuchillo de una vaina pendiente del cinto y se cortó la palma de la mano izquierda.

—¡Soy el Guardián de la Maza y os juro que os llevaré a la victoria! ¡Lo juro por mi sangre, lo juro por mis padres y antepasados, por todos los dioses y por todos los demonios! ¡Por Anuar, el Gran Espíritu! ¡Que me haga pedazos y me condene a los abismos si fracaso en mi misión!

Los Leones ahogaron murmullos admirados, pues Ntomi había empeñado el alma inmortal en su promesa.

—¡Soy el Guardián de la Maza y lo juro también sobre el Arma de nuestro Padre!

Agarró con sus dedos húmedos la cabeza de la Maza. Su metal alienígena brilló con suavidad y tragó toda la sangre que tocaba su bruñida superficie. Levantó la Maza, agarrándola con las dos manos. Tenía los ojos furiosos y desorbitados y los músculos en tensión. Parecía poseído por fuerzas ajenas a su voluntad.

—¡Soy el Guardián de la Maza y he jurado! ¡Obedeced!

Bajó los brazos poco a poco. Jadeaba y el sudor abrillantaba su cuerpo.

El silencio se retorció y se tensó, como las fibras de una cuerda de la que tiraran dos gigantes invisibles.

En los códigos de los Leones se exaltaba la lealtad hacia la emperatriz. El general Leopardo se había rebelado contra ella y era por tanto un proscrito y un criminal. Había violado la ley del Imperio, así que los Leones estarían justificados si lo despedazaban allí mismo y entregaban los despojos a los carroñeros. Por si eso fuera poco, Ntomi había arrojado el estandarte y ya no era un mensajero que viniese a conferenciar antes de la batalla, sino un guerrero más, rodeado de enemigos legitimados para hacerle pedazos.

Pero tenía la Maza.

—¿Y bien, Macutela? —preguntó Ntomi—. ¿Qué me contestas? ¿Acaso se te comió la lengua uno de tus leones amaestrados?

El aludido estaba inmóvil. Impasible, dio tres pasos hacia Ntomi y se detuvo. Puso una rodilla en tierra, humilló la cabeza y levantó los brazos para ofrecer al Leopardo su bastón de mando.

—Te reconozco como emperador, Guardián de la Maza. Mi vida y la de mis Leones son tuyas. Ordena y te obedeceremos.

Las facciones de Ntomi se suavizaron.

—Levántate, Macutela.

El León así lo hizo. La boca de Ntomi comenzó a curvarse poco a poco. Macutela también acabó por sonreír, lleno de alivio y felicidad.

Se abrazaron.

Los guerreros levantaron sus armas y gritaron de alegría.

El bullicio se repitió entre los Toros y los Leopardos de la llanura. Los oficiales no trataron de contener a sus hombres, que como una oleada corrieron hasta los Leones con los brazos abiertos. Muchos pensaron que en aquel día iban a luchar contra un hermano, un hijo, un amigo o un padre. Ahora, íntimos y desconocidos se abrazaban y reían por igual. Incluso los centinelas abandonaron sus puestos en las murallas para bajar y unírseles.

Las nuevas corrieron con la fuerza de un río bravo y con la rapidez del viento. La noticia escaló la montaña, saltando como las cabras, de roca en roca, atravesó las calles de Mancumi y llegó por fin al Palacio Imperial.

12

Nara no intentó huir. Además, habría sido inútil, con el palacio invadido y rodeado por guerreros que ya no le eran fieles.

Permanecía muy quieta, sentada en su trono de madera fina, coronado por una cabeza de elefante hembra. Sus manos reposaban sobre los brazos del sitial y la diestra agarraba con fuerza el Cetro del Imperio, tallado en obsidiana, con un extremo en forma de testa elefantina cincelada en plata, con dos zafiros por ojos. El Cetro era un símbolo que reforzaba el poder del mandatario en tiempos difíciles, pero esta era la primera vez que Nara se había visto obligada a empuñarlo.

Vestía un traje largo y ceñido que dejaba desnudos los hombros y los brazos; estaba hecho con tela de la mejor calidad y era de color violeta, su favorito. En los tobillos y las muñecas llevaba ajorcas de oro. Un collar de rubíes reposaba sobre el comienzo de los pechos, que se movían al compás de su respiración acelerada. Sobre la cabeza llevaba aquel tocado exuberante tan de su agrado, la cola desplegada de un pavo real. Sus ojos castaños chispeaban de ira, sus labios dibujaban una línea carnosa y tensa y tenía distendidas las pequeñas aletas de la nariz. Estaba bellísima, espléndida en su momento de furia.

A su derecha, el trono del emperador seguía vacío, pues Nabulama había muerto hacía semanas y ningún otro ocupó su lugar.

En el Salón Real había unas mil personas.

Los guerreros se arracimaban en un semicírculo en torno al patio central, frente la escalinata que conducía a los tronos. En la primera fila estaban Ecobe, Señor de los Toros, Macutela, Líder de Leones, y personas importantes como Sicali el Manco, Niala y Dabulamanci.

Todos guardaban silencio.

Ntomi aún vestía las ropas guerreras que llevara esa misma mañana, cuando obtuvo la obediencia de Macutela. Permanecía firme y solitario en el centro del patio, como una estatua nacida del suelo de baldosas. Levantó la Maza y apuntó a la emperatriz.

—¡Nara! Has sido destituida y ya no eres nuestra emperatriz. ¡Entrega el Cetro!

La mujer no pudo hablar porque la cólera se lo impedía. Ntomi aguantó su mirada ponzoñosa.

—¿Cómo te atreves? —contestó Nara, al fin—. ¿Con qué derecho osas intentar destronarme?

—¡Con el de la Maza Sagrada! No has servido bien a tu pueblo… ¡De hecho, has tratado por todos los medios de hundirlo en la derrota y la miseria! Debilitaste a tu esposo Nabulama, nuestro señor y mi hermano, y lo convertiste en una sombra de lo que era. Probablemente lo hiciste asesinar. Alejaste la Maza Sagrada de nuestro país. Has abierto las fronteras a los enemigos y has desbaratado la organización de nuestros ejércitos.

Nara se levantó, tensa como una vara.

—¡Calumnias! ¡Mentiras venenosas!

—Todos saben que digo la verdad. Solo por haber sido la emperatriz y la señora de los unzas, tu muerte será rápida y no lenta y atroz, como yo hubiera deseado.

Nara jadeó y abrió mucho los ojos; se llevó una mano al cuello, pues empezaba a sentirse asustada. Pero recobró la decisión.

—¡Acabemos con esta farsa! Leones, ¿cómo es posible que este proscrito y sus secuaces hayan invadido el palacio y el Salón Real? ¡Matadlos!

Ningún León se movió.

Ella los barrió con su mirada, entrecerrando los ojos. Muchos fueron incapaces de aguantarlo y bajaron la cabeza con pesadumbre. Otros se cruzaron de brazos, impasibles.

—Ya veo que os habéis conjurado todos contra mí —dijo la reina.

Bajó las escaleras, furiosa y altiva, haciendo ondear las plumas del tocado. Se detuvo y clavó de nuevo la vista en todos ellos, respirando fuerte.

—¡Macutela!

El general en jefe de los Leones seguía inmóvil, mirándola de forma inexpresiva.

—Los Leones me jurasteis obediencia —le dijo Nara—. ¿Acaso no respetáis vuestras promesas? ¿Acaso vais a pasar por encima de vuestros códigos?

—Nuestra lealtad está siempre con el emperador. No contigo.

—¡Yo soy vuestra emperatriz!

—Ya no. Has sido destituida. Ahora, el emperador es Ntomi.

Nara retrocedió un paso.

—¿Nadie me ayudará? ¿Ninguno tratará de sostenerme en el trono?

El silencio fue la respuesta.

Nara se volvió hacia el sector donde se hallaban las brujas, que siempre estuvieron a su lado, las que condenaron a tantos enemigos políticos de la emperatriz con el pretexto de hallarlos malditos.

—¿Y vosotras, hermanas hechiceras? —preguntó—. Vosotras sí me apoyaréis… ¿verdad?             

Se le acercaron, oscilando, bailoteando de manera grotesca y haciendo resonar sus cascajos. Aullaban y se mesaban los cabellos rancios, como solían hacer cuando entraban en trance. Nara sonrió y algo parecido al afecto brilló en sus pupilas húmedas.

Las brujas pasaron a su lado sin dirigirle una sola palabra, se arrojaron a los pies de Ntomi y le alabaron a gritos:

—¡El Gran Espíritu te ha señalado! —gritó una.

—¡Eres nuestro auténtico emperador! —chilló otra.

Señalaron a Nara.

—¡Está maldita y condenada! ¡Siempre lo estuvo! ¡Nos tenía hechizadas y solo por eso la obedecíamos!

Nara se llevó una mano a la boca y reprimió un sollozo. Las lágrimas resbalaron sobre sus mejillas y mojaron sus dedos.

Ntomi apartó a las viejas a puntapiés.

—¡No me toquéis, sacos de pellejo! ¡Seres monstruosos, repugnantes! ¡Ladronas de bebés, asesinas de doncellas! ¡Por vuestra culpa muchos hombres buenos y también sus familias sufrieron un final espantoso, así que seréis ejecutadas sin compasión! ¡Guerreros, lleváoslas!

Ellas se desgañitaron en ruegos e incluso le amenazaron, pero no surtió efecto. Los Leones las agarraron y las condujeron fuera a empujones y tirones.

Nara se acercó aún más al público silencioso. Reparó en Skarrion, que la miraba sin pestañear.

—¡Tú! —exclamó la mujer—. Mis brujas anularon el veneno de las Damas de la Noche, hundido en tus venas… ¡Te salvé la vida y me pagaste atándome a mi propia cama!

—Lo que me ofrecías era otro tipo de muerte. La muerte del alma. La esclavitud.

—¡Palabras! ¡Necedades!

—Opina lo que te venga en gana. Lo único que te queda ahora es precisamente eso: tus pensamientos.

Por los ojos de la emperatriz cruzó un relámpago de dolor, pero al apagarse volvió la ira.

—¿Y esta quién es? —preguntó, señalando a Niala—. ¿Una mujer enmascarada? ¿Acaso es Niloba, esa hechicera del oeste? ¿Para qué ha venido? ¿Quizás para contemplar mi final?

Niala tembló, pero alzó la cabeza y sostuvo la mirada de la emperatriz.

—Tal vez recuerdes a una joven del Harén Real. Se llamaba Niala y, según decían, era muy bella. Pero tú destruiste la hermosura de su rostro. Yo soy esa mujer y ahora he vuelto a mi país.

Nara arrugó la frente, como haciendo un esfuerzo para recordar. Su rostro brillante de lágrimas ardió con alegría maligna y soltó una carcajada.

—¡Sí! ¡Ya recuerdo! Ordené a mis brujas que destruyeran tu rostro con un líquido abrasivo. ¿Y dices que te ha traído este forastero? —Se encaró con Skarrion—. ¿Acaso has visto su cara? Quizás le hiciste el amor y besaste ese rostro horrible y deforme… —Se acercó a Niala y de un tirón le arrancó la máscara—. ¡Mírala tal como es! ¡Mírala! ¡Mirad todos al monstruo!

Niala había sido despojada de su protección. Su peor miedo se había cumplido, pues miles de ojos contemplaban su cara, un semblante que fuese en tiempos dulce y delicado…

…Ahora, sin embargo, la piel quemada aparecía oscura y rugosa, los labios casi habían desaparecido y con ellos la mitad de la nariz, así como las cejas. Muchos apartaron la vista llenos de asco, pero quienes seguían mirándola lo hacían con fascinación morbosa.

Niala no podía ni siquiera mover las manos para taparse y tampoco atinaba a hablar. Estaba petrificada por el espanto. Deseaba morir, rodeada de tanta repugnancia y tanto interés malévolo. Las lágrimas fluyeron y mojaron sus mejillas cubiertas por tejido cicatricial.

Nara rio de nuevo.

—¡Bésala ahora, Colmillo de León! ¡Puedes fornicar aquí mismo con ella, como habréis hecho tantas veces en el pasado! ¡Vamos, hazlo, será un espectáculo muy divertido! ¡El extranjero y la monstruosidad unidos por la lujuria! ¿O es que ahora, al descubrir su verdadero aspecto, el deseo ha desaparecido y da paso al horror? ¡Vamos, bésala en su boca destrozada!

Skarrion se acercó a Niala y, para asombro de todos los presentes, le sonrió y le acarició con ternura el rostro devastado. La besó en los labios de la manera más suave y gentil y ella le abrazó y hundió el rostro en su pecho, deshecha en sollozos.

Nara retrocedió, alucinada y confundida, y la máscara cayó de sus manos. Skarrion la miró con dureza.

—No me avergüenza besar a esta mujer delante de todos. Más asco me daría tocarte, Nara. La prefiero a ella mil veces antes que a ti.

La emperatriz abrió la boca, pero la sorpresa y la rabia le impedían contestar.

Skarrion tomó la máscara y se la devolvió a su dueña. Niala se la puso. Ya comenzaba a tranquilizarse. Los dos retrocedieron, hasta llegar a la muchedumbre de curiosos y fundirse con ella.

—¡Nara! —intervino Ntomi—. ¡Cometiste un crimen imperdonable contra esa mujer inocente! Mereces el mismo castigo: que tu rostro sea abrasado para que tu alma cuadre con el cuerpo que la alberga.

—¡No! —gritó la emperatriz, asustadísima—. ¡Eso no!

—¡Niala! —llamó Ntomi—. La vida de quien tanto mal te hizo queda en tus manos. ¿Deseas que el ácido acabe con la belleza de esta mujer, en justo pago por el daño que te causó?

Nara cayó de rodillas, loca de espanto. Ahora era ella quien no atinaba a pronunciar palabra alguna; ni siquiera podía moverse y lo único que podía hacer era mirar con los ojos muy abiertos a la mujer enmascarada.

Niala tenía sus ojos clavados en la emperatriz. La madera no mostraba sentimientos.

—No quiero castigarla —dijo Niala—. Ni siquiera ella merece ese suplicio. Nadie lo merece.

Nara la observó, confundida. Una extraña luz brillaba en sus ojos. Si hubiera sido otra quizás le hubiera mostrado su agradecimiento… Pero no era otra.

—Ya ves que tienes mucha suerte —le dijo Ntomi—. Esa mujer te ha perdonado… ¡Yo no! ¡Entrega el Cetro!

Nara se levantó, de nuevo fuerte, a pesar de todos los golpes y humillaciones que acababa de sufrir. Alzó la barbilla con orgullo y frialdad. Estaba magnífica, era un ser sublime, una potencia desencadenada de la Naturaleza. Despectiva, arrojó a los pies de Ntomi el Cetro de los Unzas, el tocado de plumas de pavo real, las ajorcas y las pulseras y conservó solo el vestido. Ya no era la emperatriz, pero se mostraba majestuosa y dominante incluso en el momento de la derrota.

—Ahí tienes tus juguetes, Ntomi. Mi único pesar es no haber logrado conducir todo este maldito país a la aniquilación, como era mi deseo. Cuánto me hubiese gustado ver a los quianus, los arzawis, los nacus… incluso a los bayunes, arrasando este imperio sucio y cruel…

—Mucho odias a tu propia gente… —respondió Ntomi.

—Jamás podrás imaginar hasta qué punto… —corroboró Nara, sonriendo con maldad—. ¡Jamás!

—¿Por qué odias tanto a los tuyos?

Más calmada, con una ira fría y serena, Nara dijo:

—Nací entre los unzas, sí, pero ninguno me amó.

»Mis padres me entregaron como esposa a un rico guerrero cuando era casi una niña. Mi dueño me trató mal y cuando se hartó de mí me regaló al emperador, a Nabulama, como se deshace uno de un juguete que ya le resulta aburrido… ¿Algún unza me ayudó? ¿Alguno me trató con respeto o con cariño?

»Ni uno solo.

»Así que aprendí bien la lección: en esta vida no existe el amor, solo existen la ambición y la voluntad. Por tanto, dominaría a los hombres… Incluso al mismísimo emperador. Los moldearía a mi antojo como si fueran de barro húmedo y los arrojaría de mi lado cuando me hartara de ellos. Quería poder y sabía cómo obtenerlo. Nabulama, ese pobre idiota, quedó tan prendado de mí como muchos otros, amantes de los que acabé asqueada y a los que desprecié, procurando además romperles el corazón.

»Poco a poco fui obteniendo aún más de ese poder que tanto anhelaba. ¿Y para qué lo quería? ¿Cuál era mi objetivo?

Sus ojos oscuros se colmaron de llamas y gritó:

—¡Destruir todo este Imperio!

En medio del silencio escandalizado, ella sonreía.

—¿Me preguntas si odio a los unzas? No imaginas la fuerza de ese odio, que me ha corroído en silencio durante años, a veces sin dejarme dormir, amenazando con ahogarme año tras año, día tras día y latido tras latido.

Nara puso las manos en las caderas y le miró con desprecio y descaro.

—¿He satisfecho tu curiosidad… emperador?

Ntomi la miraba con ojos entrecerrados.

—No me importan tus motivos. Solo sé que mataste a mi hermano y quisiste destruir mi país… —Desenvainó el cuchillo—. Yo mismo te mataré, de un corte rápido en el cuello.

Nara tembló, pero sacó fuerzas de flaqueza.

—Aún me queda una oportunidad: La Voluntad del Más Fuerte.

Sonaron rumores excitados cuando sus palabras llegaron hasta los últimos rincones del salón.

Según la costumbre unza, un criminal podía librarse de su sentencia si vencía en limpio combate a muerte contra tres rivales, uno tras otro, sin descanso entre lucha y lucha. No era raro que este trío estuviese formado por quienes lanzaran la acusación o a quienes más directamente hubiese afectado el delito. Si el criminal vencía en tal prueba —cosa que había ocurrido muy pocas veces— se le condenaba tan solo al destierro. Si era una mujer la acusada, podía pedir la ayuda de un campeón. Tal juicio por combate ritual era llamado La Voluntad del Más Fuerte.

Nara, con más ironía que esperanza en la voz, se dirigió hacia el público:

—¿Algún valiente desea luchar por mí?

Le respondió el silencio y ella rio con sarcasmo.

—Ya lo imaginaba. ¡Gracias, pueblo unza!

—¡Si alguien quiere defenderla se enfrentará a mí! —gritó un Toro, armado con una pesada maza. Su nombre era Ciglebe y todos le tenían por un guerrero temible.

A Nara se le cortó el aliento. Sería muy difícil derrotar a ese titán de los Toros; si aún quedara alguna posibilidad de que alguien luchara por ella, parecía del todo perdida.

—Yo defenderé a Nara.

Miles de rostros se volvieron para buscar a quien había hablado. Los hombres indagaron entre el público, curiosos e interesados… ¿Quién sería el campeón de la emperatriz caída en desgracia?

La muchedumbre se abrió y un hombre emergió de ella.

Era Bombyane, el castrado, el eunuco, el sirviente personal de Nara. Algunos le llamaban, entre risas malintencionadas, Medio Hombre.

Bombyane salió al espacio libre del salón. Vestía un sencillo y ajustado taparrabos de tela, lo único que se les permitía a los esclavos de placer de las señoras unzas de alcurnia, y aquella prenda hablaba acerca de su cometido impúdico y despreciable. Empuñaba su hacha de una sola hoja. Era alto, esbelto y musculoso, pero frente al enorme Ciglebe parecía una pantera encarada con un elefante.

Bombyane se detuvo y miró a Ntomi con seriedad. El emperador frunció el ceño, pero no dijo nada.

Hubo un silencio espeso y conmocionado que se expandía por todo el salón. Alguien soltó el primer grito:

—¡Mirad, es Medio Hombre!

—¡El castrado quiere luchar! —vociferó otro.

Estallaron carcajadas, que se reprodujeron y extendieron entre los miles de rudos soldados. El salón entero temblaba con aquel mar de risas.

—¡Arrójale flores a tu rival, Medio Hombre! —se oía por aquí.

—¡Rocíale con perfume, bello mancebo! —sonaba allá.

—¡Hazle carantoñas y mimos!

Aquellos eran algunos de los innumerables comentarios burlones, que a su vez despertaban más carcajadas.

Bombyane continuaba inmóvil en su sitio mientras miles de guerreros le señalaban y reían, agarrándose el vientre. Muchos meneaban sus caderas y lanzaban besos al aire.

Pero unos pocos no se habían sumado a la juerga. Entre ellos estaban Skarrion, Dabulamanci y Niala. Tampoco reían Ntomi, ni sus amigos Ecobe y Macutela.

Nara miraba a Bombyane, incrédula…

Y latido a latido fue produciéndose una transformación en el rostro de la emperatriz caída en desgracia, como si de alguna manera una máscara invisible estuviese cayendo y resbalando sobre su piel. Los ojos se llenaron de comprensión, de una súbita y enorme dulzura, mezclada con preocupación y con lástima. Era como si estuviera transformándose en una nueva mujer.

—¡Ya no tienes espada que manejar! —increpaba un joven Leopardo, como tantos otros, cerca de Skarrion.

El shakark le agarró por el cuello, le quitó su lanza y le arrojó a las baldosas.

—¡Si vuelves a insultarle te meteré esta azagaya por un ojo y la sacaré por la nuca!

El joven, llamado Izane, se disponía a contestar, pero vio algo en los ojos del extranjero que silenció su valor. Aquel bárbaro loco de veras parecía dispuesto a matarle allí mismo si volvía a abrir la boca. Izane se escabulló entre el público.

Dabulamanci golpeó a otro muchacho con el mango de su lanza.

—¡A callar, bichos ruidosos! ¡Quizás Bombyane sea más hombre que todos vosotros juntos, a pesar de su mutilación!

Unos diez mozos dejaron de reír. Estaban dolidos, pues para ellos Dabulamanci era un ídolo al que imitar.

—Pero… —comenzó a decir uno.

—¡Que te calles! —bramó el anciano.

Y el joven cerró la boca.

En torno a Skarrion y Dabulamanci nadie se burlaba, pero era una pequeña isla en aquel océano de pullas y escarnio.

Bombyane seguía quieto, sin volverse hacia la multitud que le gritaba y señalaba, dedicándole todo tipo de adjetivos humillantes. Miró a Nara. La antigua emperatriz se le acercó. De sus ojos había desaparecido la ira, relevada por la compasión y la tristeza.

—No lo hagas, Bombyane. Ciglebe te va a matar.

Bombyane se limitó a trazar un arco fugaz con su hacha, para calentar las articulaciones.

—¿Por qué? —preguntó Nara—. ¿Por qué, después de todo lo que te hice?

—¿Acaso te ha importado alguna vez la suerte de un esclavo —preguntó él a su vez, sin mirarla—, aquel de quien siempre te burlabas y a quien tantas veces humillaste?

—No, nunca me importó —susurró Nara, agachando la cabeza. Al levantarla le miró a los ojos—. No hasta ahora…

—¿Y qué ha cambiado? —espetó Bombyane.

Nara frunció el ceño, como tratando de dar voz a un sentimiento que la sorprendía y que aún no acababa de entender.

—He cambiado yo —repuso al fin, entristecida—. Ahora, te veo de otro modo, como en verdad eres… El único que me defiende, a pesar de todo el mal que te hice. El único que muestra preocupación por mí, más allá del deseo de hacerse conmigo como si fuera una propiedad más, un objeto hermoso, un pedazo de carne. Sí, ahora comienzo a verte con otros ojos. No deseo que mueras por mí. Por favor, no pelees.

Bombyane desvió la cabeza, dejando reposar su mirada dura y amarga en el vacío. Volvió a hacer oscilar su hacha en un círculo amplio y veloz, pero el silbido del arma quedaba ahogado por las carcajadas y los insultos de la muchedumbre.

—¿Por qué? —repitió ella.

Bombyane clavó sus ojos en ella.

—Bien sabes la razón: porque te quiero con toda mi alma.

Nara le miró con intensidad, sin responder.

—Déjame ahora —replicó el castrado—. He de concentrarme en el combate.

Nara retrocedió, con el rostro hundido en la tristeza más desoladora. Lo cubrió con sus finas manos y cayó sobre las rodillas. Allí quedó, estremecida por los sollozos.

—¡Ntomi! —bramó Ciglebe—. ¡Exijo luchar contra un hombre, no contra un eunuco!

Antes de que el nuevo emperador pudiera contestar, Bombyane intervino:

—¡Ciglebe es un cobarde que me tiene miedo!

Las risas fueron cesando poco a poco.

Ciglebe se volvió para mirarle, incrédulo, con ojos inyectados en sangre. No atinaba a pronunciar una sola palabra, ahogado por la ira.

—¡Ven aquí, Toro llorón y asustadizo! —llamó el eunuco, con una sonrisa mordaz. Empuñó a dos manos el arma—. ¡Prueba el beso de mi hacha!

Ciglebe no respondió con palabras, sino que agachó la cabeza y echó andar en dirección a Bombyane. Todo en él recordaba a un auténtico toro, a punto de embestir y hacer pedazos al loco que se había cruzado en su camino.

El eunuco se le acercó, andando tranquilo y haciendo zumbar el hacha en amplios arcos.

Nara lloraba en silencio mientras le veía acercarse al gran Toro.

El gentío estalló en aclamaciones y ánimos hacia Ciglebe:

—¡Destrózale!

—¡Mata al castrado!

—¡Aplasta su cabeza!

Ciglebe echó a correr hacia Bombyane con la victoria pintada en el rostro.

El eunuco esquivó un mazazo y Ciglebe pasó por su derecha. Bombyane lanzó un hachazo ascendente que el Toro esquivó por poco. Cerraron de nuevo uno contra el otro y la maza y el hacha chocaron y quedaron trabadas. Ciglebe trató de arrollar a Bombyane, que hizo girar su arma y se separó de su adversario. Habían roto a sudar y jadeaban. En los dos, los músculos se marcaban como cables metálicos; aunque Bombyane no era ningún alfeñique, los de Ciglebe parecían el doble de gruesos.

Volvieron a estrellar las armas. El asta de la maza golpeó a Bombyane en la cara y el esclavo retrocedió mareado, sangrando por el pómulo abierto, tambaleándose, a punto de perder el sentido. Ciglebe aulló de placer y alzó su maza a dos manos, dispuesto a reventarle desde la coronilla a la entrepierna. Nara desorbitó los ojos y emitió un grito agudo.

Antes de que cayera el golpe Bombyane perdió cualquier atisbo de debilidad y lanzó un tajo horizontal que abrió el pecho… Había caído en la trampa. Bombyane sacó el hacha por un costado, haciendo volar gotas de sangre. Ciglebe se tambaleó y logró descargar el golpe, pero la maza picó en el suelo y el cuerpo se le dobló en dos, quedando de rodillas. Bombyane se colocó a su costado, levantó el hacha por encima de sus hombros y de un solo golpe cortó la cabeza.

El cuerpo decapitado se desplomó y su testa rodó unos pasos, hasta quedar inmóvil.

Se hizo el silencio.

Todos miraban anonadados al verdugo, de quien tan poco tiempo antes se habían reído a mandíbula batiente. Incluso Nara le observaba con asombro.

Uno solo no parecía sorprendido. Era el viejo Dabulamanci, que sonreía con aire astuto. Cuando por fin el público estalló en murmullos de odio e ira hacia el ganador, el anciano se acercó a Skarrion.

—Antes de que Nara lo mandara castrar Bombyane pertenecía a los Leopardos. Era un joven prometedor que participó en dos grandes batallas y que incluso ganó ciertos honores. Iba camino de Líder de Cien o quizás de Mil… Se cuenta que a los quince años mató a su primer hombre, un guerrero arzawi que le doblaba en edad. Es fuerte, ágil y astuto; más de lo que parece.

—Todos lo hemos comprobado —respondió Skarrion, sonriendo—. ¡Merece que alguien le anime!

Arrebató un escudo a su joven y cercano dueño, lo levantó y golpeó en él con el plano de la azagaya, con fuerza. Ese era el aplauso de los unzas. Dabulamanci hizo lo mismo y unos pocos más, aquí y allá, los imitaron.

Bombyane levantó el hacha, devolviéndoles así la cortesía. Se tambaleaba, pues aún acusaba el trallazo recibido en el pómulo, que se veía abierto hasta el hueso y rodeado de piel amoratada y sanguinolenta.

Nara llegó corriendo hasta él, riendo y llorando al mismo tiempo, y le abrazó.

—¡Bombyane! —gritó, sin importarle todas las miradas ajenas de asco y disgusto—. ¡Has vencido! ¡Me has salvado!

El eunuco la apartó con brusquedad y ella retrocedió, dolida.

—Sé cómo engatusas a los hombres —dijo Bombyane, con voz pastosa por el dolor y el cansancio—. Te conozco muy bien y a mí no me engañarás.

Ella sacudió la cabeza, desesperada.

—¡No, Bombyane! —gritó—. ¡Te equivocas! ¡Te quiero! ¡Después de lo que has hecho por mí sé que te amo!

—¡Cállate! —rugió Bombyane, y la empujó, alejándola otra vez de su lado.

—¡Lucharé contra el castrado! —anunció un hombre.

Se trataba de Umbopa, un guerrero León.

Algo más bajo que Bombyane, todo en él era potencia y velocidad, un mazacote de músculos capaces de lanzar a su dueño hacia una orgía de aceros y muerte. Tenía un rostro feo y mezquino, cosido a cicatrices y coronado por una melena enmarañada. En sus ojos enrojecidos se leía el ansia de matanza y un aura de sangre y violencia rodeaba todo su ser. Empuñaba un cuchillo enorme, con el cual Umbopa tenía la costumbre de abrir el pecho de sus más duros rivales; después les sacaba el corazón, lo mordía aún crudo y bebía su sangre.

Señaló a Nara con su cuchillo.

—Las brujas mataron a mi tío Uala y a su familia con el pretexto de que estaban malditos. Su único delito fue criticar en público a la emperatriz… —El cuchillo apuntó a Bombyane—. ¡Exijo luchar contra él! Le mataré, abriré su cuerpo y me comeré su corazón.

—No —contestó Bombyane—. Seré yo quien beba del tuyo, pues eres un bravo y a mí me gusta la sangre de los bravos.

Umbopa se volvió hacia Ntomi.

—¿A qué demorar la pelea con charlas sin sentido? Da tu permiso, Señor de los Unzas.

—Está bien, Umbopa —contestó el emperador—. Luchad.

Umbopa corrió hacia Bombyane, soltando un grito ronco y escalofriante. La multitud le animó.

El hacha y el cuchillo se encontraron, saltaron chispas de los aceros y su chasquido vibrante sonó por encima del bullicio generalizado. Umbopa atacaba con rabia, con saña, con ferocidad salvajes; Bombyane paraba y esquivaba los golpes como mejor podía. Y la chusma aullaba su entusiasmo. Los contendientes llegaron hasta el cadáver de Ciglebe, que no había sido retirado aún, y casi resbalaron en la sangre. El cuchillo dibujaba rectas y curvas fulgurantes, pero el hacha no le iba a la zaga en cuanto a rapidez y detenía los golpes, con el astil o con la hoja. Las armas cantaban su canción de muerte y sus dueños jadeaban y gruñían igual que animales enzarzados en la batalla por la supervivencia.

Se acercaron lo suficiente como para trabarse por las manos y forcejear uno con el otro. Umbopa lanzó una patada y su empeine se hundió en la boca del estómago enemigo. Bombyane soltó el aire de golpe, retrocedió y cayó, apoyando una rodilla en el suelo. Los espectadores aullaron de felicidad. Nara se llevó las manos a la boca y reprimió un grito, con los ojos convertidos en dos círculos oscuros rodeados de blancura.

Bombyane esquivó una cuchillada, pero la rodilla de Umbopa se estrelló contra su boca, partiendo el labio superior y moviendo dos dientes de sus encías. La cabeza del eunuco retrocedió y escupió sangre.

Pero halló energías suficientes como para impulsarse hacia delante y arriba y todos pudieron oír su gruñido de esfuerzo. El cuchillo detuvo su hacha y el impulso le llevó sobre Umbopa, estrellando la coronilla rapada en la barbilla y obligándole a retroceder un paso. Volvieron a cogerse de las muñecas. De otro cabezazo Bombyane le partió la nariz. Umbopa bizqueaba y estornudaba sangre, aunque sin soltar a su enemigo. Consiguió liberar la mano y tiró una cuchillada; Bombyane atrapó la muñeca en el último instante, pero el acero dibujó sobre su antebrazo una línea roja. Bombyane volvió a clavar su frente en la nariz deforme, machacándola aún más, convirtiéndola en una pasta de carne y hueso. De otro cabezazo le rompió el labio superior y Umbopa retrocedió, atontado. Un nuevo testarazo acabó de destrozar la boca y el León se tragó sus propios dientes.

El eunuco liberó su mano, lanzó un hachazo ascendente y la hoja abrió el costado de Umbopa y quedó atrapada entre las costillas. Bombyane desorbitó los ojos, agarró el arma a dos manos y la extrajo de un tirón, haciendo volar goterones oscuros que mancharon sus brazos, rostro y cuello, y salpicaron las baldosas. Umbopa cayó de rodillas, Bombyane se colocó a su costado e hizo bien el trabajo de verdugo.

Tal y como prometiera, abrió el cadáver de un hachazo, metió la mano y forcejeó y cortó hasta sacar el corazón. Lo llevó hasta la boca rota y lo mordió, apretándolo, tragando el líquido caliente. Lanzó el músculo de la vida al suelo y quedó postrado junto al cadáver de Umbopa, apoyándose en el hacha, buscando aire y peleando para no desfallecer de una vez por todas.

Muchos le insultaban y le prometían toda clase de tormentos, pero otros le aplaudían ya sin vergüenza, golpeando el plano de sus armas contra los escudos. El ambiente estaba tan cargado que hubo unas pocas grescas entre partidarios y detractores del vencedor, pero los veteranos sofocaron las algaradas agarrando y separando a unos y otros.

Cuando Nara corrió hacia Bombyane y le abrazó, él no encontró fuerzas para apartarla. Su respiración salía entrecortada por entre los labios rotos.

—De nuevo me has salvado —le susurró Nara. Le besó el cuello y el rostro, sin importarle la sangre y el sudor—. El amor de mi vida… No sabes cuántas veces me he preguntado si algún día encontraría alguien como tú… Y siempre estuviste a mi lado, tan cerca, sin que yo lo notara…

Bombyane no contestó. Sentía la cabeza caliente y pesada y el dolor se extendía en olas densas y tenaces, desde la boca y el pómulo heridos. Nara arrancó un pedazo de su propio traje y empezó a limpiarle la cara. Arrancó otra tira y vendó con rapidez la herida del antebrazo. Le ayudó a levantarse. Bombyane a duras penas podía sujetar el hacha, cuya hoja tocaba el suelo, y Nara sostenía con dificultad aquel cuerpo enorme.

—¡El juicio no ha terminado! —gritó Ntomi— ¡Queda la tercera y última lucha!

Se hizo el silencio poco a poco.

El emperador empuñó a dos manos la Maza Sagrada.

—¡Esa última lucha la libraré yo y mi arma será el Arma de Nombi!

La muchedumbre estalló en ovaciones. Sería el propio mandatario, un Leopardo después de un Toro y de un León, quien se enfrentara al eunuco.

Bombyane fijó su mirada en Ntomi y por sus ojos cruzo la desesperación. ¿Qué podría hacer él, débil y cansado, contra el mejor de los Leopardos, armado además con la Maza Sagrada?

—¡No, Ntomi! —gritó Nara—. ¡Mátame, pero déjale con vida!

—¡Silencio! —rugió Ntomi—. ¡Que empiece la lucha!

Bombyane alejó a Nara de él y ella quedó inmóvil, mirándole horrorizada. Bombyane reunió fuerzas, las suficientes para levantar el hacha y sostenerse sobre dos piernas inseguras. Las heridas del pómulo, la boca y el antebrazo se abrieron de nuevo y la sangre corrió por su mentón y por su pecho. Miró a Nara, esbozó una especie de sonrisa y dijo con voz ronca:

—Nos reuniremos en el Infierno, Nara, mi amor.

Ntomi ya caminaba hacia él. Su boca se había convertido en una línea de hierro y sus ojos eran pozos de fuego oscuro. El público ovacionaba a su emperador con voces tan fuertes que parecían capaces de derrumbar el palacio entero.

—¡No! —gritó Nara, y se tapó la boca con una mano.

El emperador llegó hasta Bombyane y asestó un mandoble. La bola partió en trozos la hoja del hacha, de forma increíble, casi innatural. Un segundo golpe dio en el astil y Bombyane retrocedió, casi cayéndose y soltando el arma rota. Uno de sus talones dio contra la cabeza de Umbopa y trastabilló al resbalar sobre un charco de sangre. Ntomi seguía avanzando hacia él, caminando con fuerza y tranquilidad sobre la lámina de líquido rojo. Levantó el brazo derecho y la Maza se estrelló en el hombro de Bombyane; se oyó un chasquido de huesos rotos, como el sonido de una vara de madera reseca cuando alguien la quiebra contra su rodilla. El eunuco profirió un grito largo y agónico, pero siguió en pie, sobre dos piernas temblorosas, con el cuerpo brillante por la sangre y el sudor, colgándole el brazo roto desde el hombro. Jadeaba y apretaba los dientes, pero se negaba a caer de una vez por todas.

Ntomi levantó la Maza, dispuesto a partirle el cráneo y acabar por fin con la pelea. Bombyane alzó la barbilla y lo miró con aire miserable, esperando el golpe que destrozaría su cabeza y le enviaría al Abismo. El pie derecho de Ntomi resbaló sobre la sangre caída, pura mala suerte, con tan mala fortuna que el emperador se desplomó de bruces. Se golpeó los dedos contra el suelo y soltó la Maza, que pareció casi saltar con vida propia de la mano abierta…

…Y rodó hasta los pies de Bombyane.

El eunuco la miró durante un instante. Se agacho y la tomó con la mano zurda. El Arma le transmitió su fuerza: los ojos se abrieron por completo y la nariz se hinchó de aire. Avanzó un paso y levantó la Maza como un dios vengativo.

Ntomi le miraba desde el suelo, consternado.

Los dos se contemplaron mientras el silencio caía poco a poco sobre la muchedumbre del salón, hasta que reinó la quietud.

Ntomi se incorporó y se postró de rodillas, esperando el fin.

—He perdido la Maza. He fallado a los míos. Puedes matarme.

Bombyane atrasó el arma, dispuesto a golpear en sentido ascendente. Se tambaleaba, con el brazo derecho colgando desde el hombro, roto e hinchado como un balón oscuro por culpa de las hemorragias internas.

El público estaba petrificado. El futuro de todo el Imperio estaba en las manos de un sirviente miserable. ¿Acaso Medio Hombre, un eunuco, un castrado, un hombre prostituido y degradado hasta la médula, debía ser el nuevo emperador? ¿El señor de todos los unzas?

Un solo espectador sonreía, de manera enigmática.

—La Maza elige a su portador —susurró Dabulamanci, como para sí mismo—. Y no al contrario.

Ntomi aún contemplaba a Bombyane. Medio Hombre mantenía el arma atrasada, firme como una roca, preparada para reventarle a Ntomi el cráneo de un solo golpe.

—Di que te he vencido —ordenó Bombyane.

—No me humilles —replicó Ntomi—. Mátame de una vez.

—¡Dilo! —rugió el castrado.

—Me has vencido.

—Por tanto, la vida de Nara será respetada.

—Así será. Nadie romperá las reglas de La Voluntad del Más Fuerte. Escúchame: acaba conmigo, pero a ella mátala. Asesinó a mi hermano Nabulama y él era también tu emperador. Esa mujer quería destruir el Imperio.

—No imaginas cuánto te envidio, Ntomi —respondió Bombyane, aún preparado para golpear—. Deseo odiarla tanto como tú, no sabes cuánto lo deseo… Pero me odio a mí mismo por ser tan débil, pues la sigo amando. Es una locura, ni yo mismo lo entiendo, pero es así. La quiero más que a mi propia vida y no voy a permitir que nadie le haga daño, aunque para ello deba matar a cien reyes y destruir mil imperios.

Ntomi asintió, lúgubre, y clavó sus ojos en los de su rival.

—No dudes al golpear. Hazlo.

Nadie podría descifrar los sentimientos que pasaron por los ojos de Bombyane; los poetas no podrían expresarlos mediante palabras y su arte sería, al fin y al cabo, inútil.

—Recuerda las leyes de La Voluntad del Más Fuerte, Ntomi.

En lugar de golpear con la Maza, se la tendió. Ntomi le miró con asombro y luego con respeto.

—No valgo para ser el señor de los unzas, Ntomi. No es para mí. Llévala tú.

—Te equivocas. Sí que vales.

—Quizás. Pero no lo deseo. Conduce tú a los nuestros y llévalos a la victoria. Lo conseguirás porque eres el elegido. Salva mi tierra.

Ntomi cogió la Maza. Se puso en pie, de nuevo altivo y majestuoso.

Bombyane retrocedió. Temblaba, como si hubiera perdido el excedente de energías que la Maza daba. Nara ya estaba junto a él y le abrazaba, perdida en una vorágine emocional que jamás habría creído poder llegar a sentir.

Ntomi levantó los brazos y mostró el Arma.

Los guerreros aplaudieron y gritaron su nombre. De algún modo, parecía ser él quien había vencido en el duelo y no Bombyane. Medio Hombre había sido olvidado ya por todos, como un pensamiento sucio y deprimente del que fuera mejor deshacerse cuanto antes.

—¡Unzas! —gritó el emperador— ¡Escuchadme!

La muchedumbre calló poco a poco. Ntomi señaló a Bombyane y a Nara.

—Como dictan las reglas de La Voluntad del Más Fuerte, esas dos personas conservarán la vida. Quien ose atacarlos o agraviarlos de cualquier modo o les niegue cobijo o alimento será empalado. Tendrán cien días de plazo para abandonar el Imperio y si transcurrido ese lapso no han cruzado las fronteras, o si algún día volviera a vérseles en el país de los unzas, serán ellos quienes sufran el castigo.

El gentío estalló en vítores hacia su emperador, pero él les ordenó callar de nuevo con un solo gesto cortante.

—¡Aquí está la Maza! ¡Y aquí estoy yo! ¡Quien la desee, que venga por ella!

Los comentarios perdieron intensidad, hasta convertirse en rumores y por último quedar sepultados bajo el silencio. La mirada de Ntomi los barrió.

—Luego entonces… —Sonrió—. ¿Queréis que siga siendo el emperador de esta tierra?

Aliviados y felices, los guerreros levantaron sus armas y contestaron con una rotunda afirmación. Los más audaces invadieron el patio y le alzaron sobre sus hombros. Estalló la algarabía, el jolgorio, la fiesta, el fervor colectivo. De nuevo el Imperio tenía un gobernante fuerte. Las aguas volverían a su cauce.

Lejos, abriéndose paso entre los hombres que pasaban a su lado y a veces los empujaban sin proponérselo, Bombyane y Nara se alejaban, ignorados por la muchedumbre excitada. Caminaban uno apoyado en la otra, un castrado y una emperatriz destronada. Escaparon de las risas y los cantos y llegaron a un rincón lejano y oscuro. El eunuco se desplomó y quedó sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Apretaba los labios para aguantar el dolor del hombro roto, cada vez más hinchado y oscuro. Nara le limpiaba el sudor con una nueva tira arrancada de su prenda.

—Me salvaste la vida —dijo ella, con voz muy dulce.

—Nos iremos del Imperio. Viviremos en las montañas de Ulandi, al norte, lejos de los hombres.

—Será como tú desees, amor mío.

—No me llames así —dijo él, sin mirarla.

—¿Por qué? Yo te quiero.

Bombyane sonrió con ironía y amargura, torciendo su boca rota y tumefacta.

—Demasiadas veces te he oído susurrar palabras de amor a los hombres para conseguir poder y riqueza, como hiciste con Nabulama. No soy un estúpido. Sé que en cuanto alguien más tonto y rico que yo se nos cruce en el camino, ya no te seré útil y te marcharás con él. Así que puedes ahorrarte las mentiras.

—¡Pero es verdad! —gimió Nara—. Ahora sí es verdad. Te amo sinceramente. Otras veces fui falsa, vana y egoísta, pero esta vez no.

Bombyane clavó sus ojos en el vacío. Su voz sonaba seca y dura:

—¿Recuerdas aquella noche, Nara? Fue hace seis años, la primera vez que te vi en persona…

—No, por favor…

—Yo era un joven oficial que volvía de las guerras del norte… Jactancioso, seguro de mí mismo, embebido en mis victorias. Necio hasta la médula. Recibí la orden de ver a la emperatriz, nada menos que a la emperatriz, en sus aposentos privados…

Nara miraba hacia el suelo, atormentada.

—En mi tonta inocencia —continuó Bombyane, sin mirarla, perdido en los recuerdos—, pensé que recibiría de tus manos algún título o condecoración…

»Pero me ordenaste meterme en tu cama. Comprendí entonces que me convertirías en uno más de tus amantes y me negué, a pesar de tus halagos y amenazas. Había estado con otras, pero nunca por obligación. Nunca me había emputecido por nada ni por nadie. Era orgulloso entonces, quizás demasiado.

»Tú llamaste a las brujas…

—No sigas, te lo imploro —suplicó Nara.

Pero Bombyane continuó, con la mirada colgada del vacío y la voz átona:

—Las viejas entraron en la sala y me arrojaron un polvo al rostro, tan rápido que no pude ni siquiera usar mi hacha. Las muy asquerosas sabían hacer su trabajo. Era una droga. —La miró a los ojos. Bombyane observaba con detenimiento los temblores de Nara y cómo se estremecía ella por el llanto—. No podía moverme, pero seguía consciente y te veía desde el suelo. Tan despectiva… Nunca podré olvidar las seis palabras que dijiste en ese momento: Llevaos a este necio y castradlo. Seis palabras, tan solo seis.

Bombyane volvió a mirar hacia delante, atravesando con su mirada a todos aquellos guerreros lejanos que reían y cantaban llenos de felicidad.

—Los polvos que respiré me robaron el uso del cuerpo, pero no el de la mente. Estuve consciente mientras las viejas me arrastraban hasta una mazmorra sucia y húmeda. Yo suplicaba a los dioses que me permitieran perder el sentido, pero ellos no escucharon mis ruegos. Vi a la anciana mugrosa sacar un cuchillo curvo, sonreír y acercármelo. Y solo cuando hubo concluido el trabajo que le ordenaste hacer, solo entonces, caí en la negrura.

Nara sollozaba. Bombyane la miró. Se volvió hacia delante y siguió hablando:

—Después fui tu esclavo, tu animal de compañía… ¡Pero ya no te servía ni para la cama!

»A veces pensé en suicidarme… Pero, aunque en la guerra había acabado con muchos, no encontré jamás el valor necesario para despojarme de este suplicio patético que era mi vida.

Miró otra vez a Nara, que no pudo soportar sus ojos helados y escondió la cara tras los dedos. Bombyane la agarró por el pelo y de un tirón la obligó a mirarle. Ella no se resistió.

—No sabes cuántas veces deseé asesinarte… No lo puedes ni imaginar… —La soltó. Había una extraña expresión en sus ojos y en su faz, como si estuviera contemplando una visión grotesca y fascinante—. Pero yo te amaba y ese veneno tan dulce como amargo me corroía por dentro y se había apoderado de mí. No pude cortarte ese hermoso cuello, ni siquiera mientras me humillabas ante otros hombres y después te metías con ellos en la cama.

La soltó. Hizo una pausa, pensativo.

—¿Sabes una cosa? La degradación y la suciedad no tienen límites. Puedes hundirte más y más… Y no encuentras el fondo. Porque no lo hay. No hay fondo para la degradación. Y el dolor… El dolor es una cosa extraña. No es algo constante, ni definido, ni previsible; tiene sus propios ritmos y momentos… A veces resulta incluso fascinante; uno tiene la esperanza de que dejará de sufrirlo, cree adormecerse, entumecerse, cree que desaparecerá… Pero no. El dolor es testarudo, como el elefante que desea echar abajo el árbol. También es ágil, porque esquiva cualquier obstáculo que le pongas y halla la manera de quemar de nuevo, de clavarse otra vez en la herida.

»Es duro amar a quien no te quiere.

Bombyane miró hacia delante y entrecerró los ojos. Los guerreros aún vitoreaban con alegría a su emperador. Uno o dos miraban hacia donde estaban Nara y él, pero enseguida apartaban la vista, como si hubieran visto algo desagradable.

Poco a poco, los hombres fueron saliendo del salón. Tenían que seguir celebrando la llegada de un líder fuerte que los condujera a la guerra contra los rebeldes. Aquella noche muchos beberían y caerían al suelo sin sentido, y otros tantos comerían hasta que no les cupiese en el estómago una sola miga de pan. Una velada feliz.

—¿Nunca podrás perdonarme? —preguntó Nara.

—Me convertiste en lo que soy —respondió él. Apretó los labios, pero al fin rodaron dos gruesas lágrimas sobre el rostro manchado de sangre y sudor—. Yo era un guerrero orgulloso y ahora de eso no queda más que un… medio hombre, un castrado, una criatura grotesca de la cual todos tienen derecho a burlarse. Me destruiste, Nara. Me destruiste por completo.

—Hoy, tú me has destruido a mí.

Bombyane la miró. Ella dijo:

—Mataste a Nara, la reina implacable y desgraciada a la que nadie había querido y que había perdido toda esperanza de encontrar esa estupidez que llaman amor. Hoy me has demostrado lo equivocada que estaba; probaste que los dioses nunca me habían negado ese amor que tanto anhelaba, me enseñaste la pureza que hay en ti y desaparecieron mi frialdad y mi odio, igual que el sol de la primavera deshace los hielos de las montañas y hace correr el torrente. Destruiste a Nara, la emperatriz de los unzas… —Encogió sus finos hombros, mirándole mientras sonreía y lloraba a la vez—. Y ahora solo queda Nara, una sencilla mujer que está loca de amor.

Bombyane volvió la cabeza.

—Prefiero no arriesgarme a creerte.

—Yo te demostraré que no miento. A partir de este instante las tornas cambian. Tú serás el amo y yo la esclava. Haré cuanto desees y obedeceré tus órdenes sin protestar. En las frías noches te cubrirás con la manta mientras yo duerma al raso y me desollaré las manos empuñando la lanza para traerte piezas de caza. ¿Qué puedo hacer para que comprendas que te quiero? Todo cuanto desees de mí, lo tendrás. No me separes de tu lado… No ahora.

Bombyane guardó un silencio testarudo, obstinado. Ella le abrazó y apoyó la mejilla en su hombro indemne. Furioso, la separó y alzó una mano para abofetearla, pero Nara no apartó la cara. Le miraba impasible.

Confundido, Bombyane bajó el brazo con lentitud. Nara volvió a abrazarle, apoyando la cabeza en su muslo, acariciándole con dulzura la pantorrilla sudorosa. Sonreía en silencio, serena, con los ojos cerrados. Bombyane seguía quieto, sin tocarla. Se sentía tan devastado, física, mental y emocionalmente, que incluso pensar le parecía difícil. Solo quería descansar.

El salón estaba casi vacío; en él quedaban ellos dos y los sirvientes, que retiraban las cabezas y los cuerpos de Ciglebe y Umbopa y limpiaban el suelo sucio de sangre… Pero también había tres personas más, muy diferentes entre sí, que se acercaban a la pareja a paso tranquilo.

Eran Skarrion, Niala y Dabulamanci.

El viejo Leopardo se agachó junto a Bombyane y le ofreció el cuenco de cerveza que como de costumbre llevaba encima. Algunos decían que el anciano podía hacer aparecer un cazo de cerveza del mismísimo aire, pues era tan habitual en él que parecía una extraña prolongación de su mano.

—Toma, muchacho. Te lo has ganado.

Bombyane bebió con avidez.

—No habéis ido a los festejos —dijo Nara. Su voz sonaba débil y no los miraba de forma directa—. Quizá queréis reprocharme mi conducta hacia vosotros. —Bajó la cabeza—. Yo… Ahora soy otra. Solo puedo pediros perdón.

Niala la miró durante muchos latidos y en sus ojos brilló la dulzura.

—No hacen falta esas disculpas. Ahora debes mirar hacia el futuro, pues sé por experiencia lo duro que resulta deshacerse del pasado. Ambas hemos llevado puesta una máscara demasiado pesada y durante demasiado tiempo. Tú, Nara, hoy te has deshecho de la tuya.

—Quizá tú también puedas quitártela.

—Aún no, pero un día, cuando hayan pasado meses o años, lo conseguiré.

—Debes curar ese hombro y ese antebrazo —le dijo Skarrion a Bombyane, chapurreando la lengua unza, en la que ya empezaba a defenderse—. Y meter una buena cena entre pecho y espalda. Créeme, llevo mucho tiempo dando y recibiendo tajos y sé que la mejor medicina consiste en comer hasta reventar y luego dormir a pierna suelta. Y déjame un poco de cerveza, demonios.

—Creo que llevas razón, diablo extranjero.

Bombyane le pasó el cuenco y trató de levantarse, apoyado aún en la pared. Rechazó la ayuda de Nara y, cuando iba a hacer lo mismo con Skarrion, el extranjero pasó la cabeza bajo su axila y lo aupó hasta ponerle en pie. El eunuco no tuvo fuerzas para apartarle de su lado.

—Una vez conocí a un tipo casi tan orgulloso y tozudo como tú —gruñó Skarrion, mientras le sostenía al caminar—. No soportaba que nadie le ayudase y era tan hosco y mal encarado como un jabalí con resaca. Los golpes le hicieron a cambiar.

—¿Y quién era ese hombre?

—Yo. Así que sé de lo que hablo. El orgullo a veces es bueno, pero en otras es una estupidez. No desaproveches nunca la mano que te tiendan en la hora de necesidad.

—Al parecer a ti no te molesta hablar con un medio hombre…

—Hace poco amenacé a un imbécil con matarle si te llamaba de ese modo. No creas que tú te librarías del castigo, así que cuidado con lo que dices.

—¡Eso no es nada! —intervino Dabulamanci—. Yo hice callar al menos a cien guerreros por la misma razón. —Se volvió hacia Bombyane—. Aunque hayas vencido a tres grandes luchadores todavía hay fuerza suficiente en este cuerpo viejo pero glorioso, como para darte una buena tunda.

El eunuco meneó la cabeza, sonriendo de lado.

Dabulamanci miró el cuenco vacío.

—¡Maldito par de bueyes sedientos! —exclamó—. ¡Uno hablando de la tozudez y el otro lloriqueando y compadeciéndose de sí mismo, habéis acabado con mi cerveza!

—Tranquilo, Gran Dabulamanci —lo calmó Niala, pasándole un brazo sobre un hombro, como haría con un niño enfurruñado—, te conseguiré un buen tazón en la sala de banquetes.

—Vaya, menos mal que aún hay alguien por aquí que guarda respeto hacia sus mayores.

Dabulamanci acarició una nalga a la mujer enmascarada, que gritó y se apartó del anciano.

—¡Dabulamanci, eres un atrevido!

—Ay, muchacha, ¡qué bello es tu cuerpo! Pero ya soy viejo y no puedo ocuparme de ciertas cosas… ¡Si me hubieras conocido con unos pocos años menos…! Por entonces las mozas hacían cola a la puerta de mi choza, murmurando y riendo, como vaquitas que esperan al toro bravo.

Le sonrió picarón a Niala con esa boca a la que le faltaban la mitad de los dientes y le guiñó un ojo rodeado de arrugas.

Skarrion soltó una larga frase en lengua shakark.

—¿Qué has dicho, insensato? —rugió Dabulamanci.

—He citado un viejo proverbio de mi tierra: La sabiduría habla por boca de nuestros abuelos.

—¡Ah, eso está bien! Parece que en tu dura mollera va penetrando el sentido común.

En realidad, Skarrion había dicho lo siguiente: Cuando el guerrero está viejo se pasa todo el día cacareando porque no puede levantar ni su propia espada. Pero había perpetrado una traducción diplomática, acorde a las circunstancias.

Así, charlando —sobre todo Dabulamanci—, el grupo se fue del Salón Real en busca de nuevas viandas, de más cerveza, por supuesto, y de un rincón tranquilo para disfrutar de todo ello.

13

Hacía un calor espantoso. Desde los cielos despejados el sol golpeaba con dureza a las criaturas que osaban abandonar la sombra. El aire se arrastraba con lentitud, en una brisa ardiente y pesada que resbalaba sobre la madera y la carne.

En lo alto de un cerro estaba Ntomi, el nuevo emperador. Vestía un atuendo sencillo, propio de los guerreros, y tenía en sus manos la Maza Sagrada. Contemplaba con aire reflexivo a los hombres de la llanura a sus pies.

Había allí abajo unos ocho mil Leopardos, sobre una planicie libre de tierra y matojos, ordenados en millares y estos a su vez en centenas, formando cuadrados enormes que se fragmentaban en otras agrupaciones de menor entidad. Por último, cada soldado estaba separado del compañero más próximo por unos cinco pasos. En la mano derecha empuñaban la azagaya de doble filo, de astil corto y hoja larga, casi un cuchillo de mango enorme, espada y lanza a la vez, que no fue hecha para ser arrojada, sino para el cuerpo a cuerpo. De los cintos pendían uno o dos cuchillos largos y delgados, las tollas, que la vanguardia lanzaba contra los enemigos antes de enzarzarse en el cuerpo a cuerpo. El brazo izquierdo sostenía el escudo largo y ojival, con los colores propios de cada agrupación. Con él detenían los golpes y con él empujaban y arrollaban al contrario. Los unzas lo usaban además para arrancar el escudo al enemigo, enganchándolo con una punta y haciéndolo girar con un movimiento seco y violento.

Los Leopardos de la llanura ejecutaban ejercicios de combate, vigilados y corregidos por los mandos de Decena y Centena, que paseaban entre las filas con una maza ligera, pues la maza era el símbolo unza de poder. Cuando alguien hacía mal un movimiento le golpeaban con velocidad tras la rodilla, haciéndole caer al suelo, y vociferaban el error y su corrección junto a la oreja del amonestado. El guerrero se levantaba casi de un salto y seguía con los ejercicios, a pesar del dolor en la zona golpeada; los instructores sabían hacer daño, pero sin llegar al extremo de romper huesos o articulaciones.

En aquel momento los Leopardos avanzaban un paso al tiempo que levantaban hacia delante el escudo y se agachaban, estoqueando por lo bajo con la azagaya. Esta acción tenía como objeto parar un golpe descendente y herir al enemigo en la cadera, la pierna o el pie. A continuación retrocedían un paso. La siguiente acción era semejante, pero el acero subía por un costado, para pinchar el pecho o la cabeza. Y en la tercera variación se tajaba dos veces, la primera hacia la izquierda y la segunda en sentido contrario, haciendo girar el astil en la mano y empuñando la azagaya como un cuchillo.

Repetían los movimientos una y otra vez para que durante la lucha real lo ejecutaran de manera automática, a la mayor velocidad, según fuera la zona menos protegida del contrario.

Lógicamente, aquello era solo la teoría, porque en la vorágine del combate, donde a veces los hombres peleaban tan pegados unos a otros que no había siquiera espacio para maniobrar con el arma, los movimientos siempre eran imperfectos y toscos y nunca tan elegantes y precisos como durante el adiestramiento. Había un sentido más profundo en aquellos ejercicios: hacerse uno con la lanza y el escudo a través de la práctica y manejarlos de manera fluida en cada instante, de modo que a la hora de la verdad los unzas sacaran el máximo provecho de sus armas y las usaran de modo instintivo, con una economía de movimientos y una efectividad forjadas en la repetición tenaz de los ejercicios básicos.

Con cada golpe el guerrero soltaba el aire acompañado de un grito corto y explosivo, así que en la llanura estallaba cada pocos latidos una sola y formidable voz, capaz de ahogar los gritos coléricos de los instructores. Cada mil repeticiones había un cambio y se ejecutaba otra acción básica, con sus distintas variaciones. Tras cada ronda de acciones básicas se pasaba a la concatenación de los movimientos antes practicados, en evoluciones de hasta diez movimientos primarios.

Pero cada día todas estas rutinas cambiaban y los instructores ideaban otras nuevas, así como también mejoras en las mismas, para que la monotonía del soldado no embotara su mente. Se buscaba que los guerreros tuvieran que concentrarse y esforzarse por hacer bien las cosas.

El adiestramiento duraba desde la salida del sol hasta una clepsidra antes de que el astro llegara al cenit. Entonces, había un descanso durante el cual los hombres devoraban la comida que transportaban los carromatos de intendencia y tragaban pellejos enteros de agua. Casi sin poder hablar por culpa del cansancio, se echaban a dormir de inmediato, sobre los escudos.

Tras una clepsidra de sueño los instructores los despertaban a fuerza de gritos, patadas y mazazos. Era el momento de reanudar el adiestramiento, cuando el sol golpeaba con más fuerza y el calor era casi asfixiante.

Los Leopardos tenían fama de ágiles y veloces, se la habían ganado moviéndose más rápido que sus compañeros Leones y Toros, y también que los guerreros enemigos. Por tanto, durante el sofocante comienzo de la tarde los regimientos de Ntomi corrían cargados con sus escudos, azagayas y cuchillos, ya fuera en terreno llano o subiendo y bajando empinadas cuestas de tierra, a una velocidad constante o bien efectuando cambios de ritmo.

La norma era sorprender siempre al soldado, confundirle, aumentar la incomodidad y la dificultad; en definitiva, había que hacerle la vida lo más dura posible. Durante la primera semana de adiestramiento los hombres vomitaban sobre su pecho y sus piernas y ni siquiera entonces se les permitía dejar de correr. Días después, sus sistemas digestivos habían aprendido a retener el precioso alimento y el agua aunque estuviesen trotando, saltando o agachándose. El esfuerzo físico continuo producía una asimilación rápida de los nutrientes y al poco de terminar una comida sentían el estómago otra vez vacío. Aunque todos estaban delgados como varas, las espaldas y pechos se veían anchos, las piernas habían engrosado y los brazos que sostenían sin descanso la azagaya y el escudo parecían hechos de piedra. Las capas de grasa eran un sueño lejano y bajo la piel cristalina los músculos se movían como cables de hierro.

Cuando el adiestramiento terminaba se desplomaban sin fuerzas, arrastrándose hasta agarrar el cuenco con carne, miel, queso y pasta de ñame y banana, y la jarra de sublime y deliciosa agua.

Al despertar y levantarse creían flotar sobre los pies, se sentían capaces de saltar hasta los cielos y horadar montañas con sus puños. Por supuesto, los instructores les obligaban a realizar un programa mucho más duro que el anterior.

En estas clepsidras de más calor corrían y corrían, luchando contra el cansancio y la sed. Debían concentrarse para seguir las indicaciones de sus mandos si no querían recibir un mazazo que los enviase al suelo polvoriento para levantarse de inmediato, ocupar el puesto perdido y trotar de nuevo, aunque fuera cojeando y a los trompicones.

Cuando el sol iniciaba su lenta agonía se llevaban a cabo las maniobras en grupo. Los regimientos ensayaban una y otra vez sus posiciones y evoluciones contra un enemigo imaginario y se producían cambios en las estrategias de ataque. Aturdidos por el cansancio, la sed y el calor, medio cegados y asfixiados por las nubes de polvo que sus pies desnudos levantaban, tenían que afilar la mente para llevar a cabo con éxito los nuevos ejercicios.

Durante estas sesiones infernales las diferentes secciones y hasta batallones debían competir unas con otras, lo cual tenía por objeto multiplicar la entrega de los guerreros; pero los mandos no dejaban nunca que la disciplina se relajara y por tanto que aquella rivalidad sana derivase en un enfrentamiento serio. Los soldados de distintos Millares no se hablaban entre sí, pero en la batalla olvidarían sus rencillas y actuarían con una disciplina y coordinación maravillosas, para entre todos aniquilar a los enemigos del Imperio.

Cuando las sombras se espesaban el adiestramiento continuaba. En el crepúsculo los Leopardos practicaban el lanzamiento de la tolla y la esgrima de azagaya, ahora en parejas.

Por la noche, los hombres comían como alimañas y caían al polvo, quedando al instante dormidos sobre el propio escudo. Al amanecer los instructores los arrebatarían del sueño plácido de la manera más brusca y comenzaría otro día agotador.

No era un programa rígido y a veces se cambiaban los horarios, incluso introduciendo sesiones nocturnas, pues no había nada peor para el guerrero que la rutina. En la guerra real nada permanecía estable; para vencer había que improvisar y adaptarse a cada nueva y a veces caótica coyuntura.

El adiestramiento de los soldados había comenzado a la mañana siguiente de la coronación de Ntomi, tres semanas atrás, por orden expresa del nuevo emperador. Cada ejército —Toros, Leones y Leopardos— llevaba a cabo sus ejercicios por separado y de distinta manera, adaptada a sus características y objetivos. Durante los últimos años del mandato de Nabulama se había interrumpido este tipo de preparación para el combate, tan popular entre los enérgicos unzas. En otros tiempos los guerreros del Imperio —es decir, todos los varones, desde la adolescencia— fueron sometidos a esta preparación, incluso en los momentos de relativa paz. De tal modo, los soldados siempre se sentían en la plenitud de sus facultades físicas y estaban dispuestos y hasta deseosos de entrar en combate.

Ntomi había recuperado estas costumbres no solo porque creía que de verdad eran buenas para los unzas, sino sobre todo porque había una guerra en ciernes contra el ejército de invasores.

En los cuatro primeros días murieron algunos hombres, por culpa del calor, la sed y el puro agotamiento. Pero Ntomi mantuvo la dureza de aquellas jornadas, ya que no se trataba solo de un mero acondicionamiento físico ni una diversión, sino que era el aperitivo antes de la lucha auténtica, con toda su carga de miedo y sufrimientos. Los unzas no concebían la rendición, pues para ellos en la guerra o se ganaba o se moría. Quienes no soportaran estos simulacros tan duros tampoco aguantarían las marchas extenuantes que precedían al combate, el desgaste físico y nervioso, el frío y el calor, el hambre, la sed, la falta de sueño o el dolor de las heridas, de los huesos rotos y las innumerables contusiones. El adiestramiento no se detuvo por culpa de esas muertes y los cadáveres fueron llevados fuera del campamento para ser enterrados. Según los unzas, en la Otra Vida esos caídos podrían seguir disfrutando como guerreros a la diestra de Anuar, puesto que murieron empuñando el acero.

Ntomi miraba a sus hombres con ojos de hierro oscuro.

El día después de su coronación no hubo celebraciones y ordenó que el grueso de sus fuerzas marchara hacia el este. En las llanuras cercanas a Zunjini, la capital de oriente, y a pocas semanas de la frontera, las gentes de Ntomi se reunieron con los Toros y Leopardos que se sublevaron en el este contra Nara. Entre todos, sumaban catorce mil guerreros. En Mancumi Ntomi había dejado un millar de Leones y otros tantos Leopardos y Toros, reclutados en las zonas próximas a la capital.

En el oeste aún había cinco mil guerreros defendiendo la frontera. Este ejército era mucho más pequeño porque tras la batalla del Olobane, que supuso la aniquilación de los bárbaros en occidente, poco habían de temer por ese lugar. Pero no bajarían la guardia, pues quizá se produjera alguna otra invasión. Era algo poco probable, pero posible.

El peligro real se hallaba en el este, en la periferia del Imperio, donde había veintiún mil enemigos a los que vencer. Aquella marea bayune, quianu, itemba y arzawi avanzaba de un modo lenta pero seguro, arrasando puestos fronterizos, aldeas y pequeñas ciudades. Ntomi había enviado mensajeros, ordenando a las tropas defensoras tragarse el orgullo y replegarse hacia el interior para reunirse todos con él. Los invasores iban ganando confianza porque veían al rival huir hacia el centro del Imperio. No sabían que los unzas en realidad estaban concentrándose, cerrando filas para formar una nueva y grandiosa masa armada, como la mano abierta se cierra en un puño de hierro.

Al cabo de una semana todos los regimientos dispersos y escapados de sus bases convergían en el cuartel general de Ntomi, próximo a Zunjini. En esas llanuras se adiestraban los ya veintitrés mil unzas: cuatro mil Leones, once mil Leopardos y ocho mil Toros. Estaban preparándose a conciencia para la batalla.

Ntomi seguía enviando batidores y exploradores con el objeto de saber más acerca del ejército bárbaro. Ya sabía que los invasores avanzaban en un clima de optimismo, casi de euforia. Al fin y al cabo, encontraban los pueblos y las ciudades desiertas a su paso y debían pensar que los unzas habían perdido su famoso valor y que se escondían tras los muros de Zunjini, Mancumi o incluso Gingindlovu. Además, los exploradores rebeldes no regresaban con los suyos, pues caían atrapados en la concienzuda red de vigilancia que Ntomi había ordenado en torno a Zunjini. Era un eficiente servicio de contraespionaje que se encargaba de buscar a cualquier observador enemigo y darle caza. Así pues, los aliados no sabían nada acerca del mar de unzas que los esperaba a pocas semanas de camino.

Pero eso a los anárquicos e indisciplinados bayunes, arzawis, quianus e itembas no parecía importarles demasiado, al creerse con la victoria ya en su poder. Nada les amargaría la dulzura de saberse tan cerca del triunfo sobre los odiados unzas.

Los informes que recibía Ntomi contaban que los invasores formaban un conjunto de hordas más que un solo ejército disciplinado. Se emborrachaban y peleaban entre sí y aquí y allá se detenía la marcha mientras el resto avanzaba. Muy al contrario, entre los unzas había un clima de alerta y concentración. Nadie, desde el soldado hasta el emperador, bajaría la guardia.

Ntomi, Macutela, de los Leones, Ecobe, de los Toros, y sus respectivos consejeros se reunían noche tras noche mientras los soldados dormían, para contrastar las informaciones y preparar la estrategia de una batalla que debían ganar a toda costa.

A Skarrion Gunthar se le permitía asistir a tales reuniones. Permanecía en silencio, oyéndoles hablar y observando las evoluciones de las fichas sobre los mapas. Nadie le preguntaba nada ni él expresaba su opinión, pero de vez en cuando Ntomi le echaba una mirada, como si deseara conocer los pensamientos de aquel extranjero que a veces parecía un loco imprevisible y a veces un astuto zorro.

Ahora, bajo el sol implacable, en el cerro, Skarrion se encontraba junto a Ntomi. Llevaba su coselete de cuero, el taparrabos de piel, el cinto con la espada razhulli y las muñequeras de cuero. En contraste con la piel morena y tostada, los ojos azules y la barba y cabellos rubios brillaban al calor del astro rey mientras observaba el adiestramiento de los once mil Leopardos de la llanura. De vez en cuando se rascaba el mentón y movía nervioso el pie derecho.

—Puedes unirte a ellos —le dijo Ntomi, sonriendo artero y zumbón—. Pasas los días bebiendo cerveza, comiendo y ganduleando, como el mono que tiene la panza llena y se aburre. La inactividad debe resultar difícil para un aventurero como tú, que vive de la espada.

Skarrion levantó la cabeza, cruzó los brazos y detuvo el movimiento de su nervioso pie derecho.

—No es mi guerra —repitió, como tantas veces antes—. Solo soy un observador.

—Para quien tan a menudo prefiere intervenir debe ser difícil limitarse a observar.

Skarrion se encogió de hombros.

—Unos cuantos días de reposo no vienen mal a nadie.

Ntomi soltó una risilla burlona y Skarrion le miró con el ceño fruncido, pero luego se volvió hacia la llanura.

—Háblame de los planes para la batalla —dijo.

—Será una gran contienda. Imagínalo… Mareas humanas, penachos de plumas, aceros brillando al sol, coraje, furia… Los fuertes probarán que son fuertes y ganarán su pedazo de gloria. Qué placer el del combatiente cuando es asaltado por el frenesí de la lucha, se siente imbatible y descarga su fuerza sobre los enemigos. Es una auténtica locura, ¿verdad? Pero así somos los unzas: debemos estar locos porque amamos la guerra y la sangre. No podríamos vivir sin ello. Sí, unos locos, unos auténticos locos. —Miró a Skarrion—. Y tú también lo eres.

—¿Qué soy?

—Otro loco. ¿Crees que no conozco a los hombres, que no sé calibrarlos y estudiarlos? Te conozco, Colmillo de León.

—¿Me conoces? —Skarrion intentó sonar escéptico, pero no lo consiguió del todo.

—Claro que te conozco. Tras esos ojos azules y ese cabello dorado hay un unza. Un guerrero que vive por la espada y morirá por la espada y que considera esa vida nítida y real, y el resto una mentira de nieblas. Sí que te conozco, Colmillo de León.

Skarrion no contestó. Siguió mirando a los unzas de la llanura.

—Pero claro —Ntomi sonrió—, todo eso lo verás desde la distancia, pues eres un observador, ¡solo eres un observador!

—Al principio te pregunté por los planes de la guerra —gruñó Skarrion.

—Ah, disculpa, ¡lo había olvidado! —Ntomi adoptó un aire serio—. En dos semanas nuestro ejército se pondrá en marcha hacia los invasores para enfrentarnos a ellos en una gran batalla.

Primero enviaremos una avanzadilla de dos mil Leopardos que llegarán hasta las cercanías de los rebeldes, pero no se enzarzarán en ningún combate con ellos, sino que escaparán en el último momento como si se hubieran asustado. Nuestros enemigos los perseguirán, enardecidos por el deseo cazarlos y aplastarlos de una vez por todas… Pero nadie alcanza a mis hombres si ellos no lo quieren.

»Esos dos mil Leopardos se meterán en el valle de Lamiane, un cuenco gigantesco rodeado de laderas montañosas. Cuando sus perseguidores entren se encontrarán con los Toros, los Leones y el resto de los Leopardos. Todos juntos les caerán encima y el ejército aliado quedará atrapado en el valle. Será un trabajo sangriento y durante los próximos años las flores que nazcan en el Lamiane tendrán pétalos de color rojo. Por otro lado, les reservo a nuestros enemigos unas cuantas sorpresas más… Te aseguro que se arrepentirán del día en que osaron alzarse contra el Imperio unza.

—Al parecer lo tienes todo bien planeado, Ntomi.

—No solo he sido yo. También intervinieron Ecobe, Macutela y muchos otros hombres sabios… —Miró a Skarrion—. Te voy a decir una cosa, Colmillo de León… Todos los pueblos alardean de que sus hombres son los más valientes del mundo, pero se equivocan. Los hombres son hombres tanto en el norte como en el sur, en el este y en el oeste. En todas partes hay miles de guerreros dispuestos a regar con su sangre los campos de batalla y a sacrificar sus vidas por un estandarte o un ideal. En todas partes hay valientes. Al final, ¿qué decide la victoria entre dos ejércitos o dos países?

Ntomi se tocó con el dedo índice la sien derecha.

—Esto. Esto es lo que decide la victoria. El bravo que tiene la cabeza caliente es poderoso. El bravo que la mantiene fría es invencible.

Skarrion no dijo nada.

—¿Y quién debe mantener la cabeza fría en estos momentos? —prosiguió Ntomi, asintiendo con aire reflexivo—. Yo. Y mis compañeros Macutela y Ecobe. No podemos bajar a la llanura y practicar con las lanzas junto a esos soldados, ni beber y bromear con ellos, ni mezclarnos en sus pequeños y sencillos asuntos. Por el contrario, tenemos que hundir las narices en los mapas y escuchar las noticias que, uno tras otro, nos traen los batidores… Si fracasan y mueren, a esos de ahí abajo se les recordará como a los valientes que dieron la vida por su nación, mientras que a mí, si me equivoco, se me tendrá durante siglos por el inepto que hundió el Imperio unza. Y nuestros supervivientes, y sus hijos, y los hijos de sus hijos, escupirán sobre mi nombre.

Miró a Skarrion con una sonrisa desafiante en el rostro.

—Pero eso jamás va a ocurrir, Colmillo de León. Los rebeldes tragarán polvo y muerte y nosotros saborearemos la victoria.

Skarrion no respondió. Cogió el cuenco de cerveza que reposaba a sus pies y un sirviente se apresuró a servirle de una tinaja de barro. Tomó un sorbo.

—Estás criando grasa por beber tanta cerveza y no hacer ejercicio —dijo Ntomi, como distraído, mientras observaba a sus hombres de la llanura.

Skarrion se miró la tripa, malhumorado. La notaba dura y firme.

—Eso no es cierto.

—Debes sentirte más pesado cada día. Hace mucho que no corres ni empuñas un arma, así que tendrías que aprender de ellos. —Señaló a los unzas de la llanura—. Son tan rápidos y ágiles como los auténticos leopardos. En cambio, tú engordas igual que un cerdo.

Skarrion llevaba muchos días sin hacer ningún tipo de ejercicio y eso, en alguien como él, le ponía nervioso. En algunos momentos se sentía a punto de estallar. Necesitaba acción.

—¡Mientes! —repitió, tozudo—. ¡Me encuentro muy bien sin hacer nada! ¡Es una vida estupenda!

Lanzó el cuenco y se alejó a los trancos. El esclavo corrió a recoger el recipiente y Ntomi sonrió, divertido.

Durante el día siguiente, llevado por alguna especie de flagelación mental, Skarrion volvió a contemplar el adiestramiento desde la loma.

—¡Aquí llega nuestro observador! —saludó Ntomi—. Observa a mis Leopardos.

Aquel día, los instructores habían decidido que los ejercicios de carrera se llevarían a cabo por la mañana y los de esgrima y evoluciones en grupo por la tarde. Los unzas trotaban cargando con una piedra tan grande como la mitad de su cabeza, sostenida entre el pecho y el antebrazo derecho, sin soltar la azagaya, mientras que la mano izquierda se encontraba como de costumbre ocupada con el escudo.

—Es una rutina dura —dijo Skarrion.

—Solo pueden llevarla a cabo hombres de hierro y no quienes se pasan el día observando.

—Supongo que no te refieres a mí, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo has podido imaginar eso?

—Porque yo sería capaz de hacer eso de ahí abajo.

—Demuéstralo.

—Muy bien. Lo haré.

Ntomi soltó una carcajada victoriosa.

—Pero solo si tú vienes conmigo.

Ntomi frunció el ceño.

—No puedo hacerlo. El emperador no debe mezclarse con los soldados.

—Dirige tú la carrera y marca el paso, que yo correré junto a ti.

Ntomi iba a contestar, pero dudó.

—Tienes miedo —le reprochó Skarrion.

—¡Desconozco el significado de esa palabra asquerosa! —exclamó Ntomi—. ¡Vamos abajo!

Ahora fue Skarrion quien rio.

Los mandos ordenaron el cese de las actividades. Asombrados, estaban viendo acercárseles al mismísimo emperador.

Siete Dedos llegó hasta él a la carrera.

—Mi señor, ¿qué ocurre? ¿Te hemos desagradado?

—Al contrario —contestó Ntomi, con aire resuelto, y le entregó la Maza—. Cuídamela. Y ordena traer dos azagayas, dos escudos y dos piedras que sean lo suficientemente grandes. Colmillo de León y yo dirigiremos la marcha y los Leopardos correrán detrás de nosotros.

Los oficiales se habían quedado atónitos.

—¿Es que estáis sordos? —les gritó el emperador.

Al cabo de poco, Skarrion y él sostenían las azagayas, el escudo y la piedra, bastante voluminosa en ambos casos. Al conocer que el emperador se les unía, los guerreros clamaron su nombre. Ntomi y Skarrion echaron a correr al trote y los aceros se alzaron jubilosos a su paso. Inmediatamente detrás los seguía Siete Dedos, con la Maza. Cuando llegaron a la cabeza del ejército Leopardo encontraron a Dabulamanci entre las primeras filas; como muchos veteranos, ocupaba un puesto de honor y sostenía con orgullo su piedra. Saludó a los dos recién llegados levantando la azagaya y Skarrion le contestó de igual modo, sin dejar caer el mazacote que sostenía entre el brazo y el pecho.

—Colmillo de León, corre a mi lado —ordenó el emperador, señalando con el acero hacia la derecha—, y procura no perder el ritmo.

Skarrion lanzó una carcajada.

—Eso será si no te dejo atrás, Gran Ntomi.

—Ya se verá —repuso el emperador, con enojo.

Echó a trotar y Skarrion le siguió. Tras ellos, once mil cabezas ordenadas en cuadros de cien subían y bajaban de igual manera. Ntomi comenzó a cantar una obscena canción de la soldadesca y los guerreros se le unieron.

Ntomi y Skarrion rompieron a sudar. El emperador parecía muy feliz, pues durante aquellos momentos se olvidaba de los pesados asuntos estratégicos de la guerra y volvía a ser, como antaño, un hombre anónimo y libre de grandes preocupaciones. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Skarrion y Ntomi se miraran uno al otro, con una sonrisa desafiante. El emperador aumentó el ritmo y el extranjero se puso a la par. Como consecuencia, al ejército que los seguía no le quedó otro remedio que correr algo más rápido. Luego fue Skarrion quien alargó el paso, protagonizando una nueva escapada, pero Ntomi le alcanzó y los once mil también se vieron obligados a seguirlos. Ya no era una simple marcha al trote, sino que iba convirtiéndose en galopada.

Skarrion y Ntomi volvieron a picarse y a aumentar la velocidad; las fibras musculares danzaban bajo la piel como olas de metal y las piernas iban y venían sobre el polvo. A veces debían atravesar matojos de arbustos y se rasguñaban las pantorrillas, pero eso no les preocupaba, como tampoco le importaba al grueso del ejército, el cual sin embargo iba distanciándose más y más, a pesar de que los jóvenes y vigorosos comenzaban a superar a los veteranos, pues querían ponerse en cabeza y alcanzar a su adorado emperador. Las formaciones se rompían y los cuadros estaban deshaciéndose. El ejército se escindía en dos grupos: veloces y lentos.

A Ntomi y Skarrion ya les consumía la furia helada de la rivalidad y galopaban sin disimulos. Lo que empezó como un ejercicio era ya una carrera y las hordas tras ellos vociferaban con regocijo, pues los unzas, como todo pueblo lleno de energía, disfrutaba con este tipo de competiciones.

Skarrion y Ntomi iban igualados, ninguno conseguía adelantar al otro. Se miraban a veces con aire furtivo, jadeando y resoplando, saltando zanjas, pisoteando pedregales, procurando no hundir los pies desnudos en hoyos y desniveles traicioneros para no dislocarse o romperse los tobillos. Sufrían punzadas en el costado, sentían los brazos y las piernas de plomo y cada inspiración les parecía una cuchillada en los pulmones. Aun así, ninguno iba a aflojar.

Ntomi señaló con la azagaya hacia una colina de matojos y piedras, a quinientos pasos de distancia. Tenía forma cónica, su base era muy ancha y sus laderas, de tierra seca y salpicadas de rocas, mostraban una pendiente considerable.

—¡El que llegue primero a la cima, gana!

—¡Bien!

Skarrion apretó los dientes y aceleró el ritmo. Ntomi gruñó y le alcanzó.

Sobre el tamborileo frenético de sus corazones podían oír a la marabunta jubilosa tras ellos. Pero entre todos esos gritos también sonaban toses violentas. Algunos guerreros se detenían y caminaban con aire miserable, incapaces de soportar esta agonía.

Skarrion creía a cada paso que en el siguiente iba a desfallecer de una vez por todas. Sentía el brazo derecho rígido, a punto de estallar por el esfuerzo de sostener el mazacote pétreo, y el sol de cara le obligaba a entrecerrar los ojos, escocidos por culpa del sudor. Se llevó una bola de saliva seca y pegajosa a los labios y la escupió, con tan poca fuerza que cayó sobre la rodilla derecha. Tenía la espalda agarrotada y el corazón tronaba en su pecho y su cabeza.

Ntomi no se encontraba en mejor estado. El tronco se le encorvaba cada vez más, jadeaba a cada paso y crispaba el rostro en un rictus de esfuerzo y agresividad.

Llegaron a la base de la colina y empezaron a subir, gruñendo y gimiendo a causa del dolor creciente en sus muslos torturados. Gateaban como perros, tropezaban y volvían a levantarse. Ntomi se adelantó y Skarrion vio que el emperador tenía los pies ensangrentados y despellejados a causa de las piedras puntiagudas y filosas que habían pisado y los matojos de espinas que habían atravesado. Pero Skarrion sabía que sus propios pies no estarían mejor. A pesar de todo, no iba a quedarse atrás. Gruñó un juramento con voz vibrante, imprimió mayor potencia a sus temblorosas piernas y de pronto estuvo otra vez a la par que Ntomi. Ambos se miraron, igual que bestias que se odiasen a muerte, y continuaron subiendo. El terreno iba haciéndose más escarpado y dibujaba tortuosos caminos de tierra entre los taludes, así que cada uno tomó senderos diferentes, aunque rodeando las mismas peñas. Los escudos tropezaban con las piedras, entorpeciéndoles la marcha, pero no se desharían de ellos. Cosa extraña, casi milagrosa, lograron encaramarse sobre rocas enormes sin soltar sus propios pedruscos y llegaron a una gran placa inclinada de tierra dura y compacta. De manera esforzada, lenta y patética, siguieron corriendo hacia la cumbre, ya a tan solo unos cien pasos de su posición. Skarrion mugió con voz ronca y apretó el ritmo. Se sentía hundido en una ola de dolor y temía escupir las entrañas y el corazón por la boca en cualquier momento. La cima estaba lejos, siempre lejos, por mucho que se esforzara por alcanzarla… ¡qué cruel era aquella cima de tierra y piedras y cómo se reía de él, la muy malnacida! ¡Y también se burlaba el sol, que hacía arder su cabeza, como si estuviese rodeada por un halo de llamas invisibles!

Skarrion miró hacia donde debiera hallarse Ntomi, pero no le vio. Se volvió y le descubrió unos diez pasos atrás, mirándole con intensidad, esforzándose al máximo, rabioso porque preveía su derrota. Y allá abajo, en la planicie, los miles y miles de guerreros esperaban el resultado de la carrera mientras animaban con sus gritos al emperador.

Skarrion tropezó y cayó sobre la tierra, resbalando cuesta abajo. Su figura se deslizó en el polvo y Ntomi le sobrepasó. Abajo, las multitudes estallaron en un maremagno de éxtasis. Skarrion se incorporó y gateó con torpeza, mientras contemplaba a su rival alcanzar la cima y clavar la azagaya en la tierra. Ntomi había ganado.

Los Leopardos vociferaban su nombre y escalaban la montaña, en busca de su señor invencible.

Skarrion alcanzó la cima, soltó las armas y la piedra y cayó de rodillas. También Ntomi se había deshecho de lo suyo y jadeaba a cuatro patas. Solo les faltaría sacar la lengua y agitarla para semejar por completo un par de perros exhaustos.

—Enhorabuena —resopló Skarrion.

Ntomi le miró. Su mueca era una sonrisa y una expresión dolorida al mismo tiempo. El emperador le ofreció la mano y Skarrion se la estrechó.

Los unzas llegaron a la cumbre y levantaron a los dos contendientes sobre sus hombros, gritando y cantando y montando un estrépito ensordecedor. Skarrion se tendió sobre el mar de cabezas y cerró los ojos, vencido por el cansancio.

Al día siguiente, los guerreros volvieron al adiestramiento de costumbre.

Ntomi y Skarrion les observaban desde el cerro. Ninguno de los dos diría una sola palabra, pero sentían las piernas, los brazos y la espalda rígidos y cada movimiento era un pequeño dolor; pero no dejarían entrever ni una pizca de todo ese sufrimiento.

—Creo que me uniré a las prácticas de tus hombres… —dijo Skarrion—. Aunque a partir de mañana —se apresuró a añadir—. No obstante, vuelvo a decirte que no me involucraré en esta guerra. Es tan solo que me aburre la inactividad y quiero perfeccionarme en el manejo de vuestras armas.

—Un buen luchador debe estar siempre abierto a nuevas formas de combatir —repuso Ntomi, con vaguedad.

—Cierto.

—Has tomado la decisión correcta, Colmillo de León.

—Lo sé.

Hubo una larga pausa. Los miles de soldados atravesaban el aire con sus azagayas, retrocedían, alzaban el escudo y se volvían golpeando.

—Fue una buena carrera, la de ayer —dijo Ntomi.

—Lo fue.

—Me dejaste ganar.

Hubo latidos de silencio.

—No digas tonterías —repuso Skarrion, sin mirar al emperador.

Pero Ntomi sí miró a Skarrion.

—Me dejaste ganar, lo sé, y no lo comprendí hasta tiempo después. Tropezaste adrede, unos veinte pasos antes de la cima, tardaste demasiado en incorporarte y después no pusiste el mismo empeño que antes por darme alcance. Estas cosas se intuyen.

—Deliras, gran emperador —respondió Skarrion, observando a los unzas de la llanura.

—Todos mis Leopardos me estaban viendo, sus ojos estaban clavados en quien los iba a conducir por el sendero de la guerra. No podía perder ante ellos, tú lo comprendiste en ese preciso instante y por eso me dejaste ganar.

—Si continúas diciendo tonterías me marcharé de aquí.

—Sería una pérdida de tiempo decir lo mismo una y otra vez. Me basta con que comprendas que yo sé lo que en realidad pasó. —Ntomi suspiró y dijo—: Gracias.

Skarrion y él se miraron a los ojos. El shakark abrió la boca para decir algo, pero la cerró, pues ya las palabras no eran necesarias y a veces lo entorpecen todo. Entonces, el silencio habla con más claridad.

—Tienes que unirte a nosotros en la batalla —dijo Ntomi.

—No es mi guerra.

—Como quieras. Aun así, puedes pedirme cuanto desees: oro, tierras, mujeres… Y además tendrás la ruta hacia Lukumbia, tal y como te prometí.

—Por ahora me conformo con un buen lecho, comida y bebida. Cuando termine todo este lío vuestro me iré hacia la tierra de los diamantes.

—Escucha lo que te digo, Colmillo de León. Conozco a los hombres. Sé tratarlos, sé manejarlos y sé dominarlos. Sus palabras son como la brisa ligera y lo que de verdad me importan son sus actos y lo que veo en sus ojos. Por eso ahora estoy seguro de que no eres tan frío como pretendes aparentar. Yo jamás olvido, ni al que me agravia ni al que me ayuda. Y a ambos los premio en su justa medida. Hasta ayer te consideraba solo un instrumento, útil para conseguir la victoria y la supervivencia de los míos, pero un instrumento, al fin y al cabo.

»Ahora, te veo como a un amigo.

Skarrion sonrió con buen humor.

—Tú tampoco eres tan calculador y falto de escrúpulos como deseas hacerte ver, Gran Ntomi.

El emperador soltó una carcajada.

—Puede ser, pero la reputación lo es todo en este mundo.

Skarrion volvió a asentir, con una sonrisa reflexiva.

Y siguieron contemplando el adiestramiento de los guerreros y hablando de vez en cuando de cosas triviales.

Pero la mente de Skarrion ya no se encontraba allí. Estaba pensando en el ofrecimiento de mujeres que le había hecho Ntomi. Aún recordaba a Niala, de la que se despidió pocos días después de la caída de Nara…

—Ahora que el sureste ha sido pacificado —le dijo entonces la mujer de la máscara, mientras acariciaba su hombro—, quiero volver a Mesinga. Recuerdo sus lagos cristalinos, sus prados y sus bosques, sus montes salpicados de flores, y mi corazón los añora.

Skarrion la escuchaba en silencio, tumbado en la cama, con la mujer abrazada a su cuerpo.

—La guerra no es para mí —dijo ella—. Prefiero la paz y la armonía. Aunque en el Olobane matara y disfrutara haciéndolo, mi espíritu me pide alejarme del caos y la sangre.

—Somos distintos.

—En efecto. Lo somos. Tus instintos te conducen a la violencia y mi corazón, en cambio, canta cuando escucha el trinar de un pájaro o cuando contemplo el Arco Iris después de la tormenta. —Su voz se dulcificó—. Y también canta cuando estás junto a mí.

Skarrion la abrazó con más fuerza y la besó en el cabello.

—Tienes que ser feliz, Niala.

Esta vez fue ella la que no respondió.             

Skarrion la vio partir clepsidras después. Iba sentada en el pescante de un carro tirado por bueyes y la escoltaban cincuenta Leopardos que obedecerían sin protestar todas sus órdenes. Se miraron por última vez y luego el carro fue haciéndose más y más pequeño, hasta desaparecer del todo, tragado por la lejanía.

También se marcharon Nara y Bombyane, aunque ellos fueron hacia el norte. Quizás encontraran refugio en montañas y picos lejanos y recónditos, en cuyos valles podrían establecerse lejos de los hombres, y vivir en paz. Skarrion también recordó con nitidez la última imagen que le quedaba de esa extraña pareja… Caminaban de espaldas a él, adentrándose en la sabana. Bombyane vestía una túnica cremosa, sujeta por un cinto de cuero. Sobre el hombro indemne cargaba un fardo con provisiones y el otro brazo estaba sujeto al torso por un cabestrillo. De su espalda pendía un hacha que sustituiría a la rota durante el combate contra Ntomi. Nara llevaba puesto un vestido de color violeta, largo y sencillo, que se ceñía a su cuerpo, y su pelo caía oscuro y brillante sobre la espalda. Bombyane caminaba erguido, con la barbilla alta, pues a pesar de haberse convertido en un desterrado continuaba siendo unza de la cabeza a los pies. Y Nara ya no parecía la emperatriz cruel y soberbia que fue, sino una mujer sencilla, capaz de mezclarse con el populacho e incluso pasar desapercibida entre la multitud.

Skarrion se preguntó si de verdad Nara habría cambiado y trataría de ganarse el corazón de su salvador o si por el contrario le utilizaría, de igual modo que usó a tantos hombres, hasta encontrar otro más acorde con sus deseos. Solo el tiempo tenía las respuestas…

Pensó de nuevo en Niala. Desde que ella partió no había tocado a otra mujer, a pesar de que Ntomi había puesto a su disposición amantes hermosas y sin duda muy hábiles… Se preguntó hasta dónde había llegado esa enigmática mujer enmascarada en su corazón.

De cualquier modo, ahora debía concentrarse en aquella guerra de los unzas y por las noches no deseaba otra cosa que caer rápido en un sueño profundo que le alejara de los recuerdos.

14

El sol se asomó con pereza sobre la línea del horizonte, tiñendo de escarlata el país hermoso y salvaje de los unzas.

Los guerreros Leopardos también despertaron, comieron y al cabo de poco trotaban hacia la llanura donde les esperaba otra jornada de adiestramiento.

Entre ellos se encontraba Skarrion.

Vestía su taparrabos de piel leonina, las muñequeras hechas con tiras de cuero y el cinto rodeando la cadera. Aún llevaba el colmillo de aquel viejo león. Empuñaba la azagaya y agarraba el escudo. Tenía además tres tollas, los cuchillos arrojadizos; dos estaban sujetos por bandas de cáñamo al reverso del escudo y el tercero estaba asegurado al cinto. También llevaba, en la vaina, su querida espada abhlia.

Los soldados siguieron corriendo a mayor o menor velocidad, hasta que el sol alcanzó el cenit. Hubo un descanso de dos clepsidras para comer y dormir, al término de las cuales los instructores los despertaron a fuerza de gritos y patadas.

Cuando el superior de la Decena donde militaba Skarrion fue a darle una patada a Skarrion en los riñones, como solía hacer con sus soldados, el extranjero le agarró por el tobillo y se lo retorció. El mando efectuó una cabriola espectacular en el aire y cayó sobre las palmas de las manos. Golpeó hacia atrás con el otro pie, pero Skarrion se cubrió con el escudo, todavía sin soltar el tobillo. Giró sobre sí mismo, aún con el tobillo del instructor agarrado con fuerza, y lo arrojó a un lado. El unza rodó sobre sí mismo y se levantó, sucio y rasguñado; su rostro rezumaba un odio asesino. Los guerreros que se habían congregado en torno a la gresca le miraban con espanto. El instructor se acercó a un joven y le quitó la azagaya de la mano.

—Te voy a matar —le dijo a Skarrion.

Skarrion empuñó su propia lanza y se protegió tras el escudo, dispuesto para el combate.

Los unzas seguían llegando y apretujándose en torno a ambos, llenos de asombro e interés. Uno logró abrirse paso a codazos y empujones, hasta salir al espacio abierto entre los dos contendientes. Era Siete Dedos.

—¿Qué ocurre aquí? —bramó. Al ver a Skarrion puso los ojos en blanco y se dio una palmada en la frente. Sonrió, mordaz—. ¡Debí imaginarlo! ¡Si hay problemas, Colmillo de León no debe estar lejos!

—Este asqueroso se ha sublevado —dijo el instructor—. ¡Ha osado levantar su arma contra mí!

Siete Dedos se volvió hacia Skarrion con el ceño fruncido y los puños en las caderas.

—No soy ningún perro al que se pueda despertar a patadas —dijo Skarrion—. Quizás a vuestros cachorros no les importe, pero a mí nadie me pone la mano encima.

—¡Callaos de una vez! —bramó Siete Dedos—. Sois como niños… ¡Peor aún! ¡Tirad las armas, estrechad los antebrazos y volved al adiestramiento!

Durante unos instantes los dos rivales se miraron con odio. El instructor tiró su azagaya y Skarrion hizo otro tanto. Se acercaron y estrecharon los antebrazos, con tal fuerza que al separarlos las marcas de los dedos persistieron durante muchos latidos.

—¿Sabes cómo me llamo, bárbaro? —preguntó el unza.

Skarrion le miró en silencio.

—Soy Nomalajana. Recuerda el nombre de quien te dará la muerte.

El shakark siguió mirándole, en silencio. Siete Dedos intervino, metiéndose entre los dos.

—¡Nomalajana! —tronó—. ¡Te relevo de este Millar! Dirígete al de Engoboci. Allí continuarás tu trabajo.

—¡Este es mi puesto! —protestó Nomalajana.

—Tu puesto está donde yo lo diga, ¡así que cierra la boca y ve con Engoboci! ¡Vamos!

Nomalajana se alejó, gruñendo por lo bajo y abriéndose paso a empujones entre el público silencioso.

—¡Gandules, ordenaos en secciones! —vociferó Siete Dedos, haciendo aspavientos con la azagaya.

El resto de los mandos también empezaron a soltar órdenes a gritos y cada hombre corrió a su puesto.

Siete Dedos miró a Skarrion.

—Y tú, Colmillo de León, procura no matar a nadie.

—Lo intentaré —contestó Skarrion, con una sonrisa.

Siete Dedos frunció el ceño y abrió la boca para decir algo, pero se contuvo. Echó una última mirada colérica a Skarrion y después se alejó, pidiéndole paciencia al Gran Espíritu.

Clepsidras después, cuando Siete Dedos contó aquel episodio a Ntomi, el emperador soltó una carcajada, para sorpresa del Gran Zuani.

—Al final pelearás junto a nosotros, Colmillo de León… —susurró Ntomi como para sí mismo, sin dejar de sonreír.

A raíz de aquel suceso, Skarrion sufrió aún más envidias y odios. Si muchos ya le aborrecían por ser blanco y extranjero, esta nueva osadía intensificó su animadversión. Pero otros muchos, de mente más abierta, le mostraron el rudo y desenfadado compañerismo de los unzas.

Por otro lado, los instructores llevaron cuidado de no despertarle a puntapiés, ni tampoco de golpearle con sus mazas si ejecutaba un ejercicio de modo incorrecto.

Pero tampoco se necesitaban los castigos porque era un alumno hábil y despabilado que corregía sus fallos con rapidez. Al cabo de pocos días ya dominaba la esgrima de azagaya y escudo y podía mantener el ritmo de los más rápidos, aguantando las marchas diarias y agotadoras, sin quejas y sin dejarse amedrentar por el calor y la sed. Su experiencia como soldado de fortuna había afilado sus facultades y casi nunca se equivocaba cuando tocaba maniobrar en grupo. También lo hacía bien al lanzar la tolla. Como su carácter no era introspectivo y le gustaban las conversaciones, las bromas y los juegos, pronto se integró bien entre los unzas. Quienes le aceptaban encontraron en él un compañero leal, y los que no, un peligroso enemigo.

Entre quienes le odiaban había un joven guerrero de su misma Decena. Era un muchacho que no paraba de quejarse y refunfuñar, igual que una vieja malhumorada:

—¡Maldito sea ese instructor! —solía decir, mientras corrían al trote—. ¡Mirad su cara de mono sucio y sus gestos de pavo real! ¡Cuánto me gustaría arreglarle las cuentas! ¡Algún día le haré tragar su maza!

Pero cuando el mando en cuestión se le acercaba cerraba la boca. Una vez lejano el peligro, volvía a increpar:

—¡Hiena presuntuosa! ¡Ya verás, ya, cuando yo sea Líder de Mil…!

A Skarrion no le gustaba este tipo de personas, que zumbaban y molestaban como los mosquitos en el verano, impidiendo a los demás concentrarse en sus propias tareas. Sabía que, de tenerlo cerca mucho tiempo, terminaría por aplastarlo, como haría con un mosquito de verdad. Además, la cara de este joven le resultaba conocida, y picado por la curiosidad, durante uno de aquellos almuerzos cortos, se acercó a él.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

El muchacho le miraba con odio.

—Me llamo Izane.

Skarrion recordó: semanas atrás, en el Palacio Real de Mancumi, Ntomi había arrebatado el poder a Nara; cuando iba a matarla allí mismo, en el Gran Salón, el esclavo Bombyane se ofreció para protegerla en el juicio llamado la Voluntad del Más Fuerte. Casi todos los guerreros presentes se burlaron y mofaron de él por su condición de eunuco y Skarrion agarró a uno de los muchachos zumbones por el cuello, le arrojó al suelo y le amenazó con la muerte si continuaba insultando a Bombyane. El joven se amedrentó ante el extranjero y reprimió sus mofas.

Ese mismo joven era este Izane, el que ahora tenía delante de sus propias narices.

Skarrion sonrió al pensar que el mundo era en realidad muy pequeño y que los bocazas pocas veces cambiaban: seguirían siéndolo, hasta el final de los tiempos.

—Ya me acuerdo de ti —dijo.

—Yo también te recuerdo —siseó Izane.

—Entonces cierra el pico de una vez por todas, si no quieres que te lo aplaste de un puñetazo.

Izane abrió mucho los ojos y apretó los labios, lleno de rabia. Pero esta vez también obedeció. Skarrion le dio la espalda de forma deliberada, se sentó en el suelo y siguió comiendo. Algunos guerreros rieron y otros rumiaron su desagrado. Izane, humillado y frustrado, volvió la atención hacia su trozo de carne y lo mordió con fuerza.

Antes de oscurecer practicaron con la tolla, arrojándola sobre postes altos como un hombre, colocados en larguísimas filas. Cada guerrero lanzaba sus tres cuchillos, corría hasta el madero, los arrancaba, volvía a su puesto y los arrojaba de nuevo. No había descansos entre cada acción y la siguiente y el aire zumbaba con el silbido de miles de aceros, el golpe contra la madera y los gritos de los instructores.

Skarrion hundía siempre sus tollas en la parte superior del poste. Siete Dedos, líder de su Millar, le observaba a menudo y en una ocasión se le acercó por la espalda.

—¿Por qué lanzas siempre hacia la parte alta del madero?

—En el norte los guerreros suelen llevar una coraza, un peto o una cota que les protege el tronco, y algunos también se cubren los muslos con perneras de cuero rígido y puede que hasta lleven grebas en las pantorrillas. Pero pocos se tapan la cara con un casco cerrado; solo los ricos. La mayoría se ponen en el cráneo bacinetes, que cubren de orejas para arriba, o yelmos que dejan el rostro al descubierto. Así pues, cuando lanzo un cuchillo acostumbro a apuntar a la cara y no al pecho o el estómago.

Skarrion lanzó sus proyectiles y se hundieron en la madera, allá donde debiera estar la cara del enemigo.

—Raras costumbres las vuestras… —dijo Siete Dedos, pensativo.

—Deberíais usar arcos —dijo Skarrion.

—Ya tenemos las tollas.

—Son inferiores, comparadas con un buen arco.

—A los unzas nos ha ido muy bien hasta ahora.

—No lo dudo, pero os podría ir aún mejor usando arcos largos. —Miró a Siete Dedos—. Por ejemplo, yo podría vencer a cualquiera de tus hombres, él armado con sus tollas y yo con mi arco y mis flechas.

Siete Dedos levantó las cejas, divertido.

—Ah, ¿sí?

—Claro. Nos distanciaríamos uno del otro treinta pasos y cada cual tendría su escudo. Él utilizaría en el duelo sus tollas y yo el arco y tres flechas. Yo lo mataría y él a mí no.

—¿Qué apostarías?

—Mi vida. ¿Te parece poco?

Siete Dedos seguía mirándole con escepticismo. Skarrion continuó:

—Mi adversario lanzaría primero. Luego yo dispararía mis flechas y él podría guarecerse detrás de su escudo. Si no lograse matarle mi vida sería suya.

—Pareces demasiado seguro de ti mismo, Colmillo de León —bromeó Siete Dedos, y le dio una palmada en un hombro—. Haré correr entre las filas ese desafío, pero te advierto que algunos sienten odio por ti y quizás lo acepten.

—Que lo hagan.

—Más tarde seguirás contándome tus ocurrencias, Colmillo de León. Ahora tengo otras cosas que hacer.

Skarrion se limitó a sonreír y Siete Dedos se marchó meneando la cabeza y riendo por lo bajo.

En los días siguientes, y como había prometido, Siete Dedos extendió entre los soldados la bravata del extranjero. Pensaba que todos la tomarían a broma, como una más de las locuras del diablo de ojos azules…

Pero alguien se acercó a Skarrion y le dijo:

—¿Aún continúa tu desafío en pie?

Skarrion se volvió y contempló a quien le hablaba. Era un unza alto y musculoso, un guerrero de rostro iracundo.

—Sí —contestó.

—¿Cuándo?

—He de hacerme un arco. Dame unos pocos días.

El unza sonrió con maldad.

—¿Recuerdas mi nombre?

—Claro. —Skarrion sonrió—. Eres Nomalajana, el imbécil que intentó despertarme a patadas y que acabó tirado por los suelos, comiendo polvo.

Al unza se le heló la mueca burlona. A estas alturas había ya bastantes observadores alrededor de ellos y se oyeron risas contenidas. Nomalajana señaló a Skarrion con el índice derecho.

—Te dije que te mataría y lo haré. Dentro de tres días.

Skarrion no respondió. Nomalajana se volvió y desapareció de vista, apartando al gentío con brusquedad.

Ese día Skarrion no se adiestró junto a los otros guerreros. Buscó y encontró el árbol más conveniente de los alrededores, lo taló y usando sierra, cuña, martillo y el hacha separó una larga viga de madera, que debería disminuir hasta hacer de ella el cuerpo en bruto del arco. Una vez que ya lo tuvo, volvió a recortar, y luego lijar, alisar y pulir con un cariño artesanal. Estaba totalmente absorbido por la tarea y tuvo que obligarse a parar para comer. Desde lejos los unzas le observaban y conversaban acerca de aquel hombre tan raro de cabello pajizo, piel tostada y ojos azules, capaz de cometer las mayores heroicidades y las locuras más estúpidas.

Siete Dedos fue a verle, ya cercana la noche, cuando había terminado de pulir la madera del arco. Skarrion rodeaba la empuñadura del arma con una tira de cuero que luego debería cerrar cosiéndola con hilo; así, la palma y los dedos sudorosos no resbalarían al coger el arco. Zuani se sentó en cuclillas, a la manera unza; esa era una de las razones por las cuales los de su tierra tenían unas piernas tan fuertes.

—Colmillo de León… ¿De verdad aprecias tu vida?

—La amo —respondió Skarrion, sin abandonar su tarea.

—Entonces no deberías enfrentarte a Nomalajana. Si lo haces tendrás que dejarte matar o romper las normas de tu propio desafío y huir mientras puedas.

—Hay otra posibilidad.

—¿Cuál?

—Que yo venza y sea él quien se vaya al infierno.

Siete Dedos meneó la cabeza y se levantó. Skarrion siguió tensando el cuero alrededor de la madera para que no resbalara nunca sobre ella.

—Está bien —dijo Zuani—. Tenía que decírtelo. Haz lo que te venga en gana.

—Ese es mi lema.

—El emperador ha tenido noticia de este enfrentamiento absurdo.

—¿Y qué ha dicho?

—Nada. Se limitó a sonreír.

Skarrion rio, sin abandonar su trabajo. Siete Dedos levantó una ceja.

—Los hombres hacen apuestas y muy pocos confían en ti, pero uno de los que te apoyan es Dabulamanci.

—¡Dabulamanci! —se sorprendió Skarrion.

—Cuando le conté acerca del asunto el viejo echó una carcajada y dijo que apostaría a tu favor un carro lleno de barriles de cerveza… A pesar de que no los tiene.

—Es un anciano sabio.

—¡Es un viejo chocho! Si sobrevive a esta guerra perderá lo poco que tenga de valor, si es que aún tiene algo, para pagar a los que han apostado en tu contra.

Skarrion continuaba sonriendo. Dijo:

—Ahora necesito una cuerda de fibra vegetal entrelazada, fina, pero muy fuerte. ¿Crees que puedes conseguírmela antes de la madrugada?

—Eres demasiado audaz, como el mono que se reía de la pantera… Pero un día el Gran Espíritu le dio al felino garras para escalar y entonces el mono no volvió a burlarse de ella. Deberías aprender de esta historia porque se la contamos a los niños presuntuosos.

—Es una historia magnífica, pero no has respondido a mi pregunta.

—¡Tendrás tu cuerda! —exclamó Siete Dedos. Se dio la vuelta y comenzó a alejarse—. Además, me conviene que ganes.

—¿Por qué? —Skarrion le miró con curiosidad.

—Porque también he apostado por ti. Demasiados golpes en la cabeza… ¡Debo haberme vuelto loco!

Y se fue, mientras Skarrion continuaba mejorando el cuerpo del arco, con una sonrisa pensativa.

El día siguiente estuvo probando y tensando las muchas cuerdas que le trajo Siete Dedos. Al fin, se decidió por una en concreto. Se ató un pedazo de tela sobre los dedos de la mano zurda y hubo de gruñir y esforzarse para atrasar la cuerda hasta el punto máximo.

El resto de la mañana la pasó recortando madera, luego tallándola y puliéndola, hasta tener el astil de las flechas. Pidió a Siete Dedos plumas y puntas metálicas y estuvo colocando las primeras con resina e hilo y afilando las segundas. Al atardecer tenía listos cinco proyectiles.

Cuando ya las sombras se alargaban probó el arco, disparando una y otra vez contra un árbol. Tras algunas clepsidras ejercitando su puntería, ya de por sí experimentada en largos años de guerras, limpió y afiló otra vez las puntas metálicas. Envolvió con cariño el arco y las cinco saetas en telas y se echó a dormir.

Aquella mañana no soplaba nada de aire y el sol arrojaba sus lanzas sin que una sola nube se lo impidiera. La llanura ardiente no estaba llena de guerreros que golpeaban y corrían, pues el adiestramiento había sido interrumpido para presenciar la muerte de Colmillo de León.

Los Leopardos ocupaban una loma, sentados o en cuclillas a todo lo ancho y largo de la falda de tierra. Este público hervía de interés: la última excentricidad del extranjero era una fuente inacabable de especulaciones y rumores. Todos los comentarios llevaban a la misma conclusión: Colmillo de León no podría matar a Nomalajana y por tanto moriría. Skarrion se había comprometido a entregar su vida si con su arco y flechas no acababa con él y a nadie, o casi nadie, le cabía duda de que Nomalajana le daría un final lento y atroz.

Incluso el emperador había asistido al evento, acompañado de Ecobe, el señor de los Toros, y Macutela, de los Leones; los dos generales tampoco deseaban perderse el espectáculo y habían dejado a sus propios guerreros al cargo de los oficiales.

En la llanura de tierra seca frente a la loma había dos hombres, dos figuras altas y solitarias.

Uno era Skarrion, armado con el arco y protegido por un escudo ojival. Las tres flechas estaban en el suelo, junto a sus pies.

A treinta pasos se encontraba Nomalajana, llevando encima un escudo casi tan grande como él. La cuerda alrededor de su cintura sujetaba tres tollas soberbias, relucientes. La multitud empezó a aclamarle y él correspondió a los vítores alzando los brazos, como si ya hubiese vencido.

Los oficiales ordenaron silencio con sus vozarrones tronantes y los soldados acabaron por obedecer, hasta que por fin reinó la quietud y sobre el lugar fue cayendo el silencio, como una manta invisible y pesada que pudiera cubrirlos a todos.

—¡Unzas! —restalló la voz del emperador—. Vamos a presenciar un duelo extraño, del cual casi todos conocéis los pormenores. No obstante, los repetiré:

»Colmillo de León, el extranjero que se ha ejercitado junto a vosotros, que fue Guardián de la Maza y uno de los Héroes del Olobane, aseguró poder matar a cualquier guerrero protegido con su escudo y a una distancia de treinta pasos, utilizando solo su arco y sus flechas. De no lograrlo, su contrincante haría con él cuanto quisiera.

»Nomalajana, uno de nuestro mejores Líderes de Decena, aceptó el reto. Él lanzará primero sus tres tollas y entonces el extranjero podrá refugiarse tras su escudo. Después será Nomalajana quien recibirá los proyectiles: tres flechas. Y si tras el duelo nuestro compatriota sigue vivo, se convertirá en el amo de Colmillo de León, para matarle, torturarle, mutilarle o cualquier otra cosa que se le antoje.

»Así pues, ¡que el desafío dé comienzo! ¡Nomalajana, arroja las tollas!

El aludido asintió de un modo respetuoso hacia el emperador.

Pero se volvió con rapidez y sin previo aviso lanzó la primera

Sus reflejos libraron a Skarrion de la muerte, pues bajó al momento la cabeza, ocultándola detrás del escudo, y el acero pasó girando un palmo por encima de su cabellera. A muchos no les gustó aquel tiro a traición, pero eran mayoría abrumadora quienes apoyaban a Nomalajana, así que recibió un mar de ovaciones.

Arrojó las dos restantes tollas, pero Skarrion se había agachado y había empequeñecido su cuerpo, hasta que ni siquiera un dedo de piel asomó fuera del escudo. Los cuchillos se clavaron en el escudo con un ruido seco, haciendo que su dueño se tambaleara por culpa de los impactos.

La multitud volvió a aclamar Nomalajana.

Pero el unza ya había escondido el cuerpo tras su escudo.

Skarrion se levantó y tiró su propio escudo. Tomó el arco y tensó y destensó muchas veces la cuerda, como si estuviera calentándose para el ejercicio. Los espectadores contemplaban con extrañeza sus maquinaciones. El uso del arco era inusual en Ishanki porque los guerreros lo consideraban un arma deshonrosa, propia de bandidos. Solo se usaba en la caza, pero eran arcos cortos, ninguno tan grande y espectacular como el que empuñaba Skarrion. Los unzas sin duda pensaban que aquel diablo extranjero estaba loco si pretendía matar a Nomalajana con sus flechitas.

Skarrion se tomaba su tiempo inspeccionando las flechas y el arco, con una tranquilidad exasperante. La muchedumbre empezaba a inquietarse y algunos ya le exigían a gritos que disparara de una vez. Se oían voces aquí y allá que le tachaban de cobarde; solo deseaba, decían, alargar la espera hasta el momento de su derrota final. Pero él no les prestaba atención y seguía toqueteando y escudriñando sus armas. Incluso el emperador, Ecobe y Macutela suspiraban y hacían comentarios impacientes.

—¡Vamos, Colmillo de León, atraviesa a ese desgraciado! —aulló Dabulamanci, con su voz cascada y tronante.

No pocos rieron, como si fuese la chochez de un viejo que ha perdido el sentido común. Pero todos aquellos burlones estaban lejos de Dabulamanci; nadie en sus cercanías osaría burlarse.

Al fin, Skarrion tomó el trozo de paño que protegía los dedos de la mano zurda y colocó una flecha en la cuerda.

Los murmullos fueron disminuyendo y dejaron paso a un silencio anhelante.

Skarrion comenzó a tirar de la cuerda. Sonó un crujido tenso mientras la flecha iba retrocediendo poco a poco. Los músculos de sus brazos y espalda ya se marcaban como cables de metal. No era un arco de caza, sino de batalla; los arqueros de los lejanos países del norte no eran unos pusilánimes, pues había que tener mucha fuerza para tensarlo. Perlas de sudor cayeron por el rostro curtido y tostado de Skarrion. Cerró un ojo y entrecerró el otro mientras apuntaba. La zurda siguió estirando la cuerda, hasta alcanzar su punto máximo, y se detuvo.

Nomalajana seguía escondido tras su escudo, una soberbia protección hecha con un armazón de madera recubierto de piel de buey reseca y endurecida, pintado de negro y con manchas blancas.

Skarrion soltó la cuerda y la flecha surcó el aire. Su punta metálica atravesó las capas de aquel escudo que, aun sólido como era, se ideó para repeler lanzas y no flechas pesadas, disparadas por un arco de guerra. La flecha también atravesó el antebrazo de Nomalajana, abrió el músculo, arañó el hueso y la punta emergió sobre la piel. Al verla gritó, más asombrado que dolorido.

También gritó la muchedumbre, con sorpresa, y luego quedó callada y atónita. Dos carcajadas victoriosas rompieron el silencio, las de Dabulamanci y Siete Dedos, tal vez los únicos que habían apostado por Skarrion.

Skarrion colocó una segunda flecha y tensó el arco.

Nomalajana asomó la cabeza por encima de su escudo, que ahora le parecía tan inútil como una cáscara de huevo gigantesca, y miró a su contrincante con ojos aterrados. También miró la flecha que atravesaba su antebrazo. Temblaba y sudaba, pensando que no se enfrentaba a un hombre, sino a un diablo cuyas flechas rompían la madera y el cuero como si fueran capas de tocino y carne. Echó a correr hacia la multitud. Fue una estupidez, porque si se hubiera quedado tras el escudo habría tenido una oportunidad de sobrevivir. Vencido por el pánico, corría con todas sus fuerzas, con el escudo al costado y la espalda al descubierto.

Skarrion soltó la cuerda y la flecha se hundió entre los hombros casi hasta las plumas, saliendo el astil por el pecho. Nomalajana ladró y trastabilló, como si le hubieran dado un martillazo en la espalda. Cayó de rodillas. Intentó levantarse, pero la flecha había herido un pulmón y sentía que se ahogaba mientras echaba sangre por la boca y la nariz.

Skarrion apuntó, aguantando la respiración. Soltó la cuerda.

La tercera flecha alcanzó a Nomalajana cerca de la segunda y atravesó el otro pulmón, emergiendo también por el pecho. Nomalajana puso los ojos en blanco y cayó, estrellándose de boca en la tierra.

Entre la multitud, Dabulamanci y Siete Dedos se abrazaban y reían, pues ahora eran ricos. Los demás gruñían de asombro y enfado.

Skarrion echó a andar hacia el cadáver, llevando aún el arco y el escudo. Dio la vuelta al cuerpo y le echó un largo vistazo. Se levantó y miró hacia Ntomi, esperando el veredicto.

—¡Unzas! —gritó el emperador—. ¡La prueba ha terminado! ¡El vencedor es Colmillo de León! ¡Ahora volved a vuestros ejercicios, hemos perdido demasiado tiempo y hay que recuperarlo!

Los oficiales ya estaban vociferando órdenes y metiendo prisa. Aunque aturdidos por el espectáculo, la disciplina se impuso y los soldados les obedecieron. Ecobe y Macutela también se marcharon hacia sus respectivas tropas.

Dabulamanci y Siete Dedos llegaron hasta Skarrion y le felicitaron con efusión. Pero quedaron serios cuando se les acercó un miembro de la guardia personal de Ntomi. El emperador quería hablar con Skarrion. Una vez junto al mandatario, Ntomi le pidió su arco. El emperador tenía un gran vigor físico, así que consiguió tensarlo hasta su punto máximo, aunque no sin esfuerzo. Sopesó el arco y lo miró con interés.

—Mi opinión sobre este arma ha cambiado. Ahora comprendo que puede sernos de mucha utilidad. Has logrado sorprenderme otra vez, Colmillo de León, y además he obtenido buenas tierras, del patrimonio personal de mis amigos Ecobe y Macutela. —Sonrió—. Ellos apostaron contra ti.

—Me alegro. —Skarrion también sonrió.

—Quedan cinco días de adiestramiento. Después, llevaré a mis unzas al valle del Lamiane para luchar contra los invasores. ¿Puedes enseñarles el uso del arco antes la batalla?

—¿Y qué pasa con la tradición? —preguntó Skarrion, irónico—. ¿Acaso no es el arco un arma deshonrosa?

—Las costumbres están bien mientras me son de utilidad. Cuando la pierden, las deshecho. Confío más en lo práctico, por poco honorable que sea. Las guerras no las ganan los más dignos y respetuosos, sino los hábiles y los inteligentes.

—En un tiempo tan reducido quizás consiga adiestrar a unos mil hombres. No podré hacer nada increíble en cuanto a su destreza, eso se lo dejo a la aptitud personal de cada uno.

—Puedes disponer de cuantos hombres y material desees, pero consigue un buen regimiento de arqueros.

—Necesito un bosque y tres mil hombres para fabricar arcos.

—Hay una arboleda extensa hacia el este, a media jornada de camino.

—También quiero conmigo a Siete Dedos y a sus oficiales más cercanos, su gente de confianza. Sé que muchos de tu ejército me odian y prefiero a los de Siete Dedos.

—Como quieras.

—Enseñaré a tus hombres a usar el arco, pero no lucharé en la batalla.

—Lo sé, lo sé… —Ntomi puso los ojos en blanco—. No es mi guerra.

—Sin embargo, deseo que la ganéis —respondió Skarrion, con una sonrisa.

—De eso nunca he tenido ni la más mínima duda —repuso Ntomi, con aire divertido.

—Eres demasiado astuto y retorcido, emperador. Si estoy mucho tiempo cerca de ti quizá se me pegue algo de tu habilidad para manipular a las personas, así que prefiero marcharme por el momento. Queda trabajo por hacer.

Ntomi le vio alejarse. El emperador asentía en silencio, con una expresión astuta en su rostro de rasgos felinos.

Esa misma mañana, Skarrion y Siete Dedos condujeron tres mil hombres hasta el bosquecillo, al borde de una laguna. Los animales que abrevaban huyeron al ver acercarse a tanto humano junto.

Lejos, los guerreros Toros ensayaban sus propios movimientos. Skarrion los observó y estudió… Practicaban una esgrima pesada con hachas, lanzas y mazas, armas contundentes, pues eran los encargados de abrir brecha en la vanguardia y llegar hasta el corazón del enemigo. Mientras, los Leopardos cerrarían la trampa por los costados y la retaguardia, impidiendo la huida de los guerreros del ejército contrario. Cuando los Leopardos pasaron cerca muchos Toros les saludaron alzando sus armas y los de Siete Dedos les devolvieron la atención con vocerío amistoso.

Durante el resto del día aquellos tres mil Leopardos talaron, desbrozaron de ramas los árboles y arrancaron sus cortezas. Hachearon los troncos, cortaron largos pedazos de madera y empezaron a talar y pulir.

Fueron enviados quinientos hombres hasta la aldea más cercana, la unidad de intendencia donde se guardaban los suministros para aquel ejército del este, y al cabo de unas clepsidras volvieron con innumerables cuerdas de fibra vegetal y sacos llenos de plumas de aves de corral.

Skarrion comenzó a desechar material con rapidez y de todo lo requisado se conservó menos de un tercio.

De modo semejante, para que un arco o una flecha fueran buenos debía escogerse la madera adecuada y tratarla con cuidado, casi con cariño. Por tanto, también fueron rechazados muchas vigas que juzgó inapropiadas.

Los guerreros trabajaban, tenaces e incansables, bajo la luz del sol o de las fogatas, cantando a viva voz o entre susurros. Para los ishankitas el trabajo y el canto eran una unidad inseparable.

Al cabo de dos días tenían dos mil arcos. Skarrion los probó durante clepsidras y desechó la mitad. A pesar de que los unzas no eran de ningún modo artesanos torpes, la prisa y sobre todo la falta de costumbre en cuanto a la creación y uso de este tipo de armas produjo mucho material defectuoso.

También se trabajó para crear flechas, siempre bajo la atenta mirada de Skarrion, que al igual que estos soldados, se había abismado por completo en la tarea.

Mientras Skarrion estaba tensando los arcos y probando las flechas, sus hombres levantaban una fila de mil maderos, cada uno tan alto como un hombre, y los clavaban en la tierra.

Tuvo lugar el proceso de selección: cada Leopardo se colocó frente a uno de esos troncos, guardando cincuenta pasos de separación, y a continuación disparó tres flechas. Cuando terminó el primer millar le relevó el siguiente y por último disparó el tercero. Quienes no hacían un solo blanco eran enviados de vuelta con Ntomi y de los restantes Skarrion se quedó con quienes mejores resultados tuvieron.

Al caer la noche cada uno de los mil arcos tenía un dueño. Había nacido un regimiento de tiradores y Skarrion y Siete Dedos —Dabulamanci se fue con los no aptos, gruñendo entre dientes— eran sus líderes.

Durante los días siguientes se ejercitaron en el uso del arma. El millar disparaba sin descanso contra los postes, a la mayor velocidad posible, una flecha tras otra. No había tiempo para que apuntaran con cuidado y además, sumidos en la vorágine de la batalla, tirarían a bulto sobre la masa de enemigos; las proezas de puntería estaban reservadas para los concursos palaciegos, no para el combate real.

Skarrion no cesaba de corregirles. Solo permitió dos pausas, una a media tarde y otra en la noche, cuando ya estaba muy avanzada la oscuridad y casi ni se veía el poste. Los arqueros las agradecieron de todo corazón, pues sentían temblar de cansancio los músculos de la espalda, los hombros y los brazos. Skarrion aún no podía creerse todo lo que se había conseguido en tan poco tiempo. Su respeto hacia los unzas volvió a crecer.

El quinto día desde que los tres mil Leopardos —ahora reducidos a su tercera parte— dejaran atrás el grueso del ejército unza, llegó un hombre con un mensaje de Ntomi:

—Los arqueros deben unirse al resto de las tropas… ¡Mañana comenzará la marcha hacia la batalla!

Los guerreros lanzaron vítores y Skarrion sonrió al verlos tan felices. La mayoría de ellos comenzaban a sentir los retortijones del miedo, pero todos cerraban los puños, levantaban los brazos y aullaban su alegría.

Al cabo de cinco clepsidras había un océano humano sobre la llanura, una alfombra de veintitrés mil cabezas: Leones, Toros y Leopardos.

Ntomi se encontraba ante la vanguardia, compuesta a su vez por las respectivas de cada Cuerpo. Vestía sus mejores galas y Ecobe y Macutela caminaban a su lado. Pasó ante cientos de rostros severos y cuerpos endurecidos, ante un bosque de escudos, azagayas, hachas, tollas y mazas, y también arcos y flechas, los del regimiento creado por Skarrion y liderado por Siete Dedos.

El emperador se detuvo. Su mirada estaba hinchada de orgullo y admiración. Alzó la Maza Sagrada, empuñándola con las dos manos, sus ojos se desorbitaron y en ellos brilló la ira del fanatismo. Su voz restalló como un latigazo en la piel del silencio:

—¡Matar hasta morir!

Veintitrés mil gargantas tronaron:

—¡Matar hasta morir! ¡Matar hasta morir! ¡Matar hasta morir!

Siguieron gritando mientras Ntomi llegaba hasta el puesto de cabeza del ejército, junto a Ecobe y Macutela, reuniéndose con sus consejeros más cercanos y con los mil guerreros Leones, leales y muy escogidos, que formaban la Guardia Imperial.

Skarrion sintió que su alma vibraba al contemplar toda esta muchedumbre guerrera y al oír sus veintitrés mil voces furibundas aullando el mismo y salvaje grito. Él, mejor que nadie, sabía que la batalla no era nunca el himno exaltado de los poetas épicos, sino en primer lugar suciedad, sufrimientos y locura. Pero en aquel momento todos aquellos hombres, y él también, estaban lo más cerca posible de ese éxtasis difuso y lejano del que hablaban los cantores. Este espectáculo llevaba dentro una semilla de maldad y sangre, y sin embargo era glorioso.

Ntomi apuntó la Maza hacia el este y el monstruo gigantesco, aquel enjambre disciplinado, la aplastante maquinaria de guerra unza, echó a rodar.

15

Los hombres cantaban las canciones de la soldadesca, compitiendo las unidades entre sí por ver cuál alzaba más la voz, y todo ello lo hacían sin perder el paso…

Pero en la cabeza del ejército, Ntomi no cantaba ni reía al andar, sino que hablaba y hacía planes con los generales sobre la contienda. Estaban al tanto de cuanto ocurría, pues cada clepsidra llegaba un mensajero al grupo con información sobre los invasores, cada vez más cercanos al valle de Lamiane.

Skarrion no estaba lejos de los líderes, pero se mantenía apartado de ellos. No es mi guerra, le dijo a Ntomi. Soy solo un observador. Pero miraba a menudo hacia atrás, a la marea de cabezas que se movían al mismo ritmo, y sentía el hormigueo de la lucha en el fondo del estómago.

Al anochecer, Ntomi ordenó silencio y cesaron los cantos. Los hombres ni siquiera murmuraban y los pocos que osaron levantar la voz recibieron un fustazo propinado por el mando de turno, debiendo reprimir además los gritos y gemidos de dolor. La oscuridad no le parecía a Ntomi razón suficiente para que sus unzas dejaran de caminar, así que los ojos iban habituándose a las tinieblas del anochecer. En la sabana solo se oía un temblor sordo, provocado por aquella monstruosidad que se movía sobre miles de patas.

Cuando fue noche cerrada se ordenó el alto para que los guerreros pudieran comer y descansar. Devoraron en silencio las vituallas de campaña y no se encendieron fuegos. Las estrellas iluminaban sus rostros, tocados por el fatalismo de unas gentes que consideraban la muerte tan cercana como el escudo que llevaban sobre el brazo izquierdo.

El que no durmió fue Ntomi. Incluso durante la noche, y junto a Ecobe y Macutela, seguía repasando unos planes analizados ya mil y una veces. Aquel hombre era extremadamente detallista, no confiaba en la suerte pero sí en el trabajo y el buen hacer. Pertenecía a ese tipo de personas concienzudas que pensaban que si algo podía salir mal, sin duda saldría mal. El centro de mando de aquel ejército era un simple cúmulo de rocas sobre la llanura, rodeado por un muro de guardias de élite. Allí dentro estaban los generales y líderes de las tropas y en él entraban y salían de vez en cuando los mensajeros y exploradores, los encargados de traer la vital información acerca del enemigo:

Se sabía que los rebeldes habían efectuado un avance errático y poco coordinado a través de las tierras unzas, sin saber aún lo que les esperaba a menos de cinco jornadas de camino. Se movían con lentitud, pues el mando estaba dividido —incluso dentro de cada pueblo— entre distintos reyezuelos. Habían entrado en el país de los unzas sin apenas luchar y se regodeaban en su aparente victoria; los hombres ganduleaban y se emborrachaban; a veces incluso peleaban entre sí. Sus exploradores no volvían, pero eso a ellos seguía sin importarles, embriagados por el aroma del triunfo.

Al amanecer, dos mil Leopardos se separaron del gran ejército imperial. Serían el señuelo para los rebeldes; su misión consistiría en conducir a los invasores al valle de Lamiane, donde en esos momentos ya estaría esperándolos el grueso de los unzas. Los dos mil Leopardos se alejaron a paso vivo de sus compatriotas y a pesar de que eran admirados nadie les despidió, porque se había prohibido dar una sola voz. Al cabo de una clepsidra no se distinguía de ellos más que una nube de polvo lejana sobre el horizonte.

Los veintiún mil restantes guerreros unzas también se pusieron en marcha, en silencio, a un ritmo suave y regular.

Al mediodía hubo un descanso para comer. A estas alturas del día el cebo de dos mil Leopardos habría alcanzado el Lamiane y se habría detenido. Allí, esperarían al resto del ejército unza antes de efectuar cualquier movimiento. Según los informadores, desde el valle y mirando hacia oriente, ya podían distinguirse las primeras avanzadillas de los invasores, compuestas por bayunes a los que se les había acabado la cerveza y el licor y por tanto se habían adelantado en busca de aldeas que conquistar. Tras esas pequeñas hordas se adivinaba una línea oscura sobre el lomo del horizonte, la masa de los bárbaros.

Tras el descanso Ntomi ordenó forzar un poco más la marcha. Sus hombres caminaban rápido, cada vez más excitados, pero en silencio o hablando en murmullos. Avanzada la tarde, distinguieron las colinas lejanas que rodeaban el valle de Lamiane y sus mesetas.

Por la noche, hicieron un alto para dormir.

Skarrion le preguntó a Ntomi cuándo se produciría la batalla y el emperador contestó que los enemigos aún estaban demasiado lejos, así que los unzas tendrían toda la mañana siguiente e incluso la tarde para llegar al Lamiane y posicionar a los distintos regimientos. En la madrugada siguiente el cebo de dos mil Leopardos ya estaría a la vista de los enemigos, que los tomarían por una fuerza solitaria y aislada, y esos Leopardos aparentarían huir con miedo. Los bárbaros por supuesto los perseguirían hasta el interior de la trampa y la batalla y la masacre durarían hasta la noche.

Skarrion no encontraba razón para dudar de aquellos cálculos. Hasta ahora, el plan de Ntomi estaba funcionando a la perfección.

Con la aurora, el ejército unza ya estaba otra vez en movimiento. Avanzaban sobre un terreno ondulante de tierra seca y hierbas pequeñas y duras. La llanura alternaba con elevaciones de mayor o menor altitud, separadas miles de pasos unas de otras. Eran en realidad mesetas de cuerpo grueso y tubular, con laderas suaves de colores rojo y ocre.

Había tres mesetas que les interesaban sobre las demás, pues encerraban el lugar donde ocurriría la batalla. Los unzas llegaron a ellas y pudieron al fin ver el interior del valle Lamiane, cuya superficie cubierta de maleza descendía formando un cuenco poco profundo. Las tres mesetas que lo bordeaban se abrían en otros tantos pasos, uno al sureste, otro al norte y otro al suroeste. Los dos últimos eran muy anchos, de unos mil setecientos pasos, pero el de oriente solo medía unos ochocientos. Las laderas eran suaves y casi formaban con el fondo del valle un anfiteatro natural.

Los dos mil Leopardos escapados esperaban órdenes, ocultos aún tras la gran meseta del sur, pero Ntomi envió el mensaje de que no se movieran. El emperador subió a la cima de la meseta occidental, pues desde allí podría contemplar la batalla a la perfección.

El resto del día transcurrió de manera frenética y agotadora:

En primer lugar, dos mil Toros fueron colocados junto al paso del sureste, por el cual los invasores deberían penetrar en el Lamiane. Otros dos mil fueron llevados a las cercanías de cada uno de los pasos suroeste y norte; su misión sería cerrarlos, como una puerta humana, una vez que los enemigos estuvieran dentro del valle. Además, nueve mil Leopardos fueron ordenados a lo largo de las laderas interiores del vasto anfiteatro natural. Deberían caer en tromba sobre los costados y retaguardia del enemigo una vez este se hallara dentro. Abajo, en el centro del valle, fueron colocados los mil arqueros, para disparar sobre la marabunta de bárbaros, sangrarlos y provocar una primera oleada de muerte. Luego se sumaría a la lucha la tropa que esperaría a sus espaldas, compuesta por dos mil Toros y cuatro mil Leones. Y también intervendrían en aquella primera pelea los dos mil Leopardos que habían servido de cebo… Todo ese bloque se lanzaría contra la cabeza y los costados del ejército enemigo. Y sobre la retaguardia caerían los nueve mil Leopardos de las laderas. Por último, dos millares de Toros cerrarían cada salida del valle para que ningún rebelde escapara. Era una trampa mortal, como el puño que se cierra sobre el insecto y lo aplasta con lentitud.

Ntomi quería hacer hincapié en la sorpresa, así que todos esos miles de hombres se esforzaron durante el resto del día en volverse miméticos con el terreno. Los guerreros que habían sido colocados en el fondo del valle aguardarían tumbados, ocultos por la vegetación de hierbas y maleza. En las laderas había taludes y rocas que ofrecían buenos escondites, pero no eran suficientes para ocultar a tanta humanidad. Las elevaciones tenían color rojo y textura arcillosa, así que Ntomi ordenó a los Leopardos de las posiciones elevadas despojarse de los vistosos adornos de pieles y del anillo de la cabeza. Se mezcló el agua de las vituallas con la tierra seca y untaron largas franjas de aquel barrillo en sus cuerpos y escudos. Al secarse, tenían una segunda piel, áspera y sanguinolenta. A su vez, los Toros que defendían las entradas del valle escondieron sus batallones tras los ángulos adecuados de cada meseta, de manera que el enemigo no pudiera verlos desde la dirección en que habrían de llegar. Ocultar en lo posible a tan alto número de emboscados fue un trabajo agotador, agravado por la naturaleza impaciente de los unzas, que preferían el ímpetu a la astucia. Pero Ntomi no dio su brazo a torcer y demostró en esto el mismo cuidado concienzudo que había mostrado durante toda la campaña.

Al anochecer los cabos estaban atados y cada cual, desde el soldado al general, ocupaba el puesto correcto. No se encendieron fogatas y los hombres comieron callados. Después, durmieron sobre los escudos.

Skarrion estaba en la meseta occidental, cerca de los líderes. Contempló al emperador y a los generales en jefe de los Toros y los Leones. Los guerreros de la Guardia Imperial no dormían: si su señor no descansaba, ellos tampoco. Bajo la luz de las estrellas, y en cuclillas, los estrategas hablaban con voz tranquila, repasando el plan y dándole mil y una vueltas. A Skarrion le parecieron niños enormes que estuvieran ideando alguna travesura. Miró hacia la luna y el manto iluminado del firmamento. Después, hacia el este. Allende la planicie de la meseta veía el fondo del valle, como una sábana gigantesca y gris. Luego emergía del suelo la meseta pardusca de oriente y a continuación se extendía el vasto y oscuro mar de tierra, salpicado de lomas bajas. Si forzaba la mirada casi podía distinguir en el horizonte lejano una línea luminosa, tenue y frágil como un hilo quemado del que solo quedaran las brasas. Eran las hogueras encendidas por el ejército rebelde, aquellos veintiún mil guerreros de los pueblos bayune, itemba, arzawi y quianu.

Pasó la mirada de nuevo sobre el Lamiane. Bajo la luz lechosa del cielo no podía ver a los hombres, pues habían hecho un buen trabajo de camuflaje… Pero si dejaba la mirada quieta, sin fijarla en ningún punto concreto, descubría primero a hombres solitarios, después a decenas, y más tarde a centenas… Era como observar la hierba y las piedras que en principio pareciesen limpios, para al cabo de poco darse cuenta de todos esos insectos diminutos que avanzaban y hacían sus tareas con lentitud engañosa.

Skarrion pensó en aquellos soldados, en los jóvenes y en los viejos. Sin duda, algunos aguardaban impacientes la batalla y otros sufrían un miedo horrible que no revelarían a nadie. Otros podrían dormir en paz. Se preguntó cuántos de ellos estarían muertos mañana, a estas mismas alturas de la noche, tirados sobre el lugar en que ahora descansaban: cuerpos fríos y rígidos, sin brillo en los ojos, rajados y reventados, convertidos en alegría para los buitres… Skarrion había estado muchas veces junto a los que iban a vencer o morir en la lucha. Siguiendo los consejos de los viejos perros de la guerra, había domado sus propios pensamientos, pues no era aconsejable perderse en reflexiones lúgubres la jornada antes de la lucha. Debían aceptarse las circunstancias con resignación hosca, sin permitirse una divagación que podía conducir a la duda.

Sin embargo, qué difícil era no pensar…

Aquella noche, sobre la meseta, bajo las estrellas y la luna, su mente divagó, saltando de una idea a otra, de este recuerdo al de más allá, como el moribundo que se afana, durante los pocos latidos de vida que le quedan, por experimentarlo todo de nuevo, por volar otra vez sobre el continente que fue su vida, en alas de la memoria, por extraerle un sentido y una justificación a esa cosa maravillosa y rara que es la existencia humana.

Pero oyó voces y el crujido de muchos pasos, y dejó a un lado las meditaciones.

Unos diez Leopardos se acercaban a paso rápido al centro de la meseta. Rodeaban y escoltaban a un solo hombre. Los Leones de la Guardia Imperial les hicieron el relevo y llevaron al intruso hasta Ntomi y sus lugartenientes. Skarrion no podía distinguir aún quién era ese hombre, así que se acercó hasta el grupo de mando. Los Leones sabían de la confianza que Ntomi depositaba en él, así que ningún León le prohibió el paso. Skarrion descubrió quién era el extraño y quedó atónito.

Se trataba de Bombyane, el eunuco que protegió y salvó la vida de Nara, la emperatriz arrebatada del trono.

Bombyane se mantenía inmóvil, en pie ante el señor de los unzas. Empuñaba su hacha temible en la diestra y el brazo izquierdo estaba libre ya de la venda y el cabestrillo. Llevaba un taparrabos sencillo de gruesas tiras de lana. Su rostro permanecía impasible y sus ojos, graves. Mostraba el aire altivo que siempre le había caracterizado, pues aunque proscrito, continuaba siendo unza.

Ntomi le miraba en silencio. Tenía las manos cerradas sobre la Maza y sus nudillos se marcaban como puntas de piedra. Su rostro parecía cincelado en metal y los ojos, rodeados de ojeras profundas, brillaban furiosos. Bombyane le arrebató en una ocasión la Maza Sagrada y le impidió matar a la asesina de su hermano Nabulama… Y Ntomi no era hombre que olvidara con facilidad.

El eunuco puso una rodilla en tierra y bajó la cabeza con humildad.

—Te saludo, emperador.

—Álzate. No soy tu señor y tú no eres mi súbdito. No eres nada para mí y yo no soy nada para ti. Ya no perteneces a mi pueblo. Te desterraron.

Bombyane se levantó. Continuaba impasible.

—Debería hacerte matar —dijo Ntomi—. ¿Acaso no te ordené, a ti y a Nara, salir de mi país?

—Ordenaste que en cien días estuviéramos fuera de tus tierras, emperador. Aún no han pasado esos cien días.

—¿De qué manera has llegado hasta aquí?

—Puedo viajar tan sigiloso y rápido como el felino que acecha a su presa, así que seguí a la retaguardia de tu ejército, desde la distancia, y cuando os vi apostados en el Lamiane y sus montes comprendí que os preparabais para la batalla definitiva. Me acerqué, bajando el hacha en un gesto pacífico, y pedí a los soldados Toros ver al emperador. Les dije que era un mensajero llegado desde Mancumi con noticias urgentes, que solo podían ser escuchadas por ti. Y me trajeron a esta meseta.

—¡Mentiste a mis hombres! —gritó Ecobe.

Bombyane se volvió hacia él y, aunque seguía impasible, en su voz había una disculpa:

—Gran Señor Toro, de no haberlo hecho así me habrían prohibido venir a veros.

—¿Dónde está la asesina de mi hermano? —preguntó Ntomi—. ¿Acaso la has traído contigo?

—No, emperador. Nara quedó en lugar seguro, junto a Niala, la mujer enmascarada, que le ha dado cobijo en sus recientes posesiones de Mesinga.

—¡Las que yo le regalé! —bufó Ntomi.

Skarrion sonrió al pensar que Niala había alojado en su propio hogar a la mujer que años atrás desfigurara su rostro y arruinara su vida. La bondad y la generosidad de la enmascarada nunca dejarían de sorprenderle. Pero borró la sonrisa de la cara e intervino en la conversación:

—En efecto, emperador, tú le diste esas tierras, como has dicho, y por eso mismo puede acomodar en ellas a quien desee. Ni él —señaló a Bombyane— ni Nara han violado tu mandato porque todavía no han transcurrido los cien días de plazo para abandonar el Imperio. Por tanto, Niala no ha violado ninguna ley.

Ntomi miró a Skarrion con furia, pero no dijo nada. Se volvió hacia el eunuco.

—Tienes mucho valor, desterrado, presentándote así ante mí, tú, que osaste defender a la asesina de mi hermano.

—Sé que Nara hizo mucho mal —dijo Bombyane—. A mí me degradó y humilló hasta extremos que pocos hombres pueden imaginar. Quizás ella merezca la muerte, o quizás no, pero yo la amo y debo protegerla.

—¿Incluso luchando contra mí, que era tu señor?

Bombyane no dudó al responder:

—Sí, incluso luchando contra ti, y matándote una y mil veces, si hubiera sido preciso.

Ntomi le observó. Al emperador le agradaban los valientes y la respuesta no le había parecido mala. Pero eso no significaba que no pudiera ordenar la ejecución de Bombyane de un momento a otro, pasando por encima sus propias reglas del destierro. Todos sabían que podría hacerlo, que nadie se lo impediría y que a la mayoría les parecería bien.

—Sabes que ella te dejará por el primero que le convenga —dijo Ntomi—. Puede engatusar a los hombres con facilidad.

—Lo sé, emperador. Aunque ahora trata de mostrarme por actos y palabras que me quiere, no la creo… No me atrevo a creerla, no puedo correr ese riesgo. Me suplicó que no viniera, pues pensaba que tú mismo me darías la muerte. Pero la dejé junto a la enmascarada. Y ahora estoy aquí.

Ntomi sonrió con aire lúgubre.

—No andaba errada esa mujer… Estás en mis manos y sabes que no perdono con facilidad. Tal vez hayas venido aquí para buscar el fin de tu vida; tal vez tu existencia te resulte demasiado pesada e insoportable y por ello necesitas que otro haga lo que tú no tienes el valor de hacer.

—Si encuentro la muerte solo espero que sea a manos de los enemigos del Imperio. Quiero luchar contra ellos. Permíteme unirme a tus huestes en esa batalla que sin duda pronto se va a celebrar.

—¡Tú ya no eres unza! —Ntomi tensó los músculos, como si hiciera esfuerzos para contenerse y no golpearle con la Maza de una vez por todas. Logró controlarse, pero su voz se volvió aún más fría—: No perteneces a mi pueblo. Eres solo un proscrito, un miserable proscrito.

Por los ojos de Bombyane cruzaron muchas cosas, pero solo un temblor ligero en la voz delataba sus emociones.

—Aunque me destierres, aunque vague lejos de estas tierras, de este país… —Bombyane llevó la mano al pecho— aquí todavía soy unza. Y siempre luchare por los míos. Ninguno nacido entre los nuestros podría contemplar la batalla que decidirá el destino del Imperio y apartarse a un lado.

—Gracias a ti la asesina de mi hermano sigue viva… Y osas pedir que te deje luchar junto a mis hombres.

—Permíteme hacerlo y después me iré y no volveré a molestarte jamás. Si deseas mi muerte colócame en la vanguardia, en el lugar más peligroso. Pero participaré en esa lucha.

Macutela, el Gran León, no pudo contenerse:

—Este hombre es un bravo, Ntomi Déjale ir a la batalla y peleará con la fuerza de tres guerreros.

—Tienes que dejarle luchar, Ntomi —secundó Ecobe—. Haya hecho lo que haya hecho, lleva la razón. ¿Qué hombre podría languidecer lejos de su tierra, pensando que perdió la oportunidad de vivir la victoria de sus gentes o de impedir su ruina? Este es el momento, emperador. Dale tu permiso.

Ntomi guardó silencio. Por sus ojos felinos pasaron luces de odio, rabia y, tal vez, admiración. Bombyane esperaba, impasible.

El emperador habló:

—Ve con los Leopardos de las laderas, lo más lejos posible de mi posición. Ellos te dirán lo que debes hacer. Pero escúchame, pues solo lo diré una vez: no quiero volver a verte jamás.

—Gracias, emperador —respondió Bombyane, sin demostrar emoción alguna.

—¡Fuera de mi vista!

Bombyane saludó con una inclinación de cabeza, dio la vuelta y echó a andar hacia el borde de la meseta, hasta desaparecer entre las sombras.

—Has hecho lo correcto —le dijo Skarrion a Ntomi.

—No. Mi hermano se retuerce en el mundo de los espíritus, buscando una venganza que no he sabido darle. Ruego porque algún día pueda concederme su perdón.

Macutela abrió la boca para decir algo, pero la mirada fulminante de Ntomi detuvo sus palabras.

—No volváis a mencionar este tema en mi presencia.

Nadie dijo nada.

—Repasemos los detalles de la batalla —dijo Ntomi—. Una vez más.

Así lo hicieron. Ntomi se esforzó por concentrarse en el tema, pero se le veía pensativo y malhumorado, con los ojos enrojecidos a causa de la falta de sueño, la tensión nerviosa y la ira contenida.

Skarrion los dejó con sus estrategias y fue a su escudo, pues quería dormir. Pero no logró conciliar el sueño, así que volvió a levantarse y admirar aquel ejército tenebroso, el valle gris que lo cobijaba, la llanura inacabable a su alrededor y las estrellas y la luna que dominaban el universo. Los pensamientos se deslizaban en su mente como serpientes nerviosas; sufría una desazón que su voluntad trataba de aplastar a cada momento, sin éxito.

La noche siguió desgranando sus clepsidras con lentitud deliberada… Pero al final terminó su imperio y la oscuridad comenzó a replegarse para dejar paso a un amanecer rojo y dulce.

Los hombres ya estaban despiertos, pero seguían quietos en los puestos asignados, donde habían dormido. Sobre toda aquella alfombra humana reinaba un silencio extraño… Ya ni siquiera estaban nerviosos; sufrían una desesperación tranquila y relajada, la de quienes van hacia a la muerte y saben que ya es imposible volverse atrás. Para los unzas el miedo era algo vergonzoso y humillante, por tanto quienes lo sentían tenían que tragárselo, hundirlo hasta el fondo del estómago, y aparentaban frialdad, agarrando fuerte la lanza para que nadie descubriera el temblor de los dedos, y clavando la vista en un punto fijo, procurando que las pupilas no se movieran inquietas.

Los espías trajeron sus informes. Los rebeldes aún no habían abandonado la posición que tomaran en la noche y estaban dormidos o bien despertaban poco a poco, con la pereza y el malhumor propios del ejército que ha perdido la disciplina y en el cual nadie se esfuerza por recuperarla.

Ntomi ordenó la salida del cebo, los dos mil rápidos Leopardos, que echaron a caminar en silencio. Como muchos otros, Skarrion los vio partir desde la meseta. A pesar de no haber dormido, sentía una frescura física y mental que sabía engañosa.

Los dos mil Leopardos caminaban con rapidez, manteniendo las formaciones. Al cabo de media clepsidra empezaron a cantar a voz en grito e incluso en el Lamiane pudieron oírse sus voces, como un murmullo que iba debilitándose por momentos. La mancha de hombres desapareció, tragados por la distancia y el silencio.

Transcurrió un tiempo de expectación casi dolorosa… ¿Cuán cerca estarían esos dos mil Leopardos de los invasores? ¿Morderían los bárbaros el anzuelo? Mientras se hacían estas preguntas, los guerreros del Lamiane permanecían silenciosos, sometidos a la prueba tal vez más dura: esperar.

Skarrion miró a Ntomi, que estaba en el borde oriental de la meseta, enfrentado al valle. El emperador escudriñaba con ojos cansados y anhelantes el horizonte del este. Mostraba una expresión impenetrable, pero ya sudaba de pura ansiedad. Era su responsabilidad que todo lo que habían calculado saliera bien y más les valía que así ocurriera, no solo por sus vidas, sino por todo el Imperio unza.

Pasó una clepsidra de espera que les pareció un año entero. El sol iba tomando el control del mundo y ya lanzaba sus lanzas blancas y ardientes. No se oía una sola voz entre los hombres, que aguardaban en sus puestos, sin moverse, agitando de vez en cuando los miembros para desentumecerlos o para espantar a las moscas.

Ntomi, los generales y los vigías se pusieron rígidos.

En la línea del horizonte apareció un hilo cremoso, diminuto para los del Lamiane, pero cuyas proporciones reales se intuían gigantescas y aterradoras. La polvareda fue creciendo poco a poco, hasta que se adivinó otra banda más oscura, bajo ella.

De la primera nube se escindió una segunda, tan tenue que casi resultaba imposible de ver… Eran los dos mil Leopardos. Ya podía escucharse el griterío del ejército rebelde, como el gruñido todavía rumoroso de una bestia.

El pez había mordido el anzuelo.

Skarrion distinguió a los dos mil Leopardos, como una manada de sombras diminutas a la carrera. Unos mil pasos tras ellos comenzaban a perfilarse las primeras hordas enemigas y después venía una marea humana que por su tamaño le cortó el aliento.

Los unzas del Lamiane aferraban las armas, quieto cada uno en su puesto. Nadie hablaba, pero todos respiraban fuerte, sintiendo la sangre volar en las arterias y el corazón trotar desbocado, envejeciendo por culpa de la tensión nerviosa, sin poder impedir que la locura de la guerra invadiera la casa de la mente y expulsara a patadas a su anterior dueña, la cordura.

Skarrion sintió un aumento de energía, como siempre que parecía inminente la batalla. Pero esta vez él no participaría en ella, sino que la observaría desde lejos, cerca de los altos mandos. El pulso se le aceleró. Se encontró de pronto con la espada en su mano, pues la había desenvainado sin darse cuenta. La enfundó. La cercanía de la sangre, la muerte y el peligro le embargaban, era una avidez dolorosa que agotaba el cuerpo a pesar de estar inmóvil. Conocía bien esta sensación y jamás podría acostumbrarse a ella.

Hoy, sin embargo, debería verlo todo desde la lejanía.

—¡Al infierno! —exclamó.

Vencido por fuerzas que le sobrepasaban, se colgó el carcaj con veinte flechas y el arco, agarró el escudo y la azagaya y echó a correr hacia el borde interior de la meseta.

Escuchó a su espalda la carcajada de Ntomi y su comentario:

—¡Pensaba que esta no era tu guerra!

Skarrion le maldijo, a él y a sus ancestros, pero hubo de contener la risa enloquecida que subía por su garganta.

Bajó a saltos por la ladera, pasando entre guerreros de piel terrosa. Apenas le prestaron atención, pues estaban tensos, hambrientos de matanza. Las dudas y el temor ya habían desaparecido, relevadas por el instinto asesino. Sentían deseos de salir en busca del enemigo, pero eso estropearía el plan del emperador.

El sonido de los bárbaros crecía y crecía, su rugido escalofriante se impuso al mundo y lo hundió en un segundo y más denso silencio. Pero los unzas del Lamiane aún permanecían callados, a la espera.

Skarrion llegó jadeante y sudoroso a la superficie del valle y siguió corriendo, atravesando la maleza baja y seca que laceraba sus pies y pantorrillas y hacía brotar hilos de sangre. No prestó atención a esas tonterías. Todo su cuerpo rezumaba sudor y el taparrabos, el coselete y las muñequeras estaban negruzcos y húmedos.

Ante sí tenía una extensión de tierra seca que bajaba en ligera pendiente, salpicada de piedras, grietas y desniveles naturales, y de vegetación a ras de suelo. Unos cien pasos frente a él distinguió la primera línea de arqueros, tumbados tras los matojos. Sabía que había muchos miles de Toros y Leones detrás, aunque estuvieran medio ocultos por la maleza.

Se volvió durante un instante, sin dejar de correr, y sus ojos recogieron el fugaz espectáculo de los dos mil Leopardos atravesando el paso del este, que parecía una columna de cielo entre dos masas de tierra y piedra. La marabunta enemiga los perseguía, estaba metiéndose sin saberlo en una trampa letal. Esos dos mil Leopardos pronto se abrirían en dos, hacia izquierda y derecha, para no estorbar a los arqueros.

Skarrion llegó a la primera línea de tiradores, que le reconocieron y le dieron la bienvenida con sonrisas de alegría maligna y mucho alzamiento de armas. Se tumbó entre dos jóvenes que él mismo había adiestrado, puso la azagaya y el escudo a su derecha, abrió el carcaj y colocó la primera flecha en la cuerda.

Ante él había una maraña de arbustos secos y amarillentos y por entre las ramas vio una nube de polvo gigantesca. El suelo temblaba y el bramido de los enemigos hacía vibrar los huesos.

El rugido creció y se volvió aún más horrendo, pues ya no eran solo gritos ansiosos de lucha, sino también voces de esfuerzo y dolor… Los veintiún mil enemigos habían penetrado en el valle y dos mil Toros, hasta ahora bien ocultos tras las moles rocosas, cerraban el paso por el que los rebeldes acababan de entrar, y empezaban ya a atacar la retaguardia del ejército invasor.

Había comenzado.

Sonó un grito de mando, emitido por Siete Dedos. Era la señal para que los arqueros actuaran. Se levantaron todos a un tiempo, con las flechas ya colocadas en las cuerdas.

La primera línea tenía trescientos tiradores, la segunda quinientos y la tercera y última doscientos. Todos dispararían hacia delante y arriba, para que las flechas dieran en las cabezas del enemigo, no en sus escudos; pero a medida que se fueran acercando, el tiro sería más bajo. Todos los arqueros tenían orden de disparar sin interrupciones, hasta agotar los proyectiles.

Skarrion distinguió al otro lado de la tierra de nadie una masa confusa de cuerpos y polvo, un muro de carne y armas en movimiento.

Ntomi gritó por segunda vez, los arqueros soltaron las cuerdas y sus flechas atravesaron el aire.

Cuando los rebeldes los avistaron su sed de sangre aumentó y con ella la velocidad de su carrera… Pero de pronto les golpearon cientos de flechas, que llegaban de frente y sobre todo desde arriba, como una lluvia de madera y acero. Comenzaron a caer salvajes, con los escudos y los cuerpos atravesados. Los de atrás pisoteaban a los heridos y a los muertos, tropezaban y se desplomaban, siendo también aplastados y aumentando el caos hasta extremos que volverían torpe e insuficiente la descripción más realista.

La mayor parte de la vanguardia rebelde estaba formada por bayunes, los más bravos del ejército invasor, así que muchos siguieron avanzando con valentía, hasta caer a tierra cosidos a flechazos. Tanta mortandad creaba auténticos túmulos de cadáveres que los de atrás debían escalar, resbalando sobre la carne. Las flechas abandonaban sus arcos, ascendían como una bandada de palitos silbantes bajo el azul del cielo y luego caían como un chaparrón mortífero, atravesando coronillas, hombros, espaldas, brazos y pechos.

Pero a causa de la polvareda poco podían ver los arqueros de todo el mal que estaban causando. Solo distinguían las primeras mareas de mortandad y unas sombras difusas y aulladoras que las escalaban y eran después acribilladas. Ya no tenían que tirar alto y ni siquiera necesitaban apuntar: tiraban a bulto, sabiendo que la flecha alcanzaría sin duda la carne, estuviera viva o muerta.

Desde el norte y el sur llegaron nuevos rugidos, cuando los nueve mil Leopardos de las laderas corrieron cuesta abajo, como una avalancha de piedras humanas. Y chocaron con los costados y la retaguardia enemigas con brutalidad máxima.

Era el momento de aplicar lo aprendido durante esas agotadoras semanas de adiestramiento, que habían convertido a los unzas en bestias de guerra en el esplendor de su poderío físico. La marea de Leopardos clavaba sus azagayas en las comprimidas líneas rebeldes, arrollando y empujando a heridos y moribundos con los escudos y pasando después sobre los cuerpos, para seguir penetrando en la muchedumbre de bárbaros.

Pero los arzawis, bayunes, quianus e itembas, aunque desconcertados, no eran cobardes en absoluto, y se revolvieron y respondieron con su furia característica. Rebeldes e imperiales se enzarzaron en una lucha encarnizada, formaron una turba de cuerpos que acuchillaban, lanceaban, aplastaban a mazazos y hacheaban. La roja matanza llenó el Lamiane y los dioses de la guerra contemplaron a sus hijos con torva satisfacción. El ojo de fuego del cielo también admiraba la contienda, pues ninguna nube osaba cruzarse en su campo de visión; el sol esparcía sobre el valle sangriento un fuego implacable, un calor inusual, como si también él hubiera despertado del letargo de la razón y deseara unirse a la locura del combate.

Cuando las flechas se agotaron sus dueños tiraron los arcos, cogieron el escudo y la lanza y cerraron filas para recibir al enemigo.

Desde atrás les llegó un nuevo estruendo. Dos mil Toros y tres mil Leones avanzaban en temibles cuadros para unirse al millar de Leopardos.

Skarrion se fijó, entre la horda de sombras y polvo que se les venía encima, en un salvaje que aullaba, con una flecha atravesando su hombro izquierdo. Skarrion se agachó, le clavó la lanza en el pecho y aprovechando el ímpetu del contrario se levantó y lo dejó pasar por encima de su propia cabeza, sintiendo la sangre del enemigo mojar su cuello y su cara. Se le unieron decenas de Leopardos, un muro de escudos por entre los cuales sobresalían las azagayas. Skarrion estoqueaba, rajaba, pateaba y esquivaba. La masa de hombres se comprimió de tal manera que temió asfixiarse, pero se abrió un hueco a fuerza de estocadas y tajos, y empujones con el escudo.

Toda esta humanidad retrocedió cuando los Toros entraron en el juego. Se unieron a los Leopardos, que les dejaron pasar para llegar a la vanguardia, y empezaron a abrir en la masa enemiga una brecha sangrienta a fuerza de hachazos y mazazos.

Y a ellos se les sumaron los tres mil Leones, armados con cuchillos de hoja ancha y larga.

El ejército de los bárbaros se comprimía por la acción de las huestes que atacaban sus flancos, su vanguardia y su retaguardia. Pero grupos de hasta cien rebeldes conseguían escapar del cuerpo principal y trataban de huir laderas arriba. Los Leopardos los perseguían y alcanzaban, y se sucedían las escaramuzas y los duelos sobre la falda de piedras y tierra. Los heridos y los muertos rodaban entre nubes de polvo, los aceros brillaban bajo el sol y aquellos rebeldes escapados encontraban su final a la sombra de las azagayas, bajo un soldado imperial que desorbitaba los ojos antes de golpear.

Los tres pasos continuaban protegidos, cada uno por dos mil Toros, que sostenían unas luchas ferocísimas, al intentar contener a cientos de enemigos que intentaban escapar como fuera de aquella trampa gigantesca. Pero los Toros aguantaban a pie firme, como un muro impenetrable de corpachones y escudos, a cuyos pies se agolpaban heridos y muertos.

Desde la cumbre, Ntomi observaba aquel espectáculo infernal con semblante metálico y mirada intensa y sombría. Las nubes de polvo iban cayendo poco a poco debido a la muchísima sangre que estaban tragando y sobre la tierra y la vegetación pisoteadas se extendía un barrillo negruzco. El emperador estaba seguro en su cima, acompañado de los mil Leones de su Guardia Imperial. También estaban allí Ecobe y Macutela, cerca de Ntomi, igualmente silenciosos y tensos.

Pero el plan estaba saliendo de la manera prevista. Los unzas seguían comprimiendo al ejército rebelde desde todas direcciones, tanto, que ya todo él era una masa desordenada y confusa de hombres que resistían como podían el ataque de los Leones, los Leopardos y los Toros. Los unzas no dejaban pensar al enemigo, llevaban la iniciativa, hundían sus armas en aquel monstruo, lo desgarraban y partían y aplastaban por último sus miembros segados.

Cerca de siete mil guerreros ya habían muerto, la lucha no era tan abigarrada y se abrían espacios entre los contendientes, a medida que los supervivientes se esparcían por el valle. Los rebeldes acusaban más el cansancio; durante las semanas anteriores, mientras ellos se dedicaron a los excesos, el ejército de Ntomi se ejercitó sin descansar ni un solo día. Por ello, ahora los unzas descargaban sus golpes con el doble de fuerza y mantenían sin vacilación su presión infernal. Los invasores no podían contraatacar y, aunque con valentía, se limitaban a resistir golpe tras golpe.

Skarrion era uno más en el combate. Peleaba de forma acompasada, maquinal, aplicando los conocimientos de esgrima adquiridos entre los unzas y los trucos que ya conocía de su carrera como mercenario. Hundía la azagaya en el hueco y paraba el lanzazo o la cuchillada con su escudo medio destrozado. A su lado marchaban juntos Leopardos, Toros y Leones, pues ya las tres clases de guerreros se habían fundido en un mismo Cuerpo y atacaban como un solo grupo, empujando, pinchando, pasando por encima de los cadáveres o cayendo entre ellos.

Skarrion se metió junto a muchos unzas en una de aquellas algaradas, compuesta por al menos doscientos luchadores. Sentía los brazos y las piernas pesados como el plomo, pero continuaba golpeando más allá del deseo consciente, sometido por un instinto profundo, capaz de mantenerle en pie y guiar sus acciones… Transcurrida una difusa eternidad, se percató de que los rebeldes de los alrededores habían muerto o se limitaban a huir. Mientras los imperiales avanzaban los rebeldes retrocedían, mirando hacia todas partes en busca de una salvación que no iban a encontrar. Skarrion caminó entre los cuerpos, con la mirada sombría y febril, rematando a cuanto enemigo caído encontraba. La coraza de cuero le había salvado muchas veces la vida y aun así estaba desgarrada en más de cinco sitios; el taparrabos colgaba en tiras de piel sucia y apelmazada; del escudo solo conservaba el armazón destrozado. Empuñaba una azagaya sin hoja y además la madera del extremo superior estaba astillada y abierta… Se preguntó durante cuánto tiempo habría seguido clavando y golpeando con el astil roto, sin percatarse de que le faltaba el acero. Era una figura atávica y monstruosa, sucia de polvo y sangre.

Cayó sobre las rodillas, vencido por un dolor mareante que se esparcía desde su cabeza. A su lado los imperiales seguían caminando en busca de más enemigos, ajenos a su aturdimiento. Se llevó una mano a la cabeza y sus dedos se hundieron entre el pelo pegajoso, tanteando la misma superficie huesuda del cráneo, pues le faltaba un trozo de cuero cabelludo tan grande como un ojo, quizás arrancado por un mazo o el roce de una azagaya. ¿Cuándo le golpearon? No lo sabía. Intentó aferrarse a la realidad, pero el mundo ennegreció a pesar de que tenía los ojos abiertos. La consciencia iba y venía. A veces percibía la tierra bajo sus rodillas y a veces creía estar flotando en la oscuridad. Parpadeó, esforzándose por no perder el sentido. Se sintió descender por un abismo, pero de pronto ascendió y subió y subió y subió, hasta…

…El caos tronando en sus oídos: los gritos de moribundos y victoriosos y el canto vibrante de los aceros. Sintió la luz y el calor del sol. También solidez, ardor, aspereza y una suavidad pegajosa. Se pasó la lengua por el interior de la boca, probando su propia sangre dulzona y metálica. Se sentía débil. Pero estaba vivo.

Observó la posición del sol, que ya estaba en el punto álgido de su camino, y se le cortó el aliento, porque había pasado quizá más de una clepsidra desde que perdiera la consciencia.

Había heridos y muertos hasta donde alcanzaba la vista. El Lamiane estaba sembrado de seres destrozados que formaban un océano de carne húmeda. En el cielo los buitres volaban en círculos, protestando a gritos su hambre. Pero no osaban descender, pues la batalla aún no había acabado. En el extremo oriental del valle se desarrollaba un último y gran combate en el que participaban unos diez mil hombres. Sobre el resto del Lamiane las luchas eran más pequeñas, de unos cien hombres como mucho. En cada uno de los tres pasos también había combates, pues muchos rebeldes desesperados seguían intentando escapar, pero topaban con los Toros invencibles. Skarrion comprendió que los unzas habían ganado. Pero los últimos bárbaros constituían el núcleo resistente, lo más más duro y valeroso de su ejército destruido, la élite. No iban a rendirse y seguirían luchando hasta que el acero los sometiera de manera definitiva.

Skarrion logró levantarse. Aún tenía el escudo medio destrozado. La cabeza le dolía, esparcía ondas de sufrimiento obstinado y machacón. Latido a latido, comenzó a parecerle soportable. Caminó, pisando muertos y moribundos, hacia la gran pelea del este. Iba a meterse en ella. Tiró los restos de la azagaya y desenvainó la espada, que brilló bajo el sol triunfal. Sufrió un nuevo mareo y el universo se bamboleó bajo sus pies, como un barco en la marejada. Se pasó la mano por las cejas para apartar la sangre que resbalaba por su frente y se le metía en los ojos, obligándole a parpadear. Tragándose las náuseas, siguió caminando. De algún lugar sacó las energías necesarias para dar un paso tras otro, en busca del último acto de aquel drama sangriento. Quedaba trabajo por hacer.

Ahora había más espacio entre los guerreros, por lo que Skarrion pudo descubrir en el centro de la gran muchedumbre un núcleo tumultuoso: el ojo del huracán. Distinguió una cabeza cuyo tocado le era conocido y durante un instante vio la cara de Ntomi. Al final, el emperador también había bajado al fondo del valle para unirse a sus hijos en la batalla. Ntomi tenía en sus manos el Arma. La Maza Sagrada iba y venía, fugaz, silbando y ladrando una estrofa de horror y aniquilación. Los enemigos se esforzaban por llegar hasta él, todos querían dar muerte al emperador antes de sucumbir, pero Ntomi abría el compacto muro de cuerpos a fuerza de mandobles poderosos, como un enajenado. Le poseía la Ira de Nombi, como a los otros emperadores que blandieron la Maza antes que él. Había algo diabólico en esa imagen, algo que ponía el vello de punta. Y lo más espantoso era que la cabeza del Arma estaba limpia, seca y brillante a pesar de la mucha sangre que debería mancharla, como si el metal la absorbiera y tragara con avidez. Los Leones trataban de rodear al emperador para protegerle, pero Ntomi les imprecaba y apartaba a empujones para seguir luchando con la Maza. Y como muchos, Skarrion se preguntó al verle quién manejaba a quién: ¿el hombre a la Maza, o la Maza al hombre?

Mientras Skarrion intentaba abrirse paso entre los guerreros para llegar al combate, descubrió otra figura que le resultaba conocida. Bombyane. Tomaba su hacha mellada y oscura a dos manos. Skarrion se le unió, el eunuco le reconoció con una mirada sombría y ambos se adentraron en el bosque de cuerpos.

Y la lucha continuó a través de la ira, la locura, el coraje, la gloria y el horror…

…Pero al fin, como una pesadilla de la que se acaba de despertar, el tumulto cesó.

Skarrion se encontró rodeado de imperiales, sin más bárbaros que matar. Cerca, Bombyane alzaba el hacha a dos manos sobre un bayune arrodillado y moribundo que trataba de levantarse. El unza abrió mucho los ojos y descargó un golpe que abrió la cabeza como si fuera una sandía. Era su último enemigo. Algo parecido les ocurría al resto de los imperiales. Los invasores estaban muertos o heridos de gravedad y los pocos y últimos supervivientes iban siendo rematados, uno tras otro.

Los campeones, los miles y miles de unzas aún en pie, levantaron sus armas y gritaron el nombre de su emperador. Aquel rugido se extendió sobre el Lamiane, pareció cubrir sus mesetas y la llanura del exterior, echó a volar hacia los cielos y envolvió la bóveda azul celeste: ¡Ntomi! ¡Ntomi! ¡NTOMI!

El Gran Leopardo fue alzado en hombros. Los guerreros se peleaban por tocarlo con los dedos y lo aclamaban hasta enronquecer, muchos llorando como niños, sumidos en el éxtasis de la victoria. El emperador tenía los brazos en alto y mostraba la Maza, seca y satisfecha bajo el sol deslumbrante. Miró hacia el cielo y después hacia sus hombres, tratando de abarcarlos a todos con la vista, iracundo y silencioso, dominado aún por la maldición del Arma.

Bombyane levantó el hacha y gritó, uniendo su voz a la de tantos, pero Skarrion dejó caer sus brazos exhaustos y soltó un reniego con voz ronca, en lengua shakark. No pudo evitar sonreír con acritud, apretando las mandíbulas, como lo haría una fiera que al fin agarrara una presa que se le hubiera escapado una y otra vez.

Habían vencido.

16

Al atardecer comenzó la tarea horrenda y agotadora de contar los muertos unzas, recogerlos y llevarlos a un lugar donde enterrarlos en gigantescas fosas comunes, para que no se los comieran los buitres. Por el contrario, los cuerpos de los enemigos no tenían importancia y fueron dejados en el campo de batalla para servir de festín a los carroñeros.

En la batalla del Lamiane murieron casi todos los veintiún mil hombres del ejército rebelde. Solo unos pocos cientos lograron escapar, individualmente o en grupos reducidos, escabulléndose de la lucha del fondo del cuenco, escalando las laderas, rebasando las mesetas y descendiendo a la carrera por sus faldas exteriores. Algunos contingentes de Leopardos fueron enviados en su busca; los rastrearían durante días y si los encontraban los exterminarían del primero al último, pues Ntomi había decretado que todos los bárbaros del Lamiane debían morir. Por los tres pasos del valle, defendidos por los Toros, no escapó ni uno solo de los bárbaros. Allí, sus cuerpos se apilaban en túmulos escalofriantes.

Cayeron unos siete mil imperiales durante la batalla y otros dos mil en los días siguientes, debido sobre todo a las infecciones. Aun así, la severa medicina de los unzas logró salvar muchas vidas mediante la amputación de manos, brazos, piernas o pies, un modo drástico pero efectivo para impedir la corrupción de todo el cuerpo.

El bajo índice de mortandad entre los unzas, considerando el pavoroso número de guerreros al que se enfrentaron, se debió a varios factores. Uno fue la preparación sobresaliente con las armas, el endurecimiento físico a que fueran sometidos durante las semanas anteriores a la lucha; cuando se enfrentaron a sus enemigos actuaron como bestias metódicas e incansables, mientras que los bárbaros, mucho menos resistentes, quemaron su coraje en explosiones momentáneas de fuerza y energía. Pero la razón principal de la victoria fue la inteligente estratagema de Ntomi: los unzas habían atacado a los rebeldes desde todas direcciones, comprimiéndolos, convirtiéndolos en una masa abigarrada a la que le resultó casi imposible reaccionar. Los rebeldes habían mostrado valor, pero no tenían la cohesión ni la disciplina imprescindibles para conseguir la victoria en la batalla. La vanguardia fue masacrada por los arqueros y después vapuleada en el cuerpo a cuerpo; después, desde las laderas los Leopardos cayeron sobre flancos y retaguardia, aprovechando el impulso adquirido al correr cuesta abajo; y como broche final, los Toros cerraron los tres pasos e impidieron a los invasores escapar.

Durante las semanas siguientes a la masacre no solo los buitres y las hienas acudieron en masa al festín, pues también llegaron familias y hasta manadas de leones y leopardos. Los felinos y los carroñeros siempre se habían llevado mal, pero las bestias tenían tantísima carne que no hubo una sola disputa. Los animales comían hasta hartarse, dormían y, una vez despiertos, volvían a darse el atracón. Las gacelas, los ciervos, los antílopes y las cebras de las cercanías pudieron sestear con tranquilidad durante algún tiempo.

No todos los cadáveres rebeldes fueron abandonados en el Lamiane. Ntomi ordenó sacar del valle mil enemigos muertos, que en los días siguientes subieron en carretones y llevaron a las fronteras orientales del Imperio, para que fueran empalados y expuestos como un trofeo macabro. Era un aviso para todos los que pudieran concebir enfrentarse de nuevo a los unzas.

Volvió el dominio imperial a los pueblos de los que partieran los guerreros aliados. Pero Ntomi no permitió ninguna venganza sobre las ahora mermadas poblaciones, compuestas sobre todo por mujeres, niños y ancianos. Las tropas unzas no saquearían ni cometerían agresiones ni violencia de ningún tipo contra los débiles e indefensos, a pesar de que muchos unzas querían dar rienda suelta a sus bajos instintos. Pero desobedecer las órdenes del emperador equivalía siempre a morir, a menudo de manera lenta, y sobre todo en acto público y vergonzoso —quizás lo que más le doliera a los unzas—, así que los guerreros obedecieron. También rebajó los impuestos y aumentó las libertades económicas y políticas de cada región, ciudad y aldea. Había comprendido que toda severidad excesiva era la semilla de una futura rebelión. Aunque no toleraría más sublevaciones, decidió que en adelante gobernaría a sus súbditos con suavidad… O al menos, con toda la suavidad que era capaz de mostrar un mandatario unza. A pesar de que los imperiales eran crueles si se les desobedecía, no lo eran más que los propios bárbaros, para los cuales el pillaje y el robo entre clanes constituía la normalidad. Los unzas eran despóticos, orgullosos e impacientes, y también cometían injusticias, pero al menos bajo su mandato las gentes vivían en paz, sin destrozarse unos a otros.

En el norte, sur y oeste también se recuperó el control. Por supuesto, no hubo más conatos de rebelión ni otras intentonas invasoras; el ejército bárbaro había sido aniquilado, derrumbado hasta los cimientos, y a ningún otro loco se le ocurriría desafiar al Imperio en mucho tiempo.

En la batalla del Lamiane murió Dabulamanci, aquel fiero anciano amante de la cerveza. Su vida acabó como él siempre había esperado, empuñando la azagaya. Ahora podría reunirse en la Otra Vida con sus seres amados, sobre todo con su querido hijo Cibebi, que fue capturado y asesinado por los rebeldes cuando llevaba la Maza Sagrada, camino de Gingindlovu, días antes de la batalla del monte Olobane.

En el Lamiane también murió Macutela, general supremo de los Leones. Quienes le vieron luchar cuentan que buscó, como de costumbre, lo más encarnizado de la lucha, y que tardó en morir a pesar de haber recibido golpes de lanza, hacha y maza que hubieran acabado con cualquier otro. Y mientras recibía la última cuchillada continuaba lanzando insultos a sus asesinos, entre espumarajos de sangre.

Otro que murió fue Sicali, el lancero manco de los Toros, Héroe del Olobane y Líder de Mil. Sicali visitaría a su padre Siayo en las Regiones Celestiales. Tal vez los espíritus de Dabulamanci y Sicali abandonaron al mismo tiempo sus cuerpos físicos, uno para reunirse con su hijo y el otro con su padre.

Muchos otros hombres murieron y muchos otros ganaron honores gracias a su heroísmo durante la batalla:

Así, Izane, aquel joven Leopardo que Skarrion apodara en su fuero interno como el Bocazas, por su facilidad para la crítica gratuita y destructiva, obtuvo el mando de Mil. Estaba entre los que cargaron desde las laderas norteñas del Lamiane y al parecer luchó como poseído por un frenesí histérico: no cesaba de chillar, como el mono al que la pantera muerde la cola, y se abrió paso a lanzazos entre los enemigos con tal acometividad que enseguida dejó atrás a sus compañeros de vanguardia. Incluso rodeado de bárbaros, los mantuvo a raya descargando golpes veloces, sin dejar de girar sobre sí mismo, hasta que el resto de Leopardos al fin le alcanzó. Por si esta hazaña le pareciese poca a cualquier escéptico, Izane no se alejó del emperador cuando Ntomi bajó al combate; parecía su sombra o su perro guardián, e incluso a los Leones de la Guardia Imperial les sorprendió la rabia frenética del muchacho. Tras la batalla, Izane estuvo dos semanas tirado sobre el jergón, recuperándose del castigo físico, pero ni siquiera entonces cerraba la boca y describía a menudo, con insistencia machacona, el dolor de sus heridas y el valor de sus acciones. Al comunicársele que había ganado el Mando de Mil, se desmayó. A partir de entonces se volvió aún más insoportable. Pero bocazas o no, mereció ese honor a causa de su comportamiento prodigioso en la batalla.

Cientos de guerreros acabaron mutilados o sufrieron heridas espeluznantes. Por ejemplo, Ecobe, General de los Toros, gracias a un solo tajo perdió la oreja y quedó desfigurado desde la sien a la barbilla, viéndose por la rajadura un par de dientes y sus encías.

Skarrion Gunthar tenía varias señales más en su cuerpo cosido a cicatrices. Su dura cabeza soportó, sin más contratiempos que algunas jaquecas, la herida del cuero cabelludo. Los cirujanos cosieron y desinfectaron esa brecha y las demás rajaduras.

Pasó los días siguientes a la batalla entre borracheras, siestas y banquetes donde unos y otros contaban sus propias historias del combate —algunas increíbles, otras un poco más sinceros—. Mientras, recuperaba las fuerzas y se cerraban las heridas.

Uno que prefirió no sumarse a tales festejos fue Bombyane.

Durante la batalla recibió un lanzada en la rodilla izquierda; la herida cicatrizó, pero la articulación quedó dañada, provocando una cojera incurable. Aunque semanas atrás muchos le llamaran medio hombre, en el Lamiane se ganó el respeto de todos. Y aunque cojo, su fuerza física y su valor le depararían varias hazañas más en el futuro, antes de que la muerte se lo llevara, como a todos.

Aunque Ntomi le permitió luchar en el Lamiane, no perdonó el destierro y en cuanto Bombyane pudo volver a andar se alejó del campamento unza, silencioso, como una sombra perdida en la oscuridad de la noche. Ningún unza se despidió de él, pues estaban todos ocupados en sus celebraciones.

Pero hubo un hombre que le llamó a gritos cuando el hachero cojo ya se internaba en la llanura bajo las estrellas. Bombyane se volvió. Lejanas quedaban las luces de las fogatas y entre ellas los soldados cantaban y bailaban, como los muñequitos de un sueño infantil. Un hombre alto se le acercaba a paso rápido. Llevaba dos cuencos y le pasó uno.

—Antes de irte, bebe conmigo —dijo Skarrion, con una sonrisa.

Bombyane también sonrió y tomó un sorbo de cerveza.

Se sentaron sobre un montículo y hablaron durante mucho tiempo acerca de los hechos acontecidos en el Lamiane.

Después, cuando se hizo el silencio, Skarrion le preguntó:

—¿Qué harás a partir de ahora?

—En primer lugar he de ir al suroeste, a Mesinga, donde se encuentra Nara. Descansaré allí durante una semana o dos y después me iré con mi compañera proscrita, quizás a las montañas del norte, allende las fronteras del Imperio. En esa zona hay valles inhóspitos y desolados, apartados de las aldeas y las ciudades, donde un hombre solo puede sobrevivir si sabe cazar y defenderse de las bestias.

—No estarás solo.

Bombyane se encogió de hombros y miró hacia el suelo. Sonrió, soltando el aire por la nariz, con fuerza. Estaba recuperando la amargura vieja y obstinada que la vorágine de la guerra había logrado apartar a un lado.

—Nara acabará marchándose —dijo, con sencillez—. Está hecha para dormir sobre pieles y sedas, no al raso o con mantas rancias y desgarradas. Me abandonará por el primer reyezuelo que le prometa lujo y comodidades.

—No se irá de tu lado.

—Te equivocas.

—No se irá de tu lado —repitió Skarrion.

Bombyane lo dejó pasar y prosiguió:

—Quizás algún día, cuando me harte de vivir en una cabaña, seguiré viajando hacia el norte, atravesaré las selvas y quizás llegue a los reinos donde se adora al profeta Paisharem: Imyaria, Abhli, Razhull… Allí viven hombres de piel cobriza que se arman con espadas curvadas y utilizan a los de mi raza como esclavos o como guerreros. Me convertiré en un mercenario y lucharé para el que mejor pague. Llevo sangre unza en las venas, así que no puedo alejarme de los aceros.

—Espero que encuentres lo que de verdad estás buscando. En realidad ya lo has encontrado, pero aún no te lo crees.

Ntomi dejó la vista colgada del horizonte y no contestó. Tras muchos latidos, se volvió hacia Skarrion.

—Y tú, Colmillo de León, ¿qué harás?

—Seguiré algún tiempo más con Ntomi y luego me iré hacia el sur, buscando la mítica Lukumbia.

—Te deseo suerte.

Frunció el ceño mientras miraba el horizonte oscuro, aplastado bajo el cielo hinchado de estrellas.

—No existe la suerte. Solo existe la voluntad de los hombres y, tal vez, el capricho de los dioses. —Miró a Bombyane y una sonrisa distendió sus facciones—. Pero antes de viajar hacia el sur quiero despedirme de Niala. Iré a sus tierras de Mesinga.

—Quizás nos veamos allí, una última vez.

—Quizás.

Continuaron hablando, tocando temas vanos o trascendentes, que iban fluyendo sin prisa ni pausa a lo largo de la noche.

Al amanecer se estrecharon los antebrazos y se abrazaron.

Skarrion contempló marcharse a Bombyane. El guerrero cojo llevaba una bolsa de provisiones colgada de la espalda, una lanza en la mano izquierda y el hacha en la diestra, con el astil descansando sobre el hombro.

Su figura desapareció en la distancia.

Skarrion regresó al campamento, donde los soldados mugían sus últimas incoherencias o roncaban la borrachera.

Ntomi le dio a Skarrion un mapa para llegar a Lukumbia y le transmitió todas las indicaciones necesarias sobre las diferentes culturas que encontraría por el camino. Incluso con aquella información valiosísima, sería un trayecto duro y peligroso. Skarrion pasó clepsidras memorizando el plano, hasta sus más pequeños detalles, y luego lo echó al fuego.

Cuando estuvieron en Mancumi, en el Palacio Real, Ntomi le dijo:

—Toma, esto te va a gustar.

Era otra coraza de cuero duro, un taparrabos de piel de león, un cinto grueso y unas tiras de pellejo curtido que podrían enrollarse alrededor de las muñecas. La ropa que llevara al Lamiane había quedado destrozada y tuvo que vestir a partir de entonces como un Leopardo más, así que Skarrion aceptó aquellos regalos con placer.

—Sé que eres más León que Leopardo —le dijo Ntomi, con una sonrisa, y Skarrion asintió con buen humor—. También he ordenado traer para ti estas armas.

Se las ofreció envainadas y Skarrion las desnudó. Eran una daga razhulli y una espada abhlia, afiladas y brillantes, muy parecidas a las que llevara cuando entró en el país de los unzas. De ellas solo había conservado la espada, inútil tras la batalla del Lamiane. Skarrion tomó los presentes con alegría. No le desagradaban las azagayas, hachas y mazas unzas, pero prefería una buena espada. Su felicidad habría sido completa si en lugar de un acero curvo del sur hubiera tenido una espada bastarda o un mandoble de Shakark. Pero eso, en Ishanki, era imposible.

—¿De dónde has sacado las armas? —preguntó, sopesándolas y asintiendo, satisfecho.

—Por nuestras tierras pasan de vez en cuando esclavistas y algunos vienen de los países donde se forjaron. Estos mercaderes suelen llevarse a gente de los quianus, nacus o arzawis, pero jamás raptan unzas. —Frunció el ceño—. Hace muchos años, robaron mujeres y niños de las aldeas unzas norteñas, así que un ejército de los nuestros los persiguió a través de selvas y desiertos, los alcanzó, liberó a los secuestrados y dio a sus raptores un final tan lento y espantoso que no han vuelto nunca a molestarnos. Cuando pasan por nuestros territorios, en dirección a otras tierras donde hallar sus presas, nos dan regalos en señal de buena voluntad. —Sonrió, malévolo—. Y también para que olvidemos, creo, el error que antaño cometieron sus compañeros. Guardamos esos presentes en un almacén oscuro y allí crían polvo, pues nosotros no los necesitamos para nada. Mandé buscar en él armas parecidas a las que llevabas cuando entraste en el Imperio y mis sirvientes las afilaron y les sacaron lustre. Aquí las tienes.

Skarrion miró los aceros aceitados y brillantes. Los enfundó.

—Gracias —dijo.

—No se merecen —contestó Ntomi—. Has hecho mucho por mi pueblo y de nosotros obtendrás cuanto desees: oro, mujeres hermosas, mando sobre ejércitos, tierras fértiles… ¿Que puedo ofrecerte para que sigas aquí, diablo extranjero? Los guerreros te aprecian y te respetan. —Sonrió—. Incluso al emperador le caes bien.

—No puedo seguir en el Imperio unza, Ntomi.

Ntomi frunció el ceño.

—¿Es que mi pueblo te desagrada? ¿Te resultamos burdos y toscos? Tal vez prefieras las culturas del norte lejano, más sofisticadas y decadentes.

—No es eso. He estado en al menos la mitad de todos los países del mundo conocido y te aseguro que el vuestro es uno de los mejores pueblos que he conocido. Pocos os aventajan en decisión y coraje. En realidad, me recordáis mucho a las gentes de mi tierra, los shakarks.

Ntomi se había ablandado, pero aún mostraba desconcierto.

—Entonces, ¿por qué nos rechazas?

—Porque no es mi destino continuar entre vosotros. Aunque me gustaría quedarme aquí, en vuestro país, mi corazón me dice que debo seguir viajando. Hacia el sur.

El emperador le miró con seriedad.

—Me parece bien. Cada hombre debe buscar su destino y si ese es el tuyo, reúnete con él. Pero has de saber que para nosotros ya no eres un extranjero más, sino Colmillo de León, que fue Guardián de la Maza Sagrada, Héroe del Olobane y Héroe del Lamiane. Tu recuerdo será venerado por mis guerreros, sus hijos y los hijos de sus hijos, y nadie, desde ahora, deberá pronunciar tu nombre, bajo pena de muerte. Así lo ordeno y mi voluntad es ley.

Aquella costumbre de prohibir el nombre de un héroe, hasta el punto de que cualquiera que lo dijese en voz alta recibiría el castigo máximo, era una tradición muy arraigada entre los unzas. Para cualquier guerrero, era un honor grandísimo.

—Gracias, Ntomi.

El emperador sonrió con su típica astucia felina.

—Sabía que lucharías a nuestro lado. Al final, mi guerra también fue la tuya.

—En efecto —reconoció Skarrion—. Tu guerra fue la mía.

Hubo una última fiesta en honor de Skarrion, presidida por el mismísimo Ntomi, y al alba el emperador y él se abrazaron y despidieron, no como aliados, sino como amigos y compañeros de batalla, un vínculo que nada en el mundo podría romper.

Skarrion abandonó la capital de los unzas con la boca pastosa y la mente algo aturdida por culpa de los excesos nocturnos.

Se volvió para echar una última mirada a la magnífica cúpula del palacio. Sus ojos también se demoraron en las siete murallas concéntricas e inexpugnables que rodeaban la ciudad, levantadas sobre el mismo monte que le servía de base y sustento. Por su mente cruzaron muchos recuerdos, algunos buenos y otros no tanto…

…Parecía ser el día de ayer cuando Siete Dedos le llevara preso a la capital del Imperio… Cuando Nabulama y Nara le contemplaran desde sus tronos y le condenaran al juicio de las Damas de la Noche. La imagen de la emperatriz, sublime y maligna, volvió con nitidez a su cabeza, así como la de las arañas horrendas que corretearon sobre su propio cuerpo. Miró la fachada del palacio imperial; si se esforzaba casi podía ver la misma ventana de los aposentos de la emperatriz por la que escapó y el mismo muro por el que se descolgó, agarrado a una cuerda hecha de telas y sedas. En alguna estancia de aquel gran palacio llegó a un acuerdo secreto con Ntomi: traer de vuelta la Maza Sagrada y recibir a cambio una ruta segura hacia Lukumbia. Se le apareció el rostro del que era entonces Jefe Supremo de los Leopardos, y ahora emperador, mientras le ofrecía un diamante; veía otra vez sus rasgos felinos, su sonrisa cruel, sus ojos astutos y ambiciosos. Sí, ese era el mismo palacio en cuyo gran salón Nara había sido despojada del cetro de mando; una gobernante despectiva, orgullosa, fiera como una leona acorralada, en busca de un campeón que la defendiese. De nuevo vio en su mente la lucha que sostuvo Bombyane contra tres paladines, su victoria increíble, el asombro y el silencio cuando un eunuco, un esclavo castrado, se apoderó de la Maza Sagrada, y la alegría de los guerreros al devolvérsela a Ntomi… Sí, volvió a verse otra vez a sí mismo con los ojos de la memoria, conducido por Siete Dedos y sus cazadores, hacia Mancumi, hacia el corazón del Imperio unza.

Este pueblo majestuoso y atroz había impreso una huella imborrable en su corazón endurecido. A los unzas solo se les podía amar o aborrecer, sin términos medios. Y él ya había hecho su elección, quizás desde el primer momento en que puso la mirada sobre Mancumi.

El ruido de pisadas le sacó de sus reflexiones y volvió la cabeza. Un grupo de hombres se le acercaba, tras haber cruzado la muralla más baja por su portón principal. Eran unos veinte Leopardos que bajaban al trote, cantando una de esas típicas canciones obscenas de los barracones. De un hombro colgaba un arco largo, como los utilizados en el Lamiane, y el carcaj pendía de la espalda. Llevaban la tolla envainada y sujeta al cinto del taparrabos, con la diestra empuñaban la azagaya y en la zurda llevaban el escudo.

Skarrion también llevaba un arco y su carcaj. De la cintura pendían la espada abhlia y la daga razhulli, envainadas. Las botas reposaban sobre un hombro, atadas una a la otra, pues aún no se había calzado. Quería sentir la tierra unza bajo sus pies desnudos.

Los hombres que corrían fueron haciéndose más nítidos a medida que iban acercándosele y Skarrion sonrió, pues el primero de todos era el Gran Zuani, más conocido como Siete Dedos. Ordenó hacer alto y se enfrentó a Skarrion con una sonrisa.

—El emperador me ha ordenado acompañarte hasta la tierra de Mesinga. Aunque el Imperio está en paz, estoy seguro de que hallarás alguna forma de meterte en líos antes de llegar a la hacienda de Niala, así que alguien tiene que cubrirte las espaldas, maldito y loco diablo extranjero.

Skarrion soltó una carcajada.

—¿Cómo podría correr riesgo alguno, escoltado por tus hombres?

—Los asuntos peligrosos te persiguen, Aquel Cuyo Nombre No Debe Ser Pronunciado. Y no haces muchos esfuerzos para evitarlos.

—¿Acaso tú los evitas?

—¡Jamás! —replicó el unza, de buen humor—. ¡La vida sería muy aburrida!

—Entonces pongámonos en marcha y no tratemos de evitar cuantos riesgos nos salgan al paso.

A pesar de lo que se dijeran en tales momentos, no sufrieron ningún percance durante el camino, pues las fieras eludían al hombre, sabedoras de que era el peor de los depredadores, y ya no había enemigos humanos sobre el ahora tranquilo Imperio. En cada pueblo y aldea que visitaban se les agasajaba como a reyes. Skarrion no quería demorarse mucho tiempo en cada aldea y con diplomacia rechazaba una larga estancia. Aquella frugalidad, por el contrario, provocaba la irritación de Siete Dedos, a quien le encantaba la buena vida. Pero debía cumplir las órdenes del emperador, así que también rehusaba las fiestas y los obsequios que se les hacían en las diferentes poblaciones.

Al cabo de dos semanas llegaron a las tierras de Mesinga, en el suroeste.

Era un lugar rodeado de montañas nubosas, un lugar fresco y vivaz, alejado de la llanura seca y amarillenta. Aquellos parajes fértiles, bañados por ríos y lagos, formaban un auténtico vergel. Los montes suaves y cubiertos de selvas esmeraldinas se abrían en valles tapizados de praderas espléndidas, salpicadas de flores fragantes y delicadas. Y como si fueran un reflejo de su maravillosa región, las gentes de Mesinga eran quizás las más amables del Imperio. Aunque sus hombres vivían como soldados, no mostraban esa hosquedad afilada, tan típica en sus compatriotas.

Llegaron a la morada de Niala, un palacete construido con una madera lacada de tonos suaves, brillante bajo el sol. El edificio mostraba sencillez y elegancia y Skarrion sospechó que ella misma debió supervisar la construcción. Había sido levantado cerca de una garganta entre montañas; desde las alturas caía una cascada blanquísima, sobre una laguna en cuyas orillas se alzaba un bosque de sauces. En la superficie flotaban nenúfares y cisnes. Los cocodrilos sacaban su cabezota alargada para contemplar el mundo aéreo con sus ojos pacientes y dorados. Una familia de hipopótamos ganduleaba en un lodazal, restregándose en el barro con placer.

Cerca de la mansión había un barracón en el que vivía la guardia personal de Niala, como había ordenado el propio Ntomi. Skarrion oyó los gritos de los hombres, provenientes de un bosque de las cercanías; sin duda estarían ejercitándose, como guerreros que eran.

Una trama de jardines bellísimos rodeaba el palacete. Entre sus rosales deambulaban las panteras y los leones. Siete Dedos se sobresaltó al verlos y sus soldados levantaron las azagayas, pero Skarrion sonrió y los contuvo levantando una mano. Los animales les gruñeron con pereza, volvieron la cabeza y se alejaron, al estilo despectivo y elegante de los felinos. En aquellos parajes no sentían miedo hacia los hombres.

—No me gusta este lugar —dijo Siete Dedos—. Es demasiado… pacífico.

—Es un paraíso —repuso Skarrion.

Siete Dedos meneó la cabeza.

—Escucha, Aquel Cuyo Nombre No Debe Ser Pronunciado. Iré a visitar a los desgraciados Leopardos que viven aquí. Esos pobres diablos deben aburrirse mucho.

—Nos veremos mañana.

—Oh, no. Mañana estaré ya en el camino de vuelta a Mancumi. Nada me queda por hacer aquí, así que tras comer y dormir partiré al alba.

—Entonces, amigo Zuani, Gran Siete Dedos, me despido ahora de ti. Ha sido un honor viajar y pelear a tu lado.

—También yo me siento feliz de haberte conocido, Aquel Cuyo Nombre Jamás Será Pronunciado. Pero igualmente me siento triste, pues no marcharás de nuevo con nosotros hacia la batalla ni volveremos nunca a beber hasta caer sin sentido al suelo. ¡Adiós, extranjero de ojos azules! Conquista gloria y en los momentos desesperados recuerda a los guerreros Leopardos del Imperio unza, pues eso te dará el coraje y la decisión necesarios para superar cada prueba del camino.

Estrecharon los antebrazos y se abrazaron.

Siete Dedos dijo:

—Veloz como el viento…

—…Astuto como la sombra, afilado como el acero —finalizó Skarrion.

Zuani asintió con una sonrisa satisfecha. Se volvió hacia sus Leopardos.

—¡Saludad al Guardián de la Maza, al Héroe del Olobane y del Lamiane, Aquel Cuyo Nombre No Debe Ser Pronunciado!

Los soldados levantaron las azagayas y gritaron:

—¡Matar Hasta Morir!

Aquella frase terrible era tanto el saludo como la despedida que empleaban los soldados unzas entre sí.

—Matar Hasta Morir —respondió Skarrion, levantando la mano hacia ellos.

Siete Dedos ya caminaba de vuelta hacia sus guerreros cuando se detuvo. Se volvió y miró a Skarrion.

—Casi lo olvido… Antes de irme de Mancumi, el emperador me encargó darte un mensaje, que debes transmitir a ese eunuco proscrito que luchó en el Lamiane, si es que lo ves…

—¿Bombyane? —preguntó Skarrion, sorprendido.

—Sí, creo que ese era su nombre. El emperador ha decidido que, en atención al buen comportamiento demostrado en la batalla, se le levanta el destierro.

Skarrion quedó atónito.

—Podrá vivir dentro del Imperio —continuó Siete Dedos— y servir en el ejército como Líder de Mil, en la región del oeste, haciéndose cargo del contingente armado de Mesinga… Esta zona, creo recordar… Tendrá las riquezas y los honores correspondientes a tan alto rango y luchará junto a sus compatriotas en tiempos de guerra.

Skarrion no salía de su asombro, pero su sorpresa fue aún mayor al oír las siguientes palabras de Siete Dedos:

—En cuanto a la mujer que le acompaña, Nara, que fue dirigente del Imperio… A ella también se le levanta la proscripción, pero se cuidará de mantenerse siempre lejos del emperador. Si Ntomi vuelve a verla una sola vez la hará ejecutar de inmediato.

El perdón también se extendía a la supuesta asesina de Nabulama. Skarrion sonrió, comprendiendo que el corazón de Ntomi no era tan duro, después de todo.

—Les transmitiré estas noticias si me los encuentro —respondió Skarrion.

Siete Dedos asintió, volvió junto a sus hombres y todos ellos echaron a andar, en dirección al bosquecillo donde se encontraba la guardia de Niala. Skarrion los vio irse hasta que se perdieron de vista.

Penetró aún más en los frescos jardines. Una brisa suave acariciaba los pétalos de las flores y los leones jugueteaban sobre la hierba, como gatos enormes.

Dobló una esquina formada por dos setos y accedió a un patio rodeado de almendros en flor. En el centro había un estanque circular con bordes de mármol cremoso. Y sobre un gran banco macizo de piedra gris estaba sentada Niala.

Llevaba puesto un largo vestido de seda verde, con franjas anaranjadas, y la prenda, como de costumbre, resaltaba su figura esbelta. En las muñecas y los tobillos lucía ajorcas y aros de plata, y un collar de diminutos eslabones dorados rodeaba su cuello. Su cabello largo y ensortijado caía sobre los hombros y la espalda. A su derecha, en el mismo banco, reposaba una hembra leopardo, tirada sobre un costado. Tres cachorrillos, como bolitas de piel, se apretaban contra su panza, mamando de los pezones. La madre se lamía una pata y entrecerraba los ojos, que se abrieron mucho al descubrir a Skarrion. Pero no había temor en ellos, solo curiosidad. La fiera siguió quieta, con las orejas aguzadas, observándole mientras sus hijos seguían pegados a las tetillas.

Como la hembra leopardo, Niala tampoco se movió al descubrirle. Skarrion la contemplaba con asombro. Sonrió. Ella no tenía puesta la máscara y mostraba al desnudo su rostro arrasado.

—¡Colmillo de León! —exclamó Niala—. ¡Has vuelto!

Echó a correr hacia él y le abrazó. Skarrion la apretó contra su cuerpo y se besaron.

—No debes pronunciar mi nombre —dijo él—. Ntomi lo prohibió.

—¡Al diablo con nuestro estirado emperador! Durante días me torturé con la idea de que podías haber muerto en el Lamiane, pero un mensajero me trajo la nueva de vuestra victoria. También me la comunicó Bombyane.

Skarrion contempló su rostro desnudo y los ojos de Niala se llenaron de preocupación y cierto temor. Retrocedió un paso.

—No llevas puesta la máscara —dijo Skarrion.

Niala pareció tomar aire y reunir fuerzas.

—Hace tres semanas que me despojé de ella y no he vuelto a ponérmela. No creo que vuelva a llevarla, jamás.

Skarrion asintió.

—También tú has librado una batalla, Niala. Y la has ganado.

Se miraron en silencio. Niala se volvió hacia el suelo y luego hacia un lado. Levantó la cabeza, mirándole con ojos tristes y sin embargo más fuertes que nunca.

—No te gusta que no lleve la máscara —dijo, con voz serena.

Skarrion la tomó de una mano y la acercó a él. Contempló con detenimiento sus ojos de color marrón, y también cada marca, cada arruga, cada cicatriz de aquel rostro ovalado, y lo acarició todo.

—Al contrario. Ahora me gustas más.

Niala sonrió, con los ojos brillantes. La besó en los labios y ella le abrazó y se abandonó. Tras separar sus labios, se cogieron de la mano y empezaron a caminar.

—¿Sigue aquí Bombyane? —preguntó Skarrion—. Me despedí de él tras la batalla del Lamiane y me comentó su deseo de volver a estas tierras, para después marcharse hacia el norte.

—Sí, él está aquí, y Nara también.

—Tengo que darles una noticia.

—Después los verás. Ahora te quiero solo para mí.

—Eres una mujer muy bondadosa, por permitir a Nara cobijarse en tus propiedades, después de todo lo que te hizo.

—Ella también sufrió mucho, durante años. Estaba rodeada de gente, pero se hallaba en realidad muy sola. No merecía más castigos. La Nara del pasado está muerta y enterrada, ya recibió lo suyo y ahora se ha convertido en una mujer diferente. Además, ¿de qué sirve la venganza? Solo engendra más muerte y dolor.

Skarrion prefirió no responder, pues conocía la manera de pensar de Niala sobre algunos asuntos. En ese aspecto, un abismo insalvable los separaba, un precipicio que ninguno de los dos podría cruzar. Era mejor ocuparse de aquellas cosas que ambos compartían y en las cuales se entendían.

Encontraron a una pantera que se lamía el pelaje con parsimonia. Niala se le acercó, le rascó la nuca y el animal entrecerró los ojos y sus ronroneos retumbaron como los juramentos de un bribón de taberna. Al ver que Skarrion se acercaba, de sus fauces emergió un gruñido cavernoso. Él se detuvo, malhumorado, y Niala soltó una carcajada.

—Has recuperado tu poder —dijo Skarrion.

—Sí —respondió ella, uniéndosele y tomándole de una mano—. En un lugar bello y pacífico el don vuelve por sí solo.

—Me alegro de veras. Debes ser muy popular por estos lugares.

—Oh, las gentes de la región son muy gentiles. Curo a sus enfermos y a cambio me regalan presentes. Son mis buenos amigos. De hecho… —Bajó la cabeza, sonriendo.

—Acaba la frase.

—Varios jóvenes me han hecho la corte a la manera unza, es decir, alardeando sobre sus gestas y trayéndome difíciles presas de caza para demostrar que pueden ser esposos valientes y dignos. Se lo agradezco, pero les pido también que no me vuelvan a regalar animales muertos. También he tenido otros pretendientes menos atractivos, líderes y caudillos viejos y gordos; escucho los parloteos de todos ellos y acepto sus regalos, pero no quiero casarme con ninguno… —Abrazó a Skarrion otra vez, apoyando la cabeza en su pecho, y susurró las palabras—: Y menos ahora.

Él la besó en el cuello y los hombros, ella se estremeció y apretó su mejilla contra la de él.

Siguieron paseando, tomados del brazo y charlando, hasta que, al doblar un recodo del jardín, descubrieron a Nara y a Bombyane.

Él estaba sentado a la sombra de un almendro y ella reposaba su cuerpo en el del hombre, con los ojos cerrados y una sonrisa tenue. Bombyane le pasaba una mano por el cabello y miraba hacia el frente con expresión inescrutable. Desde donde estaban no podían ver a Niala ni a Skarrion.

—Hacen una pareja casi tan rara como nosotros dos —dijo Skarrion, en voz baja.

Niala sonrió y susurró:

—Él está comprendiéndolo al fin…

—¿Comprendiendo el qué?

—Que ella le quiere de verdad. Dejémoslos.

Skarrion les echó una última mirada. Qué distintos parecían aquellos dos… La emperatriz soberbia se mostraba ahora tierna y cariñosa, y los ojos de Bombyane, por lo normal amargos y tormentosos, estaban serenos y colmados de paz.

—Al parecer, en estos jardines todas las bestias pierden su fiereza —dijo Skarrion, pensativo.

—Lleva cuidado —repuso Niala—, a ti puede pasarte la mismo.

—Yo aún tengo colmillos.

Skarrion le dio un mordisco suave en el cuello y ella dio un brinco y emitió un grito de diversión.

Por la noche, cenaron junto a Bombyane y Nara. La antigua emperatriz conversaba de forma animada, como si su pasado hubiera quedado muy lejos, y reía a menudo, con una alegría fresca y natural. También Bombyane parecía feliz, y aún más desde que Skarrion le transmitió las nuevas disposiciones impartidas por Ntomi, respecto al fin de la proscripción y los honores ganados en el Lamiane. Ya que Nara debía hallarse lejos de la corte de Mancumi, Niala les había ofrecido su propio hogar, donde los dos podrían vivir durante todo el tiempo que quisieran. Bombyane y Nara aceptaron, llenos de agradecimiento.

Las dos mujeres parecían haberse hecho muy amigas. Nara trataba a Niala con mucho respeto y afecto, a veces con timidez, quizás debido a todos los males que en otros tiempos le causara. Skarrion pensó que de veras Niala tenía el don de llevar la paz a cualquier ser rabioso y atormentado, fuese animal u hombre.

Tras la cena, Skarrion y Niala se acostaron juntos, hicieron el amor y durmieron abrazados.

Y al amanecer, Skarrion se puso la coraza, el taparrabos de piel leonina, el cinto y las muñequeras. También cogió sus armas envainadas.

Y se calzó las botas.

—Vas a salir del país de los unzas —dijo Niala, desnuda, tumbada aún en la cama—. Te marchas.

Skarrion la contempló.

—He de irme, Niala.

—Lo sabía, Colmillo de León. —Se levantó y se puso un vestido sencillo y elegante que acariciaba su cuerpo esbelto a cada paso. Como siempre, estaba bellísima. Caminó hacia él como un felino—. Sé que no puedo retenerte.

—¿Recuerdas cuál era mi auténtico nombre?

—No.

—Skarrion Gunthar —respondió, con el acento brusco de su tierra.

Niala intentó repetirlo, pero las lenguas ishankita y shakark no casaban y le salió algo muy distinto a lo pronunciado por él. Ambos rieron, pero a sus rostros volvió poco a poco la seriedad.

—Bésame —dijo ella.

Cuando separaron sus labios, Skarrion se quitó el colgante del cuello. Era el colmillo de león, por el cual los unzas eligieron su apodo. Recordó al viejo y valiente felino y volvió a ver, con nitidez, el rostro del animal entre las hojas, sobre la rama del árbol al que Skarrion subiera para huir… Su hocico arrugado y aplastado, sus ojos furiosos e inyectados en sangre, sus belfos empapados, sus dos hileras de colmillos amarillentos, su melena color de fuego…

Cerró el puño sobre el colgante y se lo entregó a Niala.

—Es tuyo. Cuando quieras recordarme, póntelo.

—Eso no será necesario, pues jamás te olvidaré. —Los ojos de Niala se humedecieron—. Y sin embargo, siempre lo llevaré puesto.

—Adiós, Niala.

—Adiós, Colmillo de León. Que la suerte sea generosa contigo.

—No, Niala. La suerte no existe.

Se besaron por última vez y las lágrimas de la mujer mojaron su rostro.

Skarrion se volvió y echó a andar. Sus viejas botas pisaron el suelo de madera y después se hundieron en la hierba mullida. Antes de que desapareciera por completo entre los setos del jardín, antes de que ella le viera irse con una sonrisa pensativa y dulce, Niala le dijo:

—Tal vez haya una mujer que te esté esperando y a la que deseas regresar.

Skarrion se volvió y la miró con seriedad y dulzura.

—En efecto. Así es.

—Es una mujer con suerte. Posee tu corazón.

—Lo conquistó hace muchos años y aún lo tiene en su poder. Por mucho que me aleje de ella, siempre acabo volviendo a sus brazos.

—Quisiera saber su nombre, aunque quizás también me resulte difícil de pronunciar.

—Es un nombre sencillo. Se llama Aventura.

NOTA DEL AUTOR

La Maza Sagrada fue el segundo libro publicado de Skarrion Gunthar, de la mano de Timun Mas/Planeta, en el año 2006, tras Los guerreros sin rostro (2003, Timun Mas/Planeta). Si bien el primer libro era una selección de relatos y la novela corta que da el título, este segundo volumen de Skarrion Gunthar era en sí mismo, de cabo a rabo, una sola novela.

Desde el primer momento me había propuesto que todas sus historias, fueran relatos o novelas, debían ser autoconclusivas. Además, podrían ser leídas de manera independiente, de tal modo que el lector pudiera entender perfectamente cada una aunque no hubiera leído las anteriores. La Maza Sagrada cumpliría con este canon, por lo que no habría ningún continuará ni sería necesaria mucha introducción. Lo único que ha de saber el lector es que Skarrion Gunthar es un aventurero mercenario que recorre el mundo poniendo su espada al servicio de quien mejor le paga, aunque tiene, como todos los antihéroes, su propio código de honor y sus propios valores inviolables.

Cuando escribí La Maza Sagrada me sentía un tanto cansado de que la Fantasía en general, y la Épica y Heroica en particular, transcurrieran casi siempre en ámbitos que evocaban la Antigüedad y la Edad Media en la vieja Europa. Por tanto, quise una novela de Fantasía y aventuras que transcurriera en un lugar exótico y casi inexplorado en el Género. Y elegí el mundo de los pueblos africanos, muy rico y cargado de potencialidad. Además, me sentía muy interesado por el pueblo y la cultura zulúes, que me sirvieron como clara, pero no total, inspiración para los enérgicos y temibles unzas de la novela. Creo con firmeza que la Fantasía debe abrirse a otros espacios y recorrer más caminos que no sean los de siempre, y quise poner mi granito de arena.

Las ventas de este libro y de su antecesor no justificaron que la editorial continuara con la serie de Skarrion Gunthar y La Maza Sagrada durmió en el limbo de los libros descatalogados durante muchos años, hasta que decidí autoeditarlo, al igual que Los guerreros sin rostro.

El fruto de tal decisión es el libro que tienes en tus manos. Tanto el argumento como su resolución han sido respetados, por lo que básicamente es el mismo libro que aquel del 2006. He hecho algunos cambios, pero son mínimos y no alteran de manera sustancial la primera edición de la obra. Espero que su lectura te haya satisfecho y sobre todo que te haya proporcionado un tiempo de diversión y entretenimiento, primera y esencial misión de cualquier novela de aventuras.

Mi intención es seguir publicando de esta manera las siguientes historias de Skarrion Gunthar, que han de ocurrir en diferentes épocas de su vida y a lo largo y ancho de su mundo turbulento. Para que ello ocurra es importante que dejes tu opinión, sea cual sea. Si lo haces, el propio Skarrion alzará su jarra de cerveza o licor, en alguno de esos tugurios sombríos que son su segunda casa, y brindará por ti.

Salve, lector.

SOBRE EL AUTOR

Andrés Díaz Sánchez es un escritor de Fantasía, Terror, Ciencia Ficción y Aventura. Esta es la lista de sus obras publicadas:

LIBROS

Los guerreros sin rostro (2003, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

La maza sagrada (2004, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

El camino del acero (2006, Editorial Ábaco. 2010, Equipo Sirius. 2018, autoedición)

El Imperio contra Dios (2010, Equipo Sirius. 2018, autoedición)

Argar, el hijo del demonio (2013, Dlorean Ediciones)

Burkran, el licántropo (2016, Dlorean Ediciones)

El laberinto del gusano (2016, Ronin Literario)

Skarrion Gunthar. Sangre en el hielo (2017, Libros.com. 2019, autoedición)

Los siete caballeros (2018, autoedición)

El niño rey (2018, autoedición)

El rey justiciero (2018, autoedición)

El viejo rey (2018, autoedición)

Serie de Skarrion Gunthar

Los guerreros sin rostro (2003, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

La maza sagrada (2004, Timun Mas/Planeta. 2019, autoedición)

Skarrion Gunthar. Sangre en el hielo (2017, Libros.com. 2019, autoedición)

Trilogía La tormenta y el amanecer

El niño rey (2018, autoedición)

El rey justiciero (2018, autoedición)

El viejo rey (2018, autoedición)

Participación en antologías

Planeta Neopulp nº. 1 (2015, Dlorean Ediciones):

Hierro y huesos nº. 1 (2016, Saco de Huesos)

Calabazas en el trastero: Casas embrujadas (2017, Saco de Huesos)

Calabazas en el trastero: Distopías (2018, Saco de Huesos)

Calabazas en el trastero: Libros malditos (2018, Saco de Huesos)

Sueños de la Gorgona: Ritos de sangre (2018, Saco de Huesos)

Cantos de locura y horror (2018, Wave Books)

COMICS (guion)

El espartano (2004, Aleta Ediciones)